Шейла Тернейдж

Трижды везучая

Моим родителям — Вивиан Тейлор Тернейдж и Эй Си Тернейджу-младшему, которые научили меня любить книги.

Немного обо мне

Я родилась одиннадцать лет назад, во время одного из самых страшных ураганов в истории. Говорят, той ночью, пока люди спали, реки взметнулись, словно задумали восстание, и выплеснулись на берега, сметая дома с фундаментов, вынося усопших из могил и проглатывая одну жизнь за другой, как свежие устрицы.

Некоторые говорят, что мне не повезло родиться той ночью, — но только не я. Лично я считаю, что мне повезло трижды.

Во-первых, когда моя Мама с верховьев привязала меня к самодельному плоту и отправила по течению, чтобы спасти. Во-вторых, когда полковник разбил свою машину и добрался до реки как раз вовремя, чтобы вытащить меня из воды. Ну и в третий раз повезло, когда мисс Лана приняла меня, словно я была ее собственным ребенком, и взялась воспитывать.

Почему все случилось именно так — Тайна с большой буквы. Мисс Лана называет это роком. Дейл — чудом. А полковник просто пожимает плечами и говорит: «Так уж вышло».

Глава первая

Беда в Ниссовой Заводи

Беда явилась в Ниссовую Заводь третьего июня, в среду, ровно в двенадцать часов семь минут, на автомобиле «шеви-импала» бурого цвета и с блестящим золотым значком на груди. Еще прежде, чем поднятая машиной пыль улеглась, мистер Джесси оказался мертв, а жизнь нашего городка изменилась навсегда.

Такого, насколько мне известно, здесь никто не ожидал.

Что же до меня — мисс Мозес Лобо, будущей шестиклассницы, — то я меньше всего думала о каких-то там бедах, в седьмом часу утра тихонько пробираясь через веранду Дейла.

— Эй, Дейл, — шепнула я, прижавшись лицом к обвисшей москитной сетке на окне, — просыпайся.

Он повернулся спиной к окну, потянув за собой простыню, и пробормотал:

— Иди отсюда.

Тут под гортензией у крыльца заворочалась во сне его дворняжка, Королева Елизавета Вторая.

Дейл не закрывает окно на ночь, потому что любит слушать цикад и древесных лягушек, но в основном тут виноват его папаша, который не может купить в дом обычный кондиционер.

— Дейл! — шепотом рявкнула я. — Вставай! Это я, Мо.

Дейл резко сел в кровати, вытаращив на меня голубые глаза из-под шапки торчащих во все стороны белобрысых волос.

— Демоны! — испуганно выдохнул он, слабо махнув рукой в мою сторону.

Я вздохнула. Он из семьи баптистов.

— Это я, а никакие не демоны. Я пришла сказать тебе вот что: полковник вернулся, но за готовку приниматься не хочет.

Дейл растерянно заморгал, как сова на свету.

— И из-за этого ты меня разбудила?

— Прости, Дейл, мне придется открывать кафе самой.

— А-а, — уныло протянул он. — Но мы ведь уже так давно собираемся на рыбалку. — Он потер глаза. — А если мисс[1] Лану попросить? Может, она напечет эти ваши броши или…

— Бриоши, — сказала я. — Это по-французски. И нет, она не сможет. Мисс Лана хлопнула дверью, едва полковник показался на пороге. Она ушла.

Дейл едва слышно выругался — не громче ветерка в камышах. Ругаться он начал в прошлом году. Я пока держусь, но, глядя на то, как обстоят дела, тоже скоро начну.

— Прости, Дейл, давай на рыбалку сходим как-нибудь в другой раз. Я не могу подвести полковника и мисс Лану.

У меня ведь нет никого ближе. Без них у меня и дома не было бы, и даже, наверное, имени. По воле рока я лишена родни, как выражается мисс Лана, и обречена неведомыми силами на нынешнюю весьма странную жизнь.

В этот момент дверь спальни скрипнула, и в комнату, щуря заспанные зеленые глаза, заглянула мама Дейла.

— Дейл? — шепнула она, стискивая у горла ворот выцветшего розового халата. — Все хорошо? Опять кошмары, милый?

— Хуже, мам, — мрачно откликнулся он, — Мо пришла.

В прежние времена, пока ее не заполучил папаша Дейла, мисс Роуз была настоящей красавицей. По крайней мере, так говорили люди: черные как ночь волосы, гордо вскинутый подбородок и походка, при виде которой мужчины становились выше.

— Доброе утро, мисс Роуз, — поздоровалась я, стараясь изобразить через сетку лучшую из своих улыбок.

— Боже милостивый… — Она испуганно отпрянула. — Ты знаешь, который сейчас час, Мо?

— Чуть-чуть за шестой перевалило, — сказала я, по-прежнему улыбаясь. — Надеюсь, вам хорошо спалось.

— Неплохо, — сказала она, — вот только что-то совсем уж маловато. — Как и Дейл, мисс Роуз частенько вставала поутру не в духе. И тут голос ее зазвучал вкрадчиво, но с опасными нотками: — А ты, значит, пришла к нам на крыльцо еще до того, как солнце успело продрать глаза… зачем?

Я сделала глубокий вдох.

— Просто полковник вернулся, но мисс Лана ушла, так что мне придется открывать кафе самой, а значит, мы с Дейлом не сможем пойти на рыбалку. Ну я и подумала, что было бы невежливо ему об этом не сказать. Просто делаю то, что считаю правильным, — заключила я.

Лоб мисс Роуз пересекла морщинка.

Но, на мое счастье, она была человеком хороших манер, а их, как говорит мисс Лана, в карман не спрячешь.

— Что ж, — наконец сказала она, — раз уж мы не спим, может, зайдешь?

— Не зайдет, — сказал Дейл, опуская ноги с кровати, — нам с Мо ведь еще кафе открывать.

— Нам с Мо, — тихо повторила мисс Роуз, глядя, как он полностью одетый вылезает из-под одеяла и вставляет ноги в чересчур уж большие сандалии. Потом сморгнула: — А где твоя пижама? И с чего это ты надеваешь старые сандалии брата?

— Спать одетым — значит экономить время, да и ноги у меня выросли, — сказал он, заправляя свою черную футболку в шорты и запуская пятерню в волосы. В этой семье все мужчины гордились своими шевелюрами — и не зря.

— Он вперед ногами растет, — добавила я, — остальное тело их потом нагонит.

Дейл в нашем классе самый маленький, если не считать Салли Аманду Джонс, и этот факт его очень задевает.

— Нам пора! — крикнула я, вскочила на велик и понеслась через двор.

Дейл нагнал меня только у самого города. Мы пронеслись мимо новенькой таблички мэра — «Добро пожаловать в Ниссовую Заводь, Северная Каролина. Население: 148» — и лихо затормозили на парковке у кафе, взметнув веер песка и устричных ракушек.

— Ого! — сказал Дейл, опуская велосипед на землю. — А у полковника, похоже, новая тачка.

— «Андербёрд» пятьдесят восьмого, — скромно сказала я. — В родной краске.

— Ты имела в виду «тандербёрд», — ответил Дейл, обходя машину.

У них в семье в машинах еще как разбираются. Лавендер, старший брат Дейла, за которого я однажды выйду замуж, и вовсе гоняет на автодроме «Каролина Рейсвей». Дейл пнул колесо и прищурился, глядя на украшающие крыло автомобиля серебряные буквы.

— Ну да, была «тандербёрдом», — сказал он. — Только буква «т» отлетела.

— Вот она и стала «андербёрдом»[2],— сказала я, тыча ключом в замочную скважину двери.

— Не понимаю, зачем он тебе, — сказал, взглянув на меня, Дейл. — Весь город знает, что эта дверь не запирается.

— Я не для всего города это делаю, а для чужаков. С ними надо держать ухо востро. Так полковник говорит.

— Постой. — Дейл схватил меня за руку. — Не надо сегодня работать, Мо, а? Ну пожалуйста. Давай на рыбалку! Я хотел удивить тебя, только… я ведь раздобыл лодку.

Я замерла у полуоткрытой двери:

— Лодку? Где ты лодку взял?

— У мистера Джесси, — сказал он, покачиваясь взад и вперед с носка на пятку.

Я постаралась не показать, насколько впечатлило меня это известие:

— Ты украл лодку мистера Джесси?

Дейл поднял руку и принялся разглядывать ногти.

— Ну я бы не назвал это кражей… Одолжил скорее.

Я вздохнула:

— Не могу, Дейл. Не сегодня.

— Тогда завтра, — ухмыльнулся он и повернул табличку с надписью «Закрыто» другой стороной — «Открыто».

Дейл — мой лучший друг, а почему — сами видите.

Мы едва успели раскочегарить кондиционер и запустить потолочные вентиляторы, как в дверях показался наш первый посетитель. Я бы не стала называть наших завсегдатаев страшилами, но в половине седьмого утра выглядят они так себе. Я как раз взобралась на приставленный к прилавку ящик из-под пепси, когда в дверь неспешно вошел узкоплечий и пузатый мистер Джесси в выцветшей клетчатой рубахе и защитных брюках. На щеках у него красовалась вчерашняя щетина.

— Доброе утро, мистер Джесси, — поздоровалась я. — Что будете?

— Привет, Мо. — Он подвинул к себе меню. — А чего это ты не в школе?

— Учебный год на той неделе закончился, мистер Джесси.

— О… И в какой ты теперь класс?

— Шестой.

— Шестой? Ну надо же! — удивился он, впервые взглянув мне в лицо. — А ты изрядно подросла!

— Я стою на ящике из-под пепси, мистер Джесси, — вздохнула я, — и не особо выросла со вчерашнего дня. Заказывать будете? Мне других обслуживать надо.

Он обернулся и оглядел пустое кафе под мерный стук фирменных часов 7UP на дальней стене.

— Других? Это кого же?

— Тех, что сейчас сюда идут.

— А… Дай глянуть, — сказал он, — даже не знаю, чего мне охота. Вчера вечером какой-то болван мою лодку увел, так что весь аппетит пропал. И здоровенный, черт, судя по следам, — добавил мистер Джесси. — Я так думаю, никак не ниже ста восьмидесяти, а весом и под все сто.

Дейл аккуратно задвинул свои громадные сандалии под прилавок. Мистер Джесси облизнул тонкие губы.

— А что там с бисквитами — мисс Лана уже вытащила из духовки?

— Бисквитов сегодня не будет, мистер Джесси. — Я постаралась сказать это так же мягко, как мисс Лана говорит со мной, когда я болею.

— О! — Он вскинул на меня глаза и повторил: — О!

