Александр Вайс

Апостол Звёзд

Глава 1. Путь в Ассин

Утро выдалось мирным и спокойным. По всему телу растекалась лёгкость и расслабленность, которую давало осознание, что не нужно опять бродить по тем горам ещё и с постановкой задачи на неопределённое время поисков. Это давило, постоянно возвращая к мысли: «Возможно, я проведу в этих поисках многие месяцы».

Я привстал на кровати, увидев свою новую спутницу. Широ, сдерживая и так несильную ауру, с задумчивым видом смотрела в окно. Кровать слега скрипнула и дух повернулась, сфокусировав взгляд белых с красивым серебристым оттенком глаз на мне. Несколько секунд играли в гляделки.

— Доброе утро, полагаю, — наконец вспомнил я, что нужно как-то поздороваться.

— Да… доброе утро, Артур.

Она снова посмотрела в окно. В ней всё ещё бушевала буря эмоций, но уже тише — организованней. Не тот мечущийся из стороны в сторону неопределённый хаос, что был вчера.

Спутница… невероятная история всё же.

Страж фрагмента зачем-то разделённой реликвии. Древний дух, но… сейчас её жизнь столь хрупка. Я — единственный источник её энергии. Но что могло повидать столь древнее существо до своего заключения? В моём мире жил лишь один такой и с людьми не общался.

А теперь мне в компании ослабшего Древнего духа нужно убить некоего мага Крови. Или же мага Жизненных сил. Не знаю, почему именно я, но остаётся выполнять. Во всяком случае, теперь возвращение на Серес не кажется пустой надеждой.

Кстати, Широ неплохо осведомлена о разной магии. Нужно будет ещё о всяком расспросить, она же с драконами жила! Среди них все маги! Может, не будет против передать знания.

Так или иначе, собрался. Широ пока исчезла. Действительно, теперь спокойнее. Успела за ночь разобраться в себе? Уйти не захотела, хотя её ничто не держит.

Но пора двигаться дальше. Теперь не одному, что, несмотря на всю необычность и странность спутницы, приятно. Захватил с собой еды в трактире и купил осёдланную лошадь. Благо беготня по горам позволила подзаработать за счёт попадавшихся по пути ценных травок и яиц Ткача. Телепортироваться в город, сбыть их и вернуться ровно на то же место — не проблема.

Вообще… есть ещё такая замечательная вещь, как лёгкий транспорт на кинетической тяге — двухколёсный. Нечто среднее между скутером и велосипедом в данном случае. Удобная сидушка-стул, но большие колёса для лучшей проходимости по грунтовкам. Можно быстро катить, и я иногда замечал мелькающих людей на таком. Но вот нормальные колёса, подвеска, подшипники… с ними в этом мире куда сложнее. А ещё, это же свою ману на него тратить и на управлении больше концентрации нужно — не потренируюсь.

А если нападут — могу быть несколько уставшим. Нет у меня пока столько маны или Истока, чтобы на таком свободно катать. Да и стоил он тоже далеко немало. Особенно если брать запас кристаллизованной маны. Так что избрал, как и многие, лошадь более выносливой породы, чуть тронутой магией. Хотя в скорости немного потерял.

Восход солнца был ещё немного поздно и сейчас царил холодный полумрак. Но задерживаться причин я не видел. Поэтому отправился по широкому тракту на север, подгоняя лошадь до быстрого шага. Путь не близкий — гнать галопом нерационально.

Ехать верхом оказалось откровенно неудобно и непривычно. Мне показывали, как управлять лошадью, и я пару раз проехался, но всё же всадник из меня посредственный.

Вскоре поля и редкая поросль молодых деревьев сменились лесом. Редкий подлесок в основном спал, ожидая более тёплой и солнечной погоды. Только ранние травы и цветы создавали однородный ковёр. А вот зеленеющих деревьев хватало: как лиственных, так хвойных. Я уже намного севернее городка Оттрау и снег ещё сохранялся в глубоких, тенистых оврагах.

Рядом появилась Широ, которая сейчас не заморачивалась со способом передвижения и парила рядом, оглядываясь вокруг.

— Рассказывай дальше.

Ну что же, пришлось продолжить пересказывать свою жизнь в родном мире и приключения в этом. Широ иногда останавливала меня и что-то уточняла. Я не рассказывал чего-то личного, но не против лучше с ней познакомиться.

— А ты… как ты жила с драконами? То есть в их поселении? Как пришла к… этому, — решил переспросить я. Вдруг после ночи переменила решение.

— Я… не хочу об этом говорить. Это уже не важно, — категорично отказалась она. Я согласен, что это действительно сейчас не имеет значения. Но по такой логике и моя жизнь, и родной мир тоже совершенно не важны. Впрочем, зачем мне эти ответы? Но что же там такого?

— Как хочешь. Спросил на случай, если передумала, — пожал я плечами. — Рассказать больше о Сересе?

— Да, — коротко кивнула она, интерес вытеснил осторожность и нежелание. Начал рассказывать всякое о своём мире, иногда сравнивая его с этим. Она ведь тоже совсем ничего о нём не знает.

Что там произошло с драконами выпытывать не стану. Раз это слишком личная часть жизни и делиться ею с едва знакомым человеком она не собиралась. А её жизнь после драконов состояла целиком из бессильного ожидания. Никто не смог взглянуть сквозь ту иллюзорную стену и посетить маленький уголок жизни в сердце горы, освещаемый фрагментом Реликвии Хранителя. Но на более отвлечённые или напрямую не касающиеся драконов вопросы она отвечала охотно и развёрнуто.

— То есть ты держала эту иллюзорную стену… Широ, я восхищён твоим мастерством, честно.

— Стационарно… несложно, — неуверенно сказала она. — В динамических иллюзиях я куда хуже... но… — в эмоциях произошла короткая череда странных перемен. Сожаления, странной злости, облегчения и немного страха. — Так или иначе, я защищала реликвию. Тот фрагмент.

— А почему её вообще разделили? Или она была создана раздельно?

— Насколько помню, её разделили после смерти предыдущего владельца, посланца Инис. Он оставил краткую инструкцию как это сделать на этот случай. Артефакт без владельца излучает слишком разрушительную энергию.

— И всё же вы не знаете кто она?

— Она неохотно идёт на контакт и даже если идёт, я уже говорила: времени рассказывать что-то о себе, просто не было.

— А её посланник?

— К тому моменту он уже не мог говорить. Пришёл выполнить последний долг, чтобы не оставить артефакт без стража. Просто отдал записку. Помочь ему драконы не смогли.

Впереди показалась встречная повозка и Широ исчезла.

— Я, пожалуй, потренируюсь передавать сообщения через связь душ, чтобы не разговаривать сам с собой в городе.

«Хорошо, это не должно быть сложным».

— Как раз таки сложно. Я не понимаю, как направлять телепатические каналы через душу и ощущать так другой разум. Вся эта магия сосредоточена на контакте с кем-то в материальном измерении.

«Ты не прав. Хоть ты и направляешь изначально силу через материальный план, чтобы повлиять на кого-то. Тут достаточно зафиксировать цель, если хочешь такое определение. Но канал устанавливается через астрал. Как и с магией душ. Вы слишком исказили понимание магии, разделяя её там, где она должна быть едина».

Примерно понял. Действительно, бесполезно пытаться искать цель в материальном измерении, если её тут нет.

Начал пытаться нащупать нужный путь и установить связь — получалось туго. Определение направления канала пакта душ и взаимодействие с ним давалось плохо. Слишком мало у меня в этом деле опыта и знаний. Наконец спустя почти час мне удалось это сделать, подобрав подход.

«Меня слышно?» — эту фразу я повторил уже множество раз, пока пытался отправить сообщение.

«Да, но долго возился. У тебя слабое понимание этой магии. Сосредоточься на ней».

«Нет времени. Может потом. А ты можешь меня научить?» — я говорил немного отрывисто, но постепенно привыкал к методу.

«Я могу рассказать тебе некоторые особенности астрала и о том, как ментальными силами манипулируют духи. Но я не могу научить тебя человеческой магии, которой вы заменяете естественные способности, что есть у нас. Рыба не научит тебя плавать с дыхательной системой и искусственными плавниками на ногах».

«Хорошая метафора, рыбка, но мне и правда, интересно. Кстати, а насколько ты сейчас сильна?»

В этот момент Широ появилась рядом. Дорога была пуста, и раз уж я научился отправлять сообщения, видимо сочла, что достаточно долго сидела незаметно. Я чётко понимал, что от духа, единственный источник энергии которого я сам, много ждать не стоит. Но она же Древний дух.

— Не особо. Реликвия меня достаточно питала, и та часть её энергии мне хорошо подходила, но стану сильнее вместе с тобой. Чем больше энергии течёт через тебя, чем мощнее канал удерживает твоя душа, тем больше ты будешь питать меня. А до тех пор я буду использовать энергию очень экономно.

— У меня же теперь есть канал энергии благодаря связи с артефактом, можно ли её перенаправить тебе?

— Она теперь слишком агрессивна для меня, много других элементов и отделить нужную часть мы сейчас не сможем. Для такого сама Инис должна пожелать питать меня.

Она некоторое время молчала, о чём-то задумавшись и глядя вдаль, снова посмотрела на меня красивыми, хоть и чуждыми бело-серебристыми глазами.

— Хорошо бы найти ещё источник энергии, но надо слишком много времени. Ты ведь знаешь, что мы с территории часть фоновой энергии берём? Но сети раскидывать долго и придётся перестать двигаться. Боюсь это не вариант.

— А Исток барьера?

— Поток энергии намного слабее твоей, могу пока попробовать подключиться, но особо сильнее от этого не стану. Через меня должно течь действительно много энергии, если ты ожидаешь от меня истинной силы древнего духа.

Кивнул и вытащил из большого кармашка инкрустированную стеклянную сферу со слабым огоньком внутри. Широ поднесла к ней руку, и та слегка засветилась. Я проверил состояние сферы — Исток на месте, но энергия утекает куда-то в другое измерение, больше не заряжая объёмистый накопитель. Кстати, можно пока начать направлять в него энергию самому, барьер должен долго держаться на полном заряде.

— А если я усилю поток энергии через нашу связь?

— Не выйдет, тогда канал станет нестабильным и будет терять энергию. Он должен укрепляться сам. Насколько я знаю бывает так, что главный в таком пакте ограничивает силу связанных существ своей собственной.

— Пакт равный.

— Но связь подразумевает, что я завишу от тебя, — с явной неохотой сказала она. Неужели боится, что её посчитают чем-то вроде сосущего энергию паразита?

— Всё в порядке, тогда просто прикрывай меня, если я не буду справляться, — улыбнулся я, стараясь дать понять, что не собираюсь её в этом винить. Да и в чём? Будем объективны: это моих силёнок недостаточно для неё, а моя мана плохо питает заклинания света, иначе бы получил немного более сильного компаньона. — То есть тебе нужен Исток.

— Ну… да, — немного неуверенно протянула она.

— Не вижу других вариантов. К сожалению, это нелегко.

Она кивнула с задумчивым выражением на лице, и начала рассказ об астральном плане, духах и о том, как на самом деле срабатывает ментальная магия и магия души.

Астрал, по сути, был… как бы псевдо-стихийным измерением и планом душ. Это не мана, скорее ещё одно промежуточное состояние энергии с чертами стихий. Потому и такой многоцветный. Человек не может преобразовать такую энергию, но она опасна сама по себе.

То же, из какой области астрала черпается энергия и, соответственно, какой цвет приобретает, в малой степени зависит от применяемого метода и в большей от каких-то характеристик души пользователя. Широ и сама не знала каких, но в таком виде цвет роли не играет.

Интересно, что сами духи напрямую не могут призывать эту энергию. Они — чистые стихийные существа и хоть и основаны на этой агрессивной, в значительной мере портящей структуры энергии, управлять ей могут только на общих основаниях магии, как люди.

Даже не знаю, насколько местные об этом осведомлены, но, наверное, подобные теории описаны в крайне закрытых источниках. Возможно высокий уровень доступа, что есть у действительно доверенных магов разных стран, знатных домов или у личных учеников архимагов. Знания для мага — способность сотворить то, что он хочет. Это его возможности реализовать потенциал своей силы, поэтому я внимательно слушал лекцию.

— Ну что, человек, остались глупые вопросы? — спросила она, гордо задрав носик.

— Знаешь… да, один, не в тему, — почесал я щёку. Всё же в одну тему мысли упорно уходили. Очень важную.

— Говори уж, может, отвечу.

— Зачем? — посмотрел ей в глаза, пытаясь найти ответ. — Ты не обязана меня защищать, я и сам неплохо справляюсь. Тебе нет необходимости быть рядом, могла бы захватить территорию, на первое время. Даже подчинить сильного монстра и легко пройти по старому пути, захватывая Драконий хребет. По твоим словам, люди тебе не интересны, а маяться бездельем не придётся.

Она поджала губы и сощурила глаза.

— Хочу, люди меня не примут. В любом случае, я дух и мне нечего делать среди других разумных. Даже если меня кто-то примет, но этого не произойдёт. Но мне не хочется оставаться одной, а ты подходишь как компаньон. Уже принял моё общество. Скажи, если я ошибаюсь, но большинство людей на такое не пойдут.

— Честно, не знаю, — я вздохнул. — Людей обычно напрягает чуждость. Ошибки в пропорциях тела, в мимике, речи, непонятная логика, презрение к слабым существам. Ты бы так же напугала кого-то, но потом вошла бы в доверие.

— И сила, — добила Широ.

— И сила, — повторил я. Вокруг много могущественных магов, но дух может ударить быстрее, особенно дух Света. Даже защиту могут не успеть включить. — Но я всё ещё считаю, что люди, пройдя через испуг и познакомившись с тобой поближе, вполне могли бы расслабиться. Постепенно принять твоё общество. Хорошо, я тебе верю, и понимаю причину.

— Не понимаешь, человек. Сложно вообразить то, что никогда не испытывал.

— Может и так. Отставим этот вопрос, — согласился я.

— Чему ты рад, человек?

— Быть одному для меня приемлемо во всех аспектах, кроме того, что скучновато.

— Тогда побуду твоим развлечением в дороге, а там посмотрим, — Широ усмехнулась.

— Спутником. Просто спутником, — улыбнулся я сам себе. Хоть говорить сам с собой теперь перестану. Да и что-то во всём этом приятно грело душу.

Тем временем тракт всё дальше вёл меня на север через границу с Адверским Альянсом. Ассин был достаточно глубоко в его территории и маяками телепортации там я пользоваться не мог. Таким темпом у нас уйдёт порядка двух недель на путь. Великолепная возможность немного отдохнуть от книг, беготни и познакомиться поближе. А в перерывах покрутить тренировки, на которые не было времени в горах.

По левую руку от нас всё тянулся Драконий хребет. Обширная горная цепь имела общее название, хотя именно тут драконы не жили. Пейзаж мне не надоедал. Странно, но за две недели поисков осознал, что горы мне нравятся.

Конечно, дорога пролегала на некотором отдалении от опасного места, и я ехал по лесистым предгорьям. Вскоре лес начнёт меняться, становясь более характерным для северных широт. Местность немного холмистая, и местами выступали скалы, но в остальном дорога оставалось ровной, без резких подъёмов и спусков.

Насколько знаю, горы тоже скоро начнут мельчать и цепь заканчивается где-то в пределах Адверского Альянса, почти разделяя его территорию.

Спал на краю дороги у лесной опушки, где часто устраивали привалы и различные грузовые обозы и другие путешественники. Сейчас не самый сезон для активной торговли, но всё же шла она постоянно, на пути попадалось куда больше эльфов, зверолюдов, орков, чем видел в Веймаре или юго-восточных городах. Встретил даже нескольких ящеров, которых в моём мире не было, хотя они любят более тёплый климат. В Кхире их много, но так и не застал — не там мы ходили. Как оказалось, те являлись полностью самостоятельной расой и не имели предков среди людей.

За безопасность сна не волновался — использовал барьер целого небольшого города драконов для себя любимого, сжав размер купола. Форма подстраивалась под окружение, не оставляя щелей снизу. К сожалению, при этом барьер должен быть зафиксирован в пространстве и при небольшом смещении автоматически отключался. То есть стационарен, что не было недостатком для города, но вот мне применение сильно ограничивал.

Энергии он использовал много, но за день я его заряжал и теперь удерживал полный накопитель. А благодаря полю усиления жизненных сил, каждое утро чувствовал себя свежим и отдохнувшим. Создавший это был действительно талантливым артефактором. Страшно подумать, сколько мне за него дадут, если я решу его продать. Хотя такую прелесть хочется себе оставить.

Из леса пару раз выскакивали различные местные существа, но достаточно быстро сдавались, встретив обстрел сосульками, морозные взрывы и Пространственные барьеры. Места тут относительно безопасные, ничего опасного не водится. Некоторые вовсе убегали, едва увидев духа.

Широ в этот момент «сидела» за мной спиной вперёд и молча рассматривала дорогу за нами. Иногда сложно понять, что творится у неё в голове, но пока ни разу не видел, чтобы применяла агрессию против хоть чего-то. Она абсолютно беззаботна. Как говорят — познала дзен. Хотя видимо для неё иного выхода и не было, иначе разум бы просто сломался.

Неожиданно получил ментальный сигнал от небольшого амулета, который носил во внутреннем кармане. Базовый артефакт для приёма сигналов от телепортационных маяков, что передавал примерные координаты. Где-то впереди, в стороне гор и относительно недалеко.

Чёрт, не хочется лошадь тут бросать, а во врата с ней не пройду и время тратить на спуск не буду. Массовый телепорт. Он не займёт у меня больше времени, только потребует больше резерва.

— Широ, внутрь! — крикнул я, прося её исчезнуть в моём астральном кармане короткой командой. Звучало немного странно, но максимально близко по смыслу. Она тут же растворилась. Мало ли как ошибусь, никогда не телепортировался с целой лошадью.

Тем временем торопливо строил формацию для массового телепорта. Немного небрежно, но энергия Инис мне немного помогала с пространственной магией. Я не знаю, кто меня позвал, не было такой функции. Вряд ли Отто, Оскару там тоже делать нечего.

«Что случилось?» — раздалось у меня в голове, но времени объяснять не было. Я даже как-то забыл рассказать о сигналке.

Вокруг меня и занервничавшей лошади разошлись круги белой формации, структура которой всё усложнялась. Барьер ограничил область телепорта, а камешки вокруг стали подниматься из-за искажения. Вспышка света, короткая невесомость.

Я нахожусь посреди леса, недалеко передо мной возвышается гора, видимая сквозь немного редкие кроны деревьев, всюду вокруг скалистые выступы. Группа людей в одинаковой форме в окружении большой стаи неизвестных мне монстров, похожих на синевато-чёрных волков с торчащими из шерсти шипами, когтистыми лапами со шпорами и вытянутыми зубастыми мордами. Один из них уже бежит на меня. Спрыгиваю с лошади, формируя на ходу Пространственный коготь на левой руке и уходя вправо, встречаю прыгнувшего монстра горизонтальным разрезом.

Волк-мутант с мерзким чавканьем распадается на две половинки. Но уже бежит следующий. Создаю кольцом кинетический щит, останавливая его прыжок. Сам двинулся вперёд, отрубая голову упавшей на землю уродливой туше. Рассеиваю коготь, слишком много энергии использует.

Наконец смог оглядеться: группа людей недалеко, один лежит с ранами на земле, но вроде жив, ещё один сидит с окровавленными ногами, отстреливаясь и одновременно исцеляя себя. Строй почти разбит.

Рядом со мной под толстым, старым деревом сидит Мириэль с прокушенной ногой и раной на руке, пытается исцелить себя, но к ней уже приближается два волка, да и ко мне бежит несколько. Земля завалена их телами, но вокруг их ещё много.

Тут же отправляю в бегущих к беспомощной Мириэль два ледяных клинка, а сам выхватываю меч, включая ледяной элемент. Едва успеваю увернуться от клыкастой пасти, метящей в руку, и встречаю напавшего на меня волка ледяной сталью.

Волк с коротким рыком падает вниз, но клинок в его теле уже замораживает внутренности, ему не выжить. Но нужно срочно сократить численность стаи вокруг в лесу.

Начинаю строить заклинание Града, на всю область вокруг себя, отбиваясь мечом от пытающихся меня укусить тварей. Одна сумела поцарапать ногу, но не глубоко. Для накопления нужной мощности нужно ещё около десяти секунд. Очередной волк, побежавший на меня, получил вертикальный укол мечом, но не смертельный, успел слегка вцепиться в голень, прежде чем я его проморозил. В это время вокруг из атмосферы и деревьев концентрировалась водная взвесь. Множество литров воды собирались и леденели в виде конусообразных сосулек.

Но мне нет времени смотреть на заряжающееся заклинание, нужно отбиваться от волков и не задеть людей, прикрыть подругу, которая оторвалась от своей группы.

— Ты что творишь? — послышался чей-то вопль.

Пока оканчивается формирование, создаю огромный Пространственный барьер, накрывающий меня и группу людей сверху. Полупрозрачный, слишком ярко-белый из-за моей торопливости и утечек энергии.

Град должен быть сильнее — максимально. Иначе нет смысла.

Спускаю заклинание и по щиту с хрустальным звоном начали барабанить сотни острых сосулек, бессильно разбиваясь о непреодолимую преграду, в которую накачивал энергию. Сам продолжал орудовать мечом и кольцом с кинетическим щитом. Ещё один прыгнувший волк почти остановлен барьером, но от такой туши перегружен, лишь замедлился. А источающий холод клинок уже ударяет горизонтально в раскрытую пасть, срезав нижнюю челюсть и уйдя в шею. Сразу шаг назад и отправляю ледяной клинок в монстра, бегущего к Мире.

Вокруг послышалось отчаянное рычание, скулёж, звуки пронзаемой плоти и ломаемых веток деревьев. Спустя четыре секунды града боеспособные волки остались только под щитом, но я ощутимо вымотался, создавая всё это без передышки и так спешно заряжая.

Слышу звук быстрых шагов, один подобрался со спины — действительно опасно, я его не заметил раньше. К счастью, рядом появляется Широ, направив на него руку, с которой беззвучно сорвался луч чистого белого света. Волк мгновенно вспыхнул и превратился в обугленную головешку, прокатившись ещё метр вперёд, рассыпаясь на ходу.

Словно его на костре до угольков прожарили: вскипевшая кровь облаком чёрного дыма улетела вверх, разбросав вокруг жжёную плоть спалённого волка.

Атака, которую дух может сделать мгновенно… ужасает. Если у мага УЖЕ не готов щит, чтобы отражать такую — он умрёт. Широ исчезла, оставив меня разбираться с оставшимися противниками.

Посмотрел в сторону людей — те кое-как добивали оставшихся монстров. Эти волки-мутанты, чем бы они ни были, весьма уязвимы, помогу. Пять клинков рассекли воздух, вонзаясь в головы или шеи. Хорошо я за эти месяцы меткость отточил.

А клинки у меня хорошие: прочные, острые и быстрые. Да, насквозь не пробили — слишком прочная шкура и кость, но все попадания смертельны. Люди теперь в безопасности, сами добивают последних.

Прислушался к ощущениям душ — вокруг ещё осталось несколько живых и лучше добить их сразу. Развернулся, и стал бросать клинки между деревьями туда, где чувствовал душу этих волков. Следя за тем, как те гаснут и исчезают где-то на другом плане. Отправляются в некое посмертие.

Магия души исключительно удобна, возможность непрерывно отслеживать ауры рядом и удостоверяться в смерти, подключив совсем уж простую, если знать и привыкнуть, магию.

«Так что это было?» — раздался в голосе удивлённый вопрос Широ, дождавшейся окончания битвы.

«Спасал друга. Эльфийка около дерева, я о них говорил. Я им дал маяки с астральной сигналкой», — устало ответил я, концентрируясь на нашей связи.

«Опасно вот так бросаться на помощь, герой», — с упрёком сказала она.

«Я знаю, Широ, знаю. И спасибо за помощь».

От лица Мириэль за несколько минут до этого

Мы окружены, откуда их столько?! И что это вообще такое? Я изучила всех местных монстров, и среди них нет подобных. Нужно будет про них что-то найти, если выживу.

Ещё один из странных волков кинулся на меня, но я встретила его размашистым ударом копья, рассекая и обжигая плоть. Слева приближался другой, но я уже слишком устала. Кое-как выхватила с пояса запасной жезл с огненным шаром. Последний заряд ударил ему навстречу, прямо в морду, целиком уничтожив всю голову.

Почти рефлекторно убираю запасное снаряжение, осматриваясь. Это не конец, ещё один волк тоже несётся в лобовую. Делаю ускоренный выпад копьём одновременно смещаясь в бок. Попала в ногу, срубила, ещё один удар по голове.

Они вообще не боятся? Почему атакуют настолько самоубийственно? Мы перебили одну стаю до этого, но появилась вторая, не дав нам отдохнуть и десяти минут. А потом ещё и эта, куда больше.

— Мириэль, сзади! — крикнул Эрик.

Развернулась, едва не теряя равновесие, и послала копьё навстречу, ощущая, как болит рука, оцарапанная прыгнувшим волком.

Промахнулась, и он вцепился в ногу. К счастью, Эрик ранил его в живот множеством шипов. Тварь упала рядом и забилась в предсмертных конвульсиях, истекая кровью.

Сделав два шага в сторону, прислонилась спиной к дереву и осела. Я сегодня умру. Простите, отец, брат, я оказалась слишком слаба.

Но разум лихорадочно искал выход. Вспышкой озарения вспомнила о кулоне, с которым много месяцев не расставалась. Подарке, что мне сделали не так давно, но уже кажется, что это было в предыдущей жизни. Чёрт, почему раньше не вспомнила?!

Сжала руку на груди, смяв ткань и нащупав кулон. Послала импульс маны. Слишком поздно пришла мысль, когда я сосредоточилась на бое собственными силами. Не хотела снова полагаться на спасение. Даже если он достаточно близко, он не успеет телепортироваться, меня уже загрызут двое приближающихся. Остальные не успеют прорваться, и они защищают Феликса и Розу. Рефлекторно начала последними силами лечить рану на ноге, пробили артерию. Но какой смысл?

По ушам ударил скрежещущий, металлический звук торопливо разрываемого пространства. Область вокруг меня заколебалась, пошла волнами, замерцала. Импульс маны пробрал до мурашек и рядом появился всадник в чёрной одежде со множеством подсумков и мечом на поясе.

Он ловко выпрыгнул из седла испуганной лошади, которая тут же ускакала в лес, и рассёк первого волка. Труп пролетел в мою сторону и упал недалеко, разбрызгивая во все стороны кровь из идеального разреза. Прыгнул второй волк, лишился головы.

Мой взгляд встретился с льдисто-голубыми глазами, смотрящими на меня с усталого лица путешественника. Немного неопрятный, но как я была счастлива его увидеть впервые с того злополучного поцелуя. Артур пришёл.

Я едва остаюсь в сознании из-за потери крови и перерасхода маны. Только поняла, что он сражается. Чей-то испуганный крик ненадолго приводит меня в чувство.

Над деревьями висело огромное облако из тысяч сероватых сосулек, и они с невероятной скоростью полетели вниз. Но над нашими отрядами они бессильно разбивались об мерцающий белый щит. Лес наполнился непередаваемой смесью звуков разрушения и смерти.

Мой отряд не пострадал от атаки, удерживая оборону. Но Артур ранен, стоя с мечом руке посреди множества трупов волков. Сзади бежал ещё один, он его не заметил.

Хотела крикнуть, но из горла вырвался лишь едва слышный хрип. Если я его не предупрежу, то его загрызут. Я боролась, но сознание неумолимо гасло. По моей вине он умрёт.

Но этого не случилось. Около него появилась беловолосая девушка и лучом мощнейшей магии Света за одно мгновение сожгла волка, указав на него пальцем, и снова исчезла.

Галлюцинации? Мир вокруг померк, сознание отключилось.

Глава 2. Искусственные монстры

Пошарил в кармашке на поясе и вытащил склянку. Алхимическое зелье ускорения регенерации, мерзкая на вкус зеленоватая дрянь. Раз у самого магия исцеления не идёт, то сносный заменитель, хоть и приходится тратиться. Открыл крышку и влил залпом, стараясь игнорировать вызывающий рвотные позывы вкус. По телу разошлась приятная волна энергии, и боль стала отступать. Магия исцеления в банке. Артефакты такой степенью исцеления не обладают. Максимум — ограниченная стимуляция.

Оглянулся к месту, где увидел подругу. Мириэль лежала без сознания, собранные в хвост тёмно-синие волосы растрёпаны, и на их фоне лицо смотрелось особенно бледно, но её уже лечил другой человек, который и сам немного ранен.

— Мира! — крикнул я, срываясь на бег.

Остановился около неё, догадавшись включить ощущение души — аура девушки была слабая, но не трепетала, угрожая рассеяться. Она не умирает.

Осмотрел целителя. На нём та же тёмно-синяя с чёрным форма с гербами Эльдеберга на груди. Без богатой вышивки, но явно дорогая, созданная только для боя и некоторой незаметности, а не парада и демонстрации. Тем не менее, усиленные кожаные куртки изодраны. Хорошо, что я не был в это время где-то на другом конце континента.

— Кто ты такой? — спросил целитель. Остальные тоже в это время занимались ранеными.

— Артур, её друг с Академии.

— Можешь создать какой-нибудь барьер? Это уже третья стая этих волков, может прийти ещё одна.

— Мог бы и увести отсюда, но давайте тогда более плотной группой соберёмся.

Тот кивнул и поднял потерявшую сознание Мириэль. Мы пошли к остальной группе. Как так вышло, что та от них отделилась? Неужели свои силы переоценила?

— Вокруг нет стай существ. Во всяком случае, рядом, — сказал я, ещё раз проверив окружение. Без дополнительной магии радиус не такой уж большой, но главное что в непосредственной близости никого не было. Молодой парень выдохнул, опустив плечи и расслабив позу.

В отряде ещё двое раненых, но их жизням тоже ничего не угрожало, когда мы подошли к ним, я достал из кармашка сферу в мягком мешочке, обеспечивающем дополнительную защиту и не дающем разглядывать дорого выглядевший артефакт. Положил её на землю и отдал команду на включение. Теперь мы в безопасности, даже если сюда приземлиться заклинание Высшей Магии.

— Как ты сюда попал? — спросил один из отряда, на груди значок с немного другой окантовкой герба, нежели у других, и ещё один снизу. Наверное, командир. Старше большинства людей в отряде, кроме ещё одного человека с мощным телосложением и приметной короткой бородкой, как раз из слегка раненных.

— Я маг Пространства. Пару месяцев назад дал Мире маяк, и она меня позвала.

— А, кулон, с которым она вечно таскается? Повезло нам. Но твоя атака была безумной, ты мог всех нас убить.

Я невольно усмехнулся.

— Ты думаешь, какие-то ледышки смогут пробить Пространственный щит? Он даже излишне мощным был.

Мужчина видимо хотел оспорить это, сказав о риске, но всё же решил не критиковать метод их спасения. Я же не его подчинённый. А ещё по привычке после последних месяцев обратился на «ты», но тоже не среагировал.

— От имени королевства благодарю, но в дальнейшую миссию вы не можете вмешиваться, — сказал он официально, видимо как требовал устав.

— Дальнейшую? Не похоже, что среди вас есть маги Пространства, вам надо бы думать, как отсюда выбраться, а не меня прогонять.

— Все члены отряда живы, основное снаряжение не утрачено. Не вижу причин к отступлению.

Логично, конечно, но по моей скромной оценке, сил их отряда не хватает. Они истощены, без меня бы их всех перебили. А если ещё нападут, пока они уставшие будут?

Тут явно расплодились монстры, и изводить их популяцию у них сил не хватит: слишком большие и агрессивные стаи. И с чего это специальные отряды быстрого реагирования послали зачищать монстров у границы? Это дело армии. Или они здесь не за этим?

— А чем вы вообще тут занимаетесь?

— Вообще наши миссии секретны, но рядовая зачистка. Тем не менее, по уставу мы не можем привлекать гражданских без острой необходимости, нам достаточно отдыха. И не мог бы ты показать знак гильдии?

Вот ведь… устав у них, но раз им нужно удостоверение, не вижу никаких проблем. Достал и показал многолучевую звезду в круге, которая сейчас светилась благодаря моей мане. Тот удовлетворённо кивнул, едва взглянув, наверное, очередная формальность.

Но всё так и оказалось. Видимо, как раз этих изводить, и учитывая состояние группы — даже оправдано, что именно их. Но могли бы двадцать магов попроще послать. Или, учитывая характер цели, двадцать тяжело бронированных бойцов.

«В лесу есть мощная душа, но аура неправильная, искажённая. Довольно далеко. Она точно связана с этими монстрами, я думаю это химеры. Их сил не хватит», — раздался в голове голос Широ.

«Магию какую-то применила?»

«Нет, просто высокая чувствительность. Заметила, когда выходила. Он не скрывается, даже, скорее, напротив. Душа очень активна, может быть повреждена и потому даёт выбросы энергии. Не могу назвать точную причину, но он силён. И душа точно искажена».

«Нежить или искусственные существа? Тогда точно нельзя этих бравых вояк так оставлять, убьются ещё об неё. Без лишней гордости, но я достаточно сильный маг», — ответил я ей, делая задумчивое лицо для командира.

— Вы погибните, если двинетесь дальше. Я хорош в сенсорике — в лесу сидит опасная тварь. Уж извините, но Миру я тут не оставлю.

«Так забирай свою девушку и убегай», — раздалось в голове странное предложение.

«Она не моя девушка и похищать её — не выход. Широ, откуда вообще такие идеи?»

— Капитан сказал, что вы не можете принять участие и не называйте мисс Ильвинг этим прозвищем. Она не любит подобное обращение, — раздался молодой мужской голос сбоку.

Я повернулся к нему. Кареглазый шатен, по мужским меркам симпатичный, статный, должен привлекать внимание девушек, примерно мой ровесник.

— Я её друг, и с каких пор она не любят, когда её так зовут?

— Да никогда не любила. Её несколько раз так назвал её брат, и даже ему она это запретила, — тот явно искренне удивился, выдав объяснение.

— Угу, интересные перемены. Слышишь, мисс Ильвинг, вставай уже, я знаю, что ты очнулась.

Я следил за её состоянием ощущением души. Усиление ауры и её колебания, вызываемые переменами эмоций не скроешь. А на фразе: «Миру я тут не оставлю», — та выдала неслабый импульс. Она притворялась, что в отключке, решила послушать, что я о ней скажу. Даже целитель на меня удивлённо посмотрел, а вот другая девушка в отряде фыркнула. Тоже поняла, что она в сознании. Её так же немного ранили, но уже пришла в себя.

Та устало открыла глаза, всё же магическое истощение никуда не делось.

— А где беловолосая девушка?

— Прости, тут только небритый черноволосый мужик, — со смешком ответил я. Всё же видела Широ, а вот остальные не отреагировали, в мою сторону в тот момент не смотрели.

Та приняла сидячее положение, огляделась и смущённо сказала.

— Я пришла в сознание, но была слишком слаба, чтобы показывать это, срочности не было. Решила отдохнуть. Видимо, у меня случились галлюцинации, перед тем как отрубилась.

— Рад тебя снова встретить.

— Спасибо за помощь. Я поздно спохватилась, уж думала, не успеешь.

— В следующий раз зови сразу, как почувствуешь опасность, — попросил я. Эльфа рада была, ещё бы. В последнюю секунду успел, иначе потерял бы друга. Хорошо, что выбил эту схему из Эраста.

— Так, разговоры не по делу. Я считаю, ты можешь нам помочь с монстром, раз уж сам этого хочешь. Но награды не будет — мы не имеем права её назначать, — вмешался командир.

— Хорошо, я и не рассчитывал на награду, но может всё же подмогу позвать? — я снова оценил усталый вид Мириэль.

— Мы — королевский спецотряд! Это у нас просят помощи, а не мы! И нам не нужна помощь магов с замашками самоубийцы, — возмутился шатен. Чем я этому петушку не угодил? Вопрошающе взглянул на эльфийку.

— Это Эрик Деккер, не обращай на него внимания, он назойливый, но безобидный.

Тот аж икнул.

— Но Мириэль! Я защищу тебя, клянусь честью! Такие как он опасны для группы!

Ах вот чем я ему не угодил. Ну, меня это в любом случае не интересует. К этому моменту все в группе уже были на ногах. Разве что шатенку подпирал ещё один парень, с самой слабой в группе душой, зато неплохим мечом.

— Этих существ вокруг больше нет, мы будем отдыхать тут? Или у вас есть лагерь? — я проигнорировал этого парня.

— Пойдём в лагерь, идёшь за нами?

— Нет, сначала найду свою лошадь, она тут недалеко убежала. Мира меня снова позовёт.

Я забрал свою сферу. Командир кивнул и ушёл, а за ним и остальные, собрав своё снаряжение. Пошёл искать лошадь, к счастью, знал куда. Мой транспорт успел убежать от Града, но при этом не слишком далеко, и те волки ей не интересовались. Скорее всего, их послали убивать людей, и они чётко следовали приказу.

«Ты уверен, что хочешь вмешаться?»

— Да вполне. В ней есть честь, упёртость и ответственность перед семьёй. Она не дезертирует из-за какого-то предостережения об опасном противнике. И мне не настолько верят, чтобы послушать меня, свернув миссию и запрашивая подкрепление. Будет мне тренировка, — я не стал напрягаться для телепатического сообщения. Всё равно никто лишний меня не слышит.

«Тот монстр, правда, сильный. Будь осторожен», — сказала она напряжённо.

— В крайнем случае, сбегу, но обещаю быть аккуратнее. И ты так беспокоишься за меня?

«Прежде всего, за себя. Сейчас я от тебя завишу».

Определённо, только из-за этого, ага. Она точно дух? Я уже начинаю сомневаться. Слишком… человечна.

— Так, а с чего те предложения украсть эльфу? — вспомнил я оборванную тему.

«Подумала, что вместе ещё веселее, а если ты ей доверяешь, то и я могу. Ты прав, люди должны быть способны со временем привыкнуть к моему обществу».

— О, меня одного уже мало? — засмеялся я.

«Нет, тем для разговора хватает. Но ведь так уже будет разговор троих. С другой стороны, остаться наедине тоже интересно, я не против».

— Пока так и выйдет, у неё служба. А там посмотрим, будет ли ещё кто-то за мной бегать, — ответил я. Интересно, не может определиться: хочет ли компанию побольше, или всё же всецело сосредоточиться на мне. Ей сложно отойти от того заключения в пещере. Действительно не могу подобное вообразить. Но теперь хочу помочь вернутся к жизни. Ощутить вкус, что ли. Забыть это. Подобное отношение кажется очень правильным.

Вскоре нашёл лошадь и, ощутив маяк неподалёку, опять телепортировался, удерживая протестующее животное. Группа в этот момент ещё двигалась через редкий лес и оглянулась на вспышку света. Эрик в это время шёл около Миры и, судя по всему, предлагал помощь.

— О, Артур, не против, если я верхом сяду?

— С чего бы мне быть против? — пожал я плечами, и та немного неуклюже из-за усталости запрыгнула в седло и расслабилась, а я повёл лошадь под уздцы.

«Слушай, герой, я всё же уточню: ты в курсе, что она к тебе неровно дышит? Может, я давно тесно не общалась, но эмоции и отношение намекают достаточно чётко. Почему же ты так холоден?»

«Разве я холоден? Да, знаю, и это безответно. Я веду себя как обычный друг, удерживаю дистанцию», — удивлённо спросил я.

«Нет, просто показалось, забудь».

Ну да, общаться отвыкла, легко неверно истолковать эмоции, тем более после такой перекидки парой фраз. В это время шедший впереди командир отряда, остановился и дождался, когда мы с ним поравняемся.

— Я так и не представился, можешь звать меня Миллер. Как я понял, ты вольный маг? Охотишься на монстров?

— Так и есть. В бою обо мне можете не беспокоиться. Но хотел спросить: как так вышло, что Мириэль отделилась от остального отряда?

Вместо Миллера ответила сама эльфийка.

— Это случайно вышло, сделала выпад на одного, другой в это время прыгнул сбоку так, что пришлось шагнуть дальше. Я решила начать бить по окружению мощными атаками, и ещё отдалилась, чтобы никого не задеть, их слишком много оказалось.

— В следующий раз лучше следи за позиционированием и числом противников, как я в глаза твоему брату смотреть буду, если потеряю тебя на таком? — строго сказал Миллер.

«А что ты не любишь, когда тебя «Мира» зовут, как понимать? Канал двухсторонний», — отправил я Мире телепатическое сообщение.

Та удивлённо повернула ко мне голову, видимо не ожидая, что я успел этому обучиться.

«Образ нужен более… сильный, официальный. Лучше при отряде зови полным именем».

Кивнул, обрывая связь. Если хочет, то пусть будет так, мне несложно. Вскоре мы приблизились к лагерю, где осталось семь лошадей и несколько палаток с сумками на расчищенном от растений и листьев участке леса.

Снова стал внимательно рассматривать состав отряда: две женщины, включая Миру, и пять мужчин, большая часть молоды. Видимо наставляют молодняк, и двоим ветеранам поручили пустяковое задание по зачистке. Они не слабаки и хорошо экипированы, вот только их буквально закидывали трупами, пока у них не кончились силы. А то, что сидит в лесу, сможет и для такого отряда представлять опасность.

Отряд расположился на подстилках или в палатках и восстанавливал силы. Бледноватая девушка перекусывала, запивая водой, а второй старший член отряда присел рядом, тихо заговорив с ней и ещё немного подлечивая.

— Мириэль, тоже сядь и плотно поешь. Ты потеряла много крови, слабость на миссии недопустима, — приказал Миллер эльфийке, что хотела со мной поговорить.

— Да, капитан, — сказала она, ещё раз встретившись со мной взглядом. Помяли же её. И правая рука окровавлена, судя по подранному рукаву, когтями, и ногу хорошо прокусили. Плюс истощение маны.

— Поговорим позже. Я никуда не сбегу, — пообещал я, устраиваясь на низеньком камне в стороне от лагеря. Эльфийка так же ушла отъедаться и отдыхать после кровопотери.

Мне и самому нужен отдых, в основном из-за истощения резерва. Заодно отряхивал штаны и помогал им зашиться, стягивая дырочки на подранной ткани.

— Кто ты для неё? — спросил приблизившийся Эрик.

— Мужик, отстань. Тебе заняться нечем?

— Ответь, я не позволю мисс Ильвинг водить дела со всяким сбродом. Она дочь знатнейшего рода королевства! А ты — безродный.

— Ох и нашёл же меня какой-то петушок, — проговорил я себе под нос, но достаточно громко, чтобы он слышал. — Мне плевать на ваши знатные разборки.

Тот аж покраснел от возмущения.

— Да как ты смеешь так со мной разговаривать?! Я наследник семьи Деккер! Одного из самых влиятельных родов! Немедленно проси прощения!

Ну конечно — гордый дворянин. Правда, таких помешанных тут, за исключением Рорел, или не встречал, или им срочно нужен был портал, и они держали своё мнение при себе. А кроме Миры и Отто, близко общаться с представителями знати не приходилось. Интересно, чем Мира привлекает именно таких ухажёров? Но у этого вообще нет шансов.

«Выруби его, он раздражает. Драконы тоже были гордыми, но они хотя бы гордились собственной силой, а не силой своей семьи и не вели себя так с теми, кто им бескорыстно помог. А гордецов считающих, что мир им должен, не любили».

«Ого, как ты заговорила. Впервые от тебя такие предложения слышу. Моё дурное влияние или раньше не показывала?»

«Не рассчитывай узнать меня за столь короткий срок, Артур», — в её голосе слышалась… улыбка что ли. Ну да, судя по всему, он будет за мной ходить теперь… всю жизнь? Вряд ли. Но как минимум пару лет точно.

— Ты меня игнорируешь?!

— Нет, разговариваю со своим злым альтер-эго. Оно хочет тебе вломить, но я против насилия.

В голове раздался смешок.

— Что?!

— Эрик, завязывай! Ты солдат и веди себя, как подобает солдату! — рявкнул на него Миллер.

— Хорошо, я вызываю его на дуэль до первой крови! Разберёмся как мужчины, — крикнул Эрик.

— Запрещаю. Мы посреди операции в диком лесу. Когда выберемся, тогда поступай, как хочешь.

Тот был зол, но кивнул и отошёл в сторону, где уселся на подстилку.

— Горячая кровь и одно отстаивание «чести имени» и своих привилегий в голове, даже после того как едва не помер. И всё началось из-за бабы, — вздохнул севший рядом на землю Миллер.

— Только не говори, что она как-то ему отвечает взаимностью. Не моё дело, но…

— Нет, Ильвинг его иногда матом уже отсылает. Но сейчас не об этом. Насколько силён тот монстр? Сенсорик из моего отряда тоже его засек, но не может точно определить силу, слишком далеко.

«Ты рассказывал про Пожирателя душ, с которым столкнулся в Дарне. Этот слабее, но должен быть столь же опасен. А может и на таком уровне, если всё же ошиблась с определением силы, слишком далеко», — подсказала мне Широ.

— Скажем так, если старший маг на весь резерв применит точечную высшую магию, например Световое Копьё, то он исчерпает почти все силы, будет ранен. Скорее всего, не переживёт даже при условии, что у него сила заточена на регенерацию и защиту.

Я сказал с поправкой на то, что монстр, с которым мы сражались, был не только силён, но и являлся астральным существом в очень живучем теле, что с невероятной скоростью регенерировало. Этот едва ли обладает таким уровнем живучести. Но если есть энергия, то на что-то она идёт.

«С другой стороны Пожиратель был безумным существом, движимым хаотичной яростью. Этот может оказаться умнее», — дополнила Широ.

— Если это так, то может быть опасно, — заключил Миллер — Высшей магией никто из нас не владеет. В таком случае отдохнём и попытаемся забить самыми мощными своими заклинаниями. Надеюсь, он не придёт сюда раньше или не сбежит.

Да, даже такие люди могут не владеть. И не потому, что не могут выслужиться на доступ: просто не хватает способностей. Нужно построить формацию, удержать энергию, достаточно быстро её высвобождать из себя. Увы, без врождённого задатка с более сильной душой просто никак.

Двое старших это ветераны, но средненькие по меркам элитных отрядов маги, на которых спихнули новобранцев. Потому и заслали на банальную зачистку вместо армии, и миссия должна была быть в меру лёгкой для них. Примерно так понимаю.

— Я пока слежу и остаюсь с вами.

— Капитан, могу в невидимости и подавлении разведать. Может, даже убью. Монстр может быть сильным, но с пробитой шеей или сердцем мало кто живёт, — сказал парень, любовно протирающий свой меч. Со слабой душой, что недавно другой девушке идти помогал.

«Едва ли. У подобных существ должны быть хорошо прикрыты столь очевидные уязвимые точки», — прокомментировала Широ. Уже хотел передать её слова, но меня опередили.

— Поменьше самонадеянности, Невил, — строго сказал Миллер. — Это неизвестные существа, а ощущение маны и зрение — это лишь два из шести чувств.

— Так точно, так или иначе, отдых нужен, — он продолжил полировать меч. Миллер же вернулся к теме.

— Стаи волков вокруг ещё есть?

— Если и есть, то я не могу их найти. Хотел спросить, а как так вышло, что у вас в отряде нет пространственника? Вы тогда были бы намного мобильнее.

— Их не хватает, и они заняты на более важных миссиях и переброске людей. Нас только перенесли поближе и оставили. Вернуться мы должны сами.

— Ну, теперь вам проще, — пожал я плечами. Миллер понятливо кивнул и встал. Громко обратился ко всему отряду, временно подняв уставших бойцов, кто полудремал. — Выдвигаемся через два часа. Восстанавливайте силы и готовьте снаряжение. А пока план, вы предлагаете первыми.

Я же решил продолжить разговор с Широ. Вести серьёзно два одновременно, не подвисая, не получалось.

«Ты права. Пожиратель душ был до безобразия тупым. Но и тут уже не студентики. Это вполне элитный отряд, где два опытных мага. Их обучили лучшим заклинаниям и выдали дорогое снаряжение».

«Всё равно будь осторожнее. Неизвестно, что оно может выкинуть. Это химеры, спроектированные, искусственные существа, им могли привить что угодно», — предупредила Широ.

«Обещаю держаться подальше. Я им всё равно как поддержка», — ответил я, осмотрев группу. — «Но одежду им подрали. А ведь зачарованная, лучше моей. Не каждая тварь пробьёт. Довольно сильные волчки».

«Их тела спроектированы. Само собой разумеется, если бы они не могли преодолеть сопротивление даже зачарованной ткани и лёгкой брони, то проще было бы найти существующего монстра посильнее, разводить и подчинять их».

В этом она права. Если то, что создаёшь сам хуже того, что уже есть в мире и доступно тебе — толку нет. Но это ещё не всё.

«Должен заметить, что убивал я их легко, пусть мои ледяные кинжалы превосходят любые базовые заклинания льда».

«Типичное мясо: дешёвое, многочисленное. Все ресурсы сосредоточенны на атаке. Чтобы, если смогли добежать, то хватило сил ранить даже хорошо экипированного бойца».

Вот как, логично. Широ неплохо понимает суть таких монстров. И очевидное заключение.

«А если есть волна мяса, должен быть и кто-то действительно сильный».

Но оставалось отдыхать и следить, чтобы к нам никто не подкрался. Люди из королевского отряда стали выдвигать различные планы атаки, в зависимости от того, на чём будет специализироваться монстр. Миллер и другой старший член кивали и иногда критиковали планы молодых членов своего подразделения, предлагая варианты лучше.

Конечно мне, как временному добровольцу, выделили только роль поддержки или метода отступления. Они сами собирались справиться со своим заданием. Лучше всего если будет такая же неубиваемая «груша для битья» как тот монстр. Медленный, неповоротливый, с достаточно слабыми дальнобойными атаками. Если все эти маги применят на нём лучшие свои атаки, то битва закончится через считаные секунды. А вот в других вариантах может стать жарко, так что буду держаться рядом с подругой.

После совещания, истощённые люди продолжили отсыпаться или, как минимум, отлёживаться. Я же в это время мысленно общался с Широ. Самым сложным было контролировать лицо, не выдавая привычную при разговоре мимику, иначе со стороны это выглядело бы странно. Эрик продолжал время от времени сверлить меня недовольным взглядом, но я не обращал на него внимания.

«А может попробовать создать большую зону нулевой гравитации и пусть они его избивают?»

«Если сможешь поймать и не дать вылететь из области из-за ударов. Лучше экономь силы для того, что не предполагает необходимости довериться способностям этой кучки людей».

«Пожалуй, ты права — лучше сам атакую. Почти наверняка хотя бы у Миллера есть и что-то мощнее, но и этого может оказаться недостаточно. В крайнем случае, воспользуюсь той же тактикой с воткнутым мечом, через который пущу прорву энергии прямо в тело».

Отдыхали около трёх часов. Мира даже успела немного поспать. Целитель вновь использовал на девушках заклинание жизни, помогая восстановить кровь и подстёгивая обмен веществ. Эльфийка выглядела теперь полностью здоровой и энергичной. Разве что форма осталась подранной, как и у команды в целом. Тоже с возможностью регенерации, но тут повреждения превышали возможности зачарованной одёжки, из которой вырвали куски.

Убедившись, что все в полной боеготовности, Миллер объявил об отправке. Я на всякий случай оставил в лагере временный маяк для отступления. Группа двинулась через лес в сторону монстра. Он всё это время двигался, но в пределах некоего региона. Откровенно странно всё это.

Глава 3. Подавляющая скорость

Пока шли, смог наконец немного поговорить с Мирой.

— Как тебе тут? Не жалеешь, что не пошла в гвардию? — решил спросить я. Всё же, вполне вероятно, она из-за моего совета сюда пошла.

— Ничуть. Да, бывает опасно, и гоняли нас всё это время тренировками, пока мы совсем не выдохнемся. Но всё равно перемещаться по всему королевству куда интереснее, чем сидеть месяцами в столице.

— И какая уже эта твоя вылазка?

— Я в перспективе говорю. Эта лишь вторая. Вообще-то это дело пограничной армии или гильдии, но нам просто нужен опыт и практика, где не будет серьёзных последствий, если мы всё провалим.

— Но уже мисс Ильвинг? Успела стать девой-воительницей? — со смешком спросил я.

— Это только для тех, кто меня достаёт, незнакомцев и начальства. Всё же по статусу положено лицо держать. Хотя откуда тебе знать о таком, — сказала она тише, идя чуть в стороне, так что никто другой из отряда не слышал.

— Ну да, я всего-то шатающийся по горам безродный маг-одиночка. Откуда мне знать о тонкостях поведения благородных воинов? — ровно, с толикой сарказма, ответил я, так что Мира усмехнулась.

— Ага, а нас и разным элитного класса заклинаниям учат. Этим и занималась всё последнее время. Сейчас намного сильнее стала. Жгу теперь всё вокруг огненным штормом.

— Очень ценное умение в лесу. Не думала другие направления подучить? Тебе должно быть легче с доступом к той же астральной магии. Хотя для тебя, это вообще вопрос желания, её изучить.

— Легче, но у меня специализация выходит достаточно мощная и огонь превосходен в атаке по большой площади. Так что в ближайшее время не буду ничего менять.

— А брат как? Рад, что пошла к нему?

— Он определённо рад и я прошу не давать мне поблажек. Но за меня он переживает, — Мира задумчиво постукивала пальцами по древку своего массивного копья, которое кто-то успел подобрать после того боя.

— Не без причины.

— Просто не повезло. Любой боевой маг рискует. Те, кто охраняют что-то, в большей безопасности, но это слишком скучно.

Мы ещё какое-то время шли по лесу, разговаривая. Много времени на рассказ о новых приятелях и сослуживцах у нас не было, но успела признаться, что Эрик своими подкатами её уже достал, но сдаваться он не собирается. Некоторым мало один раз отказать…

О конце того бала она не говорила, так что оба притворились, что ничего не было. Даже если она ведёт себя как неопытная девочка в вопросах отношений, мне до этого дела нет. Поцеловала разок, что с того? В любом случае, собирался удерживать дистанцию, как есть.

Времени до темноты было ещё много, хотя полдень уже давно прошёл. Но лес там становился несколько гуще, с могучими высокими деревьями. Вскоре местоположение цели засекли все: от твари исходила сильная аура, которую та не пыталась скрыть. Мы же напротив пытались подойти как можно тише. Невил, скрывающий группу магией тени, убежал вперёд, его душу я всё равно засекал, пусть и значительно слабее.

Очевидно, у монстра тоже была достаточно высокая чувствительность или ещё какие-то приёмы — его заметили. И совету Миллера он не внял. Тишину безветренного леса, где лишь изредка слышалось пение птиц, разорвал быстро оборвавшийся крик боли.

— Приближается! — крикнула Роза, вторая девушка в отряде.

Я и сам это чувствовал. И двигалась наша цель слишком быстро. Бить по области не могу — задену своих. Или попросту бессмысленно израсходую ману на заморозку леса. Попробовал создать на её пути зону повышенной гравитации, стараясь сделать это максимально незаметно.

Считаные секунды, и я увидел мелькнувшую между деревьев тень, которая неслась прямо на нас. Остальные члены отряда начали готовить разнообразные заклинания. Вот только в мою ловушку она не попала, отпрыгнула в сторону, когда я уже собирался её активировать: слишком чувствительна к магии, значит. Но всё же она потеряла разгон, и я успел рассмотреть бурое с тёмно-серым аэродинамичное тело.

Шестилапая тварь в холке где-то метр. Лапы тонкие, с повёрнутыми назад коленями. Причём передние устроены странно: они спаренные, двойные, но при этом выглядит, будто в месте где должна быть одна нога. Внутренняя пара заканчивалась обычными когтистыми лапами, а вот «внешняя» пара конечностей выглядела длинными хитиновыми клинками, на которые тварь как опиралась, так и могла использовать в атаке. Обе сейчас покрыты свежей кровью.

Задние лапы массивные, явно предназначены для быстрых прыжков, когти сейчас глубоко вонзились в землю при резком манёвре. Обтекаемое тело всё покрыто не то костяными наростами, не то хитином. А скорее и тем, и другим одновременно. Причём пластины достаточно свободно двигались, обеспечивая гибкость.

Довершала противоестественную картину жуткая зубастая пасть со жвалами по бокам и четырьмя чёрными глазами: два смотрели вперёд, и два немного в бок, обеспечивая отличный сектор обзора.

«Не лезь вперёд, это тоже химера и она явно создана убивать в ближнем бою». — Послышался голос Широ.

Я и сам догадался, что эта мерзость — не плод эволюции. По ней видно, что тело буквально слепили из различных частей, спроектировал чей-то извращённый разум.

В неё уже летели различные заклинания, и не только обычных стихий, но и астральной магии и даже алые снаряды заклинаний души. Если такое коснётся физического тела, то атака проникнет в связанный астральный карман и ударит по самой душе.

Роза — боевой маг души. Сенсорик того же типа, каким стал я. И, наверняка, на голову лучше. Но уступает Широ, обладающей большей чувствительностью и отлично различающей души из-за своей природы.

Я начал обстрел Морозным Взрывом, пытаясь поймать тварь на манёвре, но та оказалась вертлявой как магические змеи. Наши совместные атаки хоть и постоянно задевали её, но не могли нанести броне большого ущерба.

Химера постоянно сокращала дистанцию, меняя траекторию и прикрываясь деревьями.

Лес впереди рушился, то загораясь под вспышками пламени, то затухая из-за ледяных атак. Кусты и стволы деревьев разлетались щепками и рваными листьями под кинетическими ударами, а астральная магия как будто разрушала структуру всего, оплавляла и делала ветхим, немного обжигала, словно, не определившись с эффектом.

И всё же тварь двигалась слишком быстро для своего размера. Обладала слишком хорошими рефлексами. От всего дождя атак уклониться не могла, но остальное успешно принимала на слабый покрывной щит и броню.

Дальними атаками не отвечала и находись мы на недоступной для неё возвышенности или под барьером, что выдержит физически удар, она бы не представляла опасности. Но сейчас идёт битва на истощение. Или мы забьём её множеством атак, или она будет атаковать как тот дух тени в Кхире. Влетит лбом в строй, пытаясь кого-то убить и убежит. Если мозгов хватит, конечно.

И ещё этот густой лес. Тварь и правда, не была тупым созданием, что ринулось бы в лобовую атаку, умерев под прицельным обстрелом в морду. Она постоянно пользовалась неровностями местности, не двигаясь прямо на нас. В чистом поле мы бы её уже убили, но не здесь.

Мира в атаке не участвовала и ещё вначале запрыгнула на низкую толстую ветку дерева рядом, став заряжать мощное заклинание огня.

— В сторону! — крикнула она тем, кто оказался в области поражения.

Группа коротко посмотрела на неё и спешно отступила, отстреливаясь быстрыми атаками, вынуждающими тварь уклоняться или замедляться. Только это удерживало её на дистанции.

Химера почувствовала направленную на неё магию, но уклониться уже не могла. Я тоже решил забраться на ту ветку прыжком с кинетическим ускорением, чтобы лучше рассмотреть происходящее. Из формации хлынул поток пламени. Жар от загорающейся маны ощутил в полной мере, сразу загудел пожар, затрещала сжигаемая влажная древесина.

Плотный огнемёт накрыл всю область, по которой в этот момент носилась противоестественная тварь. Группа получила необходимую передышку от магии.

Что-то из продвинутого раздела. Продержалось целых пять секунд. Увы, усиленный магией хитин достойно перенёс огонь, слишком слабая концентрация. Сжала бы она всю эту мощь до сфокусированного потока, продавила бы защиту и прожарила, но почти всё ушло в масштабный удар по области.

Химеру вполне могли подготовить к таким атакам, добавив, насколько это возможно, устойчивости к жару и холоду.

К сожалению, на эти пять секунд мы из виду тварь потеряли. Даже мне в таком потоке маны не удалось разглядеть её душу.

— Линус, назад! — закричала Роза, посылая ещё одну атаку в полыхающий лес. Химера умудрилась отбежать в сторону, оказавшись недалеко от одного из членов отряда — целителя.

Атака по душе ушла в тварь, и та пошатнулась, но темп не сбавила. Я и сам успел кинуть заготовленный чистый силовой удар в попытке сбить бег. Всё равно ледяные клинки её не возьмут.

Сманеврировала, резко дёрнувшись правее. Шесть лап с удивительной скоростью двигали тварь вперёд и давали великолепное сцепление. Целитель разворачивался, пытался придать себе ускорение магией, но не мог разогнаться достаточно. В последний момент химера прыгнула вперёд и насадила спину бегущего на лапы-клинки, полыхнувшие густой тенью.

Слишком неестественное движение. Я с ужасом понял, что эта тварь сама умеет придавать себе ускорение кинетикой. Категорически нельзя с такой в ближнем бою оказываться. Монстры таким почти никогда не владеют, а химере предоставили всё необходимое для использования.

Этим они и отличались от обычных монстров. Как и говорила Широ — слишком непредсказуемы в способностях.

«Отступаем!» — раздалась ментальная команда Миллера, все гарантированно её услышали. В это время химера с насаженным на клинки целителем пролетела через разреженный, чтобы не мешать друг другу магией, строй.

Начал создавать Врата под деревом, куда тут же побежала вся команда. А химера, затормозив и сбросив с клинков труп, развернулась к Розе. В неё ударили небольшие каменные дротики, оставив дырочки на хитине и даже застряв. Щиты химеры ослабли, но броня всё ещё достаточно прочная, слишком слабые атаки.

Лес вокруг горел, ухудшая видимость, глуша тихие звуки, мешая сосредоточенности. Все бежали ко мне, создающему портал, пытаясь отбиться на ходу, но группа была слишком рассеяна.

Разум наконец провернул шестерни и выдал мне самый логичный вариант действия — завершая портал, достал свой меч и повесил его рядом с собой, метание с возвратом, но пока я его не активировал, только усилил до своего предела нити маны. Накачивал в меч энергию.

Атаки группы теперь смогли замедлить химеру, силовые удары откинули и заставили петлять. Но всё же напор она не сбавляла.

Как только завершил портал, я и Мира, продолжавшая обстреливать монстра остатками сил, спрыгнули с ветки. Огонь подбирался всё ближе. Первым во Врата прыгнул Эрик, стоявший ближе всех. А тварь в тот момент была уже рядом с бегущей со всех ног Розой, которая даже не отбивалась, все силы направив на бегство.

В глазах искрился ужас и осознание близящейся смерти, но вместо того, чтобы отступать, второй из старших магов-инструкторов кинулся навстречу, атакуя астральной магией, снова пробившей щиты твари. Оплавил плечевой сустав.

Магия причинила сильную боль, писклявый пульсирующий крик резал слух, и она переключила внимание на бегущего навстречу противника. У мужчины был меч, он даже послал с него световую вспышку в морду химеры, но мана-щиты не позволяли её ослепить. Пытался принять удар рванувшей вперёд химеры, выставив клинок.

Бурлящий в крови адреналин позволил мне разглядеть произошедшее. Заострённая конечность была невероятно гибкой: поднялась и за сантиметры до того, как химера сама себя насадила бы на лезвие, она смогла отвести меч в сторону, так что тот лишь чиркнул по броне, оцарапав повреждённые участки.

Мужчина отшатнулся назад, но другая конечность-клинок уже направлена ему в живот. Она пронзает броню, снова полыхнув тенью. Страшная пасть мёртвой хваткой жвал сжимает ногу. Если бы он не успел отойти назад, получил бы удар в грудь.

Брызнула алая кровь, пробита артерия. Клинок вышел из спины. Но маг, выронив меч, положил обе руки на врезавшуюся в него химеру. Не знаю, каким чудом концентрации, но он стал напрямую вливать астральную энергию в тело твари, начавшее дымиться и плавиться. Роза в это время оглянулась и уже хотела помочь, но Миллер схватил её за шкирку и кинул в воронку Врат.

Его уже не спасти, благородный поступок. Прикрыл молодых.

Перевёл взгляд на Миру — вся бледная, опять едва не теряет сознание.

— Уходи!

— Нет, я ещё могу…

Не стал дожидаться окончания её фразы и повторил поступок Миллера, кинув едва державшуюся на ногах девушку в воронку рядом. За ней пробежал и Миллер, я же не торопился. Слишком сильно навредили душе твари, чтобы теперь её оставлять недобитой и Врата я могу держать без проблем. Химера откинула труп и уже не так уверенно, медленно побежала к последнему человеку в зоне видимости.

«Уничтожь эту мерзость», — согласилась Широ. Видевшая, что я готовил.

Я всё это время до безумного уровня увеличивал заряд кинетики на пуск меча и старался удержать стабильность теряющего энергию заклинания. Даже дополнительный ускоритель поставил. Меч сверкал истекающей синей энергией, подобно ядру ледяного заклинания. Заряд куда выше предельно допустимого. Столько, сколько мог удержать сам.

Громыхнуло, клинок преодолел звуковой барьер. Целиться из такой позиции жутко неудобно, но меч под углом попал в спину, мгновенно войдя по гарду. Но я всё ещё держал управляющую нить заклинания возврата. Вот только вместо притягивания клинка, я нагрузил канал до предела, подпитывая ледяное зачарование.

Держать нить маны даже близко не так эффективно, как держать артефакт рукой. Но подавал, сколько мог. Нужно гарантированно убить.

Из-за бушующего огня трудно дышать, но прикрываться от жара некогда. На мне и так висел контроль Врат. Впереди упало одно из горящих деревьев, и в мою сторону полетели комья грязи и горящие ветки, но кольца с щитом на это хватило. Задержал дыхание, чтобы не надышаться пылью и гарью.

Химера перестала приближаться ко мне и задёргалась, пытаясь достать меч, но конечностям не хватало гибкости. Неловко прыгнула прямо в горящий куст, видимо попыталась побороть холод, но не поможет. Лёд продолжал промораживать внутренности, к сожалению, я попал не в район сердца. Ещё несколько секунд — всё.

Увидел, что душа твари гаснет и сразу прыгнул в воронку. Наконец смог вдохнуть свежего воздуха. Жалко оставлять там, меч, но ничего не могу поделать. Зато с гарантией убил химеру и убедился в этом, а не оставил метаться раненую с мечом в туше.

По эту сторону врат ждал паршиво выглядевший отряд. Трое из семи сегодня погибли, Роза плакала, стоя на коленях. Наверное, была хорошо знакома с человеком, пожертвовавшим ради неё жизнью. Мира тоже сидела на земле и кашляла, надышавшись дыма. Но при этом неотрывно смотрела на меня, видимо ждала, когда я выйду из воронки.

— Убил.

— Как? — удивился Миллер.

— Тот человек достаточно ранил тварь, чтобы замедлить и снять защиту. Я засадил в неё клинком на сверхзвуковой скорости и заморозил. Пока моя самая успешная тактика убивания особо страшных монстров, — объяснил я, отдышавшись. — Не знаю, как вы, а я пошёл лес тушить остатками силы. Возможно, мой меч ещё цел.

«Едва ли. Ты слишком много энергии через него пропустил», — безжалостно уничтожила надежду Широ, хотя о таком исходе я догадывался.

— А может, и нет, но хоть заберу обломки на оставшийся металл. Вы как?

— Монстры рядом? — уточнил Миллер, качающий опущенной головой.

— Ничего опасного.

— Тогда пошли, нужно хотя бы забрать жетоны. Или тела. Эрик, со мной, — скомандовал он, подбирая свёртки покрывал.

Открыл Врата, на этот раз чуть подальше, чтобы не оказаться посреди пламени. Удобная каменистая полянка, которую выбрал как вариант отступления, пока приближались к монстру.

Пожар бушевал метрах в ста впереди, куда мы стали спешно приближаться. Эрик не потратил слишком много силы и сейчас стал собирать влагу из всего пространства вокруг и водомётом отправил её на границу пламени, подмораживая. Мы с Миллером создали Ледяной ураган и отправили его глубже в огонь, стремясь забить реакцию горения понижением температуры. Утомительно, но пожар не успел слишком разрастись во влажном весеннем лесу.

Пока двое из спецотряда гасили последние очаги, я пошёл туда, где умер монстр, ориентируясь на обгоревшее ветвистое дерево.

Легонько потянул за рукоять меча, но тот не обломался, как в прошлый раз. Потянул уже смелее, так что лезвие сдвинулось. Ожидал что вот-вот, от одного неаккуратного движения он обломится, но вытянул меч целиком.

«Удивительно, хороший металл сердечника, но всё равно скоро сломается», — оценила меч Широ.

— Ага, но ещё немного продержится, правда, вряд ли его можно отремонтировать, — ответил я, разглядывая потрескавшееся, частично рассыпавшейся, щербатой кромкой лезвие. Скорее всего, проще теперь сделать новый меч, чем ремонтировать этот. Много небольших трещин и сколов. От зачарований осталось только простое упрочнение, остальные выгорели. Из всего меча, разве что синий сапфир ещё можно вытащить и использовать снова. Часть материала просто испортилась.

Но всё ещё не мусор. Метал осыпался не по всей режущей кромке, а лишь в паре мест. Остриё уцелело, не затупившись. Вполне можно использовать в бою.

Со вздохом, сунул меч в ножны. Спарк предупреждал. Прошедших четырёх месяцев хватило, чтобы я стал достаточно сильным и мой предел превысил возможности металла.

И это далеко не дешёвый меч! На сотню золота можно в меру скромно, сыто и удобно жить в городе немало месяцев. И не где-то в грязной копеечной комнате, а ощущая себя приличным магом. Оскар мне хорошо платил, но даже так, меч стоил почти три месячных оклада. Сейчас заработал бы легче магией Пространства. Но это показатель. Теперь мне нужно оружие действительно элитного класса.

«Что с мечом делать будешь?» — спросила Широ.

«Ну… моего куцего навыка хватит «заклеить» трещины, но не более. Там вся структура металла повреждена. Такой только переплавлять с отбраковкой», — мысленно вздохнул я.

Уже собирался отходить, как снова раздался голос Широ, очень заинтересованный.

«Забери ядро химеры».

«Какое ядро, зачем?» — я снова взглянул на морожено-жареную тушку.

«У химер оно должно быть, если они владеют магией. У неё была хоть и сильная, но ущербная, нестабильная, сильно искажённая оболочка души. Её разум скорее создан, а не получен благодаря опыту. Наборы команд, как для голема, только более гибкие. Благодаря душе химеры способны на больший творческий элемент и анализ ситуации. Но чтобы использовать мало-мальски сложную магию в их теле есть ядро. Обычно из весьма ценных материалов с высоким содержанием маны, чтобы сделать компактнее и держать нагрузку».

Стал ощупывать обгоревшие останки чувством маны, действительно что-то есть в груди около сердца. Так что поборол брезгливость и, вытащив короткий кинжал, стал расковыривать прожаренный хитин. Мерзость. Пахло горелой плотью от наружного слоя, но внутри химера не успела полностью разморозиться после меня.

Кстати…

«Ты говорила, что душа нестабильна, разве это не означает, что она погибала?»

«Пока нет, но через несколько месяцев, начала бы стремительно слабеть и «ломаться». Они расходный материал. Ничем не отличаются в этом плане от низшей нежити».

Удивился: то есть вот это было где-то эквивалентно ходячим трупам, которых магия дёргает за ниточки и не даёт совсем сгнить?

«А не слишком ли она сильная для такого?»

«Действительно, она не слаба. Но это скорее проблема неумелого мага, создавшего её. Противоречий не вижу: да расходные бойцы, просто штучные и сильные, а не стаи мяса как те, которых ты изрубил после телепорта».

«Серьёзные дела тут творятся. Но раз это заметил специальный отряд, то Эльдеберг всю информацию получит и нужные выводы сделает».

И до чего мерзко. Руки в крови по локоть. Хорошо куртка с самоочисткой, хотя такое будет убирать долго…

«Интересно, а мне его забрать-то дадут? Солдаты со своим уставом всё же. Надеюсь, я не заря в трупе копаюсь».

«А ты не отдавай, это они тебе должны, а не ты им».

Кивнул и продолжил копаться во внутренностях, откидывая их в сторону, пока не добрался до ядра — кубика со скруглёнными гранями из разноцветного металла и каких-то кристаллов.

К этому времени Эрик и Миллер, найдя не успевшие прогореть трупы троих павших бойцов, завернули их в грубые покрывала и подобрали оружие. Подошли с ними ко мне.

— Что ты делаешь? — спросил Миллер.

— Забираю трофей, — ответил я, кладя ядро в карман. Не понимаю, зачем оно понадобилось духу, но, думаю, скоро узнаю.

— Ты не можешь забирать трофеи, он был целью нашего отряда, — возмутился Эрик.

— Уверен, что хочешь сейчас об этом поспорить? — я поднял бровь. Всё же оно действительно моё, Широ права. — Давай тогда так, от монстра вы сбежали, а проходивший мимо маг его прибил и забрал своё по праву.

— Да как ты…

— Эрик, заткнись, — рыкнул на него Миллер и уже спокойно продолжил. — Поможешь добраться до базы?

Вот так лучше, кивнул и открыл Врата сначала в лагерь, куда они прошли с телами товарищей. Ждал в стороне, пока они быстро сворачивались. Под конец подошла подавленная Мира.

— Не говори, я знаю, что стоило сразу отступать, — сказала она. Миллер уже успел ей всё объяснить, не вижу смысла пилить её на эту тему.

— Не собирался, будь осторожнее и, действительно, не мешкай с вызовом в последний момент, ладно?

— Хорошо, ещё раз спасибо за помощь, даже отбейся мы от той стаи, нас убило бы это существо, — она немного улыбнулась. — И при следующей встрече я не дам кинуть себя в портал.

Решительность у неё возросла. Ну, с её профессией рвение в тренировках не повредит.

— Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при лучших условиях.

Когда они были готовы к отбытию, Миллер дал мне небольшой медальон и карту с пометкой.

— Это пропуск к маяку нашей базы. Открыв Врата, верни. Дотянешься сразу?

Я посмотрел и кивнул. Далеко, но для меня уже приемлемо. Прикинув координаты, стал искать в нужной области маяк и открыл большую воронку, чтобы через неё могли зайти люди с двумя лошадьми.

Группа стала спешно заводить туда животных, видимо, уже приученных и вполне спокойно шагнувших в вихрь голубой энергии. Мира перед порталом ещё и обернулась, и махнула рукой. Миллер шёл последним, забрав ключ. Достаточно при открытии его привязать к порталу, потом уже не нужен.