А потом по-собачьи поднял нос, втянул воздух, и его небритое лицо нахмурилось.

— Что-то и не пахнет у вас ничем — ни кофе, ни бекона, ни бисквитов…

— Мисс Лана решила немного отдохнуть, — сказала я, стараясь говорить потише. — Оно ведь и к лучшему, наверное: от ее бисквитов вес сам собой набирается, а вам, мистер Джесси, неплохо бы подтянуть живот. У вас наверняка получится.

Он бросил взгляд на двойные серые двери кухни и отрывисто поинтересовался:

— Полковник там? — И я вполне могла понять его нервозность.

— Хотите, посмотрю? — Я слезла с ящика.

Коротышкой я себя не считаю, но и высокой без ящика меня никак не назвать.

— Тревожить полковника? — поспешно спросил мистер Джесси. — Нет-нет, что ты. Просто хочу знать, когда он в городе. — И он вновь опустил взгляд на меню. — Что ж ты мне нынче утром посоветуешь, Мо?

Я расправила плечи, как меня учила мисс Лана, перекинула через согнутую руку бумажное полотенце и затараторила:

— Сегодня утром мы рады предложить вам все разнообразие наших закусок с арахисовой пастой — сэндвичи с арахисовой пастой и фруктовым джемом, с пастой и изюмом, а также изысканнейшее сочетание двух слоев арахисовой пасты. Для сэндвичей используется свежайший белый хлеб, а вы можете выбрать пасту с кусочками арахиса или простую, а также заранее указать, насколько плотно следует сдавить хлеб. Фирменное блюдо сегодня — наш знаменитый сэндвич с арахисовой пастой и бананом. Готовится на белом хлебе, куски делятся по диагонали, паста с кусочками арахиса или без. Итак, с чего желаете начать?

— С фирменного, — сказал мистер Джесси.

— Отличный выбор. Сдавить или не надо?

— Не надо. И… — Мистер Джесси с надеждой взглянул на кофемашину. — Кофе?

— Сегодня напиток дня «Маунтин дью», — покачала я головой. — Свеженькая двухлитровка, еще не открывали.

Он поник.

— Доброе утро! — пропел мэр Литтл, хлопнув дверью. Он пригладил свой льдисто-голубой галстук на выступающем брюшке и сверкнул неестественно белой улыбкой.

— Тише! — шикнул мистер Джесси. — Мисс Ланы нет, а полковник может быть на кухне!

Мэр тихонько подобрался к стойке, едва слышно постукивая по кафельному полу своими лакированными ботинками.

— Мисс Ланы нет? Полковник вернулся? Весьма неблагоприятный поворот событий, однако с исторической точки зрения город это вполне переживет, — пробормотал он. — Доброе утро, Мо. Дай-ка мне фирменное и напиток дня. Только безо льда — что-то совсем меня мои зубы замучили.

— Сейчас будет! — сказала я, берясь за дело.

Мы всегда выбираем в мэры кого-нибудь из Литтлов на тот случай, если в город занесет телевизионщиков. У Литтлов в семье каждый любит поговорить, и все от природы большие аккуратисты — даже дети щеголяют в чистеньких костюмчиках. Пока мэр прихлебывал свою газировку, в кафе потянулись наши утренние завсегдатаи.

Бабушка мисс Лейси Торнтон припарковала свой «бьюик» рядом с «андербёрдом» и устроилась за столиком у окна. Она всегда носит темно-синие костюм и туфли — этот цвет оттеняет ее белые с голубым отливом волосы, которые ореолом окружают лицо в форме сердца. Ростом бабушка едва выше меня, однако как-то умудряется возвышаться над всеми окружающими.

Потом в кафе заскочил за сэндвичем Тинкс Уильям, оставив свой «Джон Дир»[3] вхолостую пыхтеть в островке тени. Следом за ним показался медлительный Сэм Квинерли, механик Лавендера и его напарник по гонкам, уже успевший где-то испачкать руки смазкой. Едва Дейл принялся делать ему сэндвич, в дверях показался преподобный Томпсон со своим сыном Тессалониансом[4].

— Привет, Тесс. — Я подвинула к нему стакан воды. — Как там летняя школа[5]?

Он ухмыльнулся, тряхнув своей морковной копной.

— А мне откуда знать? Я туда не собираюсь.

Тесс, как и я, не любит чересчур утруждать себя учебой, однако при этом он завзятый двоечник. Впрочем, я и сама в отличники не лезу, предпочитая ошарашивать людей мощью своего разума, когда они меньше всего этого ожидают. Тут я следую примеру мисс Ланы.

— Как отвертеться удалось?

— Пересдачи и молитвы, — пробормотал преподобный Томпсон.

Лицо Тесса вдруг просияло.

— Послушай, Мо, этим утром нарисовались три потенциальных урагана из Африки. Думаю, есть вероятность процентов в тридцать, что они и сюда доберутся.

Этот чудик прямо-таки помешан на погоде. Он мечтает стать ведущим прогноза в телике, так что все время практикуется в этом деле. И как заставить его замолчать, я не знаю.

— Будь добра пару фирменных, Мо, — сказал преподобный Томпсон.

— Сию минуту.

К половине восьмого в кафе набилась уже половина города, а последнее место у стойки заняла Скитер Макмиллан, будущая семиклашка, — длинная, худющая и с веснушками цвета свеженарезанной вареной колбасы.

— Приветик, Мо, — сказала она, раскрывая перед собой учебник права. — Мне наличествующее фирменное, пожалуйста.

Скитер мечтает стать адвокатом и потому обожает слова типа «наличествующий» или «подозреваемый». Поговаривают даже, будто она уже подала заявку на курс помощника адвоката в Мэтчбукский университет под вымышленным именем. Сама Скитер это не опровергает и не подтверждает, так что в зале суда эти пустые пересуды вряд ли примут во внимание.

— Эй, Скитер, полковник вернулся, — сообщил ей подоспевший Дейл.

Скитер быстро отправила учебник обратно в сумку.

— Тогда мне пора.

Полковник ненавидит адвокатов. Мы не против, чтобы Скитер заходила, поскольку она пока только учится, но все же из чувства профессиональной солидарности она старается лишний раз здесь не показываться.

К половине девятого мы с Дейлом носились по кафе так, будто наши футболки пылали огнем. Наше кафе — семейный бизнес, и поэтому мне разрешено подавать блюда, а вот пользоваться духовкой — нет. Полковник говорит, что при моем росте и темпераменте это может быть опасно. Во время затишья перед ланчем я взялась вскрывать банки с «Практически органическим супом с огорода» мисс Ланы — к счастью, он отлично идет и холодным.

— Поскорее бы она уже вернулась, — бормотала я, отвинчивая крышку с литровой банки, — супа больше нет, а огородник из меня никакой.

— А то я не знаю, — откликнулся Дейл.

Ему талант по части растений достался от мисс Роуз, ну а я сущий гербицид во плоти. Каждое растение, с которым мне случалось иметь дело в этой жизни, погибало — начиная с тех побегов лимской фасоли, что мы высаживали в начальной школе.

Когда посетители начали подтягиваться на ланч, я включила музыкальный автомат. Это почти та же публика, что и утром, только выбритая и причесанная, да еще горстка дам, которых я называю азалиями, а сами они себя — Загородным клубом садоводов. Всего их шестеро. Они плюс все наши завсегдатаи — в общем, кафе было битком набито в тот момент, когда незнакомец припарковал у входа свою «шеви-импалу» цвета грязи и распахнул дверь.

— День добрый, — сказал он, и все застыли, словно вода в колодце. Я глянула на часы. Было ровно двенадцать часов семь минут.

Глава вторая

Полковник

Незнакомец медленно окинул кафе, глаза его были цвета блеклого зимнего неба.

— Бургер с полным набором и сладкого чаю, — сказал он, подходя к стойке.

И я почувствовала, что он мне уже не нравится.

Мне не понравилась его накрахмаленная рубашка и острые стрелки на брюках. Не понравился крючок носа и размах скул. Не понравилась худоба и блеск ботинок. Но больше всего не понравилось то, что он не улыбнулся.

Я встала на свой ящик.

— Бургера нет, простите. Может, фирменное возьмете?

— А что там у вас?

Я показала оттопыренным большим пальцем на доску у себя за спиной.

Хищничья услада

Практически органический суп с огорода мисс Ланы (подается холодным), сэндвич с вареной колбасой и огурцами, «Маунтин дью» — $2,75

Вегетарианское фирменное

Суп мисс Ланы, сэндвич с арахисовой пастой и огурцами, «Маунтин дью» — $2,50

Чужак нахмурился.

— Это все, что есть?

— Нам хватает, — проворчал Тинкс Уильямс у него из-за спины.

Глаза чужака сузились.

— Тогда «Хищничью усладу».

Тинкс сунул мне три доллара.

— Сдачи не надо, — сказал он и нахлобучил свою зеленую кепку с надписью «Джон Дир». А потом обронил в сторону чужака: — На чаевые мы тут не скупимся.

Это было откровенным враньем, но я приняла его с благодарностью:

— Спасибо, мистер Тинкс.

Я еще не успела смахнуть оставшиеся после Тинкса крошки, как мэр Литтл уже занял его место.

— Мэр Клэйбёрн Литтл, — сказал он. — Добро пожаловать в Ниссовую Заводь.

Публика в кафе несколько расслабилась — Литтлы знали, как вести себя с чужаками.

— Старр, — представился чужак, взмахнув золотым значком, — детектив Джо Старр.

Мэр сложил губы в идеальное «о».

— Детектив! — воскликнул он, пожимая руку Старpa. — Но это же замечательно! Не каждый день встретишь детектива.

— У меня лодку ночью украли, — подал голос сидящий за стойкой мистер Джесси. — Вы поэтому к нам?

— Да найдется она! — хрипло выпалил Дейл с ноткой паники в голосе.

Мэр Литтл выдавил улыбку.

— Твоя лодка — дело местное, Джесси. Сам разберусь. — Потом он повернулся к Старру: — Позвольте поинтересоваться, вы сами откуда будете, детектив?

— Уинстон-Салем, — ответил Старр.

— Надо же — далековато вы от дома забрались! Проездом, верно? А едете… на место какого-нибудь преступления?

— Вроде того, — сказал Старр и взглянул на меня. — Как тебя звать?

Я сглотнула. С представителями власти я не очень умею себя вести.

— Мо, — сказала я, чувствуя, как начинаю краснеть. Иногда так бы и убила полковника за то, что выдумал мне эдакое имя.

— Необычное имя.

— Библейское, — ответила я. — Не поймите меня неправильно, но последний, кто над этим именем потешался, утоп в Красном море[6].

Одна из азалий прыснула.

Дейл подвинул к Старру бумажную тарелку:

— Ваша «Хищничья услада». Я добавил огурцов за счет заведения.

— Спасибо, сынок, — кивнул тот. Взгляд Старра скользнул от приколотой над входом в кухню долларовой купюры к рукописной табличке, которую полковник повесил над кофемашиной: «Адвокатам вход воспрещен». Старр взял свой сэндвич и спросил Дейла: — А как тебя звать?

— Меня? — побледнел Дейл. — Меня… Я… Филипп, сэр.

Кафе дружно ахнуло, а я резко пнула Дейла в голень.

— То есть Дейл, сэр, — сказал он с полными слез глазами. У них вся семья такая — стоит законнику хотя бы показаться метрах в двадцати, и любой из парней старше шести лет — дядья, брат, отец, кузены — теряет голову от страха. Дейл говорит, что это генетика, а мисс Лана — что сущий вздор и чепуха.

— И все же, — вмешался мэр Литтл, — чему мы обязаны вашим визитом, детектив Старр?

— Я тут проездом, как вы и предположили, — сказал Старр. — В Вилмингтон еду. А это кто? — спросил он, кивнув на черно-белую фотографию на стене.

— Мисс Лана, — ответила я, пробив на кассе счет Тинкса и ссыпая сдачу в банку для чаевых. — Только она не всегда так выглядит. Здесь нарядилась, как Мэй Уэст[7].

Мэр Литтл водрузил на стойку локоть и уставился на Старра.

— Это мы здесь, в кафе, вечер Голливуда устраивали, — сказал он, скрестив свои толстенькие ноги и покачивая одним ботинком, — народ тут у нас необычайно творческий.

— Это я вижу, — сказал Старр, оглядывая помещение. — Значит, заведение принадлежит мисс Лане?

— Нет, что вы, — ответил мэр Литтл. — Полковнику. Но его сегодня нет — я так думаю, что нездоровится.

Все вновь перевели взгляды на Старра, который не спеша подошел к фотографии. Когда он проходил мимо азалий, те отпрянули назад, словно кролики при виде рыси.

— Знакомое лицо, — сказал он, прищуриваясь.

— Так и задумано, — принялся объяснять мэр Литтл со страдальческим выражением лица. — У нас тут, в кафе, был голливудский вечер, вот все и вырядились. Весь город. Мисс Лана была Мэй Уэст, а я выбрал Чарли Чаплина. Решил помолчать вечерок… Это так, шутка для своих. Весь вечер гуляли — номера, скетчи…

Дейл, похоже, немного пришел в себя, хотя детектив по-прежнему находился от него в опасной близости. По крайней мере, я успела так решить, пока Дейл не открыл рот и не ляпнул:

— Титьки ненастоящие.

Мэр Литтл укоризненно нахмурился:

— Дейл!

Дейл пробормотал:

— Это я про фото мисс Ланы. Титьки ненастоящие. И волосы тоже.

— Дейл, пойди посмотри, сколько у нас осталось «Маунтин дью», — сказала я и хорошенько его подтолкнула. Двери кухни со свистом захлопнулись у него за спиной.

— И что же вы расследуете, сэр? — спросил мэр Литтл у вновь севшего на свое место Старра. — Что-нибудь интересное?

— Убийство, — ответил тот, и все до единой азалии поежились.

— Где? — спросил мэр Литтл.

— В Уинстон-Салеме, произошло пару недель назад. — Старр взял ложку и наклонился над миской. — Хороший суп, — пробормотал он.

— Это мисс Лана прошлым летом консервировала, — отозвалась я, — он практически органический.

Мэр Литтл слегка ослабил узел галстука.

— А кто же, э-э-э, усопший?

— Парень по имени Дольф Эндрюс. Слыхали? — Старр вытащил из нагрудного кармана рубашки фотографию и положил на стойку. Мы с мэром наклонились, изучая фото. Даже вверх тормашками Дольф Эндрюс выглядел весьма симпатично.

— Слегка смахивает на Джорджа Клуни[8], — сказал мэр Литтл. — Нет, в наших краях Дольф Эндрюс не бывал. Я бы запомнил. — Он вернул фото детективу. — Кто же его убил?

— Не знаю. — Старр подвинул фото ко мне. — Передай дальше, пусть все глянут.

Карточка пошла по рукам.

— Ему горло перерезали? — поинтересовалась я, и одна из азалий уронила свою ложку.

— Мысль интересная, но нет — его застрелили, — ответил Старр. — Перерезали телефонный провод, забрались в дом и спустили курок.

Сидящий на дальнем конце стойки мистер Джесси долго вглядывался в дошедшую до него карточку. Когда он передавал фото дальше, его рука дрожала.

— И кому пришло в голову убивать такого славного молодого человека… — вздохнул мэр, когда Старр покончил со своим сэндвичем и отодвинул тарелку.

Детектив пожал плечами:

— Тому, видимо, кто решил, что Дольфа надо убить. Может, тут он и прав был, я не знаю. Сколько с меня, библейская Мо?

— Два семьдесят пять и налог.

— Не глупите. — Мэр Литтл вытащил бумажник. — Я угощаю.

Джо Старр сунул мне пятерку.

— Сдачи не надо, — сказал он, и в его глазах забрезжил намек на улыбку. — Что до того пугливого паренька в кухне…

— Вы про Филиппа?

— Я про Дейла, — сказал Старр, засовывая фотографию обратно в карман и застегивая клапан. — Скажи ему, чтобы в следующий раз, как я сюда зайду, не расхаживал босым.

Детектив пошел к двери и замер на пороге, глядя на парковку.

— Славный «тандербёрд», — сказал он. — Чей это?

Я замялась. Полковник всегда велит мне не врать, но иногда и правда кажется не слишком-то уместной.

— Ну-у… — протянула я и смолкла.

К счастью, в этот момент створчатые двери кухни у меня за спиной распахнулись, с грохотом впечатавшись в стену. Посетители подскочили на стульях, а приколотый над дверями доллар накренился.

— Моя это машина, проныра ты эдакий! — проворчал с порога полковник. — Тебе-то что за дело?

— Полковник! — воскликнула я, и тогда он распахнул свои длинные руки и притянул меня к себе.

Мисс Лана говорит, что обниматься с полковником — все равно что с железным плугом, но лично мне нравится ощущать силу его мускулов и острые выступающие суставы.

— А я думала, что вы отдыхаете, — сказала я.

Полковник подтянул пояс зеленого клетчатого халата, который я подарила ему на Рождество в тот год, когда мне исполнилось шесть.

— Дейл сказал, у нас тут чужак, — обронил он, не сводя глаз со Старра.

Я показала в сторону детектива и прошептала:

— Это Джо Старр. Он законник.

Все в кафе перевели взгляды на Старра, который застыл, словно перед незнакомой сердитой собакой.

— Думала, будут проблемы, — я старалась говорить как можно тише, — но ничего такого, с чем я не справилась бы. — Тут я улыбнулась детективу: — Только не обижайтесь.

— Никаких обид, — спокойно ответил он.

— А в остальном все замечательно, — сказала я. — Разве что человека убили, и у нас кончился суп.

Тут с дальнего конца стойки раздался кашель мистера Джесси. Он подался вперед.

— Ах да, еще у мистера Джесси украли лодку, — спохватилась я.

Полковник похлопал меня по плечу.

— Отличная работа, рядовой, — сказал он. — Временно освобождаю тебя от несения вахты.

— Спасибо, сэр.

В кафе повисла напряженная тишина.

— Ах боже, где мои манеры? — выпалил мэр Литтл. — Детектив Старр, это полковник Лобо, владелец кафе «Нисса». Полковник? Детектив Джо Старр из Уинстон-Салема. Как уже упомянула Мо, он расследует убийство.

— Добрый день, — кивнул полковник.

Взгляд Джо Старра скользнул по военной стрижке полковника, его золотисто-карим глазам и всклокоченной бороде. Потом он изучил потрепанный халат и уставился на домашние шлепанцы.

— Полковник, — наконец сказал он, и по этому тону я поняла, что, будь на голове детектива шляпа, он бы ее наверняка приподнял.

Полковник выдавил неискреннюю улыбку.

Все знали, что с представителями власти он общается даже хуже, чем я. Некоторые говорят, что это из-за его командировок во Вьетнам. Или в Боснию. Или на Ближний Восток. А мисс Лана говорит, что полковник просто надменный самодур, который не терпит над собой никакого начальства. Как бы то ни было, все посетители нашего кафе тревожно замерли, словно готовые упорхнуть крапивники.

— Полковник Лобо, — повторил Старр и взглянул на меня. — А ты, выходит…

— Мо Лобо, ударение на второй слог, — сказала я. — Раньше я была Мо Лобо, ударение на первый, но мисс Лана все поменяла, когда я пошла в первый класс. Сказала, что так мы практически французами станем.

— К тому же «лобо» означает волк, — вмешался Дейл. — Разве захочешь идти в первый класс, когда тебя зовут Мо Волк? Это все равно что привязать к ноге кирпич и отправиться на Ниагарский водопад.

Старр на него даже не взглянул:

— Полковник, ваше лицо мне будто знакомо. Мы не могли видеться раньше?

— Маловероятно.

— В Уинстон-Салеме бывать не приходилось?

— Не припоминаю.

Мэр Литтл крутанулся на своем сиденье.

— Полковник? В Уинстон-Салеме? — Он хохотнул. — В высшей степени маловероятно. Полковник избегает городов с тех самых пор, как… Босния? — Он вопросительно взглянул на Дейла, но тот лишь пожал плечами.

Однако Старр почему-то проигнорировал и эти слова.

— Знаете парня по имени Дольф Эндрюс? — спросил он полковника, вновь опуская на стойку фотографию.

— Нет, — ответил полковник. — Это его убили?

— Да, жертва.

— Боюсь, ничем не могу помочь, — сказал полковник, поворачиваясь к детективу спиной. — Так что, если больше ничего…

— Еще один вопрос, — перебил его Старр.

Все посетители напряглись. Никто не ожидал, что полковник так долго сможет оставаться вежливым — теперь же, когда он вновь повернулся к Старру, улыбка исчезла с его лица. Он подбоченился и упрямо выставил вперед подбородок.

— Позвольте мне задать вам пару вопросов, если не возражаете. Я арестован?

— Нет, сэр.

— Вы намерены меня допросить?

— Нет, сэр.

— Вы голодны?

— Нет, сэр.

— Тогда помогите мне понять, что нас с вами может связывать?

Посетители облегченно выдохнули. Учитывая норов полковника, все оборачивалось очень даже неплохо.