Я на их базу не собирался и как только Врата закрылись, оставив нас одних, рядом появилась Широ.

— Неплохая добыча, тебе повезло.

— Так что это? То есть, зачем оно мне?

— Ядро тебе не нужно, но его можно разобрать. Там несколько действительно редких материалов, формирующихся при высокой концентрации маны.

— А зачем они мне? — спросил я. Ведь Широ смотрела на меня с довольной, но немного хитрой улыбкой, явно ожидая этот вопрос.

— Они нужны для обряда усиления тела, который я помню. Все самые ценные материалы у нас есть. Человеческое тело слишком слабо, ты сам только что в этом убедился.

— Эй, я не собираюсь становиться химерой!

— А ты ей и не будешь. Думаешь, я бы предложила такой мерзостью заниматься? — сморщилась она. — Обычное усиление организма за счёт дополнительного источника. Хорошо, что он у нас есть — едва держащийся Исток барьера. Идеальное применение для него.

— Откуда ты вообще знаешь обряды усиления человеческого тела? — удивился я.

— А я не знаю, но я не раз помогала с ним драконам.

— Можно ли вообще его применять к человеку? — мне как-то боязно за себя стало. Она решилась это сделать и будет настаивать.

— Да не бойся ты, они универсальны. В крайнем случае, оба будем рогатыми. — уже откровенно оскалилась она, показывая белые зубки с острыми клыками.

И я не уверен, было ли это шуткой или прогнозом побочки…

Глава 4. Физическое усиление

Как оказалось, остальные необходимые материалы были разнообразными травками, которые можно достать на Драконьем хребте. А значит и в городах, находящихся вдоль него.

Решиться на такие эксперименты трудно, несмотря на доверие духу в плане магии. Да, она действительно просто хотела помочь, но это уже область экспериментов с магией.

— Решайся, я тебе точно не буду таким образом вредить! — настаивала Широ.

— Я понимаю, но я вообще-то таким почти не занимался. Алхимии у меня был один минимальный общий курс позволяющий отличить реторту от пробирки. А ты только советы давать можешь. И ты уверена, что правильно всё помнишь?

— Уверена! Человек, я забыла больше, чем ты когда-либо знал, но некоторые вещи помню превосходно. Давай, Врата в любой город около гор! Быстрее начнём — быстрее организм усвоит усиление. Тебе явно не дипломатией у зверолюдов заниматься.

Вздохнул.

— Уговорила, рогатая, только мне их не вырасти. Но давай сначала на дорогу из леса выйдем. Насколько понимаю, мы продвинулись к границе Адвера.

— Да, но не сильно, пару дней срезали, — пожала та плечами. После чего взлетела вверх, осмотреться.

Через минуту вернулась и указала рукой на восток.

— Там тракт, по которому мы ехали в часе быстрым шагом. Он тут близко к горам подходит.

Вскоре мы подъехали ближе к дороге, где было определённо безопаснее, чем посреди леса. Лошадь спрятал за кустами на опушке, чтобы не думать, где её оставить в городе.

И так уже дважды напугал бедное животное внезапным телепортом. Хорошо хоть лошадь не пыталась меня скинуть, но к порталам не приучена, в отличие от лошадей спецотрядов, что постоянно перемещаются магией Пространства. Прыгнул в знакомый мне Оттрау.

Все нужные травы нашлись у первого же серьёзного алхимика, заодно приторговывающего ингредиентами. Общая ценность этих травок, многие из которых тоже использовались для магии усиления, сделала их востребованными. А близость гор, где их собирали и, возможно, культивировали на охраняемых участках, обеспечили их распространённость и умеренную цену.

— Покажите, пожалуйста, знак гильдии, королевскую печать или что-то равнозначное, — произнёс пожилой алхимик.

— Сейчас, а почему просите? — проблем показать знак не видел.

— А вы не знаете? Одна из этих трав имеет небольшой дурманящий эффект при правильной обработке, а другая — сильный стимулятор организма. Иногда, даже слишком сильный.

Дурманящий эффект? Ну, ничего, в крайнем случае, попью чай с человеком в высоком цилиндре и улыбчивым разумным котом.

— О как. Нет, мне попал в руки интересный рецепт, но в травах я разбираюсь не слишком хорошо. Не подскажете где можно ненадолго занять алхимическую лабораторию, чтобы никто не мешал?

— Спросите в лавке через дорогу, четыре дома вправо от выхода. Там владелец сдаёт её в аренду и будьте осторожны с такими рецептами. Кто знает, что у вас после них вырастет.

— Да что же мне сегодня отрастание лишних частей тела прогнозируют? — я аж закашлялся, оценивая перспективы. Или это крутое совпадение, или пророчество.

«А может ну его?»

«Не волнуйся, рога на мешают, даже дополнительная защита черепушки», — моему внутреннему псевдо-дракону было весело.

Покинул лавку и отправился по адресу, где мне за пару серебряных монет разрешили занять одну из лабораторий на втором этаже, которую для этого там и поставили. Естественно, кому попало тоже не сдавали, но у меня всё же статус полноценного мага. Когда закрыл дверь изнутри, за моей спиной появилась Широ.

— Ладно, командуй что делать, постараюсь выполнить всё правильно. Но имей в виду, что опыта у меня нет.

Дальше минут тридцать потратил на расковыривание ядра химеры, выдирая из него части и отделяя нужное мне.

— А какого рода вообще будет усиление? — спросил я, пока при помощи изменения, кинжала и пары пинцетов ковырял ядро.

— Общее, но с упором на регенерацию и восстановление выносливости. Ты себе даже раны нормально лечить не можешь, а ещё постоянно в дороге.

— И насколько сильным оно будет?

— Не слишком, но шанс пережить глубокую рану станет выше, а порезы, царапины и ушибы восстановятся за несколько часов. А ещё сможешь дольше бежать, если понадобится.

Неплохо, конечно впервые слышу о таком использовании Истока. Но это действительно мне поможет, учитывая, как часто я лезу в ближний бой и получаю мелкие раны или устаю при долгих переходах.

— А почему не дать дополнительную запитку от моей энергии? Генерация у меня уже внушительная, немного резерва тоже готов пожертвовать.

— Не стоит смешивать энергии. Тем более твоя плохо совместима с Жизнью, пусть и имеет идеальную адаптацию для тебя. Либо делать только на твоей, либо только на истоке. Потом можно будет второе сделать, если захочешь, а сейчас давай пока остановимся на Истоке.

Сама Широ, как оказалось тоже могла помочь. Она извлекла Исток из сферы городского барьера и привязала его к одному из кристаллов, что был в ядре химеры, предварительно тщательно затерев формации в нём. Он начал светиться мягким, едва оранжевым светом.

Потом под чутким руководством, занялся обработкой и перегонкой травок по пузырькам, смешивая их в правильном порядке и пропорциях. Наиболее странным мне показалось то, что пришлось кинуть к этому и кусочек серо-зелёного металла, который стал растворяться, когда Широ подала в склянку поток маны. В итоге получилась зелёная белыми прожилками, активно булькающая жидкость.

— Оно долго не хранится. А теперь бери камешек с Истоком в руку и строй такую формацию на него.

Передо мной появился относительной простой узор, и та стала пояснять, как его создать и правильно контролировать, уже через несколько минут я смог его повторить.

— Пей, и не бойся. Усиление нарастает постепенно, поэтому не болезненно. Исток слишком слабый, чтобы нарастить за короткий срок.

Выпил. Как обычно — та ещё мерзость, ещё и жутко щиплет язык. Тем не менее, изменения заметил сразу — кристалл в руке распался пылью, видимо тоже растворяясь в моём теле вместе с Истоком, прикрепившимся к душе. Вся энергия Истока теперь направлялась в моё тело, плавно растекаясь и рассеиваясь в нём.

Буквально почувствовал, как алхимический эликсир быстро всасывается в кровь, разносясь по всему телу артериями и капиллярами, достигая каждого уголка. Ощущал лёгкий зуд как будто с уколами тысяч крохотных иголочек.

— Чешется, от кончиков пальцев ног до ушей. Даже щиплет и колет — это нормально?

— Да, расслабься, всё идёт хорошо, — сказала задумчиво Широ, не отрывая от меня взгляд и поддерживая ещё какую-то формацию, помогая процессу.

Вскоре покалывание прекратилось, и девушка убрала всю магию.

— Милые рожки.

— Где?! — я стал ощупывать всю голову. Новых неровностей не нашёл и с укором глянул на засмеявшегося духа.

Ну конечно, просто так они взять, и вырасти не могли… но я попался.

— Всё-всё, больше не буду, — наконец успокоилась она. — Усиление проходит хорошо, но набирать мощность из-за слабого Истока будет долго, так что мы правильно сделали.

— А что это была за магия? Ты помогала процессу?

— Да, ускоряла и направляла, задавая вектор развития. Одна только алхимия этого не может. Поздравляю, тебя я усилила драконьей техникой. Не уверена, насколько они хороши у людей, но у этой энерго-эффективность на высоте и с гарантией никаких мутаций не будет. Драконы заботились о сохранности своей крови.

— А раньше не могла сказать, что риск мутации нулевой?

— Ну, ты же об этом не спрашивал, — ехидно улыбнулась она.

— Уху. В любом случае, спасибо. Тогда продолжим дорогу?

— Да, может, ещё приключений найдём.

Я собрал остатки ядра в кожаный мешочек для денег и покинул лавку. В теле ощущалась странная энергия, чувство ненавязчивое, даже приятное. Вернулся к маяку и забрал спрятанную в лесу лошадь, которая паслась на свежей зелени. Впереди почти неделя пути, так что продолжил переговариваться с Широ, попутно крутя сложные плетения для тренировок разного рода.

Особенно любил издеваться над гравитацией, начиная ей крутить уже сложные фигуры из камушков, которые поочерёдно давил, раскалял и прессовал обратно в круглый камень побольше, стараясь сжимать предельно равномерно.

Такое путешествие мне нравилось: с целью и хорошим попутчиком. Единственное, что расстраивало — практически потеря меча, к которому успел привыкнуть. А ещё в голове крутилось удивление, что я так легко доверился неизвестным, непроверенным на людях обрядам древнего существа. Но для неё бессмысленно вредить мне такими методами. Может из-за того, что достаточно чётко эмоции ощущаю?

Погода здесь всё ещё стояла холодная, хотя в Веймаре должно быть тепло. Мы неспешно перемещались уже по территории Адвера, взяв направление на Ассин и постепенно отдаляясь от гор. Границу пересёк без проблем: сейчас мирное время и страны активно торговали, хотя всё же пришлось показать знак гильдии магов. Видится мне, это было обыкновенной формальностью: все желающие маги и хорошо подготовленные люди могли проскочить через лес или горы. По дорогам катались те, кому нечего скрывать от пограничников и повозки, с которых взимали пошлину за проезд.

— Нужно скорее учиться телепортироваться на большие дистанции, даже не зная местности и точной точки выхода. Но это уже будет действительно сложно, — сказал я сам себе.

«Тебе не хочется спокойно ехать, отдыхая после забега по опасным горам? Или общество моё не нравится?» — усмехнулась она.

— Не в этом дело, просто проникся словами Инис и думал, что всё же стоит поторопиться.

«Получается: Не в этом дело. То есть всё же не нравится», — изобразила она обиженную интонацию, но вот в эмоциях была только насмешка.

— Ох, женщина, не надо к формулировкам придираться, — хмыкнул я.

«А в чём сложность то?»

— Для этого нужен великолепный контроль и чувствительность, намного выше моего, а ещё не хватает доступа. Такой портал в высшем разделе. Сама понимаешь, что может сделать тот, кто способен телепортироваться вообще куда угодно. Да я и так умею в плане телепортации больше, чем должен. Например, могу продавливать блок. Одной грубой силой, без знания особых фокусов, почти интуитивно.

«Действительно. У драконов было всё проще, знания распространялись свободнее, но они были малочисленны и в общине никто не стал бы, например, воровать».

Кивнул, продолжая следить за оживлённой дорогой. Магия велика и полна различных направлений, ветвей развития. Особо секретных знаний и ноу-хау, и чем выше уровень, тем она сложнее. Частенько теория уходит в дебри, едва понятные человеческому разуму и требующие долгого и вдумчивого изучения, желательно при помощи уже знающего эту область.

И даже если особой теории не связано с определённой высшей магией, практика различных заклинаний требует мастерский уровень контроля для удержания титанических формаций, которые надо сначала ещё и запомнить, и понять, как создавать. Держать все регулировки плетений и стихийных переходов. И судя по всему, межмировые порталы как раз где-то в этой области находятся. Где-то в самом конце — на вершине мастерства. Уже глубоко сомневаюсь в том, что у людей вообще есть это заклинание.

— Кстати о границе. Меня удивляет как в этом мире, собственно, воюют и вообще границы держат. Телепортация же.

— Это всё ограничено, сам сказал, — заметила Широ, что летела рядом с расслабленным видом.

— Но отряд сильных магов с качественной взрывчаткой много натворить может. То есть приходится, все свои позиции держать под блоком пространства. А поскольку на всю страну его развернуть просто нереально, буквально каждый город может в любую минуту стать фронтом сражения. Допускаю, что большую армию перекидывать очень долго и она всё же пешком пойдёт, но что могут натворить пара архимагов? Границы так вообще мало смысла имеют. Только останавливать мелких преступников да собирать пошлины с торговцев, чьи товары не столь ценны, чтобы перевозить их телепортом. Может и там система надзора есть, но, несомненно, насквозь дырявая.

— Мда… сказала бы, что не имеет значения, да и в войнах таких я не понимаю. Но мир без магии Пространства и правда имеет ключевые отличия, — припомнила Широ про мой мир.

Я продолжал ей рассказывать всякое. Наши разговоры постепенно стали более обыденными. Вообще она много знала, и большая часть этих знаний была почерпнута от драконов. Всё же на своей территории в горах сидела. Но о самих драконах говорить не желала и я эту тему не поднимал.

А ведь она Древний дух. Таких не просто так мало. У них тоже есть предел потенциала, они не могут бесконечно расширять территорию, даже если не стоит вопрос о том, что её придётся у кого-то отбить. Предел скорости развития и она даже сама не могла объяснить, почему скорость может ускоряться или снижаться. Духи не все одинаковые, она даже не знает, как её вид размножается. Те же Пожиратели душ могут буквально делиться, но не духи. И для развития до Древнего нужны многие столетия.

— Слушай, из интереса, что сделаешь, когда снова хватит энергии материализовать тело?

— Хм… — задумалась летящая рядом Широ, повернувшись на спину и уставившись через нависающие над дорогой ветки деревьев на чистое, голубое небо. Повисла небольшая пауза, только мерные шаги копыт лошади и пение лесных птиц.

— Потянусь, наслажусь возможностью коснуться окружающего мира и пойду что-то поем, — сказала она с ухмылкой.

— То есть материализованному телу нужна пища? Оно полностью рабочее?

— Не совсем. Пища будет распадаться напрямую в энергию, пусть и с немного ограниченной скоростью. Но это совсем мелкая подпитка. И вообще я не буду полноценным материальным существом, псевдо-материей. Материальное тело частично рабочее, но подпитывается маной, некоторое время можно даже не дышать, но это уже проблематичнее, поскольку тело дракона всё же требует воздух. И уставать оно будет, но поспать иногда приятно. Хотя с этим телом мне не нужно столько времени сна, сколько людям.

— То есть просто для вкуса?

— Ну да, — сказала она, как будто это глупый вопрос. Хотя, видимо, он и был.

— А что будет, если я сейчас прикоснусь к твоей эфирный оболочке? — задал я другой вопрос. Она всегда держалась на некотором отдалении.

— Лёгкое тепло, давление энергии и ничего более. Но духи не любят, когда их оболочку проходит что-то содержащее чужую ману, особенно — чужое тело.

— Почему? Правда, интересно, о вас не так уж много информации.

Она внимательно, изучающе на меня посмотрела, в эмоциях сквозила неуверенность и недоверие.

— Не хочешь — не говори, — пожал я плечами и снова начал смотреть вперёд, расслабившись и наслаждаясь тишиной, но не одиночеством. Через пару минут Широ заговорила снова.

— Потому что это простейший способ убить духа. Прямое вливание маны в тело. Если сможешь использовать астральную энергию или Разрушение, то с лёгкостью убьёшь, пробив оболочку нашего энергетического тела. На самом деле любое попадание объекта с током маны вредит нам. От мимолётного касания ничего не будет, но…

— Эм… ты думаешь, я так тебя убивать буду? — я удивлённо посмотрел на неё. — Зачем? Ради чего? Не глупи, однако если когда-нибудь придётся сражаться с сильными духами, буду иметь в виду. Ведь вполне логично.

Широ только чуть качнула головой, соглашаясь с утверждением, а я, завершив отдых, снова вернулся к тренировкам в магии. Широ позже всё же расщедрилась на рассказ о прошлом. Не о драконах, но была не против поговорить о людских народах. Правда знала мало: когда живёшь в горах с существами, не любящими чужаков, много не услышишь. Драконы совсем отшельниками не были, но люди их считали разумными монстрами. И всё же драконы иногда изучали творящееся в мире вокруг. Вероятно, маскировались или читали из разумов зашедших на их территорию.

Судя по всему, тогда было много мелких стран и городов-государств, что воевали друг с другом, одновременно не прекращая наступление на дикие области, расширяя свои владения. Воинственность людей не слишком способствовала культурному развитию, но одновременно и служила стимулом, так что в боевом плане люди что-то да могли.

Разные расы жили исключительно раздельно и имели плохие отношения друг с другом. В лучшем случае — натянутый нейтралитет. Я бы сказал — типичная ситуация. Люди, особенно более дремучие, привыкшие жить в меньших сообществах, не любят чужаков, а чтобы быть чужаком и лишним, достаточно минимального отличия во внешности.

Драконы временами видели последствия огромных битв между армиями или же армии людей против сильного монстра. Что иногда могли практически до основания уничтожить город, придя из областей с очень высокой маной по каким-то причинам. Конечно, боги, или трансцендентные, как она говорит, могли вмешаться. Это всё похоже на наш мир.

То была иная эпоха, что люди сейчас почти забыли. Широ не узнавала современных стран или городов. Произошло что-то такое, что мир за прошедшее время пусть и стал более дружелюбным, но остановился в развитии.

Так за разговорами, тренировками и остановками для отдыха и сна, продолжали путь. Я не представлял, что Древние духи могут быть столь дружелюбны и общительны.

В моём мире, кроме совсем уж былинных легенд, знают лишь два примера. И одного убили, а другой сидит на полюсе, заключив соглашение с Империей, не трогать друг друга. С территории не прогоняет, просто «не пытайтесь контактировать со мной и атаковать меня и будем жить мирно». В этом мире Древних духов известно больше, но чтобы кто-то вёл себя так — примеров нет. Как минимум, такая информация не попадалась. Но мне же лучше с таким компаньоном.

— Да-да? — Широ наклонила голову с лёгкой улыбкой, и я понял, что долго на неё пялился. Она ведь ещё и над внешностью поработала так, что взгляд легко приковывает!

— К-хм, извини, задумался, — я отвернулся, теперь снова смотря на дорогу.

— О, небось хотел комплимент сделать? Я не против, — усмехнулась Широ. Надо же…

— Ну, с хорошим пониманием и желанием выглядеть лучше, я не удивлён, что ты такая красавица, — немного обходительно сказал я. — Не против ещё по магии, что ты помнишь, поговорить?

— Ничуть, — довольно улыбнулась она. Оценила аккуратный комплемент, что потребовала? Странный она дух. Мы снова начали разговор о магической теории. Она за своё заточение что-то подзабыла, немного фрагментарные знания. Высшую магию Пространства подсказать мне не могла — никогда не интересовалась структурированной магией на её пределе, хотя драконы таким владели.

Некоторые вещи несколько различались с тем, что я знал из обучения в своём мире и книг этого, так что мы сравнивали и экспериментировали. Даже начали немного изменять заклинания, меняя сходные блоки. Может позволить получить заклинания чуть лучше. Полезный опыт. Особенно учитывая, что меня послали убивать явно кого-то сильного. Подозреваю с ним и связаны создатели химер, хотя пока нет подтверждения этому.

А прежде чем думать, как его убить, сначала придётся найти его группировку. Ведь едва ли он действует один, в средних размеров городе, ещё и в стране, где у меня нет приличного статуса мага и выпускника королевской академии.

Интерлюдия. Разбитый отряд

От лица Мириэль

Короткое расставание с другом, которому отныне должна ещё одну жизнь… и который, конечно же, ничего за это не попросит. К сожалению, при таких обстоятельствах и итог омрачён. Три члена команды мертвы. Но Артур закончил дело. Удивительный прирост мастерства. Так быстро телепортировался и с какой же безумной силой он кидает свои ледышки!

Невил и Линус тоже метали, когда поняли, что силы кончаются. Далеко не всегда пробивали шкуры достаточно, чтобы ранить смертельно. Пришлось пустить в ход сталь. А он тех двух в прыжке убил легко. И потом, как рассказали остальные, просто уничтожил стаю.

Вспышка света и мы закончили шаг в нашем форте. Целители, дежурящие неподалёку на случай отступающей раненной группы, резко подорвались с мест. Сразу увидели расклад и что мы целы.

— Целитель требуется?

— Нет, только… гробы, — тяжело вздохнул Миллер, посмотрев на перекинутый через седло лошади труп Феликса.

Тела забрали, лошадей увели конюхи. А мы, побитой четвёркой двинулись лично доложить. Глупо вышло. Нужно было отступить, Артур же говорил, что тварь опасна! И Невил? Он что, всё же полез с мечом в ближний бой, надеясь убить ударом в уязвимое место?

Не принято плохо отзываться о мертвецах, но это был наиглупейший, самонадеянный поступок.

Время достаточно спокойное, брат был не занят. Вот только подранная форма плохо восстановилась, нужно сдавать портному. Сразу напрягся, поняв, что произошло.

— Мириэль! — воскликнул Линдир, едва мы зашли в его кабинет в штабе. Осмотрел меня, убеждаясь, что я в порядке. Взгляд остановился на пятнах крови на штанине там, где зачарование самоочистки сломалось. Прошёлся взглядом по остальным и остановился на Миллере. — Доклад, немедленно.

— Задание завершено, Невил, Линус и Феликс пали в битве с монстром неизвестного типа. Позванный Мириэль вольный маг Пространства убил монстра и помог вернуться на базу, — начал с главного Миллер. А потом перешёл к деталям. — Вначале в лесу мы засекли несколько стай слабых монстров, оставили лагерь и выдвинулись вглубь к одной из стай. Неизвестные монстры волчьего типа, зубы легко прокусывают укреплённую ткань формы, быстрые, очень прочные шкуры, но иной защиты нет. Крайне агрессивны и не отступали, из чего можно сделать вывод, что находились под контролем. Едва мы успешно разобрались с первой стаей, к нам подошла вторая, а затем и третья...

Миллер рассказал ход событий. В том числе и то, что Артур, к счастью, навязался с нами. Просто так, из-за меня… как же приятно было слышать те слова. И как хорошо, что отказался уходить.

Брат выглядел хмуро, но я держала спокойное и уверенное лицо. А смерть в который раз прошла перед самым носом.

— Монстры неизвестного типа… вероятно подчинённые.

— Командир, позвольте, — заговорила Роза, и Линдир кивнул ей. — Их души были странными, искажёнными и нестабильными. Не как у обычных магических животных. И да, без сомнений — подчинены. Внешний вид этих существ и их души наталкивают на мысль об искусственном происхождении.

Девушка едва держалась, потеря Феликса для неё удар, но пока взяла себя в руки.

Искусственные? Кто-то создаёт монстра, вроде отрядов нежити у некромантов?

— А ещё этот маг что-то забрал из тела сильного монстра, что едва не убил нас. И почему-то устранил он его один. Могу предположить, что он командовал монстрами и просто приказал ему не сопротивляться, — выпалил Эрик.

— Не смей, — процедила я. — Артур спас нас. Спас меня. Сам был ранен в бою.

— Он едва не убил нас ледяным дождём!

— Но не убил же. Закрыл щитом. Засунь свою зависть себе поглубже в жопу. Он сильней и тебя это задело, — в груди нарастала ярость. Да как он может его подозревать в этом?!

— Отставить, Мириэль, прошу, следи за выражениями, — громко сказал Линдир и повернулся к помощнику, — приведите Эшли Уайт.

— Есть, — помощник кивнул и удалился.

— Как раз недавно к нам заступила новый целитель с хорошим боевым потенциалом. И хотя задание… выполнено, но едва справились и группа требует восполнения, а у нас нет больше свободных людей. Миллер, подробный письменный отчёт и проследи, чтобы вещи павших отправили их семьям. Остальные пока приступают к тренировкам. А теперь о ситуации. Этот Артур, тот твой друг из академии, верно?

— Верно, — подтвердила я. — Он дал маяк телепорта, чтобы я могла его позвать. Он успел в последний момент. Я отделилась от группы, меня едва не загрызли.

— Фамильярный нахал, сразу ко всем на «ты». Простолюдин и, повторюсь, что-то…

— Эрик! — повысила я голос, перебив его. — Ты мелочное, ревнивое ничтожество.

Он икнул, выкатив глаза, пока во мне закипала ярость.

— Но Мириэль! Он подозрителен. Я забочусь о вашей безопасности и хочу определиться с тем, что происходит.

— Убивший имеет право на трофеи, — заговорил Миллер. — Обращаться на «вы» он ко мне не обязан. Пока мы сражались, он заряжал мощную атаку метания меча, но нам пришлось отступить. Он задержался на считаные секунды.

— Прекращайте перепалку. Мы всё проверим, — сказал брат, так что я забеспокоилась. Если на него полетят пустые обвинения за то, что он меня спас… будет то, о чём шутил Оскар. Я как будто заманила его в ловушку. У него явно есть секрет, но он из прошлого в другой стране. Нужно его любой ценой от этого отгородить.

— Командир, по вашему приказу прибыла, — раздался сзади голос. Черноволосая молодая женщина с серыми глазами.

— Вольно. Это Эшли Уайт, ваш новый целитель. Эшли, знакомьтесь, капитан Миллер будет вашим командиром. Группа только что потеряла трёх членов, так что вы пока остаётесь на базе до полной комплектации.

— Командир, если позволите… Владыка приказывал присоединяться и действовать на благо людей как можно скорее. Можно ли меня включить в другую группу, — с сомнением произнесла она, мы к ней повернулись. Владыка… то есть адепт…

— Боюсь, таковы наши правила. Вы должны им подчиняться, Эшли. Это не займёт слишком много времени, а пока можете лучше познакомиться с группой и отточить навыки, — Линдир посмотрел на нас. — Да, она адепт Плеймина. Хороший боевой маг, но основная специализация всё же целительство. Представьтесь.

— Как прикажете. Однако позволю себе вас поправить, я имею статус апостола, — немного поклонилась Эшли. Ого… ну, учитывая мой опыт общения с Лайзой, среди них хватает хороших людей. — Эшли Уайт, основная специализация исцеление, вторичная огонь. Можете полагаться на меня как в бою, так и после него.

Представились и остальные. Последней была Роза.

— Магия души, прорицание, для дальнего боя магия огня.

Эшли почему-то нахмурилась.

— Я в команде с… некромантом?

Сколько отвращения в голосе. И что за глупости?

— Я не некромант. Я боевой маг души. Могу исцелять, защищать, следить за окружением. Основной сенсорик.

— Тонкая грань условностей применения. Некромант в законе, что пока не поднимал трупы, — продолжала хмуриться Эшли. С этой не поладим. Как сказал бы Артур — фанатичка. Плеймин особенно не любит магов души.

— Эшли, отставить, — также сказал ей Линдир. — Прошу не называть одного из наших людей некромантом и не относиться с предубеждением к магам души. Это ценная способность, дающая вам больше возможностей во многих ситуациях. Она редкий специалист. И нет, это ваша команда, как минимум, пока.

— Как… прикажите, — скривилась Эшли, которую возмущённо сверлила взглядом Роза.

— Все свободны, кроме Мириэль. Знакомьтесь и восстанавливайте снаряжение, — скомандовал брат. Хочет поговорить лично и неформально.

— Командир, позвольте в такой ситуации ненадолго уйти в увольнение. Хочу съездить к семье, — сказала Роза.

— Даю разрешение. Десяти дней хватит?

— Хватило бы и меньше, благодарю.

— Уже бежишь от меня? — тихо спросила Эшли. Самое неприятное для Розы, что ей даже ничего сделать нельзя. Пока она просто говорит, даже на дуэль не вызвать.

— Не зарывайся, — буркнула Рози и, козырнув командиру, удалилась быстрым шагом. А за ней и остальные.

Мы остались наедине, брат попросил и своего помощника временно выйти.

— Присаживайся, — облегчённо вздохнул он. — Сильно ранили?

— Прокусили артерию. Едва успела исцелить, перед тем, как сознание поплыло. А ещё на меня два волка бежали. Артур их убил. Случайно отделилась от остальных, — честно призналась. И пусть видит, как мне помогли.

— Слова Эрика…

— Нет, — сразу оборвала я. — Этот кретин постоянно ко мне пристаёт. А как услышал, что меня Артур называет Мирой и обращается по-дружески, так пустая ревность взыграла. Он меня спас, отказался уходить, обнаружив и более сильного монстра. Мы бы там все легли, не останься он.

— Ты ему веришь? Химерология — это серьёзное преступление, — с сомнением спросил брат.

— Безусловно. Если у него начнутся проблемы, и его схватят и поведут на допрос… вы просто узнаете, что он не при чём. Но уничтожите наши отношения. Брат, мне маг Пространства, освоивший курс менее чем за полгода, доверил возможность звать его в любой момент. Он мог бы просто не приходить. Даже логически, контролируй он химер, зачем натравливать их на нас, а потом собственноручно убивать? И награду он не просил.

— Но он, выходит, силён? Он охотник на монстров?

— Я… не знаю. Во время обучения у него не было времени, а после не виделись… Успели немного поговорить. Он сказал, что последние три месяца выполнял задания, в том числе охотился на монстров, но не говорил насколько много…

— Надо будет уточнить в гильдии… — задумался Линдир, но видя мой взгляд добавил. — Я тебе верю, но посмотрим, какой у него боевой опыт. И, просьба, не дай Розе глупость сотворить… и аккуратно не позволяй Эшли её провоцировать.

— Сделаю всё возможное, Роза разумная девушка. Но, подозреваю, при первой возможности попросит перевести её в другой отряд… или, может, нам другого целителя выдадут? С Розой мы уже сработались.

— Плохо, так сказать, политически выкидывать апостола Плеймина из отряда, но в будущем может так и сделаем, обосновав это переводом в более сильный. Хотя отряд вообще без магов души… — брат покачал головой, осознавая дилемму. — Но нужны условия, сейчас тасовать команды никто не хочет. Зато она не только целитель, а ещё и сильный боец.

— … Да, понимаю. Тогда пойду тренироваться. Как оказалось, я слаба.

— И молода. Конечно вокруг много магов сильнее. Время на отработку есть. Может… передумаешь?

— Нет, хочу служить стране, быть боевым магом. Рано пока… становиться примерной женой кому-то. И на тыловых должностях не хочу быть.

— Твоя воля, но будь аккуратней.

Ушла, испытывая облегчение. Надеюсь, не начнут проверку. А если Артуру есть что скрывать… может, просто сбежит. И тогда точно, больше его не увижу.

А ведь… интересно, куда он направлялся на лошади? Похоже, где-то далеко от городского маяка интерес. Брат прав в одном. Он сражался уверенно и чётко, вообще не нервничал ни перед, ни после боя. Видимо, и правда, охотником на монстров заделался.

Теперь знакомилась с Эшли. К счастью, Роза после обмена любезностями и получения официального разрешения, уехала. Ближайшие десять дней мы никуда не пойдём. Эшли без неё вела себя вполне прилично, разве что поведением паладина напоминала. Может им и являлась — невежливо спрашивать причины.

Маг Пространства отбыл с Миллером, отыскать трупы монстров. Только большую часть кто-то сжёг. Видимо как раз те, кто ими управлял. Но пару истерзанных волков в кустах и обломанных ветвях затерялись.

А вскоре и от брата услышала подтверждение. Артур обзавёлся в гильдии глупым прозвищем и некоторой известностью. Правда недавно пропал, но это же ничего не значит.

Но теперь нужно стать сильнее, чтобы меня так позорно не кидали в портал.

Глава 5. Поиски зацепок

Вскоре мы въехали в Ассин, средних размеров городок в глубине Адвера. Сразу вспомнил Кёрменд: застройка была столь же хаотичной, не следующей общему плану или стилю. Так что прямых улиц тут немного: большинство изгибалось и составляло сложные узоры из улиц поменьше и переулков, некоторые из которых заблокированы оставленным там хламом.

Город строился постепенно, и дома ставили там, где было место, подстраиваясь под соседей и появившиеся дороги. Удивительно, но стёкол в небольших окнах тут, если не считать бедные районы, даже больше. Видимо, сказывались хорошие местные производители и стимул: мы в весьма северных широтах. Прохладно, поэтому из большинства труб валил дым.

Разумеется, большинство горожан — гибриды, то есть зверолюды. Пожалуй, даже в моём мире такое разнообразие рас увидеть сложно. И здесь очередной приезжий человек привлекал внимания меньше, чем в эльф в Веймаре. Лошадь решил продать: скорее всего, я в этом городе задержусь, и уходить отсюда наверняка буду телепортом.

«А теперь главный вопрос: откуда начать искать? Всё что я надумал, так это расспрашивать местных о чём-то необычном и аккуратно лезть в здешний подпольный мир», — спросил я у Широ.

«Я в этом ничего не понимаю, так что разбирайся сам. И не забывай про магию».

«Для магии разведки нужна более определённая цель. Если бы я искал конкретного человека, имя на руках что-то со следом его ауры, было бы проще. Но тут я буквально не знаю, что мне нужно. Вообще-то я почти не изучал это направление магии, так что остатки ядра химеры на руках едва ли помогут. Просто не хватит чёткости сигнала и радиуса. Да и должны же они уметь скрываться от поиска».

«Осколки ядра никак не помогут: они насквозь пропитаны аурой самой химеры. Но если тебе интересен мой взгляд, советую начать с поисковой магии на случай, если что-то полезное найдём. Когда найдём, учиться будет поздно».

Что же, пошёл искать местную гильдию. В Адвере она должна быть в значительной мере раздробленной, всё же это устоявшийся альянс, а не абсолютно единое государство. Но с библиотекой проблем быть не может.

Поспрашивать их на предмет чего-то подозрительного? Нет, пришлому типу ничего дельного не ответят.

Вскоре нашёл отделение гильдии недалеко от центра города. Здание в половину не такое помпезное, как в столице королевства, но всё же вполне пристойное. Остановил вопросом идущего навстречу мага в плотной одежде.

— А не подскажете, сколько стоит и как проходит регистрация? — спросил я, кивая на гильдию магов.

— Шестьдесят золота и экзамен, как обычно. Иди там спрашивай детали, — кратко ответил мужчина и пошёл дальше.

То есть примерно та же система. Разве что членский взнос меньше и за меня некому поручиться, да и получу доступ опять только к базовой магии, а мне бы что получше. А ещё нужен ключ к местным телепортационным маякам.

«Нам ещё надо что-то из ядра химеры?» — послал я телепатический вопрос.

«Нет, можешь продать остатки».

Примерно так и сделаем.

Людей сейчас в гильдии было не особо много, а потому натянул глубже капюшон плаща. У меня появился некоторый план, который до этого уже мелькал в голове. Простой, но с чего-то же начинать надо. Достал тетрадь и выдрал клочок бумаги. Начеркал на ней три слова.

Вошли в здание гильдии. Внутри тепло, гладкие и чистые ухоженные каменные стены, украшенными зелёными и синими гравюрами. Покрасили вырезанный на декоративных панелях узор, придавая ему глубины.

Особенно интерьер украшала большая картина, изображающая применение огромного огненного заклинания со стилизованной оранжевой формацией.

На стенах белым, с совсем лёгким жёлтым отливом, сияли магические светильники. Пол покрывала простая каменная плитка, однако на самих плитах изображены части декоративного узора и устоявшиеся символы направлений магии, создающие чуть перегруженный, но всё же красивый общий дизайн.

— Вы пришли дать заказ? — спросила о цели визита миловидная девушка-кролик с длинными чёрными ушами. Местный работник в форменной тёмно-зелёной, строгой робе. Дежурная фраза, держалась она спокойно и с лёгкой скукой в эмоциях. Точно не новичок здесь.

Я специально подошёл к ней, слишком слабая аура для мага, она не училась использовать магию, в лучшем случае едва контролирует ману для управления артефактами. Обыкновенный работник регистрации.

— Не совсем, — я положил на стол клочок бумаги, под который подсунул маленький драгоценный камушек бывший частью ядра. Причём так, чтобы она его заметила.

На бумажке написал «продвинутая магия разведки» — достаточно безобидно, чтобы она не отказалась и приняла маленькую взятку. Крольчиха аккуратно смахнула листочек со стола, ловко хватая достаточно ценный, но незаметный камушек. Прочитав записку, она улыбнулась мне дежурной улыбкой. Естественно и эмпатию подключил: пожалуй, девушка была рада возможности подзаработать и, видимо, собиралась выполнить просьбу, в надежде, что я зайду ещё раз. Примерно такой вывод мог сделать из её эмоций.

— Пройдёмте за мной, он уже ожидает встречи.

Якобы записался на приём, отлично шифруется. Мы вошли в одну из дверей в зале, и она повела меня по коридорам, быстро свернув на узкую лестницу вниз в нечасто используемые проходы, судя по состоянию чистоты. На полу пыль, сухой натоптанный песок и облезлая краска на стенах, а вдоль стен навален какой-то хлам.

— Не берите первое, что предложит, он обязательно постарается подсунуть что-то незначительное, — посоветовала мне проводница.

Молча кивнул. Если я тут ещё буду крутиться, то не стоит ей позволять запоминать мой голос. Это же какой слух должен быть с такими локаторами…

Она провела меня к старой, немного покосившейся, иссохшей деревянной двери и постучала четыре раза с небольшими паузами между ударами. Удачно я попал, не рискну повторять в Веймаре, но тут я пока инкогнито, даже теневой артефакт подключил.

Послышался щелчок ключа в замке и звук задвижки. Дверь стала открываться, из-за неё показалась кудрявая голова мужчины в возрасте, тоже зверолюд. Он хмуро глянул на меня и сделал приглашающее движение головой. Интересно, а как поняли, что я не подсадная утка? Хотя, может, по несколько грязному после дороги плащу? И одежда тут несколько другая. Посчитали приезжим?

Крольчиха тем временем уже спешно ушла обратно по коридору.

А здесь….

Судя по всему, подсобка библиотеки, а меня привели через чёрный выход. Вокруг шкафы с хаотично расставленными книгами и целые стопки на полу, которые очевидно никто давно не разбирал. Сильно пахло бумагой и совсем слегка, пылью.

В углу недалеко от входа увидел копировальный артефакт и утилизатор. В комнате ещё несколько запертых железных дверей. Скорее всего, там хранилища чего-то более ограниченного, но что-то мне подсказывает, что у зверолюда нет от них ключа и когда нужно оттуда что-то достать, сюда приходят люди повыше рангом.

— Туда не могу, — подтвердил он мою догадку несколько хриплым голосом, проследив за взглядом. — И говорите тихо.

— Нужно продвинутое прорицание для поиска в большом радиусе. По возможности базовая астральная или продвинутая ментальная, — коротко я сделал «заказ».

— Прорицание есть, астрал только совсем база, ментальной нет. Чем платите?

Достал мешок и вынул из него несколько металлических кусочков ядра и камней. Формации, что в них были прописаны, я уже подтёр.

Тот кивнул и стал рыться на полках и в особо больших стопках книг. Скорее всего, этот управляемый хаос был своего рода защитой от обнаружения того, что он приторговывает налево.

Вскоре передо мной лежало две книги. Для порядка пролистал, прорицание действительно выглядело слишком простым. Познания астрала у меня крайне скудные, и я не мог сделать вердикт из одного взгляда на формулы, записанные закорючками и значками связей и обозначающими классические части формаций. Никто не будет зарисовывать большие формации целиком из-за многоуровневости и трёхмерного переплетения связей — слишком небольшая книга для хотя бы попыток в такие графики.

Последуем совету ушастой. Благодаря капюшону особого умения актёрской игры мне не нужно, только сделал голос недовольным и разочарованным.

— Слабо, лучше есть?

— Поищу.

И снова ушёл копаться по полкам. Строго говоря, сам астрал мне пока не нужен, и так голова забита. Но знать основы направления стоит, раз уж теперь моим постоянным спутником стал дух. Она много рассказала, но мне не хватало базового человеческого понимания и приёмов.

Зверолюд пришёл с другими книгами и та, что по астралу казалась почти карманным учебником. Пролистал её, открывая разные страницы с полотнами текста и различными рисунками. Мелковатый почерк не проблема, но, в общем, выглядело сложнее.

«Как думаешь, взять эту?»

«Да, из того, что разглядела, в ней описано глубже. В предыдущей больше пережёвывания одного и того же».

Начал выкладывать остатки ядра на стол рядом, прощупывая того ментальной магией. Зверолюд умел защищаться и глушил эмоции, но не полностью. Едва до меня донеслось удовлетворение, перестал выкладывать ценные фрагменты ядра.

— Тут мало, ещё.

— За это хватит, — я похлопал по лежащим около меня книгам.

— Ладно, передайте Майку, что скоро сможет забрать заказ.

А, ясно чего всё так просто вышло: меня за своего приняли.

— Обязательно, если узнаю, кто это, — усмехнулся я и стал складывать книги в свою сумку.

Работник этой подсобки шокировано замер. В эмоциях разгоралась паника.

— Не волнуйтесь, наши интересы совпали, но этого Майка мне теперь даже интересно найти, дело в том, что я кое-что ищу.

— Вы… это…

— Всего-то адрес, и я уйду мирно, — сказал я, добавив в голос угрозы и намекнув на менее приятные для него методы получения информации, даже маны немного выпустил для демонстрации. Зверолюд вздрогнул, сделав шаг назад.

Раз уж полез в подполье, так нужно с головой.

— Хорошо-хорошо! С-сейчас запишу! Только не говорите, что это я рассказал! — он схватил лист бумаги, на котором стал спешно писать адрес и в какую дверь там нужно войти.

— Не проблема, — уже монотонно и спокойно ответил я, смотря через плечо.

Приняв бумажку, продолжил строить молчаливого грозного типа. Развернулся и неспешно пошёл к задней двери, которую открыл торчащим из ржавого замка ключом. Путь назад я помнил. Мог бы телепортироваться: в подсобке пространство едва заблокировано, а в коридоре вовсе полная свобода. Плоховато у них тут с безопасностью. Но решил не светить достаточно редкими способностями и покинул гильдию как культурный человек.

По адресу на окраине города двинул сразу. Только напустил под капюшон темноты, подавляя свет теневой магией.

«Как думаешь, эти химеры могут быть связаны с магом Крови?» — спросил я о своей старой догадке Широ.

«Вероятно, но не обязательно. Ведь магия контроля жизненных сил и химерология непосредственно не связаны, но области соприкасаются и часто соседствуют. Первая, ветвь магии Жизни, вторая — дисциплина на пересечении с некромантией. Также можно спросить о пропаже людей, тёмных магах или магах отступниках».

Логично, ищем ушедших в запрещённые разделы, то есть тёмных, или попросту преступных. На коленке химеры не делаются, а официально все поставки себе не обеспечишь.

«Но с большой вероятностью это одна и та же группа магов», — подвёл итог я, получая подтверждение старой догадке.

«Да», — Широ вообще не сомневалась что это одни и те же люди.

«Поможешь?»

«И чем же? Или ты хочешь, чтобы я там появилась?»

«Именно, думаю, ты произведёшь неизгладимое впечатление, очень красивые, знаешь глаза и милые рожки».

«Не хочу, чтобы меня использовали как страшилку для людишек… но ладно, раз это поможет», — немного подумав, согласилась она. — «Тем более чтобы показать такую красоту».

«Вот-вот», — согласился я, активно закивав.

Вскоре нашёл нужное здание и, обойдя сзади, постучал в дверь. С металлическим щелчком, в сторону отъехала шторка, закрывающая смотровую щель на уровне глаз.

— Тебе чего? — спросил грубый мужской голос.

— Я к Майку.

— Тут нет такого.

— А я хорошо поищу. Есть разговор к нему.

— Жди, — выдал тот после секундной оценки. Видимо, раз целенаправленно пришёл, то достаточно в курсе, логика такая.

Шторка закрылась, и послышались шаги от двери. Пускай так, устраивать погромы местных шаек не хотелось, но на всякий случай подготовил телепорт. Через несколько минут снова услышал шаги за дверью и звук стальной щеколды. Дверь открылась.

— Без фокусов, — сказал верзила с дубиной в руке, судя по всему, медведь.

О, это не фокусы, это будет ядерная артиллерия.

Ещё один здоровяк, человек крайне бандитского вида, с огромным шрамом на щеке пошёл внутрь здания, а вышедший ко мне последовал сзади. Деревянный пол отчаянно скрипел под их весом. Особой чистотой помещение не отличалось и освещалось масляными фонарями. Было темно, на освещении экономили, с другой стороны это позволяло видеть меньше грязи.

Самую малость пахло плесенью, но и совсем запущенным помещение назвать было нельзя. Вполне себе аутентичный притон. Слышались громкие разговоры из-за одной двери, основной вход вёл в бар, но меня направили к боковому проходу.

Мы поднялись на второй этаж по достаточно широкой деревянной лестнице, и идущий впереди постучал в дверь. Изнутри открыл ещё один охранник, только несколько лучше экипированный, в броне со стальными вставками и вполне приличными наручами. Одежда тоже выглядела чище и была менее затёрта.

Меня пропустили в красиво обставленный кабинет. По бокам от окон висели массивные тёмно-красные шторы. Ковёр такого же цвета устилал пол, но по его краям были видны угловатые геометрически узоры. Сбоку горел камин, давая достаточно тепла для обогрева, а освещение обеспечивали яркие магические светильники.

Спиной к окнам в кожаном кресле сидел «уважаемый человек», точнее зверолюд, видимо — кот, причём выглядящий крайне матёро. Наряду с волком – раса идеально подходит для образа главы банды. Хотя, учитывая что мне нужна информация, надеюсь полное имя не М’айк Лжец.

Перед ним стоял массивный деревянный стол, заваленный стопками книг, бумагами и какими-то предметами. Душа самого мафиозного босса слишком сильна для простого человека — он был относительно неплохим магом.

Он смотрел на меня хмурым немигающим взглядом, явно не понимая, кто я такой и зачем к нему пришёл. Видимо, решил выслушать. Хотя раздражение чувствовалось как в позе, так и в выражении лица.

Два здоровяка заняли позиции по сторонам от дверей, а я прошёл чуть дальше и встал посреди комнаты, откуда было бы удобнее сбегать или атаковать.

— Мне нужна информация, очень необычная, и я думаю, вы сможете мне помочь.

— Тогда ты должен идти к торговцу информацией. Откуда ты знаешь, кто я и где меня искать? — холодным, угрожающим голосом осведомился кот.

— И возможно я к нему зайду, но сначала меня интересует, что знаете вы, — его вопрос я проигнорировал.

— Избейте и выкиньте его, — скомандовал он.

Охранники едва успели двинуться, как рядом появилась оскалившаяся Широ, я же выключил теневой артефакт и стал подмораживать комнату выбросом криокинеза. Босс, увидев мою подругу, вскочил и завизжал, забыв о сохранении своего лица.

— Стойте, никому не двигаться и молчать! — и уже обращаясь ко мне. — Всё расскажу!

В его глазах стоял ужас, руки дрожали. Он знал, что стояло перед ним. И может Широ сейчас относительно слаба, но он не успеет даже понять, что его убили. Да и откуда ему знать, что она сейчас немного не в форме? Вдруг скрывает поток энергии.

— Отлично, отключи ментальные щиты. Боевые химеры в горах Драконьего хребта на границе Эльдеберга и Адвера. Кто их может выводить? Возможно пропажа людей, тёмные маги, сбор подозрительных компонентов в больших масштабах. След ведёт в Ассин, — кратко обрисовал я ситуацию так, как будто это всё не домыслы. Главарь потерял в цвете лица.

— Ничего не знаю, клянусь! Наркота, девочки, рэкетиры, вышибалы долгов! Но подобным мы не занимаемся! Тут магией нормально только я владею!

Цыкнул. Вот ведь, он говорит правду, как минимум — искренне верит в свои слова. Ну что же, в первый день получить ответ на вопрос в первом же притоне было бы слишком просто.

— Верю, прощай. Мы никогда не встречались, — кратко ответил я, поддерживая образ. Развернулся и пошёл на выход. Пачкать руки этой швалью не хотелось совершенно. Кажется, амбалы у выхода прониклись и расступились, давая мне покинуть кабинет в тишине. Широ снова исчезла.

Спустился по лестнице и быстрым шагом покинул помещение тем же путём, что и пришёл, никто не пытался последовать за мной. Когда вышел за дверь, телепортировался на одну из главных улиц поближе к гильдии магов, где скинул с себя плащ.

«Спасибо, ты намного облегчила это дело, моё миленькое психологическое оружие».

«Миленькое?! Я страшный Древний дух! Вот так на меня и должны реагировать люди!» — гордо сказала она, шутливо повысив голос.

«Не хватало убийственного намерения во взгляде», — усмехнувшись, решил пока засесть в гостинице и почитать новые книги. Позже забегу к крольчихе: видится мне, это самый дешёвый и быстрый способ получить ключ от маяков. А потом дальше шерстить преступный мир.

Глава 6. Кажется, я изменился

Нашёл недорогую, но относительно приличную гостиницу, где, уже не стесняясь, расплатился монетами с чеканкой Эльдеберга. Страны договорились, валюта была равноценной. Остаток дня решил посветить изучению книг под подсказки Широ.

Никакой особо полезной астральной магии не обнаружилось: даже нормальных дальнобойных атак астральной энергией не было. Но смогу открывать туда проломы, чтобы получить энергию и куда-то направлять, а вот как её использовать в другой магии инструкций не нашлось. Впрочем, этого уже достаточно, чтобы использовать меч как проводник энергии и наносить значимый вред энергетическим существам.

На следующий день ходил по гильдиям наёмников, аккуратно подслушивая разговоры. Изредка, чтобы не привлечь внимание, вклинивался в них и обтекаемо спрашивал о странных вещах, но ничего конкретного найти не мог, зато зацепился за ещё одну нору местных бандитов в другой части города.

Тихо подошёл под самые стены.

«Среди этих нет нормальных магов. Не факт, что поймут, кто ты, придётся самому их раскидывать. Постараюсь не убивать, если не связаны с тем кого мы ищем. Без чувствительности к магии и умения видеть её токи тебя поначалу за иллюзию могут принять».

«Могу сразу что-то подпалить. Но ты уверен? Зачем сочувствие проявлять?»

«А что они сделали, чтобы я тут самосуд устраивал?» — удивился я кровожадности подруги.

«Присмотрись к подвалу, поймёшь. Меня может, и не волнуют жизни людей, но бессмысленная жестокость мне неприятна».

— А что там? — спросил я на автомате, уже чувством души прощупывания подвал. — Ублюдки…

Ниже уровня земли ощущалось множество душ: слабых аур, некоторые слишком близко, чтобы я мог различить их отдельно. Многие были бы сами по себе сильными душами разумных существ, но сейчас их аура буквально дрожала, колебалась, едва не исчезая. Некоторые при смерти. Другие колебались из-за сильных эмоциональных потрясений. В первом случае — как будто мерцали, угрожая распасться, во втором — хаотично извергали энергию, как вспышки на солнце.

Торговля разумными. Тут работорговцы, а может и бордель «без ограничений». И некоторые, скорее всего, уже не выживут.

— Ладно, для начала поздороваюсь, разговоры потом.

«Ты собираешься здороваться термобарическим взрывом? Не боишься невинных задеть?

— Я не сильно. И около входа их точно не будет, только охрана и… клиенты. Но сначала постучусь.

Постучался, выбив дверь силовым ударом, та улетела внутрь и упала в коридор. Внутри сразу выскочило несколько мужиков в разномастной броне. Все… крайне бандитского вида. Разная одежда, не слишком опрятные, со шрамами и разнородным коротким оружием. Никаких знаков принадлежности.

Правда, не все так выглядят. Ещё один в более богатой одежде, не предназначенной для боя. Сидел на полу около стены — клиент. Впрочем, не важно.

Закрываю себя Пространственным куполом с полной герметичностью, кинув в последнее оставленное отверстие заряженное заклинание. Земля дрогнула, облако пыли и щепки полетели в мою сторону через дверной проём.

Вот и «поздоровался». А теперь «поговорим».

Раздались крики тех, кто оказался слишком далеко от взрыва и не погиб мгновенно. Стал готовить ледяные клинки и шёл вперёд, стреляя ими во всех, кто выскакивал из комнат и лестницы в конце коридора. Рядом с входной дверью были комнаты охраны и… скажем, администратор-кассир…

У двух охранников имелись щиты. Но… дальше пары сосулек дело не заходило. Создавал непрерывно и метал со всей силы. Брошенные в меня мечи и кинжалы просто отскакивали от кинетических и пространственных щитов. Даже артефакт с атакой холодом был!

Несколько держатели. Но душа едва сильнее обычной у человека. Сильные маги до такой примитивной грязи редко опускаются.

Вокруг много трупов охранников. Из ушей, носов и глаз после объёмного взрыва текла кровь. Кожа и одежда сильно опалены, даже продолжали немного гореть. Пожар мне не тут сейчас не нужен, а потому опасные очаги пришлось загасить небольшими сгустками холода. Огненные шарики наоборот.

С лестницы стекали струйки крови пытавшихся спуститься по ней бандитов. Пренебрегли приличной защитой и получили ледяным клинком.

Я просто вошёл… и начал убивать.

От такого зрелища стало тошно. Не первый раз убил человека и много трупов монстров видел, но всё же это могло меня совсем не задеть.

Выбил одну из боковых дверей дальше по коридору.

— Тц, точно бордель без ограничений…

Кровать с цепями и различными штучками, разложенными вокруг, сейчас окровавлена, на ней лежал обнажённый труп женщины, видимо тот в костюме как раз уходил.

Пошёл наверх, надо постараться не прибить всех тут до того, как задам вопросы. Всё же они могут быть связаны. Едва ли, но вдруг.

Людей наверху превентивно убивать не стал, запустив туда слабый морозный взрыв, прежде чем выйти из проёма. Перестарался, двое охранников замёрзли насмерть, но на них плевать, а вот какой-то мужик в тканной одежде с жезлом защитился.

«Осторожно!»

Поздно.

В меня стрелой понеслась яркая вспышка красной энергии, что прошла через щиты насквозь. Тот человек уже злобно ухмылялся, как будто победил, вот только какая-то слабая атака по душе. Да, преодолела барьеры и слегка кольнуло болью. Но у меня после суток с книжкой по Пространственной магии голова сильнее болела. Но не наносит же изучение Пространственной магии урон душе?

Метнул скоп ледяных клинков, пробив щит и отрубая тому руку с жезлом, из которого он уже собирался выстрелить снова.

— От сука! — завопил держатель, падая на пол. Из культи хлестала кровь. Взял один из вновь готовых клинков под непосредственное управление контролем воды и придавил горе-стрелка прямо в живот. Это не просто лёд. Он упрочнён. Не зачарованный нож и даже не сталь. Но определённый уровень прочности у него был.

— Кто тут главный?

— Кто ты… — начал было спрашивать он и тут же застонал от боли.

— Кто. Тут. Главный, — я прочеканил каждое слово и сильнее вдавил клинок в живот этого… человека.

— Н-не я, д-дальше, — стонал он, пока я медленно толкал лезвие клинка, не позволяющее ему двигаться.

Резко вынул лезвие и воткнул тому в глаз, нечего его оставлять тут.

Где-то раскопал артефакт с атакой по душе, причём неслабый, раз одним ударом пробил мои щиты и нанёс небольшой вред. Нельзя просто так входить в комнату «босса». Сюда тоже было нельзя, я слишком погорячился.

В комнате чувствую один сигнал жизни, не маг, нервничает и не двигается. Точно с оружием в засаде. Значит, поступим иначе.

Не торопясь, построил формацию сверх-гравитации, которая накроет его комнату. Десятикратная перегрузка на несколько секунд. Ты можешь быть хоть стокилограммовым качком, но когда твоё тело начнёт весить тонну, что станет с ногами, на которых ты стоишь? Какое ускорение получит тело и с какой скоростью врежется в пол?

Встал поближе к стене, дальность у подобного небольшая и лишние затраты на и так прожорливую магию не нужны.

Запустил, в комнате раздался грохот, звук бьющегося стекла, треск дерева. Один короткий человеческий крик, перешедший в вопль боли — остановил. Может и тратит очень много сил, но засады на меня в комнате устраивать теперь бесполезно. Разве что, имея защиту или скрывшись.

Выбил дверь и вошёл в немного порушенное помещение. Потолок двухэтажного здания сильно потрескался, но обвалиться не успел: до него не достала вся мощь гравитации. Один из шкафов подломился под своим весом и рухнул внутрь комнаты.

Подошёл к едва живому человеку, ноги переломаны, белые кости торчат из ран, поза неестественная: он сломал позвоночник при падении на задницу, но пока в сознании благодаря потере чувствительности и адреналину.

— Боевые химеры. Тёмная магия. Маг Крови, — коротко перечислил ему я.

Перемешанное с ужасом непонимание, он не знает о чём я. Понятно, но это ожидаемо, поэтому добил его. Но всё равно тошно.

— И кем я стал? Пришёл и устроил резню и самосуд… даже если это были абсолютные отбросы.

«Люди меняются, и я не могу сказать, что ты сделал что-то не так. Я бы его оставила умирать, а не добила, чтобы не мучился. Кроме того, тебя бы они убили без сожалений».

«Спасибо, ты права», — я вздохнул и осмотрелся. Чем он хотел в меня выстрелить? А, всего-то арбалет, большой и тяжёлый, с воротом для натяжки и зачарованным болтом.

На самом деле опасное оружие. Не каждый щит остановит точечный удар железки, запущенной с такой силой. Любые щиты лучше берутся на пробой точечными ударами. Правда выстрел с таким оружием у тебя один.

«Можешь забрать деньги главаря, они нам пригодятся».

— Да, верно… — прошёл к столу в центре кабинета, покопавшись в запертых ящиках стола, выламывая их наложенной кинетикой, обнаружил пару солидных мешочков золота и даже различных драгоценных камней. Она права, деньгами можно многое купить, особенно когда мне нужно кого-то найти. А на честный труд нет времени: подгоняет желание скорее исполнить договор. Уже не наведённое контрактом, а личное.

Оглядевшись, нашёл ещё пару дешёвых щитовых артефактов — перстни да браслет. Может и босс маг-держатель, но атакующие отдал доверенным лицам. А гравитации на щиты плевать: нужно компенсировать искажение пространства.

Быстро прибрал артефакты. Теперь ещё и вор… хотя тут боевые трофеи и как говорится «деньги не пахнут». Пусть их происхождение и смущало.

«Нужно быстрее закругляться, пока стража не сбежалась. Освобожу людей и уходим», — перешёл я на телепатию, на всякий случай, создавая меньше шума.

«Не похоже, что в этом районе стража часто бывает», — заметила Широ.

«Типично даже. Силы сосредоточены на правопорядке более зажиточных районов у торговых кварталов, вдоль главных улиц и у центра. А сюда иной раз даже заходить опасно. Правда, для меня сейчас это хорошо, иначе бы сюда уже вломились стражники».

Вышел в коридор, подобрав и чёрный жезл, из которого в меня пальнули. Артефакт с атакой по душе, причём двухрежимный: сильная атака и что-то вроде «шоковой дубинки».

«Только не говорите мне, что они пытали непокорных пленников при помощи магии души», — с отвращением сказал я.

«Скорее всего. Следов на теле не оставляет, но очень больно. Теперь понятно, почему там слабые, раненые души. Их почти убили этой штукой. Наверняка сами не понимали, насколько вредят».

«И что мне с ней делать? Выкинуть нельзя: опять кто-то подберёт и научиться пользоваться. На чёрный рынок тоже продавать не стану. Оставить себе? Не хочется даже в руках держать, буду каждый раз вспоминать эту картину. Думаю, сломаю и дело с концом».

Не знаю, сколько стоил такой артефакт, но мне просто хотелось его уничтожить. Так что стал искажать над рукой пространство, перемалывая жезл в облачко искорёженных обломков металла с осколками какого-то кристалла, который был в рукояти. С отвращением отбросил остатки в сторону.

На лестнице вниз лежал охранник с пробитой черепушкой, я заметил на его поясе связку ключей и подобрал, пригодятся. Ублюдки, зла на них не хватает! Всё же родной, более культурный мир и жизнь среди хороших, высокоморальных людей в этом, сформировали определённые взгляды. Хотя, подозреваю, многие в этом мире не отреагировали бы настолько бурно.

Внизу нашёл ряды клеток с множеством одетых в тряпьё людей. Женщины и мужчины, некоторые — молоды. Слишком молоды даже для обычного публичного дома. Кто-то стоял у прутьев и смотрел в мою сторону, а кто-то лежал на каменном полу из-за нанесённых «клиентами» ран или повреждения души.

Отвратительная картина. И почему раненые? Их не могли подлечить? А хотя полноценных магов же нет, а в артефактах магия Жизни идёт крайне плохо. Или сейчас наплевали. Но самое худшее — состояние душ некоторых.

«Некоторые будут безвольными куклами, некоторые почти животными. Кому-то ядро души немного повредили, они неотвратимо умрут».

Подавив вспышку ярости на тех, кто и так уже мёртв, стал открывать клетки. Очень жаль, но я не могу с ними таскаться.

— Вы теперь свободны, можете идти куда хотите. Ваши пленители уже мертвы.

— Все? Спасибо за помощь… стража, почему тут нет городской стражи? — слабым голосом спросила одна, приподнявшись с земли.

— Потому что я проходил мимо, скоро сбегутся на взрывы. И… сочувствую, я не умею исцелять. У некоторых из вас души непоправимо повреждены. Лежащие без сознания сейчас… уже не проснутся.

— Спасибо, что помогли нам… — кажется, начавшая плакать девушка хотела сказать ещё что-то, но мне было просто больно на них смотреть. Повернулся и с мерзким чувством на душе пошёл наверх. Мне не хотелось признавать, что такое могут сотворить представители моей расы, но я знал, что это распространённое явление. Особенно в мире, где подобное сложнее контролировать и пресекать.

Поднявшись по лестнице, телепортировался прочь из города, на одежду попало некоторое количество крови, как и на сапоги, надо их сначала очистить.

— Интересно откуда они достали тот жезл? Всё же его пробивная мощность высокая, — заговорила появившаяся рядом Широ, возможно хотела отвлечь меня от того, как я оставил там этих людей. Хочется, но я и правда не могу им помогать до конца. Дальше сами.

— Разве? Мне выпущенное им заклинание слабым показалось.

— Да, действительно. До ядра души достать не так просто, но заклинание в жезле заточено именно на это. Думаю, и до твоего достало.

— Что-то не заметил, уже даже последствий удара не чувствую.

— Оно даже не шелохнулось, к счастью повредить его сложно, а твой барьер принял почти весь удар на себя. Нужно быть осторожнее, да я и сама ничего не успела сделать, хотя обещала прикрывать.

— Всё в порядке. Но силу барьеров нужно будет увеличить. И да, вот ради того люди и придумали уровни доступа к магии и специальные разрешения, лицензии… Сила может развратить людей. Хоть какое ограничение.

— И не только людей, Артур, это свойство всех разумных. И всё же, как подобное могло попасть в руки не-магов? Такой грязной шайки.

— Бывает, такое попадает на чёрный рынок. Какой-нибудь недобросовестный артефактор дороже продал подобное человеку без лицензии, или украли. Меня больше удивляет то, что в Адвере рабство запрещено, а у них там целый бордель стоял. Ещё одно нехорошее свойство разумных. У одних есть не лучшие желания, а другие готовы поступиться чем угодно, чтобы их удовлетворить и исполнить уже свои желания. Золото, например. Некоторым вовсе нужны деньги ради денег. Я не знаю, как на это смотрели драконы, но для людей это типично.

— У драконов денежной системы не было. Они вообще мало привязываются к местам и вещам, — выдала Широ крупицу информации. — Но они хорошо понимали людей и их культуру, иногда что-то брали из неё, поскольку чувствовать себя цивилизованным существами хотели. Брали то, что нравилось. Но теперь лучше понимаю, зачем у людей столько волокиты с магией. В таком большом и многолюдном месте легко затеряться и творить что хочешь.

— Среди толпы частенько спрятаться проще всего, — согласился я. — А один опытный маг может натворить много бед.

Очистил одежду и вернулся прямо в свою комнату в гостинице. Чтобы отвлечься от устроенной бойни, начал читать книгу по магии прорицания. При громком названии, это скорее была магия разведки и поиска. Реальное прорицание начиналось только на высших уровнях, но название устоялось. С головой ушёл в изучение направления.

Глава 7. Хаотичные удары

Дождался, пока утихнет возможная шумиха по поводу свершившейся резни. В теории, сигнатуру манны с остатков льда там считать могут… если туда вообще придут стражники. Но мне достаточно не попадаться, поскольку сравнивать сигнатуру не с чем, а просто по ней искать не выйдет. Недостаточно чёткая, я там ничего не оставлял.

Хотя… по ледышкам могут, но они все столкнулись с аурами людей и пока кто-то серьёзный до них доберётся, уже всё растает, а самим морозить нельзя. Если вещь пробыла с человеком долго, на ней остаётся куда более чёткий след, что может долго не выветриваться. И то, с этим можно бороться.

Нужно разобраться с сокрытием, благо в продвинутой книге по прорицанию и эта тема затрагивается, и теневое сокрытие помогает. Хотя в этой ситуации я спокоен: какой-то неизвестный маг казнил шайку преступников и освободил рабов. Зачем уважаемых людей, экспертов прорицания беспокоить из-за мелких разборок?

Зато теперь есть деньги, и я знаю, где их можно с пользой применить.

— Куда дальше? — с интересом спросила летавшая рядом Широ. Пока нас никто не видел, она выходила. Если сюда кто-то ощущением души присмотрится — придётся объясняться. Но меня это мало волновало.

— К торговцу информацией. Такие люди должны знать, что творится в городе. С другой стороны говорить с таким — уже выдавать определённые намерения.

— До чего странно… продавать то, что знаешь о происходящем вокруг, — задумалась Широ.

— Иной раз информация куда ценнее материальных предметов. В моём мире это имело широкое распространение. Не только магические знания, а… да много чего. В небольшой общине все и так друг друга более-менее видят и знают. Многие знания — общие. Понимаю как это для тебя необычно.

У Широ проснулся неподдельный интерес, она уже исчезла и поторапливала. Вот только куда? Надо было у Майка спросить, где его искать… хотя нет. Знали бы куда я пойду, а это мне не нужно. В итоге решил под самый вечер зайти в таверну при гильдии наёмников. Чужаков они вполне пускали: лишний заработок, без скидок для «своих». Уже бывал тут, надеясь собрать информацию.

Не самое чистое место и выглядят люди диковато. И болтают много. Из того, что успел понять — не самыми законными делами тоже вполне охотно займутся. Наверняка знают нужное мне. Разумеется, накинул капюшон. Побуду подозрительным типом.

Зашёл в шумное заведение, пропахшее дешёвым алкоголем. Внутри почти исключительно мужчины. Пара разносчиц и только. Пили, громко разговаривали да ужинали. Я же сразу прошёл к трактирщику. В зале стало чуть тише, всё же выглядел я не как кто-то пришедший выпить.

Под большим плащом-накидкой, в рукаве уже на всякий построил заклинание структурного мана-щита. Простенький узкий купол, что закроет мою скромную персону в капсулу. Но пока не активировал.

Уже хотел перейти к делу, как меня опередили.

— Мужик, что это ты тут вынюхиваешь? — прямо спросил трактирщик. Разговоры стали ещё тише. Ну, началось…

— Не твоего ума дело, — я поднял руку и положил стопку серебрушек на барную стойку. — Мне нужна…

— Мне плевать, — перебил он меня. — Кто ты такой, паря? Давай сядем, поговорим. Скажешь, на кого работаешь.

— Ещё раз назовёшь меня «паря» и тебе не понравится то, что произойдёт, — холодно ответил я, понизив голос. С такими нужно жёстко. Ещё одно простое по структуре, но сложное на удержание заклинание построено. Из-под стойки показался арбалет.

— Так, паря, закрой…

Он договорить не успел. Щиты активированы. Пространственный коготь появился у предплечья и резко поднялся снизу стойки, разрубив арбалет до того, как он успел его применить.

Резкий поворот и подходившему ко мне сзади срезало его железку.

«Помочь?» — спросила Широ напряжённо.

«Не стоит», — отверг я предложение. Много лишней шумихи, эти просто не очень чистые наёмники.

— Кто желает погибнуть… подходите, — сказал я вслух, смотря как лишившийся оружия человек отшатнулся назад и повалился на стол, резко его отодвинув, так что кружки с выпивкой попадали на пол.

Рядом уже формировались сосульки, я был готов к бою. Но… все замерли. Пространственные когти рассеял, видя, что никто более на ближний бой не напрашивается.

Тут были и люди с сильной душой. Вряд ли маги, но более сильные держатели. Но против готово к бою мага не попрут без веской причины.

— Господин… маг… просим прощения, — сказал сзади трактирщик. — Давайте… остынем.

Я повернулся к побледневшему трактирщику, который чётко понял, что я его не стал убивать, делая клинок длиннее. Пара сосулек пока на подвесах, щиты активны, но, думаю, уже не решатся.

— Тогда к делу. Мне нужен торговец информацией, знающий о… сильных людях изнанки этого города.

Думаю, спишут меня на охотников за головами, посчитав, что мне кого-то влиятельного из местных боссов заказали.

— Это… не проблема. Нам известно несколько… что могут вам помочь…

Мне назвали пару мест. Я кивнул под капюшоном и молча ушёл, сопровождаемый взглядами притихшей аудитории. Пусть себе гадают, умею я ещё и телепортироваться или нет. Сразу направился по одному из адресов. Может смогу найти что-то.

«Ты собирался сразиться там, если нападут?» — спросила меня Широ.

— В зависимости от их ситуации. Убивать просто так не совсем чистых наёмников не стал бы. Но попробуй задавить они толпой, кто-то мог бы погибнуть случайно. А так, истыканные льдинками конечности, последствия силовых ударов… Хотя предпочёл бы так не делать. Тесное помещение, а их всё же много и люди опытные. К счастью предпочли обойтись без кровопролития, понимая, что я убью много, но пока ничего не сделал. Я далеко не супер боец.

Точнее я могу сложить хоть всех, если мне дать время зарядить мощную магию, но при близком контакте в тесном помещении правила иные.

«Но у тебя есть я, да?» — спросила она… странно. Интонация как будто «ты меня используешь», но никакого укора не чувствовал… — «Что такое?»

— Да вот… не понимаю. Упрекаешь ты меня тем, что я на тебя полагаюсь или нет, — ответил ей. Наверное ощутила моё сомнение. — Просто напомню, ты свободна. Я не могу тобой командовать. Можешь уходить, если считаешь, что я тебя использую.

Ощутил исходящее от неё откровенное беспокойство.

«Я… наверное, не так сказала. Нет, я так не считаю. Ты даёшь мне энергию и полагаешься на меня при опасности. Можешь… скажем… как лидер группы командовать. Я в этих делах ничего не знаю».

— Ну… тогда ладно. Спасибо.

Возможно, ещё сказывается недостаток общения. Особенно с разными людьми. Однако есть проблема…

— Широ… а что ты думаешь об убийстве людей? Сама убивала?

Вопрос казался очевидным. Дух была мирной, заинтересованной… и немного сломленной. Она видела, как я убиваю. И довольно жестокое замечание насчёт того, что оставила бы умирать придавленного гравитацией. Казалось странным думать о том, что дух отказался бы убивать человека, но мало ли? Она странный дух и тут я видел противоречие.

И эти слова вызвали странную бурю эмоций, что она как будто бы подавила.

«Да, убивала… я была… одной из драконов…»

— Не продолжай, — остановил я её, ощущая болезненность темы. Не всё можно доверить другим. — С драконами у людей этого мира отношения совсем не сложились и ты помогала тем, кто защищал свой дом, что был и твоим домом.

Широ осталась подавлять странные эмоции. Не знаю, что она думает по поводу текущего путешествия с человеком, но не жалуется. Но не берусь предполагать, что происходит у неё в голове, и какие там логические цепочки выстраиваются.

Вскоре мы дошли до торговца информаций. Вот тут охрана была куда серьёзнее. Настоящие маги, что должны быть способны ударить не только быстро, но и сильно.

Постучал в дверь и сообщив, что мне нужно и правильно представившись.

— Без фокусов, — сказал охранник, пропуская меня. Прошёл внутрь. Даже пространство блокировано, интересно.

— Итак, время позднее, поэтому давайте сразу к делу, — обратился ко мне пожилой зверолюд. Кажется, из лисьих. Что-то мне подсказывает, что это «позднее время» — для него самый разгар рабочего дня, но полностью согласен с предложением.

— Мне нужна информация о… скажем, сомнительных группировках магов сего замечательного города, — сказал я прямо. Вряд ли тот маг крови взаимодействует с этим информатором. А даже так — мало ли на чьей стороне я воюю?

— Вроде Когтей вьюги? — спросил информатор осторожно.

— Без понятия кто это, я не из этих краёв. Полагаю, вы не против выдать общеизвестную информацию? — решил сэкономить время я, намеренно позвякивая имеющимися монетками на поясе.

— Почему нет, — согласился лис. — Это старый синдикат, заведующий многими организациями в Ассин и его окрестностях. Ничего строго незаконного, но, сами понимаете, слухов много ходит.

Ага, на всякий случай не говорит прямо. Но не важно.

— Нет, не такого типа. Те с кем… я хочу близко пообщаться, появились недавно. При этом как раз таки подпадают под категорию строго незаконного. Может, что-то странное в городе происходило в последнее время, пропадали люди… Конечно, меня не интересует, кто пропал. Скорее места, куда можно прийти культурно пообщаться.