— Я хотел спросить про ваш «тандербёрд», — сказал Старр. — Где вы его раздобыли?

— В округе Робсон, полагаю, — сказал полковник ровным бесстрастным голосом. — Платил наличными. Какие-то проблемы?

Старр покачал головой:

— Никаких. А когда это было?

— Пару лет назад, возможно.

На лице Дейла я увидела отражение собственного изумления. Ведь полковник только-только раздобыл ее! Да что ж это творится? Полковник никогда не врет! Однако спустя мгновение я опомнилась и, вскочив на ящик из-под пепси, чтобы смотреться повыше, крикнула:

— Хватит уже к полковнику приставать!

— Я просто задаю вопросы, — сказал Старр. — Дольф Эндрюс собирал старинные автомобили, и несколько из них пропали.

У мэра Литтла отвисла челюсть, и он беспомощно взглянул на окружающих, словно приглашая их разделить охвативший его ужас.

— Вы же не хотите сказать, будто полковник…

— Ничего я не хочу сказать, — прервал его Старр, — и нет ничего дурного в том, чтобы разъезжать на старом автомобиле. Они мне и самому нравятся.

Мэр выдавил слабую улыбку в знак того, что прощает детективу эту бестактность, и присутствующие вновь несколько расслабились.

— Если вам нравятся старые машины, детектив, — сказал мэр, поправляя галстук, — лучше Северной Каролины места и не сыщете. У нас тут тьма-тьмущая всякого старья — правда же, полковник? Я вообще считаю старые машины одним из маленьких преимуществ бедности.

Старр не улыбнулся.

— Спасибо, Мо, — сказал он. — Еще увидимся. И скоро.

— Снова нас навестите? — Мэр протянул детективу руку. — Будем ждать с нетерпением.

«Уж точно нет», — подумала я, глядя, как они обмениваются рукопожатиями.

Когда дверь за Старром захлопнулась, полковник, зевая, направился на кухню.

— Дай человеку значок, и он уже воображает себя хозяином мира, — пробормотал полковник. — Хуже только адвокаты.

Как я уже говорила, этих он просто ненавидит.

На улице Старр медленно обходил вокруг «тандербёрда».

— Справишься на кассе, рядовой? — спросил полковник, и я кивнула. — Отлично, тогда я заступлю на дежурство по ужину.

Дейл приподнялся на цыпочки, пытаясь разглядеть парковку поверх причесок азалий.

— Что это Старр делает? — спросил он.

— Присел на корточки и списывает номер полковника, — ответила бабушка мисс Лейси Торнтон из-за своего стола у окошка. — И кстати, отлично держит равновесие для своего возраста.

Азалии откликнулись на ее слова согласным гомоном.

Когда Старр забрался в свою «импалу» и принялся что-то черкать в блокноте, посетители потянулись к кассе. Только мистер Джесси задержался.

— Ума не приложу, с чего это развели такой шум из-за убийства в половине дня пути отсюда, а на лодку мою всем плевать, — сказал он, подтолкнув ко мне три доллара и вытянув руку в ожидании сдачи.

— Да, сэр, очень жаль, — сказал Дейл, поправляя на столах солонки с перечницами, — а ведь по-другому ее никак и не отыщешь… Эй! — вдруг воскликнул он, широко распахнув свои голубые глаза, — а может, надо… Да нет, — тут лицо Дейла вытянулось, — не сработает. Я ж тупой как пробка — так папаша говорит.

— Это мне судить, — встрепенулся мистер Джесси. — Что ты там придумал? Давай выкладывай.

— Ну… — пробормотал Дейл, — просто подумал, что вы можете назначить награду…

Награду! Мое сердце подпрыгнуло, как чирлидерша, которой мне никогда не стать. Нет, что бы ни говорила мисс Ретцил, наша учительница, а иногда Дейл способен на почти гениальные мысли.

Мистер Джесси сморщился.

— Выходит, мне еще и платить надо, чтобы мне вернули мою собственность?

— Да не слушайте вы его, мистер Джесси, — сказала я, опуская в его ладонь сдачу. — Платить кому-то, чтобы вам вернули вашу же лодку… Неправильно это. Чушь. Пусть себе оставят, это я вам прямо скажу. Не нужна вам лодка. А вместо награды деньги пустите на… на…

— На консервы? — подсказал Дейл.

— Точно. На тунца, — кивнула я. — Тогда и рыба на столе по-прежнему будет. — Тут я принялась до блеска натирать хромированную салфетницу подолом футболки. — А все же жаль лишиться отличной лодки из-за того, что пожалели денег на маленькую премию нашедшему.

Мистер Джесси задумчиво забарабанил пальцами по стойке.

— Премию нашедшему, — грустно повторил Дейл. — Слыхали? Вот это идея.

— Ну конечно, — сказала я, — награда — это вроде благотворительности, а мистер Джесси тысячу раз говорил, что из-за нее вся наша цивилизация скатится в тар-тары. Так ведь, мистер Джесси? Но премия — дело другое. Это вроде минимальной оплаты труда.

Мистер Джесси прищурился, глядя на меня, а потом глаза его блеснули. Он схватил мои ручку с блокнотом и вывел:

10 долларов премии тому, кто найдет и дернет мою лодку. Джесси Татум

— Повесь на доску с объявлениями, — бросил он и вышел из кафе, хлопнув дверью.

Мы смотрели, как он идет по парковке, старательно обходя взревевшую «импалу» Старра.

— Думаешь, Старр действительно вернется? — спросил Дейл, когда задние огни скрылись за поворотом.

— Угу, — сказала я, размышляла об «андербёрде» полковника.

— И я так думаю.

Я нутром чуяла — беда пришла в Ниссовую Заводь надолго.

Глава третья

Правило трех дней

Тем вечером, пока полковник бесцельно расхаживал по нашей гостиной, я поудобнее устроилась на своей кровати и принялась выводить надпись на обложке новенького голубого блокнота на пружинке: ХРОНИКИ ПИГЛИ-ВИГЛИ[9]. ТОМ 6. СЕКРЕТНО. Если ты не я — не читать!

Насколько мне известно, я единственный ребенок в Ниссовой Заводи, который занимается расследованием собственной биографии.

Впрочем, другие и так все знают. Моя жизнь — это одна огромная тайна, в сердце которой спрятан самый главный вопрос: кто моя Мама с верховьев и почему она так и не пришла за мной?

К счастью, я прирожденный детектив и пытливо иду по собственному следу с самого момента рождения. Стены моей комнаты в основном украшены материалами расследования.

На полке над моим столом с барахолки выстроились «Хроники Пигли-Вигли» с первого по пятый том. Здоровенная карта Северной Каролины, которую мисс Лана помогла мне наклеить над кроватью, безмолвно свидетельствует о моих поисках Мамы с верховьев. С помощью метода исключения и набора разноцветных булавок я отмечаю все те места, где, как мне известно, ее нет. Сейчас карта похожа на неонового дикобраза.

Тут на тумбочке у кровати затрезвонил мой телефон — внушительный, черный, пятидесятых годов, с дисковым набором.

Я сняла трубку на втором звонке:

— Квартира Лобо, Мо у телефона. Записка в бутылке? Да, сэр, она моя. А где вы ее нашли?

Я вскочила на кровати и вперилась взглядом в карту.

— Сайпресс-хилл? Да-да, я нашла на карте, сэр. Нет, я вовсе не расстроена, что вы не моя мать. Спасибо, что позвонили.

Я вогнала здоровенную зеленую булавку в район Сайпресс-хилл и поудобнее устроилась на кровати.

Я родилась одиннадцать лет назад, во время одного из самых страшных ураганов в истории. Говорят, той ночью, пока люди спали, реки взметнулись, словно задумали восстание, и выплеснулись на берега, сметая дома с фундаментов, вынося усопших из могил и проглатывая одну жизнь за другой, как свежие устрицы.

Некоторые говорят, что мне не повезло родиться той ночью, — но только не я. Лично я считаю, что мне повезло трижды.

Во-первых, когда моя Мама с верховьев привязала меня к самодельному плоту и отправила по течению, чтобы спасти[10]. Во-вторых, когда полковник разбил свою машину и добрался до реки как раз вовремя, чтобы вытащить меня из воды. Ну и в третий раз повезло, когда мисс Лана приняла меня, словно я была ее собственным ребенком, и взялась воспитывать.

Почему все случилось именно так — Тайна с большой буквы. Мисс Лана называет это роком. Дейл — чудом. А полковник просто пожимает плечами и говорит: «Так уж вышло».

Анна Селеста Симпсон, мой заклятый враг по гроб жизни, любит болтать за моей спиной, будто я брошенный ребенок, которому даже домом нечего назвать. В лицо мне это еще никто не решился сказать, но я то и дело слышу эти перешептывания, совсем как помощник метателя ножей — свист летящих в воздухе клинков.

Ненавижу Анну Селесту Симпсон.

Полковник постучал по моей приоткрытой двери и заглянул. Седая щетина на щеках поблескивала в свете лампы.

— Не занят, рядовой?

— Простите, сэр, — сказала я, закрывая блокнот. — Размышляю над вступлением к Тому шестому. Документ, кстати, секретный.

— О, у меня наверняка нет секретного допуска, — сказал он. — Ну а я как твой собрат по столовке размышляю о попкорне. Какие мысли на этот счет?

— Отличная стратегия, сэр. — Тут я замялась. — Полковник, а мисс Лана не показывалась?

— Нет еще, — ответил он. — Но она ушла только нынче утром. Правило трех дней, считай, еще и не успело начаться.

Мы с мисс Ланой придумали это Правило трех дней в прошлом году, когда полковник укатил в Аппалачские горы и целую неделю не давал о себе знать. Мисс Лана места себе не находила, а заодно и взбудоражила полгорода. Теперь, если он или мисс Лана куда-нибудь сбегают (а случается такое частенько), в ход идет наше Правило трех дней.

Для мисс Ланы соблюдать его проще простого — она и так чуть ли не каждый день звонит. Чаще всего она отправляется к своему кузену Гидеону в Чарльстон, и они ходят там по магазинам. В прошлом году она меня с собой дважды брала. Если хотите доказательств, покажу пару отличных кедов в клетку.

Полковнику Правило трех дней дается не так легко. Если он уезжает, то для того, чтобы пожить под открытым небом — где-нибудь в горах или на берегу океана. Сотовая связь в медвежьих углах Северной Каролины такая же скверная, как у нас в Заводи, — а здесь ее, если не считать пары местечек, и вовсе нет. Для полковника обязанность звонить домой каждые три дня — сущее мучение.

Он взглянул на мой телефон.