— Я вас понял. Нужна более общая сводка. Нечего и говорить, адреса таких однозначно преступных группировок мне неведомы, иначе как законопослушный гражданин я бы сразу передал их страже, — начал мужчина. Ага, не сомневаюсь — так бы и сделал. — Однако некоторые сведения о происходящем у меня имеются. Сведения ненадёжны, я не могу гарантировать, что они окажутся вам полезны.

— И всё же они мне интересны, в том случае, если это больше чем собрание слухов и ненужных мне имён пострадавших, что ничего не знают.

— Что вы, моя репутация слишком дорога, чтобы продавать бесполезную информацию, — ответил гибрид, после чего попросил подождать. Вскоре у меня была папка бумаг, а кошелёчек резко стал легче. Всё равно не мои деньги. — Приятно иметь с вами дело, может интересует ещё что-либо?

— О, конечно. Известен ли вам магазин, что не очень тщательно проверяет разрешения на покупку некоторых вещей, — решил я озаботиться на случай если мне понадобится оружие помощнее.

— Есть такой, давно работает, — согласился Лис. Ещё немного золота и получил адресок.

Распрощался и покинул здание. Первым делом заглянул по адресу. Да, лавка не откровенно чёрного, но серого артефактора. Продал щитовые артефактики и присмотрелся к ассортименту. Может что-то пригодиться в скором времени как дополнительное снаряжение.

Тихо отправился обратно в свою комнату, нужно перебрать бумажки.

«Думаешь, будет что-то полезное? Почему просто не сказать, кого ищешь?»

— Реакция неизвестна. Не стоит так прямо выдавать свои намерения человеку, который зарабатывает продажей информации. Будет или нет, зависит от того, насколько тщательно они скрываются и насколько хороша информационная сеть у этого человека. Если нет, придётся надеяться на удачу с поисковой магией.

В это время у торговца информацией

— Хм… охотник за головами, что ли… только опыта мало, — задумался вслух мужчина и перевёл взгляд на одного из охранников. — Проследи за ним. Может это он недавно вынес бордель Когтей, посчитав, что ему туда. Много они магов в последнее время потеряли. Хорошо заплатят за возможность отомстить… или завербовать. Сами решат.

Тот кивнул и ушёл.

— Вы думаете, ему заказали наехавших на Когтей? — спросил другой. Зверолюд Лис задумчиво кивнул.

— Причём кто-то извне. Но посмотрим, что будет делать с этой информацией.

Стал изучать полученные бумажки. Широ тоже присоседилась, паря за моей спиной и бегая глазами по тексту.

— Ничего конкретного, — быстро заключила она. — Но знаем, что люди пропадают и один разведчик видел странных существ на востоке от города. Но слишком неопределённо. И даже смерть тех рабовладельцев на стычки группировок списали.

— Однако куда наведаться тоже есть. Маги, купили материалов. Может чёрные артефакторы…

— А может для химерологии и собственного оснащения, — закончила за меня Широ.

— Средь бела дня или под покровом ночи? — я зевнул, привык последнее время раньше встать и раньше ложиться.

— Ты устал за день, магу нужен отдых. Нельзя слишком торопиться.

— Верно… отдохну и завтра проверим. Только немного прорицания, — согласился и активировал барьер. Перед сном расслабился, отойдя от напряжённого общения за чтением книги и небольшими тренировками.

Наутро до меня кое-что дошло. Мы же тут задержимся, да?

— Широ, а ты не хочешь захватить территории вокруг Ассина?» — решил спросить я. — Пока будет больше энергии.

Последнее что ожидал ощутить на такое предложение… это нежелание. Догадываюсь почему, но и логичное обоснование у неё нашлось.

— Тут вокруг и в лесах рядом мало маны. На захват я трачу свою энергию и связи стабилизируются некоторое время. То есть я не смогу тебя прикрывать, а момент может оказаться важным. Долго буду уставшая, — мотнула она головой.

— Понял, если бы точно знали насколько мы тут, а так мало смысла. Тогда выдвигаемся.

От Широ ощутил облегчение… ладно, её тараканы.

Направились к месту, где закупили материалы те маги. Информацию видимо кто-то слил, или документы утянули. Не то чтобы в этом была проблема, но когда артефактор покупает материалы, у служб надзора, что контролируют артефакторов, может возникнуть вопрос: «А куда ты дел материалы?». Равно, как и к плохо прикрывающим себя оптовым поставщикам.

Без компьютерных систем контроль плохой, но сметы ведутся и проверяющие есть. Кто-то заметил закупку, проверит и найдёт несостыковку. В общем, там дебри серо-чёрной зоны рынка, куда не хочу лезть. Факт есть факт.

Место неприметное: очередной окраинный район, полузаброшенные жилые домики. И вот в один из таких я и постучал, уже зная, что внутри есть охрана… приемлемая.

«Широ, готова прикрыть?»

«Конечно», — немедленно ответила дух.

— Чего тебе? — приоткрыл дверь непрезентабельного вида зверолюд.

— Хочу поболтать насчёт материалов.

— Каких ещё материалов? Нализался что ли? Дома тут, вали, а то стражу позову, — он захлопнул передо мной дверь. Послышался задвигаемый засов. Коготь пространства, короткий. Провёл вдоль щели и толкнул дверь.

— Зови-зови, пусть проверят ваш складик.

Тот уже наставил на меня артефакт и метнул заклинанием. Вот теперь ментальное. На обезоруживание. Щиты выдержали, а зверолюд в ответ получил маленьким ножиком точно в руку, державшую артефакт.

— Ар, Сэм! — вскрикнул он.

— И зачем вы на меня нападаете? — спросил я, собирая понемногу мощный морозный взрыв, смотря как из-за дверей выскакивает ещё один маг, уже с щитами и готовым залпом сосульками. Менее заметная и не разрушительная магия. Уставился на то, что я заряжал.

— Тебя послали Когти? — осведомился этот самый Сэм, глянувший как его дружбан уже выдернул из руки сосульку, и зажимает текущую из раны кровь ладонью. Причём текло много: уже лужица на полу собралась. Хорошо задел, но не фатально.

— Когти вьюги что ли? Нет, но раз уж мы сразу перешли к такому разговору, я ищу ваших клиентов, — перешёл я к делу, достраивая заклинание и выдержав то, что послали в меня. — Я могу и по-плохому, устрою тут большой пожар.

Начал создавать ещё и огненный шарик, какой умел.

— Каких ещё клиентов? — осведомился Сэм, в это время ещё один охранник как-то покинул здание и пытался меня обойти, я сделал пару шагов назад и послал заклинание ему под ноги, как только он вышел. Щиты едва выдержали, а я же заканчивал с огненным шаром.

— Не пытайтесь. А клиенты, что недавно купили у вас большую партию некоторых материалов… — я перечислил несколько. В это время попытавшийся обойти сзади оценил силы, увидел огненный шарик, беловатый Пространственный щит и убежал обратно за здание.

— Скажи ему… — простонал раненный.

— Мы не можем…

— Тогда просто выпытаю и сожгу тут всё. Жизнь дороже клиента, не так ли? — холодно осведомился я. Широ тоже решил пока не звать, тут и меня хватило. — Наверняка ведь знаете, кто они, раз при виде незнакомца так переполошились.

Может, и какой наркотой приторговывают, но всех разносить я тут не могу.

— Хорошо… мы и правда, выяснили это, — Сэм рассказал, где мне искать клиентов. Правда, это был лишь промежуточный пункт, куда изначально ресурсы свозили, но там посмотрим. Отслеживал его эмпатией. Напуган, но кривые щиты всё же удерживал.

— Вот и славно. Мы не встречались.

Я рассеял огненное заклинание и заспешил прочь, немного запетляв через переулок. Интересно… след ли…

Глава 8. Активные поиски

Быстро нашёл ещё одно здание, куда по их информации свозились ресурсы изначально как на перевалочный пункт. Проверяли клиентов, видимо опасаясь подставного покупателя. Уж не знаю, чем они таким особым торгуют. Людей внутри сейчас не было.

— Хм… нужно или дождаться тут… или попробовать те крохи прорицания.

«Я посмотрю, туда ли нас вообще послали», — сказала Широ, появившись рядом, и влетела в здание сквозь стену. Духи спокойно ходят сквозь материальные вещи, при условии, что в них нет значимого тока маны. Он наносил бы ей вред. Но в этом случае она просто замедлилась, как будто проталкиваясь через более плотную среду. — «Тут ящики. Есть ещё какие-то вещи».

«Спасибо за проверку», — сказал я, собираясь вскрыть дверь.

«Погоди, там ловушка», — Широ как раз опустилась по ту сторону. Внутри произошла вспышка света, высветившая дверь изнутри и она практически взорвалась. Едва успел усилить щиты, что на всякий случай держал.

— Широ! — воскликнул я, смотря, как от щита зарекошетили обломки и шрапнель. Дух стояла в глубине здания с перепуганным видом.

— Прости, я не подумала! — испуганно сказала она. Верю, хорошо её «батарейка» защищалась. — Увлеклась, я…

— Помочь хотела, — махнул я рукой, входя через подорванный обожжённый проём. Видимо алхимического толка ловушка, сложнее засечь чувством маны, но Широ заметила сам активатор. — Дверь была заминирована, спасибо за предупреждение. Давай внутрь, а то сейчас стража сбежится… или лучше поищи, где есть вещь со следом ауры.

— Сейчас, — сказала уже дёрнувшаяся ко мне напряжённая дух. — Ещё раз прости.

Быстрый обыск, нашли старую накидку со свежим следом и быстро покинули здание. И правда этакий промежуточный склад и, вероятное, запасное убежище. Отбежали в переулок, пытаясь уйти от внимания людей. Уже и стража приближалась.

Однако её тут мало, зато множество тесных улочек и переулков. Уже там спешно построил заклинание прорицания. Поиск по предмету. Радиус вышел отвратительный… но… — Знаю в какую сторону нам нужно. Совсем рядом.

Туда и двинул. Мы могли их переполошить. Зато стража сейчас кое-что интересное обнаружит. Уж не знаю, есть ли там что-то незаконное, но владельцу придётся объясняться хотя бы из-за взрыва.

«Ты же понимаешь? я не хотела тебе навредить», — спросила она осторожно.

«Конечно, понимаю, просто будь аккуратнее. Ты же ощущаешь мои эмоции, я не злюсь».

«Просто… вдруг подавил… я поняла. Рада, что ты осторожен».

Ещё бы она не была рада. Пришлось бы срочно источник энергии искать. Хотя она сейчас не ранена, не устала, так что успела бы какого-то мага захватить.

Быстро шёл по улицам, ещё раз повторим фокус… а вон и Сэм в переулке. Тоже в накидке, но я только что их души отслеживал, ещё не успел забыть сигнатуру души. Мог бы счесть, что ошибаюсь со своим не идеальным уровнем владения, но я его успел рассмотреть: ботинки и низ штанов знакомые. Скользнул в боковой вход одного трактира.

— Таки обманул, знал, куда мне надо. Хотя не факт, что подельники знали… ладно. Им же хуже, — вздохнул я, идя следом. Стража как раз стянулась к месту небольшого взрыва. Отвлекающий манёвр! Сразу морозный взрыв на предел, пару сосулек… готово.

Пространственный коготь срезает как запорный механизм, так и петли. Даю двери выпасть на улицу.

— Сэм, ну как так? Хорошо же общались!

Внутри прямой коридор с проёмами комнат. Тот самый Сэм и ещё пару магов. В меня сразу полетели атаки… что же… мне на допрос много людей не нужно. Если это чёрные артефакторы — мне их тоже не жалко. Делать обычные артефакты лицензии не нужны.

Внутрь улетел как морозный взрыв, так и залп клинков, сметя щиты первого мага и убив его. А я создавал ещё заряды. И коготь ещё активен. Рубанул оказавшегося рядом противника, что уже выхватил кинжал.

— Убить его! — вскрикнул мужчина в глубине коридора.

Один доставал знакомый чёрный жезл…

— В этот раз не опоздала… — рядом проявилась Широ и помещение мгновенно залил ослепительный белый свет. Тонкий луч сжёг и артефакт, и державшего его.

— Спасибо, — сказал я, теперь посылая атаку в слишком заботившегося о своих клиентах. Сэм мне не нужен, а потому сполз на пол с ледяными осколками в шее. Щиты, наконец, не выдержали моего напора.

— Сдаёмся! — один понявший, что его силовые удары собственной магией и артефактом Пространственный щит просто так не продавят. А ещё рядом увидел «Высшего духа».

— Разумеется, сдаётесь, — ухмыльнулся я, думая как поступить. Оставалось два мага, хотя, наверное, ещё сбегутся. — А сейчас ты ответишь на вопросы…

Резкий разворот и четыре заготовленных ледяных клинка ударяют в невидимую фигуру сзади. Пытался подобраться, скрыв себя иллюзией и тенью. Видимо со второго этажа спрыгнул. Вот только ощущение душ мне как глаза на затылке. С моей чувствительностью к энергиям засёк.

Гибкая женская фигурка, со звоном уронив два кинжала, сползла на пол. Под ней растеклась лужа крови. Щиты пока невидим держать как бы можно… но это сильно демаскирует. Сработало бы со многими, но не со мной.

Три из четырёх кинжалов попали в цель. Два в живот, один в грудь. Но она ещё жива и истошно закричала. Вынул щербатый меч и уколол в шею. Повернулся к бледному мужчине.

— Химеры, тёмные маги, магия жизненных сил, — говорил я ровно, смотря на того, попутно создавая новые ледышки.

— Я не знаю… клянусь… мы просто артефакторы, — заикаясь заговорил он, помня о Широ, что уже скрылась в кармане души. Непонимание и испуг. И… вроде не врёт. Соглашусь, нет резона делать такие артефакты и продавать.

— Ага, вы артефакты с атакующей магией души делаете?

Ещё больший испуг, даже обречённость. И как будто финальным штрихом, сверху, сквозь потолок от сидящих там, прилетело три атаки. Правда вовремя засёк и от одной отпрыгнул. У этой магии дальность до распада низкая, зато большая часть материального им не преграда.

Душу опять кольнуло болью. В этот раз сильнее. Человек уже было обрадовался, но через пару секунд осознал, что мне почти плевать. И в него полетели острые ледышки.

«Артур, всё в порядке?» — обеспокоилась Широ.

«У меня сильная душа. Три были бы слишком болезненны, но две мало», — ответил я. Широ вновь появилась и тонким лучом дожгла допрашиваемого и выжившего. — «Не волнуйся, не трать энергию, дальше я сам».

Видимо, сидящий наверху или не разглядел появившегося и исчезнувшего духа, или не понял, что это было… или просто надеялся оглушить меня и бежать.

Теперь в руке собирался термобарический взрыв. И я следил за поведением мага сверху. Опять попытался атаковать магией души, но я уже отбежал достаточно далеко от здания.

— Что же, опять мимо, не наша цель. Но избавим мир от чёрных артефакторов.

Вот только стража сейчас сбежится… устрою последний фейерверк. А дальше они поймут, что к чему. Резерва пока вполне достаточно.

Маг выше задвигался, похоже стал переходить к защите. Даже в око выглянул, но только чтобы увидеть одну фигуру в накидке с капюшоном, что уже завершала огненное заклинание. Его отработал далеко не так хорошо. Зато в окно влетел сначала силовой удар, а потом и само заклинание. Внутри комнаты бумкнуло. Уж не знаю насколько он защитился, но выжил. Ему же хуже, возможно.

Заскочил обратно в коридор и свернул в боковую пустую подсобку. Заклинание телепорта, а то сюда уже стража бежит. Вот уж пригодилась скорость, что требовал Эраст.

Вспышка света и я на мирных улицах города. Скинул накидку и свернул под руку. Теперь я нормальный маг, спешащий куда-то.

«Широ, ты устала?» — на всякий спросил я.

«Не настолько же я слаба, человек!» — удивлённо и с укором воскликнула она.

«А… извини, действительно. Спасибо за помощь», — в любом случае, угрызений совести не было. Она не жалела этих людей. Кстати… — «Что думаешь об устранении тех, кто создал тот артефакт?»

«Правильно поступил. Они давали преступникам то, чего те не понимают», — уверенно сказала Широ. — «Кто знает, сколько ещё ран души причинили их артефакты, скольким навредили так, что сломался их разум».

— Действительно, — выдохнул я уже вслух, мирно осматриваясь. — Но шум мы подняли…

«Есть ещё одна наёмничья шайка, что называли подозрительной. Проверим их?»

«Да, но сначала отдохнём. Светимся сильно…» — я пока сел перекусить в одной из приличных таверн, даже ощутил от Широ желание тоже попробовать.

«Выглядит вкусно», — сказала она на окорочок с гарниром из всякой зелени и бобовых.

«Обещаю, как только материализуешься, повожу по местам, где можно вкусно поесть», — ответил, понимая, что она скучает по тому, что может ощутить имеющий тело.

«Буду ждать», — в голосе послышалась лёгкая улыбка.

Я же снова обратился подозрительным типом и прошёлся уже к наёмникам, фиксируя варианты отступления по городу. Недавно в городе, к известным гильдиям не примыкали. Осели в бедном квартале.

— Спите… — оценил я их состояние по адресу. — Ну, спите дальше.

Я и сам кое-чему научился в плане атакующей магии для нейтрализации, хотя контролировал плохо. Заклинание магии души, простое, собралось в руке. Также вскрыл дверь. Всего один бодрствующий, сидящий на нижнем этаже, сразу получил магией.

Если что… ну, извините — важная миссия. Ничего смертельного.

Он был пьян. Усиленный человек, ещё и сам по себе громила в латах. Но от магии души закряхтел и пошатнулся. Здоровенный молот вывалился из ослабших рук и тяжело упал на пол. Теперь наёмник корчился от боли, стоя на коленях.

— Что-то сомневаюсь я… Не сопротивляйся или помрёшь, а твои дружки за мной не успеют. Что делаете в городе?

В эмоциях промелькнуло немного удивления. Подошёл ближе, чтобы лучше ощущать.

— Пошёл ты!

— А ты мне ответь. Или попросту начнётся пытка. Если вы моя цель, тогда все умрёте. А ищу я тёмных магов.

— Какие ещё тёмные маги? Я похож на тёмного мага, баран? — выплюнул он, сверля меня взглядом, — попались на грязном деле, заказчик решил избавиться. Наёмники мы.

Ясно всё, охотно верю…

Впрочем, видимо он подумал, что я в его зоне досягаемости и немного отошёл после удара по душе. Наёмник с рёвом вскочил, пытаясь ударить меня кулаком. Быстро!

Однако силовое заклинание его откинуло. И не важно, сколько у тебя там сил. Я тоже не дурак подходить к усиленному человеку без готовой магии.

Тяжёлый боец впечатался в стену. Металлический грохот лат и глухой удар самой стенки, до неприятного громкий. Но магией я врезал мягко, на всё тело. Оттолкнул, а не врезал убойным сфокусированным снарядом.

— Простых людей будешь своими мускулами пугать, — усмехнулся я, ещё раз приложив его магией души. Потерял сознание. — Вопрос в том… что с вами делать? Вы вроде преступники…

«Убивать как бы не за что. Сам же не хотел судить их», — сказала Широ.

— И сейчас не хочу, хотя за их головы награда может быть. Но лишний переполох и пачкать руки… посмотрю ещё на дружков.

Поднялся по старой гнилой лесенке. Откуда у них вообще этот дом? Выперли, поди, кого-то. Вот только едва поднялся наверх…

Мерзко. Хорошо они этой ночью… отдохнули. Фатально для пары женщин, что теперь голые выкинуты в стороне. С синяками на руках и ногах, всклокоченными волосами… умерли этой ночью, уверен.

— Плевать, мочим ублюдков.

От Широ ощутил согласие. Вошёл в комнату, где они разлеглись. И ледяные клинки полетели по головам. Густо пахло перегаром и старыми сапогами. Ещё четверо наёмников в одой комнате так и не проснулись.

Почти. Один усиленный успел. Всё же регенерация и от похмелья частично защищает. Вот только ничего сделать не смог.

— Ладно… мир стал чуть чище… нужно, пожалуй, поисковой магией заняться и искать ещё места. Увы, — я всё же собрал их деньги и простые скрывающие, щитовые да атакующие артефакты. Уже вполне обычные, без магии души. Остальным морочиться не стал.

Спустился вниз и добил последнего, так же обобрав… идея. Снёс ему голову и телепортировался с ней за город, в стороне от тракта. Выкинул и сжёг.

— Вот теперь преступная изнанка всполошиться… Но, думаю, мы ищем не там, — вздохнул я, вернувшись в комнату телепортом. — И стража, конечно. Но пусть обнаружившие тела думают, что неизвестный маг искал тех наёмников.

— Можем напугать мага Крови, да? — задала Широ риторический вопрос.

— Или его подчинённых. Надеюсь это не так. Но нужно не перегибать, чтобы поисками меня не занялись. Потому и разыграл ход с трофеем в виде головы, — внимательно посмотрел на спокойную Широ. — Точно не против участвовать в таком?

— Я твой спутник, сам сказал. А ты ещё не исполнил обещание поводить меня по местам, где вкусно, — улыбнулась она, хотя всё-таки странное беспокойство мелькало. — Я помогу с твоей миссией.

— И вновь благодарю.

Остаток дня говорил с Широ и тренировался. Одновременно с этим следил за движениями магов рядом и был готов сбежать, пока мной не занялись. Но много шума поднимать опасно. Тем временем в голове крутилось много вопросов, в том числе почему Инис решила дать это задание мне — только ли потому что я достаточно силён и подвернулся? Как поняла, что я из другого мира? Да, это возможность припрячь.

А ещё — кто она такая. Это нужно выяснить. Если она когда-то взаимодействовала с миром настолько, что ей драконы места поклонения строили! Нужно и тут в библиотеку заглянуть.

Не нравится мне ситуация в том, как мне дали задание. Указали пальцем в сторону ниточки и одного пнули в нужную сторону останавливать какую-то страшную угрозу миру. Хорошо, что Широ рядом: компания и так безопаснее. Мгновенная атака и способность высвобождать энергию уровня Древнего духа. Мелкие преступники и животные в человеческом облике нам не враги. Но надо не забывать, что с сильными магами я пока просто не сталкивался.

День сменился ночью. Как обычно под исключительно полезным барьером что, приходилось ежедневно дозаряжать, улёгся спать.

От лица Широ

Ещё одна тихая ночь на размышления. Возможность оценить опыт за день.

Сегодня сделала жуткую импульсивную глупость. Помочь, называется, захотела и нашла возможность. Не держал бы он щиты… и осталось бы одна. В чуждом для себя мире, без всякого смысла. Он надеется, что я найду смысл. Вижу все его беспокойства, желание помочь мне.

Интересно как бы отнёсся, узнай какое я чудовище?

И это не искупает то бесконечное заключение, в котором разум едва не сломило и в конце которого он остановился на нежелании жить одной… а не мести Звёздному Океану.

Вряд ли хорошо. Конечно, не хорошо! Нельзя, чтобы он узнал. Тогда я больше не буду в его глазах мирным, сломленным и ослабшим до самого предела Древним духом. Он не может пройти мимо тех, кто так вредит людям. Буду той, кем хочу казаться.

Движение, кто-то приближается к окну — душа мага. Скрыл себя с иллюзией, чтобы не увидели в окно. Может кто-то… сюда идёт, точно.

Спала иллюзия с приблизившегося к окну. Какой-то мужчина. Заглянул внутрь и увидел кровать за барьером. Стал просовывать лезвие к защёлке окна. Убить сейчас?

Уже собиралась направить свет в посягающего на жизнь Артура, как осознала свою импульсивность. Убью сейчас и что дальше? Это не стражники, что могли бы его искать. Нужно схватить и допросить. Кто пожелал убить и как нашёл?

Послала через странный пакт резкий импульс энергии и мысль.

«Кто-то влезает в окно. Допросим?»

«Обязательно», — сказал он, немного дёрнувшись, но вовремя изобразив сон. В эмоциях немного беспокойства и благодарность. Правильно сделала.

Кто там нарушил покой мага? Скрытник, да? Широчка прелесть. Может быть вокруг меня сигнальная формация есть и под барьер, не разбудив меня, не зашёл бы. Но теперь точно не кинет тут никакую ядовитую гадость. А сейчас мы с ним обстоятельно побеседуем с пристрастием.

Тем временем этот тип наконец справился с окном и влез. Я уже начал заряжать заклинание магии души. В темноте и такой ситуации не скрою, но Широ поняла сигнал.

Глаза только плотнее зажмурил, через секунду даже в таком положении по ним резанула яркая вспышка света. Мужчина сорвался на крик, а я на пределе скорости вскочил. Широ теперь создала светлячка, но не слишком яркого.

Напавший продолжал истошно вопить, зажмурив глаза и держась за обожжённую руку. Спалила одежду снайперски точным ударом, а я врезал ему в живот ногой.

Заклинание магии души… готово. Удар в упор окончательно разрушил его боеспособность.

— Молодец, лечить то не умеем. Как раз идеально поджарила, — похвалил я Широ. Теперь построил телепорт. На его крики сюда уже бежал кто-то из трактира.

Отправил этого на тракт рядом и стал собираться. Подхватил выроненный напавшим короткий меч. Широ уже спряталась, как раз когда в дверь громко застучал взволнованный помощник трактирщика, которому я открыл.

— Что там происходит?

— Напали на меня. Через окно какой-то воришка влез. Получил в морду и сбежал.

— А… — только и выдавил молодой парень.

— Я, пожалуй, перееду. Может побезопаснее где. Вдруг мстить захочет, — махнул я рукой, продолжив собираться. Тут я как приличный человек нахожусь. Но теперь накинул капюшон и прошёл мимо, как ни в чём не бывало. Тот человек быстро не оклемается.

Сейчас узнаем, кто это посмел нарушить мой сон. Всё же отыскали по ледышкам из того борделя? С ним были связаны люди, у которых такой хороший поисковик?

Ушёл на пару зданий в сторону быстрым шагом. Телепорт туда же. Раненный ворочался на земле и стонал. Выкинул его около тракта, к счастью сейчас пустого. Нужно поудобней место для допроса найти.

— Сука… тебя… убьют, — прохрипел он, пока я поигрывал его мечом. М-да, правую руку и часть груди конкретно обожгло.

— Вот мне и интересно: кто? Давай прямо, а то за ментальную магию примусь, и тебе будет только хуже. Всё равно добуду ответ и в твоих же интересах его дать мне сразу без ненужных игр. — Предупредил я. Он пытался меня убить, отпускать смысла не видел.

Научил меня Оскар нужному заклинанию, уж не знаю, где он его добыл. Только я скорее разум сломаю, чем добьюсь ответов. Применю, только если будет решительно не раскалываться. Блеф не помешает.

— Когти вьюги, — процедил он сквозь зубы. Сел на земле, сверля меня взглядом.

Интересно. Из услышанного раньше они — крупный местный полупреступный синдикат. Контролируют тёмную сторону города, но есть и вполне обычный честный бизнес. Едва ли моя цель. Но я в городе пошумел, может, задел интересы и отследили?

— И чем это я перешёл дорогу вам? — начал я, демонстративно выстраивая заклинание чтения мыслей и основных ассоциаций. А то вдруг не поверит. Ещё и пнул силовым ударом, когда он к сапогу потянулся. Вместо удара кулаком. — Давай без этого.

Да и вокруг меня щит не для красоты. Мало ли.

— Бордель наш снёс, — сказал он сквозь стиснутые зубы.

— И как же вы меня нашли? — проговорил я, но ответ мне не позволили получить.

Человека окутала вспышка пламени. Крупная и яркая. Магическая бомба без «взрывного эффекта». Одноразовый, максимально дешёвый артефакт со сверхзарядом.

— Моя промашка, — сплюнул я, отпрыгивая. — Дотянулся до взрывателя, возможно даже сигналом маны. Умер на своих условиях…

«Стоило вырубить и обыскать», — согласилась Широ.

— Нет у меня опыта в таких делах… ещё и сонный. Ладно, в сторону оправдания, — вздохнул я, начав тушить загоревшуюся траву. Оценил меч в руке: ничего так, но мне коротковат и слабоват. Зато треугольное лезвие из тёмно-серого, матового металла легко рассекло созданную на пробу обычную льдинку. Причём коротковат, это как по мне, а так вполне приличное оружие.

Пленник за пару секунд превратился в горелую головёшку… но вот ножны уцелели, если не считать того, что испачканы нагаром от дыма. Тоже зачарованы, чтобы не стираться и не царапаться. Упрочнение не всесильно, но отлично продлевает жизнь предметов. Вспышка пламени не такой и сильной была.

Забрал ножны, отерев накидкой. Сам новый меч не пошёл покупать, так может, этот использую, как раз в помещениях удобнее с более коротким оружием.

А вот теневой артефакт… спёкся. В самом эпицентре оказался. Больше ничего полезного. Оставил труп как есть, и пошёл в лес искать место для допроса поудобнее.

— Итак, местные преступники хотят мою голову за подпорченный бизнес. Идти против такой организации не вариант. У них должны быть хорошие маги и много. То есть веду себя по тише и осторожней.

— Или это они замешаны, — заключила появившаяся рядом Широ, что осматривала ночной лесок, крутясь вокруг меня.

— А потому стоит проверить и их. Знаешь, догадываюсь, как меня нашли.

— Тот, кто продал информацию?

Кивнул, посматривая краем глаза на изящную полупрозрачную фигуру.

— Я тогда пусть и улочками, но дошёл до трактира с гостиницей сам. Преследование мы не заметили. И уже они продали информацию обо мне Когтям. Отомстить бы за подставу… но не время. Там достаточно сильные маги и устраивать в городе магические стычки для меня крайне нежелательно. Самих Когтей не жалко, это было их… заведение. Тем более, вдруг это и правда, они?

— А если не они… останется ловить кого-то за руку на похищении людей. Долго и полагаясь на удачу. Только теперь осторожнее.

— Пусть попробуют найти мага Пространства, — самодовольно хмыкнул я.

Нашёл подходящее местечко и вернулся в Ассин. Другая часть города, другая таверна.

Глава 9. Крохи информации

Изо дня в день продолжал искать зацепки и подтягивал магию. К сожалению, чтобы найти конкретного человека, нужна связанная с ним вещь и то с моим умением работать плохо будет. Но у меня и того нет.

Снова пришёл к той крольчихе и дал на лапу. Смог получить пропуск к сети городских маяков Адвера, правда пришлось выложить остатки ядра химеры, зато быстро и без проволочек. В отличие от знака гильдии магов Эльдеберга, он активировался подачей любой маны и в крайнем случае, я мог сказать: «Я его нашёл, никаких злых умыслов не было».

Но правомерность владения таким предметом стражей проверялось крайне редко: нужно вести мага в отделение гильдии и проверять регистрацию. Обнаружат это, только если меня повяжут и станут допрашивать, а вероятность этого стремиться к нулю.

Нашёл ещё один бордель в другом конце города и Когти вьюги потеряли ещё своих людей. Но там тоже ничего не знали.

«В ящике ловушка», — сказала Широчка, когда я закончил допрос и собирался ещё немного пополнить кошелёк. Не оставлять же им.

— Спасибо за предупреждение. Хм… — я отошёл в сторону и направил на ящик заклинание тени. Хотя магия идёт хорошо, использую редко. Мало кто её в бою применяет, кроме посланцев Сахат. Полезная в такой ситуации магия.

Удары дымчатых серых снарядов окутывали ящик, пока я сам, прикрывшись щитом, стоял в дальнем углу порушенной гравитацией комнате. Это может помочь разрядить триггер ловушки или ещё саму, если она магического толка.

Силовой удар.

Стол дёрнулся и сдвинулся, полетела деревянная щепа и пара артефактных бомб. Думаю, рванула бы при не правильном открытии ящика. Забрать бы и их… но не буду трогать. Вдруг ловушка на жадного человека.

Обнаружилось и немного деньжат местного босса. Охрана была куда серьёзнее. Устал так, что требовалось завалиться в комнату на пару часов. Всё же резерв у меня хоть и приличный, но тут толпа. Даже Широчка с двумя охранниками помогла.

Я не знал что тут именно бордель, просто шёл в место, вроде как имеющее отношение к Когтям.

— У меня всё больше уверенности, что они не при чём…

«Или в курсе только верхушка, а пешкам на местах знать лишнее не нужно и это опасно для секретности. Как Адвер к химерам относится?»

«Без понятия, что насчёт искусственных монстров, но магия Крови тут точно должна быть запрещена».

Верно, говорит. Поймают кого-то из мелких местных боссов и тогда Когтей, местоположение которых должно быть хорошо известно властям, сметут за один день. С тёмными магами действуют всегда решительно. Но всё же считаю, что тут новая организация.

Быстро двинулся вниз. Снова подвал с рабами. В этот раз хотя бы без ран от магии души.

— Это же… вы? — проговорила одна зверолюдка, уставился на неё. Моего лица она не видела, но…

— Ты была в том, вас опять поймали? — удивился я, открывая клетки связкой ключей, прихваченных у надсмотрщика, поймавшего лицом морозный взрыв.

— Нас… едва отошли… — сжалась она.

— Тц, Когти вьюги бежали помогать своим, а я уже ушёл — жаль. В этот раз поступим иначе, не бойтесь. Все наверху уже мертвы.

— Вы… выведите нас? — спросила другая с надеждой. Открыл Врата практически на главную улицу ближе к центру.

— Вы окажитесь посреди города. Не может же стража быть целиком купленной. Более ничем помочь не могу, сожалею. Давайте быстрее, кто хочет.

Освобождённые сами или помогая другим, кто не мог идти, пошли в воронку Врат. Кто-то сомневался, что я их просто не заберу куда-то ещё, но я их и не заставлял.

— Спасибо, — напоследок немного поклонилась одна эльфийка и прыгнула во Врата. Уже собирался их закрывать… как их закрыли за меня. Блокировка пространства.

— Бля…

«Люди приближаются! И довольно сильные!» — воскликнула Широ.

— Плевать кто, попробую пробить, — сказал я, строя телепорт и начав продавливать его силой, вливая больше энергии. Надеюсь, та эльфийка успела выйти из пространственного перехода. Должна была. А я теперь вливал больше из остатков резерва в телепорт.

Просто давил искажения грубой силой. Связь с Инис и мой дар души, каким бы он ни был, изрядно помогали. Многовато их и слишком сильные, не знаю, насколько ещё Широ может помочь, но шансы на победу плохие. Зато блок не слишком мощный.

«Они близко, я их встречу!» — сказала Широ, появляясь рядом.

— Нет, давай назад. Сейчас пробью, — мотнул я головой, не теряя концентрации, и она сразу исчезла. Поверила, отлично.

Кольца вокруг светились ярче, немного гудело пространство. Вспышка света.

Оказался в лесу недалеко от города. Никто точно не засечёт мой выход из портала под таким напряжением. Пару усталых шагов и повалился спиной на дерево, сползая вниз.

— Сбежали…

Облегчение и голова кружится. Во всём теле слабость, много энергии на пробитие прохода потратил.

— Учитывая реакцию… засада Когтей, да? — спросила обеспокоенно Широ, возникшая рядом.

— Может и подкупленная стража. Или просто стража, которой надоела моя активность. Так или иначе, предлагаю опять вести себя тише. Не можем мы победить преступность города. Убьём одних — их место займут другие… но и проходить мимо не мог.

— Надо теперь аккуратней… и быстрее, — кивнула Широ.

— А ещё лучше… я вот всё информацию об Инис поискать хотел, да слишком занят был. Предлагаю сейчас и заняться. Только восстановлю силы здесь.

Посидел с часик да поболтал с Широ. Не хочу ходить по городу слишком уставшим. А потом снова стал обычным странствующим магом, направляясь в местную библиотеку. В общий отдел местной гильдии можно зайти и без членства, просто с разовой оплатой. Прежде всего, надеялся узнать что-то о той, кто выдал мне столь неопределённое и сложное задание. Должны же быть записи хоть где-то.

Есть вероятность, что нужно искать или в более специализированных местах или вовсе там, где особый допуск нужен. Но может, есть упоминания и в общедоступных книгах, верно? Тем более хотел ещё почитать основы магии прорицания. Понял, что мне не хватает базы. К ней доступ также открыт всем.

Библиотека, конечно, далеко не так велика, как столичная Веймара, но всё равно достаточно крупная. Гильдия должна планку держать.

— Вы что-то ищите? — спросила библиотекарша, которая в это время читала толстую книгу за своим столом.

— Да, книги о сверх-сущностях, особо сильных и древних.

— О ком-то конкретном, или вам нужен список с общими описаниями? — уточнила она, кладя в книгу закладку и закрывая… «Древние народы и государства». Как интересно. Может спросить прямо?

— Да, ищу информацию об Инис.

Глаза той расширились. Кажется, она не хотела говорить о ней, но точно узнала имя.

— Зачем вам информация о Звёздной Пустоте?

— Звёздной Пустоте? Я так понимаю, у вас есть книга, её можно прочитать?

— Я сейчас принесу сама.

Она направилась к одной из полок, где взяла приставную лестницу и залезла под самый верх шкафов. Пробежавшись по корешкам книг, она вытащила одну толстую и старую, в выцветшей обложке песочного цвета. Вернувшись ко мне, открыла книгу и стала быстро её листать, поднимая облачка пыли.

Странно, почему она так нервничает? Неужели там что-то страшное написано?

Она развернула книгу ко мне и ткнула пальцем, видимо это был большой справочник, но информации немного: «Инис или же «Звёздная Пустота» — почти неизвестный древний бог, упоминается как могущественное существо даже в самых старых сохранившихся источниках древних цивилизаций до эпохи смут. Сила смертельна для любой жизни и гасит любое пламя одним присутствием. Объект поклонения многих умерших культов. Достоверно неизвестно, что сила связана с небесным пространством или космосом. Попытки контакта почти всегда игнорирует, единственная известная успешная попытка связаться привела к смерти из-за распада души. Известных адептов и артефактов нет. Не при каких обстоятельствах не рекомендуется устанавливать контакт».

— А почему Звёздная Пустота?

— Я… не знаю, вас это волнует?

— Вроде как её Звёздный Океан называют. Куда более нейтральное имя. И её сила может не только убивать. А хотя забудьте. Я, наверное, лучше пойду.

Послышался короткий женский смешок в голове. Появилось подавляющее, но всё же терпимое давление присутствия, которое можно выносить некоторое время. Голос был с каким-то странным, далёким эхом, едва различимым… или мне показалось?

Ох, ё-ё…

— Прощу прощения… — я спешно покинул библиотеку, оставив недоумевающую женщину.

«А я думала, когда ты обо мне что-то найдёшь, мы уже готовы были ставки делать. Хотя и неприятно, что меня чуть ли не злым богом считают. Говори вслух или настройся на канал энергии от связи души с моей реликвией, чтобы я могла услышать твой телепатический ответ. Моё присутствие минимально».

«Ставки, то есть вы могли связаться со мной и раньше?»

«Да, артефакт изрядно упрощает общение, позволяя свести вторжение в этот мир и присутствие к минимуму, хотя я не рассчитывала, что ты так быстро обучишься нужному трюку. Широ тебе отлично помогла, молодец, что взял с собой».

То есть уже две с лишним недели? И там наблюдали и прикидывали, когда я, наконец найду хоть какую-то информацию? Даже если бесполезную. Ещё и спорила там с кем-то по этому поводу? Вот хочется материться, но здравый смысл подсказывает, что лучше не ругаться на трансцендентные сущности, убивающие одним присутствием.

«Но почему же вы тогда не дали более чётких советов, где начать поиски? Всё же ваше задание и исполнение, кажется, стоит срочности».

«Прошу, просто Инис, не нужно со мной так официально. И естественно я сказала всё, что знаю. Были вспышки энергии в этом городе и замечены подчинённые мага Крови, но они переместили убежище в другое место здесь же. Искать на месте придётся тебе», — ответила та весьма мелодичным голосом. Хотя если «слушать» интонации и звучание, то было различимо далёкое эхо, не показалось.

А ещё, из сказанного, могу осторожно предположить, что логика вполне человеческая. То есть можно общаться и соотносить причины и следствия. Конечно, я не помыслю о возможности понимать древнейшее существо, но логичные вопросы есть.

«Хорошо, Инис, почему… ты выбрала меня и послала на это задание», — задал я наиболее волнующий меня вопрос. Понял, что уже надолго замер у двери библиотеки и телепортировался в свою комнату, чтобы не привлекать внимание.

«У нас есть некоторые подозрения относительно тебя, но мы пока не уверены. Так что давай пока оставим эту тему. Думаю, ты скоро это узнаешь. И не бойся меня, всё зависит исключительно от твоих поступков. А пока ты можешь достаточно выдерживать моё присутствие и некоторый поток энергии, чтобы быть апостолом, моим посланцем, если хочешь это так называть. К тому же за время после получения реликвии, пока ты добирался сюда, успел к ней неплохо адаптироваться и сможешь пользоваться, когда потребуется».

«Но мы договаривались, что… ты не будешь навязывать задания своим договором, я не просил эту силу», — я говорил осторожно, практически готовясь к удару.

«Верно, ты волен делать что пожелаешь. За поток моей силы, идущей через артефакт, я ничего не требую. Это моя воля, просто будь пока осторожен с этой силой».

«Разве за силу не нужно равнозначно платить? Никогда не слышал о подобном», — ощутил искренне удивление. Обычно боги всегда требовали что-то определённое. А уж энергией делились только, если действительно нужно силовое решение. Или с самыми верными, заслужившими статус апостола. Чаще наоборот перенаправляли часть потока маны от служителей себе, как плату за общее усиление.

«Потому что ты слышал только о том, как работают трансцендентные. А у них свои цели и прежде всего это наращивание силы и влияния. Я же Хранитель. Я должна оберегать порядок вселенной и если в этом поможет передача небольших крох энергии тому, кто сможет решать проблемы в живых, населённых мирах, то это того стоит».

Как… интересно. Оберегать порядок? Убить тёмных магов что ли? Так история полнится подобными примерами и даже периодами, когда считающаяся сейчас тёмной магия не была запрещена. И с организациями таких магов справлялись без вмешательства Инис. Во всяком случае, странных апостолов никогда не видел. Или этот случай особенный, понятнее не стало. Ну ладно…

«Я уже понял, что ты… не злое божество, но почему я так хорошо выдерживаю твоё присутствие? Даже драконы от этого умирали. Но был человек, который служил тебе и принёс этот кулон драконам».

«Нужны выносливые души, сильные и редкие. Иногда приходится проверять экспериментально и отвечать тем, кто настойчиво зовёт и уверен в себе. Твоё ядро души обладает высокой прочностью. Это один из главных факторов. Но оболочка души уязвима и поэтому ты раньше ощущал подавляющее давление. Но теперь, став сильнее и опытнее, закалив душу, ты переносишь его куда лучше. Последний фактор — это реликвия, слившаяся с твоим астральным карманом. Мне не надо так сильно вторгаться в мир, чтобы поговорить с тобой, достаточно тонкого энергетического канала. А благодаря постепенно повышающейся чувствительности к энергиям, мне достаточно посылать более слабые сообщения».

«И ты следила за мной всё это время?»

«Да. Но пока ты не восстановил реликвию и канал энергии не стабилизировался, мне сложнее было делать это. Хуже видела. Если бы я не могла, я бы не узнала, что ты коснулся реликвии там, где нашёл её. Я поддерживала сокрытие реликвии и могла бы помочь. Но не переживай по этому поводу, в этом мы с трансцендентными схожи. И так же, как они или Широ сейчас, я могу наблюдать из-за границы материального плана, не показывая присутствия. Но лишь наблюдать и лишь когда я хочу, когда происходит что-то стоящее внимания. Мы много лучше трансцендентных в этом, можем наблюдать даже без посланца, с другой стороны, наше присутствие для живого мира даже в такой форме станет слишком тяжёлым бременем».

«Хорошо… спасибо за пояснение, а можно более конкретно о тех, на кого я сейчас охочусь? Боевые химеры и нападение на отряд королевства, определённо, уже немало, но чем именно они опасны в более глобальном плане? Что маг Крови делает?»

«Скорее всего, пытается быстро подняться до уровня трансцендентного, используя жизненные силы людей и их души. И требуется ему много. Жестокий и быстрый путь к силе. Я назвала его маг Крови, поскольку это одно из названий используемого им направления магии. Извлечение жизненной энергии из тел существ — это крайне болезненный способ умереть. Подозреваю, что он попытается развязать войну или организует атаку орды монстров, чтобы собрать сразу много. Я не знаю, как он нашёл последователей и где они сейчас, это тебе придётся выяснять самому. Желает он власти как таковой, бессмертия или у него есть и иные цели также неизвестно мне, но это не имеет значения. Он очень хорошо прячется, а мне сложно наблюдать за миром».

Я нахмурился, взяв паузу. Позволив этому улечься.

«Он хочет стать богом, трансцендентным?» — на автомате я повторил сказанное мне. — «То есть нужно остановить кровавое восхождение?»

«Именно так. Мы называем богом лишь Создателя. Того, кто сотворил вселенную. Он наблюдает и не вмешивается. К трансцендентности есть много путей и этот недопустим».

Как Широ и говорила. Истинный бог где-то там есть — наблюдает. А этот стремится к силе. Сколько ему нужно для достижения цели, тысячи, сотня тысяч? Или ещё больше?

«Такого действительно необходимо уничтожить. Тогда мой последний вопрос — а чем ты управляешь?»

«Ты уже знаешь, как меня называют — Звёздный Океан. Концепция космоса. Бесконечные пространства ледяной пустоты, сияющие галактики, жаркие звёзды, гибкая материя вселенной, что окружает нас. Я далеко не сильнейший хранитель, но моя сила самая многогранная. Звёздная пустота — это неверное определение, придуманное людьми, оно искажает мою суть».

«Как… пафосно прозвучало», — шокировано ответил я. Послышался смешок.

«Да, есть такое. Буду за тобой следить, Арктур… какое интересное попадание имени».

«Почему?»

«Потому что Арктур — двойная звезда», — после чего давление исчезло, она отключилась.

Звезда, меня назвали в честь звезды? Я о такой не слышал. Но видимо, она пока не хочет давать ответ на этот вопрос… Я и не горю желанием навязывать разговор. К-хм.

«Скорее всего, она будет решать, о чём и сколько говорить. Широ, ты слышала разговор?»

«Да, она как-то направила ментальную сеть через тебя, чтобы я слышала сообщения, хоть и немного слабые. Удивительно: ты за несколько минут узнал больше, чем известные мне драконы за всю жизнь...»

«А что такое «концепция?» — спросил я, поняв, что в рассказе прозвучал не совсем понятный термин.

«Другое название «силы», над чем взяли контроль», — даже через телепатию слышалось едва уловимая дрожь в голосе.

«Ты её боишься?» — заметил я, поняв, что она была напугана этим разговором, но я раньше этого не заметил. Давление присутствия и полная концентрация на разговоре.

«Конечно, это действительно могущественное существо».

«Она показалась мне доброжелательной».

«Да, но… всё равно страшно», — сказала она одновременно смущённо и подавлено.

«И вот как тебя приободрить?»

— Я тоже немного напуган всем этим, — сказал я уже вслух.

«Всё в порядке, человек. Это естественный страх перед более сильным», — сказала она уже увереннее, хотя всё же несколько наиграно. Стоп… ведь она её реликвию охраняла, связанная её контрактом…

«Ты не только боишься её, но и… не ненавидишь? Даже если ты взяла обязанность охранять добровольно, это слишком».

«Не знаю… злиться на существо такого класса нет смысла, мы ничто перед ней. Я не удивлена, что она забыла, но это действительно… не хочу об этом вспоминать».

«Конечно, забудь, ничего уже не изменить, но доверять её договорам может быть опасно», — лёг на кровать и какое-то время смотрел в потолок, пытаясь уложить в голове услышанное. Подобная шутка казалась странной, но я действительно не услышал ничего полезного для текущего дела. И не стоит забывать, что она по факту оставила там Широ.

Но хотя бы понимаю, что меня не просто пнули в нужную сторону со словами: «Очень важное задание, ищи сам, как и чем выполнять», — а сказали всё что знают и дали почти карт-бланш с неограниченным доступом к мане. Сколько позволит взять проводимость моей души. Обычно такое только у самых верных апостолов. Но у неё должно быть столько энергии, что я не могу потратить сколько-либо значимое для неё количество.

Правда не совсем уверен, как именно её тратить, и не повредит ли это мне. Энергия, плавно текущая через тот канал, ощущается опасной и мощной. Спросить бы… но не хочу лишний раз вызывать на разговор, едва она завершила предыдущий.

Приятно и то, что… доброжелательна, что ли. Хотя такое отношение мне тоже непонятно и каковы границы этого не представляю. Пока следую её воле и веду себя достаточно уважительно, пусть она пожелала обращаться сразу более фамильярно. Смерти она мне точно не желает. Но уверен, она легко меня может убить множеством способов. Есть задание, есть исполнитель и условленная награда, договор как с трансцендентными. Наказание за провал не оговорено, но и условия провала нет.

Если вспомнить формулировку задачи, она сводится к: «Маг Крови должен умереть». То есть мне не обязательно убивать его лично, подразумевается только активное участие в этом. Не установили время. Опять же подразумевается, что я не должен слишком надолго сходить с пути к цели, отвлекаясь на побочные задачи, но нет «таймера» до провала за который меня, например, убьют.

Освободил разум и отдыхал, пока не начал ощущать скуку. Взял книги, заодно отвлекаясь от ситуации окончательно. Дух всё ещё боролась с эмоциями по поводу Инис, в них преобладали бессильная обида и страх. Постараюсь хоть какой-то скрасить её жизнь теперь: ей это нужно.

Из вариантов стратегий поиска осталась только разведка вокруг, а ради этого я в быстром темпе заучил полученную книгу, разгоняя натренированную, хорошую память. Продвинутая магия поиска подвязана и к магии души, но без чётких пояснений в книге. Действительно, разделение магии на направления иногда дробит её там, где она должна быть едина.

Немного не хватало специализированных знаний по чистой поисковой магии души, но благодаря знанию основ направления и ловкому обращению с ощущением душ, лучше интерпретировал отклик поисковой магии. Заклинания позволяли покрывать намного большую площадь, чем при обычном пассивном сканировании окружения чувством душ.

Структурированные заклинания поиска позволяли фильтровать результаты, не загружая меня лишней информацией и откидывая слабые отклики. Это позволяло ещё расширить радиус и не потонуть в данных, прилетавших разом. Например, заклинание поиска жизней определяло сам факт наличия живых существ и приблизительный уровень мощности их ауры, если те достаточно близко.

Но всё же некоторые моменты оставались непонятны, упустил основы. А из библиотеки поторопился сбежать, потому пришлось возвращаться на следующий день.

— Вы вчера странно себя вели и неожиданно ушли, неужели вы…

На разум опустилось давление, вполне выносимое, но, надеюсь, она не будет делать так слишком часто.

«Расскажи уж ей. Невежественность мою репутацию портит, а тут такой удобный случай немного это исправить».

«Эм… хорошо. Ох и напугаю я сейчас старушку, неужели так важно? Вы... ты в дела этого мира слишком редко вмешиваешься».

«Хах. Так пускать знают, что я не собираюсь их убивать своим появлением. Но я тут не только за этим. Вчера ты и так получил многовато откровений и информации. Рекомендую подучить магию Разрушения как доберёшься. Она тебе точно понадобится», — сказала Инис и давление исчезло.

Разрушение, значит… Приму к сведению, мне и самому оно было интересно, а пока…

— Убежал потому что получил телепатическое сообщение от… добровольного выбранного начальства, видимо, — начал объяснять я уже занервничавшей библиотекарше. — А я давно интересуюсь темой и находил более надёжные источники. Написанное в той книге — в основном весьма неудачные трактовки, и правильное имя Звёздный Океан. Не пустота. Она Хранитель, а не бог. Её сила связана с космосом, а живым слишком сложно вынести её присутствие, но убивать она не желает.

— Откуда вы… — нервно вдохнула она.

— Очень много древних книг в библиотеках столиц многих стран. А теперь, пожалуйста, мне нужна книга по магии прорицания, — спокойно, почти монотонно сказал я.

Та кивнула и вместо того чтобы указать на нужный раздел, сама пошла искать книгу.

«Широ, ты как?»

«Если она такая общительная, то мне придётся привыкать. Что с тобой не так, человек? Сначала со мной буквально за день стал общаться свободно, теперь вполне спокойно реагируешь на Хранителя. В душе ничего не протестует при таких контактах?» — быстро выдала она то, что явно давно её беспокоило.

«Нет, душа в пятки хоть и уходила при первых контактах с тобой и теперь Инис, но из-за страха неизвестности при понимании, что вы сильны. Сейчас чувствую себя вполне приемлемо. Если бы вы хотели, то убили бы сразу, но ты стала моим спутником и помогаешь, а она дала задание с наградой, которую едва ли может предложить кто-то ещё в этом мире».

Широ замолчала. Видимо не знала, что ответить. Вскоре библиотекарша принесла мне книгу. Пошёл к местам для чтения, сопровождаемый внимательным взглядом. Видимо догадывается, что я слишком много знаю, но прямо я это не признавал.

Пора применить другую стратегию.

Глава 10. След

Близился вечер, я пока ждал в новой комнате таверны, где старался не попадаться никому на глаза. Притворялся, что просто отдыхаю да читаю книги, почти не покидая комнату. Уж не знаю, понял ли хозяин, что я маг Пространства, но вопросов не задавал.

— Итак, вероятно где-то рядом их убежище, или одна из баз, — подводила итог сидящая на тумбе Широ, пока я пытался продумать план получше. — Если исходить из того, что им нужны души, остаётся только отслеживать жизни в городе и кидаться на помощь людям. Ищем тех, чья жизнь начинает быстро угасать, прежде всего, в нелюдных местах в более бедных районах. А ещё лучше пытаться найти колеблющиеся из-за сильных эмоций и быстро двигающиеся, убегающие от других сигналов жизни.

— Видимо, так и придётся сделать. Пожалуй, умения с учётом магии души, хватит, — вздохнул я. — Что же, побуду спасающим слабых ночным рыцарем в чёрном плаще.

— А то до этого ты не изводил преступных магов, — хмыкнула Широ.

— Но теперь выхожу в патруль. Интересно, что Когти вьюги обо мне сейчас думают… но, готов ставку делать, они не при чём. Может даже сами пострадали от нашей цели. Ведь куда безопаснее красть людей, которых не хватятся власти. Забавно будет, если я их человека спасу от похищения.

— И такое может быть. Осталось попытаться застать нужный момент и надеяться, что мы их слишком не переполошили.

Поскольку время уже было достаточно позднее, сразу и начал. Радиус покрытия большой и голова начала побаливать от перегрузки информацией. Нашёл несколько потенциальных сигналов и, выбрав один телепортировался поближе. Благо улицы избе́гал и выбрал много координат для прыжков.

Сразу побежал по направлению, где был сигнал. К сожалению, сильные эмоции могут быть не только паническим страхом смерти, так что…

— Какая-то любовная драма, великолепно, — пробормотал я, выбежав на улицу. Увидел плачущую девушку, за которой бежал разодетый тощий мужчина и кричал про «давай поговорим».

Стоя там же на улице, повторил заклинание, нашёл новую возможную цель. Увы, это оказался пьяный в доску мужик со свежими синяками, которого выволокли из дешёвого трактира и кинули в переулке. Не то.

«С другой стороны улицы переулок левее, тоже что-то есть», — подсказала Широ, прощупывающая окружение своими способностями. Побежал, куда она указала. Пара бандитских харь встретила в относительно широком проулке паренька с явно недобрыми намерениями, вряд ли, но может быть оно.

Два силовых тычка и криминалитет валяется на земле, хватаясь за сильные ушибы, паренёк тут же сбежал дальше по переулку.

— Кто такие, и что вам было от него нужно? — вкрадчиво поинтересовался я.

— Он денег боссу должен. Не убивай, — прохрипел один. Правда, испуган. Банально вышибалы долгов.

— Тц, валите.

Покинул переулок и отошёл в сторону. Нашёл новую цель недалеко от ворот города. Поздно вернувшаяся из леса неподалёку группа наёмников, часть из которых была ранена слишком сильным монстром.

— А какой монстр и где? — решил поинтересоваться, получив скоп усталых недовольных взглядов. Но всё же, по доброте душевной, уже строил Врата на городской маяк. — Подкину вас к платформе телепортов, там найдёте помощь, не умею исцелять. Но я и сам собирался поохотиться завтра.

— Пространственник… спасибо, — сказал зверолюд медвежьего типа. Небольшие ушки, могучая борода и ручищи толщиной с мои ноги. — А там… Изумрудный олень на юго-западе отсюда. Живучая скотина и рога…

Ага, даже если монстр мясо не ест, такие могут быть очень опасны при самообороне. И агрессивны, если посчитали, что им или их потомству угрожают. Но это не химера.

— Спасибо, удачи, — сказал я, смотря, как они проходят через крупные Врата.

Вечер будет полон беготни.

Пьяные драки, обычные бандиты и спешащие куда-то взволнованные люди. Город велик и если что-то и происходило, то я никак не мог попасть куда нужно, хоть и старался держаться наиболее грязных окраинных районов. Я планировал продолжать, пока резерв не станет поджимать.

Сумерки всё сгущались и на небе появились звёзды, скрываемые редкими облачками. Фаза местной луны близка к полной и в ночном городе было достаточно светло даже там, где не светили фонари. Тем не менее, Ассин почти стих.

Холодная весенняя погода северного района не особо располагала к ночной жизни. Впрочем, пьянствующих или работающих ночью, в основном охраной и патрульными стражи, хватало. Последние, наверное, с радостью скрутили бы и меня, учитывая, чем я последнее время занимался. Вот только поймать мага Пространства, скрывающего лицо, сложно. Но не собираюсь проверять, насколько им интересна моя персона.

Они охраняли, прежде всего, покой наиболее важных жителей. Думаю, посчитали, что идёт очередная война группировок и пока страдают только они. Никаких больших разрушений, пожаров и случайных жертв.

А я ничего откровенно преступного, кроме актов самосуда, за это время в городе не сделал. Так что тяжёлую артиллерию ради поимки меня никто звать не собирался и активно не искал. Да, будь я страшным преступником, по мою душу могли бы поисковиков напрячь, потеряй я какие-то вещи. Либо отслеживали бы все телепортации и ловили меня на улицах, готовые блокировать пространство.

Но пока я продолжал спокойно носиться по городу, проверяя потенциальные цели. И удача, наконец, мне улыбнулась.

Ночь, окраина города, где стражи что-то совсем не видно.

Тощая мелкая зверолюдка в лёгком боевом костюме. По касательной ранена правая нога и глубокая колотая рана на боку, скорее всего от арбалета или каменного шипа. На её счастье по самому краю прошло. Бледная, за ней тянулся кровавый след и силы её уже покинули, так что растянулась в переулке, споткнувшись на ровном месте.

Сейчас высокий тип в плаще направлял на зверолюдку руку, походя ближе.

Но я уже был достаточно близко. Сдвиг и бью в затылок силовым ударом. Недостаточно сильным, чтобы проломить голову, но, чтобы с гарантией вырубить.

Девчушка точно была магом, хоть и не очень сильным. Как и её преследователь. И худой мужчина, кажется, не собирался её убивать. Чутьё подсказывает, что наткнулся на то, что искал.

Убедившись, что гнавшийся за ней в отключке, побежал к истекающей кровью девушке. На ходу выхватил из кармана зелье-регенератор. Перевернул её на спину, подложив руку под голову. Сознание она уже потеряла, и я насильно влил ей в рот жидкость, поддерживая так, чтобы она рефлекторно проглотила.

Алхимия всасывается быстро. Жить будет, смогу опросить и её. Возможно, что-то знает.

— Широ, последи за окружением, нужно его на предмет всяких маяков проверить.

«П-ф. Есть, командир», — сказала она шутливо. — «Я и так слежу».

Быстро проверил снаряжение преследователя. В этот раз обойдусь без глупых ошибок.

Колечко с щитом, жезл, создающий острый каменный стержень и запускающий на впечатляющей скорости, ещё один жезл с огненным шаром, судя по частям формации.

Приличного размера перстень, как понял, с ментальной атакой, что легко вырубит обычного человека. Слабого мага без щитов тоже дезориентирует.

Учитывая, что я не видел, как он колдовал сам и при таком числе атакующих артефактов, это маг-держатель: при неплохом резерве так и не обучился нормально использовать магию. Ладно, ещё выбравшие меч, но к такому чувствую лёгкое презрение. С другой стороны, это вещи недешёвые. Он точно не случайный грабитель или работорговец.

Что ещё больше подтверждает теорию о том, что метод поиска дал результат. Самый простой и банальный.

Нашёл медальон в нагрудном кармане. Судя по контуру … завязан на астрал. Это вариация маяка, так что сразу сжёг зачарование сильным импульсом маны и выкинул. Больше ничего подозрительного не нашёл, так что связал мужчину его же плащом, надрезанным и порванным на ленты.

Открыл Врата в лес неподалёку и без церемоний кинул в воронку. Что-то за последнее время черствею. Не отпущу ведь и мне абсолютно всё равно.

Девушку поднял на руки и пронёс аккуратно. Её состояние стабилизировалось, должна скоро прийти в себя.

Вышел на удобную прореху между толстыми деревьями на юге от города. Был бы хорошим металлистом, мог бы покопаться в его памяти. Увы, учиться такому долго. Пока мой предел — грубо читать поверхностные мысли с риском быстро повредить разум своим кривым контролем выученного заклинания. Не просто так Оскар не советовал это применять.

Расстелив свой плащ, положил на него зверолюдку и укрыл. Пусть пока отсыпается. Сейчас разглядел, что уши у неё явно кошачьи, но хвостов было аж два, интересно. Чёрные волосы до плеч и молодое округлое лицо, она точно была моложе меня на года два-три. И если бы не однозначно женственное, миловидное личико, посчитал бы за парня с её худой, совершенно плоской в груди фигурой.

На ней не стесняющий движения чёрный с тёмно-синим костюм из ткани и тонкой кожи. К бедру привязан маленький кинжал и пустые нужны короткого меча болтались на поясе. Слишком слабая душа, чтобы иметь хороший резерв. Скорее всего, разведчица из вполне приличного отряда.

Интересно, почему она одна? Видимо, сразилась с этим хмырём, потеряв оружие, а потом раненая попыталась добежать до знакомых или стражи, но не смогла. Хотя выглядела так, как будто постоять за себя может. Пока нёс, ощутил через ткань мускулы, а не тонкие ручки и ноги чистого мага. Даже с тем, что есть, должно было хватить сил, справиться с этим держателем. Впрочем, сейчас не важно.

Активировал сферу городского барьера, чтобы нам никто не помешал и не напал неожиданно. Вокруг замерцал едва заметный беловатый купол, хотя света он не давал. Переключил его в режим почти полной герметичности, чтобы он начал немного глушить звуки.

Большой сгусток воды подморозил до состояния ледяной, как из проруби и вылил на голову моего пленника. Рабочий метод. Зверолюд, так же из кошачьих, сразу очнулся и начал отплёвываться. Дёрнулся так, что уткнулся мордой в землю.

— Куда?! — повысил я голос, шагнув к нему. Пинком перевернул обратно на спину и положил левую руку на грудь.

Прямо в тело импульс чистой маны, после чего стабилизировал подачу. Мало того, что это крайне неприятно и дезориентирует, так ещё и мешает контролировать свою ману. Даже если он что-то умеет, то сейчас никакие плетения ему не помогут. Сопротивляться силёнок и мастерства, раз уж он держатель, нет.

— Ар, ублюдок! — завыл тот, стискивая зубы и попытавшись выгнуться. Но я тут же врезал ему в челюсть кулаком.

— А сейчас мы поговорим. Боевые Химеры. Тёмная магия. Похищения людей.

И тот явно понял. Паника, удивление и обречённость — не это испытываешь, когда слышишь незнакомые вещи.

— Значит, знаешь, — безапелляционно констатировал я. — Говори по-хорошему. Где база, сколько людей, для чего используете похищенных людей. Химеры или ещё что-то?

— Пошёл ты, — прошипел он. — Ты умрёшь за это.

Врезал простеньким заклинанием ментальной магии. Слабо, вырубать его не собирался. Ещё один болезненный вскрик мужчины. Даже совесть на секунду кольнула, но я вспомнил то, чем они занимаются. В голове мелькнули варианты судьбы спасённой девчушки, не явись я вовремя. Но она одна, а скольких они уже забрали? Мгновенно отпустило, мне его не жалко. Они хуже тех, что недавно вырезал.

Кажется, подобранная мной кошко-девочка наконец очнулась, но притворяется спящей, оценивает ситуацию. Всё равно после кровопотери слишком слаба, чтобы бежать, пусть пока лежит.

— Ты ничто перед его силой! Убей меня, но тебя найдут!

Значит, на полную расчехляем ментальную магию. Слишком много мрачной уверенности и насмешки. Сам он ничего мне не скажет и я не мастер пыток. Но он кое-что не учёл.

Не прекращая подачу, маны в тело фанатика, стал строить заклинание чтения мыслей. Грубое и возился долго. Точнее это заклинание читает не только поток мыслей, но и основных ассоциаций, пусть и поверхностно.

Мой пленник попытался использовать взрыв маны, вот только это всё ещё требует её контролировать и резко выдавить из тела. Мне хватило сил не позволить этого.

— Убей, бесполезно! — крикнул он, за что снова получил удар в живот. Раскричался он тут. И так едва эту магию использую. Я не дознаватель, но эта сошка мне выдаст ключевую информацию.

Человек склонен рефлекторно вспоминать нужное, услышанное вызывает ряд ассоциаций. Вот и послушаем, что он думает. Запуск: мужчина сразу забился, моё применение вызвало у него головную боль, но не слишком сильную, чтобы не мог ответить.

— Ваша база в городе?

«Нет, он не знает. Нельзя мыслить», — смог различить я из потока мыслей.

— Ваша база на востоке от города? — спросил я, чуть усиливая импульс, чтобы сбить концентрацию.

«Совсем мимо, больно. Почему меня не спасают? Мысли путаются…»

Значит где-то на западе. Ну-ка попробуем короче.

— Значит ваша база недалеко на юго-западе. В поместье, из которого удобно скрытно выезжать.

Уже догадывался, что мне надо искать где-то в той стороне. Вот только вокруг города очень уж много всего, чтобы ещё и там всюду шастать. И так легче попасться.

«Откуда он знает? Знал ? Нет, читает! Где помощь?! Маяк?!» — смог уловить я, из начавшего путаться потока мыслей.

Вот и отлично, ищем крупные здания в пригороде на юго-западе, скорее всего, около леса и с удобной дорогой в город.

— Там много людей?

«Нас слишком мало. Слишком активна стража. Но монстры. Кто придёт умрут. Не найдут подзем... голов...»

— О, там есть подземная часть? У вас есть способ связаться с главной базой?

«… чт… гд.. а…» — мозг ещё пытался что-то выдать, но уже не мог адекватно работать. Я окончательно сломал его разум своим допросом. Жаль, тут нет Оскара. Он бы намного лучше справился, но не хочется без веской причины впутывать друга в это дело. В принципе на последний вопрос ответ очевидно «да», раз он ждал помощи. У них там даже пространственник затесался.

Перестал вливать ману в безвольное тело и встал. Тонкая сосулька пробивает шею. Тело рефлекторно дёрнулось и замерло.

— Всё же недостаточно я ещё зачерствел, чтобы сделать это просто так… почти. После всех тех подонков почти всё равно. И теперь собираюсь штурмовать куда более серьёзную базу.

«Они враги. Ты знаешь, скольких они погубили?»

— Знаю, иначе бы не пытал, но всё же.

Тряхнул головой и посмотрел в сторону замершей в испуге зверолюдки.

— Расслабься, хвостатая. Хотел бы убить — просто оставил бы там. И да, я знаю, что ты проснулась ещё, когда я только начинал.

Завёрнутое в плащ миниатюрное тельце, этак ста шестидесяти сантиметров до макушки, пошевелилось, и края грубой ткани сползли в стороны. Молодая девчушка медленно села, опираясь на руки, и опасливо посмотрела на меня, ощупывая бок, где одежда была испачкана кровью от сквозной раны по касательной.

Ей крупно повезло, задело только мышцы и моего зелья хватило на регенерацию. На меня уставились два больших глаза, причём необычных: изумрудно-зелёная радужка в центре становилась лазурной.

— Привет, не укушу я тебя. Раз уже эти ребята за тобой охотились, то мы не враги, — как можно доброжелательнее поздоровался я.

— Спасибо за помощь… можно я пойду?

— Только расскажи сначала, что знаешь об этих ублюдках, — я кивнул в строну трупа и присел на корточки ближе к ней.

— Я… не много. Эти люди используют боевых химер… Так сказал Сирн… наш целитель, — говорила она дрожащим, едва не плачущим голосом. — Вчера наткнулись на них в лесу, там были люди и странные волки. Мы пытались выведать кто они, нас заметили и окружили. Сбежала только я. Остальных… не знаю… мертвы, наверное…

— Вот как… не волнуйся, я собираюсь их перебить. Они и моего друга едва не убили.

— А… я? — голос стал совсем тонким. Откуда столько страха в эмоциях? Неужели так напугало немного пыток и убийство пытавшегося на неё напасть?

— Можешь идти. Сочувствую утрате команды, будь теперь осторожной в городе.

Она посмотрела на меня уже менее опасливо и на секунду задумалась, поджав ушки.

— Я могу вам помочь. Пожалуйста, я должна отомстить, — уже решительно сказала она.

— Ты слишком слаба.

— Что угодно сделаю!

Что поделать… Честно, не знаю, стоит ли её тащить. Но и помощник не помешает.

«Широ, что думаешь?» — решил спросить я более опытного товарища.

«Если так хочет, то пускай. Хоть какая-то польза всё равно будет».

«Вот только учитывая оборону, наверное, придётся и тебе участие принять. Покажешься? А то не хорошо будет, если ты её посреди боя до седых волос напугаешь».

«И хорошо, белый цвет волос лучший! Только предупреди её».

Зверолюдка в это время выжидающе смотрела на меня, очевидно посчитав, что я задумался и взвешиваю варианты.

— Хорошо. Но есть один нюанс. С нами будет моя подруга, ты сейчас с ней встретишься, не пугайся, она милая.

— Да, ведите! — уверенно сказала она, правда ментальный отклик донёс непонимание, мол: «Чего я должна испугаться?»

— А вот вести никуда тебя не придётся, — пока я это говорил, рядом появилась Широ.

Мелкая зверолюдка от неожиданности вздрогнула и отпрянула.

— Вы астральный призыватель? Подчинили высшего духа?! — сказала она с восхищением и страхом.

— Ну что ты, Широ полностью свободна, она присоединилась ко мне после нашей встречи. Я в астральной магии почти не смыслю, — ответил я, пока драконо-дух опять был доволен собой, напугав человека. Я это чувствовал. Её начал забавлять испуг людей при встрече с ней. Интересно как будет общаться с чужачкой дальше?

— Она свободна?! Но как… — вот теперь она испугалась по-настоящему, округлив глазки.

— Добровольно, не бойся ты так, я же сказал, что она милая.

— Только ты достаточно смелый, чтобы называть Древнего духа в облике дракона «милым», человек, — раздался насмешливый голос Широ.

— Видишь, миролюбива и вообще хороший собеседник, — проигнорировал я её замечание.

— Не обращай на него внимания, кажется, у него крыша подтекать стала от последних событий, — ответила тем же игнором моих слов Широ.

Девчушка переводила взгляд с меня на духа и обратно.

— Кажется, у меня бред... — тихо сказала она, опускаясь обратно на плащик.

— Ну вот, мы и её сломали, — вздохнула Широ. Вопреки ожиданиям, никакой враждебности не замечал. Широ пошутила над зверолюдкой, но некоторый интерес и волнение ощущает. Общается ещё с кем-то кроме меня.

А вот Кошечка…

— Из страха в ступор. Думаю, скоро отойдёт. Но всё же это реальность. Как тебя зовут-то, мелочь ушастая?

— Айви Эдельхарт. Рада встрече, наверное.

— Зови меня Артур, а мою спутницу Широ. Возвращаемся в комнату в отеле, вставай.

Пока она сползла с плаща и немного неуверенно вставала, я отключил сферу барьера и начал создавать массовый телепорт вокруг нас, Широ же пропала: предпочитала не прыгать порталами в своём теле.

— Маг Пространства… — пробормотала Айви. Наверняка догадывалась, как попала в лес, но не была до конца уверена.

Разумеется, я не идиот и сразу доверять случайной жертве этих людей: есть и такие, кто за спасение нож в спину всадят, если увидят для себя выгоду. Но она абсолютно потеряна и очень боится нас с Широ. Скорее сбежит, чем попытается напасть.

Глава 11. Кошечка в команде

Мы оказались в снятой мной комнате, где я тут же развернул защиту от поиска людей. Скорее всего, за Айви охотились, поскольку она видела химер.

Ощутив приятное облегчение от нахождения ниточки, уселся на кровать, скидывая сапоги с уставших ног и кинув Айви бурдюк с водой. После беготни и потери крови это необходимо, она без вопросов сразу к нему прильнула.

— Так какой план? — спросила возникшая рядом Широ.

— Можно всё сделать быстро, ярко и красочно, а можно пытаться осторожно и тихо. Но первое рискованно, а второе вряд ли выйдет, — кратко ответил я. Не та у меня специализация.

— Согласна: не выйдет, значит, стучимся чем-то взрывным и здороваемся внезапно и насмерть?

— Примерно так, — кивнул я, прикидывая сколько ещё трупов, будет на моей совести. — Вот только что-то я сомневаюсь, что мы справимся с толпой магов там. Я пусть и неплохой маг, но всё ещё молод и боюсь мана закончится раньше, чем враги в целом поместье.

«А канал моей маны тебе на что? И она будет намного мощнее твоей», — появилось сильное давление присутствия Инис.

«Как апостолы, понимаю… Но я не представляю, как её использовать», — ответил я. Инис сама пришла с темой, ради которой я не рисковал вызывать её.

«Так же, как они. Просто заряжай в свои заклинания. Для того и нужен канал энергии, иначе твоих сил не хватит для выполнения этого задания», — после ответа она отключилась.