— Лана обожает с тобой болтать, рядовой, — сказал он. — Я так думаю, у тебя должен быть номер кузена Гидеона.

— Да, сэр, выжжен прямо на подкорке. Просто я не хочу без причины названивать.

Он кивнул и вышел в гостиную.

Я открыла Том шестой и решила отложить вступление ради короткой записки Маме с верховьев. Я писала ей с тех самых пор, как научилась выводить печатные буквы (Том второй). Тогда мне казалось, что она как-то сможет прочитать мои неотправленные письма. Теперь-то, конечно, я знаю, что не сможет, но все равно пишу — отчасти по привычке, а отчасти для того, чтобы привести в порядок свои мысли. Кроме того, мисс Ретцил, моя учительница, говорит, что личные письма — прекрасный материал для составления автобиографий, а это в моем случае несомненный плюс. Я взяла ручку.

Дорогая Мама с верховьев,

мисс Ретцил говорит, что мои бесконечные попытки выяснить, где тебя нет, ничуть не приближают нашу встречу. Честно, моя карта скоро уже не выдержит всех этих булавок — да и мое сердце тоже. Одиннадцать лет поисков — срок немалый, в общем, черкани мне пару строчек или звякни. Я уже почти взрослая.

Мо

Про одиннадцать лет я не соврала.

Мисс Лана начала поиски, когда мне едва исполнилась неделя. Она обзвонила все городки в верховьях аж до самого Роли, целя прежде всего в церкви и ратуши. Но ребенка никто не терял. Когда наши соседи ехали куда-нибудь, они тоже расспрашивали всех встречных: «Никто тут, случаем, новорожденного счастливчика не терял?» Сто шестьдесят семь желтых булавок на моей карте отмечали все те места, где ответом было «нет».

А зеленого цвета были бутылочные булавки, которые я стала прикалывать к карте тем летом, когда мне исполнилось восемь. Тогда, спасаясь от жары, мы с Дейлом убежали на реку. Барахтаясь, я заметила проплывающий листок и обмерла:

— Смотри!

Это же было так очевидно! Почему я раньше не догадалась?

— Дейл, что ты знаешь о моей Маме с верховьев?

— Ну, ее здесь нет, — сказал он, выгребая из карманов грязную жижу.

— Мы знаем, что она живет у воды, — подсказала я.

Он уселся в воду и уставился на взбаламученную глину, клубящуюся в воде, словно дым.

— И?

— И коль скоро вода забрала меня у нее, то она же может нас свести, — сказала я, провожая взглядом уплывающий лист. — Я отправлю ей весточку по воде, чтобы она меня нашла. Это же просто блестящая идея! Пойдем расскажем мисс Лане!

Спустя несколько мгновений я уже стояла посреди кафе в луже стекающей воды и объясняла мисс Лане свою задумку. Я буду вкладывать в бутылки записки и бросать их в речку где-нибудь в верховьях, чтобы они добрались до моей настоящей матери.

Мисс Лана вглядывалась в мое лицо так, словно я была картой звездного неба, которую она случайно отыскала после крушения на Марсе.

— Не знаю, милая, — наконец сказала она. Потом выбила чек Тинксу Уильямсу и ссыпала ему в ладонь сдачу. — Мне кажется, шансов на успех тут мало. Очень-очень мало.

— Но, мисс Лана, — сказала я, — мы просто обязаны попробовать. У нас же, кроме воды, и нет ничего.

— Я собираюсь в Голдсборо за запчастями для трактора, — сказал Тинкс. — Если хочешь, сброшу твою бутылку с тамошнего моста.

Бабушка мисс Лейси Торнтон промокнула губы салфеткой.

— А по-моему, идея замечательная, — сказала она. — Я завтра еду в Роли. С удовольствием пущу бутылку, если ты не против, Лана. — Она улыбнулась. — А вообще с моста много разных ненужных вещей сбросить хочется, а?

Мисс Лана кивнула.

Пока что бутылки не помогли. Время от времени кто-нибудь находил очередную и звонил, но большинство из них исчезли без следа. Как и мисс Лана, я теперь знала, что шансов мало. И все же я всегда держала их наготове для тех из наших, кто ехал на запад. Внутри — стандартная записка: «Дорогая Мама с верховьев, ты потеряла меня 11 лет назад во время урагана. Со мной все хорошо. Напиши мне или позвони. 252-555-4663. Мо».

Мне до сих пор иногда снится, как я получаю от нее ответ в бутылке. Вот только я просыпаюсь раньше, чем успеваю разобрать, что же там написано.

Полковник снова звучно затарабанил по двери.

— Я засек сковородку Ланы для попкорна и масло. — Выглядел он сегодня что-то неважно. — Попкорн прямо и на пять часов[11].

— Вас поняла, сэр, — ответила я.

Полковник на кухне — сущий волшебник, и он держит там все в строгом порядке, по полочкам и стопочкам. Мисс Лана же раскладывает вещи по наитию — громоздит цирковые пирамиды тарелок и мисок, расставляет консервы по цвету банок и под завязку забивает холодильники здоровой пищей, которая того и гляди испортится. Полковник говорит, что ни одной проклятой мелочи не может отыскать в таком бардаке. Он бы и посильнее выразился, да мисс Лана не терпит ругательств.

Снова зазвонил телефон.

— Возьму! — крикнула я и сдернула трубку — Алло? Мисс Лана? А, бабушка мисс Лейси Торнтон… Привет, как поживаете? — спросила я, стараясь скрыть свое разочарование. — Хорошо… Нет, мэм, еще не вернулась, но она обязательно позвонит…

Если верить мисс Лане, жизнь в маленьком городке хороша тем, что все всё знают про твои дела и принимают в них участие. А полковник говорит, что именно этим жизнь в маленьком городке и плоха. В общем, тут как посмотреть.

— Да, мэм, — сказала я, — у Анны Селесты день рождения в воскресенье, но подвозить меня туда не надо. Нет-нет, мэм, просто Анна Селеста — мой заклятый враг по гроб жизни, так что я скорее нырну лицом в полную куриных кишок тарелку, чем пойду на ее вечеринку. К тому же меня не пригласили… Да, мэм, я скажу полковнику, что вы звонили. До свидания.

Анна Селеста Симпсон — белокурые волосы, голубые глаза и идеальная улыбка — стала моим заклятым врагом по гроб жизни в самый первый школьный день.

Мисс Лана отвела меня туда и убежала в слезах. Скитаясь в напряженном ожидании звонка на перемену, который освободил бы меня от этой скорбной участи, я заметила на игровой площадке похожую на принцессу девочку — новая подруга! — и стала подбираться к ней. Но остролицая мать схватила дочку за руку и прошипела громким фальшивым шепотом:

— Нет-нет, милочка, это же девчонка из кафе. Она не из наших.

Не из наших?

А ведь до того момента я считала, что весь мир — это «наши». Впрочем, мне и тут удалось бы сохранить свое знаменитое хладнокровие, не сощурься Анна Селеста и не покажи мне маленький розовый полумесяц язычка.

На одно дурное мгновение мне показалось, что я вот-вот заплачу, но потом в голове вспыхнула идея получше.

Я опустила голову и понеслась через площадку как атакующий бык, топча грязь своими белыми сандалетами и чувствуя, как в ушах бухает кровь. Моя голова врезалась в нежный животик Анны в тот самый момент, когда затрезвонил звонок, и я отправилась на свою первую перемену, оставив ее распростертой в грязи у себя за спиной.

Это был великий день — я обрела врага и навсегда сделала свой выбор: пускай я стану возвращаться домой в порванной от драк одежде или слишком поздно из-за наказания, но я никогда не вернусь плачущей. На том с тех пор и стою.

Полковник воспринял особенности моего школьного дебюта как должное, а вот мисс Лана отнеслась к произошедшему серьезнее.

— Иди-ка сюда, милая, — сказала она, беря с полки потертый томик «Внезапного материнства», — посмотрим, что говорят специалисты.

Я прижалась к ней, глядя на скользящий по строчкам палец.

— Я так и думала, — сказала наконец мисс Лана, беря меня за руку, — детскому гневу можно найти хороший выход. Мы идем в «Пигли-Вигли».

В магазине она купила мой первый блокнот на пружинке — ярко-красный, — и так на свет появились «Хроники Пигли-Вигли». Весь первый том я исчеркала корявыми портретами утопающей в грязи Анны Селесты.

Вновь зазвонил телефон.

— Дом Мо. Мо у аппарата.

— Здравствуй, моя сладкая, — сказала мисс Лана. — Как вы?

Я улыбнулась и закрыла Том шестой:

— Отлично. Как там Чарльстон?

— Прекрасен. А еще тут жарко. — Голос мисс Ланы был цвета пронизанного солнцем кленового сиропа. — Как у вас идут дела?

— Отлично. — В трубке воцарилось долгое потрескивающее молчание.

— Что-то не так? — спросила она. Мисс Лана читает мой голос, как цыганка — линии на ладони.

Надо ли рассказывать ей про лодку мистера Джесси? А про детектива Джо Старра? Убийство в Уинстон-Салеме? «андербёрд»? Ложь полковника?

— Да ничего такого, — сказала я. — Как там кузен Гидеон?

— Нормально, только слегка нервничает. Нынче вечером премьера его пьесы. А полковник как? — Мисс Лана ни за что в жизни не признается, что переживает за полковника из-за его прошлого — ну или из-за того, что никакого прошлого у него и не было.

Полковник въехал в город однажды ночью в страшный ураган и первым делом врезался в растущую на окраине сосну. Поговаривают, что из-за этой аварии у него и отшибло память. Хотя другие считают, что это случилось еще до того, как он уселся в машину, иначе разве поехал бы он куда-то в самый ураган? Как бы то ни было, а из своей разбитой машины он выбрался без единого воспоминания, что когда-то жили в его голове.

Слухи клубились вокруг полковника, как чернила вокруг осьминога: не то старый солдат, не то чиновник на пенсии; вроде из Нэшвилла, а может, и из самой Атланты; будто бы нищий, хотя вроде как привез с собой целый чемодан денег.

Подозреваю, что большую часть из этих слухов он пустил сам.

— Полковник в полном порядке, мисс Лана, — сказала я. — Попкорн делает.

— Да что ты! — По голосу я поняла, что она улыбается.

— Попкорн готов, вперед и прямо! — рявкнул полковник из гостиной.

Мисс Лана засмеялась.

— Да уж, жив и здоров, — сказала она. — Беги, сладкая моя. Передавай ему от меня привет. Через пару деньков увидимся.

— Да, мэм. — Я схватила Том шестой и метнулась к своему любимому стулу мимо устроившегося на бархатной кушетке полковника. Среди викторианских безделушек мисс Ланы он смотрелся так же дико, как койот во фраке.