— Понял… но знаю, что такая мана нагружает, поищу ещё что-то в помощь нам. И нужно попытаться главарей допросить. Но по ситуации, сильного мага сложно схватить, особенно фанатиков. В первую очередь нужно выбить мага Пространства. И как-то заглушить сингалку, чтобы не позвали на помощь. Айви, да садись, где хочешь. Раз уж теперь с нами, тоже роль найдём.

Неуверенно мнущаяся Айви взяла стул, стоящий около небольшого столика, и села передо мной.

— А вы… вам точно помощь нужна? Одна она может всё сжечь, — сказала она неуверенно, поглядывая на Широ.

— Увы, она не при своих силах, хотя не знаю текущий предел её сил. Скольких взять на себя сможешь, прежде чем силы кончатся?

— Меня хватит на многих, но едва ли на всех, увы. В зависимости от их защиты. Пока слишком мало энергии.

— Хорошо, тянуть не будем. Айви, расскажи, что ты можешь.

Миниатюрная девушка кивнула, постоянно переводя взгляд между мной и Широ, видимо всё ещё не понимала, почему дух добровольно бегает за человеком. Да и я сам не до конца понимаю: духи обычно одиночки, а она едва ли не боится этого.

— Я в отряде была разведчиком, неплохо орудую кинжалами и короткими мечами, к сожалению, свой потеряла, когда ранили, а потом убегала… Обучена сокрытию при помощи магии тени и иллюзий, полная невидимость. Специализируюсь на скоростном бою, ускоряя себя силовой магией и контролем воздуха, чтобы легче двигаться и корректировать курс прыжков. Только поэтому и сбежала тогда. Но резерв у меня небольшой и уже почти не растёт. Дальней магией редко пользуюсь и она слабая.

Ого, контроль воздуха, плохо развитая сфера. От неё мало толку, оттого крайне непопулярная: ни атаковать нормально не может, ни защищать. Но о таком применении слышал.

— Ясно, тогда держи. Мне они ни к чему, — я вытащил из сумки трофейные щитовое колечко и жезлы. Объяснил, что есть что.

Она осторожно приняла кольцо и два относительно простых, покрытых несложными узорами артефакта. Для запуска каменного шипа был с деревянной ручкой и стальной насадкой, с несколькими дешёвыми полудрагоценными камнями. В них держится заряд на некоторое число применений, что немного компенсирует резерв. Около десяти максимум. Зарядник небольшой, но маг держатель сам мог дозаряжать. Простейшее управление сводится к команде на выстрел, при которой сначала запустится сбор материала из ближайшего пространства, а сразу за этим метание. Выстрел с задержкой.

Такие артефакты запрещено применять в городе: они портят ближайшую мостовую и стены зданий. Зато незаметность самой магии высокая.

Жезл для огненного шара целиком стальной, но полый, судя по звуку. Вдоль рукояти красуется ряд непрозрачных красных камней, а кончик венчает небольшой рубин. Слегка пропитанную маной сталь дешёвой не назвать. Артефакт не из копеечных, а вот размер накопителя так же удручающий. Рассчитано для недомагов-держателей достаточно серьёзной организации.

— А ты не торопишься? Познакомился десять минут назад и уже кольцо даришь, — подколола меня Широ, у которой в последнее время было особо весёлое настроение.

— Завидуешь, что не получила от меня его первой? — ответил тем же я.

— Ничуть, если бы я попросила, ты бы мне его подарил, просто пока надеть не выйдет.

— Значит, считаешь меня своим подкаблучником? — поднял я бровь.

— Из того, что я пока видела: человеческие девушки тебя не интересуют. Так что кто тебя знает, — пожала она плечами.

Бедняжка Айви в это время сидела с глазами навыкате. Ох… мы тут практически флиртуем перед ней… Широ решила над ней хорошо пошутить. Ощутимая эмоция насмешки и самодовольства. И я ей помогаю.

— К-хм, так вот о штурме. Сейчас отсыпаемся, завтра утром нужно найти место. Заряжаем артефакты до крышечки и ломимся. Айви, можешь сначала под своей максимальной скрытностью исследовать окружающую территорию? Я дам свой теневой артефакт для лучшего эффекта. Важно подтвердить, что это именно те, кого мы ищем, занять позиции поудобнее и начать с дальнобойного обстрела.

— Да, я хорошо умею скрываться, — подтвердила всё ещё нервная девчушка.

— Отлично. Я выберу цель, где больше всего их охраны и запущу туда чем-то убойным, потом ломимся внутрь и вместе убиваем всё, что сопротивляется. Широ, твои атаки могут быть слишком заметны для всей округи. Будет лучше, если присоединишься не сразу, а когда нас уже обнаружат. Я буду искать вход в подземную часть, видимо нам туда. Скорее всего, сверху будет только прикрытие, которое наверняка знает, что твориться внизу, так что в ответ на агрессию, думаю, можно убивать. Предложения?

— Если в доме будет слишком много бойцов, то можешь снести его, ударив гравитацией в стену. Либо закидывай бомбами в окна, чтобы не входить в переполненное помещение, — предложила Широ.

— Согласен. Также у них есть сингалка и маг Пространства. Их надо нейтрализовать. Пространство я заблокировать могу, но это трата сил, действуем быстро. Широ, разберёшься с астральным сигналом? Наверняка могут подмогу вызвать. Что-то не верю, что главная цель здесь.

— Без проблем. Их зов на помощь не услышат, — сверкнула она белыми глазами. Немного жутко даже. Сильно она «производителей» химер не любит.

— Я в тесных помещениях буду не очень хороша, разве что смогу ударить неожиданно, — подала Айви а голос. — Я могу прикрывать отход и попытаюсь зачистить территорию. Обычные люди, что не могут меня обнаружить, не представляют опасности.

— Справишься? Тот тип тебя ранил, хотя не атаковал в полную силу своего арсенала.

— Мне ударяли в спину. И… я была слишком напугана. Они не найдут нас тут?

— Нет, я поставил защиту, надеюсь, её хватит. Но на всякий случай, — я включил барьер города, отрегулировав область так, что он покрыл большую часть комнаты.

— Это прочный барьер? — оглянулась Айви.

— Им будет легче снести всю гостиницу до основания, чем пробить это, пока в нём есть энергия, — уверенно сказала Широ.

— А разве такие бывают?

— Бывают, но редко, так что особо не распространяйся об этом, — сказал я. Откуда его вытащил, решил пока не говорить.

Айви с серьёзным лицом пообещала держать язык за зубами, рассматривая едва заметный купол вокруг нас.

— Но с убийством людей, так понимаю, особых проблем нет? — спросил я у девчушки, она при этом забавно сдвинула один из хвостиков себе в руки и мяла его. — Я не собираюсь тебя ни в чём обвинять.

— Было всякое, — кивнула она. — В том числе и задания по охоте за головами или ворьё, что меня недооценивало.

— Не удивлён, такое сплошь и рядом, а ты мелкая. Но хорошо, всё же идём тёмных магов бить. Вроде со всем сейчас разобрались, тонкости плана завтра после разведки.

— Или не будем тянуть? — наклонила голову Широ, но, кажется, поняла. — Вот только нам нужно карты посмотреть.

— А сейчас ночь, — согласился я. — Сам бы хотел начать сегодня, ведь там могут переполох поднять. Но очень уж серьёзное дело, достаточно уже того, что я вымотан. И подготовиться к штурму нужно.

— Новый меч? — спросила Широ.

— Нет, пока этим обойдусь, хватит… а вот чего-то взрывного не помешает. И да, Айви без оружия. Ты же обычно в ближнем бою сражаешься? — спросил я у кошечки. Говорила, что короткие мечи ей нравятся.

— Я хороша с мечом… как многие признавали, — скромно поджала она ушки, оплетая себя хвостиками. Боится нас, конечно. Я постарался ободряюще улыбнуться.

— Твоя команда будет отомщена. И давно хотел спросить, а ты вообще какой расы? Два хвоста и глаза такие ни у кого не видел.

— Некомата. Отдельная ветвь кошек, мы не так распространены, зато живём долго, как эльфы и почти все хорошо владеем магией. То есть в среднем у нас больше чем у людей резерв. Увы, у меня он ощутимо ниже среднего для расы, — ответила она, немного расслабив позу.

— Это не страшно, просто выбирай менее затратную магию, — сказал я, оглядывая её. Выглядела немного забито. Подозревать в связи с Когтями не мог и аж смотреть больно.

— Спасибо… я помогу. Как смогу.

Я же потянулся к сумке и выудил трофейный короткий меч. Решил не бегать продавать его так откровенно к тому скупщику.

— Такой подойдёт?

Айви сразу оживилась. Ещё бы, предлагаю ей оружие. Приняла его и аккуратно, без резких движений, вытянула клинок, взявшись тонкими пальчиками за гарду.

— Хороший… не хуже моего прошлого. На ножнах… нагар, да?

— Ага, трофейный. В окно убийца влезал. Теперь твой.

— Спасибо… — немного кивнула она. В чувствах промелькнула радость, но всё ещё опаска.

— Так ты же есть хочешь? — догадался я, что она после кровопотери и беготни должна сильно проголодаться.

Та кивнула.

— Деньги есть?

— Потеряла, пока бежала.

— Хорошо, пока поедим, и я возьму комнату с двумя койками. Держись поближе, защита от поиска действует вокруг меня.

— А теперь он уже хочет провести с девушкой ночь в одной комнате. — Прокомментировала Широ, из-за чего молодая кошка начала заливаться краской. В чувствах ярко выделилось смущение.

— С двумя, Широ, — усмехнулся я, надевая сапоги.

Спустились вниз в обеденный зал, где заказали ужин и сменили комнату. Широ хихикала в моей голове, пока Айви нервно на меня поглядывала, довели девчушку.

— Ничего не собираюсь я с тобой делать, святая ты невинность. Барьер у меня только один, знаешь ли, — не выдержал я.

Айви неуверенно кивнула, но видимо перспектива спать с незнакомым мужчиной в одной комнате её всё ещё напрягала.

— Я ожидал большей смелости наёмницы из отряда, лазающего по лесу с монстрами. Неужели нет опыта, что даже перспектива спать в одной комнате пугает?

— Я… дочь барона, довольно бедного… последняя из рода. Не привыкла, простите.

— Ох, извини за это.

— Всё в порядке, уже много времени прошло.

Дочь барона значит. Эдельхарт действительно звучная фамилия, не для простолюдина.

«А не слишком ли ты легко доверился ей? Спать около незнакомца опасно, и оружие дал». — уже забеспокоилась Широ.

«Не нужно столько паранойи. У меня есть ты, как будто я не знаю, что ты обычно всю ночь рядом крутишься. Ну и ей незачем меня предавать, я инструмент её мести и её спаситель, который ничего от неё не требует. И, кажется, я понимаю её положение. Непохоже, что у неё есть куда вернуться, иначе бы уже сообщила».

«Прямо сборище отщепенцев», — проворчала Широ, в общем-то, правду.

«Хотя ты права. Всякие люди бывают. Но она слишком напугана, чтобы так хорошо отыграть жертву и попробовать ограбить. И эмоции скрывать не умеет, так что как минимум — пока не планирует удар в спину».

«Я всё же прослежу», — ответила мне Широ. — «И тоже вено, ей возвращаться куда-то опасно, ведь если её искали с поисковой магией, то и дом найти могли».

Всё же спать, зная, что за тобой приглядывает дух, спокойнее. Даже если и считаю излишним, но она, кажется, не против этим заниматься.

Наевшись, пошли отсыпаться и набираться сил. Подозреваю, завтра к нашему прибытию будут готовы, и надо будет расходовать силы экономно. Стоило попробовать изобразить обычное убийство того мужика, хотя не уверен, поняли бы они, что его допросили или нет. Но теперь уже ничего не поделаешь. Нужно только закупиться бомбами, благо денег у меня хватает. Это позволит изрядно сэкономить силы при штурме.

— Думаешь, сможем найти завтра? — спросила Широ уже в комнате. Айви немного вздрогнула, снова увидев духа. Теперь Широ ей улыбнулась. — Не бойся, Айви, мы на одной стороне.

Пока Кошечка нервно кивала, заговорил я.

— Сектор сужен. Это не в городе, а на юго-западе. И там есть в охране монстры. Делаем очевидный вывод…

— Это поместье на отшибе, — заключила Широ. — Но не совсем в глуши, чтобы можно было перевозить похищенных людей. Даже если у них есть маг Пространства, они не могут его слишком загонять. Вряд ли деревушка. Скорее всего, именно поместье, куда лишние люди не суются. Искать по окраинным кварталам оказалось ошибкой. Айви, а где на монстров напоролись?

— Около южного тракта… как раз в сторону запада, — тонко сказала она.

— Но сколько там поместий… и едва ли все на картах указаны…

— Заглянем к торговцу информацией, — предложила логичное решение Широ. — Заодно спросим, какими из них владеет сомнительная личность.

— Так и сделаем. Вот только в какой форме… Айви, поможешь информацию купить? А то за меня наверняка Когти вьюги уже награду назначили и меня попытаются там скрутить.

— Так это… из-за вас в городе шум? — удивилась Айви.

— Искал след, так уж вышло, что на пути попадались бордели с рабами, чёрные артефакторы и беглые преступники со сложенными в углу трупами, — я ей подмигнул. — Что, попробуешь ночью тихо прирезать и сдать за награду?

Айви судорожно замотала головой.

— Нет, вы мне жизнь спасли. Уничтожаете преступников.

А ещё рядом Древний дух, да?

— Тогда всё хорошо. Отсыпаемся, не стоит тянуть. Кстати можешь на «ты».

Кошечка нервничала, но ещё и устала, а потому, свернувшись на другой кровати у границы барьера, уснула.

«Широ, разбуди, пожалуйста, пораньше. Время не терпит», — попросил я парившего недалеко духа».

«Не проблема», — улыбнулась она. Я же, ощущая удовлетворение от того, что дело сдвинулось с мёртвой точки, также провалился в сон.

Глава 12. Подготовка

Едва выспавшись, приступил к спешной реализации плана. Для начала нужно забежать в несколько лавок. Широ меня подняла пораньше, хотя и не с рассветом. Всё же полночи бегал, а идти сонным на штурм опасно. Ещё напортачу с магией в ответственный момент. Но есть простенькая алхимия, что взбодрит.

Айви спала чутко, сразу вскочила, испуганно оглядываясь.

— Ты можешь ещё немного поспать, тебя ранили. Я пока за снаряжением. Скоро вернусь.

— А… хорошо… — кивнула она, странно на меня поглядывая. Акт доверия, она может спокойно убежать. Сама вызвалась помочь, я её не держу.

Обновил защиту от поиска, заякоренную на быстро созданный из попавшегося под руку камушка накопитель энергии.

Взял накидку и прыгнул поближе к лавке знакомого подпольного торговца. Взрывчатка — это круто. Дорогой расходник, но однозначно нужный. Прикупил взрывные алхимические, я бы сказал, гранаты с взрывателем с задержкой. Для проверки эффекта под охреневшим взглядом продавца, запустил механизм взрывателя, подвесив в воздухе. Закрыл герметичным Пространственным щитом. Достаточно крупным и прочным. И на себя дополнительный барьер.

Бумкнуло хорошо, барьер аж передал колебания от взрывной волны глухим ударом барабана. Буду уверен, что не подсунули пшик под видом чего-то серьёзного.

На меня, конечно, смотрели как на больного, но не отказывать же клиенту? Докупил ещё и ядовитых газовых. Меня убедительно попросили не проверять, говоря медленно и аккуратно, как с умалишённым. Заодно предупредили, газ не исключительно смертельный, но в замкнутом пространстве убить вполне может. С сильными ядами строже, да и самому нужно аккуратнее. И того почти два десятка бомб и удобная разгрузка с кармашками под них добавлена к снаряжению.

Вернулся к Кошечке, очевидно решившей не сбегать. От импульса маны телепорта Айви сразу вскочила, нервно осматриваясь…

— Всё пошли. Нужно только и тебе накидочку найти. Как себя чувствуешь?

— Уже хорошо. Спасибо… ещё раз. Вы знали, что я не сбегу? Или как то следили?

— Зачем? Я тебя не тянул, сама напросилась. Ты не с этими людьми и сдавать меня страже особо толку нет. И, повторюсь, можешь на «ты».

Айви кивнула и встала. Прыжок наружу, нашли простенький магазин с дорожной одеждой.

«Теперь два подозрительных типа», — пошутила Широ.

«Возьми ещё одну накидку и левитируй рядом, будет три», — посмеялся я, теперь переместив нас поближе к тому информатору. Я вручил Айви увесистый мешочек.

— Ты всё знаешь, хвостатая. Мы с Широ рядом. Справишься?

— Справлюсь, легко, — кивнула некомата под капюшоном, что топорщился на её ушках.

Указал куда и как ей нужно пойти и стал следить ощущением душ. Должно хорошо пройти. Девушка местная, наёмница. С такими людьми общалась побольше меня.

«О, ты за неё переживаешь?» — с улыбкой спросила Широ.

«Мы нашли помощника в нашем деле, весьма полезного. Девчушка, последняя из рода, потеряла семью и теперь команду… Не хочется, чтобы так вышло, что мы её спасли, чтобы сразу же отправить на убой».

Прошло немного времени… что-то не то. Рванул внутрь, на ходу собирая мощный морозный взрыв. Дверь попросту выбил силовым ударом. Сама она была зачарованной… а вот стена вокруг не очень.

Эта самая дверь и сбила с ног стоящего к ней спиной мага, что собирал заклинание.

«Помочь?» — быстро спросила Широ.

«Не надо, тебе долго восстанавливаться, пока справляюсь», — отказался я. Потока энергии от меня было слишком мало.

Но теперь я выхватил меч и влетел по коридору, кинув ледяной взрыв назад в поднимающегося из-под двери мага… до чего интересная картина.

Айви мечом умудрилась ранить ногу одного из охранников и теперь держит его за волосы, приставив меч к глотке. Сама стоит за его спиной, смотря на продавца информации, целящегося в неё парой сосулек. И из задней комнаты выскочил ещё один лис с двумя жезлами.

— И гроша ваша репутация не стоит, нападать на клиентов, — фыркнул я, собирая ещё удар магией души. Человека сзади сильно обморозило, и теперь я метнул назад ещё один силовой удар, поскольку он пытался встать. Из коридора донёсся болезненный вскрик и очередной глухой звук. Имеет все шансы умереть сейчас.

— Он видимо заподозрил, что мы вместе, — негромко сказала Айви. Человек дёрнулся, и она порезала его кожу придавив меч. По шее потекла тонкая струйка крови. — Не дёргайся.

— Не смей убивать моих людей, — предостерегающе проговорил старый лис.

— А то что? Карты, быстро, — ответил я ему, направляя почти готовое заклинание. — Это случаем не твой сын? Как у него с щитами души?

О да, видимо родня. Сразу вскочил на пути.

— Хорошо, понял, а ты иди…

— Он никуда не пойдёт, — оборвал я повернувшегося к сыну информатора. — У тебя минута.

— Это мало!

— А время уже идёт! — повысил я голос. Заклинание души готово, собираю и удерживаю второе. Сам смотрю на молодого. — Не наставляй на меня артефакты, а то я нервный.

Отец мгновенно убежал, жутко перепуган. К магу души, видимо, не готовы были. А молодой, покорно опустил жезлы.

Время шло. Тот, кого я приложил дверью, морозным взрывом и силовым ударом не в кондиции. Молодой лис молча буравит нас взглядом, а старый где-то сзади с ещё одним относительно слабым магом что, видимо, охранял задний вход.

Айви продолжала недвижимо стоять, держа меч у шеи. Немного надавить и он не выживет.

«А Кошечка ловко его скрутила. Держит и следит… хо…» — оборвалась Широ, когда пленный маг всё же попытался рыпнуться и прямым контролем силовой магии попытался ударить Айви в руку с мечом, одновременно отклоняясь в сторону, вырвав волосы из хватки небольших ручек.

Начал бы строить заклинание или более заметную магию, ему бы перерезали глотку, но он знал, как ловчее врываться. Да, получилось. Пусть слабый, но молниеносный удар не позволил сразу вскрыть ему глотку, вот только Айви извернулась от попытки сбить её ударом ноги.

Один удар кончиком клинка в пах и на обратном ходу острейшего лезвия, через которое она пустила немного тени, прошлась по внутренней стороне бедра. Людей она убивать умеет. Точно по бедренной артерии.

Молодой лис же видимо воспринял это как шанс и уже поднимал обе руки. Стреляющие артефакты засветились плетениями. Вот только алая магия легко прошла через его мана-щиты. Едва жив. Магия души сложная на атаку, часто имеет проблемы с дальностью до распада… но это было глупостью.

Мгновенно потерял сознание и свалился. Под ним вспыхнул холодный взрыв и розоватое свечение. Ментальный удар… и видимо падающий уже активированный жезл попал в него самого. Общий урон душе тяжёлый, хорошо пробило оболочку.

Айви тоже времени не теряла. Подскочила к охраннику с пробитой артерией с закончила дело. Помотало её, если такие навыки имеет.

— Ник! — выбежал и старый с бумагами.

— Он сам виноват… но пока может оклематься. Ещё одно неверное движение и, я гарантирую, не проснётся, — с нажимом сказал я, держа в руке второе заклинание души. — Быстро. Подозрительное поместье на юго-западе.

Старый, с перекошенным от ярости лицом, хлопнул на стол карту окрестностей города. Сам виноват, что решил одного клиента продать и на второго напасть. Он ткнул пальцем в бумаги. — По описанию подходит это. Но там ничего странного не замечали. Только из-за нападений монстров чаще погибали охранники. Но не слишком.

Я медленно подошёл, смотря на карту. Ясно. Согласен, место подходит, как и происходящее. Забрал её.

— Награда за твою голову четыре сотни золота, — сообщил старый лис.

— Какая честь. Это за жадность. — Теперь удар магии души улетел в него. А затем и силовой удар сломил поколебавшийся из-за потери контроля мана-щит. Я взмахнул рукой Айви и пошёл через заднюю дверь. С парадного входа приближались.

Вокруг собирались четыре ледяных клинка одновременно. Сверху ещё и огненный взрыв решил подготовить. Не отпускать же так просто?

Другой маг, что пытался прятаться за иллюзией, получил полный залп льдом. Айви молча бежала за мной. Тут был ещё один человек, но теперь предпочёл сбежать, так что через заваленное бумагами помещение пробегали спокойно. Картотеки, столы, диванчик. Тут был блок пространства… и задний выход.

Едва выбежали, внутрь здания улетел огненный шар. Именно чтобы пожечь всё. И по переулку в сторону, на ходу строя телепорт к южной окраине города. Туда, где расходились дороги к поместьям в пригороде в безопасной зоне.

— Извиняюсь, я не справилась, — сказала Айви, наконец, поняв, что мы в безопасности. Я же уже на ходу рассматривал карту с подробными пометками разных владений.

— Не волнуйся, хвостатая, ты сделала, что смогла, — пробормотал я.

Да, идеально. Есть ещё одно, но оно слишком близко к самому городу, чрезмерно бурную деятельность и монстров там легко бы заметили. А вот то, что дальше… в самый раз. Нас могли в ловушку послать, но подходит по описанию. Вероятно, оно принадлежало местной шишке или богатому магу.

— Что теперь? — продолжила Айви.

— Предлагаю не ждать. Пока дойдём и разведаем, как раз резерв восполнится. И ты молодец. В ближнем бою хороша.

— Спасибо… мне это иногда говорят. Много училась фехтованию… и с людьми бывали стычки, — потупила взгляд Айви.

Скорректировал маршрут и направился прямо через лес. У магов Пространства исключительное ощущение направления и координат в пространстве.

— Что будешь делать после этого?

— Не знаю… сначала их, потом отвечу. Могу… дальше помогать. Я обязана тебе жизнью, — тихо сказала она, не выдержал и погладил по ушастой голове, стянув капюшон. — А?

— Всё в порядке. Не думай об этом так. Но если хочешь помочь, то буду благодарен. Если нет, то можешь вернуться в Ассин и попробовать начать заново там. Или помогу добраться до другого города, мало ли тут тебя кто-то ещё преследует. Хотя ты же знатная…

— Мало проку, просто девчонка, — она снова опустила лазурно-изумрудные глаза, в которых был заметен прилив грусти.

— Тогда решишь. А сейчас сосредоточимся.

Айви действительно мгновенно стала серьёзной, собралась. Эмоции и решения потом. Мы быстро шли по лесу, прощупывая местность, чтобы ни на кого не напороться.

«А и правда: куда мы потом?» — спросила Широ.

«Думаю, в Веймар. Или ещё куда-то, куда получим наводку. Вряд ли наш враг здесь, верно?»

«Безусловно, не здесь», — согласилась Широ. — «Химер проектируют, выращивают разные… как бы сказать… прототипы».

«Как разные ревизии устройств. Вырастили одну, поняли свои ошибки, попытались исправить. В итоге вырастили новую лучше, появились ещё идеи, набили руку», — использовал я терминологию своего мира.

«И этим едва ли занимаются здесь. Слишком заметно», — продолжила за меня Широ. Голос был сосредоточенный и она нервничала.

«В общем, отступаем для разборов зацепок в Веймар или сразу по адресу, пока не переполошились», — решил я, перепроверяя снаряжение. Крупное сражение близилось.

Глава 13. Первый из многих

Продолжали продвигаться по лесу. От Айви веяло лёгким страхом, но и ожиданием. Сосредоточенность и концентрацию не упускала.

— А как ты вообще попалась? — решил спросить я. Айви меня пока боялась расспрашивать и, пожалуй, оставим это на потом.

— Я… в общем… была очень напугана. Даже моего меча не было… Мы убили группу тех уродливых созданий, но нас окружала ещё. Один схватил меч пастью и вырвал из рук, но меня оттолкнули от атаки монстра… Ким, наш лидер, приказал бежать. Понимал, что они не спасутся, но я умею скрывать присутствие… лучше всех в иллюзиях. Бросила их…

Я снова погладил её по голове. Она не сопротивлялась, поджав ушки.

— Ты спасла себя. Их жертва не напрасна.

— Пытаюсь… себя убедить в этом же. Пока не выходит. Но… я не знала… побежала к городу, вымоталась. Ещё на входе рассказала стражникам, что странные монстры в лесу, а они… сказали, чтобы доложила завтра в ратуше или в гильдии. Но я разбитая… побрела домой, едва ноги волочила. И тут каменный шип ранил в бок.

— Ага… наверное, прорицание на потерянный меч, — догадался я. — Поняли, что членов группы больше. Может, были рядом, чтобы командовать стайкой мяса. Позвали через мага Пространства кого-то с нужной квалификацией.

— Видимо… я даже не думала… что к этому причастны люди. И что найдут. Побежала, пытаясь на ходу снова невидимой стать… но больно и вымоталась. Звала на помощь. От пары ударов увернулась, но потом ещё один попал в ногу. И кровь теряла. Регенераторов с собой не было. Попыталась в переулок уйти, только уже споткнулась и упала без сил. Ноги подкосились.

— Вовремя я появился. Искал тогда кого-то в особо бурном эмоциональном состоянии по окраинам — повезло.

Айви затихла, ей ещё нужен отдых, но пока нет времени.

— Как думаешь… а может свалить нашу атаку на Когтей вьюги? — задумался я. — Если силы правопорядка будут искать виновного, не понимая, что тут случилось… попробуем подставить. Просто наудачу.

«Хорошая идея. Даже если не поверят, пусть их стража давит», — согласилась Широ.

— Может… а как это сделаем? — Айви тоже была не против извести преступников.

— Улик, чтобы подставить Когтей у нас нет… да и задача третьестепенная. Может просто вслух войну объявить и там кто-то да выживет и сбежит.

— Вряд ли сработает. Без доказательств слишком голословная подстава… — негромко сказала Айви. — Но наудачу, пусть начнут проверять… просто крикнем?

— Да, маленький бонус, заморачиваться не можем. Стыдно признавать, но усиливать громкость голоса магией не умею. Не было причин такому учиться. А ты?

— Я… могу, магией воздуха. И глушить могу звуки, правда, не полностью, — кивнула Айви. Полезное умение. Контроль колебаний среды. — Что мне сказать?

— На твоё усмотрение, ты лучше разбираешься в таких вещах. Если уж Когти хотят мою голову за порушенный грязный бизнес, и их уже прессуют местные власти, сделаем вид, как будто тут война группировок.

Местной наёмнице виднее. Айви кивнула и снова ушла в себя.

Приближались к поместью осторожно, опасаясь патрулей и не зря: в лесу были попрятаны знакомые мне волко-химеры, мы заметили их достаточно рано и отступили немного назад. Широ заметила искажённые души.

— Мы на месте, да? — тихо спросила разведчица.

— Так и есть, отдохнула? Можешь глянуть, что там или не будешь рисковать проскочить? Только честно, — спросил я, внимательно глянув в глазки мелкой, но зубастой кошечки.

— Да, я в порядке, — голос уверенный. Хотя волнуется, но вида не подаёт.

Нашли подходящее место чуть подальше, оставил там маяк для более удобного отступления. Выдал Айви пару бомб, хотя я бы назвал их гранатами. А также несколько зелий регенерации из припасённого заранее.

— Выдвигайся, разведчица, и возьми пока эту штуку, — я снял с плеча тонкий браслет, который мне очень помог на Драконьем хребте.

Айви кое-как закрепила артефакт на своей тонкой ручке, подвязав кожаным ремешком. Сразу оценила эффект.

— Он хорошо подавляет ауру. Ещё сложнее меня заметить будет.

Она скинула только мешающую ей накидку. Нужно будет ей новой одеждой обзавестись. С этой кровь немного смыть успела, но не более. Да и видно, что хорошо ношенная, пусть и не старая.

Пора, сбегут ещё со своим магом Пространства.

— Будь осторожна, слишком близко не лезь, разведай издали. Не знаю, насколько чувствительны волки-химеры, не пытайся их атаковать пока. Но потом придётся мимо них либо пробиваться, либо использовать это, — дал ей небольшой фиолетовый камушек на верёвочке. — Мой личный маяк для телепорта, положи его там, где найдёшь удобную позицию для дальней атаки с высоты. Если таковая будет, конечно и сможешь подобраться. Начнём штурм с мощного удара. Если что, беги сюда. Жду, но если сочту, что ты слишком задержалась, считаю пойманной.

— Поняла, — коротко сказала она и начала создавать заклинание иллюзии, слегка неуклюже с точки зрения контроля маны, но вышло хорошо. Она полностью пропала из поля зрения, хотя ауру с такого расстояния я ещё спокойно засекал. Через несколько секунд та начала стремительно отдаляться в указанном направлении.

— Надеюсь, я не посылаю её на смерть. Правда не хочется после спасения дать надежду и потом понять, что она умерла решившись мне помочь с заданием, даже если у самой мотив есть.

«Она хорошо скрыла присутствие. Её поймали в городе только за счёт того, что она вымоталась и расслабилась и не обнаружила врага среди других людей. Что будем пока делать?»

— Проверю арсенал, я сейчас буквально обвешан бомбами…»

Стал перебирать снаряды, проверяя, что всё застёжки работают хорошо. Вытащил меч, вероятно, использую его сегодня, но жёстко блокировать удары таким нельзя, слишком хрупкий стал, только кидать или атаковать самому. Резерв восстановился, но дозарядил артефактный барьер до предела. К приходу Айви восстановлюсь. Проверил всё несколько раз.

Неожиданно опустилось уже знакомое давление, видимо со временем оно будет всё меньше, но пока уровень неприятный.

«Хороший день для штурма поместья тёмных магов, не так ли?» — произнесла Инис.

«О да, великолепный я бы сказал. Погодка безоблачная, птички поют, немного прохладно для этого месяца, но мне это даже нравится. Плохо, что сразу атаковать их не смог. Но боюсь, импульсивная атака без подготовки слишком опасна».

«Хорошо, что ты ещё настроен шутить, а не ворчишь в панике штурмовика перед десантом. Но раз они оттуда пока не сбежали, значит, того мага ещё не хватились серьёзно. У меня к тебе предложение. Возьми свой замораживающий луч, подкрути блок наведения, чтобы разброс был побольше и влей в накопители заряд моей маны».

«Что-то мне боязно, оно не рванёт при высоком заряде?»

«Не должно. Удачи», — кратко ответила она и отключилась до того, как я успел что-либо ответить.

— Будем исходить из того, что Хранителю виднее. Интересно какой эффект будет… ну-ка эксперимент.

Никак не мог проверить, поскольку раньше крутился в городе, да и немного боялся вот так просто добавлять эту энергию в заклинания. Использовал обычное заклинание сокрытия и стал создавать обычный ледяной клинок, но в канал запитки маной направил ману Инис. Едва кольнуло болью мана-каналы. Скорее всего, потому канал и слабый, чтобы я себя случайно не убил, взяв слишком много и быстро.

«Занятный эффект», — прокомментировала Широ увиденное чуть напряжённым голосом.

Формируемый из окружающей воды клинок замёрз необычно быстро, но стал не прозрачно-белым, едва подсвеченным синим криокинезом, а графитно-серым, со светящимися жёлтыми и красными прожилками и как будто бы кристалликами какого-то минерала внутри, слегка блестящими на солнце. Но эти светились сами. Наверное, чёрный гранит будет ближайшим сравнением, только этот был более цветастым и лучился жуткой энергией. Поднёс ладонь к висящему в воздухе лезвию.

— Насколько же он холодный? Тут точно намного ниже сотни получилось. Хотя в энергии чувствуются и всполохи жара, но само лезвие не тает. А ещё… вокруг него сильно искажается пространство, создавая эффект линзы.

«Кинь его в дерево, только в противоположенную сторону от поместья и подальше».

Выбрал среднее деревце в метрах двадцати и швырнул с обычной силой. Деревце прошило насквозь, разметав замёрзшие щепки искажением, и то упало подрубленное. Сам же клинок улетел куда-то дальше. Там упало ещё несколько небольших деревьев, искажение их просто крошило, пока была энергия и пока кинутый клинок где-то не упал.

«Занятный эффект», — повторилась Широ.

Подошёл поближе и стал осматривать разрушения. Ну да, больше всего эффекта от немного искажённого пространства вокруг клинка. Но ещё есть опалины и неслабый эффект заморозки, даже в оставшемся пеньке от пролетевшего клинка осталась промороженная древесина.

— Мне определённо нравится этот приём. К сожалению, я не могу брать много маны Инис. Это фактически чистый вариант и даже от одного такого клинка уже ощутимо нагрузил мана-каналы и теперь надо недолго отдохнуть. Нужно брать энергию медленнее. Весьма агрессивная и разрушительная энергия. То есть придётся разбавлять в заклинаниях, эффект будет слабее… но если я буду некоторое время заряжать хотя бы разбавленную энергию в Морозный луч…

«Все, кто попадут под атаку, умрут. Помогут разве что хорошие, желательно Пространственные щиты, либо с большой долей астрала или иной сильной маны. Остальные лопнут в момент», — уверенно продолжила за меня Широ.

— И, наверное, не стоит особо использовать это перед людьми, разве что, если ситуация будет действительно серьёзной. Рисковать собой ради сокрытия силы не намерен, но и показывать подобное каждому не стоит. Чем меньше знает потенциальный враг, тем лучше.

«Согласна, а теперь отдохни, ты должен быть в пиковой форме».

— Всё в порядке, Айви не скоро должна вернуться. И ведь маны я на это почти не потратил. Только на построение формации совсем капли.

«Иначе бы, возможно, стоило бы отказаться от штурма или быстро искать поддержку. Нам бы не хватило резерва».

Так и есть… необходимый инструмент для выполнения, как и сказала Инис.

Уселся под деревом и стал ждать. Примерно через минут сорок – пятьдесят почувствовал приближение ауры, когда она была уже достаточно близко. Надо бы улучшить чувствительность, отточив магию души и общий контроль маны. Действительно хороший «скрытник» может меня достать и никакие могучие заклинания не помогут.

— Как прошло? — уточнил я, когда она ещё не сбросила маскировку, просто чтобы показать, что могу.

— Вроде не заметили. Поместье расположено на ровном участке, но рядом есть холм с высокими деревьями, я оставила там маяк, он с задней части здания. Рядом много волков между кустов сидят, так что мне придётся прикрывать, пока ты будешь строить сложное заклинание. На территории за основным зданием есть казармы охраны, а на окраине леса ещё какой-то домик в небольших зарослях. Думаю, там держат волков-химер. Всё поместье накрывает барьер, на вид вполне приличный. На территории и на башенках вдоль стен очень много охраны, похоже у них сейчас повышенная готовность. Вероятно, начали подозревать, что что-то не так. И ещё там стоит клетка, накрытая плотной тканью. В углу у задней стены поместья. С позиции видно.

— Хм… наняли быстро первых попавшихся людей? А их монстры не смущают?

— По территории они не ходят и даже рядом не показываются, только в лесу сидят.

Ага, расклад понятен. Первый сокрушительный удар необходим.

— Отличная работа. Что по самому поместью?

— Массивное двухэтажное здание. Зрение у меня хорошее и хоть там далеко, но судя по виду в окна, стены там толстые. От парадного центрального входа два прямых крыла с боковыми выходами. Высокая активность у широкого заднего выхода в левом крыле, если смотреть на лицевую часть. Вероятно, вход в подземную часть около него. Там же и стоит клетка.

— Хорошо. Что же, раз стены толстые, то гравитацией пробовать обвалить их не буду. Попытаюсь за раз успеть атаковать подозрительную клетку, казарму и домик в лесу. Пожалуй, именно в таком порядке. Получится?

— Только если хватит дальности. Казармы охраны и домик с противоположенных сторон.

— Отлично, отдых нужен?

— Минут десять отдышаться и чуть восстановиться.

— Волнуешься?

— Очень, это безумие, — немного потупила она взгляд, опустив ушки.

— Полностью поддерживаю. Как и то, что я там сейчас сотворю. Когда выйдем, укажи на домик и клетку. Руби снаружи всё что движется, мы с Широ войдём сами. В крайнем случае, отходи к нам или вглубь леса и возвращайся в город в ту же гостиницу, если перережут путь.

— Хорошо, поняла. Начнём с мощной атаки?

— Да. Широ, раз такие дела, то прикрывай меня, пока я буду колдовать. Я разверну барьер, пока мы стоим, не покидайте его.

Айви была готова после короткой передышки, я начал строить телепорт, так быстрее и чуть незаметнее. С готовой формацией можно проскочить в портал, пока держу его нитями маны… но эта слишком масштабная. Начал готовить атаку, но только основу. Вдруг заклинание целиком повредит. И уж тем более не с заряженной маной Инис, искажающей пространство. Не знаю, как это перенесёт портал.

Вспышка света. Рядом тут же появляется Широ, а Айви выхватывает оба жезла. Быстро кладу на землю сферу барьера, защищающую от дальних атак, но проницаемую изнутри. Небольшая формация — пространство вокруг поместья заблокировано и постоянно выедает мою энергию. Защита есть и не сбегут. Теперь атака.

Продолжаю создавать замораживающий луч. Едва завершив приготовления, стал заливать в заклинание смесь из своей маны и Инис. Синеватая многоуровневая формация, напоминающая пушку, тут же посерела и засветилась исками энергии. Тонкие белые жилки бегали в центре построения, где скапливалась энергия. Удерживать стало ещё сложнее, но контроля хватало на приемлемую стабильность. Основное время уйдёт на приготовление этой прелести, ведь быстро энергию не вливал, чтобы не повредить мана-каналы.

И торопиться активировать не стал. Лучше потом заряженную до предела атаку спущу. И так щит вокруг поместья активен.

Осмотрел территорию, куда собираюсь целиться, время есть.

Перед нами задняя часть совершенно непритязательного, но аккуратного поместья. Желтовато-белые крашеные стены, красная черепица на покатой крыше, из которой торчит несколько дымоходных труб, чтобы не отапливать только магией. Окна без всяких украшений, но чистые. Вокруг трёхметровая стена, нетолстая, так что для охранников сооружены деревянные помосты с лестницами. По углам территории четыре вышки. Сейчас там засуетилось множество людей.

Нервишки играют, да и мысль о массовом убийстве людей где-то на границе сознания скребётся, но даже поверхностно и в общих чертах я об этой организации узнал более чем достаточно, чтобы не жалеть их.

Да, после каждой резни были некоторые угрызения совести. Но всё слабее. Эти люди недостойны жизни. Миру будет лучше без них.

Айви создала заклинание для усиления голоса и громко и чётко заговорила в него, как будто в мегафон, направленный на здание.

— Смерть будет вашим искуплением за то, что пошли против нас. Вашего ледяного мага мы уже прикончили, теперь вы.

Молодец. Вроде и не сказала слишком подозрительно, кто пришёл. Но кому нужно — поймёт. И меня как будто бы уже можно списывать. Характер магии сейчас будет малость другой. И при этом от битвы мы не отвлекались.

Глава 14. Тяжёлая артиллерия

Айви показывает одним жезлом в сторону даже не домика, а скорее деревянного барака в лесочке за небольшими кустиками, действительно далековато-то, но должен достать. Другой жезл указывает на крытую грубой тканью клетку у стены. Там мощная душа, такая же как у той химеры. Приоритетная цель, пока её не выпустили на нас.

Здание охраны недалеко от стены, увидел сразу. Ещё более непритязательное здание в том же стиле, но более грязное и частично поросшее плющом.

Сзади послышался рык, волки нас заметили, но я уверен в барьере и Широ, так что продолжал концентрироваться на формации, подгоняя механизм наведения, чтобы получился скорее не «луч» снарядов, а конус поражения из пулемёта.

Вспышка света, ещё одна. В мою сторону пахнуло запахом горелой шерсти и плоти. Небольшой огненный взрыв и короткий свист запущенного снаряда. Снова вспышка света. Нами занялись, но за девушек я не волнуюсь, Широ должна экономить энергию, а Айви пока вообще может не использовать свою, тратя заряд жезлов.

— Готово, — С предвкушением смотрел я на серо-звёздное, мерцающее построение, направленное на дёргающуюся клетку, которую уже бежали открывать. Прикинул траекторию, по которой пройдусь.

Выстрел.

Само пространство задребезжало от множества скоростных источников искажения, понёсшихся вперёд. Как будто металлический скрежет и гул.

Щит поместья просто распался через долю секунды после попадания по нему — явно не рассчитан на атаки с искажением пространства и в целом был посредственным.

Не думаю, что химера это переживёт, так что всего спустя секунду атаки по ней, смещаю поток фонящих чуждой живому энергии снарядов к казармам, быстро проводя по одной из башен и вдоль стены.

Вместо ледяных взрывов с куполообразной волной синей энергии — серые с жёлтыми и красными мерцаниями вспышки света, вблизи которого всё замерзает, корёжится, крошится и умирает. Неспособная увернуться химера за ту секунду погибла, и стена поместья частично обвалилась из-за шквала хаотичных искажений. Башенка на опорах рухнула, от половины казармы стражей остались промороженные обломки, местами оплавленные противоречивой силой. То же случилось и со стеной и людьми на помостах. Кровавые ледышки раскидало по территории.

А я всё вёл поток снарядов на остатках энергии к домику вдали, подпитывая заклинание, чтобы оно продержалось ещё долю секунды. Домик и окружающее его деревья разнесло щепками, как будто от разрывных пуль. До нас донёсся громкий треск падающих деревьев.

Просто нет слов. Одни матерные эпитеты. Сколько длилось заклинание? Четыре-пять секунд? А мне точно нужна магия Разрушения?

— Так, дамы, я отдохну немного, и выдвигаемся, — прокряхтел я. Всё же перегрузил мана-каналы энергией Инис. Слишком много взял.

— Занятный эффект. А теперь главное, чтобы они ничего предпринять не успели, — ответила Широ, постреливающая лучами ярчайшего белого света, мгновенно убивавшего волков, превращавшего головы в угольки. Те продолжали сбегаться с округи, к нам как раз приближалась большая стая.

Била короткими и тонкими лучами. Максимальная эффективность. Даже не всех мгновенно убивала, но это и не нужно.

Снял с пояса две взрывные бомбы и кинул их прямо в скопление бегущего на нас мяса. Два ярких взрыва со стальной шрапнелью мгновенно убили штук шесть волков и ещё нескольких ранили, а вот барьеру города железки вреда не могли нанести. Жалко, что он стационарный и не рассчитан на движение вместе с носителем, уж тем более по узким проходам. По щиту уже забарабанили различные дальнобойные заклинания снизу, но на некоторое время заряда хватит.

Ещё две бомбы отправились с аккуратным кинетическим пинком вниз к бегущим нам людям, те успели закрыться щитами, но эти были не взрывными, а газовыми. Конечно, химическое оружие крайне жестоко… но тут все средства хороши.

Глухой удар и шипение. Их поглотили облака зеленоватого газа, легко проходящего сквозь щиты. Так что бегущие к нам, надеющиеся залезть под щитами в ближний бой, стали хвататься за горло.

Послышался тяжёлый надрывистый кашель, кто-то, согнувшись, пытался отбежать из рассеивающегося облака, кто-то оседал на землю без защиты, сразу получив небольшими ледяными кинжалами в головы.

Яд был не слишком мощным, тем более на открытом воздухе, но мне достаточно, чтобы потеряли концентрацию и лишились защиты.

Тем временем перегрузка постепенно отпускала. Пару минут отдыха бы, но их у меня нет.

— Так, я почти восстановился. Широ, ты как?

— В норме, но всю стаю не перебью. Слишком много отдельных атак.

— Хорошо, сейчас раскидаю бомбы, создаю щит и быстро двигаем. Айви, аккуратно добивай стаю и сбежавшихся местных.

— В нас там чем-то сильным заряжают, дождись, пока отработают, — предупредила Широ, не отвлекаясь от точечного отстрела слабых химер, что подбирались ближе.

Поочерёдно выхватил насколько бомб, раскидывая их по всему лесу, наполненному сейчас слабыми, но самоубийственно атакующими и многочисленными тварями.

Серия пламенных взрывов обдала щит комьями земли, деревянной щепой и шрапнелью обломков примитивных по меркам моего мира гранат. Но своих денег они стоили.

Одно высокое дерево стало падать, кусты разметало, на земле оставались воронки и начался небольшой пожар. Много убило сразу, а лес наполнил скулёж тварей, которые всё же чувствовали боль, хотя стоило бы отсечь им эту функцию, если они были «мясом». Видимо не знали, как это сделать, не вредя другим функциям нервной системы.

Лес на какое-то время расчищен, обернулся к поместью, снизу в нас действительно заряжали чем-то мощным. Уже запустили. Большая синяя формация.

Громыхнуло и в щит ударил настоящий поток электричества. Надо же, впервые вижу настолько впечатляющую молнию. В этом мире направление несколько простаивало из-за недостатка понимания в физике процесса. Как оказалось, что-то вменяемое всё же есть.

Синяя дуга с электрическим треском гуляла по щиту, кто-то поддерживал потоковое заклинание, видимо поняли, что мелочь нас не возьмёт, и решили выстрелить со всей мощи кого-то сильного.

— Как я рад, что полез убивать паука в подземелье, — выдохнул я. Щит самую малость ходил волнами от точки попадания, но в остальном ему было плевать, лишь бы была энергия. Благо я успел его зарядить до предела. — Как только закончат — наступаем. Айви, давай в лес сейчас.

Не дожидаясь ответа, начал готовить Пространственный щит, который будет двигаться вместе со мной. А заодно морозить свои ледяные клинки, добавляя в них совсем уж щепотку энергии Инис, от чего те слега серели и едва заметно мерцали различными цветами.

Удар молнии выдохся, лишь просадив заряд щита. Очень крепкий уровень продвинутой магии от сильного мага. Может даже кто-то на весь резерв зарядил.

Я подхватил с земли сферу и кинулся вперёд, проверяя на ходу её состояние. Всего треть заряда накопителя, но это всё ещё много, учитывая, сколько в нас стреляли всяким. У щита есть лимит перегрузки, но врагам не хватило напора достичь его.

Рванул вниз с холма, держа перед собой большой прямоугольный щит, по которому забарабанили различные заклинания, иногда закрывающие весь обзор, сам отстреливаясь заготовленными клинками, легко прошивающими кинетические щиты, если те не были действительно невероятно прочными.

Широ парила за мной, опасаясь попадания астральной магии и посылая испепеляющие лучи света в тех, кто казался наиболее опасным. Каждый луч был коротким, ослепительно ярким и почти всегда смертельным. Мана-щиты часто лопались от перегрузки короткой, но сильной атаки.

«Отдохни пока, ты мне понадобишься внутри здания», — сказал я ей мысленно. Вокруг стояло слишком много грохота, хотя мы уже перебили немалую часть охранников. Всё сыпались атаки с оставшихся помостов стен, площади и из окон поместья.

К счастью я уходил с открытой местности. Пробежка была короткой и красочной, но я лишь достиг внешнего забора, что был полон проломов из-за попаданий моего чудовищного заклинания.

Боковым зрением увидел, что Широ пропала. Всё же питание от меня недостаточное и хоть и совсем слабый, но Исток она отдала мне. Впустую это не прошло. Осознал, что пробежка утомила физически меньше, чем должна.

Теперь я скрылся за высоким забором, получив возможность перевести дух. Пространство я заблокировал сам, чтобы их маг Пространства не вызвал подмогу или не увёл основных членов.

Но что-то я не подумал, ведь могу на секунду отпустить, телепортироваться под стену, и включить снова. С другой стороны, зато на бегу я и Широ выбили немало охраны и получили фактор неожиданности. Чувство душ говорит, что охрана сейчас подбирается к проломам в заборе недалеко от меня. Короткая передышка после удержания щита под атаками… ох чёрт, сверху град сосулек готовят, действуем, пока не пришлось на щиты энергию тратить.

Двор разглядел хорошо и куда телепортироваться помню. Хватаю в руки ещё две бомбы. Отключить блокировку, телепорт, возвращаю, пока никто не сбежал, едва появившись у стены дома, и запускаю бомбы прямо в спины стягивающимся к проходам охранникам.

Что-то не похожи они на магов… скорее наёмники. Щиты если и есть, то фронтальные.

Два громких пламенных хлопка достаточно далеко передо мной. Отлично, там обезврежены все, а на место, где я стоял, уже сыпется поток сосулек. Хватаю оставшиеся газовые бомбы и запускаю в окна над собой, откуда недавно летела магия. Пусть отдохнут, а при хорошем контакте и умрут. Газовое оружие считалось несколько жестоким, но ведь не более, чем замораживать насмерть, верно? Так или иначе, не собирался использовать их в закрытом пространстве, куда иду сам.

Да, бомбы убили не всех… но вижу, как некорые просто бегут.

Пока обороняющиеся соображали, где я, уже на всей доступной скорости несусь к выбранному проходу, как раз мимо развороченной в кровавое ледяное крошево химеры. Даже не берусь судить, была ли она такая же, с какой столкнулся отряд Миры или это другая «модель». Труп полностью неузнаваем из-за множества попаданий замораживающих и искажающих снарядов. Сила Инис действительно жуткая. Никогда не видел, чтобы от применения «божественной маны» кого-то так перекорёжило.

Точнее дело в том, что эта мана сильно искажает пространство одним своим присутствием. А с самим заклинанием морозит как от божественной магии Канкара или того божка из моего мира — Лоркана. Кстати, от него вроде тоже всё скручивало и крошило, но кратно слабее.

В коридоре меня ждали. Взял одну из оставшихся взрывных бомб метнул в проход, не высовываясь из-за угла. Отправил по воздуху в нужную сторону, удерживая нить контроля заготовленной формации, и когда она поравнялась с широким дверным проёмом, запулил внутрь. Причём намеренно запустил под потолок. Не факт, что у них полноценный купол. Могли концентрировать щит.

Взрыв и несколько криков боли, из дверного проёма полетел мусор и чёрный дым от мощной алхимической взрывчатки.

Выхватил меч и с парой обычных ледяных клинков рядом ворвался внутрь, но никто там сопротивление уже не оказывал. Несколько мужчин в разномастной броне и робах лежали на полу и даже одна женщина с жезлом, уже мёртвая. Без сожалений добил ещё живых уколами клинка в горло или сердце.

Жалость забивало напоминание, что эти люди занимаются действительно опасными и мерзкими вещами: для сильных химер не подойдут слабые души. Они использовали разумных существ, иногда магов, искажая оболочку души, делая себе марионеток, подчиняющихся чётким командам.

Но эти марионетки более умные и сильные чем едва ли полезные големы. В этом мире никто их серьёзно не применяет. А в моём, это уже был бы робот с компьютерным интеллектом, а не магическим алгоритмом. И что-то подсказывает, что химерами и охотой на отряды Эльдеберга дело не ограничивается.

«Я не чувствую живых существ снизу, скорее всего экранировали», — сказал я Широ, что беспокоилась насчёт моей выживаемости.

«Я тоже, ищи проход где-то рядом, я пока отдохну до серьёзного противника».

Кивнул и стал искать лестницу. Я склонен верить, что тот тип реально считал, что он тут есть. Учитывая, в каком хаосе был его разум в тот момент, вряд ли мог осмысленно солгать. Да и крайне логично это.

Передвигался по коридорам осторожно, опасаясь ловушек, поддерживая щит. Может, к магии я и чувствителен, но механические ловушки никто не отменял, но их, видимо, не было. Держался наиболее широких коридоров, вряд ли вход в узком проходе.

В здании оставались враги. На меня из-за угла выскочил один человек в длинной робе. Мгновенно получил ледяным заклинанием по области, но я блокировал весь проход пространственным щитом и подождал, пока эффект рассеется.

Собирался кинуть клинок, но тот снова скрылся за проходом... Что же, я тоже люблю ледяную магию. Создал небольшой морозный взрыв, ману Инис добавил совсем немного, балансируя на пределе перегрузки со своими небольшими отдыхами. Метнул в проход под углом. Судя по колебания маны, тот готовил новый заряд.

Голубая ударная волна прокатись по коридору, резко похолодало, и вся влага в зоне поражения выпала мелкими снежинками, а стены покрылись инеем. Нападавший закричал, но остался жив: слишком далеко стоял.

Но главное, что искажение и холод его ранили. Рывок вперёд, видя как искрами плавно рассеивается уже накачанная мана, и точный взмах мечом почти снёс голову. У человека и так не хватало руки и буквально изорвало щёку вместе с левой частью головы.

Жуткое зрелище. Атака искажениями крайне кровавый эффект даёт. К счастью, в этом коридоре больше никого. Передышка.

«Чуть дальше справа на стене иллюзия, хорошо спрятана».

Оглядел стену, действительно хорошо: покрашенная каменная стена кажется однородной.

«Тут?» — спросил я, указывая мечом в область, где поверхность пола показалась немного затёртой от проходивших тут ног.

«Да, но там должна быть засада», — подтвердила Широ.

«Конечно там засада, но вот чем бы поэкономнее их приложить…»

Я всё ещё носил за собой четыре прозрачных ледяных клинка, на случай, если нужно будет чем-то быстро выстрелить, но я не знаю продолжение ли там коридора или лестница вниз, куда их запускать? Да и по двери нерационально льдом лупить.

Хм, идея. Стоя у стены сбоку, чтобы меня не атаковали из-за иллюзии, активировал барьер, сжав его до небольшого размера. Небольшая передышка и построил заклинание силового удара, подпитав его маной Инис.

Примерную область иллюзии знаю. Туда и ударил широкой ударной волной.

Сероватая волна агрессивной энергии мгновенно снесла иллюзорную преграду, за которой оказалась высокая двухстворчатая дверь. Полетели щепки от слегка скрученного дерева. Волна направлена под углом, так что задеть могло бы только стоящего под самой дверью… но нет. Не настолько идиоты же.

Кинул туда бомбу, огненный взрыв и облако чёрного дыма с шрапнелью вылетели в потолок под углом, значит там лестница. Криков людей изнутри не послышалось, зато всю маскировку эти два удара сломали, и я теперь ощущал там сигналы аур. Одна — особенно сильная и что-то мне не хочется приниматься атаку от них даже на Пространственные щиты.

Не в том состоянии, в каком я нахожусь так точно. Помру.

Не теряя времени, сдвинул к проходу и запустил туда все клинки, примерено прикинув направление, однако никого не задел, окопались хорошо. И, кажется, там есть пространственное искажение, хорошо контролируемое и мощное. Значит маг Пространства тоже там — держит щит. Проблема: либо пробью щит, либо мы сейчас будем стоять и смотреть друг на друга.

В затянутом бою на выносливость победят свежие маги.

В коридор вылетел огненный шар и взорвался пламенным штормом. Гореть особо нечему — поджечь собственное здание не боялись. Но в барьере ещё осталась энергия. Не представляю, как бы штурмовал без него, мне бы просто не дали закончить заклинание с такой сложностью и долгой накачкой. Он мне стал как идеальный внешний запас защиты.

«Как думаешь, сможешь пробить Светом?»

«Нет, совершенно точно, даже плотного мана-щита достаточно, а маг Пространства с лёгкостью исказит щит так, чтобы отразить и рассеять луч».

Ясно, от щита мне избавляться. К счастью, мне дали чем.

Влаги вокруг мало, но перепад температуры создал в коридоре тягу, принёсшую свежий воздух с улицы. Стал собирать целый ледяной меч и заливать его маной Инис, в этот раз не меньше чем на тесте, терпя ощутимую боль, сегодня буду страдать от отдачи. Но… щит должен упасть от одного точечного удара. Надеюсь тут не слишком сильный пространственник.

«Широ, как только щиты упадут, атакуй остальных там».

«Хорошо, но лучше отвернись после броска, в замкнутом пространстве слишком ярко будет».

«Понял», — кивнул я, переставая накачивать чужую ману в клинок. Чёрно-серый, блестящий кристалликами и мелкими жёлто-красными прожилками, как будто каменный.

Забрав сферу, прыгнул дальше по широкому коридору, равняясь с проходом. Время как будто бы замедлилось, рефлексы работали на пределе. Именно в прыжке, чтобы сразу уйти с прямой линии атаки. Широ появилась за мной.

Выделил показавшегося самым сильным, он стоял сзади построения из трёх людей. Возможно маг Пространства, но даже если не угадаю, то без щита всё равно умрёт секундой позже. Вот только после этого меча ничего серьёзного уже не выдам.

Они тоже знали, где я. Поэтому были готовы. Едва удержал барьер, в который вломились силовой удар и вспышка пламени. И даже ментальное заклинание. Розоватый почти прозрачный луч проскочил насквозь, обычные щиты от него не помогут. Но барьеры на разуме кое-как выдержали. Не зря тренировался.

Но зрительный контакт состоялся, знаю точно, куда метать. Одним ощущением душ мог бы промахнуться.

Жуткий серый треугольный меч сорвался с пускового заклинания, а я сам пролетел дальше по коридору, отворачиваясь от лестницы.

Вовремя — вспышка света отразилась от стен. Крайне яркая даже при таком взгляде. Щитов от ярких вспышек не ставил. Глаза уже привыкли к полумраку. Здесь и меня бы надолго ослепило, если бы смотрел прямо в коридор. Зато все трое там мертвы.

«Широ, ты как?»

«Энергия ещё есть, я не настолько слаба, знаешь ли», — недовольно ответила она телепатически. Даже укол обиды из-за того, что так недооцениваю.

«Ты сильна, но я как источник энергии так себе», — примирительно сказал я, поворачиваясь обратно к проходу, откуда пришёл.

Коридор за это короткое время столкновения стал напоминать давнее поле боя. Обожжённые огнём стены, немного копоти от моей гранаты, весь проход на лестницу потрескался и часть камней выпало на пол. Ужасно пахло гарью. Огненный удар и три сожжённых тела в замкнутом пространстве такую вонищу создавали, что я закашлялся.

Присмотрелся к основанию каменной лесенки — ну да, три дымящиеся головешки, хотя задний уже к тому моменту был мёртв, мой клинок разворотил ему живот и прошёл навылет, выбив в камне за ним солидную дыру.

Даже пара кусков теряющего энергию серого льда ещё валялось, прикрытые от испепеляющего света телами. Искажений уже не было. Видимо, они целиком рассеялись по человеку и стене.

Дорого обошедшаяся мне атака того стоила.

К сожалению, это не конец. По коридору слышались шаги и выкрики команд. Сюда сбегалась оставшаяся в здании охрана. К счастью никого значимого не приближалось, основные враги внизу.

«Займёшься этими? Я вниз. Мало ли, что они там придумать успеют».

«Будь осторожен», — она осталась в проходе с серьёзным лицом, белые волосы слегка колыхались, как будто бы на ветру от окружавшей её энергии, хотя были нематериальны.

«Если будет опасный для тебя маг, то отступай», — тем же ответил я. Энергии и так мало. Получать раны, влекущие потерю энергии, очень чревато для истощённого духа.

Как можно тише, но быстро пошёл вниз по лестнице. Аккуратно выглянул из-за поворота пролёта, но там никто не ждал. Последний рывок, надеюсь, самые сильные ждали на лестнице. Больше тут бы не поместилось — мешали бы друг другу.

Глава 15. Завершение стремительного нападения

Лестница вниз заканчивалась короткой плоской площадкой и ещё одними двустворчатыми дверьми, сейчас закрытыми. Но за ними чувствовал много аур, в том числе несколько довольно сильных, к счастью уступавших тем троим. Спустился немного ниже для лучшего обзора и взял все оставшиеся гранаты разом.

Гравитацией бы приложить… но у меня банально нет сил. Не на такую область и недостаточно мощно, чтобы это имело смысл.

А потому действуем прямо.

Таким же кинетическим пинком с маной Инис постучал в дверь. Нужно бы завязывать, мана-каналы протестуют и грозят отправить меня за такие выкрутасы в нокаут и мне никто здесь не поможет. Но иначе никак, нужно торопиться.

Сразу за ударной волной полетели и бомбы, а я спешно отскочил обратно наверх за поворот, полностью перекрывая проход, как ранее это делал местный пространственник. Внизу раздались почти одновременные взрывы, оборвавшие жизни большинства оставшихся защитников.

Большинства, но не всех. Людей там осталось достаточно… правда, не факт, что все боеспособны. И ко мне в проход влетел ледяной взрыв, а сразу за ним силовой, вызвавший ощутимый толчок, сотрясающий здание.

Больше всего напрягла последняя атака: вспышка по области на магии души, прокатившаяся волной, и вот её мои барьеры полностью поглотить не смогли. Алое сияние проникло в карман души и снесло защиту. Более того: мои щиты рухнули ещё после силового взрыва, к счастью, поглотив атаку.

Пока терпимо. Но второй раз подобное переносить никак нельзя: точно потеряю боеспособность и не смогу с ранением построить телепорт или просто убежать…

Не буду пессимистом.

За спиной несколько раз вспыхивает яркий свет, надо заканчивать и помочь с зачисткой. Она определённо устала и использует последнюю запасённую энергию.

Но дух знает свой предел. Должна отступить ко мне, если истратит силы.

Вешаю многострадальный меч на заклинание броска с возвратом и, что же поделать, заряжаю в него льда и немного маны Инис. Пожалуй, последняя капля на сегодня. Сжимаю новый барьер до удобного размера щита и прыгаю вниз, заранее целясь в местоположение ауры. Они тоже знали, что я спускаюсь, но в этот раз я оказался быстрее.

Щербатый клинок на возвратном заклинании оставил за собой серовато-синий след рассеивающейся маны. Пролетел прямо через большую формацию ледяной магии, переломав её жёсткой чужеродной энергией. А потом и щит того, кто формацию строил.

Один есть, а по моему щиту бьёт град каменных шипов. Мгновение сориентироваться. Просторное подземное помещение. Много дверей в разные комнаты. Всюду мусор, стены и двери в выбоинах и опалинах, видимых в полумраке пары едва рабочих светильников.

На ногах только один. Остальные живые валяются на полу.

Рывок на пределе физических сил. По щиту бьёт слабый луч света, но бессильно уходит в сторону в моём искажении, лишь слегка резанув по глазам рассеянной вспышкой. На фоне Широ уровень силы просто жалкий. Быстрое заклинание.

Пожилой мужчина широко открывает покрасневшие серые глаза, испуган, но во взгляде ещё какое-то отчаянное безумие. Клинок на возвратном заклинании ощутимо бьёт рукоятью по ладони.

Теперь получаю быстрый силовой удар с крохотной примесью астрала. Сдержать удаётся, но щит окончательно дестабилизировался и распадается.

А за ним следует каменный шип, пущенный из артефакта. Едва успеваю уклониться вправо, но плечо всё равно задевает. К счастью, бегу достаточно быстро, помещение небольшое.

Враг закрыт кинетическим щитом. Я же замахиваюсь мечом, что всё ещё заряжен пусть и совсем слабой, искажающей пространство, ледяной аурой.

Удар наотмашь. Всей силой, что мог выдать.

Сначала клинок увяз в щите, но тот через мгновение всё же лопнул под давлением силы удара бегущего человека, и меч прочерчивает длинную полосу по груди отступающего к стене человека. Крови нет: заледенела, но инерция меня несёт дальше на таран. Выставляю вперёд ослабшую из-за ранения левую руку, ударившись ею в грудь оглушённого моей атакой мага.

Резкая боль бьёт по сознанию, заставив вскрикнуть. Рана руки далеко не поверхностная.

Терять оружие сейчас нельзя. Едва не выпускаю из правой руки меч. Вот только его не развернуть из такого положения. Нужно магией.

Кое-как сосредоточившись, начинаю пропускать криокинез через упёртую в грудь руку уже оседающего, но живого противника. Теперь точно мёртв.

Оглядываюсь и успеваю заметить, как в меня целится жезлом один из лежащих на полу раненых людей. К счастью, я последние месяцы достаточно много сражался и отточил некоторые рефлексы, прикрываюсь кинетическим щитом в кольце. Выдерживает, не зря купил себе действительно качественное.

Бросаю свой клинок. Едва успел создать простой силовой ускоритель. Второй каменный шип также остановлен кольцом.

Защиты не было. Прямой удар в голову. Насквозь.

Меч врезался в пол и достиг предела прочности. Лезвие переломилось посередине от толчка и вибрации. Несколько обломков со стальным звоном падают на каменный пол.

Это единственный оставшийся звук в помещении.

Тишина. Остальные в комнате не могут шевелиться после взрыва множества неслабых гранат в замкнутом пространстве. Смогу ли теперь кого-то допросить? Нет у меня средств, чтобы надёжно обезвредить сильного мага для допроса, но вот более слабых... вдруг что-то знают. Но потом. Выпил регенератор, ощущая, как по руке стекает кровь. Нужно закругляться, мало ли у них подкрепления есть.

«Как там?» — спросил я через нашу связь.

«Пока никого больше нет, после бойни вначале остались только наиболее рьяные защитники, многие сбежали от меня».

«Повезло мне с тобой», — облегчённо вздохнул я, ощутив ответное удовлетворение.

«Конечно, кто может быть лучше страшного Древнего духа, от которого шарахаются люди», — почти с улыбкой ответила она, пока я оглядывал комнату. Меня пошатывало, полное истощение, душу обжигал огонь после того удара магией души и перегрузки. Немного побаливающая голова на фоне этого казалось мелочью.

Так, сосредоточиться: выжившие…

Выбрал относительного целого, в кажущейся более дорогой одежде, остальных ударами в область сердца или шеи убил коротким мечом, найденным на полу. Выбранного пленника приложил сапогом по голове, чтобы в ближайшее время не проснулся. За дверьми жизней не чувствовал, видимо этот зал вышли защищать все, кто сидел в подвале.

Никаких экранирований, как минимум, на дверях. Никаких движений и звуков — зачистил.

Стал подниматься по лестнице, где ждала Широ.

— Как-то здесь слишком много разномастной охраны с разным снаряжением, — сказал я задумчиво. — То есть я уже догадался, что наёмники…

— Скорее всего, — согласилась Широ. — Те, что более слабые, кто охотно убегал. Видимо хозяева поняли, что кто-то их ищет и поймал одного из агентов. А может, и иные причины были. К сожалению, им просто не повезло наняться не к тем. Но вроде все выжившие уже разбежались. В доме остались люди, но, кажется, передумали атаковать. Прячутся или бегут через главный вход.

Увы, наёмники попали в мясорубку. Я не мог отказаться от атаки найденной базы врага, они исполняли контракт. Хотя те, кто после первой моей атаки выжил и сбежал, не пострадали бы. Да и кто пережил бомбы, пущенные к стенам. То-то без круговых щитов были. Не-маги, максимум — держатели.

— Можешь найти Айви и привести сюда? Нужно собирать документы и уходить.

— Хорошо, и давай в следующий раз без суицидальных лобовых атак, ладно? — с нажимом сказала она, глядя на окровавленное плечо.

— Постараюсь. Боюсь, если бы превратил это в состязание на выносливость, то они бы победили.

Да, Широ понимает. Как хорошо, что с некоторыми не нужно спорить.

Быстро зашагал вниз по лестнице, всё ещё готовый к внезапным атакам. Широ умчалась обратно в проход, скорее всего Айви сейчас добивает оставшихся на территории волков и сопротивляющуюся охрану. Или выдохлась и сбежала, или попалась и уже мертва. Хотя если хочет, то скрывается она неплохо.

Стал аккуратно открывать двери, готовясь отпрыгнуть и защищаться, но тут действительно всё зачищено, никто не прятался. Склад снаряжения и ресурсов, погреб с едой, два кабинета, короткий коридор с клетками, сейчас пустыми. Три спальни, мастерская и даже ванная с туалетом. Или, правильнее сказать: купальня с бадьёй и, что удивительно — сливом. С комфортом тут прятались, вряд ли что-то компрометирующее было в самом поместье.

Некоторые двери приходилось чуть ли не выламывать. Взрыв повредил их. Но убедился, что тут безопасно. И следил, чтобы оставшиеся в здании сюда не пришли.

Для начала кабинет с несколькими столами. Нашёл пару дорожных сумок и начал сгребать в них бумаги и книги с полок и ящиков, коротко пробегая глазами по обложкам, чтобы не тащить совсем уж ненужные. Пока сваливал всё в главной комнате, потом почитаем вдумчиво.

На столе также лежал какой-то артефакт. Скорее всего, сигналка, а потому без сомнений разломал коротким искажением. Было там и несколько магических книг, как базовых, так и куда более интересных, судя по названию. Положил отдельно. Пара увесистых мешочков золота, ещё драгоценных камушков. Я всё чаще грабежом с разбоем занимаюсь, но за всех этих совесть мучить не будет.

В мастерской тоже смёл найденные бумаги, может там что-то интересное.

Пока копался, вернулась Широ с бледноватой, уставшей Айви.

«Я пока отдохну, слишком много энергии потратила», — устало сказала дух и пропала.

«Сколько восстанавливаться будешь?»

«Дня два точно. Как раз разберёмся с бумагами».

— Айви? — спросил я, глядя на неё.

— В порядке, просто устала.

— Отлично, бери всё что хочешь, только быстро и не трогай круглые медальоны, у твоего преследователя такой маяк был.

От Айви исходило некое непонимание. Ну да, я же ей не рассказал, чем я тут занимаюсь. Но ей хватило ума не задавать вопросы сейчас. Попросту не успели толком поговорить.

Но пока собираем всё полезное и потенциально ценное для улучшения моего снаряжения. Похватав выглядящими полезными документы, сам пошёл на склад.

— И ни одного нормального меча, — вздохнул я, рассматривая стеллаж с холодным оружием.

Они были или слишком короткие на мой вкус, или изогнутые для рубящих ударов, что мне не подходило, или недостаточно качественные. Перешёл к стойке с копьями и выбрал относительно короткое, с длинным, но узким наконечником в виде вытянутого ромба. Отлично сбалансированное для метания. Даже зачарование встроенное было для этого, помимо стандартных. А ещё интересное решение с древком.

— Они сделали обратный конец жезлом, стреляющим неплохими огненными шарами. Накопитель маловат, но тут это решаемо, — хмыкнул я, заодно пропуская через копьё каплю маны. — Отличный металл. Не хуже моего старого меча.

Стал сгребать с полок всякие металлические слитки, кристаллики и какие-то камешки, выглядевшие дорогими и от которых исходила мана. Раз уж грабить, так с размахом. Всё не вынесу, но хоть самое ценное.

«Подбери тёмно-серые слитки, правее. Металл с хорошим содержанием маны», — посоветовала мне Широ. Да, тоже ощущаю, сильно изменённый материал.

Вынес в коридор, пока Айви продолжала хватать с полок зачарованные колечки, браслеты и прочее в мешочек и навесила себе на пояс жезл, короткий меч и пару кинжалов. Я же заодно подобрал и пару жезлов лежащих в главной комнате.

«О, погоди, давай обратно в кабинет», — кажется, что-то заметила через дверь, так что я подчинился. Стал осматриваться, гадая, что она тут приметила.

«И почему ты это не забрал, горе-мародёр?» — удивлённо спросила она.

— Что не забрал?

— Камушки эти, — она появилась и указала пальцем на пару неприметных белых кристаллов в железной оправе. Лежали на полке у дальней стены, простой кварц.

— А что это?

— Хранилища отпечатка памяти, ментальные, если на них потратились, то там что-то ценное.

И я чуть не прошёл мимо такого ништячка? Тьфу, веду себя как хомяк какой-то. Забрал четыре камушка. Найдём, как прочитать.

— Давайте по-быстрому пленного допросим, он уже отходит, — вспомнил я про взятого «языка». Подошёл и плеснул ему на лицо ледяной воды, вливая ману и сразу начав со своего кривого чтения мыслей.

— Где основная база?

«Не знаю. Были горы на севере, укреплённое поселение. Лес. Телепортировали… Да пошёл он, думает, добьётся чего-то», — примерно значили долетевшие обрывки мыслей от шокированного человека.

— База выведения химер?

«Отвратительные монстры. Но полезные — послушные».

— Много людей?

«Достаточно… Он читает. Нельзя. Умру», — до помутнённого разума наконец дошло происходящее и он стал решительно разгонять ману по каналам. К сожалению, я слишком устал, чтобы достаточно его подавить, и он был слишком опытен, силён и решителен.

Ругнувшись, отпрыгнул, закрываясь щитом от хаотичного выброса маны. Даже слишком решительно: или фанатик, или подправили ход мышления глубоким вмешательством магией разума.

— Чёрт с ним. Всё основное взяли, валим в гостиницу, а потом в Веймар и там разбираемся. Айви, надеюсь, маяки их не схватила?

— Нет, там всё подписано было, — уверенно кивнула она.

Вопрос стоит ли подставлять Оскара под возможный удар? Лучше не впутывать друга. Хотя может и придётся, но потом, с кристаллами.

— Айви, грузи сколько можешь, — сказал я, открывая Врата в свою комнату. Подобрал остатки своего меча, чтобы не оставлять таких улик.

Пока миниатюрная зверолюдка, подбирала, что могла, начал перекидывать в открывшуюся воронку сумки и мешки книг и бумаг. Взял несколько деревянных ящиков с материалами и шагнул в портал.

— Ох-х, сколько у нас времени занял штурм? — спросил я облегчённо. Несмотря на насыщенность событиями, действовали мы молниеносно.

— Примерно пятнадцать минут. Улизнувшие даже до города ещё не добежали, — ответила Широ, появляясь рядом. Лицо у Древнего духа было довольным, хоть и усталым. Смерть людей её не трогает совсем, а вот убийство тёмных магов явно приносит удовлетворение. Не удовольствие, она не упивается смертью. Чувствую и вижу. Но избавлять мир от химерологов ей по душе.

— Так, Широ, я сейчас в Веймар, найду там убежище.

Та немного напряглась, и я быстро продолжил.

— Вернусь быстро, обещаю, нас не так поймут, если я выскочу посреди улицы со всем этим, и будут правы. Просто прикрой Айви и добычу, пожалуйста. И проверьте на предмет всяких закладок с маяками.

— Ладно, только надень обратно свой теневой артефакт, от тебя ещё фонит маной Инис.

Прислушался к себе, и правда. Есть остаточная энергия от прохождения по каналам и поскольку бегал рядом со своей магией. Рассеивается постепенно, но, видимо из-за связи, жуткой ауры от самого себя не чувствую, зато очень даже почувствуют люди. А в Веймаре и сильных магов с высокой чувствительностью больше.

Забрал у Айви браслет и подхватил плащ-накидку, чтобы не светить окровавленной рукой. Телепортировался к маяку в приграничный город Эльдеберга. Следующим прыжком уже дотянусь уже до Веймара.

А вот с грузом, не по маякам, наверное, уже три понадобится… И все — дальние. Скоро можно будет передохнуть, но сначала предпочту оказаться в максимальной безопасности. Ассин, где на меня охотятся местные преступные короли, этому критерию не соответствует.

От лица Айви

Что это за магия? Откуда они появились? Теперь я могу надеяться только на то, что они искренни и действительно ничего мне не сделают.

Ещё позавчера я смеялась в таверне вместе со своими товарищами и друзьями. Группой, что так давно была неразлучна. Простолюдины, не очень сильные маги, а я тогда была глупой дочерью барона, которая хотела приключений. Не изменили отношения, когда узнали, кто я. Помогли, когда осталась одна. Всё ещё не хочу верить, но понимаю. Нет их больше. Мои товарищи, друзья… последние близкие люди мертвы. Как я могла их бросить? Надо было сражаться до последнего! А теперь? Что теперь будет?

Хотела приключений? Вот они в полной красе. Жуткие твари и маги их контролирующие. Мне сказали бежать, почти заставили. И я убежала, бросив их умирать...

Чтобы меня нашли через считаные часы посреди улицы и ранили, едва не схватили. Бежала из последних сил, истекая кровью, а человек в плаще не отставал. Рухнула без сил в грязном переулке лицом в землю, с мыслью, что уже не проснусь.

Но проснулась, здоровая, завёрнутая в чужую одежду. От крика моего преследователя, пытаемого темноволосым магом, глаза которого слегка светились в кромешной темноте. Едва заметно, но у кошек хорошее зрение.

Познакомил меня с Древним духом света, рогатая беловолосая девушка с красивым лицом и едва заметными белыми чешуйками на коже. Под какую расу она подстроила свой облик? Свободная. И она общалась с человеком, как с… семьёй? Пригласили в команду, дали койку, подарили хорошее оружие, ничего не прося взамен, хотя мы были знакомы даже не часы — минуты. Грубоватый парень, кажущийся слишком доверчивым. Вот только мне кажется, он знал, что может мне доверять. И знал, что в то же мгновение как я попытаюсь на него напасть, его дух без колебаний испепелит меня на месте. Но мне прямо сказали: «Уходи, если хочешь».

Даже… погладил по голове. Пытался дать утешение. Отец тоже так делал, когда я грустила…

А вот теперь я здесь. Как бы я не хотела думать о нём, как о моём спасителе, но что он такое? Это магия Разрушения? Он архимаг в таком возрасте? Маг Пространства и Разрушения? Невозможно, и я читала о Разрушении — совсем иное.

Кажется, он не заметил, какая жуткая сила от него стала исходить, когда он телепортировался и развернул барьер, легко тянущий на национальное сокровище какого-нибудь государства. Едва сдержалась, чтобы не убежать в лес к волкам. И без того впечатляющее ледяное заклинание, стало совершенно чуждым, противоречивым.

В тот момент казалось, что сама смерть сдавила мне горло, но я продолжала защищать его от бегущих волков, краем глаза наблюдая за серой сверкающей массой леденящей душу энергии. Божественная мана, он апостол неизвестного мне бога. И за несколько секунд он причинил больше разрушений, чем я за всю свою жизнь. Да, я слаба в разрушениях, но и времени у меня было немало.

Что со мной будет? Конец, прежняя жизнь окончена. Не знаю, как ещё держусь, но страх пропитывает каждый сантиметр тела. Я ему помогу и что будет? Я теперь одна? С ними? Со странным жутким человеком и легендарным созданием. Каковы их истинные намерения? И эта сила…

Казавшийся мне неплохим барьер поместья вообще не пытался удержач1ться — лопнул на пути потока снарядов, едва те его коснулись.

Когда меня отправили в лес добивать остатки тварей, я была только рада убраться подальше от моего спасителя, хотя бы пока он не прекратит бой. Почти в трансе я бегала по лесу вокруг, пока со стороны поместья звучали взрывы, но большинство людей сбежало после первой атаки. Кто выжил. А почти всех волков мы уже перебили, мне оставалось лишь останавливать тех, кто пытался развернуться и вернуться в поместье.

Я попыталась абстрагироваться. Хочу жить. Нужно контролировать себя в битве.

Некоторых встречала. Да, наёмники из нескольких гильдий. На фоне многих мы были сильной группой. Хотя тут есть маги сильнее меня.

Не повезло. Тем опасно быть наёмником. Можно легко попасть в жернова чужой войны. Правда не понимаю какой, но эти монстры явно защищали сидящих в поместье. Правда некоторые теперь нападали и на бегущих.

Просто не трогала тех, кто понял, что пахнет палёной шерстью. А вот слишком исполнительные…

Ещё один — пожилой, заячьего типа, спрятался за деревьями и посматривает назад. Снаружи битва уже стихла. Не выдержала и крикнула.

— Бегите, или вас прирежут!

Сразу сменила позицию, затаилась за деревом. Аккуратно выглянула. Кто-то одумался и побежал дальше… а вот заяц слишком исполнительный. И слишком слабый, но с атакующими артефактами.

Рывок: кончик лезвия вспарывает глотку, сразу ухожу.

Повалился на землю, пытаясь зажать артерию, алая кровь хлещет из раны. Я немного выдохнула, сняла иллюзию, отойдя в сторону. В этом буйстве энергий на бегу и так иногда теряла невидимость. Но в подобном легко потеряться, избегая лишних взглядов.

— Айви? — спросил далеко сбоку… а, знаю этого тигра. Пересекались пару раз. — Что ты здесь делаешь? Погоди, я не видел тебя до нападения.

Напряглась, заклинание ветра для облегчения движения и невидимость, снова готовлю, выстраивая около рук. И ещё есть один заряд.

— Была, просто не замечал, — ответила я, смотря на него.

— Нет… ты с напавшими. И что, много платят? Ох и узнают, что вы тут творите, — он направил на меня артефакт.

— Оглянись, монстров не заметил? Они убили всю мою группу. Я последняя, — попыталась я спустить всё мирно.

— И что монстры? Как будто фамильяров не видела? А теперь бросай меч, посмотрим, назначена ли за твою поимку награда, — проговорил он. Я вздохнула, и начала было убирать меч в ножны.

Резко прыгнула вправо, запуская порыв ветра, что придал больше скорости.

В левой руке оказался подаренный жезл. Огненный шар в лицо, закрыл обзор. Мимо меня мелькнул луч света, а я уже сменила направление. Пригнулась от размашистого удара его большим мечом и вогнала кончик треугольного лезвия в бок, пустив по нему тень.

— Мелкая тварь! — он взмахнул рукой, не дав засадить меч глубоко, но я уже отступала в невидимости. В этом я хороша.

Несколько плавных движений. Удар в пах, а потом точно в глаз — убит.

Собрался меня этот недоумок куда-то вести. Мускулов много, а мозгов на магию не хватило. Потенциал больше чем у меня был, а спустил в усиление! Ещё и кривое, слабое.

Пришлось двигаться дальше. Следить, чтобы никто не ударил Артуру в спину. Кажется… так надёжнее… наверное. Во всяком случае, я ему должна и нужна как разведчик. Может так и правда будет лучше…

Почему я не сбежала от духа? Сейчас странным решение кажется. Боялась, что всё же будут преследовать? Или что меня найдут те люди, если выйду из-под защиты? Пожалуй, правильно сделала. Они не против дать мне кров, цель и защиту. Какая разница, что он такое. Всё лучше чем одной.

Хотя выходит… мы заметили переполох в городе. Судя по всему, пока Артур искал этих людей, он поднял на уши и Когтей. Целую гору золота, за его голову предлагают! Ну, а мы захотели быть подальше от войны группировок. Решили поохотиться недалеко от города да посидеть в тишине… и пришли прямо к владельцам химер.

Винить Артура в этом глупо. Он искал опасных людей, искоренял эту банду, судя по слухам. Даже говорить ему это не буду. Будет выглядеть как претензия к тому, кто ко мне хорошо отнёсся. Хотя это не отменяет той жути, что от него исходила. Но… думаю, объяснит. Не хочу идти одна искать надёжную команду. Лучше… как идёт.

Пришла дух. Сказала, что всё закончилось. Моя месть свершилась чужими руками через день. Теперь он обворовывал какой-то схрон в подвале, спешно сгребая документы, книги, оружие и разрешил мне тоже брать что захочу. Допрашивал последнего выжившего о главной базе. Он охотится на организацию этих людей. И, видимо, теперь я охочусь вместе с ним.

Глава 16. Короткая передышка

В два портала оказался в Веймаре. Сразу ощутил насколько здесь теплее, несмотря на пасмурную погоду. Теперь срочно нужна гостиница, желательно дорогой ценовой категории, с большой комнатой, где нет проблем с безопасностью и удобствами, но и не будет слишком много внимания. К сожалению, в этом плане я город не изучил, так что сразу же стал спрашивать прохожих. Конечно малость потный, в слишком тёплой одежде парень мог вызвать некоторые вопросы, но я старательно делал вид, что не тороплюсь.

Мне указали на четырёхэтажное здание у края стены верхнего города, куда и дошёл в меру спешным шагом, заодно переводя дух.

— Добрый день, мне нужна большая комната на три дня, возможно продлю, — поздоровался я с администратором на входе.

— Боюсь у нас высокие цены, и мы не сдаём комнаты случайным прохожим, — ровно сказал он, глядя на мой внешний вид, хотя ментальная магия показа скепсис. Ну да, массовое убийство в логове тёмных магов, дальние телепорты и тёмно-серая накидка не придавали мне респектабельности. Он, наверное, задавался вопросом, как меня сюда пустили.

Сунул руку во внутренний карман куртки, выудив засветившийся знак гильдии магов и один из мешочков с золотом.

— Проблемы? — поднял я бровь.

— Прощу прощения, сэр, никаких. Комната на четвёртом этаже самая большая, три золотых в день с завтраком вас устроит?

— Всецело, давайте ключ, я немного тороплюсь, не удивляйтесь, если не застанете меня в комнате, я маг Пространства.

— Там стоит защита…

— Которую я при желании проломлю, так что пока отключите её на полчаса, я должен вернуться за своими вещами, потом буду пользоваться лестницей, — перебил я его. Хотелось побыстрее вернуться. Хм, а ведь ещё ни разу не испытывали.

«Широ, слышишь меня? Я скоро буду возвращаться».

«У нас всё тихо, перебираем артефакты», — ответила она. Пакт душ связывает нас непрерывно через астрал, дальность телепатических сообщений не важна.

Расписался в учётной книге и, приняв ключи, почти пробежал наверх и установил там маяк. Почувствовал, как блокировка пространства в комнате, а скорее — здании, отключается. Ну да, я бы проломил, чем изрядно посадил бы им заряд артефакта.

Комната… я бы даже сказал «номер элитной гостинцы», действительно была просторной. Гостевая комната, отдельная спальня и ванна с водопроводом. В спальне две большие кровати с тумбами рядом. А в главной — большой низенький столик с диванами вокруг. Всё отделано деревом с синими акцентами интерьера. Синий ковёр с золотисто-жёлтой вышивкой застилал пол, много свободного пространства. Вместо камина — обогревающий артефакт, который завязали на механический переключатель.

Снова телепортировался в приграничный город и обратно в комнату в Ассин. Айви сидя посреди горы ящиков и мешков перебирала добытое под присмотром Широ. Вместе проверяли трофеи на безопасность.

Устало плюхнулся на кровать.

— Сейчас, чуть передохну, и выдвигаемся.

— Стоит ли так себя перегружать? — побеспокоилась Широ.

— У нас с тобой паранойя по очереди включается, рогатая. А вместе мы один осторожный человек, — усмехнулся я. И правда, обычно она осторожничает, а тут я решил быстрее свалить подальше.

— Ум-м-м. Артур, а всё это…? — спросила Айви, указывая на мешки с книгами и бумагами. Наконец решила спросить она.

— Это часть опасной организации химерологов. Боюсь, это была лишь небольшая местная база, на которую спешно наняли больше случайной охраны и подняли спрятанных там химер. И я должен её уничтожить, — вздохнул я, начав прояснять ситуацию. — Широ, а если они поняли, что дело плохо пахнет, что же они с магом Пространства сразу не сбежали?

Оставил пока широко раскрывшую изумрудно-лазурные глаза, ошарашенную Айви. Видимо, дошёл масштаб того, во что она влезла и надо дать минутку переварить это. Широ же пока и сама призадумалась.

— Вероятно, хотели подтверждения, что обнаружили их. Поняли, что убивший их малозначимого человека не связан с Адвером. Опять же, они и Айви искали, а не свернулись сразу. Я думаю, они посчитали, что на них собирается напасть местная шайка магов. Ничего особо опасного для них. Напавших собирались захватить или завербовать, а слабых наёмников быстро дёрнули из Ассина за копейки, чтобы напавшие внимание и силы рассеяли, если вдруг чего-то стоят.

— Да только не ожидали, что к ним кто-то настолько сильный придёт. Может потому Инис и заметила их, что эти вели себя неосторожно. Так, Айви ты можешь забрать что хочешь, кроме книг с документами, и идти. Я тебя не держу. Это действительно серьёзное дело.

Насильно её таскать с собой в любом случае не буду, но…

— Я хочу пойти с вами, тут меня ничего не держит.

— Так и думал, тогда бери ключ от комнаты и сбегай вниз отдать.

— Поняла, — Айви схватила ключ с тумбы и убежала.

— Ну так что, успела соскучиться? — глянул я на Широ.

— Нет, с чего бы? — удивлённо ответила дух.

А кто меня не хотел отпускать? Хорошо, сделаем вид, что ничего не было, подыграем.

Встал и стал открывать портал на тракт, по которому шёл в Ассин, максимально далеко. Как раз вернулась Айви, звякая трофейным снаряжением.

— Поехали, за три портала доберёмся, — сказал я, начав кидать в воронку вещи.

Делая перерывы после каждых Врат, вышли из портала в новой комнате. Устал дико, и так подточил резерв во время штурма, а тут десяток Врат почти подряд. Наверное, только связь с реликвией Инис, изрядно облегчающей пространственную магию, позволила такое вытворить, но теперь устал окончательно даже с двумя передышками на обратном пути. Зато из Ассина убрался.

— Так, я отдыхать, Айви, делай пока что хочешь, только непонятные артефакты не активируй, — я прямо в плаще упал на диван.

Широ появилась надо мной, так что смотрел снизу вверх. Слегка более прозрачная, чем обычно, сквозь неё виднелся потолок комнаты и белые волосы колыхались, как будто она под водой.

— Будем теперь добычу перебирать? А куда тебе столько артефактов вообще? Тут можно пару отрядов снарядить. И это мы ещё не обыскивали убитых тобой магов.

— Банальная жадность, нежелание оставлять это им, и вообще может пригодиться. У них наверняка есть база крупнее, они химер явно не в том домике на окраине выращивали. Нас троих не хватит, понадобятся союзники, которых можно будет хорошо снарядить. И сами можем получше снарядиться.

— Логично, а кристаллы с оттисками знаний как используешь? У тебя даже на хоть сколько-то приемлемое чтение мыслей не хватает умения, не то, что работу с пакетами памяти.

— Потом определюсь. К незнакомым официалам точно идти нельзя, они же их тоже мимоходом прочитают, а там может быть что-то жутко запрещённое или грязное. Видимо всё же придётся подёргать моего друга. Вас познакомить?

— Если ты ему доверяешь, и как хочешь. Я уже говорила, что мне люди не особо интересны.

Ага, оно и видно.

— Он меня и так незаконно ментальной магии учил, так что доверяю. И раз так, обойтись бы, наверное, без отбеливания его блондинистых волос, но глянем по ситуации.

Та кивнула и пошла лучше рассматривать трофеи.

— Айви, я, конечно, могу силовой магией пользоваться, но рискую случайно поджечь бумагу, так что доставай из сумок документы и перекладывай передо мной, — скомандовала она разглядывающей меч Айви, которую теперь назначили роботизированным манипулятором на голосовом управлении. Сразу же кинулась исполнять приказ.

Я же продолжал лежать, прикрыв глаза. Двигаться лениво, пока резерв хоть немного не восстановиться. Итак, что мы имеем?

— Айви, лесистые горы на севере, скорее всего, недалеко от Ассина, что это может быть? И чтобы были именно леса, а не лысые скалы.

— Либо северная оконечность Драконьего хребта, либо предгорья Сианских гор. Но если они там прячутся, то скорее второе, — ответила та, не переставая перекладывать бумажки и книги. Это буквально сказать «где угодно в горах».

— Надеюсь, где-то там есть намёки на более точное местоположение. Где главная база он был не в курсе, телепортировали. На базе разведения химер бывал и видимо, там сил немало… нужно будет думать, как справиться.

Какое-то время лежал под мерный шелест бумаги и тихие команды Широ.

— Неплохой улов чертежей.

— М, что-то интересное? — я заинтересовался и всё же собрал силы, чтобы встать.

— Да, чертежи с подогнанными под различные предметы вполне неплохими зачарованиями. Вместе с самой структурой артефакта. В основном — атакующие боевые. Схема их медальона с маяком, большой барьер и всякое холодное оружие. Видимо они не успели сделать многое из того, что имели. Или не успели применить, а мы не нашли.

— Можем что-то применить? — заинтересовался я. Широ прямо воодушевлена была.

— Ещё как. Очень полезен тебе будет. Интереснейший меч, у которого должна быть невероятно высокая проводимость маны и устойчивость к агрессивным энергиям. Может даже Разрушение без вреда проводить, если верить описанию.

— Ого, сложно его сделать? С маной Инис такой и нужен.

— Я глянула по ящикам, что ты притащил, тут большая часть материалов есть, в первую очередь тот металл, который я, к счастью, сказала тебе взять. У тебя есть хороший кузнец в знакомых?

Стал изучать отобранный из остальной кучи чертёж. В лезвие нужно инкрустировать много элементов, поддерживающих его зачарование и помогающих направлять энергию. Для изготовления нужен опытный мастер, что сделает это точно и соберёт в единую конструкцию, подогнав элементы, друг к другу. И опытный артефактор, чтобы само зачарование нанести.

— Да, один орк в этом городе. Уверен, сможем заплатить за заказ, учитывая, сколько мы спёрли. А вот кто будет зачаровывать, не знаю. Точно не я, не хватит контроля для такой тонкой работы. Ладно, раз уж встал, пойду пока остальное переберу.

Увы, там ничего действительно стоящего не оказалось. Всё же настоящих магов среди них было мало, больше те, кто едва направляет магию и не может научиться нормально её контролировать. Конечно, сам факт наличия хороших боевых артефактов говорит немало об их оснащённости, но мне они от этого нужнее не становятся. Некоторые, вроде артефактов с атакой ментальной магией, вовсе в открытой продаже не найдёшь: это не оружие против монстров.

Самым стоящим оказалось двуслойное щитовое колечко, которое защищает как от физических атак, так и от энергетических: мана-щит даже яркую вспышку света приглушит. Крайне полезно и этак вдвое дороже моего. Для войны против людей необходимо. Браслет для силовых ударов тоже пойдёт, когда нужно что-то оттолкнуть, не тратя своей силы.

Есть и щитовые артефакты покрупнее, но таскать их для меня излишне… Хотя слышал, есть артефакты с автоматическим включением защиты, при этом не стационарные, как в подвале гильдии Оскара. К сожалению, тут я такого не нашёл, но стоит поискать со всеми моими деньгами теперь. И ещё пара непонятных артефактов. Но связи с астралом в них не было, только совершенно незнакомая мне схема и странный накопитель.

Отобрал пару вещичек про запас. Рассортировал артефакты по типам магии и сложил кучками. Аж захотелось вернуться туда и обыскать само поместье, отыскать генератор барьера, но я подавил приступ жадности. Я уставший и там уже наверняка толпа врагов или местных сил правопорядка, прибежавших на вероломный штурм с применением опасной магии.

— Айви, а тебе правда, столько оружия надо? — насмешливо поинтересовался я, смотря на обвешанную всяким Некомату. Выглядело скорее забавно.

— Эм… нет, просто не могла определиться, и что мне делать с твоим мечом, не похоже, что он тебе нужен, но я там нашла лучше.

— Я же его тебе отдал, он твой. Продай где-то. И возьми набор артефактов. Потом сходим к портному, оденем тебя прилично. Не в порванной же одёжке оставлять тебя бегать.

Она посмотрела на себя и, немного улыбнувшись, кивнула.

Вернулся к разбору. Какие-то склянки. Смёл их не глядя, благо на них есть этикетки: регенератор, обычный яд, энергетик для восстановления выносливости, антимагический яд. Хех. Особым образом обработанная, кристаллизованная мана, по сути то же самое, как когда я вливал свою ману напрямую в тело. Только эффект более всеобъемлющий, поскольку разносится по крови. Учитывая, что они магов ловили для сильных химер, не удивительно. Если подвернётся возможность, попробуют эту штуку на себе.

Жаль, в руки не попало раньше. Такое тоже просто так не купишь. Антимагический яд нужен для удержания пленных магов. Применяют его или спецслужбы, или преступники.

Закончив с сортировкой награбленного, то есть реквизированного на благо мира, высыпал все имеющиеся деньги и драгоценные камни и было их… много. Одним золотом больше тысячи. Видимо для закупки предметов и найма сторонних людей. Плюс то, что взял у местной преступности. И это я торопился.

Камней, которые нужны, прежде всего, для артефакторики, тоже хватало. Всех видов и размеров. Не без удовольствия стал всё это сортировать.

Глава 17. Цели врага

Усталость постепенно отпускала, и я стал просматривать книги. Нашёл то самое заклинание молний. Но я эту область вообще плохо знаю, и она у меня, как и огненная, плохо идёт. Кстати, того мага так и не видел. Так, кинетика, ледяная… ого толстый томик продвинутой ментальной магии — ценнейший улов. Расписанная теория, описания упражнений плетения, тренировок по работе с магией, заклинаний для чтения мыслей и даже поверхностного внушения. Есть и работа с отпечатками памяти, явно для тех кристаллов.

Всё сложно и для новичка слишком заумно, но разбираться буду совершенно точно: очень уж полезная магия. К сожалению, я не эмпат и для меня это как Оскару учиться Пространственной магии — рано или поздно добью упорством, но с трудом и долго. Отложил книгу к основной «добыче». Остальные, увы, вообще никакого интереса уже не представляли.

— Как у вас там, нашли что-то дельное?

— Отчёты, заметки наблюдений за химерами, списки потенциальных целей для поимки или вербовки, описания мест, куда лучше не приближаться. Лёжки агентов в городе, явки для встреч с агентами, — стала перечислять Широ.

— Одним словом, гора разведки, компромата и грязи. Есть что-то по их целям?

— Если кратко, то это вполне настоящие культисты, поклоняющиеся их новому богу и верящие, что он скоро возвысится. Встанет во главе нового, лучшего мира, выведет его из затянувшейся стагнации и прочая ерунда. Конечно же, красивыми и громкими словами. Уж не знаю, используют ли магию, чтобы члены проще постулаты принимали. Сами считают, что этот мир несколько затормозил в развитии и в некотором роде они правы. Вот только они собираются устроить настоящую бурю, а учитывая слова Инис, это всё нужно для возвышения того мага Крови. Они вроде собирают жизненную силу людей, точнее — физических тел. Ею в равной степени обладают все представители расы, неважно маг или обычный человек. Но больше у них фокус внимания на поимку или вербовку сильных магов.

— Я думал, что без стабильного источника энергии что-то собирать практически бесполезно.

Широ ответила со слышимым презрением в голосе, ей эти люди не нравились.

— В значительной степени, но накопление важно. Эту энергию немного легче удерживать, чем ману, и она мощная при разовом применении. А ещё её можно влить в своё тело, продлевая себе жизнь и получая постоянное усиление, ведь это и есть основные задачи магии Крови. А если и хочет стать трансцендентным, то не уверен, что у него получится. Поэтому стремится хотя бы продлить свою жизнь. Либо считает, что жизненная сила поможет.

— Отвратительно. Погоди, я там нашёл артефакты, назначение которых не понял, глянь на них, — я схватил один из разложенных на полу артефактов.

— Да, это поглотитель жизненной силы, я почти уверена, — Широ сморщила лицо.

— Нужно будет всё это вместе с документами подкинуть службам Эльдеберга. Пусть тоже охоту открывают.

— Такое помешает их планам, если к этому прислушаются. И я думаю, что это пока прототипы, они наверняка разработают те, что способны вытягивать энергию массово. Из живых тел не выйдет, а вот в момент смерти… Инис говорила, что он может устроить войны или набеги монстров, чтобы собирать энергию и, вероятно — души. Много мертвецов, много вытекающих неиспользованных жизненных сил и не держащихся за тела сильных душ. Ни в коем случае нельзя такое допустить.

— Ужас… в моём городе происходило такое… И там ведь мы не видели пленных… — Айви поёжилась…

— Сочувствую, Айви. Если твою команду поймали… то уже увели, — сказал я напуганной и вновь печальной девушке. Посмотрел на Широ, она тоже понимала её эмоции. — Как думаешь, артефакты могут ловить души?

— Тут про ловушки душ нет записей, но магия может многое. Так что у них, даже если ещё нет, то скоро должны появиться. Сейчас они, должно быть, стараются хватать людей живыми. Может, после этого нападения свернулись бы, заодно похватав наёмников, что посильнее и маг Пространства вывез бы всё на новое место. Инис же говорила, что они уже переезжали, и она потеряла их точное местоположение.

Кивнул. И сам это понимаю. Кстати, массовые убийства людей ей не нравятся, что хороший знак.

— Но странно, мне казалось, людей устраивает то, как они живут, — поцокал я. — Есть предположения, зачем это последователям?

— Ты здесь лучше понимаешь в людской культуре и отношениях. Ты ответь, — логично заметила Широ. Тут она права, ненадолго задумался.

— Люди упёрлись в магию и многие просто не видят перспективу в технике — факт. Этот маг вряд ли думал в таком ключе, но выходит он что-то говорит о развитии культуры, производства, повышении уровня жизни, большей доступности магии и возможности реализовать наработки исследований, так?

— В общем и целом, — кивнула Широ. — Подозреваю, много желаний последователей исполнит.

— Тогда не удивлён, что находятся разные люди, которым интересно нечто за гранью устоявшихся условий. Самое очевидное, это преодолеть ограничения на магию. Тем, кому повезло с достаточно состоятельной семьёй или заиметь доступ к нужной книге и найти наставника, легко могут в полноценные маги выбиться. Но для этого нужно быть уже грамотным человеком. И даже потом, сколькие не смогли получить доступ дальше базового раздела? Я сейчас иначе взглянул на этот вопрос. Это я удачно заимел в должниках профессора королевской академии и спас их учеников, а ещё имею склонность к магии Пространства, а так бы шиш мне дали продвинутые разделы Пространства и Льда. А столь удобную, но опасную в перспективе, магию души выудил незаконно, случайно связавшись с именитой семьёй магов.

Широ кивнула, понимая желания людей.

— Желание доступа к знаниям более простым путём, чем годы зарабатывания репутации как вольный маг и без поступления на службу в особые структуры стран, где места ограничены. Среди культистов ограничений на знания о магии нет, насколько поняла их кодекс.

— Думаю, некоторым прикрыли их исследования, посчитав неэтичными, или просто не дали финансирование. То есть разочарованные в сложившейся системе. Так же считаю, что есть ещё один фактор. Не уверен, на самом ли деле трансцендентные строят препоны техническому развитию мира, задерживая его на благоприятном для себя уровне, при котором их востребованность максимальна. Я не видел доказательств, но и не искал, а действовать они могут очень тонко, не давая ход неугодным вещам. Кто-то может вовсе заимел конфликт с трансцендентными. Или неудачно попал под раздачу. Либо заслуженно, но теперь таит обиду. Или не нашёл помощи у них.

— А если не помогают старые боги, значит нужно взойти новому и оказаться подле него, — вздохнула Широ.

— Я бы даже считал, что это не наше дело, если хочет появиться новый трансцендентный и сыграть в прогрессора, что расшевелит закостенелое общество. Пусть это и приведёт к крупным столкновениям последователей. Моральная проблема в том, как он этого хочет достигнуть. Может кому-то достаточно будет оправдания, что души себя более не осознают, а погибает небольшая доля общего населения и оно того стоит… но с моими взглядами это вообще не вяжется, и, видимо, с взглядами Инис. Хотя кто знает, какие у неё мотивы, так или иначе взгляд на эту ситуацию совпадает.

— Как и с моим. Это бесчеловечно, — поджала губы Широ.

— А кто такая Инис, — подала голос Айви, которая, явно нервничая, слушала такие откровения о движениях в её родном мире. И да, пора бы рассказать.

— Хранитель. Из того, что я успел понять, скажем так: она может трансцендентных, то есть богов этого мира, тонким слоем по реальности размазать. И я, видимо, её апостол, — постарался как можно естественнее и миролюбивее сказать я.

И опять я шокировал девочку-некомату. Видимо, наконец, соотнесла устроенную мной атаку с источником подобного. Если и догадывалась, то не понимала от кого эта сила.

— А ничего, что вы это мне говорите? — осторожно спросила она.

— Думаю, будь она против, то возразила и остановила меня. Напротив, скорее хочет, чтобы я развеивал недопонимание относительно неё. Всё же нагоняющая жуть энергия вызывает у людей плохие ассоциации. А исходя из контактов, её цель в защите мира от подобного. Но сама она не может вмешиваться из-за безумного давления присутствия. В общем, не волнуйся пока, позже всё подробнее расскажу.

— Я… мне придётся присягнуть ей? — Айви была всё так же не уверенна и говорила осторожно, теперь боясь меня оскорбить.

— Даже я ей не присягнул, просто это задание, которое нужно выполнить, и она обещала с кое-чем помочь за это. Как ты поняла, задание звучит так: маг Крови должен умереть. То есть маг жизненных сил. Вот мы и вышли на него. Химерология, манипуляции с душами.

— Взойти… новому богу? — выловила важную деталь Айви тонким голоском.

— Да, все трансцендентные были людьми. Не знаю как, но это возможно, — ответила ей Широ. — Однако именно эта попытка не нравится Хранителю.

— Видимо, слишком кровавый или неправильный путь. Мы согласны с этим, — добавил уже я, видя ещё более глубокий шок Айви. Снова заговорил мягче. — Мы тебя по-прежнему не держим, если это для тебя слишком. Подумай пока. Не давай ответ сейчас.

Оставив Айви размышлять над всем этим, вернулся к расспросу Широ.

— Ладно, к делу. Есть зацепки относительно их основной базы? И ждёт ли там их лидер?

— Кто знает, где он может быть. Ищем где-то в Сианских предгорьях, не слишком далеко от городов, иначе им самим было бы там сложно выжить, но достаточно глубоко, чтобы случайные люди не забредали. И вроде как там стоит вопрос её благоустройства и утепления, мне попались некоторые сметы. Уверена, что она надземная, это всё. Сможем сузить круг поиска, но дальше сами. Они ответственно подходят к тому, чтобы захват данных не позволил накрыть всю организацию.

План вырисовывается, заодно ещё больше подтверждений, что этих ребят можно убивать без всякой жалости. И теперь хочется понять и их логику.

— Итак, теперь, когда мы начитались всего этого. Зачем они начали закидывать мясом специальный отряд Эльдеберга? И почему не заглушили им сигналки? Между прочим, тогда забыл поинтересоваться, ведь у них должны быть свои. Непонятно чего они ждали, Мира чуть не погибла, и ещё двое раненных было.

В голову приходили разные варианты, и мне было интересно её мнение.

— Точнее мясо и где-то в лесу крутилась более сильная химера, — поправила меня Широ. — Можем только догадки строить. Вероятно, они решили так с одной стороны избавиться от старых, нестабильных химер и попробовать захватить отряд Эльдеберга. Ну и заодно проверили поведение тварей в реальном бою и их эффективность. Только некоторые вовсе сорвались в режим тупой агрессии. С немалой долей вероятности туда уже готов был прийти человек и нейтрализовать уставший отряд. А ещё лучше, и пришедших им на помощь.

— Так чего не пришли? — спросил я.

— Тебя испугались, — неопределённо хмыкнула Широ. — Вероятно, посчитали, что пришёл кто-то больно сильный. А может это моя выдумка и химер действительно просто натравливали до победного. Может, там даже ловушки душ спрятаны были. Я не следила за тем, куда они отправлялись и ты тоже. Слишком внимательно присматриваться надо. Тем более души химер, потеряв связь с телом, почти полностью теряют стабильность. Ну а шестилапая тварь охраняла лагерь культистов и когда они поняли, что их нашли, сами свернулись, а её отправили убивать отряд. Опять же — проверка. Но не похоже, что они наблюдали — я бы заметила. Может мы смогли отдохнуть, потому что они сбежали, оставив химеру без команд. Наконец, как вариант, шестилапый монстр вышел из-под контроля, а туда ещё и столько магов пришло.

— Хах. Я показался им таким страшным? Хотя и ты на секунду выскочила. В любом случае правды уже не узнаем. Но вариант, что действительно хотели схватить с подкреплением, выглядит уместно. Хотя… — задумался я.

— Есть теория получше?

— То задание, как я подмечал, откровенно не для королевских спецотрядов. Туда должны были отправить армейских и видимо их схватить пытались, но вместо них прибыли элитные маги. Вот они и быстро свернулись, отправив три группы своих тварей со всей округи на убой, благо добежали они не одновременно. И да, ещё и я прибыл, а эвакуироваться сразу, наверное, не могли и решили затаиться, на случай если мы бы их не нашли. Вообще стоило им отправлять тварь сразу, пока мы уставшие были, хотя тогда мы бы просто сбежали. Может быть, они сами не знали, что с нами делать. Не стали рисковать и пустили на самотёк.

— Тем более существование химер уже подтверждено и прикинули, что справится, с пришедшими на помощь отрядами не смогут. Культисты сами не знали, что они так устали, поскольку к ним послали новобранцев с не самыми сильными членами постарше.

— Навались они хорошей толпой… хотя, может ещё проблемы с организацией. Чёрт, а мы неслабо там рисковали на самом то деле, — понял я, что оставаться тогда в лесу было опасно. Разве что нас из виду потеряли благодаря скрывающей магии и артефактам. Может Широ засечь успели и действительно сбежали. Эх, вышло как вышло. Но в следующий раз нужно быть осторожнее.

Пока мы говорили, Айви сняла с себя груду бряцающего снаряжения и сидела на диване, держа в руке один из хвостиков и что-то безрезультатно на нём разглядывая.

Мы её выдернули из родных мест, она многое потеряла, но раньше её держала напряжённость ситуации. А потому сел рядом.

— Айви, я ментальный маг в том числе, пусть и едва-едва. Ты совсем не умеешь защищать эмоции, — я посмотрел на вздрогнувшую, но не знающую, что сказать миниатюрную девчушку, которая без проблем может прирезать здорового мужика. Положил руку на спутанные чёрные волосы и немного погладил.

Это приносило ей облечение и… странную ностальгию. Она подняла руки и задержала ладонь на своей голове.

— Отец делал так, чтобы поддержать меня… спасибо. За жизнь, за доверие, за доброту. Мало её в мире.

Широ тоже умилилась этому. Как бы села на корточки перед Айви. Заглянула в лазурно-изумрудные глаза.

— Я рада, что мы тебя встретили. Вижу, какой он и какие люди живут здесь. Не бойся меня, хорошо?

Айви же чуть кивнула, а я продолжал гладить по ушастой голове.

— Я ничтожно слаба на вашем фоне. Но помогу, как смогу… клянусь ответить вам тем же.

— Ты делаешь, что можешь. И пока ты с нами, мы тебя прикроем. Отдохни, наёмница. Слишком много свалилось на твои хрупкие плечи, — мягко сказал я. Айви кивнула, смущённо отводя глаза, начав оглядывать комнату.

— Я, наверное, помоюсь. Никак не выходило… Никогда в таких комнатах не была. Даже у нас дома не было так красиво.

— М-да, мы и правда все помятые и потные. Давай, ты первая, я ещё посмотрю трофеи. Все заслужили отдых в комфорте, — я убрал руку с её головы, и Айви ушла в ванную.

— Как думаешь, надолго с нами? — проводила её взглядом Широ с лёгкой улыбкой.

— Кто знает? Если найдёт новый дом, может и нет. Но пока разведчик полезен. Ты вообще не против того, что Айви к нам пока присоединилась? Ты сочувствовала ей, — спросил я у Широ. Она не возражала, поддержала лично, но не против ли хотя бы временного увеличения команды?

— Учитывая миссию, нам нужны доверенные люди, — кратко ответила Широ, а потом, секунду подумав, добавила. — Она может и слаба как маг, но хороший боец и на тебя не нападёт. Я сочувствую ей и не против поговорить с кем-то из этого мира.

Она не сомневалась в том, что говорила. Хотя мне кажется, что сейчас в ней шла борьба интереса общения с кем-то ещё и желание дальше оставаться наедине. Широ всё ещё внимательно следила за Айви, иногда ощущал её настороженность. Она не полностью доверяла наёмнице, но понимала, что нам нужны люди. Да и сама заметила, что втроём ещё лучше.

— Ну, хорошо. В любом случае это временно. Нет у меня планов на большие команды, просто воевать с этими людьми вдвоём не вариант. А тебе какой-то особый отдых может помочь?

— Увы, только ждать восполнения резерва. А потому давай всё внимательно посмотрим и соберём то, что можно подкинуть Эдельбергу. Ещё не помешает записка. Я позабочусь, чтобы целостных следов наших аур не было.

Вскоре вышла свежая и чистая Айви. Её настроение улучшилось, но всё ещё сквозило печалью и тоской. Её ближайших друзей убили недавно и, вероятно, далеко не быстрым способом.

С боевыми товарищами отношения особые, видно как она их ценила. Сразу после этого её едва не убили, встретила Древнего духа и человека, который сворачивал пространство в узел при помощи силы неизвестной ей божественной сущности. И как финальный штрих — узнала о тёмном культе. Это ещё долго будет ей грузом, но она держала себя в руках и доверилась.

Оставив девушек, также смог освежиться. Теперь нужно реализовать то, что добыли. Просмотрев оставшиеся бумажки, сложили все улики в сумку, и Широ старательно затирала наши энергетические следы, чтобы подкинуть её с пометкой «ахтунг!». Но при этом нам не пришлось отвечать на вопросы властей Эльдеберга.

Я же рассортировал материалы, отобрал нужные для изготовления меча, из имеющихся. Скопировал чертёж для Спарка заклинанием изменения и немного подправил детали на чертеже вручную. На улице уже стемнело, но комната хорошо освещалась множеством магических ламп, пока мы перебирали реквизированное добро.

Айви всё это время пребывала в лёгкой прострации и накатывающей волнами хандре. Пришлось её немного напоить, чтобы она хоть расслабилась, поговорили на отвлечённые темы. Слишком насыщенный день. Как действием, так и информацией. Отвёл подвыпившую кошко-девочку в кровать и сунул ей в руки подушку, поскольку она постоянно тянулась что-то обнять. Потом и сам лёг, правда, сразу не выключился. Не знаю как Широ, но я продолжал переваривать полученную информацию.

Ну и задание мне подкинули. Нескоро я домой вернусь, видимо. Отчасти теперь даже сам хочу завершить, но это скорее плюс. Не собираюсь без нужды геройствовать. В мире множество людей посильнее меня и местные трансцендентные с армиями посланцев. С чего мне за них всё делать? Кстати, интересно, а пойдёт ли за мной Широ, когда я закончу? Впрочем, пока рано загадывать, но мне повезло с ней.

«Широ, спасибо. Без тебя я бы не справился».

«Всего лишь небольшие битвы. За подобное не нужно благодарить», — улыбнулся она, повернувшись ко мне. — «Ты устал, поспи. Я прослежу, чтобы никто не мешал».

Приятно, заботится обо мне. И источник энергии оберегает, как же без этого. Нужно будет как-то отблагодарить. Это откровенно совесть подъедала. Она мне ничем не обязана, не может где-то сесть и восстановить силу. Если добуду Исток — единственное, что могу дать духу, будет её.

Глава 18. Небольшое обновление снаряжения

Утром начали с устаканившихся в голове планов на ближайшее время.

— Итак, планы на сегодня: подкидываем сумку с уликами к одному из правительственных зданий и надеемся, что они найдут и проникнутся. У меня есть несколько вариантов. Мы с Айви идём приодеться в удобную одежду для блуждания по Сианским горам, закупаемся расходниками, особенно бомбами. Между делом зайду к Спарку сделать заказ на меч. После этого к Оскару потолковать о ментальной магии. И может быть, смогу у него складировать ненужное барахло. Наконец, нужно найти, куда точно нам топать.

— А что мне в это время делать? — спросила Айви.

— Пока покажу тебе город. Можем потом зарегистрировать тебя в местной гильдии. Как думаешь, из базовых курсов ещё что-то вынесешь?

— Да, уверена. Раньше времени всё не было… — она погрустнела, видимо снова вспомнив о команде, так что я потрепал её по ушастой голове. И правда — помогает.

— Не волнуйся, во всяком случае, можешь к нам пока присоединиться. Я тебя познакомлю со своим другом. А пока начнём с первого пункта плана.

И первый вопрос: а куда именно подкинуть сумку?

Хм, а ведь отец Мириэль генерал! Где-то высоко в столичном командовании армией сейчас сидит и часто бывает дома, перемещаясь с магами Пространства по королевству. Самый надёжный вариант, пожалуй. Разве что он надолго куда-то уехал.

Аккуратно поспрашивал в гильдии насчёт того есть ли кто-то из Ильвинг в городе. Вроде как насчёт своей подруги Мириэль узнавал, что ни для кого секретом не было.

И да, действительно глава семейства генерал Галион Ильвинг был дома. Так что послал Айви в плотной мантии и со скрытностью оставить у входа сумку с табличкой: «Прочтите ради ваших детей», — и быстренько убежать. По идее следов мы не оставили, а уж древнему духу я верю. Учитывая характер семейства, куда меньше вероятность, что сумка увязнет где-то на складах, где про неё забудут, оставив на потом.

Тем более с таким посылом, наверняка он уже знает о столкновении с химерами, так что нужный документ положили сверху. Плюс добавили свою поясняющую записку ко всему этому делу.

Обновили одежду на лучше и дороже, мне ни к чему сидеть на горе золота. Выбрал себе удобные, почти чёрные штаны, светло-синюю рубашку под низ и чёрное пальто с кожаными ремешками-застёжками на груди. Достаточно длинное, чтобы почти прикрывало бёдра. Или это длинная куртка, сложно сказать, но мне приглянулась.

С подкладкой, достаточно мягкая и прочная. Много внутренних кармашков для всяческой мелочи. Такая длина и покрой, чтобы удобно было нацепить пояс с мечом и кармашками. Она их слегка закрывает, но не слишком мешается.

Немного подогнанный под меня покрой совершенно не стеснял движения. Строго говоря — одежда для лёгкого бойца, но робы мне не нравились. Пусть маги считают её традиционной одеждой. И на всём — неплохое зачарование упрочнения, самоочистки и куда более мощного восстановления, чем я имел раньше. И всего двести монет золотом за комплект!

Кошкодевочка осталась верна своему стилю, выбрав чёрно-синюю, плотно обтягивающую одежду для разведчиков. Куртка с пуговицами внахлёст окончательно сжала грудь до нулевого размера.

Конечно, зачарование было намного лучше чем на прошлой одёжке. Она сомневалась, стоит ли ей брать настолько дорогую вещь, а потом я телепатическим сообщением сказал ей, сколько примерно у нас золотишка, которое некуда тратить. И это даже без учёта артефактов и драгоценных камней. Как и то, что мы и на этой базе явно будем мародёрствовать.

Больше Айви не сомневалась. Всё же не на прогулку в лес идём. Только пришлось ей делать заказ на вырез под хвосты. У портного с этим проблем не было, сказал зайти чуть позже.

Вернулись в гостиницу, где я взял подготовленные материалы с чертежом и немного отобранных ресурсов, что решил продать. Пошли к Спарку.

Уже знакомый закуток на отшибе ремесленного района с бронниками и оружейниками. Толкнул в дверь, вызвав позвякивание дверного колокольчика. За стойкой сидел молчаливый подмастерье громадного орка.

— Позови Спарка, у меня для него заказ, — обратился я к нему, и парень убежал вглубь здания.

— А неплохие тут мечи, — сказала Айви, разглядывая короткий меч с треугольным, немного скруглённым лезвием, отполированным до блеска.

— Можешь присмотреть себе, а лишнее продать, вряд ли Спарк что-то у тебя купит, так что по рынку походим.

— Хорошо, но пока мне найденный нравится больше. Балансировка привычнее, — она взяла в руку тот, который рассматривала, и взмахнула им пару раз на пробу.

— Артур, наконец с личным заказом? — прогремел двухметровый шкаф, вошедший в комнату.

— Да, сможешь, такое соорудить? — я протянул ему чисто чертёж меча. Копию, где затёр схему зачарования. Там такого накрутили, что лучше не разбрасываться.

— Вот так заказ… но могу. И не быстро, некоторые материалы достаточно сложно найти, а уж изготавливать… Один из самых сложных заказов, что выполнял. Так что восприму это как вызов, — сказал орк со слегка рычащими интонациями и явным предвкушением в голосе. Настоящий мастер, получивший интересный чертёж.

— У меня есть часть материалов, — я поставил на стол сумку со слитками металла, камушками и присадками, которые в этот металл надо будет добавить или инкрустировать прямо в лезвие, гарду или рукоять. Естественно, с некоторым запасом, орк сверился с общей сводкой требуемых материалов.

— Это намного упрощает дело, но всё равно раньше, чем через неделю вряд ли начну. Триста пятьдесят.

— Ого, неужели такие дорогие? — удивился я. Вообще не проблема, но мой прошлый меч всего в сотню встал. При том, что там я и за материалы платил.

— И не только. Этот намного сложнее, даже сравнивать не буду. Стоило бы взять ещё больше, но такой чертёж не каждый день в руки попадает, даже если без зачарований. Интересные сплавы и дизайн. И… хм… сложновато этот достать будет… может и дольше…

Так, если столичный мастер со связями среди поставщиков говорит «сложновато», то это означает «хрен достанешь, но я постараюсь». А потому решил уточнить.

— Какой материал? Может тоже попробую поискать? Я же маг Пространства. Мне в другой город сгонять, как тебе за пивом выйти.

Орк громко усмехнулся и указал в список материалов.

— Жёлтый сердечный рутил. Другое название: субкристаллический гейзерный рутил. Образуется в местах экстремальной маны. Можно заменить, но итоговый сплав сильно потеряет в проводимости.

— Не хотелось бы, — сразу отказался я. Если оно выдержит Разрушение, то выдержит и ману Инис, мне нужен такой клинок в идеальном исполнении. — Могу попробовать поискать, правда, не сейчас. Его нужно-то всего шестьдесят граммов.

— Если принесёшь, то двести пятьдесят. Да, за шесть десятых грамма целый золотой. Не самый дорогой материал, есть и кратно более дорогие. Но редкий, просто не столь востребован. У меня есть образец, сейчас принесу.

Спарк ненадолго ушёл, пока я раздумывал, где его бы достать. Тут Веймар — столица Эльдеберга! Только бегать по городам и искать у артефакторов, поставщиков и других кузнецов. Думаю, он достанет, но вопрос: за какое время?

Вернулся Спарк с небольшой, немного пыльной деревянной шкатулочкой как для украшений. Внутри лежал небольшой ярко-жёлтый камушек. Прямо кислотно-жёлтый. И маны в нём было много.

— Как видишь, у меня совсем мало. Остаток завалялся, почти забыл про него.

— А Созиданием скопировать можно? — вспомнил я.

— Должно быть, возможно. Если найдёшь достаточно опытного мага в направлении. Правда денег он хорошо за копирование материала сдерёт. И советую брать с запасом, на случай если из-за мелких ошибок только часть материала пригодной будет. Выкупишь?

— Вдруг найду. Либо смогу сравнить, чтобы не нагрели, — согласился я, выложив немного золотишка за этот камушек со шкатулкой. — Как насчёт предоплаты за меч в двести пятьдесят?

— Согласен. Если не найдёшь, приходи не раньше, чем дней через двенадцать.

Выложил и мешок с заранее отсчитанными двумя сотнями и отчитал сверху ещё пятьдесят. Попробую найти материал самостоятельно, но немного позже.

— Смотрю деньгами ты разжился, а старый меч куда дел? — полюбопытствовал он.

Он как раз на поясе в ножках висел, куда я его по частям засунул. Всё же материалы. Хотя забрал оттуда просто, чтобы не оставлять предмет с чётким отпечатком моей ауры. А в Веймаре стало жалко выкидывать. Всё же пробыла со мной эта железка не один месяц. Так хоть остатки оставшегося целым металла, ножны и сапфир в дело пойдут.

— Ага, перегрузил всё же, — удивился орк, вытащив щербатый, обломанный клинок.

— Это же сколько маны по нему пустить нужно? — не менее удивлён был и выглядывающий подмастерье.

— Много. Зарядил на предел и потом ещё подавал. Опасный монстр встретился, а сбегать было несподручно, — развёл руками. — Новый должен выдерживать меня.

Орк громогласно усмехнулся.

— С такими материалами и структурой, если и зачаруете хорошо, он выдержит вообще всё. Если зачарование предполагает ограничитель заряда, то даже попытка зарядить в него весь резерв не повредит. Просто начнёт истекать энергией, как не удерживай. А прямая проводимость — человек не может дать столько энергии. Некоторые из этих материалов часто в небольших артефактах используют, чтобы сжать размеры без потери в мощности.

— Иметь клинок, что не сломаю, звучит очень хорошо.

— Нужно другое оружие сейчас? — поинтересовался орк. Копьё я оставил в комнате.

— Нет, пока не с кем воевать — отдых. А можешь подобрать что-то из готового для моей подруги? Она искала меч получше. Айви, давай сюда.

«На фоне орка выглядит ещё мельче», — усмехнулась мысленно Широ. — «Но оружие вокруг хорошее, тонко и искусно сделанное. Думаю, изготовит достаточно качественно. Кстати, впервые встречаю орка. Мир велик…»

«А теперь ты не привязана к территории, да и народы больше смешались», — согласился я. Айви же перешла к делу, называя список пожеланий и показывая в пример трофейный. Спарк рассмотрел его намётанным взглядом, и вскоре перед Айви лежало сразу три на выбор. Ковал на любой вкус, если не было других заказов. Некоторым оружие нужно срочно или же не привередливы и не заморачиваются, беря подходящее. Конечно не в случаях, когда нужно сложное зачарование.

Она попробовала все клинки. Обращалась с ними ловко и уверено, в итоге выбрав более тонкий и рукоятью меньше, как раз под небольшие ручки. Теперь у Айви с собой было три меча. Воображение сразу нарисовало стиль с двумя клинками в руках и одним в зубах… или в хвостах! Тогда вообще пять получится! Может, докупить? Жаль мечи не световые, а Айви не страдающий от кашля киборг.

Посмеиваясь про себя, забрал пока старый меч. Ладно ещё некоторые два клинка предпочитают, но это выглядело забавно.

Орк тоже покинул кузню и пошёл по своим поставщикам со списком нужных ему материалов.

— Спасибо, меч хороший, — сказала бывшая наёмница. — Лучше… прежнего моего.

— Рад, что понравился, давай найдём готового купить старое оружие, — Айви согласилась, нашли рядом перекупщика и я вручил ножны со старым мечом Айви. — Вперёд, твои мечи. Сама договаривайся.

— А ничего? Ты мне купил новый. И одежду, — сказала она скромно и осторожно, хотя немного радости проскочило. Денег у неё сейчас как бы нет. Пусть будет уверена в себе, я не жадный и забрали деньгами, материалами и артефактами мы много. Хотя у Оскара небольшую скидку попрошу, разбрасываться тоже не буду.

— Конечно ничего. Давай продадим, пообедаем и к моему другу сходим. Там хорошие и качественные артефакты есть.

Айви с двумя старыми клинками ушла договариваться. В цене холодного оружия она должна понимать лучше меня. Деньги у стран одинаковые — сторгуется. Я же лениво осматривал ассортимент. Нужного мне, тут точно не будет.

Кошечка вскоре вышла, позвякивая монетками во внутренних карманах и на поясе, придерживая мешочек рукой на случай карманников.

— Артур, ты знаешь мастера Созидания? — поинтересовалась она.

— Увы, нет. Но попытаюсь найти в академии. Может, удастся убедить помочь их. Или же убедить ректора, чтобы он убедил помочь их. Там забавная история вышла, позже расскажу. Или Оскар всё расскажет.

«Но даже я понимаю, что таких магов могут засыпать подобными запросами по самую макушку. Особенно достаточно опытных», — выдала немного здравого скепсиса Широ.

— Да, внимания мага Созидания несомненно добиться трудно… но может получится. Но ещё есть шанс, что у артефакторов академии попросту есть запас, который я смогу выкупить. А потому попробую заскочить. Но только потому, что это быстро и позже. Не будем тянуть с поиском другой базы.

Я тоже нашёл скупщика и пару совершенно точно ненужных металлов и камушков продал. После всего, запас золота резко сократился.

Направились ближе к центру, найдя, где перекусить в этаком ресторанчике под открытым небом. Погода тёплая, что оказалось непривычно после долгого блуждания по холодным горам и пути на север. На улицах царила несколько раздражающая суета, но в целом я смог расслабиться. Город стал мне немного родным.

«И как тебе Веймар?» — спросил я у Широ.

«Действительно много людей. Вас стало намного больше и архитектура неплохая, хотя местами вы строите, совершенно не считаясь с окружающими».

«Есть такое, этот город ещё спроектирован после переноса сюда столицы. Улицы достаточно прямые и широкие, районы распределены. Просто постепенно наросло всякое».

— Какой оживлённый город, — заметила и сама Айви. — Не чета Ассину. Не верится, что ещё вчера по нему ходила.

— Магия Пространства невероятно удобна. Ох, какой я невнимательный. Тебе нужно что-то в родном городе?

— Что ты… нет. Я привыкла на себе самое важное носить. Тем более после того нападения стража может останавливать и проверять каждого мага Пространства. Даже городскую блокировку включить и перепроверять всё.

«Она права, так сразу туда лучше не возвращаться», — согласилась с ней Широ. И хорошо, пока у нас здесь дел хватает.

Немного выдохнули после вчерашнего нервного дня, забежали к портному за одеждой Айви и отправились к Оскару. У него и посмотрю артефакты, там практически максимально элитная лавка, а я теперь при деньгах.

Более элитные разве что те, где почти весь ассортимент под заказ и обслуживание клиентов либо из знати, либо Старших магов минимум. Но хорошие товары и у Оскара есть.

Вошёл через главный зал, где меня сразу узнали.

— Артур, вы ищете господина Янга? Он должен скоро вернуться, — сказал мне знакомая девушка у прилавка.

— Хорошо, тогда я пока осмотрюсь. А хотя спрошу прямо: у вас есть автоматические защитные артефакты? Естественно, переносные, — решил я реализовать своё недавнее желание. — И небольшие бомбы, алхимические или магические.

— Решили устроить большую охоту? — сказала она улыбнувшись.

— Так и есть. Собираюсь побегать по горам.

— У нас есть два автоматических щита. Первый громоздкий и мощный, второй компактный и сравнительно слабый. Бомбы мы обычно без специального разрешения не продаём, поскольку ими может воспользоваться кто угодно, но для вас, Ледяное Бедствие, сделаем исключение, хуже всё равно не будет.

Я чуть не подавился. И до них дошло.

«Как она тебя назвала?» — удивилась Широ.

— Забудь, и не называй меня так, пожалуйста. Мне кто-то дал это прозвище, пока я охотился на монстров, отрабатывая масштабные ледяные заклинания», — я притворился, что говорю это Айви…

В голове раздался звонкий смешок с секундным давлением. Ради этого, серьёзно? А что интереснее: наблюдает! Айви на меня тоже смотрела немного удивлённо.

— Серьёзно, забудь, — только и мог повторить я.

Но, как и рассчитывал. Меня тут знают и готовы продать даже взрывчатку. Любая битва — столкновение ресурсов. Даже у апостола меньше сил, чем у достаточно большой толпы магов. Нужны внешние средства.

Тем временем для меня из закрытого и усиленного шкафчика вытащили что-то вроде комплекта тяжёлой брони для торса с дополнительными наручами. Он был надет на половинчатый манекен и сверкал множеством камней и металлическими вставками.

И маны в нём было много, ни разу такую броню не видел.

— Этот магический доспех один из лучших, что можно найти. Подобные нередко используют наиболее высокопоставленные боевые маги. Полная защита от воздействий любого характера, включая ментальные, атаки по душе, свет и пространство, пять независимых накопителей обеспечивают долгую автономную работу, не мешает случайными срабатываниями на заклинания мага. Стоимость две тысячи золотых.

Вау, даже для меня неподъёмно. И щиты, что могут заблокировать атаки по душе и разуму! Неплохо, пусть и громоздко. Я верю, что он защитит от многого, но мои движения замедлит. Стоимость не потяну в любом случае, но теперь мне любопытна общая мощность. Его даже запустили для демонстрации и дали спецификации.

«А как он по сравнению с барьером города драконов?» — спросил я оценки Широ.

«Ты шутишь? Хотя, кажется, ты не понимал, насколько ценный и гениальный артефакт с собой носил, пусть он и для других целей. То же заклинание молнии этот доспех точно принял бы полностью, но выдохся по накопителям и наверняка был бы перегружен».

«Ого. С другой стороны, учитывая, что он мобилен и создаёт поле рядом с телом, в боевом применении он лучше, но слишком дорого и громоздко».

Тем временем вытащили большой медальон, я бы даже сказал медаль из толстого куска грифельно-серого металла с инкрустированными в него девятью камнями: одним круглым зелёным в центре и синими овалами по периметру.

— А вот такую защиту часто называют «Последний шанс». Не может блокировать ментальные и атаки по душе, не фиксирует атаки в ближнем бою. Способен стабилизировать искажение пространства и защитить от него. Хотя и крайне неэффективно по затратам заряда. Ёмкость накопителя и время работы под нагрузкой небольшие. Срабатывает, если в носителя движется снаряд и рядом не обнаружена высокая мана самого носителя, подразумевающая активные щиты. Экраны создаёт простые и ровные, близко от пользователя, на случай если тот сможет принять удар сам. Естественно, возможно отключение или запуск в режиме постоянной активности. Триста девяносто золотых.

Это мне больше нравится, хорошее дополнение к лёгкому снаряжению и так крепкого щитового мага. Предпоследний слой защиты на пути к хрупкому человеческому телу. Последний — зачарованная одежда.

— Отложите пока этот, ещё подумаю.

Она положила небольшой личный щит рядом и вытащила из-под прилавка коробку со стеклянной крышкой, в которой лежали сферы, цилиндры и небольшие сегментированные кубики со сглаженными краями. Под ними были подписи какого характера бомба, примерная зона поражения и цена штуки.

Условно взрывчатка делится на три типа: химическая, алхимическая и магическая. Первое — обычные вещества без капли магии, в силу недостаточного развития, не особо выделяется, но люди нашли то, что может бахать и оно самое дешёвое. Тут такой вообще не было.

Алхимическая — с применением содержащих ману, изменённых веществ. Зачастую при производстве требуются маги, как итог: дороже и куда мощнее. Но это всё ещё некое вещество, что взрывается, если его поджечь или, например, сильно ударить капсюлем-детонатором.

Наконец магическая. Это уже область чистой артефакторики. По сути — дешёвый артефакт со сверхзарядом, одноразовый. Сильные ударные волны и разлёт шрапнели обеспечивает применяемый в нём силовой взрыв, но при этом они могут быть и не разрушительными, например, выпуская волну холода или тени. Или пламя без ударной волны.

Из достоинств, помимо гибкости — их компактность. Они же самые дорогие. Фактически «мощное заклинание в готовом виде».

Их и выбрал. Без дыма, зато с огоньком и ровным разлётом шрапнели. Компактность позволит взять больше. Есть и всякие ядовитые, но в этот раз, пожалуй, без них обойдусь. Хотя всё ещё думал, а не взять ли действительно большую бум-штуку. Но это ведь потом носить её…

Однако мои размышления прервали.

Глава 19. Знакомства и планы

— Артур, ты уже вернулся? — раздался сзади знакомый голос.

— Оскар, сказал бы, сколько лет, но вроде прошёл только месяц, — повернулся я к своему другу, приближение которого не заметил.

Блондин за месяц, конечно, не изменился и сейчас рассматривал меня и стоящую рядом Айви. Улыбнулся ей, галантно поздоровавшись с неуверенно мнущейся девушкой в не самом причёсанном виде: не было у неё времени полностью прихорошиться. Но хоть уже чистая и в новой одежде выглядела как маг из отличного отряда, что недавно вернулся с задания.

Оскар повернулся ко мне, рассматривая мой внешний вид и лежащий на прилавке медальон, несколько удивлённый, даже озадаченный.

— И ты за месяц где-то нагрёб денег на такие вещи?

— Ага, может, сделаешь небольшую скидку по дружбе? — нагло попросил я. Дружба и деловые отношения друг друга не касаются, но может же немного уменьшить маржу с продажи этой штуки, верно?

— Ладно, продайте ему этот за триста пятьдесят, и я хочу посмотреть на ту гору золота, что он сейчас будет выкладывать.

В итоге купил «Последний шанс» и больше двадцати выбранных бомб и под удивлённый взгляд Оскара стал выкладывать деньги почти исключительно с чеканкой Адвера. Ценность была равная, так что никого это не волновало, но Оскар то знал, куда я собирался при отбытии.

«Вот и кончились денежки», — усмехнулась Широ, зная, что осталось золотом немного.

«Ничего, сейчас восстановим благосостояние».

— Леди, могу ли я предположить, что вы не из Веймара? — Оскар снова смотрел на изображающую спокойствие Айви, что болтала двумя хвостиками.

Кажется, Айви такого обращения не ожидала. С интересом посматривал на них, пока деньги пересчитывали.

— Да, я издалека. У вас… чудесный город и куда теплее, — сказала она достаточно формальный тоном. — Меня Артур позавчера… встретил и помог.

— Как интересно. Расслабьтесь и чувствуйте себя как дома, но мне и впрямь интересно, чем мой друг всё это время занимался, — Оскар глядел на меня, и я качнул головой. Сейчас всё расскажем.

— В таком случае встретимся в гостиной.

Забрав свои покупки, двинулся за ушедшим Оскаром. Айви не отставала, постоянно оглядываясь. Поднялся наверх и закрыл за собой входную дверь на замок, на что Оскар поднял бровь, но никак не прокомментировал. Мы уселись на диван.

— Так вот какие девушки тебе нравятся, а я-то думал, почему ты Миру отшил, — хмыкнул он.

— Нет, это долгая история и мы действительно всего сутки знакомы. Она мне решила помочь, — ответил я Оскару и повернулся к кошко-девочке. — Не волнуйся, он только выглядит и ведёт себя как бабник, а так он хороший парень, так что представься.

— Айви Эдельхарт, приятно познакомиться.

— Оскар Янг, рад встрече, — снова лучезарно улыбнулся блондинчик.

— И раз уж теперь вы знакомы. Оскар, я не хочу тебя втягивать, но у нас немного жопа и нужен твой совет.

— Ага, и кого ты ограбил в Адвере? Не отрицай, слишком много у тебя денег появилось. И там явно не запасные портки и бритва, — он ткнул пальцем в набитую всякими артефактами дорожную сумку. Я хотел их сбагрить и собирался спросить у него где.

— Всё так и есть — культистов. Ладно, Широ, давай ему всё расскажем вместе. Думаю, так будет убедительнее. Не пугайся.

— Широ? — успел он спросить, но осёкся, когда рядом появилась почти целиком белый дух.

— Ну, давай, раз ты ему так веришь. Может, ещё добьёшь парня статусом апостола Звёздного Океана? — намеренно «проговорилась» дух.

— Не планировал, но уже поздно, — сказал я, массируя переносицу, пока Оскар отходил от первичного шока, — Это моя спутница, она очень мила и я ей доверяю.

— Высший дух… Я… приятно познакомиться, — хлопал глазами выбитый из колеи блондин, повалившийся на спину.

— Я Древний, человечишка, — показала она белые зубки. — Но ослабла, мало энергии.

— Прощу… прощения, — сдавленным голосом сказал Оскар.

— Не обращай внимания, её теперь забавляет реакция людей. Но она миролюбива и сейчас испытывает интерес, — сдал я Широ и начал краткий пересказ знакомства с Широ и Инис. Заодно всю историю теперь узнала и Айви.

Перешёл к ключевым пунктам того, что происходило в Адвере. Вместе пересказали основную суть обнаруженного культа и их цели, а также что они едва не убили Миру. И как мы втроём взяли штурмом поместье с охраной. Оскар стал предельно серьёзным.

— Вот такая ситуация. Не волнуйся, нас не отследили и не смогут.

— И что теперь собираешься делать? И причём тут я, — Оскар теперь был напряжён.

— По порядку. Собираюсь лезть искать их убежище в Сианских горах. В крайнем случае, смогу изрядно им насолить и пойду искать другие наводки. Ты тут при том, что мне бы пригодилась некоторая помощь в ментальной магии. Кроме того, я советую тебе быть осторожнее на дорогах, особенно если собираешься на север, — я положил на стол четыре кристалла в металлической оправе. — Нашёл у них, считаешь?

Оскар слегка неуверенно кивнул и начал по одному перебирать кристаллы, поверхностно считывая содержимое.

— Методы управления и правила обращения с химерами. Рецепты печенья? А нет, просто поверхностная маскировка. Свод правил и кодекс ордена. Видимо, для прямой загрузки в разум… ты не преувеличивал. Шутники, блять. Чертежи и точные инструкции изготовления ловушек для душ и поглотителей жизненной силы и как ими пользоваться. И… всякая теория по пространственной и продвинутой ментальной магии с парой заклинаний.

— Можешь мне перекинуть отпечаток последнего? Я ещё такую книгу нашёл, в ней аналогичная информация? Возможно, записали известное себе, для распространения.

— Умею только поверхностно считать, и то не идеально, лишь благодаря способности к эмпатии, увы. Но книгу давай, — Оскар собрался и вернул самообладание.

Я передал ему толстый том, Оскар пробежал взглядом по оглавлению найденной книги.

— Хорошая книга, можно скопировать? У меня доступа пока нет к такому уровню. Да и официально пока не собирался владеть.

— Копируй, их пространственник явно имел доступ к магии не лучше моего, так что не важно. Последний можешь себе оставить для тренировки, а остальные надо бы при случае тоже отдать Эльдебергу, — я взял три первых кристалла. — Извини, что свалил это на тебя, ты единственный знакомый менталлист, к которому я мог с ними прийти.

— Да уж понял. Не волнуйся, никто не узнает, о чём мы тут говорили, и спасибо за интереснейший досуг…

Оскар решил не ждать, а убежал с книгой из комнаты. Я переглянулся с Широ.

— Ничего радикально нового. Как ты и сказал, скорее всего, записи были переписанными копиями для удобства младших членов. Химерами мы управлять тоже не сможем, разумеется, они завязаны обычно на контрольный артефакт или конкретного мага.

— Очевидно, тогда сейчас завершаем тут дела. Я ещё поспрашиваю по теории в книге. И смотри-ка, он тебя не так сильно испугался, точнее лицо держал и ментальные щиты у него крутые. Хотя душонка колебалась. И тебе так нравится пугать людей?

— Самую малость. Вы так забавно замираете, когда видите меня, — игриво улыбнулась она. Да-да, «самую малость». Преуменьшаешь!

— Твой друг не рассердился из-за того, что ты меня сюда привёл, — заметила негромко Айви.

— Такой уж он, трусости за ним не замечал и человек хороший. И маг далеко не последний. Всё же королевскую академию в этом году закончил. Деловой и понимает, что я его впутывать не собираюсь, просто пришёл к знакомому менталисту.

Я пока выложил из сумки некоторые артефакты. Вскоре вернулся Оскар с моей книгой и копией.

— Не подскажешь, где это можно продать? Чтобы не вызвать вопросы разномастностью и объёмом.

— Хм… — он взял одно из крупных колец с ментальной атакой для оглушения и стал разглядывать. — Те, что более безобидные, даже атакующие, могу принять я, а вот такие лучше уничтожить, чтобы не сливать на чёрный рынок. Сам понимаешь, ничего хорошего от них там не будет. Жезлы, стреляющие огнём — это мелочи, а вот ментальные колечки лучше на рынок не выпускать. Их далеко не для убийств и самообороны используют.

— Уверен? А если на твою гильдию выйдут, увидев знакомый предмет?

— Скажем, что получили вместе с крупной партией артефактов из другого города от независимого производителя, так и проведём по документам.

— Хорошо, забирай. Что сочтёшь неприемлемым, можешь уничтожить: я всё нужное придержал, — достал всё остальное. Не так и много, база небольшая и зачистили не полностью. — Не против, если я какую-нибудь полку у тебя в углу комнаты займу? У меня там пару ящиков всякого для артефакторики, и я думаю их себе оставить.

— Нет проблем. Принесёшь сейчас? — он кивнул на простую просьбу. Ну да, ему книгу весьма интересную подогнали и уже не в первый раз.

— Да, скоро буду. Айви, можешь тут подождать.

— Леди, желаете чаю? — улыбнулся ей Оскар, пока я встал и начал строить заклинание, Широ исчезла.

У Оскара почему-то был включён блок пространства более масштабный, так что, выйдя на балкончик, телепортировался ко входу в гостиницу, где снова попросил на пять минут приглушить блокировку пространства, чтобы не тащиться с тяжёлыми ящиками и мешками вниз по лестнице. И снова назад.

— Ух, тяжеленые, — крякнул я, поднимая отсортированные материалы разом. Но усиление тела немного помогало. На небольшой балкончик прыгать не рискнул — могу чуть промахнуться и повредить его искажением. Так что вошёл через боковую дверь и поднялся наверх. Оскар уже мило общался с Айви, сев поближе.

«Вот он быстрый. На пару минут отошли», — протянула Широ.

— А то! Оскар, главное не разбей ей сердце, — громко сказал я, складируя ящики на пол.

— И в мыслях не было. Ты знал, что она из благородных?

— Да, она мне сказала. А что такое? — поднял я бровь.

— И ты собираешься её по горам таскать, наедине? После такого и жениться можно.

— Она была то ли наёмницей, то ли авантюристкой. И, друг мой, теперь со мной ни один человек не будет наедине, никогда.

— И тебя это… совсем не волнует?

— Да нет вроде, — ответил я. Хотя он, верно подметил: сейчас времени нет, но когда-нибудь же заведу девушку, семью, а Широ будет рядом, или уйдёт? Или…? Честно говоря, не вижу проблемы, особенно если она сможет материализоваться. Как минимум, иногда хочется кого-то обнять.

Правда пока она хоть и общается со мной весьма дружелюбно, желает помочь и исполняет просьбы, но по существу о своей прошлой жизни ничего не рассказала и эмоций особых не проявляла, так что вряд ли. Проявляет заботу — да, но я сейчас её батарейка. Да и, кажется, не доверяет мне до конца. Иногда замечаю странные эмоциональные реакции. Просто так вышло, что она зависит от меня, плюс характер миролюбивый и хочет в мире освоиться с проводником.

Тряхнул головой.

— Куда отнести всё это? — указал я на ящики.

— Оставь тут, скажу найти место и пометить, чтобы не трогали, — он вздохнул и откинулся на спинку дивана. — Я уж думал, ты не сможешь меня ничем удивить. Что сейчас делать будешь?

— Для начала важный вопрос. Я тут чертежом артефактного меча разжился и в нём нужен материал, называемый жёлтый сердечный рутил или же субкристаллический гейзерный рутил. Шестьдесят граммов хватит. С радостью выкуплю, если есть.

— Тут точно нет, но я передам запрос артефакторам, что с нами работают.

— Спасибо. Тогда загляну ещё к Берозу и пойду читать. Айви, ты как?

— А можно ещё тут посидеть? Мы о… магии говорили, — осторожно спросила она.

«Даже так. А ещё тебя подкалывал за интерес к кошечкам. Он на ней точно ничего не применил?» — хихикнула Широ.

— Как хочешь, какое мне дело? Не командую же я тобой. Где гостиница знаешь.

Я снова покинул здание торговой гильдии Янг. Пусть воркуют, девушке, наверное, разгрузка нужна, и кто-то более нормальный в собеседниках. Я ни разу не душевных дел мастер, в отличие от Дона Жуана этого. Лишь бы не обидел слишком сильно, совсем портя ситуацию.