Наш необычный дом очень удивляет людей, привыкших к незамысловатой бетонной физиономии нашего кафе. Полковник выстроил кафе и дом одним зданием — первое смотрит на улицу, окна второго выходят на речку.

Анна Селеста называет наш дом Тадж-Размахал[12], потому что мы будто бы только и делаем, что машем языками, хвастаясь этим пятикомнатным логовом. Мисс Лана называет свою комнату номером, полковник свою — казармой. В прошлом году они мне сделали отдельную комнату с собственным выходом на крыльцо. Анна Селеста говорит, что это жалкая боковая пристройка с кое-как присобаченной ванной, ну а я скажу, что из всех детей в Ниссовой Заводи у меня одной есть собственные апартаменты.

— Мисс Лана звонила, — сказала я полковнику, и он улыбнулся. — У нее все хорошо.

— Исторический канал? — предложил он, вручая мне миску с попкорном. Полковник прямо-таки обожает заново переживать сражения, в которых бился (или не бился). — Как там твое вступление? Получается?

— Сложно писать автобиографию, если тебе и начать не с чего, — признала я, усаживаясь и берясь за ручку.

Мисс Лана говорит, что жизнь — это гобелен. Вот только моя больше похожа на безумное лоскутное одеяло, которое сшили из того, что попалось под руку. Или вон на полковника посмотреть…

— Простите, сэр, — спросила я, — а вы кем себя ощущаете — гобеленом или лоскутным одеялом?

— Одеялом, — сказал он, отправляя в рот пригоршню попкорна, — только шерстяным. Теплым, колючим и таким уродливым, что никто и не позарится.

— Спасибо, сэр. — Я закрыла Том шестой и устроилась поудобнее.

Потом глянула в окно и увидела далеко внизу, у самой реки, мерцающие окошки дома мистера Джесси.

Я видела эту картину каждый вечер на протяжении всей своей жизни. Забавно — порой кажется, что некоторые вещи могут быть вечными.

Глава четвертая

Встречаемся у Лавендера

На следующее утро мистер Джесси явился к ланчу.

— Пудинг какой-то не такой, — пожаловался он, смахивая с небритого подбородка крошки, — убери его из счета.

Я уставилась на недоеденное блюдо дня.

— Мистер Джесси, банановый пудинг полковника знаменит на весь округ, — сказала я, — а у вас самый обыкновенный шок от ценника. Такое всегда случается, когда вы решаете заказать десерт.

Дейл закатил глаза.

Полковник говорит, что мистер Джесси станет жаловаться на дороговизну, даже если ему продать за два доллара сэндвич, обернутый двадцаткой.

— Я не могу принять обратно половину пудинга, мистер Джесси, — сказала я. — Сами знаете.

Старик шваркнул на стойку четыре бумажки с Джорджем Вашингтоном[13].

— В таком случае считай это чаевыми! — буркнул он и пошел к выходу, побагровев, словно солнце на закате.

С кухни вышел полковник. Он бросил на стойку свой передник и повернулся к нам.

— Вы двое выполнили свой долг сполна и даже больше, — сказал он, глядя, как мистер Джесси ковыляет прочь по улице. — Получаете увольнительную до вечера.

Мы кинулись к дверям, пока он не передумал.

— Хочешь на рыбалку? — спросила я Дейла, когда у нас за спиной захлопнулась дверь.

Он допил газировку и смял банку.

— Пусть сперва мистер Джесси слегка успокоится с этой своей лодкой, — сказал Дейл, а потом добавил, быстро на меня взглянув: — Не то чтобы я боялся попасться, просто я слишком хорош для всего плохого. Так Лавендер говорит.

Лавендером, как я уже говорила, зовут старшего брата Дейла.

— Эй! — Дейл сунул мне в руку смятую банку. — Подай-ка.

Дейл мечтает стать первым шестиклассником, которого старшие позовут в свою футбольную команду. Он поет в церковном хоре, а его отец говорит, что это для девчонок. То ли дело футбол! В классе Дейл звезд с неба не хватает, но что он вытворяет на переменах… Ростом хоть и не вышел, но пасы берет как тигр и вообще ничего не боится в этот момент. Я вздохнула:

— Крученый на три часа.

Дейл встал на изготовку.

— На старт, — сказала я, быстро оглядевшись, — внимание… Пошел-пошел-пошел!

Дейл понесся через парковку. Я разбежалась в три шага и послала четкий крученый мяч. Правда, слегка забрала вверх, но тут Дейл метнулся в воздух, словно кот по стволу дерева, и взял пас. Тачдаун!

— Пойду гляну, как там мама, — крикнул он и пошел к своему велосипеду. Дейл очень заботится о матери. — Может, к Лавендеру сгоняем? Поглядим, как он возится с машиной.

Повидаться с Лавендером? День внезапно засиял новыми красками.

— Конечно, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно обыденнее. — Увидимся там.

Улиц у нас в Ниссовой Заводи две — Фёрст-стрит[14], на которой расположено кафе, и Ласт-стрит[15], где живет Лавендер. У нас любят говорить, что, если тебе нужен кто-то в Заводи, хватит ровно двух попыток, чтобы его отыскать, — первой и последней.

Лавендера я обнаружила перед домом, он возился под поднятым капотом своего потрепанного красного «монте-карло». Я уселась в прохладной густой тени черного дуба и принялась рассказывать о визите Джо Старра — хотя он наверняка уже раз пять слышал об этом от других. Лавендер меня не перебивал, пока я не добралась до слов полковника про машину.

— Полковник солгал про «андербёрд»? — Он оторвался от двигателя и поднял на меня задумчивый мягкий взгляд своих голубых глаз. — Но зачем?

Я пожала плечами, и он поднял со лба свои пшеничные волосы чистым запястьем. Лавендер высокий и поджарый, словно гончая. Волосы у него всегда слегка взбиты надо лбом, словно он несется по жизни на скорости.

— А ты его не спрашивала?

— Нет, — сказала я, — все равно не скажет, пока сам не захочет.

Лавендер хорош, словно гонщик из NASCAR[16], и, будь я хоть чуточку постарше, схватила бы его и вышла замуж еще до конца дня. Я уже много раз предлагала ему это с тех самых пор, как мне стукнуло шесть. Но Лавендер только смеется и говорит, что я слишком мала. Самому ему уже девятнадцать, и он в опасной близости от черты, за которой превратится в мужчину.

— На полковника это не похоже, — сказал он. — Хотя ведь он всегда был для всех загадкой. Мы вообще не знаем ни откуда он, ни кто его родня. — Тут Лавендер покраснел и заговорил быстрее: — Прости, я не то имел в виду, Мо. Я хотел сказать…

— Знаю я, что ты хотел сказать. — Я метко забросила желудь в выбоину на дороге. — Мы с полковником не настоящая семья, это и так все знают.

— Еще какая семья, — сказал Лавендер, — просто не кровные родственники, вот и все. А кровь не главное. Глянь хоть на Мейкона и меня. — Лавендер зовет своего отца по имени, но, насколько мне известно, никогда не делает этого при нем. Лавендер ушел из родительского дома в день своего восемнадцатилетия и больше там не появлялся. Сюда переехал.

Этот домик ветховат, и крыша у него залатана, но Лавендер ревниво следит за тем, чтобы крыльцо всегда было чисто выметено, а клумба с лилейником ухожена. Перед домом стоит нарисованная от руки вывеска: «Автодок — выезжаем на дом». Лавендер присматривает за машинами азалий, и именно благодаря ему «бьюик» бабушки мисс Лейси Торнтон мурчит, словно котенок.

Однако весь город знает, что он едва сводит концы с концами.

— Может, ты и прав, — сказала я. — Может, кровь не так уж и важна. Главное, наверное, что полковник ко мне хорошо относится.

— Нет, — сказал Лавендер, берясь за упаковку свечей зажигания, — главное, что он тебя любит. И мисс Лана тоже. Кстати, если уж о ней вспомнили…

— Все хорошо, — перебила я, — она в Чарльстоне у кузена Гидеона.

— Не переживай, — кивнул Лавендер, — надолго она там не останется.

— Знаю. Но лучше бы и не уезжала.

Он нырнул обратно под капот.

— Как там твоя автобиография продвигается?

— Все еще собираю материалы, — призналась я. — Перед отъездом мисс Лана дала мне газету со статьей о моем появлении. Там и папашу твоего цитируют.

— Правда? Интересно было бы взглянуть.

Интересно? Я интересна Лавендеру?

— Если честно, — сказала я с улыбкой, — писать автобиографию оказалось сложнее, чем я думала. А может, это потому, что у меня в жизни сплошные белые пятна.

— Ага, — откликнулся он, — а я даже люблю, когда не все до конца ясно.

Воцарилась дружелюбная тишина.

Чуть спустя я заговорила вновь:

— Кстати, Лавендер, как ты свою новую подружку называешь — «сладкая моя»? «Медовая»? Имей в виду, от таких барышень зубы быстро портятся и выпадают. Может, все же женишься на мне?

Он сунул отвертку в своей видавший виды ящик с инструментами.

— На тебе? Да ты ж еще младенец. — Лавендер ухмыльнулся. — Подай-ка мне трещотку. Надо успеть с этой машиной до вечерней гонки. Кстати, а Дейл где? Вы же с ним не разлей вода, вечно ходите парой.

— Пошел домой проведать вашу маму, — сказала я, глядя, как Лавендер возится с двигателем.

Я ему еще не говорила, но, если мы поженимся и усыновим пару детишек, называть их буду я сама. В семье Джонсон нормальные имена давать не умеют.

Вот его самого, к примеру, назвали Лавендер Шейд Джонсон[17]. Я не вру. Мисс Роуз как-то говорила, что она тогда увлекалась поэзией. А когда подоспел Дейл, мистер Мейкон назвал его Дейл Эрнхардт Джонсон Третий. Дейл Эрнхардт — это, наверное, самый известный гонщик в истории, а «третий» — номер его машины, знаменитой «бессмертной тройки».

Сам Дейл, кстати, хотя почти во всем не похож на отца, тоже свято верит в знаменитые имена. Живое подтверждение тому — его собака Королева Елизавета Вторая.

— А вот и Дейл, — сказала я Лавендеру, и он успел увидеть, как брат резко тормозит, взметнув фонтан белого песка из-под колес.

— Привет, братишка, — сказал Лавендер.

— И тебе привет, — откликнулся Дейл, опуская велосипед на землю и плюхаясь рядом со мной в тень.

Он откинулся на прохладную траву и скрестил загорелые ноги. Дома Дейл переоделся в свежую футболку — как всегда черную.