Около меня Айви трудно расслабиться. Апостол странной сверх-сущности, а рядом с ним Древний дух крутится и бдит. А там нормальный парень и комфорт.

Теперь пошёл в академию. Точнее в гильдию, чтобы пройти через подземный переход. Там меня ещё и узнала одна из миленьких девушек, что так любили нанимать в регистратуру. Хотя я собирался просто нагло и уверенно пройти, куда мне нужно.

— Артур, вижу, вы вернулись, — окликнули меня. — Мы уже гадали, не пропали ли в своих странствиях.

— Мир велик, а я маг Пространства, — пришлось откликнуться мне. — Или гильдия уже в мёртвые записала?

— Нет, без подтверждений смерти, хотя бы устных от членов группы, вы должны не появляться ни в одном филиале в течение пяти лет, чтобы членство аннулировали. При наличии ненадёжных устных свидетельств — год. Желаете принять заказ?

— Вот как… но не сейчас. Ушёл в артефакторику да тренировки. Хочу пока заглянуть к профессорам, — сказал я, подойдя ближе.

— Конечно, никаких проблем. Вас проводить? — кивнула она.

— Нет, спасибо, помню пока дорогу, — хмыкнул я и пошёл к одной из боковых дверей. Там в смежный коридор и сразу вниз по лесенке через переход. Вот я и в сердце академии. Прилично одетый маг вопросов не вызывал.

Дёргаю людей по мелочам из-за своих потребностей? Нет, ректор ещё за навязанную дуэль, как по мне, немного должен. А Джуди просто зайду навестить.

«Как тебе место, где люди учатся?» — спросил у Широ.

«Очень… хм… помпезно. Да, наверное, такое слово. Красивые коридоры, освещение, даже резные двери», — оценила Широ выполненный в синих тонах декор и узорчатую кладку на полу. На стенах попадались картины, обычно изображающие применение магии или магов прошлого. В некоторых коридорах и бюсты на гранитном постаменте стояли.

«Всё же мы в королевской академии Веймара. Многие архимаги вышли отсюда. Тут серьёзно держат уровень стиля. И планку образования, уж поверь».

«И много молодых людей — удивительно. Ты тут учился? Здесь много сильных магов, даже люди с Истоками, судя по стихийному сдвигу в их энергии и общей силе».

«Тут часто бывают архимаги. Хотя у ректора и многих профессоров нет Истоков. Они не боевые, им без надобности. В основном, у ушедших на покой», — сказал я, понимая что Широ не будет делать глупостей, убивая такого человека ради Истока.

В своём кабинете знакомой профессорши не оказалось, зато под дверью стоял студент.

— Не подскажешь где искать Агатес? — спросил я у него. — Или она сейчас сюда придёт? Чего ты такой напуганный?

Он и правда, был нервным, где-то со второго курса.

— А… сэр, она на втором малом полигоне. Меня выгнали… на личную беседу… случайно подпалил волосы сокурснице. Честно, случайно! Хотел направить в мишень, но ошибся с направлением, — начал он зачем-то передо мной оправдываться.

— Ц-ц-ц. Испортить причёску девушке. Парень, ты попал. Крепись и жди мести. О, не бойся, бывает, не выгонят тебя. Спасибо за информацию.

Двинулся по коридорам, махнув ему рукой. Рост волос можно магией ускорить, но приятного мало. И вообще-то от такого должна быть защита, видимо ещё и неосторожно себя повёл, но отделается выговором. Причём Джуди вряд ли с ним мягка будет, ведь если ученика ранят на практике, то спросят с неё.

Глава 20. Мастер изменения и дополнительные планы

Вскоре оказался у нужных дверей и заглянул внутрь: должны скоро закончить. Могу и подождать, а потом хочу почитать добытую книгу. Ещё загляну в общий раздел библиотеки, но галоп бесполезен. Враг или сбежит сейчас и уже поздно, или у меня есть достаточно дней на поиски зацепок.

— Артур? — Джуди повернулась на звук открывания двери.

— Добрый день, профессор. Не смею мешать, мне не срочно, — увидел я, что практика в самом разгаре. Совсем уж простенькие заклинания в защищённой комнате, да просто гоняют плетение под нагрузкой.

— Заходи, нечего на пороге тебя держать, — вместо этого сказала она, когда уже собирался закрыть дверь. Ну ладно, зашёл внутрь, отвлекая студентов. Агатес тоже к ним повернулась. — Это Арктур Дюваль, он в прошлом году пришёл в академию изучать магию Пространства. С нуля до освоения продвинутого курса за пять месяцев. И на выпускном балу дал такое представление, что немедленно получил личный наём на экспедицию в Кхир от именитого археолога.

Ага, решила мотивировать студентов усерднее учиться.

— Профессор Агатес не упомянула, но параллельно я ещё и освоил продвинутый курс магии льда. Вам повезло с учителем, — решил я ещё умаслить её.

— Может тогда продемонстрируешь, немного ледяной магии?

Побудем мотиватором. Одно дело, когда показывает профессор в возрасте, а другое когда достаточно молодой мужчина. Скрытно построил Сдвиг, благо именно тут блокировки пространства не было. Оказался около бочки с водой, специально для таких как я.

— Тогда немного показухи, — хмыкнул я, подняв руку. Одновременно восемь ледяных клинков возникло вокруг, струями воды притянувшись из бочки. Прозрачный лёд слега замерцал синеватой маной, запуская упрочнение, вокруг контуры силового ускорителя.

Быстро и на пределе моего мастерства. Лезвия рванули точно «яблочко» крупной каменной мишени. Не предел скорости, но быстро. Теперь сформировал ледяное копьё и подвесил на особо мощный силовой ускоритель. Чуть больше времени заняло, но он рванул туда с безумной скоростью, оставив глубокую выбоину.

Звук каменной щебёнки и растрескивающегося льда, превышавшего порог усиления. Всё красиво разлеталось мелкой шрапнелью и голубыми искрами маны. Отлетевших осколков не боялся: перед позицией стоял барьер.

До того, как все кусочки улеглись на земле, уже строил ледяной луч. Агатес меня не останавливала, но уже готовила рассеянное огненное заклинание для подогрева комнаты и первая направила его на полигон. Младшекурсники же смотрели заворожённо.

Быстрое формирование. Хотя по меркам боя было бы долгим, но мне тут не нужно ни на что отвлекаться и всё же это магия для стационарной обороны или артиллерии.

Безумный поток микроснарядов сорвался прямо в цель. Каждый взрывался небольшой светло-синей волной криокинеза. А похожая на пушку многоуровневая формация продолжала их выпускать. Резко похолодало, Агатес и артефакты не успевали отогревать помещение. Всё же оно не для такой масштабной магии, а потому прекратил всего через полторы секунды.

— Тесновато здесь. Но суть вы уловили.

— Замечу, что Арктур молод, но уже убил множество монстров и побывал в глубинах Кхира, — продолжила Агатес. — Если хотите уметь так же, больше уделяйте времени магии. Продолжайте отработку. Арктур, спасибо за демонстрацию. Полагаю, вы не просто меня навестить зашли?

Мы отошли немного в сторону, она продолжала следить за своими студентами. Кстати да, у одной девушки опалина хорошая на волосах и лицо жутко недовольное, хотя теперь ещё немного одухотворённое.

— Признаюсь, отчасти так и есть. Не хотел беспокоить, да и скорее собирался к Алиоту, после того как он мне дуэль Тординаром навязал. В общем, ищу редкий камушек… — я рассказал о рутиле и показал образец.

Агатес не была раздражена тем, что я пришёл его искать сюда, призадумалась.

— Не доберёшься ты до магов Созидания достаточно уровня, — перешла она на менее формальный тон не при студентах. — У них много запросов от всех подряд. Услуга будет неоправданно дорогой. Проще найти добытый.

«Ожидаемо, иначе цену бы легко сбивали маги Созидания», — Широ подтвердила очевидную логику.

— Понимаю, ограниченный раздел, требующий очень и очень много времени на освоение, невероятного контроля, большого резерва и, желательно, Истоков… — вздохнул я.

— А касательно Алиота… сомневаясь что, ты добудешь от него что-то. Даже если тогда услужил. Да и незачем, заглянем к артефакторам. Там у меня есть знакомые.

В словах она была уверена и верю её суждению.

— Спасибо, профессор, мне зайти позже?

— Нет, сейчас с ними закончу, и сходим.

— Вас там один ученик у кабинета ждёт. Он и подсказал где вас искать.

— Подождёт ещё. Нужно быть осторожней с огненной магией. Ошибка в направлении особенно груба. Ладно бы ещё себе навредил, но неосторожно повредил соседу. А демонстрация впечатляющая вышла: быстро формировал, видна отработка.

—Иначе никак, всё же вольный маг, охотник на монстров — одиночка.

— Опасное дело, но, вижу, прибыльное. Не встречал своих друзей? Как у них дела? Оболтус Оскар не забросил магию?

— С Оскаром часто общаюсь, исправно продолжает учиться. С Отто и Лайзой с выпуска не встречался. Но от Оскара знаю, что Лайза дважды забегала, проездом была. Служит Канкару, бегает по миссиям. Она сильная, справляется. Касательно Миры… видел недавно. Я им дал маяки телепорта.

— Успел? — сразу поняла Агатес и напряглась.

— Успел. Отряд нарвался на слишком много монстров, резерв исчерпали. А там и кавалерия в моём лице прибыла. Буквально, вместе с конём. В общем, началась у неё служба.

— Что говорила по поводу того конца бала для неё? Не удивляйся. Там половина присутствующих лицезрела. Вот так, за грудки. Смело, — снова усмехнулась профессорша, не отрывая глаз от студентов, что знали свою задачу и не прекращали практику.

— Ничего, как и я. Сделали вид, что этого не было.

«Чего не было?» — спросила Широ, я ей как-то не рассказал.

«Почти забыл, она меня засосала после танца на выпускном. А поняв, что не отвечу, убежала с бала. Вот и вся история. После того не видел её до встречи в лесу».

«Хо, для женщины смелый и решительный поступок. Фактически, первый шаг сделала. Точно надо было украсть и сбежать», — засмеялась она. Широ где-то начиталась дешёвой романтики? Не такая как все девушка и мужчина «с загадкой». Их союз обречён, семья будет против! А потом оказывается, что в душе мужчины живёт древний дракон! А саму девушку любит её сослуживец, не теряющий надежды. Тьфу ты, сюжет выстраивается и ложится…

Вскоре занятие закончилось. Агатес отпустила студентов, а меня повела в блок к артефакторам.

— Сэнди, ты тут? — спросила она, заходя в один из кабинетов.

— Джуди? Да, но сейчас буду занят минут на двадцать. Кто это с тобой?

— Прошу, называй меня Агатес при тех, кто не знает… — вздохнула она, эх, комплексы! А ведь красивое имя! — Это Артур, отучился на артефактора, но теперь ушёл в боевую и Пространство, придя к нам и обнаружив дар Искажения.

Тут сидел среднего возраста зверолюд, кажется, мышиного типа. Надо же.

— Забросил такое дело! И всё чтобы что?

— Прыгать по миру и обрушивать на монстров ледяную смерть. Это весело, — хмыкнул я и решил также умаслить. — Но на самом деле это обстоятельства и планирую вернуться.

— Артур ищет один редкий ресурс. Субкристаллический гейзерный рутил. Подсобишь ему? — вполне прямо спросила Джуди.

Зверолюд призадумался, ментальные щиты держал, но лицо более довольным стало. Почти коллега. — Знаю его, использовал пару раз на своём веку… но у нас точно нет на складах, чтобы он выкупил. Может если поскрести… а что за артефакт?

— Меч, — честно ответил я. — Я имею тенденцию сжигать своё оружие. Но нашёл кое-что интересное и для сплава нужно это.

— Вот как… логично. Но советую быть осторожным. Ошибка со сплавом при использовании этого металла и получится дрянь. Не знал, что есть рецепт стабильного и эффективного сплава. Соблюдай с тщательностью. Я только в чистом виде использовал.

Интересный у меня чертёж. Мастер из столичной академии не знает такого сплава.

— Что же, спасибо за уделённое время, — кивнул я, поищем просто по городам.

— Погоди, я не закончил, — остановил меня Сэнди. — Этот минерал у нас обычно находят глубоко в горах Дарна. Поищи у поставщиков там.

— Дарн… то есть и Сиань, да? — подумал я где ещё можно попробовать поискать.

— Да, предпочитаешь Адверский Альянс? — удивился он.

— У меня там есть один должник, что, возможно, достанет. Заодно проведаю его, — ответил я неопределённо. — Спасибо за подсказку.

— Не за что, парень, не бросай артефакторику.

— Сэнди мастер своего дела, вернее, мастер изменения, конечно не единственный у нас, но делу предан и хороший артефактор. Если решишь, что слишком сложно, он может принять заказ, — решила мне дать рекомендацию Агатес.

— Всё так, но только если задача будет достаточно сложной. На мелочовку время не трачу, — сразу подтвердил и зверолюд.

«Может он и зачарует меч? Спроси про его предел навыков», — сразу встрепенулась Широ.

— А можете показать примеры ваших артефактов? Очень уж интересно. Ох, разумеется, если не отвлекаю.

— Будет тебе.

— Ну, началось… Артур, меня там ещё оболтус один ждёт. Забегай, если будет что-то интересное, — сказала Агатес и я с ней попрощался.

А зверолюд из увлечённых. Сразу прошёл к запертому шкафчику.

— Я его многим показываю. Те, кто хотят убедиться в моём опыте. И для себя держу, мало ли что. Конструкция открытая для демонстрации.

Протянул мне этакий скруглённый артефактный брусок. В основном стальной серый, но с жилками других металлов, разными камнями, в том числе сплетёнными друг с другом. В большом овальном прозрачном кристалле впечатана внутренняя структура из других камней. Можно было бы скрыть слоем чего-то менее прозрачного, в том числе экранировать от внешнего просмотра зачарований, но он не стал этого делать.

Многие артефакторы защищают так свои творения. Формацию снаружи не изучишь. Всё что не должно иметь выход наружу, спрятано. Изучить можно только разломав, и уже вряд ли прочитаешь полную формацию. А ещё сами формации любят перекручивать так, чтобы хрен разберёшься. Лишь бы сохранить разработки и ноу-хау.

Иной раз значительная доля работы над особым артефактом, доступ к схеме которого не открыт, это как раз его защита. И это, само собой, делает его сложнее и дороже. Но тут всё выглядело как аккуратная книжная полка. Да, эстетически дизайн вышел так себе, как будто бы перегруженный деталями и аляповатый. Хотя бы ради этого часто делают внешний декоративно-защитный слой.

Это щитовой артефакт, покрывной двуслойный мана-кинетический щит. Причём весьма мощный. Внутренние накопители слабо светились от немного вытекающей маны. Структура хорошо различима, ничем не прикрыта.

В изменении он первоклассный мастер: идеальные границы стыков разных материалов. А вот в артефакторике… намного лучше меня точно. Но хуже Оберг, моего учителя артефакторики из родного мира. До матери вовсе как отсюда пешком до Адвера. Хм…

«С натяжкой… смог бы. Но неплохо бы поискать мастера получше. Но если нужно будет изготовить физическую часть артефакта, то к нему можно смело обращаться», — оценила Широ.

— Впечатляет, профессор. Могу попробовать включить?

— Конечно, — сразу согласился он. Так и сделал.

— Плотное поле, отлично легло на ауру. Просто из любопытства. Сколько бы такой стоил? У меня с защитой всё хорошо, но лишним не было бы, — оценил я покрывной щит, что засветился недалеко от границы тела, окутывая мою фигуру.

С таким удобнее в тесных пространствах и чтобы атаки врага, от которых уклонился физически, не нагружали щит. В поле зрения почти не мешался, чуть засвечивая его синевой. Покрывал пальцы рук в целом как варежки и применению магии не мешал, уменьшая плотность поля.

— Такой обошёлся бы примерно в семь сотен золотом, — гордо сказал он. М-да… ладно, хватит пока и сферы барьера города драконов. Всё равно она куда мощнее, разве что стационарная.

Поблагодарил за подсказку и после ещё пары фраз по поводу его структуры, покинул академию.

— Нужно посмотреть, кто может зачаровать лучше… а пока пробегусь по паре артефактных лавок. Они частенько имеют редкие материалы. Если нет, то отложу вопрос на потом. Всё равно Спарк собирает ещё остальные материалы.

«Но, я надеюсь, повезёт. А что ты задумал? Кто тебе в Ассине должен?» — поинтересовалась Широ.

— Как кто? Когти вьюги! — усмехнулся я, припомнив ублюдков, которых немного подставил и забыл про них.

«Что ты задумал?» — искренне удивилась она, пока я шёл к первой знакомой лавке.

— Вряд ли их снесли. У них много связей и они хотят мою голову. Предлагаю не оставлять это упущение за спинами. Я не собираюсь становиться охотником на преступность, но эти собирались меня убить и у них на меня есть зуб. К тому же, есть ли у них отношения с культом, мы достоверно не знаем. Может только лидеры в курсе, и поддерживали культистов ресурсами. А если нет… им же нужны люди, верно?

«Безопаснее и проще вербовать тех, кто уже за гранью законности и готов на многое. А кто не хочет, станет материалом для химер и их никто не хватится. И имущество разграбят».

— Именно. А раз мы про них знаем, немного довершим дело. Как минимум, ещё один удар нанесём. Притворюсь… нет, что меня схватили не вариант. Что меня заманила в ловушку… Айви. И она попросит в награду у преступников нужный камушек. Сиань там ближе, связей у тех ребят явно много. Найдём… лишь бы справились, если будет слишком жаркая ловушка, то плюнем…

«Если ты думаешь, вправе ли использовать мою ману на дела, не имеющие непосредственного отношения к борьбе с организацией мага Крови, то да, можешь. Ты выполняешь миссию и для этого ищешь инструменты, идёшь выбранным путём, попутно стараясь сделать мир лучше и лишить врага потенциальных союзников».

— Благодарю, Инис, так будет проще, — честно сказал я. Давление пропало.

«Великодушно… хотя у неё столько энергии, что то, сколько ты там тратишь, даже за искорку не сойдёт. Сам принцип, что позволили пользоваться, как пожелаешь», — оценила это Широ. Опять немного нервничала, ощутив давление от неё.

— Действительно. Но чуть позже.

Я зашёл в пару магазинов артефакторики, даже к одному спецу по поставке разнообразных минералов. Мир был полон разных ресурсов, происходящих из горной породы, монстров или растений из областей высокой маны. Но… увы.

Значит, оставим это на попозже. Сейчас займусь магией. Позже в библиотеку.

Глава 21. Выдвижение ко второму убежищу

Вернулся в гостиничный номер, такой большой уже не нужен, зато с удобствами. В руках тут же оказался увесистый томик, который я начал грызть в тишине хорошо изолированного от лишних звуков номера. Айви вернулась довольно поздно ночью повеселевшая.

Сомневаюсь, что он уже успел в койку затащить. Как мне показалось, Айви девушка приличная, да и Оскар не из тех, кто соблазняет, а после ночи выставляет. Просто никак не может найти ту, что зацепит сердце по-настоящему. Но Айви выглядела куда лучше.

— На всякий случай уточню, ты ещё собираешься со мной в Сианские горы?

— Да, я уже пообещала и готовилась. Тебе нужен разведчик, пока мы будем продвигаться по лесу, а вот потом посмотрим, — ответила мне некомата. Этого достаточно. Хотя могла бы уж у Оскара остаться ночевать, видимо не решилась.

— Поможешь после с одним делом? Пока важнее пройтись по зацепке, — спросил я и пересказал свой небольшой план.

— Помогу, разумеется. Решение ещё навредить Когтям само по себе мне нравится… — согласилась она сразу, хотя немного забеспокоилась. Но её лицо не увидят. — Тот лис понял, что у тебя есть сообщник и всё рассказал Когтям. Может лиц не видел, но я невысокая, мечник. Думаю и хвосты заметил. Осталось представить, как будто я собралась тебя предать и готова заманить в ловушку… Артур, это означает…

— Я тебе достаточно доверяю. Или хочешь остаться в Ассине одна с той преступной шайкой и золотишком за меня? — усмехнулся я, подмигнув пожавшей ушки и нервничающей кошечке. Предпочитаю прямоту. — Расслабься.

— Нет… то есть, я не подведу.

Кратко обсудили план. Айви была не уверена, не испугаются ли они, но попытается быть убедительной. Наудачу, может соберут больше сил. Главное вперёд требовать оплату в виде рутила.

— Так и поступим. Широ ещё отходит от той битвы, а пока пробуем найти информацию по основной цели. Спокойной ночи… могла и у него остаться.

— Это… слишком грубо и не правильно. Мы едва знакомы… как и с тобой…

— Но там другое, — хмыкнул я. Некомата смущённо кивнула и пошла спать.

Ещё два дня методично искал и изучал карты того региона Сианских гор. Грыз ментальную магию, иногда советуясь с Оскаром, заряжая свою бездонную сферу и докупая необходимое для похода. Увы, нужного изменённого рутила нигде не оказалось.

Айви в основном проводила время с моим другом, и немало. Оскар стал учить её разной магии тайком, наплевав на запрет. Заявил, что так будет быстрее, чем, если она сама будет вчитываться.

Конечно, и в гильдии помог зарегистрироваться. И вот Кошечке не позволил платить или оставаться в долгу, сказал, что подарок в честь встречи. Нашёлся дамский угодник. Айви сначала упиралась, денег у неё хватало, но это было бы почти всё, что она получила после продажи двух неплохих мечей, но Оскар умел быть убедительным.

Все трофейные артефакты оценили, я снова пополнил кошелёк, попросив придержать большую часть моих денег у себя. Мне их таскать с собой совершенно нет нужды.

Проблема в том, что наводки никак не находились. А пытаться искать без информации хотя бы вида «в одной из этих точек» я не собирался: слишком огромный регион. Умел бы летать и имел адекватный сектор — ещё, куда ни шло. Но мне до такого далеко.

А в библиотеке карты были то ли слишком новыми, а облюбованное культистами место заброшено действительно давно, то ли недостаточно подробны. Действительно — с чего в библиотеках Веймара должна быть информация об аванпостиках где-то в полутора тысячах километрах на север в другой стране?

Сам в Адвере даже регистрации как маг не имею. С другой стороны её имеет Айви. Не хотел там сразу крутиться, поскольку это явно ближе к врагу, но придётся. На третий день этим и занялись.

— Честно говоря, даже не знаю, где могут храниться такие старые карты. Можем сначала заглянуть к одному моему знакомому, может он подскажет, где искать подобные. Он может быть немного несговорчивым, но подобное без проблем скажет. Особо светиться не придётся.

— Хорошо, то есть назад в Ассин?

— Да, пойдём. Тогда займёмся и Когтями? — Айви прихватила накидки и одолженную у Оскара мою сигналку.

— Да, пусть подготовятся. Буду следить и если что вмешаюсь. Но сначала определимся, куда нам нужно.

Широ пока спряталась, и я с Айви проскакал обратно в Ассин, где мы сразу смешались с толпой. Стража тут всё ещё может быть на взводе, а у меня ещё и пропуск от маяка незаконный.

Кошечка же сразу сориентировалась на родных извилистых улицах и уверенно повела меня куда-то, лавируя меж горожанами. Лица мы не скрывали: подозрительных типов в капюшонах сейчас остановят с большей вероятностью. А так, человек в компании зверолюдки — ничего примечательного.

Вскоре мы оказались около артефактной лавки. Типичный магазин: от боевого оружия или укреплённых тонких плащиков, которые обычная стрела если и пронзит, то не уйдёт глубоко, до всякой бытовой мелочовки, вроде светильников, обогревателей или фляг с контролем температуры. Там сидел хмурый зверолюд-медведь и что-то ваял изменением, придавая форму материалу, помогая себе особым тонким инструментом. Как согнутая под прямым углом палочка, в которую вписано зачарование, помогающее легко двигать материю.

Под два метра, слегка меньше спарка, менее жилистый и более «заросший», бурые с проседью волосы, густая борода, которую он частично заплёл в косички.

— Болдр, доброго дня, у меня к тебе небольшое дело, — решительно отвлекла его Кошечка.

— Айви? Несколько дней никого из твоих не видел, куда вы пропали? — поднял голову здоровяк.

— Я… последняя… нет больше нашей команды, — грустно вздохнула Айви.

— Что, как? На монстра сильного налетели? — поднял брови, очевидно, Болдр.

— На самого страшного. Зовутся люди. Очередные маги-отступники, — Айви не обвиняла людей как расу, просто оборот речи. Но… философски то как.

От Широ некоторый скепсис почувствовал. Да, с людьми можно справиться, а монстров история знает таких, что шайка тёмных магов детским лепетом покажется. Нет непобедимых, в конце концов, и трансцендентные, боги народов приходили помочь. Но это уже другой уровень битв.

— Дела… но что ты здесь хочешь? Кто это с тобой?

— Это Артур, он охотится на этих магов и спас меня от них. Судя по всему, они обосновались где-то в предгорьях Сианской цепи. Причём, видимо, заняли уже существующие строения, можешь подсказать, где достать подробные карты того региона? Старые, на новые карты могли уже не наносить заброшенные места.

— Сочувствую. Они ведь за вами не проследят до меня? — прищурился мишка, ну да, своя шкура дороже.

— За магом Пространства попробуй уследить. К тому же они меня в лицо не знают, — ответил я, флегматично пожав плечами, изобразив предельный уровень безразличия.

— Хм… — замялся Болдр.

— Помоги найти старые карты, где их искать можно, не упрямься, — настояла Айви.

— Действительно. Я раньше жил в городе Шёвде, дальше на северо-запад. Мельче этого. Загляните там в отделение гильдии авантюристов, эти ребята вечно по Сианским горам лазили в поисках ингредиентов. Прямо спросите архив, там должны быть карты их старых гильдейских укреплений в горах. Раньше их расцвет был. Сама гильдия, как помню, располагается немного ближе к центру на одной из главных улиц в восточной части города.

— Спасибо за помощь.

Шёвде значит… достал общую карту Адвера и поискал название. Всё, примерно понял куда нам.

— Айви, ты теперь с ним? — спросил мишка.

— Ага, так что прощай. Думаю, я теперь Ассин покину, нечего мне тут больше делать, — грустно улыбнулась она.

— Может, забежишь к себе домой? — переспросил я. Раньше говорила, что ничего там ценного нет, но мы уже здесь.

— Нет. Его уже могли найти, денег и оружия я там не оставляла. Даже памятных вещей нет. Лучше не рисковать.

— Зачарованная одежда… надо же, — тем временем мишка оценил то, что на ней надето. — К сильному же магу ты в команду попала. Прощай, Айви.

Мы покинули лавку и направились по переулкам в менее приметное место. Мне давали ещё один адрес торговца информацией, вот с ним и свяжусь.

И даже если стража на взводе, за те дни, что меня не было, всё должно немного улечься и быть списано на, «они ушли».

Снова стали подозрительными типами. Телепорт в место поближе и расстался с напряжённой, готовой к бою Айви. Надеюсь, пройдёт гладко.

От лица Айви

Волнительно. Одно дело на монстров или шайки преступников охотиться вместе с теми, кому полностью доверяешь. Другое — лезть в логово возможного врага. Надеюсь, он ментальной магией не владеет, но нужно успокоить эмоции. Больше решимости и уверенности.

Но помогу Артуру. Он мог бы подождать чуть дольше свой меч. Но решил заодно извести преступных королей Ассина. Бордели с рабами под боком… могла оказаться в одном из них, не будь я бойцом и магом. Ладно, не о том сейчас думаю.

Прошла мимо охранника. Маг и артефактами обвешан. Но… Артур и Широ его раздавят, если не так что-то пойдёт, главное выжить, пока доберётся. Даже если пространство блокировано, самого сигнала будет достаточно, чтобы он рванул сюда как взбешённый Тиран, снося преграды.

Хах. Не перестаю поражаться новому знакомству. Добродуший дух и апостол…

— Надо же… — сразу удивился информатор… человек. — Невысокая, два хвоста. Это вы заварили этот переполох. И того негодяя прижали так, что у меня стало конкурентом меньше. Все думали, что вы покинули город. О, не волнуйтесь, продавать своих клиентов опасно, живой пример недавно видел.

— Рада, что вы всё поняли. Но вот какое дело… За Аррона очень уж хорошая награда назначена, а наши отношения почти закончены, — усмехнулась я, начав сразу по легенде.

— Ага… своего жуткого мага вы продать решили. Излагайте, но ничего не обещаю, — кивнул человек. — Но для начала ответьте, что это была за магия?

— Сама не знаю. Что-то из секретных разработок его семьи. Поддерживающий артефакт правда спёкся, но он скоро сделает новый. Так или иначе… мне он пока доверяет и ищет в городе остатки той шайки. Я с ним не справлюсь, он очень подозрителен и осторожен. Даже с ядом никак. Но уверен в своих силах и я его разведчик. Могу привести… в нужное место. Суть такова. Передайте это Когтям, я потеряла выход на них.

— Ещё бы не потеряли — за них взялись, но у меня есть контакт.

— Тогда скажите им, пусть всё подготовят. И приду сюда через четыре – пять дней. Духа с ним тоже не будет. Безумец её не подчинил. У неё свой интерес и она его добилась. Какая сейчас награда за него, кстати?

— Шесть сотен, — охотно поделился он незначительной информацией.

— Могли и больше… но ладно. Мне нужен один материал, никак не могу найти и вообще-то Аррон мне обещал его добыть, но всё ещё этого не сделал. Жёлтый сердечный рутил, он же субкристаллический гейзерный рутил. Шестьдесят граммов чистого. Вперёд как предоплату обязательно. Знаю я этих ублюдков.

— Могу выступить посредником и гарантом… за процент. Двадцать пять.

— А не много ли хочешь? Пятнадцать процентов оставшегося золота.

— Давай двадцать. Или ты ещё имеешь выход на Когтей и не боишься с ними дела иметь?

Я для вида поколебалась, прежде чем кивнуть. — Двадцать так двадцать. Но рутил весь мой вперёд. Мне нужно идти, пока он не заподозрил, куда я делась.

— Договорились. Отмечу, что они могут уменьшить награду, ведь он не в скрученном виде… но… деньги всем правят.

Я молча развернулась и свободно покинула это место. Запустила скрытность и ушла от возможной слежки, активировав маяк в укромном месте.

Ага, прошло тихо. Айви ушла улицами, гарантированно скрывшись от слежения. Сам тоже отошёл подальше и дождался сигнала. Вспышка света и я около неё.

— Молодец, теперь посмотрим, согласятся ли Когти.

— Получилось, информатор выступит посредником, как и думали, — выдохнула она. Мы скинули свои плащи, я ещё раз глянул на карту, прикинув, где примерно в пространстве Шёвде. Тут нет смысла задерживаться.

Телепорт готов, нашёл в пространстве примерное место и позволил городскому маяку Шёвде притянуть точку выхода.

Айви в нём, конечно, не бывала, но расспросами прохожих быстро нашли здание гильдии авантюристов, которая служила вариацией наёмничества. Только если наёмник пальцем не пошевелит, пока ему не заплатят, то авантюристы частенько и сами рады ускакать в опасные земли. Хотя тут всё смешано, вкусовщина названий. В чём-то они имитировали вольных магов, но тут не все были магами.

Гильдия служила местом скупки всякого полезного хлама, что они нагребли, и также выполняла функции организации наёмников. В том числе в ключе запросов чего-то редкого или специфичных услуг, так что сюда захаживало много разных магов.

Магические гильдии, являющиеся основой магической сферы целых стран, обычно более привередливы к закупке, а с заказов через них брали больший процент, а чтобы вступить требовался солидный взнос и достаточный уровень как мага. Более элитное место, да и не во всех поселениях их филиалы в принципе есть: несколько иной профиль.

Айви как местная занялась вопросом доступа к их архиву. Теперь она вернула самообладание и выглядела куда лучше, уверенней. Сразу козырнула регистратору медальоном с гербом, на котором светился узор.

— Мне незнаком ваш герб, мисс.

— Я из города Ассин. Наследница Барона Кристофера Эдельхарт.

— Тогда зачем показываете мне? Здесь Шёвде, а не Ассин.

— Не имеет значения. Мне нужно изучить старые карты Сианя, — вполне жёстким деловым тоном продолжила Айви. Если правильно помню, согласно договору о создании Альянса титулы действуют во всех городах-членах. Видимо регистраторша решила на случай, если «мелкая девчушка» не в курсе избавить себя от головной боли.

— Конечно, пройдёмте, ваше благородие, — уже предельно вежливо сказала регистраторша, позвав кого-то другого себе на замену, и провела нас в архив библиотеки, куда обычно посетителей не пускают. — Вам подсказать карты за определённый период или некого характера, вроде произрастания трав или ареалов обитания монстров?

— Нет, мы сами разберёмся, — ответила она. Мало ли где у культистов глаза, не стоит слишком выдавать намерения. Ещё некоторое время перебирания пыльных карт в разном состоянии и мы нашли нечто подходящее.

Вариантов было не так уж много, и самым интересным нам показался аванпост местных авантюристов и охотников, обчищающих ресурсы с сектора. Теперь заброшенный, судя по всему.

— Нужно бы уточнить, с чего он вообще заброшен, — сказала Айви и чихнула от поднятой пыли.

— Будь здорова, мне тебя ещё Оскару возвращать, — подмигнул я сразу смутившийся девушке. — Но ты права. Только не столь прямо спрашивать надо.

Сначала перенёс пометки на свою карту, после чего в таверне в этом же здании обходительно расспросили обедающего там человека лет пятидесяти. Выглядел матёро: в дорогой одежде и с отличными оружием. Пара кружек поставленного пива и мы знали, почему местечко такое захудалое.

Предавшийся ностальгии авантюрист вспомнил времена своей молодости. Если кратко, то вышло, что в момент расцвета их поддерживала пара крупных шишек, и очень умелый управляющий обеспечивал людям великолепные условия. Но окупалось не так хорошо, в зимние месяцы в тех горах делать нечего и северная оконечность Драконьего хребта, что далеко на юге отсюда, во многом безопаснее и удобнее. Первым шагом к закату стали уникальные монстры, выползшие с севера. Тварь с трёхэтажный дом снесла больше половины одного аванпоста и перебила большинство магов, прежде чем её смогли убить.

Страшно, когда ты кому-то на один укус. Многие решили уйти в места безопаснее, поддержка ослабла, управляющий сменился. Условия стали хуже, из-за чего ушло ещё больше людей. Теперь остались только те, кто готов рискнуть ради уникальных ингредиентов из тех мест. Меньше конкурентов, дороже добытые материалы. Как итог, большую часть аванпостов забросили, прежде всего те, что были в глубине области высокой маны, для обороны которых надо много людей и средств.

«То есть аванпосты побросали. Без людей и колебаний магии от артефактов, прочные постройки вполне могли остаться, там стоять», — подвела итог Широ. — «Проверим?»

— Непременно проверим. Вполне можно ожидать, что в таком культисты и засели, выдворив местных монстров. Хорошо укреплённое место, на новых картах уже нет, но каменные строения просто так не развалятся.

— Если вспомнить те записи, они озабочены строительством лучше спрятанной базы, — заметила Айви. — Может, хотят построить даже подземную и не одну.

Она права. Стараются не привлекать внимание и сделать так, чтобы с воздуха их было хуже видно. Вероятно, пока выбрали временный вариант, немного пренебрегая безопасностью. Кому нужна четвёртый десяток лет заброшенная кучка строений посреди глухого, опасного леса?

Место подходило под известное описание: глубоко в предгорьях, где уже начинаются заметные скалы, но всё ещё преобладает лес. Далеко от «цивилизации», хотя всё ещё можно доставлять грузы и без магии Пространства. Не очень глубоко в горах, чтобы там было слишком много сильных монстров. Вот туда мы и направимся, хоть путь и неблизкий.

На следующий день, собравшись и отдохнув перед походом, вышли от Оскара.

— Слушай, ты провожал меня в Кхир, в Драконий хребет, а теперь провожаешь в Сианские горы. Уже традиция какая-то, хотя я ненадолго ухожу, пару дней всего, — заметил я, забирая у него Айви. Захотела перед отбытием попрощаться с Оскаром.

— Да ты можешь валить без разговоров, я для Кошечки вышел. Береги её там, иначе на порог больше не пущу, — с усмешкой, но явно серьёзно заявил он.

«А это далеко зашло», — протянул я телепатическую фразу, получив смешок Широ.

— Я маг Пространства с адекватными защитными способностями, расслабься. Верну в целости и сохранности.

— Артуру сейчас нужен разведчик, кроме того, эти люди причастны к смерти моей команды, — также уверенно кивнула Айви.

— Хорошо. Просто свали боевые задачи на них. Страшно представить, что он сможет теперь как апостол с неограниченным доступом к энергии, — сказал ей Оскар.

Заверив, что с его яркоглазой Кошечкой всё будет хорошо, чередой телепортов отправились в чахлый городок Хедемор, в сотне километров западнее от посещённого ранее Шёвде. Ближайшая точка от того аванпоста. Пора размять ножки.

Глава 22. Сианские предгорья

Передвигаться собирались пешком. Пусть лес тут достаточно редкий и пологий, но всё равно лошадям идти будет неудобно, а дальше вовсе начнутся каменные выступы и овражки. Дорога к аванпосту тут когда-то была, но уже заросла до полной неузнаваемости.

Кроме хвойных деревьев растительности почти не было, снег стаял тут недавно: всё же это один из наиболее северных городов Адвера и жизнь тут расцветает бурными красками разнотравья в короткие летние месяцы. Особенно выделялись пышно зацветающие огромными белыми или розоватыми цветками многолетние кусты, картину с которыми видел у Оскара. То есть пейзаж этого леса в период пика цветения. Он и сам не знал, что у него висит, но пояснила Айви.

Но сейчас нас встречал лишь ковёр осторожной зелёной поросли и распускающиеся почки. Лес ещё только просыпался, и видимость сквозь редкие деревья была хорошей, перекрываемая лишь частой здесь хвоей. Впрочем, благодаря магии души и Широ, мне физическая видимость не так важна. Опасность представляют разве что умеющие очень хорошо скрываться.

И всё же прозрачный лес не мог не радовать, ведь из памяти всплывали картины приземистого, полного зелени леса Глайсдорфа, в который я попал вначале, и который местные жители называли Северным лесом.

Эти южане…

И пусть многие не любят ездить сюда из-за холодов, мне нравится вдыхать свежий прохладный воздух. И красиво здесь. Вдалеке видны заснеженные скалистые горные пики, но до них я не дойду: далеко и опасно.

Ещё один вдох полной грудью, смотря на лес перед нами.

— Пошли, Айви, путь долгий и опасный.

— Опасный? — подняла она бровку.

— Хех, действительно. Впервые лезу в дикое место с новым уровнем силы… Просто соблюдаем осторожность, — согласился я. Там, где идём мы, вряд ли попадётся слишком опасный противник.

Сверяясь с направлением, мы уверенно шагали вдоль леса по тракту на запад. Нельзя нагло объявлять о своём намерении, направившись в сторону аванпоста сразу от ближайшего к нему города: за этим вполне могли следить. Решили сначала отойти по тракту, скрывшись из вида.

Для Сдвига тут особо места не было, и шагать, при всей нашей выносливости, дня четыре. Аванпост не слишком глубоко в лесу, но двигаться нужно осторожно и не изматывать себя. Всё же закончится этот поход очередной бойней.

— Главное чтобы культисты нас первым не заметили, — продолжила Широ разговор, когда рядом никого не было.

— Да, если у города было, так сказать, оперативное убежище, то тут уже что-то серьёзное. И если там атаку случайных людей могли ждать с распростёртыми объятьями, раз уж они хватают магов. То здесь при тревоге начнут немедленную эвакуацию, ещё и ловушку устроят.

— И это если они уже не сбежали, пока мы искали эту наводку и пока доберёмся, — напомнила Айви. — Конечно, если этот удобный старый аванпост действительно присвоен ими.

— Остаётся только проверить, — вздохнул я. — Мы действительно рискуем потерять след, но мы тут делаем всё что можем. Ловушки следует опасаться, хотя они, уверен, после нашего ухода оценили, что мы всех убили на месте и сразу за ними не пришли. Ставя себя на их место, я бы счёл, что там действовали не официальные силовые подразделения, а независимая группа, которая всех убила и ограбила склад, не пытаясь удержать контроль над местом побоища. А покидать укрепления без достойной замены неудобно.

— Да, думаю, они настороже. Вопрос в том, поняли ли они, что их атаковал апостол, то есть они уже в поле внимания богов.

— Если после меня заявились туда, то должны были понять. Но не факт, что они могли подойти близко, ведь на подобное происшествие должна была прибежать и местная стража, патрульные. Только увидели издалека, что всех уничтожили. Другое дело, что часть народа сбежала, и уж они видели странную магию. Вот только про Инис не знают и эффект сил не похож ни на что другое.

Будем надеяться. Я понимаю, почему они вообще заняли этот аванпост: даже с магами изменения, ушедшими в контроль почвы, строительство дело небыстрое. Едва ли у них столько магов с нужной квалификацией, чтобы строить что-то лишнее. Особенно если они начали постройку своих убежищ под землёй, что намного затратнее по человеческим ресурсам. Аванпост авантюристов стал временным решением. Я бы на их месте стремился закопаться под землю, но как времянку взял уже существующее, эффективнее распределяя ресурсы, пока деятельность не обнаружили.

Дальше шагали молча, немного расслабившись. Прошедшие дни отдых получало только моё тело, а вот разум я гонял нещадно. А ведь книжечку с собой потащил на привалах почитать.

— Инис, скажи, я ничего не упускаю? Может, стоило потащить с собой менталиста, вроде Оскара или лучше подготовиться? Может выучить какую-то магию или найти способ стать сильнее?

Айви резко повернула ко мне голову и отошла в сторону на несколько шагов, очевидно боясь того, к кому я обратился. Опустилось давление, вполне терпимое, сигнализирующее о том, что на мой зов ответила та, кого считали неконтактной. В голове зазвучал голос с едва слышным эхом от огромного пространства.

«Ты ведь хотел проверить, насколько внимательно я за тобой слежу? Что же, пока события принимают хоть и неприятный оборот, но пока всё в порядке. И твой метод действия я вполне одобряю. Тем более, что ментального мага тебе брать с собой не обязательно».

Вот как. Перейду на телепатию, чтобы Айви не смущать.

«Ясно, просто хочется сохранить этот мир… более мирным».

«Есть много более мирных, более развитых миров, но и этот неплох. Но одобряю такое рвение».

«Разве существование такой организации можно считать в рамках нормы? И лишь неприятным оборотом. Кроме того, что вряд ли эта база — последняя и их лидер, видимо, знает толк в сокрытии», — я откровенно удивился. Если это «неприятно», то что же тогда «скверно» или «катастрофично»?

«Этот мир, как ты заметил, довольно мирный. Он несколько стагнирует на своём уровне технологий и магии, зато за прошедшие века люди неплохо освоились в местных опасных зонах, перебили тех, кто искал силы кровавыми методами, истребили многих опаснейших монстров и заняли их территории, за которыми теперь тщательно следят. Тут бывают приграничные стычки государств, бунты, но не идёт глобальной войны, ты не наблюдаешь за крахом империи. Или за потугами людей вырваться из дремучего варварства и безграничного насилия над теми, кто оказался слабее. Этот мир более дикий, чем твой только из-за уровня технологий», — Инис выдала неожиданно длинный монолог, на который я не мог не кивнуть. Периоды истории знали, куда большую жестокость.

«Расскажешь о других мирах? Куда мне повезло не попасть».

«Я не против. Есть миры, где города — это лишь относительные островки цивилизации, где на тебя нападут посреди людной улицы, и никто не поможет. И они бывают далеко не низко развитыми, но право сильного и достаточно быстрого там действует. Есть миры, разрываемые вечной войной всех со всеми или же огромных союзов, где каждая раса или нация выбрала свою сторону. Наконец есть миры, корчащиеся в агонии апокалипсиса, пытаясь не затихнуть навсегда, расцвести иной жизнью. Последним часто приходится помогать нам. Ты должен знать множество сценариев подобного. Но их ещё больше. И да, магия есть далеко не всюду. Большинство миров её попросту не открыли, в основном из-за слишком низкого среднего фона, хотя в некоторых магию признали ересью и старательно искореняли поколениями, убивая в зародыше».

«Я действительно рад, что оказался не в одном из таких миров. И тем лучше, если этот не станет одним из них», — сказанное меня немало мотивировало. Действительно, с такой точки зрения какой-то тёмный маг, который мутит воду и убил тысячи людей — мелочь на фоне миров, где гибнет цивилизация.

«Я согласна. Тем лучше, если это будет так», — мягко произнесло существо, чья сила вызывает ужас и как минимум одной из своих ипостасей убивает всё живое вокруг.

«Но почему я? Теперь, когда я иду по следу. Потому что я не из этого мира? А значит, меня легко связать обязательством и не будет волновать, что культ найдёт мою родню», — повторил я вопрос, на который Инис отказалась отвечать в самом первом нормальном разговоре.

«Потому что ты избранный!» — ответила она торжественно, как будто делала объявление на коронации. Видимо, моё лицо было достаточно красноречиво. — «Не нравится роль или объяснение?»

«… Допустим, объяснение».

«Что же, его я оставлю себе. Это знание тебе ничего не принесёт. Может, позже услышишь его. Но пока хватает и того, что ты достаточно устойчив, чтобы использовать мою ману. А значит — силён, и это задание для тебя в перспективе выполнимо».

«И справлюсь ли я? Задача выглядит… слишком сложной, я уже в Ассине прошёл по грани, тут будет намного сложнее. А если не справлюсь я, то и ей… будет тяжело».

Та ответила совершенно спокойно, древнее существо всё ещё могло понять проблемы простого человека.

«Не считай себя сильным: всегда найдётся тот, кто сильнее. Не считай себя гениальным: всегда найдётся тот, кто раскусит тебя, сочтёт прямолинейным. И никогда не считай себя слабым, потому что это ни к чему не ведёт. Живи этим днём, живи тем, что тобой движет. Во имя себя, высшей цели или дорогих людей. И становись сильнее, если того требует путь. Или сверни с него, решив, что он не твой. Тебе решать, по какой дороге Судьбы тебе идти».

Давление исчезло, разговор закончен.

Широ молчала, очевидно, тоже думала над сказанным и вскоре мы свернули в сторону леса.

«Она кажется мудрой и доброжелательной, но…» — вздохнула она.

«Инис старше этой цивилизации. Конечно, она мудра и действительно не кажется типичным богом. Но я всё ещё помню твой контракт. Не волнуйся, я не стану ей слишком доверять или делать что-то неподобающее», — заверил я псевдо-дракошу.

«Да и странная… отговорка. Знание о том, что есть в других мирах, тебе тоже ничего не принесёт, и, тем не менее, она выдала внушительный монолог. А говорить, почему вдруг выбрала тебя, отказалась. Я была уверена, что из-за достаточно сильной души, но она это не озвучила».

А ведь верно подмечено.

Строго говоря, она могла так солгать, закрыв этот вопрос для меня. А значит, отказавшись отвечать, она либо решила намекнуть, что там двойное дно, либо в её кредо не входит ложь, но и ответ давать не хотела по каким-то своим причинам.

Вопреки тому, что ничего полезного для дела не узнал, её слова всё же были не совсем уж пустым трёпом. Это мотивация действовать, вполне успешная попытка воззвать к человечности и нежеланию видеть страдания людей.

«Смотря на масштаб этой организации, я бы сказала, что цена за перенос в родной мир высока. Уникальная услуга, но действительно ли она должна стоить столь много? Я тебе безусловно помогу, и конечно, понимаю твоё желание. Но столь сильный противник на мой взгляд должен стоить больше», — задумчиво проговорила Широ.

«Не знаю. А что задаёт мерки цены? Может как раз столько и стоит. Делать нечего, мне всё больше кажется, что я или оплачу эту цену, или здесь останусь. Это хороший мир, мне он даже понравился, но всё же я должен хотя бы заглянуть в свой», — ответил я. Широ мысленно согласилась, думаю, действительно понимая моё желание.

Айви предпочёл разговор не передавать, оставив эти мотивационные речи и решения нам. Мы продолжали идти в лес, и каждый думал о своём, пока Широ не надоело молчать, и она завязала со мной ни к чему не обязывающий разговор, позволяющий всем нам скоротать время.

У края леса относительно безопасно и хоть несколько раз на нас пыталась напасть местная мелочь, но отбивались мы от них, почти походя. Точнее, я просто начинал метать ледяные клинки или новое копьё. Вполне приемлемая, хоть и не самой удобная мне замена меча. В ближний бой с ним не полезу, мало умения, зато метать удобно.

— Как протекает моё усиление, проверишь? — вспомнил я о долго нарастающем усилении. Сравнивания себя с прошлым, действительно чувствовал прирост в силе, выносливости и рефлексах, пусть и небольшой.

Широ поднесла ко мне руку и начала что-то колдовать. Она редко прибегала к структурированной магии, но всё же неплохо с ней обращалась и знала некоторые фокусы и ситуативные формулы, вроде вот этой.

— Ещё два раза по столько же, может чуть меньше, и выйдет на пиковую мощность. Протекает всё хорошо и стабильно.

Тема сразу заинтересовала Айви, которая была удивлена до глубины души наличию у меня «Истока», если его можно так назвать и усиления.

— Я бы тоже хотела когда-нибудь добыть Исток, — пробормотала она, уйдя в свои мечты.

Понимаю, одно его наличие вызывает уважение, как с Престоном.

— Цель хорошая, но, думаю, ты знаешь о сложности подобного. Они, так сказать, на дороге не валяются, — хмыкнул я.

— А ты? Твой резерв ещё растёт, да?

— Да, и быстро, хоть в магическую артиллерию идти. И пока мне Исток так остро не нужен.

Широ коротко усмехнулась и добавила.

— Зачем, из тебя и штурмовик неплохой. Говоришь «а здесь будет дверь», ломаешь стену и рубишь всех, кто против такого поворота событий, рассыпающимся от перегрузки клинком.

— Вот не нужно , я всего-то два меча так сломал! — изобразил я обиженный голос.

— И, чувствую, после рейда это копьё последует за ними.

Учитывая, что я вполне вероятно запитаю его маной Инис, то да, копью хана.

Дальше мы разговаривали, прерываясь на разведку местности впереди силами Айви, если подозревали наличие там противника. Близился вечер, мы собирались встать на ночёвку. Могли бы вернуться в город, но не стали. Решили что так и шума от телепортов меньше, и нам ничего не нужно.

Устроились в одной палатке: зачем тащить много лишнего груза? Айви отодвинулась от меня подальше, хотя я вроде в распускании рук и не замечен. Свернулась там под покрывалом, обхватив свою сумку. Не потому что боялась, что мы что-то украдём: явно привычка что-то обнимать во сне. Думаю, блондинчик такому рад будет.

Наше спокойствие охранялось развёрнутым барьером, пропускающим лишь слабый свет и воздух. Присутствие помогал скрывать достаточно дорогой артефакт тени, так что я устроился поудобнее и читал прихваченный с собой кирпич.

«Красивый лес и спокойный», — проговорила Широ приблизительно через полчаса. — «Оглянись, успеешь почитать».

Отвлёкшись от чтения, тоже решил насладиться моментом. Вдали покрикивали ночные животные и стрекотали ночные насекомые. Из открытого входа в палатку открывался великолепный вид на ночное небо. Поскрипывали качающиеся на ветру деревья, иногда падали шишки и сухие ветви.

Тут даже светлячки были, причём магические, яркие. Они мерцали настоящим синим неоном, кружась в воздухе. Волшебная картина, я бы и сам сейчас хотел кого-то обнять и наслаждаться романтикой. И лучше всего… смысл себе лгать — Широ. Слишком хорошо мы сошлись и уже плевать, что она дух. Оскар напомнил об этом, я действительно не против. Но лучше так не делать, как бы ни хотелось. Моя жизнь будет для неё едва заметным мигом. Сколько живут духи? Науке естественные смерти этих существ неизвестны.

И всё же приятно, что она рядом. Пусть не доверяет полностью во многих деталях, включая не поднимаемую тему драконов и её жизни с ними, но чтобы она ни скрывала, мне она не навредит, а своё прошлое может оставить себе.

«Тебе нравится», — сказала Широ без вопросительной интонации. — «Ни один город тебе не нравится так, как это».

«Странно, да?» — бросил я, не ожидая ответа и не получив его. И всё же момент нам портят. — «У нас гости».

Снаружи послышалось низкое рычание и шаги, нас нашло что-то крупное и пришлось с недовольным кряхтением подниматься, вылезая из палатки. Вскочившая Айви тоже осторожно последовала за мной, хватаясь за оружие.

— Ну и что ты за чучело? — спросил я у приближающегося к нам массивного силуэта где-то мне по грудь. Глаза которого, немного светились белым, паря в ночном полумраке яркими светлячками. Полностью выдававшими положение монстра, что не пытался скрываться или хотя бы вести себя тихо. Массивные лапы и слегка приплюснутая морда, что-то владеющее магией. На голове виднелось два массивных направленных вперёд рога, сужающихся к концу.

— Это Лесной Тиран, молодой, слишком маленький. Один из высших хищников в этих лесах. И лучше не давать ему использовать магию, — напряжённо сказала Айви.

— Понял, принял, не церемонимся.

Создаю ледяной клинок, хорошо заряженный маной Инис и, коснувшись лежащей на земле в мягком мешочке сферы, переключаю её в режим проницаемости, сразу пустив атаку.

Монстр почувствовал неладное от не очень дружелюбной маны, но действовал я слишком быстро. Клинок прошил голову насквозь и глубоко ушёл в шею, разворотив по пути замерзающую плоть, кроша её на алые осколки. Мгновенное устранение.

— Мерзкое зрелище. И он успел какой-то щит поставить, иначе вошло бы глубже, — прокомментировал я свою «работу».

«Будешь двигать лагерь?»

— Придётся. Выкинул бы просто, да больно крупная туша.

Дополнительно приморозил труп, уменьшая шанс, что этой ночью его кто-то учует. До утра падальщики вряд ли сбегутся. Был бы какой волчок, запустил бы его как из катапульты между деревьями, чтобы рухнул где-то, но тут пришлось собрать палатку и сумки. Пока шли, решил спросить что я только что убил.

— Айви, а это стайные существа или одиночки? И что могут?

— Одиночки, этот довольно молод, судя по размеру и рогам. Способны управлять землёй. Так что могут сбить с ног, резко вырастив под ногами кочку, или прикрыться невысоким быстро выделанным из земли щитом. Или повалить дерево, на котором кто-то прячется. Слышала, старые особи достаточно умны, чтобы начать делать шипы из земли. Они куда крупнее и магия усиливается. Бегают они быстро, в общем — опасный хищник.

— Ого, действительно, такой может доставить проблем. Но против меня теперь нужно выставлять тех, кто способен остановить пространственное искажение своим щитом, либо уклониться, или просто давить морем мелочи, — кивнул я, оценивая свои силы.

«Или гигантов, слишком больших для таких ран. Либо обладающих ещё более прочными мана-щитами. Ты удивишься, но многие из сильнейших монстров материального мира под эти требования подпадут. Как и захваченные существами из астрала, поскольку раз уж они смогли выбраться и остаться в живых, то в достаточной мере манипулируют пространством и могут его стабилизировать хотя бы в своём теле. Даже если сильнейшие ещё и редки, не расслабляйся».

«Понял, не буду слишком зарываться из-за убойного метода атаки пространством с дистанции. Но с более мелкими теперь легко стало», — поблагодарил я за лекцию и заметил, что зверолюдка хотела что-то сказать, но стеснялась.

— Айви, говори уж, не бойся, я не укушу.

— А… можешь под ночь не использовать силу Хранителя, мне немного некомфортно рядом находиться теперь, пока оно не рассеется окончательно, — сказала она жалостливо.

«Всё настолько плохо? Тебе тоже неудобно?» — спросил я у Широ.

«Мне-то нормально, хоть я и чувствую энергию, но сама по себе она меня не беспокоит. Пусть и не с полной версией, но я жила с ней очень долго и я сильна».

— Хорошо, мне отправить тебя пока в город?

— Нет, оно скоро пройдёт, но спасибо.

Мы развернули новый лагерь и улеглись. Сам не заметил, как провалился в дремоту и отключился.

Проснулся, чувствуя странную тёплую тяжесть на теле, но без всякой угрозы. Кошка переползла куда теплее, положила мордочку мне на левое плечо, прижимаясь плоской грудью и животом. Левая рука и нога под покрывалом закинуты на меня. Мирно сопит с расслабленным личиком.

— Эй, просыпайся, будешь к блондинчику так липнуть, — стал мягко теребить правой рукой её голову между мягких кошачьих ушек.

Айви подняла голову, глядя на меня сонным взглядом изумрудно-лазурных глаз из-под полуприкрытых век. До неё дошло, что она умудрилась провернуть во сне, не разбудив меня и резко отпрянула, краснея. Я аж засмеялся от такой реакции.

— Перекусываем и собираемся дальше. Время не ждёт, — скомандовал я нервной красной девушке, вылезая из палатки.

«Слушай, а правда, чего я не проснулся?»

«Устал вчера сидя до глубокой ночи вот и всё, а она двигалась во сне удивительно тихо и мягко», — ответила Широ.

«И ты её не остановила?» — я поднял бровь.

«Зачем? Мне не жалко и ей грелка».

«Ну как хочешь. Было, что интересное ночью?» — мысленно вдохнул я.

«Нет, это была территория хищника, который всех распугал. И будешь теперь возвращаться в город?»

«Зачем? Мне не жалко и ей грелка», — вернул я ей её же фразу. Вскоре мы двинулись дальше.

— Артур, извини. Я не специально, всегда во сне много ворочалась, — зачем-то стала извиниться Айви, мило поджав ушки.

— За что ты извиняешься? Но ты должна так к Оскару липнуть, — подмигнул я девушке, начавшей заливаться краской. И такая невинность сходится с Оскаром, удивительно.

Так или иначе, второй день прошёл без происшествий в быстром продвижении вглубь леса. Горы перед нами становились всё ближе, а местность всё более неровной.

Поскольку я продолжал укрывать группу артефактом тени, и мы особо не шумели, сильные твари нами заинтересуются, только окажись мы совсем рядом. Приходилось иногда отбиваться, некоторые встретив сопротивление или увидев Широ просто убегали.

— Артур, если не трудно, небольшая просьба. Можем пообщаться с помощью телепатии, хочу научиться, не передавать лишние мысли, — неожиданно попросила Айви.

«Конечно, никаких проблем», — сразу запустил я телепатический канал. Понимаю откуда такие желания, и что-то ляпнуть Оскару не хочет, но научиться несложно.

«Легко, сколько же он времени тратил на магию, чтобы…» — она оборвала явно случайную мысль и неловко улыбнулась. — «Спасибо».

Завязался разговор, у неё получалось всё лучше.

«А ты ведь знаешь, что Оскар эмпат и твои эмоции непрерывно чувствует? Только если сам подавит способность или ты закроешься достаточно хорошим ментальным щитом».

«Пока мысли не читают, то всё в порядке, но я подучу ментальные щиты», — уже вполне уверенно говорила она.

«Он не будет. Но учи такие, чтобы пропускали телепатию, а не блокировали все воздействия наглухо. Оскар тебя обучит нужному. Вообще как он тебе?» — я глянул на немного смутившуюся молодую девушку, идущую рядом.

«Он милый и галантный. Но всё же человек, не знаю. Это странно», — призналась Айви, всё равно догадалась, что я всё понял.

«Не буду советовать или отговаривать, но от того, что ты кошка проблем не вижу: просто выйдут представители твоего вида, а может и обычные люди. С гибридами всегда так выходит».

«Я не кошка, а некомата, и почему ты назвал нас гибридами?» — с нажимом ответила она, не прекращая смущаться.

А, точно, тут такого названия нет. В принципе ничего страшного и рассказал ей, откуда я взялся, и что пока кроме Широ знает только Оскар. Очередной день одной миниатюрной кошкодевочки не прошёл без потрясений.

Глава 23. Обнаружение базы и эмблема

Закончил рассказ и оставил Айви его переварить.

«Мне интересно», — задумчиво протянула Широ. — «То, что ты из другого мира и обо мне знает твой друг, почти вчерашняя незнакомка, но не Мириэль, которую ты бросился спасать сломя голову, едва она позвала? Она и меня увидеть успела».

«Не вижу причин ей рассказывать, она не член моей команды и мы пошли каждый своей дорогой. Оскару я пьяный рассказал о себе, Айви теперь с ним знакома, так что пусть, больше тем для разговора будет, да и я уже достаточно неудержим. Но вот в болтливости Мириэль и ответственности перед Эльдебергом всё же не уверен. Оно мне не нужно».

«Как знаешь, и опять же не будь слишком самоуверен. Если пространство в области действительно захотят заблокировать, то ты не сможешь прорваться. Впереди враг, слабый».

— Айви, прикрой ушки, у меня тут идея возникла. Хочу посмотреть насколько выйдет с такой дистанции отработать, — сказал я, разглядывая вдали монстра. Он лежал на поляне чуть ниже нас, найдя укромный уголок под нависшим камнем выступающей скалы.

— Имей в виду, он хоть и слабый, но у него хорошая магическая чувствительность. С такой дистанции, вероятно, уклонится, — некомата прижала ушки руками.

Тем больше поводов не тратить время на обход по широкой дуге, а просто убить сразу. Подвесил своё копьё на ускоритель. Для возврата далековато, но нам всё равно идти мимо. Попробую поиграть в снайпера. Долго закачивал огромную энергию в уже трёхконтурное ускорение, пока Айви, послушно зажав уши, непонимающе на меня смотрела. Ожидала громкий взрыв, это почти он и будет.

Спустил копьё и в то же мгновение громыхнуло, когда нелёгкий снаряд преодолел звуковой барьер. Да цели оно долетело чуть менее чем за секунду. Жаль, немного промазал. Надо больше практики сверхдальнего боя.

«И правда, чувствительный: ещё до попадания дёрнуться и щиты запустил», — оценила более глазастая Широ, обладающая лучшими рефлексами. Копьё вдали воткнулось в камень, выбив волну обломков, а перепуганный монстр убежал в сторону. Скрывшись меж деревьями.

— Занимательно. Немного практики и было бы лучше, но слишком большой расход энергии, — оценил я эффективность подхода. Я уже разгонял меч до сверхзвуковой скорости, но там дистанция была небольшая, сейчас же у меня есть способ получше справиться с таким. Бросать копьё было удобнее, благодаря длинному круглому, однородному древку, на которое удобно крепить разгонные формации.

Мы пошли к месту попадания, узкое лезвие немного ушло в камень на одной остроте и исключительной прочности. К счастью, не пострадало.

Двинулись дальше, пока я объяснял Айви концепцию сверхзвукового движения, которая была ей незнакома, а вот Миллер, помнится, никак не отреагировал, так что тут об этом в курсе, пусть и не все.

— А почему большинство силовых магов, бросающих разные предметы, не разгоняют их до такой скорости? — спросила меня Айви, когда я закончил объяснять.

Хороший вопрос, так что вошёл в роль лектора и начал объяснять менторским тоном.

— Помимо того, что звуковой удар бьёт по слуху, тут вопрос придания объекту при его массе необходимой энергии движения. Чем больше масса, тем выше нужна энергия, а за маленькие объекты тяжело цеплять нужную магию, при этом они должны быть достаточно прочными, чтобы не рассыпаться от самого применения магии с высокой концентрацией на предмете. Есть много способов разогнать крохотный снаряд до сверхзвуковой скорости без магии. Но в них обычно разгон идёт постепенно, и специальные снаряды заготовлены заранее. Магия же разгоняет их почти мгновенно, и лепить нужно в полевых условиях льдом или изменением.

— То есть вопрос простоты?

— Ага, проще кинуть большой и тяжёлый шип с той же силой, пусть он будет медленный. Конечно, чтобы запустить на такой скорости копьё нужно много энергии и обычно рациональнее использовать её на огненный шар. С другой стороны, тут проникающая способность для пробития брони. Хотя есть и те, кто носит с собой готовые боеприпасы, обычно крупные стальные шарики или дротики.

Айви внимала, иногда кивая. Она хоть и была полноценным магом, но образование было отчасти фрагментарным, особенно в плане тактик боя и причин «почему оно так работает», да и не с её силой думать, как на сверхзвуковой скорости копья метать.

— Но как же легко таким убить кого-то издали, — заметила Айви. — Сесть повыше, выждать момент и сначала долетает снаряд, потом уже звук.

— Колебания маны распространятся с близкой к световой скорости, — сказал я. Она могла и не знать. — И если уж вспомнил свет, то высокоуровневая магия света в плане точечного устранения с дистанции ничуть не хуже. Вот только, сколько магов достаточно сильны и искусны? Не спорю — немало, но далеко не каждый.

— Я понимаю. Стража, барьеры… но как-то даже страшно становится, осознавая, что можно идти по лесу и получить нечто такое, — Айви поёжилась.

«Вот потому я всегда бдительна! Тебе нужно будет как-нибудь артефактные щиты получше найти», — заявила Широ.

— Просто не думай об этом, уж тем более тебе не за что переживать. Широ, а щиты… я и свои неплохо ставлю. Кто рискнёт строить масштабную магию в городе ради моего устранения?

«Мало ли. А архимаги как ходят? Таких наверняка многие убить желают. Нельзя добиться силы и могущества, не заимев врагов».

— Полуактивные щиты. Активны всегда, но едва держится базовая структура для ускоренного запуска. Как минимум, ядро формации всегда запитано. Те же автоматические щиты, что должны успеть включиться. А вот на световую атаку… в общем, боящиеся за свою жизнь и высшие аристократы без активных щитов не ходят. Ты права, всегда найдётся недоброжелатель, даже если ты сама доброта и герой. Банально завистник или случайно кому-то жизнь попортишь.

«Тебе тоже такой нужен».

— Может в будущем. Внезапных ударов пока не боюсь, а на остальное есть сфера барьера и этот Последний шанс, — пожал я плечами.

— Оскар тоже такие использует? — поинтересовалась Айви.

— В плане такой же аварийный барьер? Да, обязательно. И на улицах бдителен, но у них бизнес идёт достаточно мирно, без смертельных врагов. И подобного убийства он не очень боится. Кстати об Оскаре, а то ушли с той темы, — вспомнил я тему, оборванную моим рассказом и необходимостью дать Айви разгрузку. — Он может казаться бабником и слишком надоедать, но человек хороший. И мне помог, и на помощь сокурсникам бросился. Да, в нём есть расчётливость торговца, но лишь ею он не руководствуется.

— А как это произошло? — Айви смущённо кивнула.

Не хвастался! Стал рассказывать о своём прибытии в мир и том, на самом деле, поворотном моменте. Повезло мне там оказаться на самом деле.

Второй день похода по лесу прошёл вполне мирно. Скоро мы будем приближаться к аванпосту, и придётся вести себя осторожнее, поскольку можно будет нарваться на патруль.

Аванпост, предположительно занятый культистами, был всё ближе, и мы немного замедлили шаг, стараясь не шуметь, и общались только телепатией. Утром перепроверили всё снаряжение, на случай, если незаметное сближение пойдёт по известному месту и война начнётся прямо в лесу на подходе, заранее отдал Айви теневой артефакт, чтобы она занялась разведкой.

«Смотрим в оба, на патрули не нападаем, лучше сначала разведать силы. Я всё ещё думаю подтянуть пару наёмников для штурма», — говорил я прежде всего Айви, Широ и так всё знала.

Спрятанных в лесу химер мы пока не обнаруживали даже поисковой магией. Но ближе к вечеру тихого продвижения, стало понято, что мы угадали. Слишком мало тут обычных монстров, почти наверняка их проредили, убивая на прокорм химер или отлавливая для их создания. Почти уверен, мы попали по адресу».

Отличить химер от обычных монстров с дистанции было сложно, но мы искали двигающихся группами. После очередной остановки, наконец, заметили подозрительную группу. Разведка доказала, что мы по адресу, и они действительно не сбежали. Также смогли засечь большое скопление жизней.

«Айви, разведай местность, теперь вдвойне осторожно, к аванпосту вообще не приближайся, они должны были усилить меры безопасности. Не заблудишься?»

«Я же разведчик, у меня отличное чувство направления и я хорошо ориентируюсь в лесу», — ответила она, сразу пропав из виду при помощи иллюзии. Она её самую малость улучшила, пока общалась с Оскаром, и небольшими тренировками на ходу за время пути сюда. А ведь и раньше хорошо скрывалась.

Я остался стоять посреди редкого весеннего хвойного леса северных широт. Разная травка пробивалась вокруг. Слышалось далёкое пение нескольких незнакомых мне птиц, звуки покачивающихся на ветру деревьев, но в остальном тишина была почти оглушительной, до этого хотя бы шаги друг друга и шелест одежды слышали. Такая тишина… приятна. И может сыграть как против нас, так и за. Смотря кто первый услышит.

Атаковать планировал завтра, уже постепенно темнело. Будет много беготни, а мы целый день шли. В любом случае, для нас нет выгоды атаковать в темноту, только хуже засады видеть будем, а Широ вовсе станет светящейся мишенью.

«Итак, зовём ли наёмников? Я оставил себе оружие, которое сойдёт за часть оплаты. Для массовки и отвлечения мелочи, с другой стороны, способностями светить не хочется», — решил я нарушить возникшую тишину.

«А кого? Задача опасная и ты наверняка захочешь инкогнито сохранить, что отобьёт всякое желание наниматься и идти Вратами в далёкий лес».

«Если найти смелых и предложить достаточно, то выгода перевесит риск. Наёмники всё измеряют этим. Монстров-химер тут будет больше, даже если людей примерно столько же, как на той базе. Нам будет куда проще, если кто-то будет перетягивать их на себя, иначе закидают трупами как отряд Мириэль».

«Они должны быть достаточно сильными или станут пушечным мясом», — задумчиво протянула Широ.

«У меня есть идейка, но не уверен, смогу ли нанять их. До вечера этим и займусь, со снаряжением от меня должны вытянуть».

Через час тихо вернулась тяжело дышащая Айви, но погони за ней я не заметил.

«Как прошло? Чего такая перепуганная?» — спросил я телепатией.

«Несколько раз чуть не попалась патрулям, тут неудобные деревья, чтобы на них залазить и смотреть. Но...» — она обернулась, шевеля ушками и явно прислушиваясь. — «Вроде всё нормально. Боюсь, узнала не так много, нет хороших позиций».

«Давай что есть».

«Аванпост на скалистой возвышенности, окружён каменной стеной с железными шипами наружу. Обзорные башни всего две по углам, наверх идёт одна широкая дорога, через проход постоянно ходят люди и иногда монстры. Внизу видела ещё пару загонов с молодыми. Патрулировали снаружи лишь несколько людей и несколько были у загонов, но химер очень много. Видела издалека одну большую, точно не разглядела, боялась, что меня заметит. Маяк телепорта ставить некуда, могут найти».

«Хорошая работа. Правильно сделала, что не полезла вперёд. Отходим подальше и возвращаемся в город. Кстати, Широ, а разве химер не… создают? Или всё же выращивают?»

«Сначала создают прототипы, стабилизируют формы, не вызывающие отторжений частей и подходящих под задачу, а уже с них делают копии. Магия, использующая чужую плоть для построения или восстановления другой. Вообще-то это высшая магия исцеления — реконфигурация плоти. Для экономии «материала» и энергии делают маленькую особь, вроде детёныша, он быстро вырастает сам, поедая обычную пищу и используя свою генерацию маны на рост».

Мы стали отходить от врага, чтобы минимизировать шанс, что засекут телепортацию. Интересная магия. Верхушкой раздела не интересовался и о такой не слышал. Выходит, можно быстро отрастить руку или даже заделать смертельную рану, если сам организм уже ломается и не может вытянуть регенерацию.

«Ясно, то есть используют подходящую биомассу, вероятно свежие трупы и отпечаток удачной мутации или гибрида, чтобы создавать мелочь. А потом кормят, чем попало, заодно выдернув из хозяина исходного тела душу и переписав оболочку. Сюда бы ковровую бомбардировку, жаль, нету».

От Широ пришла волна отвращения.

«Хорошо если выдёргивают душу и потом пришивают на место. Я не знаю какие требования у реконфигурации плоти к состоянию тела, на которое её применяют. И плохо разбираюсь в магии душ. Многое забыла, но даже фрагменты… пришивать души к телу, не получая нежить, сложно».

«Широ, они что… на живую?» — я скривился сильнее, Айви вовсе поёжилась.

«Вполне возможно. И, удерживая тело живым, перекорёживают его по отпечатку».

Вперёд разума прошло импульсивное желание пойти их уничтожать сейчас. Но не время. Тем более на химер могут пускать и других монстров, а людей для их главного… Всё равно — отвратительно. Снова погладил по голове сникшую Айви. Догадываюсь, что у неё там за мысли.

Пока обдумывал ситуацию, мы отошли на значительное расстояние, чтобы выброс энергии от телепорта точно никто не засёк, и я припрятал на месте личный маяк для удобного отступления. И ещё один в стороне, для точки входа с наёмниками. После чего вернулись в Веймар к Оскару. Дело было к вечеру, и он уже как обычно отдыхал.

— Уже закончили? — удивился он.

— Ещё даже не начали, только нашли место и подтвердили, что там многовато для нас троих, учитывая, что будем зачищать в ноль. Я хочу оттянуть мелочь на наёмников. Можешь дать наводку на Кагира, того, что тебя обычно сопровождает? Вот только я собираюсь нанимать его анонимно, заманивая выплатой побольше.

— Попробуй, они вроде в городе, но сейчас немного переформировались, несколько членов ушло, несколько пришло. Их сейчас девять человек и с заказами проблем вроде нет, но при хорошей награде, сам знаешь.

Ну да, зачем неделю-две бегать по относительно безопасной мелочи, когда можно заработать те же деньги за один день и оставшееся время кутить или снаряжение обновлять.

— Мне другое интересно, — продолжил Оскар. — Вы нашли базу, подтвердили, где она. Не хотите сдать это дело королевству?

Поцокал, внутренне вздыхая. Очень хотелось бы…

— Пусть и без контракта, но я апостол Звёздного Океана. У меня задание. Достаточно того, что слил им всю остальную информацию.