— Как там мама? — спросил Лавендер.

— Нормально. В саду работает. Отец заглядывал — так, на пару минут.

Лавендер бросил на брата быстрый взгляд. Никуда не годится, чтобы фермер возвращался домой так рано — пусть даже такой неумеха, как мистер Мейкон.

— Все в порядке?

Дейл красноречиво пожал плечами — значит, мистер Мейкон снова пришел домой нетрезвым. Лавендер бросил трещотку в ящик резче, чем следовало бы.

— А вы, хулиганье, что нынче вечером делать собираетесь? — спросил он, захлопывая капот «монте-карло».

— Сегодня в кафе вечер карате, мистер Ли приедет из Сноу-Хилл, чтобы показать всем новые приемы. Не помню, говорила ли, — добавила я как можно скромнее, — но у меня желтый пояс.

Дейл вздохнул.

Он ненавидит карате, да только пьянство отца — еще больше.

— Ага, — уныло сказал он, — вечер карате. Туда, наверное, и пойду.

Лавендер стер с капота масляные следы своих пальцев.

— А что, — сказал он, — пожалуй, даже получше, чем дальше возиться над этой развалюхой ради «Сикамор 200».

— Гонка «Сикамор 200»? — вскинулся Дейл. — Это же одна из лучших!

Лавендер улыбнулся:

— Ну лучшей бы я ее не назвал, но это определенно шаг вперед — и хорошие деньги за финишный флаг. Только сперва нужно как следует перетряхнуть движок.

— А с каких это пор ты гоняешь за деньги? — спросила я.

Лавендер закрыл ящик с инструментами.

— В деньгах нет ничего плохого, — сказал он, — если знаешь, как их тратить. В общем, мне нужны люди, которые смогут отмечать время на круге, и я надеялся, что вы сможете помочь. Время-то определять умеете?

— Мы? — выдохнул Дейл. — Время на круге?

Это была воистину немыслимая честь!

— Я спрошу у полковника, — сказала я, вскакивая на ноги.

Лавендер взглянул на часы.

— Сэм повезет машину на платформе. Возьмем мой пикап. В общем, выезжаем в четыре, тогда будет целый час на дорогу.

— Я в деле, — сказал Дейл, хватаясь за велик, а потом наклонился ко мне. — Только наведаюсь сперва к мистеру Джесси — карманные деньги нам пригодятся, — шепнул он и подмигнул. Премия! — Я буду у моста, — крикнул он, рванув прочь.

Лавендер кивнул.

— Передай полковнику, что я обещаю вернуть тебя к десяти.

— Я буду ждать у кафе! — И я сорвалась с места.

— Прихвати ту вырезку из газеты! — крикнул мне вслед Лавендер, и я махнула рукой, даже не обернувшись.

Я влетела в дом, переодела футболку и сунула в карман заламинированную вырезку. Потом метнулась в кухню, где обнаружила полковника в потертой рабочей одежде с мешком картофеля у ног. Он улыбнулся, глядя, как я с разбегу проехала по кафельному полу и уютно устроилась на стуле перед большим столом из нержавеющей стали.

— День добрый, рядовой, — сказал он.

— Добрый, полковник, — выдохнула я.

— Да вот картофеля с чесноком решил на вечер приготовить. Потом пареную брюкву с зеленым луком и жареную курицу. К тому же, пока ездил, узнал рецепт отличного соуса терияки — тебе точно понравится. Бульон, имбирь, кунжутное масло, щепотка терияки…

— Класс! Но я, если честно, надеялась, что сегодня вы возьмете вечерних посетителей на себя. Если, конечно, вы не против, полковник.

Он вскинул правую бровь:

— Так ты в увольнение пришла проситься? В вечер карате?

Я кивнула.

— Причина?

— Командировка на «Каролина Рейсвей», — ответила я. — Лавендер попросил нас с Дейлом отмечать время. Не волнуйтесь, сэр, — добавила я, — это совершенно безопасно.

— Понятно. Транспорт?

— Пикап GMC, за рулем Лавендер Шейд Джонсон.

— Мне всегда нравился этот парень, — задумчиво сказал полковник. — Только с именем ему не повезло. Когда отправляетесь?

Я взглянула на часы, стараясь высчитать правильный ответ и не шевелить при этом губами. С четырьмя часами пополудни это непросто. Наконец неуверенно предположила:

— Шестнадцать сотен[18]? Я уже переоделась. — Тут я огладила свою сиреневую футболку. — Я знаю, вы хотите, чтобы я хорошо выглядела на людях.

Он кивнул:

— Время возвращения?

— Двадцать две сотни.

Полковник бросил картофелину в кастрюлю. Она издала громкий гулкий звук, а я затаила дыхание. Мисс Лана в жизни не позволила бы мне гулять до десяти вечера, даже если бы от этого зависела судьба планеты.

— Что ж, рядовой, хорошо, — наконец сказал полковник, — думаю, я смогу найти кого-нибудь на подмогу, если дел окажется невпроворот. Даю добро. Однако смотри не задерживайся.

— Да, сэр! — воскликнула я, подскочила к полковнику и чмокнула его в макушку. От нее пахло имбирем и лосьоном «Олд спайс». — Полковник, я не знаю, что там у вас стряслось с мисс Ланой, но вы не волнуйтесь — она вернется.

Он вздохнул:

— Знаю… Была бы она хоть чуть поспокойней, а то вся такая… своенравная.

— Есть немного, — кивнула я. — Но она от вас без ума.

В этот момент с парковки донесся рев мотора пикапа, а вслед за ним и гудок.

— Это Лавендер!

— Тогда беги, рядовой.

В дверях я остановилась и оглянулась. В окружении поцарапанных кастрюль и сковородок полковник показался мне совсем стареньким и одиноким.

— Полковник?

— Да, рядовой?

— Я, наверное, понимаю, что вы имели в виду, говоря про мисс Лану.

Он неожиданно взглянул на меня с выражением такой беспомощности и неуверенности, словно это был взгляд новорожденного олененка.

— Правда?

— Да, сэр, — сказала я. — Я по ней тоже скучаю.

Полковник улыбнулся.

— Пошевеливайся, рядовой, — сказал он, — не заставляй товарищей ждать.

Глава пятая

На автодроме «Каролина Рейсвей»

Лавендер наклонился над сиденьем своего пикапа GMC пятьдесят пятого года и распахнул мне дверь. Я вскочила на подножку и плюхнулась на сиденье.

— Привет!

— И тебе привет. — Он взялся за рычаг передачи, и машина дернулась.

— А пикап выглядит неплохо, — заметила я.

И это было сущей правдой. Лавендер откопал его в прошлом году на свалке и восстановил железка за железкой, а потом покрыл широкие обводы машины темно-голубой краской. Я наклонилась к стеклу, чтобы получше видеть дорогу.

— Дейл должен быть где-то здесь, — сказала я, когда мы выехали на окраину. — Да вон он, у полковничьей сосны.

Дейл вскочил в машину еще до того, как мы успели остановиться.

— Извиняюсь за грязь, — пробормотал он, скребя одним черным кедом о другой. Я глянула на темные воды реки и успела разглядеть велик Дейла, спрятанный в самой гуще веток кудзу.

— Ты как ноги-то промочить умудрился? — спросил Лавендер.

Я поспешила сменить тему, чтобы разговор невзначай не зашел о лодке мистера Джесси — а он непременно зашел бы, открой Дейл рот.

— Вы не помните, — быстро сказала я, глядя поверх перил моста, — ведь полковник меня именно здесь нашел, да? Мне для моей автобиографии надо точно место знать.

— Для чего? — изумленно переспросил Дейл с таким видом, будто я сунула ему в руку какую-то дохлятину. — Ты что, пишешь на летних каникулах какую-то работу? По-моему, это против правил, — сердито заключил он. — Лавендер, ведь есть же какой-то запрет на такое, а?

Его брат переключил передачу.

— Успокойся, Дейл. Просто Мо ведет расследование, вот и все.

— Снова? — в голосе Дейла звучало обвинение. — Каждый год, когда приближается твой очередной день рождения, Мо, ты пытаешься разобраться со своей жизнью, да только так до сих пор ничего и не добилась. Хватит уже, — сказал он, приваливаясь к двери. — Мне надоело про это слушать. У тебя и так нормальная семья.

— Тебе-то, может, тайна моей настоящей семьи с верховьев и неинтересна, а вот другим — еще как, — сказала я, вытаскивая из кармана вырезку, а потом откашлялась и стала читать вслух.

ОБНАРУЖЕНА ДЕВОЧКА

В этот четверг, оказывая помощь водителю разбившейся во время урагана машины, Мейкон Джонсон из Ниссовой Заводи обнаружил на берегу реки Контентни-крик новорожденную девочку.

«Этот чудик в полковничьем мундире держал ее на руках, когда я на него наткнулся. Сказал, что вытащил из реки — плыла, мол, на каком-то мусоре. Звать ее Мозес, и, коли меня спросите, ей чертовски повезло, что жива осталась».

Всех, у кого есть информация о младенце или о мужчине, на кителе у которого была обнаружена нашивка с фамилией «Лобо», просим связаться с мэром Литтлом.

— Да уж, похоже на Мейкона, — сказал Лавендер, — странно только, что про полковника так мало написали.

— Про него была отдельная статья, — сказала я, пряча вырезку в карман и застегивая кнопку. — У мисс Ланы хранится.

Дейл оглянулся на реку.

— А папаша был прав, Мо. Повезло тебе, что осталась жива.

— Мо всегда везет, — сказал Лавендер.

Грузовик покладисто менял передачи, ровно урча мотором.

Час спустя мы уже пробирались по бескрайнему травяному полю, заставленному пикапами, к служебным воротам автодрома «Каролина Рейсвей». Там Лавендер остановился.

— Получай, братишка, — сказал он, вытаскивая из кармана двадцатку. — Раздобудь нам перекус, и встречаемся на поле. — Он потянулся. — Сэм собирался прихватить с собой пару барышень, так что не экономь особо, ладно? О напитках не беспокойся — мы прихватили полную сумку-холодильник. Все ясно? Справишься?

— Еще бы, — сказал Дейл, ступая на подножку.

Я выбралась следом.

— Посмотрим, — пробормотал он, направляясь к линии прилавков, которая тянулась вдоль трибун, где была разрешена выпивка, доходя до середины семейных лож. — Ты, я, Лавендер, Сэм и две барышни — всего шестеро.