— Не хочешь перекладывать исполнение на других? Ох, сюда бы Лайзу с советом…

— Я сомневаюсь, что, найдя логово монстра по заданию на убийство, она докладывает об этом в гильдию, чтобы на него сделали заказ, послали ближайшее подразделение армии или стражу города. И аналогично если ей приказали убить преступника. Всё же это моё задание. Но это только один фактор.

— Я всё понял. Если просто скинешь информацию, то упускаешь общий ход дела и теряешь след, ведь тебе гарантированно ничего не достанется. А представляться им пока не хочешь.

— И даже если представлюсь, что влечёт неизвестные последствия, всё равно контроль упущу. Да, кавалерию позвать хочется… но пока есть возможность справиться самим.

Инис никак не комментировала этот разговор. Видимо и правда «делай, что и как сочтёшь нужным, выполняя это задание». Но это означает, что я отвечаю за эффективность своих действий.

— Я пойду с вами. И не спорь, — решился Оскар, скользнув взглядом по Айви. Немного неожиданное решение.

— С чего бы? Выходим завтра ранним утром. Кстати… нужно после трёх дальних телепортов с толпой людей отдохнуть, быть на пике силы при штурме. Заодно освоятся с местностью.

— Какой план? — он откинулся на спинку, смотря в потолок, явно думая куда влазит, но мне помощь не помешает. Отговаривать не буду, пусть сам принимает решения. Может он не лучший боевой маг, но далеко не слабак.

— Вот тут сложнее. Итак, у нас имеется классический аванпост в опасной зоне. А это означает высокие стены, сделанные так, чтобы их было трудно перелезть или пробить. Местность вокруг открытая и отлично просматривается. Тайных входов, как минимум известных, там нет. Как и возвышенной на приемлемом расстоянии дистанционной атаки. Незаметно телепортироваться и ударить в спины вряд ли выйдет. То есть ты понимаешь…

— Лобовая атака, никаких тайных проникновений, — ворчал Оскар, массируя висок. — А Широ может иллюзии создавать?

— Могу, но в движении и со всеми нами под ней я не скрою наши энергии и запахи. Уверена, нас обнаружат, едва подойдём достаточно близко.

— Даже я предпочла не приближаться, а ведь себя я скрываю отлично. Благо мои движения и слабые следы маны явно списали на мелкую живность, — добавила Айви.

— Великолепно: отчаянная лобовая атака на превосходящие силы. Артур, а может без самоубийственных атак? Просто числом задавят, — проворчал Оскар.

— Технически, я могу распоряжаться большим объёмом маны, смогу выдать сокрушительный удар, в том числе и на голову скинуть. Барьер того поместья сдулся буквально сразу.

— Самоуверенно, тем более барьер загородного поместья вне всяких сомнений уступает барьеру аванпоста. Но, судя по твоим рассказам, с силой Инис ты крайне разрушителен… Окей, допустим, как атакуем?

— Чтобы не светить нашими лицами, оставляем наёмников сражаться на периферии с мелкими монстрами и патрульными, пусть перетягивают внимание. И, боюсь, Айви не специалист по магическому бою и ей нужно пространство. Ей лучше отделиться от нас и подключиться к зачистке территории.

— Опасно это… но это её решение, — Оскар глянул на кошо-девочку, и та уверенно кивнула.

— Кстати об иллюзиях, я могла бы создать ложные цели, но тут есть определённая проблема… — задумчиво протянула Широ.

Ещё бы: иллюзии не будут отстреливаться и сразу станет очевидно, что любая атака проходит сквозь них.

— Ложные цели быстро выявят. Или и правда, разбиться на несколько групп?

— Разделяться не хочется. Нет смысла принимать удары на разные щиты. Это битва выносливости и резерва маны, пусть тратят силы на обстрел копий бегущих нас. Заодно сами проявят свои позиции. Пара заклинаний точно ударит мимо, зрение у людей не слишком хорошее, колебания в иллюзии при быстром движении сразу не заметят. Эх, сюда бы дронов из твоего мира. Столько интересного можно было бы вытворить с ними, — после слов духа, Оскар стал удивлённо на неё смотреть. — Ах да, мы ей всё рассказали.

— Вот как… — пробормотал Оскар теперь смотря на подтверждающе кивнувшую Айви. Я же вернулся к плану.

— Это полезно, давай. В общем, у нас всё прямолинейно. Мы нагло и внезапно лезем в лобовую, возможно сокращаем дистанцию телепортом и я постараюсь накрыть аванпост. Больших химер стараемся убить сразу, чтобы они не выкосили наёмников. Айви, к ним вообще не приближайся, у них хорошая чувствительность, они прочные и сдаваться не умеют. А там… по ситуации. Если почувствуем, что для нас это слишком, то отступим, не волнуйся, я не самоубийца.

— Хорошо, сейчас что делаем?

— Я пойду договариваться, только возьму деньжат и артефакты для оплаты.

Взял некоторое количество денег Эльдеберга, чтобы никто не связал со мной фигуру в плаще. Всё же я недавно потратил много монет с чеканкой Адвера. Также взял все шесть оставшихся на складе жезлов и четыре щитовых колечка вполне приличного качества. Айви осталась у Оскара, пытаясь выработать иную стратегию действия.

Отправился один по данному мне адресу, надвинув капюшон плаща и наведя под него темноты. Снова входим в роль….

«Ты сейчас сам как какой-то жуткий тёмный маг выглядишь. Может, чуть сбавишь таинственности? Или хотя бы перестанешь идти так мягко, чтобы со стороны не казалось, как будто ты скользишь над землёй?»

— Не-е-е-т, дай развлечься. Люди на меня странно поглядывают и сторонятся. Необычное ощущение, но пока забавно, — протянул я, сохраняя плавную походку, и наблюдая за реакцией окружающих. В Ассине ходил ещё как обычно, а тут… Немного таинственности не помешает.

«А знаешь, у меня идея как уровень доверия повысить, сделав тебя не просто подозрительным типом в непроглядном плаще, а типом из какой-то организации, которая приглашает присоединиться к правому делу, пусть и тайно. Давай тебе какой-нибудь знак или герб на плаще нарисуем быстро, прямо сейчас».

— Какой-нибудь герб… хорошая мысль, есть идеи, что нанести? Только не слишком сложное, чтобы долго не возиться. Я сейчас найду ткань для изменения.

«Одобряю, наноси, мой апостол. Может меня перестанут считать тут злым древним богом, убивающим обратившихся к нему», — неожиданно опустилось давление ради одной этой короткой фразы. Но этого хватило, чтобы я споткнулся на ровном месте и едва не упал.

— Так, идею и дизайн нам одобрили. А она может наш телепатический канал читать или это из-за моей болтовни?

«Честно, не знаю. Думаю, с её могуществом она могла бы присоседиться к каналу пакта душ и подслушивать телепатические сообщения. Вот только может ли она сделать подобное незаметно, я не знаю. Скорее всего, мы бы чувствовали присутствие».

Ладно, всё равно с этим поделать ничего не могу и ничего значимого мы от Инис не скрываем.

Я вытащил из сумки небольшую белую тряпочку, которой обычно полировал оружие и пряжки для блеска и, отойдя в узкий переулок, зажёг светлячка и разложил плащ-накидку на относительно чистом деревянном ящике, что стоял там.

— Имитируем рисунок, что был на реликвии Инис? Вписанная в ромб звезда с горящей солнечной короной и маленькие четырёх лучевые звёздочки вокруг.

«Хорошая идея, приступай», — согласилась Широ.

В результате перетянув изменением часть материала из тряпочки, за десять минут аккуратной работы с небольшими правками, поскольку я точно изображение не помнил и ни разу не дизайнер, получил искомое. Нанёс знак размером с ладонь в район сердца, чтобы точно приняли за принадлежность к важной мне организации.

— Сойдёт, хотя у меня плохо с таким применением изменения, нужно будет переделать. Но раз меня не раскритиковали, вышло приемлемо.

Надел плащ и покинул переулок, продолжив путь к гильдии. Вряд ли наёмники уже завалились спать, ещё рано.

Нашёл здание наёмничьей гильдии, которая пусть и забирала свою долю награды, зато обеспечивала своим членам больше доверия со стороны нанимателей. Уже не бродячая кучка вооружённых людей, а кто-то проверенный и надёжный. И действительно: те разговаривали и выпивали. Но сразу замолчали, едва я приблизился к ним, да и в целом звуков в зале стало меньше.

— Хочу вас нанять на правое дело, дорого, — коротко сказал я, делая голос максимально бесстрастным и ниже обычного.

— И что это за правое дело? Покажи нам своё лицо, — потребовал Кагир.

— Не могу. Не лучше ли нам поговорить в другом месте?

Наёмники переговаривались, оценивая все за и против принятия заказа от странного человека, но решили хотя бы выслушать меня, отведя в комнату для приватных встреч. Достаточно большой зал со столом и множеством стульев.

— Тут безопасно и никто не будет подслушивать. Говори, что предлагаешь, но вряд ли мы согласимся. Нам хватает работы от тех, кого мы знаем в лицо, — продолжил Кагир, когда вся девятка наёмников села. Я же остался стоять у края стола.

Я стал говорить, придавая пафоса словам, и выложил на стол жезлы и кольца.

— Есть место, где, разводят искусственно созданных боевых монстров, химер. Для их создания, в том числе похищают людей, и будут похищать дальше, принося этому миру всё больше хаоса и страданий. Я не ожидаю от вас сражения ради искоренения тёмных магов, поэтому вы получите эти артефакты и оплату золотом, о которой мы договоримся. От вас потребуется перетягивать внимание слабых монстров и оказавшихся снаружи патрульных на себя, пока основная группа будет штурмовать базу. После того как заберём всё необходимое нам, вы можете забрать оставшиеся ценности, оружие и снаряжение, у вас будет не более получаса на мародёрство. Сколько сможете унести.

Естественно я подключил эмпатию, они определённо заинтересовались. Даже продажа этих артефактов дала бы им неплохую оплату, а я предлагаю ещё много сверху.

— Я так понимаю, ты служишь кому-то из богов, но я не узнаю символ. Это ты или твой бог слишком трусливы, чтобы выступать открыто? Имей в виду, мы наёмники и не будем давать никаких присяг, даже только не позволяющих разглашать информацию. И чтобы ты ни говорил нам о высоких целях своих покровителей, это не изменится.

Хех, явно проверяет реакцию. Продолжил спокойным голосом.

— Твои слова не имеют значения. Я не стану приглашать вас присоединиться к нам. И мне всё равно, что и кому вы расскажете об увиденном. Но порождённый к вам интерес станет исключительно вашей проблемой.

— Сколько времени займёт миссия и где находится цель задания?

— Менее одного дня, я перенесу вас в Сианские горы, и я же вас верну обратно.

Заинтересованность выросла, всё же тебе предлагают хорошо заработать за один день, но необходимость идти во Врата за незнакомым типом их также напрягла.

— Как мы можем быть уверены, что ты не заведёшь нас в ловушку? И почему именно мы? Будет ли целитель? — продолжен он задавать наиболее важные вопросы.

— Никак, вам придётся мне довериться. Могу лишь поклясться, что всё именно так, как я сказал. Вас же я выбрал почти случайно, слушая о достаточно сильных командах, что сейчас в городе. Я не собираюсь пускать людей на убой. Но собираюсь выдвинуться завтра утром. Целитель слабый и до конца штурма с вами его не будет.

Я замолчал, оставив наёмников советоваться. В итоге они потребовали две сотни золотом сверху за однодневную миссию, просто за риск. Хороший удар по моим финансам, благо я продал часть ненужных ресурсов. Кое-как хватит. А если не помрём, наверняка сможем реквизировать на благо мира намного больше.

— Да будет так, — продолжил я говорить высокопарно. — Вы получите их завтра перед миссией, как и артефакты. Советую подготовить больше снаряжения и надеть лучшую броню. Ощущать отягощение ими от длительного пути не придётся.

Обо всём договорились, и я вернулся к Оскару с Айви, которые перебирали снаряжение.

— Удачно, только наденьте завтра плотные плащи как я, чтобы лицо не показывать. Оскар, ты лучше вообще молчи, они твой голос должны хорошо знать.

— Понятно, а чего это ты на плаще вышил? — стал он рассматривать мой плащ.

— Изображение полной версии кулона, о которой я говорил — эмблема Инис. Скажем так: для солидности и большего доверия. У тебя есть нити серебристого цвета? Самим серебром я вряд ли осилю. Хочу немного подравнять дизайн и сделать его правильнее.

— Дай монету, я сам сделаю. Нам же тоже нужно? — уточнил он, складывая свои вещички на стол.

— Вряд ли, не уверен, давай скажем «да», и раз меня сейчас никто не останавливает, то можно. Решили одноразово помочь с миссией.

Оскар, как куда более опытный нежели я в изменении, повторил узор ещё на два плаща и переделал мой. Получилось красиво, должен сказать. Он вытягивал из монет тонкие и гибкие нити, быстро нанося их на ткань плотным слоем, создавая вполне красивый и аккуратный узор.

Набрал себе разных артефактов в помощь. Парень явно, одновременно очень не хотел рисковать сам, но и не мог оставлять Айви, твёрдо решившую дойти до конца в этом вопросе. Так что страх за свою шкуру в итоге уступил. Просто защитных штук он набрал с собой достаточно много. И Айви выдал такой же защитный артефакт и постоянный щит на случай, если поймёт, что не может уйти от удара.

Заодно Оскар прихватил и тяжеловесный артефакт блокировки пространства, настроив его на большой радиус. С моим радиусом не сравнится, но снимет часть нагрузки и даст время снова включиться самому, если сильно устану и перестану блокировать. В общем, пустил в дело личные финансы и возможность кое-что ненадолго одолжить на складе на полную.

Наконец так же подготовил плащ себе и Айви, правда кошкодевочке в капюшоне было не комфортно из-за прижимаемых к голове ушек и хвостов, которые пришлось обернуть вокруг себя, чтобы не выдавать расу. Подготовка к тяжёлому штурму завершена.

Глава 24. Снова на штурм

На следующее утро мы втроём пришли к уже ожидавшим наёмникам, загрузившимся для тяжёлого боя. Сразу передал Кагиру сумку с артефактами и оговорённой суммой.

— Вы собираетесь штурмовать логово «злодеев» втроём? — поднял бровь лидер группы.

— Нет, выдвигаемся? — коротко, не говоря больше необходимого, ответил я.

— Да, давайте свои Врата… — портал я начал создавать немного заранее и демонстративно открыл до того, как тот успел договорить. Показал опытность в вопросе, пусть уважают.

Вскоре мы вышли на выбранном месте в лесу — поляне, стали осматриваться. Наша разведчица-некомата тут же включила иллюзию и отошла в сторону, скрываясь за деревьями, чтобы, наконец, снять капюшон и расслабить хвостики.

— База противника в той стороне на возвышенности, — я указал рукой в нужную сторону. — Сейчас мы к ней немного приблизимся, старайтесь не шуметь. Вы останетесь ждать там, мы же переместимся для более удобного начала собственной атаки, подготовимся и подадим сигнал световой вспышкой в небо. Вы должны сразу же пойти в шумное наступление, отвлекая на себя внимание небольших, похожих на волков монстров и находящихся в лесу людей. Ни при каких обстоятельствах не провоцируйте крупного монстра.

— А если спровоцируем? — спросил один из обеспокоенных наёмников.

— Все умрёте, — честно ответил я, но продолжил. — Мы постараемся убить таких в первую очередь.

— А если вы погибните? Как мы отсюда выберемся?

— Паническим бегством в сторону юга, — я пожал плечами.

— Мы слишком мало взяли… — несколько обречённо проговорил он.

Наёмники тихо шли за нами, стараясь не бряцать оружием, распределяя между собой артефакты. Остановившись подальше, чтобы их не заметили. Мы же отходили правее.

Силами разведки Айви, мы знаем, что там была широкая дорога к единственному входу в аванпост на возвышенности. Из-за слишком отвесных или осыпавшихся камнями уклонов других направлений, подняться сможем только там. И, в любом случае, пробить ворота проще чем стену. Несомненно, на подъёме будут значительные скопления противников.

Подошли к границе, где нас могли вот-вот обнаружить. Уже удостоверились, что за ночь культисты не ушли. Нервишки шалили, но к штурму полностью готов.

— Готовы зажечь? Оскар, сигналь вспышкой, и прорываемся с боем. Широ на тебе пока только наиболее опасные . Айви старайся ударять со спины и сильно не рискуй, просто зачищай местность за нами, — раздал последние команды перед боем, беря в правую руку копьё тупым концом вперёд, откуда оно стреляет огненными шарами.

Я вчера смог приделать вторичный накопитель из прикреплённого камушка, чтобы заряда хватало надолго. Десяток выстрелов без подзарядки, правда не факт, что этой штукой попадать буду: неудобно подобным целиться. Стабильность самого зачарования подпортило, но это копьё будет для меня одноразовым. Жаль меч не смог к этому времени получить.

— Айви будь, пожалуйста, осторожна, — бросил напоследок Оскар.

— Ты тоже. Отступайте если что.

Оскар медленно выдохнул, успокаивая нервы, и пустил яркую световую вспышку. Телепатией даже он не мог дотянуться до отвлекающей команды.

Как только вспышка улетела в небо в сторону нашей поддержки, мы вдвоём рванули в наступление, пока Айви скинула мешающий ей плащ и ушла в невидимость, отойдя от нас, чтобы её не задело.

Вскоре нас заметили, раздался приближающий рык волков-химер. Кажется, некоторые немного изменились. Массивнее, более аккуратные челюсти, видимо «новая модель». Я за это время уже налепил вокруг десяток ледяных клинков и метал их по одному на тварь, в крайнем случае, это их ранит достаточно, чтобы задержать. К счастью, супер-регенерации у них не наблюдалось.

Оскар тоже стал на бегу стрелять из жезла… красноватыми сгустками, атаки по душе, у торговой гильдии лицензия может и есть на такое, а лично у него на применение нет. Но кто же узнает? От одной попавшей атаки волки падали, правда, не все умирали сразу, но за нами подчищала Айви.

Кошечка Оскара быстрыми и точными ударами в область сердца, шею или мозг, добивала тех, кто казался ей выжившим. Блондин тоже потихоньку колдовал на бегу, создавая каменные шипы. Попался и патрулирующий человек, но не успел даже вскрикнуть, как получил клинок от меня точно в голову.

Через несколько минут бега стали покидать лес, приближаясь к скалистой возвышенности. Как и планировали, Широ появилась и создала рядом несколько иллюзорных копий, повторявших наши движения метрах в пяти от нас. С моей точки зрения иллюзорность была очевидна по расплывающимся контурам и тому, что ноги постоянно уходили под землю при неровностях местности. Широ не могла на ходу подгонять высоту такого числа иллюзий, да это было и ненужно. Она права: у людей зрение не слишком хорошее, а долго рассматривать нас мы не позволим.

Я разглядел идущую вверх к скалистой горке дорогу, достаточно широкую для телеги. Скорее всего, остальную возвышенность специально сделали труднопроходимой. Если сюда не являлось что-то с далёкого севера, едва ли хоть один из местных монстров когда-либо проламывал эти стены. Но теперь аванпост служит не убежищем от монстров, а местом их разведения.

Серые каменные стены, за которыми торчали верхние этажи каменных строений. Дерево, причём свежее, было заметно разве что в некоторых крышах и навесах. Немного места, но для жизни большой группы магов хватит. В двух углах наблюдательные башенки с деревянным навесом. Внизу несколько загонов, огороженных деревянным забором по грудь человеку. Не сплошной и внутри виднелись фигуры химер. А ещё на территории две сильных химеры, не таких, как та скоростная шестилапая.

Они напомнили мне легенды о мантикорах: мускулистое львиное тело с толстым хвостом с шипом на конце, туловище с короткой шеей переходит в приплюснутую голову. Вот только вместо крыльев на спине: туша явно была слишком тяжёлой для полёта на них, две дополнительных конечности с блестящими коричневатыми клинками на манер мечей.

Морда — скорее нечто среднее между волком и львом. Направленные назад рога защищают шею и голову от удара сверху. Покрыта вроде как кожей с короткой светло-коричневой шерстью. Но, как мне кажется, местами под ней броневые наросты, закрывающие жизненно важные органы. Слишком уж большие гладкие участки, где не выделяются мышцы. И всё это в холке почти в рост человека. Сильная душа обещает повышенные магические способности. Вот и «элитные» химеры в дополнение к толпе мяса.

И обе сейчас смотрели на нас. Но я уже выбрал удобное место для начала штурма у одной из боковых стен. Пространство я к этому моменту заблокировал, как и Широ астральные сигналы вызова.

— Не двигайся, — коротко сказал Оскару, создавая массовый телепорт, ненадолго приоткрыв блокировку. Заодно, с вызовом, делаю выстрел из копья по новым химерам. Пусть будут зваться мантикорами. Привлёк их внимание.

В нас, как и в несколько иллюзий уже пытались атаковать с разных направлений разной магией. Люди и монстры приближались, но спустя мгновение мы переместились, и я сразу активировал свой стационарный барьер. А теперь начнём.

Четыре ледяных клинка, напитывая их хорошей порцией маны Инис, чтобы перекорёжить в кровавое крошево тех мантикор, когда они подойдут поближе. Надеюсь, хорошей защиты от искажения пространства у них нет.

Оскар дрогнул, поворачиваясь к источнику энергии, но вернулся к моему прикрытию. Знал, что делать. Широ, снова создавшая вокруг иллюзии, прежде всего, смотрела на стену вверху.

Воткнул копьё в каменистую землю и начал сосредоточенно строить формацию. Заклинание ледяного града, для него и подошёл поближе. Лучше атаковать их сверху, поскольку использованный в прошлый раз луч-пулемёт истратил бы большую часть заряда на перемалывание наверняка усиленных наружных стен. Мне едва хватило дальности наведения, чтобы развернуть область формирование над всем аванпостом и начать создавать тысячи мелких сосулек. Серых с лёгким мерцанием звёздочек и жёлто-красных прожилок. Только заряжать такое долго, необходимо ударить на пределе.

Вокруг меня уже бушевал бой. Громкие глухие удары силовых атак и гудящие звуки взрывов ледяных и огненных заклинаний, ошибочно направленные в иллюзии. Но теперь мы уже были ближе, маги быстро поняли, куда надо целиться. И всё же Широ создавала ещё одну иллюзию, как будто мы отбегаем в сторону, действительно отводя часть огня по нам.

Залпы льдинок и огненных сгустков несколько секунд пробивали иллюзию. Даже действительно хороший огненный взрыв улетел в неё и окончательно сломал.

По щиту молотила различная магия, стараясь взять его на перегрузку, где-то уже собирали мощное заклинание, и хотелось бы ударить первым. Оскар отстреливался как пулемёт всем своим арсеналом, иногда хватая разные жезлы, которыми он обвешался, экономил резерв.

Над базой уже был барьер, туда бить пока не пытались. Но Широ уже устранила двух людей, выбежавших на нас со стороны подъёма. От луча света не увернёшься, и она удивительно меткая. Выживут лишь имеющие достаточно хороший щит.

«Тут больше магов, хотя бы держателей. Обычных людей почти нет», — проговорила Широ.

«Используем силы максимально эффективно. Прибереги свои атаки на сильных противников».

Химеры-мантикоры приближались и что-то мне не хотелось попадать под удары их дополнительными конечностями на спине. Вокруг них светились синеватым мана-щиты, и около бегущего впереди неожиданно сгустился огненный шар и полетел в нашу сторону, ненадолго накрыв половину барьера неистовым огненным штормом. А за ней и ударная волна. Но они двигались зримо медленнее той шестиногой, кстати, таких здесь не заметил.

«С магией, причём сильной. Не смогут бить часто, но слабого мага убьёт одной атакой», — оценила Широ силу их удара. Но ведь и в ближний бой они рвутся. Легко пробьют головой купол, если маги хорошо защищаются.

Отвлёкся от формации, мне её оставалась заряжать и поддерживать. Мантикоры уже достаточно близко, с силой запустил в них по ледяному клинку, целясь в морду.

Хорошие рефлексы и плотные щиты позволили не слечь от одной атаки. Одной разворотило плечевой сустав, и та с рыком упала на каменистую почву. Бежавшая сзади, вовсе потеряла лишь длинный хвост и, издав непередаваемый рычаще-визжащий звук, прибавила скорости.

Но у меня осталось ещё два. Лежащая на земле мантикора увернуться уже не могла, следующий удар лишил её головы. Но вот вторая опять показала великолепные инстинкты и успела подпрыгнуть, так что клинок прошёл по касательной вдоль брюха, попав в район бедра и выбив кровавые ошмётки из задней лапы, вот только она ещё жива и способна двигаться.

— Чёрт, Оскар! — передал обязанность добивать тварь ему, а сам сосредоточился на почти готовом Граде. По щиту снова прилетел огненный ураган от раненной химеры. Сверху ударило несколько огненных и силовых взрывов, пытающихся разрушить создаваемые ледяные клинки. Но эффект был слабым, слишком мощный лёд. Над зданиями поднимали ещё щиты, пора.

Серый ледяной град обрушился на аванпост дождём искажающим пространство и замораживающим всё, чего коснётся. Как и ожидалось, этот барьер тоже не мог долго противостоять искажению. Хорошие городские могут, но они невероятно дорогие и слишком большой расход энергии. Но этот барьер на подобное рассчитан не был.

Вверх полетели щепки и черепичная крошка от покатых крыш. Выставленные дополнительные барьеры тоже особо не держались, за исключением некоторых. Гадость, что собирались скинуть нам на голову, перестали заряжать и энергия из накачанного, но дестабилизированного заклинания взорвалась внутри одного из зданий, окна которого выходили на эту сторону.

А следом за ним, ещё одно здание рвануло оглушительным огненным взрывом, что даже часть стены вылетела, рассыпаясь дождём каменных обломков вокруг. Этим заклинанием выкосил порядочно находящихся сверху культистов. Лишь спрятавшиеся в достаточно высоких зданиях, да укрывшиеся прочными щитами смогли пережить первичный обстрел.

Мне атака тоже обошлась дорого, несколько секунд сосредоточенно смотрел в одну точку, терпя волну боли. Глянул на Оскара, тот высаживал весь заряд из своего жезла с магией души в ещё дёргающуюся мантикору, отвлекаясь на подбегающих волков. Та продолжала ползти к нам, опираясь на свою спинную конечность-клинок. Всего метрах в пятнадцати от нас.

Вытащил из земли копьё и сделал по удобной мишени три выстрела с двухсекундной задержкой. Мощные огненные вспышки окончательно прекратили потуги рычащей твари к сопротивлению. И так не самая стабильная душа начала активно распадаться, лишившись большого объёма энергии, нужной на поддержку тела и всё ещё активных щитов.

— С ней всё. Двигаем к входу. Приглуши пока свой артефакт, — остановил я Оскара от лишней траты маны. Сам в этот момент крутанул копьём и дважды выстрелил под ноги выбежавшему из-за угла магу, держащему десяток ледяных копий. Долго готовил, но запустить успел лишь несколько, до того, как его накрыл огненный взрыв. Попал не очень точно, но выставленный щит не выдержал. Слишком много сил у него уходило на поддержку массивных ледышек.

Снова телепорт, точку выхода к воротам рассмотрел и координаты прикинул хорошо. За секунду до телепорта, подхватил с земли сферу, выставляя при помощи кольца щит, чтобы ненадолго прикрыть нас.

Удара по нему не пришло: явно всё ещё отходили от шока. Я не стал активировать сферу вновь, и так заряд сильно просадили дождём заклинаний, и, кажется, даже бомб.

Но взрывчатка есть и у меня. Так что, вернув сферу на её законное место, выхватил из кармашков несколько магических бомб и метнул вниз с горки, вдогонку выбежавшим из аванпоста. Судя по направлениям, собирались атаковать нас или наше прикрытие, которое сражалось на границе леса. Там постоянно что-то вспыхивало и взрывалось.

«Многовато на тех наёмников», — сказала Широ и добавила им в спины пяток точных лучей, тем, что были подальше. Оскар явно считал также, тоже немного помог. Хороший жезл с взрывом холода добил многих слабых магов, не готовых к удару в спину.

Совершенно не удивлён, что культисты не остались за стенами, увидев магию, что по ним заряжают. В таком случае эффективнее рассеяться по местности, а не ждать, что тебе ещё взрывное кинут, когда щита нет. Или окопаться, но предел силы врага они не знают.

Я же ещё несколько бомб запустил уже за закрытые ворота, на всякий случай, устраняя или добивая защитников, которых успел там почувствовать.

— Погоди, я сам, — остановился я Оскара, что собирался попробовать вынести воротка огненным взрывом. — Сейчас…

— Перегрузка? — уточнил он и я кивнул. Ещё немного подождал, отходя от града. Собрал столь эффективное заклинание ударной волны на мане Инис.

— Готовься сразу бежать.

Окованные металом створки превратились в деревянную щепу и железный лом. Я выставил перед нами пространственный щит и рванул внутрь так быстро, что Оскар едва поспевал за мной. Остановились уже перед выломанными воротами.

Внутри перед нами предстала картина разрушения — все дороги в выбоинах, каменное крошево и выпавшие кирпичи, обломки дерева, множество замороженных трупов монстров и самих культистов, создавших их.

— Неплохо вышло. Просто зачищаем всё, что видим, — сказал я, бросая бомбу в окно, за которым чувствовал мага, готовившегося атаковать. Прелесть бомб в том, что силу атаки на одних чувствах не определишь, возможно, даже не заметишь, что в тебя что-то кинули в таком хаосе.

Оставшиеся в помещении стёкла выбило градом обломков, а тот маг не смог защититься, отлично.

— Погодите, сначала приманка, — Широ остановила нас, послав вперёд имитацию нашей группы. И правда великолепно с иллюзиями обращается. По ним прилетело разнородной мощной магией слева, пройдя насквозь и дестабилизировав иллюзию. Широ восстанавливать её не стала и теперь зашли уже мы сами. Главное, что мощные готовые заклинания спустили.

Глава 25. Лицом к лицу

На небольшой территории две узкие улицы: короткая, ведущая в тупик слева от нас, и по прямой от входа — длинная. Идущая на другой конец поселения, и делающая там поворот влево.

С улицы слева выбежало четверо человек, уже начавших пробовать нашу защиту на прочность. Оскар отправил ответ, высунувшись из-за непроницаемого пространственного щита, но без всякого эффекта. Сильные люди, здание рядом даже повреждено намного слабее. Зато теперь атаковала Широ особенно долгим лучом света и держала, пока у тех щиты не дестабилизировались под нагрузкой, и вся четвёрка сгорела.

Решили сначала зачистить короткую тупиковую улицу, чтобы не попасть под перекрёстный огонь или удар в спину. Двигались в меру медленно, опасаясь ловушек и продолжая мой отдых. Маги могли хорошо скрывать себя при помощи тени, пока не колдуют что-то атакующее. Хотя не знаю предел их силы, может и смог скрыть что-то. Свой Пространственный щит превратил в передвижной купол, увы, непроницаемый изнутри, но я мог открывать в нём отверстия для атаки.

— В том доме, кто-то скрывает своё присутствие, — указал я копьём. Стал заряжать морозный взрыв с маной Инис. Нужно бы завязывать, опять перенапрягаюсь, а тут ещё есть сильный противник. Зарядив сероватую сферу, закинул через пустой оконный проём. Внутри сверкнул взрыв серого мерцающего света, и некоторые стены потрескались. Тут вроде всё…

«Сзади!» — передала мне Широ. Я обернулся и увидел, как в одном из окон сверкнуло и по нам ударило сразу две молнии глубокого синего цвета, с примесью астральной магии.

Пришлось усилить щит и спешно отходить в сторону, я приоткрыл барьер с безопасной стороны, чтобы выскочил Оскар и закинул огненный шар как собственный, так и из жезла, но щиты того мага выдержали.

Заодно блондин активировал прихваченный артефактный барьер со своим накопителем, проницаемый изнутри, снизив нагрузку на меня. Завязалась перестрелка, мы постепенно двигались к зданию, где засел сильный маг. Уже на подходе заметили, как сверкнула красная вспышка, по нам запустили атаку по душе. Оскар, не имеющий хороших барьеров, едва успел спрятаться за мной, Широ тоже не хотела принимать подобное.

Разум кольнуло из-за нескольких пробоин в защите, но я действительно озаботился этими щитами и устойчив. Не мешкая, высадил в ответ весь оставшийся в копье заряд огненных шаров. Неплохо щит держит. Даже Оскар снова свой жезл с атакой по душе использовал, надеясь, что он концентрацию на щите потеряет.

Создал и закинул в окно ледяное копьё с частичкой маны Инис, которое там взорвалось. Мерцающий щит наконец пробило, навредив магам. В то же мгновение Оскар метнул бомбу попав в брешь в барьере. Из окна вырвался столб пламени, и вверх улетела волна чёрного дыма.

— С этими всё. Дай мне пару секунд, и возвращаемся на другую улицу. Тут ещё есть пространственник, нужно его найти. Я чувствую, как блокировку пытаются продавить по другую сторону домов от нас.

— Дай мне свои бомбы, для меня такой бой неудобен, я не по разрушениям, — сказал Оскар. Передал ему пяток снарядов, хороший вариант, когда враги засели по домам. Он и сам прихватил, но мне бросать не так сподручно.

Тем не менее, сам метнул одну в окно, но её оттуда откинули кинетическим ударом, и она взорвала и так уже раскрошенные остатки крыши здания напротив.

«Широ, можешь поискать спрятавшихся? Только не высовывайся сильно».

«Ладно, но далеко отлетать не буду», — она стала быстрыми перемещениями летать от стены к стене, заглядывая в окна, в некоторых из которых стреляла лучом света. В том числе убив и особо бдительного.

— Разряжен, — проворчал Оскар, убирая высококачественный жезл с атакой по душе. Припасённое исчерпывается. Своего резерва у меня было ещё достаточно, я больше страдал из-за перегрузки чужой маной. И так себя все апостолы в тяжёлых битвах чувствуют? Вечно упираются в перегрузку мана-каналов, придётся привыкать.

— Оскар, защита временно на тебе, мне нужно чуть передохнуть.

Он кивнул и снова использовал щитовой артефакт, а под ним создал ещё и свой щит, хитрая конструкция из чистой маны, обеспечивающая прочную структуру. По отдельности не так прочны как мой, но вместе — вполне сносная защита.

Двинулись дальше, по пути подхватив два уцелевших хороших жезла с зарядниками.

Мы снова двинулись по улице к другому концу небольшого аванпоста. Широ вернулась к нам и ткнула пальцем в одно из расположенных на краю зданий, около которого почти не было разрушений от Града.

— Там их много на первом и втором этажах, достаточно сильных и хорошо прячутся, вся улица в ловушках. Я пока прикрою тыл, разрушение зданий для меня слишком затратно.

— Оскар, что по резерву?

— Немного осталось, пока прикрывал, потратился.

— Хорошо, кинь туда все эти бомбы по сигналу, — я указал на связку бомб, чтобы щиты, которыми они себя окружили, точно не выдержали.

Снова перейдя в осадный режим заряженного менее чем на треть барьера, стал готовить силой тычок с маной Инис и мощный морозный взрыв, практически обычный. Немного искажения не помешает. Оскар в это время уже подвесил и взвёл десяток бомб с контактным взрывателем. Выстрелил в дом сфокусированной ударной волной, искажающей само пространство.

У заклинания получилась неожиданно большая площадь поражения, разломал не только дверь, но и часть тонкой каменной стены вокруг. Повреждённая внешняя стена второго этажа лишилась опоры и стала осыпаться обломками.

— Давай! — и в пролом полетели бомбы, по пять на этаж. А следом израсходовали небольшой заряд трофейных жезлов, не тратя своей маны. Череда хлопков неприятно ударила по ушам, а из здания вылетали огненные столбы, пыль и всякий мусор. Финальным штрихом стал морозный взрыв, влетевший на первый этаж.

Не знаю, сколько там внутри было живых изначально, но сейчас они уже не скрывались, выжили двое на втором этаже.

— Широ, добьёшь?

— Нет, лучше сберегу силы на других, — качнула она головой, ощущая недовольство. Своим состоянием, надеюсь.

— Ещё одна осталась, — Оскар вынул из подсумка крупную алхимическую.

— Второй этаж, максимально влево, — уточнил я траекторию. Метнул туда, ударная волна изнутри пыталась её отбросить, но Оскар, очевидно, набрал бомб с контактным взрывателем и она сразу сдетонировала. Внутри ярко полыхнуло пламя. Одна жизнь погасла, вторая едва колебалась. Велика вероятность, что помрут сами.

— Ох… отлично. Теперь ловушки…

Пришлось обстреливать сосульками всю область, включая стены, вызывая срабатывания того, что они там запрятали: взрывы холодом, каменные шипы из земли, разряды молний, силовые удары из стен.

— Вроде всё, пошли, — сказал я Оскару.

«Может, отступим? Мы вымотаны, особенно ты», — обеспокоенно спросила Широ.

«Ничего, просто нужна передышка. Отступать сейчас, значит сделать усилия бессмысленными, мы ещё можем справиться», — ответил я уверенно. Продержимся.

«А ведь просила обойтись без безумных лобовых атак… только будь осторожней».

Так мы подошли к наиболее массивному зданию в задней части поселения, сопротивления нам больше никто не оказывал, но внутри я недавно чувствовал попытки прорвать мою блокировку пространства, подъедающие мой резерв. Улица узкая, мы стояли лишь в четырёх метрах от входа.

Уже собирались начать штурм сами, закрывшись барьером, как двери открылись, и из них вышло пятеро весьма сильных магов. Помещение было изолированно, поскольку до этого внутри я чувствовал лишь некоторое присутствие энергии.

На них надеты богато расшитые мантии разных цветов, а лица скрывают капюшоны. Две фигуры явно женские. Один в белой золотом мантии, двое в синих и двое в зелёных с серебром.

А барьер действительно внушительный. Огромный заряд энергии держит. Не чета тому, что сломал в том поместье. И разрушений от Града тут тоже нет.

— Что вам нужно? Как вы посмели напасть на нас?! Пойти против нашего бога?! — громко заговорил идущий впереди. Я бы может его и не слушал, но Пространственные щиты очень прочные. Не знаю, тянут ли они время, но это сейчас выгодно и мне. Тем более могут сказать что-то полезное.

— Искоренить вас всех и убить вашего поддельного бога, — ответил я.

— Как ты смеешь?! Господин Палладиус единственный истинный, остальные боги ложны, ввергли этот мир в стагнацию, не позволяют ему развиваться, не дают строить новое! Как ты можешь идти против последней надежды этого мира?! — возмутилась женщина в зелёной мантии.

Зато теперь знаю, как его зовут. Наверняка не настоящее имя, взял себе псевдоним, показавшийся достойным.

— Неужели? — фыркнул рядом Оскар.

— Твоё высокомерие и невежество не даёт это увидеть, — ответила она таким тоном, как будто разговаривает с провинившимся идиотом. — История скрывает, вас держат во тьме, но вы даже не представляете, сколько разрушений учинили так называемые старые боги, сколько страданий миру принесли.

Сражались или уничтожали неугодных? Допускаю, но это не аргумент. Во всяком случае, они точно знают, ради чего всё это.

— И потому вы создаёте отвратительных монстров, приносите людей в жертву, разрушаете спокойствие в мире? — спросил я, насколько мог ровным голосом.

— Перемены требуют жертв и бури. Без них невозможны изменения. Мы не гордимся ими, ты глубоко заблуждаешься, если считаешь нас жестокими тёмными магами, но мы готовы принять эти жертвы ради достижения нашей цели, — спокойно заговорил стоящих впереди всех мужчина в бело-золотой мантии. Он и был магом Пространства, держащим щит.

— Перемены, пусть так. Хотя путь постепенных эволюционных изменений во многом лучше таких надломов. Важно иное: какой же мир вам обещали? — неспешно спросил я, оценивая их. Шансы вполне реальные, но на грани.

— Взгляни на историю и подумай, возможно ли эволюционные изменения? Нет, только резкий и решительный перелом, на пути которого не встанет сложившееся общество, занявшие свои места аристократы. И который возможен, только если будет что противопоставить старым богам, установившим правила. Намного лучше того, что есть. Единый, процветающий, развивающийся. Все жертвы стоят того. Владыка ценит сильных людей, он сможет простить тебя за эти небольшие разрушения, если присоединишься к нам.

Теперь меня вербуют, но дополнительную передышку я получил. И складно говорят, вот только это всё не оправдание. Как минимум, не в моих глазах.

— Смешные оправдания, но вы хотите отдать мир практически некроманту. Обычной твари, желающей бессмертия и силы любой ценой, — я не намерен был продолжать разговор и проверять, есть ли у них ещё козыри. Стал заряжать в копьё энергию Инис и поставил под барьером города свой мана-щит, попробовав добавить в него астральной энергии. Я едва знаю основы, но подобного должно хватить, чтобы частично защититься от атак по душе, которые сейчас точно получим. Поле зрения затуманила синяя с золотыми искрами мембрана.

В барьер сразу ударили два источника астральной магии: поток пламени, а также настоящей — алые лучи атаки по душе, что не мог остановить барьер города. Сильные маги, почти разряженный барьер скоро выключится, поэтому спешно метнул копьё с привязкой в мага в центре построения. Нужно срочно избавиться от их защиты.

Остриё, вокруг которого искажалось Пространство, буквально вонзилось в щит и застряло в нём, в самих хаотичных искажениях пространства. Начался конфликт энергий и искажений, в который я непрерывно добавлял своей маны, выкладываясь на полную.

Пространство начало деформироваться и искажаться, создавая странные, гудящие, подобно огромным трубам, металлические звуки. Мы вдвоём схватили жезлы, оставленные как последнюю меры, пытаясь перегрузить действительно впечатляющие щиты.

Алая магия души ушла в меня, астральный щит помог, но не блокировал полностью. Пока держался.

«Атакую двух справа, как только щит упадёт», — предупредила Широ.

Жаль больше вряд ли взять сможет, но хорошо, что сберегла резерв на них.

Пятёрка прекратила свои атаки. Их щит стал сплошным и слишком плотным, мерцающим. Пространственник более не мог открывать для атак бреши, прикрытые проницаемыми мана-щитами. Однако маг души вновь собирал атаку. И ещё ментальная атака от другого.

Оскар выхватил свой жезл с магией души, что успел немного зарядить. Сам послал ментальную атаку. Конечно таких магов с наскоку не пронять. Но в диком хаосе энергий она, кажется, вообще почти распалась.

Почувствовал за нашими спинами ещё один импульс энергии и по щитам врагов стали прилетать ещё силовые и огненные атаки, Айви нашла нас и сейчас атаковала всем, что у неё осталось.

Прекрасно понимаю, почему Инис дала свою энергию, даже несмотря на отказ подчиняться полностью, а без кулона советовала бросить всё и забыть: я бы тут умер уже много раз. Даже не вошёл бы сюда.

Стиснул зубы, окончательно перегрузил мощнейший пространственный барьер силой Хранителя.

Дух мгновенно выдала ослепительный луч в сторону мага душ и астрального мага, продавив их щиты выбросом огромной силы и пропала. Отчаянный выброс последних крох сил Древнего духа оставил светящуюся оранжевым каменную улицу и стену здания. Верхний слой камня стёк лавовым расплавом и сейчас быстро остывал, а два человека коротко вспыхнув спичками, превратились в глубоко прожаренные куски мяса. Широ ударила резко и сильно, чтобы точно взять щиты на пробой. Магический свет сжёг их практически мгновенно.

Не слабее Светового Копья, только создано почти молниеносным прямым выбросом силы. Маг Пространства тоже немного пострадал, но у него ещё был личный щит, который замерцал и отключился.

Я чувствовал через нашу связь, что Широ обессилила и в ближайшее время ни одной стоящей атаки больше не выдаст. Не получится у меня пленных взять в этот раз.

К счастью, хоть магически я истощён, физические силы меня не покинули. Выхватываю последние четыре оставшихся бомбы и кидаю над головами магов, просто бросок без магии, взрыватель на две секунды. Сам создаю в левой руке короткий ледяной меч и бросаюсь вперёд сразу, как прогремели взрывы.

В магов слева прилетает ещё один кинетический удар, заставляя их отвлечься на защиту. Пусть недавние быстрые атаки заставили их напрячься, они вполне боеспособны. Нужно теперь уйти от ответных ударов. Не дать перезапустить барьеры.

На бегу поднимаю с земли покорёженное копьё, уходя вправо, чтобы закрыться магом Пространства, который ещё пару секунд был небоеспособен после попытки удержать щит под превосходящим давлением. Яркая вспышка рядом немного его дезориентировала.

Выгибаясь из низкой позиции, подаю в ледяной меч в руке каплю маны Инис в дополнение к своей. Стараясь передвинуть её на самый кончик, чтобы не искорёжить себе руку. Краем глаза вижу, как всё лезвие темнеет, начиная слегка дымиться, но рука в порядке.

Не сбавляя скорость, ударяю мага в белой мантии в живот, обходя его справа, клинок легко, как будто бумагу, пробивает усиленную мантию и входит глубоко внутрь, он не жилец и я отпускаю рукоять, чувствуя, как у меня самого заледенена и потрескалась кожа на ладони.

Прикрываюсь щитом в кольце от спешно направленного в меня синеватого сгустка астрала. Опасная энергия, но и отличное кольцо. Кое-как хватило.

В этих двух магов ещё летят слабые, быстрые удары. Но их щиты держаться. Надо пробивать самому.

Выпад копьём, кончик которого всё ещё искажает пространство и замораживает всё вокруг себя. Астральному магу выворачивает рёбра ледяным крошевом, копьё протыкает грудь и уходит дальше. Ещё одна мгновенная смерть, осталась огненная магичка.

Ускоряю копьё вперёд, так что оно пролетает оседающий труп насквозь, надеюсь задеть последнюю живую.

Увы, успела сделать шаг назад и уклониться. Уже запускает в меня огненный шар.

Вспоминаю о браслете с силовым ударом. Использую на полную мощность, наплевав на перегрузку и сломав его. Но и это её щиты выдерживают.

Сам включаю медальон своего аварийного автоматического щита в постоянную активность, заодно закрывая лицо и голову руками в последний момент. Слишком сильную штуку она колдует и, не жалея себя, быстро вливает ману. В глазах ужас, она последняя выжившая.

Щит сдержал основной удар огненного взрыва, но сдаётся под остаточными потоками пламени. К счастью у меня упрочнённая одежда, но чувствую, как пламя опаляет кожу не защищённой обратной стороны ладоней.

Поднимаю предплечье выше, в поле зрения оранжевые огоньки загоревшейся накидки.

Не сбавляя хода, выскакиваю через оставшиеся мерцания огненного заклинания и ударяюсь прикрытой руками головой в живот девушки, сбивая её с ног.

Вскрикнула, выбил воздух из её лёгких. Упав с ней, хватаю её лицо рукой и даю импульс криокинеза на остатках силы прямо в голову.

Женщина тонко завизжала, пытаясь выдавить мою ману своей. Сопротивление организма сильно, но мозг слишком близко и через секунду она замирает, став овощем с повреждёнными лобными долями и замёрзшими в ледышки глазами.

Сдёргиваю с себя горящий плащ и откидываю в сторону, одежда на мне не сгорит просто так, но всё ещё есть руки и голова. Сил тушить нет.

Это было последнее усилие, что мог создать. Устало упал на спину, глядя в небо и тяжело дыша. Вокруг стало тихо, но в ушах пульсировал сердечный ритм, а кровь кипела после выброса адреналина.

— Надеюсь, это последние, иначе нам конец, — хриплым шёпотом говорю я. Блокировку пространства уже держать не мог, но у Оскара работал артефакт.

Поворачиваю голову — Оскар сидит на земле под мерцающим барьером, а Айви бежит к нему, но тот машет в мою сторону, говоря, чтобы сначала позаботилась обо мне.

— Регенератор из пояса, руки сильно болят, — сказал я, когда та подбежала. Сама еле на ногах держится, но лучше нас двоих.

Она торопливо вливает в рот нужную склянку мерзкой зеленоватой бурды. Сразу становится легче. По телу растеклась приятная теплота. Алхимия быстро всосалась, разносясь по телу.

«Широчка, ты как?»

«В порядке, только совсем без сил», — ответил полный усталости голос.

Хорошо, все живы. И пока к нам никто не вышел.

Полежав с минуту, ощущая, как щиплет приходящие в приемлемое состояние руки, принял сидячее положение. С рук облезла обожжённая кожа, но под ней нарастает новая. К счастью волосы и голову в целом почти не задело, надетый капюшон, что я так и не снимал, принял на себя всполох пламени и пал смертью героя, догорая недалеко от меня.

— Инис, твоя сила — это просто… что-то с чем-то. Не знаю от чего мне хуже: исчерпания собственного резерва или того, сколько я твоей энергии через себя пропустил. Но мне она нравится, — простонал я, оглядывая окружающие разрушения. Знаю, что услышит и сейчас отвечать нет смысла, просто хотелось сказать.

Слегка помятое копьё воткнулось в стену дома неподалёку, оставшись почти одним куском, но если сейчас хорошенько по нему врезать, то рассыплется.

Поковылял под барьер, без проблем пропускающий в этом режиме живых существ и забрал его. Заряд около полутора процентов, не совсем ноль, но едва хватило и сейчас больше не нужен.

— Айви, что снаружи? — раз уж она прибежала в аванпост, хотя изначальная задача была в охоте на рассеянные по округе силы, значит всё или хорошо, или очень плохо.

— Всё закончилось, вы большую часть на себя перетянули. Что с нашей поддержкой не знаю, не видела их, но бой вроде закончился в их пользу.

— Ох, хорошо… Оскар?

— Цел, но сейчас не встану, — устало сказал он, сидя на земле, опёршись на руки.

Побрёл к магу пространства, на нём белая мантия с капюшоном. Красивая, с золотистым узором, жаль, я её попортил: своей атакой перекорёжил всё зачарование и изорвал ткань, артефакт в значительной мере повреждён, но мне достаточно скрыть лицо.

Кое-как стянул её с трупа и накинул, закрыв лицо. Главной цели, как и ожидали, здесь не было, а значит нужно попытаться быстро найти наводки и что-то полезное нам. Не стоит тут задерживаться дольше нужного.

Глава 26. Ценнейший трофей

Я глянул на Айви, что сбросила плащ, мешающий её боевому стилю.

— Подбери тоже что-то и пошли смотреть, что мы добыли. Вроде тут больше никого нет. Но будьте готовы, на случай если спрятались, — сказал я и побрёл через открытые двери, ощупывая пространство чувством маны.

Большая прихожая, по бокам двери в коридоры, справа лестница наверх. Стал аккуратно обыскивать помещения, хватая найденные сумки, чтобы сгрести всё, что плохо лежит.

В основном кабинеты, маленькая библиотека, опять же, склад всяких артефактов, отдельные спальни на втором этаже с личными вещами. Находились деньги, материалы и сами артефакты, книги по магии. Особенно важны были бумаги и рукописные книги без подписей на обложке, пара кристаллов для отпечатков памяти.

Всё знакомое. Нашёл сейф в одной из комнат с артефактами, нужно потом вскрыть. Две расшитые мантии, которые сразу прибрал себе. Такие же, как встретивших на входе, это дорогие вещи в любом случае.

Судя по всему — одежда для старших членов. До последнего пытались сбежать и не надеялись, что подчинённые разберутся. Или хотя бы исчерпают силы. Думаю, Град их так напугал, что побоялись выходить одним фронтом. Да и тесновато на этих улочках множеству магов, и всё же вышли бы первыми и отступили при стычке — у нас могли бы быть проблемы.

Оскар и Айви вскоре тоже подключились и помогли мне. Врагов, к счастью, больше не было. Скорее всего, выскочили по тревоге и либо попали под Град и сейчас оттаивают на улицах, либо попались нам по пути.

— Айви, найди наших наёмников, пусть топают сюда потихоньку, — сказал я, вынося очередную сумку с награбленным, потенциально полезным для поиска следующих баз.

Оскар в это время слегка пошатываясь ходил между полками и высматривал что я мог пропустить, обратился к нему.

— Поищи, пожалуйста, мог ли кто тут выжить. Во время боя мы особо не церемонились.

— Та в зелёной мантии с отмороженным мозгом ещё жива, могу попробовать её прочитать, — напомнил он про оставленную в состоянии овоща огненную магичку.

— Да, попробуй, — Оскар покинул здание, а я пошёл к сейфу, энергия чуть восстановилась.

Создал пространственный коготь, совсем крошечный, действительно коготь. Полоснул вдоль зазора, где должен быть запирающий механизм. Дверца стального ящичка поддалась и тяжело открылась. Зачарование упрочнения легко снёс.

— Широ, у меня есть для тебя подарок, — улыбнулся я, сейф был экранирован и едва я его открыл, ощутил поток энергии со слабым стихийным следом.

Массивный кристалл голубоватого цвета, наверное, сращённый из множества камней изменением ярко светился золотистым, Исток. Он был в стальном проволочном каркасе с квадратным коннектором. Очевидно, чтобы собирать и направлять энергию в различные устройства. Кажется, на некоторых артефактах были такие.

Она тут же появилась и серьёзно посмотрела на меня.

— Ты уверен? Это может тебе помочь, станешь сильнее. Я всё равно получу часть исходящей от него энергии.

— Но малую часть. Всецело уверен, тем более он имеет слабое смещение в Свет или что-то подобное. Ты сама говорила, что слишком зависима от меня.

— Ты ведь не собираешься? — начала она.

— Ох, женщина, неужели думаешь, я тебя буду прогонять ТАКИМ образом? И главное зачем? — я её перебил, глядя в серебристо-белые глаза. Неужели она настолько не доверяет мне? Думает, что от кого-то избавляются, отдав вполне мощный Исток?

Очень странное восприятие у неё в этом.

— Спасибо, Артур, правда. И это не Свет… это Созидание.

— Зачем он был им нужен? — спросил я духа, с вожделением смотрящую на Исток.

— Я почти уверена, что эти ублюдки питали им свои устройства при получении новой химеры. Созидание отлично подходит для реконфигурации плоти, лучше только Жизнь… Больше не используют, — вздохнула она и протянула к кристаллу руку, касаясь его. Через несколько секунд золотой свет в кристалле померк, и он стал пустым сосудом, а вот Широ резко прибавила в цветности, став менее прозрачной.

Она лучезарно улыбнулась и как бы положила руку на плечо. Не физически — не могла, но тепло и давление энергии я почувствовал. А ведь раньше всё же держала дистанцию.

— Спасибо, это увеличит мой резерв, поможет.

— Ты можешь материализоваться с ним? — спросил я у неё.

— Нет, этого слишком мало, — покачала она головой.

— Видимо придётся ещё один – два искать, — хмыкнул я, забирая пустой сосуд, вдруг пригодится. Подойдёт любой достаточно большой кусок материала с хорошей проводимостью, но такой минерал ценен сам по себе.

Широ быстро приходила в себя и стала помогать обыскивать, очевидно, главное здание культистов и отбирать маяки и прочие сигналки, чтобы не тащить их с собой. Материалов и денег много не бывает, как и книг. Вскоре зашёл Оскар и покачал головой.

— Разум повреждён в такой степени, что теперь едва функции организма поддерживает. В памяти одни бессвязные осколки образов.

— Эх, я надеялся, что раз магия направлена, прежде всего, на душу, повреждённый мозг не помешает, — вздохнул я.

— Тело и душа связаны, — ответила мне Широ. — И очень прочно. К тому же для адекватной работы памяти души, разум всё же должен быть функционален.

— Жаль, других выживших нет? Впрочем, я бы заметил.

— Не повезло, в этот раз без пленных. Предлагаю поторопиться, — напомнил Оскар.

— Будем надеяться, сведения будут в бумагах. К сожалению, нас едва хватило на штурм, повезло ещё, что все живы остались, и без серьёзных ранений. Так, помогите перекидать.

Чтобы не показывать наёмникам, что мы тут решили натаскать, я открыл портал к заготовленной точке отступления далеко отсюда, и мы побросали туда мешки. Удобно ещё, что нам последняя линяя обороны показала где искать.

— Широ, можешь поискать по округе склад оружия? А то может какой меч найду себе. Или ещё что-то интересное, что мы пропустили, — попросила я духа, устало садясь в углу.

Широ сразу умчалась. Надолго задерживаться здесь я не планировал, так что натянул капюшон и стал отдыхать. Сегодня опять небоевой, но Врата ещё нужны.

Вскоре подошли наёмники, восемь из девяти. Что же, они знали, на что шли. Крупные накачанные мужики нервно осматривались, оценивая масштаб разрушения. Ещё бы, всюду выбоины, обломки, куски постепенно тускнеющего серого льда, исходящего жуткой маной и подтекающего кровью красного. Сожжённые до состояния головёшек трупы и взорванные стены домов.

Эти восемь, хоть и выглядели потрёпано, с повреждённой и местами окровавленной бронёй, но все на ногах. Скорее всего, прикупили алхимических регенераторов, зная, что целителя не будет. Кагир, лидер был из наименее пострадавших, хоть и выглядел устало.

— А ты говорил, что не собираетесь атаковать втроём… И что стало с тем копьём у входа, что из стены торчит?

— Верно, нас четверо. Как и договаривались, время пошло. Всё, что есть тут, можете брать, но не более чем унесёте на себе. И не из той кучи, это различные маяки. А копьё… побывало в эпицентре конфликта пространственных искажений и победило. Посмертно, — я ткнул рукой в угол, куда мы скидывали всё, что сочли опасным. После чего пошёл на улицу.

«Есть что полезное?» — спросил я у Широ.

«Нашла то, что ты просил, но ничего интереснее того меча даже приблизительно», — сказала она и вскоре подлетела ко мне, снова встав на землю, как будто гравитация стала властна на ней.

— И ладно. Пока тут отдохну, вряд ли ценные сведения есть ещё где-то, кроме этого места.

Широ исчезла. Я тоже отдыхал, пока на улице суетились наёмники, с горящими глазами собирая свою часть добычи. Когда ещё им удавалось разрушить чью-то базу с разрешением «тащите всё, что не прибито»? Наверное, никогда. Уникальный шанс, так что унести они смогут много, как бы не надорвались.

Вскоре усталость отступила и сам продолжил ходить между рядами полок, высматривая ничего ли не упустил, но я ещё вначале вытащил самое интересное. Подёргал каждую декоративную картину, коврик или слишком легко двигающиеся тумбочки — сейфов больше не нашёл. Тайных подвалов тоже не было, только обычные погреба и пустые запирающиеся комнаты, уж не знаю для кого.

Немного нервничал насчёт потенциальных гостей и когда чуть восстановил силы, снова надёжно заблокировал пространство и перекрошил в труху все опознанное как маяк. К счастью за время, пока я был слишком обессилен, никто не пришёл, но мы были готовы бежать в любой момент. Кто-то мог прыгнуть за границей базы и сейчас двигаться к ней.

Разнести бы аванпост, но нечем и нет смысла: могу перепроверить их в любой момент. Да и потеря Истока должна сильно по ним ударить, уверен.

— Оскар, не против, если я ещё на денёк украду у тебя Айви перебрать бумажки? На всякий случай опять в какой-нибудь отель завалимся внимательно рассмотреть всё.

— Ладно, так и быть. А если найдёшь ещё одну базу?

— Будет ещё один штурм, но Айви на него не подписывалась. Решение ей принимать, — пожал я плечами. Попытаюсь собрать команду ещё больше, но надёжные люди полезны.

— А почему сразу не ко мне? Всё равно своё имя в гостинице впишешь.

— Если кто-то придёт за нами, то сразу, пока мы будем копаться в добытом. Лучше так, чтобы не устраивать переполох у тебя. И помещение достаточно безопасное, а не случайный склад на окраине.

Оскар согласился, поняв, что я так не пытаюсь организовать полную секретность, а просто если за мной придут, то сразу и не домой к Оскару. А касательно имени — я сомневался, что они смогут отследить что-то из реквизированного с точностью до комнаты и добраться до журнала. Да и вообще найти нас, учитывая, как мы подавляли всякую поисковую магию и зачищали остаточные ауры на предметах. Следы от магии им не помогут.

Дождавшись, пока наёмники набегаются, а мне совсем надоест наблюдать за этим действом, созвал их обратно, заявив, что время вышло. Те, конечно, ещё бы с радостью погребли всё из каждого угла, но согласились. Я же их и бросить тут могу и гуляй с много килограммовым грузом по опасному лесу.

Мужики кряхтели, напрягаясь, но всё собранное подняли. Кучи оружия, брони, боевые артефакты, не найденные мной деньги. Главное, чтобы никаких маяков с собой не притащили, но я им показал, как они выглядят, а дальше это уже их проблемы.

Тем же путём как пришли, вернулись прямо к зданию их гильдии наёмников, а потом в центр города, где нашли другую дорогую гостиницу с хорошей охраной. Естественно, трофейные подранные накидки сразу скинули, чтобы не привлекать внимание. Схема перемещения вышла ровно той же. Снова с нажимом попросил отключить блокировку в комнате аргументом «или я её пробью» и снова путешествие далёко на север и обратно в снятую комнату.

Почти такая же, разве что акценты интерьера не синие, а тёмно-зелёные. Заинтересованный Оскар остался с нами.

Глава 27. Потеря следа

Начали переборку трофеев. Команда начала. Я рухнул на диван, истощённый после череды дальних Врат. У меня есть доверенный эксперт по оценке всяких магических брюликов, а в бумажках в прошлый раз великолепно покопались Айви с Широ. Последняя от счастья светилась буквально во всех смыслах. Исток пошёл ей на пользу, быстро восстанавливая потраченные во время тяжёлого штурма силы и улучшая настроение на множество пунктов. Теперь ей не нужно два дня отдыха а, может, менее одного.

Теперь она может так не беспокоиться, что если я умру, то ей придётся срочно искать чьим телом завладеть, пока из-за недостатка энергии не стала регрессировать и терять разум, что для неё равнозначно смерти.

Когда силы стали возвращаться, начал сам сортировать артефакты с Оскаром, откладывая те, назначение которых неясно, но «вроде не активны и их не отследят». Ничего особо нового не увидел, большую часть уже находил на прошлой базе, разве что колечко защитное посвежее, а то предыдущее поизносилось, пропустив через себя много маны за короткий срок.

И силовой браслет новый, свой сломал, выпустив почти весь заряд разом, сняв ограничитель скорострельности. А вот автоматический щит к счастью не пострадал, несмотря на перегрузку. Так что пополнил запас полезных артефактов и всяких стреляющих огнём палок. Всё же полезны они, позволяют экономить силы. Даже одну с атакой по душе нашёл, что не могло не обрадовать.

Оставив Оскара рассматривать каждое колечко и браслетик, пошёл изучать магические книги. Пока хватал свою добычу, заметил среди них тонкую по Пространственной магии, что стоит изучить — «Пробитие блокировок пространства». У того мага силёнок не хватило, поскольку я вцепился в пространство и поддержка реликвии Инис мне неслабо в этом помогала. Но мне на случай необходимости бегства обязательно нужно изучить.

Книга по ледяной магии порадовала… настоящим Замораживающим лучом. Так что старый могу переименовать в Ледяной пулемёт. Тот капсулировал криокинез и стрелял им с огромной скорострельностью, этот же создаёт узкий направляющий канал вперёд и пускал по нему чистый криокинез с высокой скоростью. Дальность такой подход сильно ограничивал, зато подскакивала энергоэффективность, и оно было даже немного проще.

А ещё тип энергии не важен. Можно заменить один блок и пустить пирокинез и будет огненный луч. Но со льдом у меня лучше всего. Страшно представить, что оно сделает с пространством, если в него зарядить ману Инис.

Атака в моменте мощнее, что идеально против одиночной цели на средних дистанциях. Такое в библиотеке не видел, вероятно, это из базовых фишек Высшего раздела. Думаю, в меня таким и хотели зарядить со стены на весь резерв. Ставим в приоритет.

Были и другие книги, но в любом случае, пока увяз в ментальной. И чувствую, ни одному существу астрала не пережить достаточно тесного знакомства с маной Инис. По магии души, как ни странно, ничего нового не нашёл. Зато силовые взрывы, продвинутая огненная магия, опять же молния, много схем зачарований тех самых предметов.

Отложил выбранные книги в сторону и стал разбирать исписанные блокнотики без опознавательных знаков. Как и ожидал: в основном химерология и всё с ней связанное. Идеи по улучшению имеющихся существ. Анализ оптимизации процесса их производства, выбор исходного «материала». В том числе насчёт создания сильных химер не из монстров, а сильных магов. На этом моменте закрыл и отложил. Делу оно не поможет.

Нашёл записи по магии жизненных сил, то есть магии Крови. Полистал, врага надо знать. Общие описания и теории.

Потом поковырял ящики с кучей материалов. Часть продам, всё равно не знаю, что с ними делать, помимо имеющегося чертежа меча. Запас оставлю, но столько мне точно не нужно, а уж золото безусловно ликвиднее. Но, может, захочу практики в артефакторике.

— Ну так что, есть наводки? — спросил я у девушек, давно перебиравших бумаги.

— Нет, всего лишь знаем, что где-то на севере. Наверное, только маги Пространства и высокопоставленные члены имеют карту с базами, и исключительно в головах, — покачала головой Широ.

— И мы их всех поубивали, не хватило силёнок захватить. А в целом, что нашли?

— Планы, много всего про химер, назначение артефактов, как их производить и использовать для сам знаешь чего, в том числе ловушки душ. Опять же местоположения всяких локальных убежищ для агентов, сметы и списки требующихся вещей. Они действительно строили уже что-то подземное. Но ни одной мало-мальски приличной базы.

— Плохо… К-хм. Инис, а что мне дальше делать? — спросил я у окружающего пространства, и оно мне ответило давлением, и вполне приятным женским голосом с эхом.

«Ждать, пока проявят себя где-то ещё. Искать другие улики. Тут достаточно данных, что ты сможешь отдать вовлечённым странам. Насчёт самих знаний не беспокойся, у них подобное и так есть, ведь изобретено не раз. Идея искусственных монстров легка для понимания. Ты хорошо по ним ударил и постепенно вытаскиваешь их планы на свет, позволь теперь делать поисковую работу большим организациям, а пока набирайся сил сам, это важно».

«Понял и принял. Извиняюсь за потерю следа и постараюсь в следующий раз провернуть всё лучше», — ответил я и вспомнил ещё кое-что. — «А в этом мире есть другие посланники Хранителей?»

«Да, один по имени Ташдимир, но он в поиске не очень силён. Может, как-нибудь познакомитесь, но пока восстанови силы и учись магии», — Инис отключалась от телепатического канала.

— Сливаем это, ждём новых сведений, а пока отдыхаем, — сказал я уставившимся на меня Оскару и Айви.

— Может и хорошо. Я этот штурм ещё долго вспоминать буду, — покачал головой Оскар. — И как нам помогла Кошечка.

— Сближает, не так ли? — улыбнулся я, наблюдая как они переглянулись.

— Я… волновалась за вас, конечно, — немного смущённо сказала Айви. — Артур, а что мне сейчас делать тогда? Кроме плана охоты на Когтей.

— Как что? Ты мне помогла, но пока задач для тебя нет. Отдыхай или тренируйся магии. Советую переехать к Оскару, он ведь не против?

— Не дави на леди, друг мой, — кашлянул блондинчик, посмотрел на Айви. — Но ты, вне всяких сомнений, можешь. У меня много комнат, будешь пока… гостем?

— Буду, спасибо за гостеприимство, — постаралась ответить она вежливо с лёгкой улыбкой. Вот только эмоции… очень рада. — Дашь мне книги по ментальной магии? Неловко как-то.

— Дам, Кошечка. И помогу выучиться.

Пока Айви буквально таяла, отчаянно стараясь сменить тему своих мыслей, мы продолжили разбирать… честно награбленное у тёмных магов.

Оскар изучил и найденные кристаллы с оттисками памяти, но ничего интересного в практическом плане там не оказалось. Зато в этот раз сможем их подкинуть вместе с сумкой. Я в прошлый раз отдал всё отцу Мириэль, прежде чем пошёл к Оскару.

Из остального особо ценными были мантии. Чёрных не нашёл, а тёмно-синяя мне не понравилась стилем рисунка. Зато приглянулась белая с золотым, похожая на ту, что была у убитого мага пространства. Наверное, для кого-то приготовили.

— Никакой предосудительной символики тут нет. То есть ничего, что сошло бы за символ. Не более чем красивый декоративный узор, — заключил Оскар, тщательно изучив мантии. — Однако всё же советую его слегка исправить и дополнить.

Тоже так подумал. Золотые завитушки стилизованных магических формаций для красоты. Настоящая структура зачарования вшита внутрь, как на моей одежде.

— Так и сделаем. Пожалуй, возьму белую. Кстати, ни разу тебя в мантии не видел. Только в классической робе, — заметил я. Разница невелика на самом деле.

Обычно у мантии есть капюшон и спереди она держится на одной застёжке, иногда подвязывается поясом, но не в данном случае. Просто можно застегнуть почти до пояса спрятанными с внутренней стороны петельками и пуговицами. Всегда расширяющиеся рукава, скрывающие опущенные руки. И всегда красивая, богатая. Мантии часто носят высокопоставленные маги, показывая статус и силу. Не парадная мантия — это дорожная накидка с капюшоном, которую можно надеть и поверх робы.

Роба — повседневная одежда. Да, может быть парадной, но маги частенько носят как основную одежду, что сразу показывает их род деятельности. Короче мантии, по классике открывают голени, зато застёгивается плотно и почти всегда внахлёст. Более короткие и узкие рукава, капюшон обычно не предусмотрен. Зато пояс почти всегда одевается поверх робы. В случае мантии же артефакты и оружие окажутся под ней.

Оскар осматривал другую мантию.

— Согласен, мне как раз синяя приглянулась. И почему бы не разнообразить. Если захочу покрасоваться как маг.

— Уж кто-кто, а ты себе такую мантию легко достанешь.

— Именно что достану, начав целенаправленно скрести. Артур, да это второй по ценности трофей после Истока, — Оскар был воодушевлён, пустившись в объяснения, метафорически даже глаза светились. — Эта ткань изготовлена из материала от какого-то сильного монстра, на глаз не определю, но что-то далеко нерядовое. Укрепление, влагоизоляция, самоочистка, автоматическая терморегуляция, великолепный запас прочности регенерации, функция наведения темноты под капюшон. Шедевр, да и только. Такую никакой архимаг носить не постесняется.

— Всё равно больше красоваться. Сильная магия пробьёт.

— Сильная да, а вот простой ледяной клинок уже вряд ли, хотя удар почувствуешь, — согласился Оскар. — И немагическим оружием бить почти бесполезно. Разве что со всей силы, как дубинкой. Какой-нибудь убийца, рукой метнув кинжал, чтобы ману не засёк, тоже ничего не добьётся. Я сам видел, как тем магам мантии ничуть не помогли, но всё же вопрос безопасности. А ещё не сносится, не забывай.

— Согласна, пассивная защита от мелочовки ценна сама по себе, — одобрительно кивнула Широ, что за сохранность целостности моей тушки искренне переживала. Хотя теперь от меня более не зависит. Но всё же.

— И во сколько такой магический текстиль бы влетел? — спросил я из интереса. Оскар прекрасно разбирался и в зачарованных шмотках.

— Нужно ещё уточнять по ткани, но, на глаз, в торговом зале была бы выставлена за четыре – пять сотен.

Я присвистнул, недурно.

— Мантия в целом обычная, но думаю, это у них свой артефактор их клепает. Может и цветовое разделение по рангам или направлениям. Лучше лишний раз не щеголять в такой. Поможешь нарисовать слева на груди символ Инис?

— Без проблем, узор тоже подправлю. И согласен. Будет для случаев, когда никто не видит или для твоих тайных делишек, — Оскар кивнул и принялся за дело. Вкус у него был, так что начал изменять нанесённый узор, фрагментарно отключая зачарование, получалось даже красивее. Свою тоже изменит и не сомневаюсь, что он знает, где таким можно светить.

Перебрав трофеи, отдал лишнее Оскару, который с радостью забрал партию на перепродажу, в том числе и справедливую часть личных трофеев. Конечно, их получила и ушедшая с ним Айви.

Мы с Широ сгрузили вторую порцию имеющих важность документов и артефактов в большую сумку, тоже нужно отдать. Пора уже вернуться в Ассин, не оставлять же дело, но нужен отдых.

— Как подпишем? Туда же? — спросила Широ, что добивалась окончательного стирания значимых следов маны. Причём хоть тень шла плохо, применяла её и что-то мной не распознаваемое. Нужно попросить научить.

— Да, и вот я подумал… Инис же не нравилось, что в некоторых записях осталась как сомнительное древнее божество, иногда убивающее обратившихся и хотела бы исправить недопонимание… поэтому давай нанесём символ и подпишемся. Эм… Инис, если следишь, это приемлемо?

«Правильно мыслишь, пусть знают, что я против вашего химеролога», — ненадолго подключилась она.

Одобрение получено. Нарисовали на небольшой деревянной табличке её символ и подписали «Звёздный Океан». А сбоку и пояснение как в тот раз: «Часть 2. Одной базой культистов стало меньше. Других пока не найдено».

Подкинули, опять же, к дому Миры. Судя по долетающим до меня новостям, в правительстве и армии началось активное движение. Едва ли это совпадение, так что первый пакет шокирующих разведданных дошёл по адресу.

Взяли на этот день отдых. Широ куда быстрее восполнила энергию, а я засел с новыми книгами. Уверен, попалась мне Высшая магия льда!

Следующий день. Пришёл к Оскару… вот теперь, судя по довольному и расслабленному, пусть и немного сонному виду, всё же переспали. Уж не знаю, кто к кому пристал первым. Неужели Оскар наконец остановится? Надеюсь, не разобьёт сердце.

— Айви, отдохнула? Поможешь с дельцем? — улыбнулся я девушке.

— Конечно, готовы?

— Я с ней, — сразу вмешался Оскар. — Дела подождут. Не могу её тебе оставить.

— Да на здоровье. Пора примерить мантии для тайных делишек.

— Или вы уже ночью примерили? — появилась с ухмылкой Широ. Айви смутилась, а вот Оскар лицо сохранил.

— Очень удобный и качественный артефакт, посмотрел, как я в нём выгляжу. Знаешь, под глаза подходит. Ещё осветлю.

— Тогда собирайтесь. Небольшой бонус, тем более след, увы, оборвался, — улыбнулся я, смотря на Айви, открыл телепатию к Оскару. — «Она в тебя влюбилась».

«Это ты мне рассказываешь? И, знаешь, она чуткая и ласковая. Будет… открытым человеком. Но ей нужно время… Слишком много пережила и видела. Слишком долго была наёмником в жестоком городе», — не скрывал он, идя к шкафчику. — «Не знаю, что будет в итоге, но она пока и правда остаётся здесь… и да, это был её первый раз».

«Она хочет положиться на кого-то, и ты отлично для этого подходишь».

«Знаю и… может быть», — задумчиво ответил он.

Накинул новую мантию, что прихватил с собой. Завершаем дела с мечом. Может быть, Спарк уже добыл ресурс, но в любом случае и искоренение тех преступников делу полезно.

Глава 28. Прощание с Ассин

Вышли из портала сразу около торговца информацией. Айви под скрытностью двинулась по адресу. Видимой станет только перед входом. Мы же с Оскаром остались ждать, готовые, если что, ринуться на помощь.

— Забавно, знаешь, — проговорил Оскар. — Ты последний от кого ожидал… эм, что можешь привести мне девушку. Сам как отшельник.

— Но понравилась же? Далеко пришлось забраться ради пары для тебя… любитель Кошечек.

— Не могу отрицать, миловидная внешность… и она не пытается давить или как-то манипулировать за счёт этого. Вообще-то началось с того, что вчера расплакалась, то ли в твоём присутствии себе не позволяла, то ли наконец ощутила себя в безопасности и расслабилась. Вспоминала товарищей и... она просила не говорить, но это из-за тебя они решили пойти шастать по лесу, охотясь.

Ушло мгновение связать факты.

— Ушли от шумихи, чтобы не попасть в мясорубку. Если бы сказала это мне, звучало бы как обвинение в смерти команды. Она не узнает, что ты мне раскрыл это.

— Она и не обвиняет. Но… причудливы, бывают судьбы.

Вскоре Айви покинула здание и ушла в сторону. Мы тоже отошли и дождались сигнала.

— Ага, вижу хорошо прошло, — улыбнулся я, смотря на шкатулку в руках Айви.

— Тебя хотят убить. Очень сильно хотят. Выбрали место в пригороде, чтобы стража не помешала. Через четыре часа, — Айви вытащила карту с пометкой и отдала шкатулку. О да, те самые редчайшие камушки! И пометка, на востоке от города.

— Отлично, а теперь вопрос. Отправить вас в Веймар или издалека понаблюдаете? Хотя мне надо, чтобы Айви прошла со мной немного.

— Это ты после вчерашнего о риске думаешь? — фыркнул Оскар. — Ничего, я тоже умею иллюзии строить и артефакт прихватил. А ты справишься? Всё же ситуация иная. Помогу с периферии.

— Справлюсь, вы можете отойти, когда начнётся.

Сначала вернулись в Веймар. Оскар спокойно занимался своими делами, а я засел с книгой. Снова в Ассин.

Прыжок за город и быстро двинулись по дороге. Оскар отошёл в сторону и стал почти невидим. Далеко не так хорошо как Айви заклинанием, но сносно для леса. И пару теневых артефактов включил.

Возможности сокрытия не безграничны. Есть артефакты, что дестабилизируют иллюзии. Те же периметры защиты, хотя при должном владении теневой магией, через них можно пролезать. Но там уже вопрос качества защитных систем… а в лесу его не заметят, если только среди врагов нет хорошего мага души, что маловероятно.

Вскоре дошли до небольшого полузаброшенного комплекса домиков какого-то вынесенного за город производства… а, кожевники. Характерная вонь. Но… сколько тут относительно сильных магов, ух!

— Айви, готова? — тихо проговорил я, приближаясь.

— Заклинания готовы. Сразу сделаю рывок вправо.

Я как бы остановился, оглядываясь. Резко запустил вокруг себя щиты и стал создавать ледяные сосульки. Громко крикнул.

— Предательница!

Айви мгновенно скакнула в сторону, создавая иллюзию, а полусекундой позже на месте, где она стояла, упали мои льдинки. Я уже как бы строил телепорт… молодцы, подготовились. Блок пространства.

Оскар стоял подальше, и Айви метнулась в его сторону. Открытый бой ей не нужен. Начало возникать всё больше сосулек… но пока не запитывал их энергией до конца.

Из домов и подвалов высыпало множество магов в полной боеготовности. Кто-то засевший дальше успешно скрывался до этого. Щиты у них как бы хорошие. Не знаю, есть ли тут случайные люди, всё сносить не буду. Не все выбежали с явной угрозой против меня.

Ого, даже пространственные щиты! У целых двоих! Но, может, просто базовый курс — слабенькие.

— Сдавайся… хотя нет… моли о пощаде, ничтожество! И тогда ты умрёшь не столь болезненно! — вперёд вышел один пожилой волк. Я засмеялся.

— Это все угрозы, на которые тебя хватило?

— Ты окружён, если не заметил. А теперь говори, кто тебя нанял?

— Это я окружён? Нанял? — усмехнулся я, пусть Айви будет подальше. Постреляют издали. — Вы просто оказались на пути. Культисты, которых я вынес, сотрудничали с вами? Нет, похоже, что нет, вы и на них злитесь.

Понял раздражение многих при упоминании культистов.

— Это твои последние слова? — осведомился волк.

— Для вас? Ещё одни. Кто наёмник, можете бежать сейчас. Это вы в моей ловушке, а не я в вашей.

Короткая тишина, кто-то нервно отступил. А я предельным для себя потоком подал в десяток подвешенных льдинок маны Инис — понеслась.

— Убить его! — крикнул волк. А я мгновенно спустил все посеревшие снаряды. Резкая накачка немного уколола болью. Зато… пространственные барьеры рухнули. И минус четыре.

В меня запустили магией души и ментальной, ожидаемо и я был готов. Отчасти увернулся, часть принял. И душу, и разум укололо болью, но я умел защищаться. А после выскочила Широ и обрушила лучи света. Без пространственных щитов убить их легко.

В рядах Когтей начался хаос. Всё вокруг погрузилось в пламя, вспышки холода, по щиту ударило множество готовых заклинаний. Со стороны Оскара и Айви полетели огненные, световые и ледяные заклинания.

Щиты, отдаю должное, были хорошие, но… они недооценили меня. Мы с Широ методично их уничтожали, начав с самых опасных. Даже сферу барьера активировал. Одним из последних сгорел уже бегущий и командующий отступление лидер, которого хорошо прикрывали.

Голова болела, душу тоже немного повредили, но костяк собравшийся толпы был разбит. Кто-то успел убежать. Те, кому повезло догадаться бежать первыми, из-за чего хаос и начался. Прибежали и Оскар с Айви, зачистка закончилась. Все кто сопротивлялся — убиты.

— Вот так… стёр старый преступный синдикат, — пробормотала Айви.

— Да, мир стал чуть чище, — выдохнул я. Устал снова. И Широ спустила всю энергию в быстрое побоище, пробивая множество щитов.

— Ты! — Широ указала на одно из кошек вдали… Ого, не замечал. Только сейчас, когда предельно присмотрелся, вижу хорошо скрытую душу. — Ты ведь человек того торговца информацией? Выходи.

Окно с решёткой из дерева открылось. Со второго этажа ловко спрыгнул высокий мужчина и подошёл к нам. Под его капюшоном виднелся бледноватый низ лица. Напуган и поднимает руки.

— Вы… правы. Я наблюдал за исходом… засады.

— И что скажешь? Согласись, они глупо поступили, назначая за меня награду? Что будет после такого с Когтями вьюги? — усмехнулся я.

— Основной состав магов… уничтожен, — признал он. — Их предприятия могут распасться или найдут новых лидеров, но целостность Когти не сохранят.

— Рад это слышать. А по поводу заказа на меня? Моя подруга всё исполнила. Вот он я, в их засаде. Не так ли? Завершите сделку? — хмыкнул я. Не оставлять же все деньги торговцу информацией, что выступил посредником.

— Я… я передам начальнику.

— Хорошо, мы зайдём. Можешь идти.

Перепуганный человек как выпушенная стрела сорвался.

— Ну да, от тебя жуткое такое присутствие исходит, — проводил его взглядом Оскар. Быстро подобрали деньги и уцелевшие в побоище артефакты, сразу ломая недопустимые для открытой продажи.

— Он, может, ещё не добежал, — задумался я. — Айви, может, всё же зайдём в твоё жилище? Заберёшь всякого. Должно быть безопасно.

— Там… немного скромно, — засмущалась она из-за Оскара.

— Кошечка, что с того? Но если хочешь, не буду заходить.

— Нет, всё в порядке, — она мотнула головой и сказала, куда нам нужно. Телепортировались в город и быстро прошлись. Средний райончик, небольшая комнатка со входом снаружи, зато третий этаж.

Айви, правда, не брала с собой ключ, но Оскар легко открыл не-магический замок без хорошей защиты от такого. На ночь ещё изнутри на щеколду запирала. Правда…

— Осторожно, тут ловушка, — предупредила Широ, разведавшая коридор. Ожидаемо…

— Вернулась бы домой одна, подорвалась бы, — нервно сказала Айви. — Знаешь, как обезвредить?

— У меня нет специализации. Если всё просто… иначе барьер должен удержать…

Я накрыл частичным барьером две запрятанные бомбы и стал давить тенью. Не сработали. Также в барьере пролевитировал вместе и вынес на улицу. Неизвестная взрывчатка, не стоит присваивать. Подорвал в увеличенном барьере.

Широ тщательно обследовала жилище. Его обыскали, создав беспорядок. А так… аккуратное жилище одинокой наёмницы из отряда пусть слабых, но настоящих магов. Айви взяла немного личных вещей, каких-то бумаг и всё.

— Пожалуй, неподходящее место для леди, — улыбнулся ей Оскар, имея в виду, что больше ей тут жить не придётся.

— Может быть… не понадобится оно мне больше. Надо официально продать. Но не сейчас, наверное. Некогда и не нужно, — негромко сказала она. Ещё сомневается, боится, что всё иллюзия.

— Когда сочтёшь нужным, — кивнул ей Оскар. Также заперли замок и двинулись к торговцу информацией в этот раз открыто. Рядом ждал тот человек с хорошим мешочком, что мне пригодится. Он сразу протянул его нам, едва увидел.

— Начальник сказал, ваша доля. Технически всё верно.

— Вот и славно. Приятно иметь с вами дело, прощайте, — я принял мешок, внутри ничего опасного ощущение маны не обнаруживало. Но всё же прыгнули на тракт и высыпали монетки на землю.

Ничего нам подсовывать не рискнули. Почти три сотни. Награда за вычетом рутила, доли посредника и, видимо, за то, что меня не готовенького прислали.

— Ну что… поровну?

— По… девяносто три на троих? — удивился Оскар. — Но мы мало сделали.

— А чего это ты Широ списал? Да, духу не нужны деньги, но она молодец. Так что по семьдесят, — я с ухмылкой посмотрел на Оскара.

«Правильно! Когда материализую тело на вкусную еду!» — согласилась Широ.

— Действительно. Их кошельки и артефакты так же?

— Так же и на твоё усмотрение.

Мы всё поделили и вернулись в Веймар. Оскар с Айви свободны, а сам занёс рутил Спарку. Тот заказал материал, но пока ещё не получил. Предупредил тщательно соблюдать рецепт сплава.

Теперь со спокойной душой завалился в гостиничный номер и стал изучать новые книги и тренироваться в комфорте. После забега по этим лесам и штурмов, отдых мне определённо нужен. Полное расслабление позволить себе не могу, но хотя бы сменю обстановку и так смогу меньше заботиться о своей безопасности.

— Помню, Инис рекомендовала выучить Разрушение, сможешь его получить? — поинтересовалась Широ.

— Нет, мне для этого нужен статус целого Архимага и разрешение от правительства Эльдеберга. Если много какие доступы можно купить в гильдии, если ты приличный маг, хотя мне сейчас ничего не нужно, то никак не подобное. Кстати о деньгах, нужно бы прикупить артефактов. Начну с нового для подавления аур. Теперь могу позволить себе выше классом, нам это нужно. А остальное пусть ждёт часа, может и щит подвернётся хороший. Может кто-то захочет Исток продать на аукционе, но это редко происходит. Но если будет, то попробую тебе второй выбить. Хотя, возможно, мы ещё поимеем много Истоков с культа.

— Ты уверен… ну да, уверен. Спасибо, — поняла Широ по моему взгляду, чьими будут Истоки. Даже если судить чисто логически: она Древний дух, которому критически не хватает энергии. Если мне Исток поможет только быстрее восстанавливать резерв, то у духов устроено иначе и чем больше поток энергии, тем больше резерв. Рост духов не бесконечен, но она уже Древний и вопрос только в энергии. Она станет сильнее в моменте. А пока из-за маленького резерва даже пик мощности своей атаки выдавить не может. Конечно, и мне не был бы лишним, но ей нужнее.

Мы ещё раз перебрали добытое, определяя, что можно продать, Широ поняла, что там есть ещё какой-то жутко редкий минерал для аретфакторики.

— И что ты хочешь с ним сделать? — уточнил я. Широ ухмыльнулась. Ага…

— Правильно подумал! Буду поить тебя дрянью, покрытой вековой пылью, — ухмыльнулась она. — Ещё одно усиление драконов! Безопасное… наверное.

Сделаем, вид, что последнего слова не было.

— Мне пока и этого хватает, даже пика не достигло. Зачем генерацией энергии и резервом жертвовать?

— В этот раз не нужно. Усиление целиком на силах организма. Слабое, не мутагенное, но бесплатно получишь немного выносливости и силы.

Хм, то есть целиком на биологические процессы организма влияет. Ладно, позволим провести и этот эксперимент. Пришлось телепортироваться в знакомый мне Отррау, ведь требовались травки с Драконьего хребта. Снова алхимичил под чутким руководством.

— Пей давай, знаешь же, всё в порядке будет, — настояла Широ, тыкая пальчиком в стоящий на столе бутылёк с золотистого цвета слегка маслянистой, вязкой жидкостью с тёмно-зелёными вкраплениями.

— Я знаю, но ты точно ничего не напутала, и я всё правильно сделал? — всё же пить непонятную бурду с перманентным влиянием на организм весьма сомнительный шаг. И я ни разу не алхимик.

— Ничего даже не заметишь! Оно ещё и может увеличить эффект от прошлого усиления, если повезёт. Пей, человек! — настаивала она. Ну, я и выпил. Опять немного кололо по всему телу, небольшая тошнота, пока эта дрянь всасывалась в кровь. Накатило ненадолго чувство усталости.

— Поспи или просто отдохни немного. Усиление отнимает ресурс организма, но проходит быстро, — сказала Широ, никаких сомнений или обеспокоенности в её эмоциях не чувствовал, что успокаивало. Спустя час самочувствие пришло в норму.

— Я же говорила, что всё хорошо будет. И золотые рога — редкость у драконов. Поздравляю, — голос был довольный и чуть насмешливый.

И я хоть понимал, что она шутит, буквально чувствовал это благодаря пакту душ, но голову всё равно ощупал под звонкий смех. Но это действительно помогло. Может и действительно не так уж значительно, но мне любое усиление не помешает. Кто откажется стать сильней и выносливей без побочек и постоянной «оплаты» усиления своей маной?

— В любом случае, спасибо.

— Мелочи, Артур, было бы странно вспомнить такой рецепт и всё необходимое, но не поделиться.

— Вообще спасибо за всю эту помощь, без тебя завалю задание.

— У меня нет больше желаний и целей, так почему бы не принять чужие, — чуть улыбнулась она, ощутил волну странных эмоций… и правда не знает…

— Ты помогаешь мне, потому что иначе просто остановилась бы, не зная, что делать… но разве естественным желанием не было бы получение силы?

— Отчасти, важно, что ты меня вытащил и теперь составил мне компанию, твоё дело достойно помощи, но сила… зачем? Не знаю, что мне с ней делать, она не более чем инструмент, что мне сейчас нужен, чтобы помочь тебе.

Откровенно грустно стало, она потеряла смысл жизни. Искренне надеюсь, найдёт его заново.

— И всё же ты выбрала помочь мне из всего, что могла и всё ещё можешь делать. Спасибо, — улыбнулся я, чтобы разрядить обстановку. Широ кивнула и пропала из виду.

Интерлюдия. Оставленные следы

По территории одной из баз разведения Химер и обучения новобранцев бегало множество людей, как в мантиях, так и в обычной одежде из брюк и простых рубашек. Они торопливо выносили все ценности и документы из зданий, собирали вещи многочисленных мертвецов, лежащих на улице и в повреждённых зданиях. Иногда с осторожностью, некоторые строения грозили выйти из хрупкого равновесия и разрушиться от небольшого удара.

Очевидный характер повреждений для любого знакомого с магией — здесь использовалась магия Пространства. Искажения и хаотичная гравитация легко крошили что угодно, если нет защиты от такого поражающего фактора или столь высокой энергии, что разрушит структуру магии Пространства, если она, конечно, есть.

— Шевелитесь! — рявкнул один, наблюдавший со стороны, в богатой белой мантии. — В любой момент могут нагрянуть шавки Адвера!

Человек был зол и раздражён, потеря небольшого оперативного укрытия около крупного города ещё куда ни шло, но уничтожение базы! Секретность деятельности под катастрофичной угрозой, в обоих случаях неизвестные вынесли немало документов.

В голове крутились мысли о ситуации. Что странно — пленных не брали. Значит либо допросили на месте грубым ментальным воздействием, либо… не посчитали нужным? Или не смогли?

— Вероятно, действовала та же группа, — сзади подошёл пожилой мужчина с короткой бородой и острыми зелёными глазами, также в богато вышитой синей мантии. — И тут явный след божественной маны, непонятно чьей, а ещё могущественная магия Света.

— Без тебя знаю, — огрызнулся маг в белом. Ещё после первого столкновения было ясно, что это Апостол с боевой группой. Судя по зоне действия — кто-то из Адвера, но это не гарантировано, в составе группы был маг Пространства.

— Огромная область блокировки Пространства, подобные атаки. Мы имеем дело если не с архимагом, то с очень сильным апостолом… — также раздражённо проговорил маг в синем. — Но мы отомстим.

— Отомстим тому, кто не оставил следов и выживших. Пространственнику, служащему неизвестному богу, — маг в белом стиснул зубы, излучая скепсис. — Нет, способы укрыться далеко превосходят способы найти. Но если он нацелился на нас, нужно подготовиться. Мы пренебрегли тратой ценных ресурсов на более мощные щиты, нас не должны были обнаружить и тем более напасть с применением такой магии. Уверен, Владыка одобрит изменение стратегии, отныне щиты каждой базы должны быть лучше и хорошо переносить искажение. Теперь требуется защита от людей. И укрытия от наблюдения сверху, максимальная защита от поиска.

— Такие потери… нет, мы его убьём. Он не сможет вечно скрываться, такие потери нельзя оставлять безнаказанными, — цыкнул маг в синем. — А как с… ты знаешь.

— Идут переговоры. С ним… сложновато общаться. И видимо придётся нам самим. Смогу уболтать, только ты в его присутствии постарайся реже говорить. Это приказ.

Человек только покачал головой и вздохнул, снова обернувшись и взглянув на картину разрушений. Изрешечённые крыши домов, вспаханная улица. В магической лаборатории снесена фасадная стена, стены опалены множеством взрывов и усеяны стальной шрапнелью от бомб. В его груди кипела ярость. Одного из находившихся здесь он мог назвать своим давним другом, который разделял его идеи и с готовностью вступил в Орден.

— Почему решили не переносить базу после первого успешного нападения на перевалочный пункт? — спросил маг в синем.

Второй маг ненадолго задумался, стоит ли сообщать все новости, но потом посчитал, что раз он стал его помощником телохранителем, он всё равно много будет знать. Да и лично они были давно знакомы.

— Куда, новая база под землёй ещё совсем не готова. А в первом нападении всех убили и сразу ушли, не брали пленных, а от остального толку мало. Да и тут так же. Кто-то из богов, может даже тоже из новых, обозлился на нас и просто уничтожает всё без разбору. Вообще изначально посчитали, что там местный синдикат так сработал, мы их сильно проредили. Да и не считали, что они найдут это место, видимо старые карты откопали, разумы они точно не читали. Но куда важнее, что ещё и справились! Всех химер перебили! Когда поняли, что тут творится, даже на помощь прийти не смогли.

Он злился на недальновидность и недооценку противника. Если бы знали, что действовал апостол — свернули бы всё сразу. Но в Адвере столько городской стражи сбежалось, что обследовать место так и не могли. За периметром тоже тут должны были внимательно следить, но нападавший знал, что делал. Конечно, теперь можно сколько угодно корить принятое решение не приостанавливать деятельность этого укрепления и не эвакуироваться в дикую местность, но история сослагательных наклонений не терпит.

— Погоди, новых? Думаешь ещё кто-то?

— Мы не можем исключать. Вдруг исследования Владыки кто-то украл и уже возвысился? А теперь не хочет позволить достигнуть того же?

— Хо… ты говоришь, что есть некто лучше Палладиуса, да так, что мы не заметили? — пожилой маг, поглаживая короткую бородку уставился на коллегу.

— Здравые рассуждения. Но ты прав, сделать это незаметно для нас невозможно и, откровенно скажу, более талантливых магов я не встречал. Можно строить много догадок, но попытаемся сначала выяснить…

Его оборвал громкий крик подбегающего младшего члена Ордена.

— Мастер, взгляните, что мы нашли! — он остановился и коротко поклонился, задыхаясь после бега. Развернул плащ, что нёс в своих руках. Обычная, не зачарованная накидка для низкого человека, вот только на груди был вышит символ.

— Потеряли во время нападения? Или скинули, чтобы не мешалось? А, так вот зачем мантию Луи стянули… — пробормотал маг в белом, разглядывая символ. — Тебе знакома эта эмблема?

— Нет, — ответил другой маг. — Это может быть зацепкой. Что-то ещё нашли?

— Тело мужчины в окружении убитых Варгов. Сражались в основном при помощи холодного зачарованного оружия и лишь немного магии. Человек, исходя из одежды, наёмник, но невозможно определить принадлежность. Знаки отличия и деньги забрали.

— Заберите тело и вещи, возможно, специалисты в прорицании хотя бы определят, из какой страны исходит опасность.

— Правда это ничего нам не даст, — проворчал маг в белом, следящий за окружением при помощи магии, на случай засады или прибытия сил Адвера.

— Хотя бы определить откуда. Если они наняли людей там же, то уже проще будет искать напавшего на нас апостола неизвестного бога с этим символом.

— Я тоже хочу их найти, но вряд ли они будут расхаживать открыто. Я приду на аудиенцию с Владыкой, спрошу совет. Подозреваю, пора переходить к следующей фазе. Нельзя дать им время на подготовку. Ещё не более получаса на сборы и уходим. Здесь оставаться опасно. Передай всем.

Подбежавший маг передал накидку со странным символом в протянутую руку, поклонился и убежал.

— Передай и этот символ Владыке. Пронаблюдать стоит… — начал маг в синем.

— Я сам знаю, что делать. И оставь волнение, когда Владыка возвысится, ничто не встанет на нашем пути и эти жертвы будут отомщены. Главное следовать плану, нельзя разбрасываться ресурсами сейчас.

Маг в синем не сомневался, что это достижимо. Как и понимал, что сейчас люди перегружены, а план теперь нужно реформировать. Найти пространственника задача непростая. Так или иначе, тот, кто не раз показывал чудеса в магии примет окончательное решение.

Интерлюдия. Решения на высшем уровне

Веймар, королевский дворец. В большом зале совещаний собиралось множество людей. Высшие эшелоны власти. На массивном прямоугольном столе со стилизованной картой Исудаана уже были разложены документы.

Министры, высшие воинские чины и маги. Почти только люди, хотя были представители эльфов и зверолюдов. Старые рода, доказавшие свою значимость и верность. Не занятым оставалось последнее место во главе стола.

Высокие резные двери с украшением из синих сапфиров резко распахнулись перед правителем королевства. В зал собраний вошёл Раймон Фонтенель второй, мужчина средних лет с проседью в висках, острыми карими глазами и тонкими чертами худого лица. В синей с золотым мантии и таком же изукрашенном костюме, дающим ещё и высочайший класс защиты.

За ним следовал двухметровый гвардеец в белой с серебром одежде, с таким же изукрашенным мечом на поясе. Сильный маг с несколькими Истоками и мощным усилением тела, что вместе позволяли вести бой на любой дистанции. Он владел и Пространственной магией, как одной из лучших защит и средств побега, но в королевском дворце пространство было заблокировано практически всюду непрерывно.

— Ваше Величество! — Все в комнате одновременно в стали и поклонились.

— Начнём, — коротко сказал Раймон, заняв своё место. — Теодор, изложи для всех суть.

Сидящий по правую руку от короля пожилой мужчина, советник, служивший ещё прошлому монарху, встал, хладнокровно оглядев присутствующих, и начал речь. — Над нашим королевством нависла угроза, тёмный маг, именующий себя Палладиус, собирает вокруг себя культ, желающий полностью изменить мировой порядок. Он прибегает к нескольким строго ограниченным или запрещённым разделам магии, таким как магия Крови, Некромантия и Химерология. Первые свидетельства были получены через Генерала Галиона Ильвинг, подкинуты под дверь. Вы что-то можете сказать по этому поводу?

Один из эльфов, сложил пальцы, выныривая из глубокой задумчивости. Он резко выделяющийся из толпы необычным цветом волос и наиболее молодой внешностью, несмотря на то, что лишь несколько стариков в зале превосходили его возрастом.

— Нам не удалось выяснить, кто именно обнаружил данный культ. Исходя из слов записки на первой сумке, этот некто связан с одним из моих отпрысков, но они оба имеют множество знакомых и не представляется возможным определить, кто именно это был. Все следы тщательно стёрты в первом случае. Однако во второй раз на сумку был нанесён символ. Архимаг Ледбур, слово вам.

Теперь заговорила пожилая женщина в белой мантии с огромной многолучевой звездой в круге на спине.

— Следы аур на втором послании также тщательно затёрты, это сделал кто-то глубоко понимающий магию и чувствующий малейшие следы маны. Более того, всё содержимое тщательно проанализировано при помощи высшей магии Прорицания несколькими мастерами. Все они сходятся во мнении, что историю предмета определить невозможно. Линии судеб хаотичны и спутаны, даже больше чем у божественных артефактов. При этом ни капли божественной маны не обнаружено. Символ найден в королевской библиотеке, он принадлежит некоему древнему богу под именем Звёздный Океан. Информации практически нет, лишь старинные источники из прошлой эры. Известно несколько случаев смерти людей, пытающихся выйти с ним на связь, мы бы сочли его кем-то из тёмных богов, живущих за границей нашего мира, но… произошла странная вещь… Ваше Величество, данная информация может быть несколько странной и спорной.

— Продолжайте, архимаг, — спокойно сказал король, разглядывающий копию ромбовидного символа на одной из бумаг.

— Несколько придворных магов, являющихся апостолами различных богов связались с нами и заверили, что как посланец, обнаруживший этот орден, так и тот, кому он служит действуют на благо народов этого мира. Они подчеркнули, что им отдали приказ посодействовать посланцу, когда он объявится и дать в награду то, что ему потребуется. Уверяют, что не попросит многого.

— Апостолам отдали приказ посодействовать неизвестному? — уточнил король.

— Нет, богам: Канкару и Сахат. Настаивают, что ему лучше не вредить, он действует исключительно в наших интересах. Ещё была обнаружена записка, недвусмысленно намекающая, что смерть того посланца приведёт к крайне негативным последствиям.

В зале раздались удивлённые возгласы, некоторые стали тихо переговариваться. Король некоторое время сидел молча, постукивая по столу пальцем.

— Тогда так и поступим. Чем портить отношения с богами и вызывать ярость того, кто может им приказать, лучше сотрудничать, если они пожелали вмешаться в борьбу с тёмными магами. Мы не знаем, кем является Звёздный Океан, но если боги относятся к нему подобным образом, будем исходить из как минимум, нейтрального к нам отношения. Однако мы отошли от темы. Теодор, продолжайте излагать проблему.

— Как я уже сказал, обнаружена группировка, которую можно называть культом Палладиуса. Самоназвание Орден Палладиуса. Ранее им успешно удавалось скрыть свою деятельность, однако после обнаружения они явно сменили стратегию. С ними уже связано множество похищений людей в городах и пропавших грузов на тракте. Особенно пострадал Адверский Альянс и наши города, расположенные севернее. Даже за столь небольшой срок удалось выявить несколько малых убежищ на нашей территории при проверке некоторых частных поместий, расположенных в достаточно безлюдных местах. Масштаб деятельности поражает. Мы предполагаем, что вскоре может произойти крупное нападение.

— Повысьте меры безопасности, введите проверку грузов, покидающих города. Провести обыски всех поместий, расположенных близ городов, включая небольшие. Подключите гвардию. Маршал, проведите мобилизацию армии, мы должны быть готовы к масштабному противостоянию. Что ответил Адвер и Фейруд по поводу передачи сообщений об обнаруженных тёмных магах? — спросил король. Он не показывал вида, что нервы были натянуты, но осознавал, что период спокойной жизни Эльдеберга подошёл к концу.

— Адверский Альянс готов сотрудничать и обмениваться информацией, Фейруд заявил, что справится с проблемой сам, однако признали, что также столкнулись с нападениями, — ответил пожилой мужчина, сидящий около Галиона. — Предлагаю стянуть часть сил сразу к северным городам. Вероятно, противнику недостаёт магов Пространства, поэтому они берегут силы, уменьшив дальность работы.

— Согласен, архимаг, удалось ли выяснить, возможно ли становление богом методом, избранным Палладиусом? Есть ли подтверждения?

— Об этом по-прежнему свидетельствует лишь записка, описывающая назначение артефактов-сборщиков душ. Однако опрошенные мастера магии душ, включая недавно прибывшего в Веймар, признают, что такая возможность существует. Но для этого душа человека должна преодолеть… скажем, смертный передел. Продолжить рост и развиваться. Но большинство предполагает, что это сведёт с ума попытавшегося и это чрезвычайно опасно, даже если забыть об аморальности метода. С другой стороны это наводит на мысль о том, как вообще появились боги. Ожидаемо, в записях нет теории и описаний необходимой магии.

— А почему тогда сами боги не справятся с угрозой для них? — спросил министр, отвечающий за экономическую стратегию Эльдеберга. Даже не владеющие какой-либо формой эмпатии видели его недовольство из-за необходимости перенаправить бюджет и заново прорабатывать планы.

— Местоположение самого Палладиуса неизвестно даже им. Предположительно, он один из архимагов, хорошо осведомлённых о методах сокрытия, — ответила Ледбур. — Боги вмешаются в мир и начнут искать его самолично только в критической ситуации, до той поры это наша забота, сейчас они лишь выделяют на это своих посланцев.

— И они не думают о том, что их могут свергнуть?

— В глазах богов мы слабые и скоротечные создания. Вы же не боитесь, что племя гоблинов придёт свергать нашу власть? Но если они подойдут к нашим поселениям, тогда и мы обратим внимание, отмахнёмся как от мух. А если Палладиус действительно станет равным им… Что же, видимо наш мир снова увидит битвы богов.

— Усильте оборону городов на границах с Фейрудом. Объявите набор в армию, в особенности уже умеющих манипулировать маной. Они могут воспользоваться ситуацией, — король погрузился в размышления.

— Думаете, они во время борьбы с потенциально опасным тёмным культом решат напасть? Нарушить договор, заключённый вашим отцом? — задумчиво сказал советник.

— Для них это удобная ситуация. Они уже сдают в плане борьбы экономик и строят крепости у границ территорий, что перешли нам во время последней войны. Отслеживайте передвижения их сил, они могут прикрыться борьбой с культом и подготовить удар по нам. А пока бросьте силы на обнаружение укрытий тёмных магов на нашей территории и следите за активностью в наиболее отдалённых регионах. Также направьте в западные страны, прежде всего Эльвенгард, всю имеющуюся информацию. Первое сообщение они проигнорировали, но теперь не смогут оставить это без внимания, если не хотят пострадать ещё сильнее.

Собрание продолжалось за обсуждением деталей обороны, мер наказаний пойманных тёмных магов, а также проработкой стратегии на случай столкновений с соседними странами, что могут воспользоваться ситуацией. Снабжение развёртываемой армии, смена приоритетов производства артефактов. Эльдеберг начал подготовку к войне.

Торговец информацией расслабленно выдохнул.

— Ушли…

— Нас обманули, — проворчал его помощник.

— Скорее, использовали, — равнодушно ответил ему человек. — И мы на этом заработали. Хотя, жаль, коготки обломались. Итак… разобрался в чём-то?

Он взял со стола спешную зарисовку символа, что была на мантии мага, устроившего в городе переполох. Не узнавал и никогда не видел подобного знака.

— Ничего нового не скажу. Совершенно точно, участвовала божественная мана и из воздуха возник, чтоб мне провалиться, Высший дух Света. Сколько таких магов в мире?

— Один – два есть. Причём со своими духами в дружественных отношениях, потому те и не пытаются освободиться, — проговорил он. — Хм… нет, ну его в бездну с таким связываться.

Впрочем, им этого сделать не удалось. Уже через пару дней к ним пришёл клиент в великолепной мантии серебристо-серого цвета, а под накинутым капюшоном клубился непроглядный мрак. И хотя торговец информацией привык видеть перед собой скрывающих лицо, в этот раз он сильно занервничал. На большом серебристом медальоне, свисающим с шеи поверх мантии нанесён чёрный, хорошо узнаваемый символ.

Из очерченного чёрным круга торчали хаотичные треугольные лучи, а по сторонам их обрамляли по полумесяцу, изображающих убывающую и растущую фазу луны.

Старая организация, что никогда не действовала слишком активно и всегда старалась не нанести никакого вреда мирным людям. Зато беспощадная и решительная в интересующих их вопросах. Конечно, символ ещё ничего не значил, даже не обязательно говорил о принадлежности к организации… но мало найдётся в мире дураков, что наденут его без причины.

— Господин, что Затмевающим понадобилось от скромного торговца информацией? — натянул он дежурную улыбку, усиливая ментальные щиты до предела.

— Информация, разумеется, — ответил немного искажённый артефактом голос. Казалось бы — мелочь, но о сохранности инкогнито они заботились превыше всего. — Слухи, что распространялись среди наёмников этого города, дошли до нас. Немного опросов выживших и я знаю, что вы контактировали с тем человеком.

«Всё же затянули», — пронеслось в голове у человека, но он удержал ровный тон.

— Боюсь, я с ним не контактировал в буквальном смысла слова. Лишь с его помощницей и видели произошедшее издалека. Если вы думали, что я способен назвать его личность то, будьте уверены, подобной информацией не располагаю. Могу предложить, разве что, зарисовку символа с мантии.

Нечего было и думать отказывать архимагу. Сразу предложил всё что может.

— Это тоже может быть полезно. Никто из встреченных ранее не разглядел его достаточно чётко, чтобы воспроизвести.

Человек сразу метнулся к папкам с бумагами и выудил оттуда небольшой рисунок. Описал результаты магии и то, что слышал о нападении на загородное поместье, хотя был уверен, архимаг и так нашёл свидетелей.

— Благодарю за содействие, — архимаг положил на столик мешочек монет, хотя информатор не решился просить плату у Затмевающего. После чего размеренным шагом покинул помещение. Торговец информацией сразу расслабил позу. Резко встал и взял из шкафчика коньяк, встретив взгляд своего помощника, вжавшегося в стену.

— Слишком много тут в последнее время ходит людей, способных нас уничтожить.

— Вместе с тем, появление Затмевающего не удивительно. Если тут был апостол неизвестного бога… устранить захотели. Может, сначала выведав цели.

— Нас это не касается в любом случае, — он отпил из стакана. — Помяни моё слово, скоро в мире станет жарко.

Глава 29. Прогресс старой подруги

Прошло несколько дней. В одной, особо элитной артефактной лавке, где меня вообще приняли, нашёл способ потратить деньги. Теневой артефакт, такой же плечевой браслет, чуть шире. Чёрный металл с инкрустированными тонкими золотыми узорами и тремя тёмно-фиолетовыми ромбовидными камнями в передней и задней части. Также удобно ушёл под куртку.

Вообще, мне его продали только из-за связей Оскара и стоил он под четыре сотни. Дороже моего автоматического щита. Зато ауру подавлял невероятно сильно и хорошо масштабировался на группу, так что монеты выложил без сожалений. А старый отдал Айви, когда они с Оскаром в очередной раз забежали ко мне навестить да поболтать. Кроме того, Оскар пополнил мои запасы золотишка.

На третий день отдыха в город вернулась Лайза. Не виделся с ней с выпускного, а вот Отто, к которому забыл зайти, когда посещал Веймар, как раз отсутствовал. Так или иначе, пригласил её в свои апартаменты. Спокойно пообщаться, обсудить новости, даже заказал еду в комнату.

Вот только, наверное, не стоило, потому что от дверей комнаты она шарахнулась, как будто внутри бушевал пожар.

«Включи подавление ауры. Судя по реакции, она «весь букет», что называется, почувствовала», — недовольным голосом сказала Широ.

«Мне с ним теперь постоянно, что ли ходить…» — вздохнул я. Мало ли, сколько ещё вокруг людей со слишком высокой чувствительностью. Придётся подзаряжать артефакт постоянно. Хотя, наверное, мало, учитывая, что до этого момента никто на меня так не реагировал.

— Привет Лайза, давно не виделись, — сделал я вид. Как будто она не ведёт себя странно.

Рыжая сероглазая девушка осторожно зашла в комнату, оглядываясь. Уже не совсем сероглазая: радужки чуть ушли в синий цвет.

Не знаю, что она ожидала увидеть в комнате и почему так испугалась. Я же пока её разглядывал. Тоже приоделась.

Нехитрый брючный костюм синего цвета, который оттягивает большая грудь, в заплетённых косой волосах голубые ленты, белая рубашка. Символ Канкара, сразу показывающий окружающим принадлежность, не носила. Многие скрывают, зачем каждому вокруг знать? А если надо будет показать статус — достаточно демонстрации магии льда.

Примерно такой и запомнил, хотя где она всё это время бегала я не знаю — вряд ли скажет, как и я вряд ли скажу ей. Она адепт Канкара и я не представляю, как он отреагирует на мою историю и Инис.

За спиной Лайза несла длинный свёрток. Наверное, посох или копьё замотала в ткань, чтобы особо не светить.

— Артур, а что сейчас было в комнате? — неуверенно спросила она, забыв даже поздороваться.

— И я рад тебя видеть. Не понимаю о чём ты, — прикинулся я веником.

— Точно не понимаешь? — прищурилась она, глядя мне в глаза.

— Абсолютно. Лайза, садись, расслабься, поговорим спокойно, — продолжал косить я под дурачка и делать вид, что она не чувствовала от меня маны Инис, а наверняка это и было главной причиной.

Та ещё раз осмотрелась и, вздохнув, села напротив меня в кресло, Айви с Оскаром устроились на диванчике сбоку.

— Уже познакомилась с Айви? Случайно встретился с ней, когда был в Адверском Альянсе и она увязалась за мной, но как оказалось, Оскар большой любитель кошачьих ушек, — решил я завязать разговор с отвлечённой темы.

Оскар отвернулся и немного засмеялся, Айви же дёрнула ушками и сама их потрогала.

— Да, познакомилась, — кивнула она, смотря в мои честные глаза, лицо приходилось держать радостно недоумевающим, надеюсь, получалось. Айви же что-то шепнула Оскару и тот стал поглаживать одно ушко. — Милая девушка, не представляю даже как так вышло, что она за тобой в другую страну пошла.

— Спас её от грабителя. Она в тот момент одна была и решила, что спасший её человек всё же лучше, — выдал я заготовленную легенду.

— Уху, грабителя, — она осмотрела Айви, что всё носила зачарованный костюмчик и короткий меч. — Ну, допустим. А давно ты стал селиться в больших комнатах дорогущих отелей и носить шмотки дороже некоторых неплохих квартир в нижнем городе? — Лайза не унималась, прокол. И показать бы ей ещё и набор артефактов, начиная со сферы, но нельзя.

— Просто пара удачных заданий, много сбора ценных ингредиентов в горах и в Кхире, телепорты людей в разные места. Сама знаешь, магу Пространства, если он ещё и себя защитить может, зарабатывать легко. Не будь столь подозрительна, — как можно искреннее улыбнулся я. Как бы говоря «я точно не поубивал и ограбил тёмный культ».

«Широ, как я выгляжу? Хорошо отыгрываю?» — спросил я у стороннего наблюдателя.

«Сойдёт, чуть меньше коси по дурачка и больше недоумевай, чего она прицепилась».

— А что именно тебе показалось во мне не так? Ты как будто чему-то неимоверно удивлена, — продолжил я свою фразу, как бы подумав над ситуацией.

— Как минимум у тебя есть Исток.

— А, так ты заметила? Да, нашёл в глубине Кхира. Только он совсем слабенький, разве что мелкий артефактик питать, — кивнул я, такое признать вполне можно.

— И всё равно неплохо. Показать, что я добыла в своих странствиях? — она похлопала по прислонённому к дивану свёртку. Ладно, сменила тему. Или приняла отговорку, или смирилась, что ничего не вытащит.

— Конечно, — сказал я с неподдельным интересом.

— Смотри, артефакт силы Канкара, сделан с применением множества редчайших компонентов. Последнее время я их искала, кое-что сам Канкар дал и теперь я обладатель действительно сильного оружия, — она положила свёрток на колени и стала разворачивать, оказывается он ещё и частично глушил фонящую ману.

Может раньше бы меня даже проняло, но сейчас отнёсся к такому спокойно. Сильная энергия — не более. Копьё было действительно красивым и источало лёгкий след божественной маны, текущей по странному зачарованию.

Голубоватый металл, местами плавно переходящий в белый. На широком стреловидном наконечнике красовался стильный узор. Лезвие, правда не сплошное: на нём по два симметричных выреза под острым углом к древку. Так что боковины наконечника держались на полосе металла с задней стороны лезвия и перемычке между отверстиями. Сам наконечник отделён ещё одним тонким вырезом под прямым углом от внутреннего разреза.

Основной ромбовидный наконечник крепился только на центральной оси, вырез около него тоже заточен. Грубо говоря, у копья три острия и выглядело оно внушительно. Интересная форма, правда, сложно что-то сказать об эффективности.

Лезвие бесшовно переходило в древко, тоже из синеватого металла и его целиком заполняли узоры белого металла и, подозреваю, далеко не декоративного назначения. Обратная сторона для балансировки копья заканчивалась небольшим утяжелённым расширением с остриём.

— Невероятно красивое оружие и уверен качеством не уступает, я даже завидую, — и это было совершенно честно. Я хоть больше по мечам, но вот таким бы я не отказался владеть. Но у меня скоро будет меч, обещающий взять примерно тот же уровень. Или даже выше.

— Не хочешь взять в руки? Я не против.

— Пожалуй, откажусь, нельзя хвататься голыми руками за божественные артефакты, даже безопасные для кого-то, это мне ещё Эмиль объяснил. Археолог, с которым я в Кхир ездил. Мало ли как оно отреагирует, — сказал я, понимая, что этот Канкар может захотеть меня немного проверить через свой артефакт, а мне это совершенно не нужно. А если он решит мне угрожать, так я подам ману Инис и конец копью подруги. Не сомневаюсь, что Хранитель подотрётся потугами кого-то местного трансцендентного, защищая своего неофициального апостола с заданием.

— Как хочешь. А чего вдруг в городе осел? — пожала она плечами, заворачивая красивое копьё обратно. Видимо не хочет пока светить всем.

— Отдых и спокойные тренировки, правда. Набегался немного за последнее время. А ты чего вернулась? Раньше я тебя никак не мог застать в городе.

— Тоже небольшая передышка между божественными заданиями. Нужно кое-что добыть. Извини, не могу сказать подробнее, — улыбнулась она мне. Верю, не имеет права рассказывать о своих миссиях посторонним, если специально не разрешат.

— Понимаю, нельзя.

— Почему нельзя? — спросила Айви, которая видимо была не в курсе обычных правил адептов и прочих служителей. Так что далее завязался разговор на эту тему.

— Таково желание богов. Некоторую информацию лучше не распространять. Поэтому по умолчанию, если не дан иной приказ, рассказывать третьим лицам о заданиях нельзя, только общие детали.

— Бегать по всему миру вот так… не утомляет? Ради чего? Эм… если не секрет, — Айви поняла, что лезет немного не в своё дело.

— Угу, секрет. Но на самом деле не все служат ради чего-то, некоторые просто хотят сделать мир лучше, но не быть частью военной силы какой-то страны. При этом им нужна сила и кто-то задающий направление, кому они могут полностью верить.

— И действительно получается воевать во благо мира, зная что, боги так-то тоже борются за сферы влияния? — поднял я бровь.

— Ну… не всегда, — пожала она плечами. — Но чаще из-за того, что на них напали служители других богов. Боги понимают желание служащих им и распределяют задания соответственно. Тем, кого частенько зовут паладинами, обычно достаются нейтральные миссии и что почище и возвышенней, во благо мира. Кто-то занимается общими делами паствы и общается со странами и местными организациями — жрецы. Мне же достаются вопросы территориального конфликта или разведки. Хотя ещё мало времени прошло. Я не такая мобильная, как один мой знакомый, освоивший магию Пространства, за пять месяцев, — подмигнула она. — Айви, в твоём родном городе кому-то поклонялись?

— Эм… не особо. В Адвере с богами реже связываются…

— А, понятно, почему так мало знаешь. Но быть последователем уже достаточно, не каждый же последователь является адептом, что служит напрямую. То есть иногда можно прихоть поклониться алтарю, пробовать поговорить о желаниях коллектива. Боги нередко помогают пастве, если она достаточно велика и чаще приходит к алтарям.

— Ещё бы, им ваша мана нужна, — фыркнул я и пояснил, прежде всего, Айви. — Через алтарь её и получают у тех, кто пришёл поклониться и не имеет постоянной связи как у посланцев. Или даже просто живёт рядом, но это хуже. Всё же они не так хорошо собирают ману с территории как духи, делают это иначе. А энергии им нужно много.

«К счастью для нас, мы друг другу не мешаем, а то боюсь, трансцендентные нас бы истребляли», — услышал я от Широ.

— О, ты хорошо осведомлён, — подняла бровку Лайза, упс.

— Я, знаешь ли, читать люблю. Расширяет кругозор.

— И когда только успеваешь… ну да ты всегда в библиотеке пропадал. Удивлена, как на Отто не стал похож.

— Эм, а если это так полезно для живущих, то почему все так не делают? Я слышала только, что у этого есть свои недостатки, — сказала Айви. Решил уйти в объяснения сам.

— Когда ты преклоняешься недалеко от алтаря или ещё как-то выражаешь своё служение, становясь последователем, у тебя забирают часть маны, незаметно и не до истощения, но всё же это жертва богу и усталость. И, как уже сказал, даже живя рядом, текущая мана частично уходит им. Среди богов хоть и не принято начинать войну против мирных последователей. И если кто-то проиграл какую-нибудь область, например, стычкой адептов и апостолов, то сам освобождает территорию, или не мешает присоседиться и только так. Но кто-то иногда нарушает уговор, как и ситуация «не пойман — не преступник» может иметь место. Да просто кто-то из фанатизма, даже если бог того не приказывал и не желает, может убить последователей других богов. В общем, имей некоторую вероятность получить поддержку, если действительно что-то прижмёт, но неси риски и неудобства. Ведь алтарь посреди улицы несолидно. Нужен храм, собор, хотя бы часовня. И надейся, что тебя не кинут, посчитав малозначимым для общей картины и не воспользуются, как поводом начать священный поход поинтереснее.

— Когда ты так говоришь… звучит жутко неправильно. Они ведь действительно помогают, — стала отрицать Лайза, хотя её служение на договоре основано.

— Я разве где-то ошибся? И я не критиковал их стиль. Так устроено без прикрас, — я посмотрел ей в глаза, подняв брови.

— Ну… в общем-то, да. Но некоторые больше заботятся о пастве и не используют их таким образом. Сейчас страны стали сильнее, но раньше защиту от монстров в очень значительной степени обеспечивали боги. И адептами не размениваются просто так.

— Не сочти за оскорбление твоего покровителя, но разве Канкар такой? Он вроде человеколюбием не славится. Честен, но, как слышал, жесток.

— Распространённый стереотип и удачно пущенное другими богами видение его. Холод у многих ассоциируется с чем-то нехорошим. Да, жесток, врагам нет пощады во всех случаях, все в этом одинаковы. Но Канкар не зря наиболее почитаемый во многих странах. Своих последователей он хорошо защищает и, может это только слух, но внимательнее следит за действиями своих посланцев. Если ты мне веришь, конечно. Моё мнение может быть предвзято, — хмыкнула она.

— Верю, мне в любом случае это не важно.

— Если правильно помню, у нас больше всего Сахат почитали… — задумалась Айви.

— Союзник Канкара, — добавила Лайза, лучше осведомлённая об отношениях местных трансцендентных. — Как говорят, именно под его влиянием Адверский Альянс первым запретил рабство и любые формы подчинения других разумных народов при помощи магии.

«Правда духов и разумных монстров они вряд ли в этот список включают. Хотя обычное дело», — сказала Широ. Без обиды, просто факт.

— А здесь Канкар слабое влияние имеет? Почему ты прячешь оружие? — спросила Айви, напомнив про замотанное в ткань копьё.

— Напротив, очень большое. А прячу… ну… очень уж броское, — смутилась Лайза. — Ещё украсть попытаются, и кончится это плохо. Я выгляжу не слишком внушительно и хожу одна, а потом со стражей объясняться…

— Чем больше дураков, тем меньше дураков, — констатировал я факт и Лайза захихикала.

— Ты прав, но всё же проще так.

Мы ещё немного говорили, уйдя со старой темы. Лайза рассказывала Айви некоторые общие правила и о том, какие плюшки даёт поклонение трансцендентным. Впрочем, рассказы ей были не нужны, она видела, что могу я. Но всё же не интересовалась, помня, что я хоть и бегаю по заданию вполне добровольно, но всё же исполняя поручение.

Лайза ещё иногда посматривала на меня, но я продолжал настойчиво вести себя, как ни в чём не бывало, пожёвывая принесённый в номер обед и общаясь с хорошим другом. Рассказал ей некоторые свои истории о столкновениях с разными монстрами. На милом личике отражалась откровенная зависть.

— Тоже хочу вот так за один день посетить пару городов. Ещё и платят за это. Вот… хочу!

— Кто же мешает, — хмыкнул я, и она практически надулась.

— Зато я как боевой маг сильнее!

— Ты же адепт Канкара, — не стал я спорить. Подозреваю, её лёд действительно опасен, и приходится меньше заботиться о поиске книг и многочасовом их изучении, но мне и с моим стилем хорошо. — Хотя я тоже без дела не сидел.

— И когда только успеваешь… — покачала она головой.

— Интересно и хочется посильнее стать. Лайза, как дела в Веймаре закончишь, могу отправить тебя в другой город, если нужно. Такую деталь же можешь раскрыть.

— Спасибо, воспользуюсь предложением, — довольно улыбнулась она.

Интересно, а связанно ли её задание с моим? Учитывая усилившиеся после «второй части» движения — вполне может быть. Но пока я просто жду меча. Так что, закончив вечер уже без попыток прощупать меня на момент странной ауры, она покинула комнату в сопровождении Оскара и Айви. Видимо поняла мою упёртость и сдалась.

Глава 30. Резонанс

Пока учил новые заклинания и тренировался, прошло восемь дней с моего возвращения в город. Лайза попросила закинуть ещё в один из городков севернее. Надеюсь Канкар ей слишком не рискует.

Книга по пролому блокировок пространства оказалась приятно простой: тот же силовой метод, только с парой хитрых трюков. В ментальную магию тоже погружался всё глубже, иногда переключая фокус. В итоге счёл, что уже прошло достаточно времени, и пошёл к Спарку за своим новым мечом. Заходил и раньше, продать излишки материалов, но он тогда ещё был занят и отказался показывать половину работы.

Однако как я спустился в фойе гостинцы и собирался уже телепортироваться, ко мне обратился администратор, остановив на выходе.

— Сэр Дюваль, прошу постойте. Заходил курьер из гильдии магов, сообщил, что вас просят явиться в регистратуру.

— Спасибо, так и сделаю, — удивился я. Что им от меня нужно?

Телепортировался поближе к хорошо знакомому зданию. Площадка вдоль внешней стены негласно была областью для телепортов магов Пространства, где никто не стоял.

«Зачем тебя могут позвать в гильдию?» — удивилась Широ.

«Может быть, личный наём от важной шишки, например. Или важное сообщение. Также претензии по поводу заданий, выполнение которых закрыто, но это оказалось ошибочным. Но я все выполнял тщательно, нигде не косячил и давно не брал новых, чтобы только сейчас всплыл, например, недобитый монстр».

Отложим немного меч. Никуда не денется, да и его ещё зачаровать надо кому-то. Пока мастеров не нашёл, увлёкшись магией.

Уже скоро оказался у стойки регистрации, протягивая светящийся медальон.

— Арктур Дюваль, меня через курьера просили явиться. Причину не знаю.

— Сейчас проверю, — сказала девушка и перешла к другому месту за своей стойкой. — У вас есть личная претензия от графа Кендалл.

— Кто это и что за претензия?

— Прошу ознакомиться, — девушка нахмурилась и передала мне письмо. Пробежал глазами, тоже нахмурился. Моё имя, печати, всё правильно, но вот смысл…

— Какая-то ошибка, я не нанимался к нему. Что ещё за возмещение ущерба и публичные извинения? Причём тут я?

Девушка поняла моё удивление, смотря то мне в глаза, то на письмо в моих руках.

— Прошу прощения, мне нужно позвать начальника.

Она убежала в дверь за стойкой регистрации и вернулась уже с пожилой женщиной в форменной робе прямых работников гильдии. Она тоже ознакомилась с письмом.

— Арктур Дюваль, вы утверждаете, что не нанимались графу Лии Кендалл?

— Так и есть. Впервые о нём слышу. Уже с месяц не брал заказы, занимался личными проектами, много телепортировался по миру. Последним был заказ на… если правильно помню название, Древесный расщепитель. Такая прыгучая тварь, вся в шипах, с магией смерти и кислотной слюной.

— Странно, может ошибка в имени. Позвольте проверить картотеку.

Снова пришлось ждать. Что-то это плохо пахнет.

«Чтобы с твоим именем ошиблись?» — также удивилась Широ. Ещё бы! Вскоре вернулась старшая.

— Мистер Дюваль, хотите сказать, это не ваше?

Она протянула мне бумажку. Я постепенно стал выпадать в осадок. Договор личного найма через гильдию. Между мной и этим самым Лии Кендалл. Охрана поместья близ опасной зоны и уход за периметром защиты. С ответственностью при провале. И «моя» подпись.

Дата… я в это время в Адвер ехал.

— Это подделка. Я в тот момент по зоне высокой маны ходил один.

— Вы намекаете, что бумага с вашей подписью, что хранилась в картотеке с вашим делом — подделка? — осведомилась женщина, щитов ментальных не было, колыхнулось раздражение и недовольство. М-да. — Это можно счесть прямой претензией к гильдии. Рекомендую исполнить законные требования графа Кендалл.

— Пусть ей и будет. Я не подписывал эту бумагу и не собираюсь платить… сколько там… почти семь сотен золотом вымогателю. Перепроверяйте доступ к вашей картотеке.

«Кто-то решил подставить…» — недовольно протянула Широ. — «Знаешь кто?»

«Есть идейка…»

— Вы только что назвали графа вымогателем? — стала она ещё более хмурой. — И отказываетесь исполнить обязательства? Не советую доводить дело до суда.

— Это, — я ткнул в лежащий на стойке «документ». — Не моя подпись. Я знать не знаю этого графа и в тот день меня не то что в гильдии, даже в Веймаре, даже в этом регионе не было.

— И, разумеется, никто не видел, где вы были. Наша картотека с делами членов имеет строжайший уровень допуска, — на этот моменте захотелось усмехнуться. Может и «ключ-карта» с сигнатурой маны, но покуда можно подкупить человека, это всё лишь вопрос цены. — Ваш отказ будет передан. На основе записанного провала высокоответственной миссии, повлёкшей смерти и ущерб имуществу, а также отказ исполнять взятые обязательства, вы временно лишаетесь права брать в гильдии задания, так же, как и прав подавать запросы на доступ к другим разделам библиотеки.

Я помассировал переносицу, внутренне ругаясь насчёт несвоевременной проблемы.

— Хорошо, разбирайтесь. И что будет, если эта подделка подписи пройдёт?

— Вы будете обязаны выплатить компенсацию Графу Кендалл в установленный срок, при невозможности, будет в судебном порядке изъято в плату имущество, являющееся предметами роскоши. В том числе снаряжение. Если этого будет недостаточно, будете обязаны отработать заданиями гильдии, уплачивая пятьдесят процентов в пользу Графа, либо уплатить иным методом. Также, оплата судебных издержек. Кроме того, в судебном порядке Граф может потребовать и альтернативный метод, вроде обязательной службы роду. Уверены, что не хотите решить полюбовно?

Нехорошо, вот ведь засранец. Настроение мне испортили.

— Уверен, он может этой фальшивкой и своими требованиями подтереться. Всего доброго, — вздохнул я и покинул гильдию.

«Итак… учитывая твои рассказы… это Граф Рорел созрел мстить за отрезанные ноги Тординара, что окучивал твою подругу», — заключила Широ.

— Я никому другому дорогу не переходил. Вот только я могу просто послать Эльдеберг подальше и заниматься своими делами. Хотя это тоже в каком-то роде будет его победа. И ведь, правда. Я маг Пространства, меня никто не видел, чтобы дать мне алиби. Он выждал со своей мелочной местью. Ну, ничего, им брать с меня толком нечего, а доступ в гильдии мне пока что не так и нужен. Но посмотрим, что там с мечом.

Телепортировался ближе к кузнице Спарка. Сам орк в это время сидел за прилавком, явно отдыхая.

— Пришёл, наконец? Принимай работу. На самом деле ещё вчера вечером закончил, — прогремел он, вставая и уходя в заднюю комнату, откуда вытащил длинную коробку. Водрузил её на стол и вынул клинок в ножнах.

Ножны орк придумал сам, чертёж их не включал, но получилось красиво: золотая ромбовидная сетка поверх натянутой чёрной кожи, наконечник и устье ножен усилены такими же золотистыми элементами с резным узором под витиеватый круг, внутри которого он поместил многолучевую звезду гильдии магов. В центре многогранный светло-жёлтый прозрачный камень, кажется гелиодор, то есть жёлтый берилл. Вокруг эмблемы расходились стилизованные под магию узоры.

Сама гарда, как и рукоять, в основе имели чёрный металл. Он принял такой цвет, когда орк смешал заданный сплав по инструкции чертежа. Рукоять плотно обтянута полосками чёрной кожи, между которыми местами там прогладывают жилки тёмного золота. Точнее это было не золото, хотя и оно в сплав добавлялось. Там был, в том числе с таким трудом добытый рутил. Сплав с просто неприличной проводимостью маны и устойчивостью. Уж не знаю, кто его разработал.

Рукоять плавно переходила в завершающий её колпачок навершия из тёмно-золотистого металла, инкрустированный сложным узором. Так же украшена и небольшая прямая гарда из тёмной стали, инкрустированной тёмно-золотой. В центре гарды ещё по драгоценному камню: окованные золотистой проволочкой в тонких бороздках крупный дымчатый аметист ромбовидной огранки.

Почти с трепетом принял клинок в ножнах. Аккуратно провёл по ножнам и одними подушечками пальцев по гарде, что была меньше классической, но она не нужна, если ты не собираешься много фехтовать мечом.

Взялся за рукоять и медленно вытащил клинок. Тонкое чёрное лезвие, прямое, немного сужающееся к концу, где угол резко увеличивался, переходя к длинному треугольному острию.

Вдоль центральной части клинок покрыт прямыми геометрическими узорами и дугами из всё той же тёмно-золотистой стали — основных каналов для будущего зачарования. От основных каналов к самой кромке лезвия расходились уже более плавные, изогнутые линии. Некоторые ветвились на более тонкие, сужающиеся к концу, создавая красивый узор. Естественно, я уже видел его на чертеже, но в полном размере и в металле он смотрелся намного лучше — шикарнее. Нанесён узор великолепно, с чёткой границей металлов, без лишних деформаций или ошибок.

«Действительно, красивый. Постарайся не сломать, хотя он должен выдерживать даже Разрушение», — проговорила Широ.

— Прямо настроение поднялось. Снова отличный день, — на лицо сама собой улыбка наползла.

— Чем же ты его зачаровывать собрался? Клинок достойный королей, уж поверь, — одобрительно кивал Спарк, видя, как я пожираю меч глазами.

— Чем-то невероятно мозголомным. Я вроде учился на артефактора, а понимаю только, что само зачарование ничего кардинально невероятного не делает, там нет никаких ударов стометровым световым клинком или огненного шторма из кончика. Оно предназначено проводить огромные, действительно гигантские объёмы энергии пользователя, и может проводить магию так, чтобы выступать точкой формирования заклинаний, которые буду использовать уже лично я. Истинный клинок магов. И, конечно, невероятно прочный, с зачарованием он может пространственное искажение держать.

Я просто не мог не похвастаться, слова сами рвались. Но пока это хоть и красивая, но бесполезная железка, заготовка.

Орк присвистнул, видимо оценил масштаб.

— А зачаровать сможешь? — поинтересовался он.

— Я? Ни в коем случае даже если следующие несколько лет посвящу этому. Слишком много контроля нужно. Но думаю, смогу найти способного.

«Недооцениваешь себя. Не нужно там столько контроля», — сказала мне Широ. Всё равно оставим пока тему. Даже если дело не только в контроле, сейчас мне его не хватит.

— Хорошо, будь аккуратнее с ним, а я, пожалуй, сделаю ещё один, может из материалов подешевле, наверняка какой-нибудь хороший артефактор сможет сам что-то разработать и подогнать под это.

— Из интереса, а сколько за готовый без зачарования содрал бы? — мне стало любопытно. Одного рутила тут на сотню золота.

— Минимум шесть сотен, я тебе небольшую скидку за интересный чертёж сделал, и большая часть материалов твоя была.

«Что же было бы, если бы культисты применили против меня такой меч? Хорошо, что не успели изготовить или просто нам не попался. Хотя тогда получил бы бесплатно, если бы пережил бой, разумеется», — передал я Широ.

«А бой стал бы куда тяжелее. В будущем нужно будет опасаться людей с подобными мечами, или другими подозрительными артефактами. Интересно откуда они вообще чертёж достали, и почему он был в Ассине, а не на их базе в Сианских горах?»

«Может, они его умудрились где-то купить или украсть у местных? Сокровищницу какую обнесли. Хорошо, если чертёж не дошёл до культа».

«Правда, у них есть и много своих артефакторов. Не знаю, смогут ли воссоздать подобное. Это гениальный артефакт, но оружия у них может прибавиться». — Широ вздохнула и снова забеспокоилась. Задание будет становиться всё тяжелее. Так или иначе, тут я закончил.

— Что же, меч достойный архимага у меня есть… почти, — сказал я, продолжая разглядывать клинок.

Деньги я орку уже отдал, так что, сунув меч обратно в ножны, чтобы точно никак не повредить, телепортировался обратно к гостинице и спешно зашёл в свою комнату.

— И правда, настроение теперь отличное… но… зачарователя так и не нашёл и теперь до него сложнее будет дорваться… как не вовремя!

— Я могу его зачаровать, но есть проблема, — неожиданно подала голос Широ, появившаяся рядом. В эмоциях сквозила невероятная неуверенность и осторожность.

— Ты можешь? Ты никогда не говорила, что умеешь зачаровывать, — я изумлённо смотрел на неё. Точно ни разу не упоминала, хотя ведь в усилениях и следах аур разбиралась.

— Я много чего умею, а это фактически тонкий контроль маны по хорошо запомненной схеме. Чертёж с формулами зачарования помню идеально, память духов многократно точнее и надёжней человеческой. Я контролирую и чувствую ману лучше большинства людей, я же существо чистой магии. Но я надеялась, что ты всё же найдёшь мастера среди людей.

Интересные новости, скрывала полезное умение, какой же подвох?

— Так в чём проблема?

— Я не могу это сделать как дух. В форме духа она изливается из меня слишком агрессивно, и имеет слишком очевидное смещение в стихию Света. Ты помнишь, как я боялась поджечь бумагу, если попробую двигать страницы магией? Я умею зачаровывать, технически это очень просто… но не своими руками.

— То есть, тебе нужно захватить тело, чтобы наложить зачарование, не убивая, но отодвигая от контроля, захватить чужую ману. Погоди, у тебя же есть Исток, — шокировано и задумчиво проговорил я.

— И… для такого артефакта лучше, если его пользователь сам его зачарует. Так каналы будут идеально адаптированы к энергии с его сигнатурой. Особенно если… мана специфична. А мой Исток слился со мной плотно, я не могу начисто отделить часть его энергии, и это будет даже хуже. Из-за Инис ты больше тяготеешь к Разрушению и ледяному аспекту магии… Если клинок зачарую лично я, то он будет для тебя намного хуже, чем если это сделает любой из людей, вообще способных на такое. Тогда уж лучше тому мастеру изменения отнести.

Широ говорила медленно и неуверенно, пока у меня в голове проносились мысли.

То есть мне нужно передать на время ей своё тело и позволить использовать мою силу, чтобы зачаровывать клинок. Даже зная, что она и раньше могла бы захватить тело силой, и совершенно не беспокоясь в этом плане…

— Какие опасности?

— Есть шанс на деформирование оболочки души из-за близкого контакта, потеря некоторых воспоминаний, изменение привычек, характера… как я знаю, это случается, если вырывать контроль силой. Я никогда не слышала о добровольной передаче, поэтому шанс мал. И… ты понимаешь, что в любом случае ты отдаёшь тело на некоторое время мне, — тихо проговорила она.

Я взвесил варианты, за и против. Как профессионалу я ей доверял безоговорочно, но такие шансы напрягали. Я посмотрел в бело-серебристые глаза, она выжидающе, с опаской смотрела на меня. Даже белые волосы стали колебаться как будто на случайных потоках маны.

Теперь хотя бы понимаю, почему она так волновалась, когда шли за мечом. Наверняка, теперь жалела, что вообще предложила подобное, боясь, что я восприму это как нехороший намёк или почувствую угрозу.

Можно сделать хуже… но не хочется. Этот меч должен остаться моим, быть тем самым идеальным проводником. Понижать планку нельзя. Широ же…

Я встал в раздумьях и, открыв дверь в номер, повесил снаружи табличку «не беспокоить» и заперся. Вернулся и сел в кресло у лежащего на столике меча. Зачарование лучше не прерывать. Для слишком массивных многомодульных систем иначе никак, но меч-проводник лучше зачаровывать, действуя одним проходом.

— Приступай, просто будь осторожнее, но доведи дело до конца, даже если… шансы реализуются. Хотя бы будет смысл, — серьёзно посмотрел я на неё.

Она немного поколебалась, но кивнула, смотря мне в глаза. Зависла передо мной и положила руку на голову. Теперь смесь эмоций стала едва ли распознаваемой, но удивление и беспокойство всё ещё проглядывались.

В следующую секунду я почувствовал уже не просто пристроившуюся где-то рядом с моей душой в астральном кармане Широ, присутствие которой я так привык ощущать, а настоящее вторжение. Попытку оторвать меня от управления своим телом, сделать сторонним наблюдателем.

Подавил инстинктивное сопротивление, позволил ей делать, что нужно. Ощущалось, как будто я позволяю кому-то сдавливать себе горло, не напрягая мышцы. Широ пропала, а я почувствовал поток тёплой энергии внутри, не в теле, а скорее в душе. Тело перестало быть моим.

Меня как будто заперли, сделали неспособным даже сместить направление взгляда. Почувствовал, как Широ потянула мою собственную ману, которая должна повиноваться только мне и создала простенькое плетение над рукой.

Нет, скорее меня заставляют создавать его, она в некоторой степени управляет даже моей душой. Чувствую вторжение и не сопротивляюсь. Позволяю.

— Всё в порядке, я тебе не навредила, — услышал я собственный голос.

«Тогда приступай», — ответил я телепатически.

От лица Широ

Я не была уверенна, доверится ли он мне настолько. Он сомневался даже в обычных усилениях тела, без мутаций и изменений. Не доверял моим знаниям, опыту. А сейчас я попросила добровольно занять его тело с риском повлиять на его личность. Артур так хотел этот меч? Создать его идеальным для себя? Это мощное оружие, оно будет полезнее усиленного тела, но в этот раз его доверие пугает.

Никогда не слышала, чтобы кто-то отдавал тело духу добровольно. Может это происходило в других мирах уже множество раз, но тут я об этом не слышала.

Проверила способность контролировать потоки чужой маны через захваченное тело и… как бы я не хотела называть это так — пленённую душу. И её мне даже не надо удерживать, ведь она не сопротивляется.

Ещё раз вспомнила все формации в том чертеже, каждую деталь. Хорошо его изучила. Не только потому, что хотела помочь, она была интересна сама по себе. Не представлю, что за разум создал такое.

— Уйдёт несколько часов, я буду аккуратна, — сказала я голосом Артура.

«Всё в порядке», — донёсся тот же голос, но уже в разуме, от него.

Я приступила, сплетая потоки маны, и опустила руки на красивое чёрно-золотое лезвие. Начала медленно выжигать нужные формации чужой маной, контролируя каждую нить с предельной точностью, на которую способна, но не слишком медленно. Не хотела, чтобы Артур провёл в таком состоянии дольше, чем нужно. Колебания потоков энергии недопустимы, трёхмерные контуры должны быть идеально точны. Границы каналов будут идеально гладкими и ровными, без трещин, создающих утечку энергии, уменьшающих предел нагрузки. Он подарил мне хороший Исток и цель, я подарю ему хотя бы этот меч.

Все лишние мысли пропали. Артур мне не мешал, молча наблюдал, не торопил. Я чувствовала его присутствие рядом. Не могла отодвинуть его душу далеко от себя, чтобы контролировать полностью его энергию, не смешивая со своей, не рассеивая потоки. Сильную душу, способную легко вынести присутствие Хранителя.

Сомневаюсь, что он человек, хоть он и искренне так считает. Что-то не так с ядром души. Странное смещение в мане. Он сам с собой это сделал, убегая от чего-то? Случайная аномалия с бесконечно малым шансом? Или кто-то мог такое сделать за него… не о том думаю. Не сейчас.

Я продолжала работать над клинком, чувствуя близкое присутствие, скоро закончу и мне нравилась моя работа. Слишком близкое присутствие. Стой!

Оболочки души пересеклись и начали резонировать. Это опасно, нужно прекращать. Но он просил закончить, даже если что-то случится. Мне остались считаные минуты.

Чувствуя, как резонируют души, вызывая волны в астрале, немного ускоряю свою работу. Нельзя повредить артефакт в самом конце, но лучше работать быстрее. Не могу разъединить души, пока работаю над клинком, нужно отпускать захват тела.

Заканчиваю последние штрихи формации, даже не перепроверяю её, уверена, я исполнила всё идеально и медлить нельзя.

Торопливо отпускаю душу, которую связала своей силой. Отхожу дальше, отдаю контроль.

«Что происходит. Странные чувства. Это не мои мысли, Широ как будто вслух думает», — проносится поток мыслей и образов.

Как?! Душа… нужно проверить наши души.

Частичное слияние душ, устойчивый канал появился между нами, не пакт души, прямая связь. Не могу разорвать! Не знаю, только если повредить одну из наших душ.

«Она говорит со мной? Не говорит. Её мысли. Слияние?! Нет, подожди!» — параллельно в моей голове проносятся чужие мысли, пока я собираюсь оторвать небольшую часть своей души, чтобы оборвать неразрывный канал разумов.

Я виновата в этом, не нужно было предлагать. Не знаю, как исправить. Я разбираюсь в душах на уровне духа. Вижу, могу оценить, захватить тело. Это не моя специальность. Подобное никто не делает, если это вообще возможно. Но не нанесу тебе вред.

«Оставь так, это лишь мысли. Ничего более. Не вреди себе. Найдём мага душ. Или оставим так. Прошу, не наноси себе такой вред», — звучали мысли Артура.

Не знала, что это возможно… ведь никто не отдаёт добровольно тело… Не сближается с душой захватчика, наблюдая за ним. Обычно пытаются вырваться или сдаются…

«Тогда в этом и моя вина… Надо же так напортачить, надеюсь после всего того, что у меня в голове Широ не сбежит от меня», — проносились в сознании его мысли. Телепатические сообщения не нужны… теперь мы оба слышим в голове мысли друг друга. Даже случайные. Весь поток.

Артур, не виноват. Я предложила, я не заметила вовремя… Что бы ты ни делал и ни думал, я приму всё. Но… с этим нужно что-то сделать и срочно.

Content

Александр Вайс
Апостол Звёзд

Глава 1. Путь в Ассин

Глава 2. Искусственные монстры

Глава 3. Подавляющая скорость

Глава 4. Физическое усиление

Интерлюдия. Разбитый отряд

Глава 5. Поиски зацепок

Глава 6. Кажется, я изменился

Глава 7. Хаотичные удары

Глава 8. Активные поиски

Глава 9. Крохи информации

Глава 10. След

Глава 11. Кошечка в команде

Глава 12. Подготовка

Глава 13. Первый из многих

Глава 14. Тяжёлая артиллерия

Глава 15. Завершение стремительного нападения

Глава 16. Короткая передышка

Глава 17. Цели врага

Глава 18. Небольшое обновление снаряжения

Глава 19. Знакомства и планы

Глава 20. Мастер изменения и дополнительные планы

Глава 21. Выдвижение ко второму убежищу

Глава 22. Сианские предгорья

Глава 23. Обнаружение базы и эмблема

Глава 24. Снова на штурм

Глава 25. Лицом к лицу

Глава 26. Ценнейший трофей

Глава 27. Потеря следа

Глава 28. Прощание с Ассин

Интерлюдия. Оставленные следы

Интерлюдия. Решения на высшем уровне

Глава 29. Прогресс старой подруги

Глава 30. Резонанс