— Не трать деньги на еду для этих девчонок, — сказала я. — Знаю я Сэма — наверняка притащил растолстевших чирлидерш, которые голодают, чтобы влезть в свои давешние джинсы, — тут я увидела растянувшуюся впереди очередь. — Слушай, я по-быстрому схожу во дворец с фарфоровыми тронами — скоро вернусь, очередь отстоять не успеешь.

Дейл кивнул и стал тянуть шею, чтобы разглядеть доску с меню, а я двинулась в толпу.

Первое потрясение этого вечера настигло меня в тот момент, когда я вышла из туалета. Огибая угол практически на олимпийской скорости, я со всего размаху впечаталась в высокую худую женщину, издавшую при этом звук расстроенного аккордеона. Я отпрянула, налетев при этом на небольшой куст азалий, запуталась в собственных ногах и бесславно шлепнулась прямо на усыпанную гравием дорожку.

— Чтоб мне, дамочка! — крикнула я. — Чего не смотрите, куда идете?

— Я смотрела, Мо, — сказала женщина, выпрямляясь, — а ты?

— Что? — Я перекатилась на спину и уставилась в поразительно знакомое лицо — мисс Ретцил, моя учительница в пятом классе. И в шестом тоже будет — несчастная жертва страшного проклятия совмещенных классов. — Мисс Ретцил! Вы бы поосторожнее, чуть нас обеих не убили.

Она поправила свою белую наглаженную блузку, а потом — волосы.

Я вздохнула. Правду сказать, я обожаю мисс Ретцил — такую стройную и гибкую, рыжеволосую и кареглазую. Она остроумная и хладнокровная, никогда не опаздывает. Живет в большом доме, а на работу ездит в темно-голубой машине с откидывающимся верхом. Она прямо-таки сама предсказуемость — а в моей жизни этого ох как не хватает. К тому же я ей нравлюсь. Я отчаянно попыталась придумать какую-нибудь замечательную фразу, но увы — в голову ничего не шло.

— О боже, — пробормотала я вместо этого и ткнула пальцем в ее ноги. — А это что?

Она отступила, встревоженно взглянув на свои сандалии.

— Ты о чем?

— Колени, — сказала я. — У вас есть колени.

Мисс Ретцил нахмурилась:

— Ну конечно есть, Мо. Колени у всех есть.

— Точно. Только я никогда раньше их не видела. Вы всегда ходите в этих своих старушечьих платьях. И шорты! — опять закричала я. — Мисс Ретцил, вы же в шортах!

Она неуверенно улыбнулась.

— Ты в порядке, Мо? Головой не ударилась?

— Порядок, — сказала я, стряхивая с ног прилипший гравий. — А вы тут что делаете?

— Да вот… на гонки приехала.

— Правда? В следующем заезде участвует брат Дейла. Я с Дейлом будем время отмечать.

— Мы с Дейлом, — поправила она.

— Ну да. Помните Дейла? Третий ряд, пятая парта? Белобрысый, в неладах с математикой, вечно ходит в черном?

— Ну конечно же я помню Дейла.

— Лавендер, его брат, будет за рулем тридцать второго номера.

— Непременно посмотрю, — сказала она, потихоньку пятясь. — Рада была повидаться, Мо, но меня ждет друг, так что…

— Друг? — ахнула я. — У вас и друзья есть? А я-то думала, что как школа кончается, вы идете домой, смотрите телик, ну или читаете. Про друзей даже не подумала.

Мисс Решил улыбнулась:

— Ну конечно же у меня есть друзья, Мо. Увидимся, — сказала она и нырнула в толпу. Я двинулась обратно к Дейлу, который стоял уже у самого прилавка.

— В жизни не поверишь, на кого я только что налетела, — сказала я. — Мисс Решил.

— Это еще что, — сказал он. — Ты вон туда глянь.

Я проследила за его взглядом, и на меня тяжелым топором обрушилось второе потрясение за вечер.

— Мисс Ретцил и…

— Джо Старр, — мрачно сказал Дейл.

Детектив Джо Старр вручил мисс Решил хот-дог и улыбнулся. Волоски у меня на шее встали дыбом. Мисс Решил и Джо Старр? Вместе? Этот мир совсем, что ли, с катушек слетел?

— Что тебе, куколка? — скрипуче спросила меня стоящая за прилавком женщина, а потом перевела взгляд на Дейла, едва не уронив с широкого носа свои очки с вытянутыми линзами.

— Шесть сэндвичей с жареной колбасой, три порции картошки и «эм-энд-эмс» на всю сдачу, — сказал Дейл, протягивая ей двадцатку. — Хочешь еще чего-нибудь, Мо? Я раздобыл нашу премию у мистера Джесси, — добавил он, оттягивая карман с двумя пятерками.

Я взяла одну бумажку и покачала головой.

Потом мы двинулись через толпу в сторону поля, сжимая промасленные бумажные пакеты с едой. С Сэмом я не ошиблась — он привел двух пышноволосых и тонколицых близняшек, которых звали Крисси и Мисси. Они устроились на раскладных стульях в кузове пикапа, попивая севенап без сахара и строя глазки Сэму с Лавендером. Дейл галантно выступил вперед.

— Как насчет сэндвича с колбасой, дамы?

Крисси глянула на пакет.

— Нет, дружок, спасибо, мы на диете. Но зато сам ты такой милый, что так бы, кажется, тебя и слопала бы.

Дейл стал того же цвета, что лак на ногтях у этой парочки, а потом сунул пакет мне и поспешил к Лавендеру. Я пошла следом, обвешанная пакетами, словно эдакая королева фастфуда.

— На внутренней стороне четвертого поворота смотри в оба, — говорил Сэм, наклонившись над машиной, — там легко можно пойти юзом.

Лавендер взял у меня сэндвич.

— Мо, Дейл, будете на грузовике.

— С близняшками, что ли? С Баффи и Маффи? — спросила я, передавая картошку Сэму.

— Их зовут Мисси и Крисси, и жениться на них я не собираюсь, так что будь полюбезней, — сказал Лавендер. — Дейл, я хочу, чтобы ты следил за временем, — сказал он, вручая брату секундомер. — Чтобы ни одного поворота не пропустил. А вы, мэм, сделайте милость — запишите все в этот вот журнал. Мне нужно знать, как мы идем, круг за кругом. Договорились?

Я кивнула. Дейл протянул брату руку.

— Можешь на нас положиться.

Лавендер постарался скрыть удивленную улыбку.

— Знаю, что могу, — сказал он, пожимая руку Дейлу, — потому и попросил.

Мы с Дейлом устроились в кузове спиной к близняшкам, а Лавендер тем временем принялся обряжаться в свой ладный гоночный комбинезон, вертя бедрами и натягивая его на плечи. Потом нахлобучил шлем, запрыгнул вперед ногами в окно своего «тридцать второго» и лихо вывел машину на трассу.

— Гляди, — сказала я, толкая Дейла локтем. На другой стороне трассы Старр пробирался сквозь толпу как буксир, увлекая за собой мисс Ретцил. — Они же гонку пропустят.

Парочка исчезла за воротами, и я заметила на парковке голубой отсвет мигалки, а когда оттуда донесся еще и звук сирены, ахнула.

— Надеюсь, мисс Ретцил не арестована.

— За что? — спросил Дейл. — За неумение выбирать нормальных ухажеров?

Лавендер въехал в ряд изготовившихся машин и принялся газовать.

— К старту двинулись! — закричал Дейл. — Пошло-поехало!

Флаг упал, и мир взревел. Гонка началась.

Дейл выкрикивал время, круг за кругом. На двадцать восьмом Сэм принялся махать Лавендеру, крича и тыкая пальцем в заднюю левую шину. Но тот лишь ударил ладонью по приборной доске и вновь умчался вдаль, визжа шинами.

Сэм притопал обратно к нам и вытащил банку газировки из сумки-холодильника.

— Что не так? — спросил Дейл.

— Да, — выдохнул Сэм, — так, пустяк, скорее всего. Задняя левая скверно выглядит, а братишка твой чертов упрямец… — Он тяжело вздохнул. — Да не слушай меня, Дейл, с Лавендером все отлично. Кажется, я за него пуще матери родной переживаю.

Катастрофа случилась три круга спустя. Лавендер зашел на четвертый поворот с дымящимися задними колесами. Толпа разом взметнулась с распахнутыми ртами, словно связанные одной нитью марионетки, а у меня перехватило дыхание при виде того, как машина вихляет из стороны в сторону, чудом не задевая остальные. И вот номер 45 ударил ее бампером, направив машину Лавендера прямо в бетонную стену перед трибунами.

Весь мир замер, пока машина Лавендера мучительно медленно крутилась, отскочив от стены, а потом перевернулась правой дверью к небу и замерла на обочине. Я обнаружила, что несусь с ней со всех ног, еще прежде, чем поняла, что вообще поднялась со стула.

Дейл обогнал меня и с разбегу нырнул в окно со стороны водителя. Они с Сэмом выволокли Лавендера, но тот безвольно лежал у них на руках, а со всех сторон уже неслись «скорые».

Полчаса спустя Лавендер сидел в дверях «скорой», а доктор Айкин осторожно поворачивал его руку в неярком желтом свете.

— Чудо, что вы смогли уйти оттуда на своих двоих, — сказал док. — Тут бы пару швов наложить… Медицинская страховка есть?

Лавендер скривился.

— Шутите? Просто заклейте там все, док.

Врач кивнул:

— Тогда обойдемся антибиотиками. Что же касается головы… — Он слегка откинул голову Лавендера и посветил ему в глаза фонариком. Потом еще раз.

— А что у него с головой? — Голос Дейла дрогнул. Он едва ли сказал и слово с тех пор, как Лавендер очнулся на каталке, отчаянно заметавшись.

Доктор казался мне сущим моржом — ростом с Лавендера, но вдвое шире. Он успокаивающе улыбнулся Дейлу.

— Возможно, сотрясение, но наверняка пока не скажешь. — Он вытащил из бумажника визитку и сунул ее в нагрудный карман Лавендера. — Ему надо отдохнуть. Но если станет терять сознание или начнется рвота, звоните мне и везите в больницу. И немедленно, а о страховке не беспокойтесь. Ясно?

Мы с Дейлом закивали, словно собаки-болванчики.

— Лавендер, куда ты теперь?

Лавендер смотрел, как Сэм загружает на платформу все, что осталось от его машины:

— Думаю развести свою команду по домам и ехать к Сэму…

Док проследил за его взглядом.

— Нет. Никакого алкоголя и никаких женщин. Уж тем более близняшек.

Дейл коснулся руки Лавендера.

— Можешь к нам поехать, — сказал он. — Только на одну ночь. Мама будет рада, а папа… тоже вряд ли станет возражать.

— Отлично, — сказал док. — Тогда выбирай — или едешь к матери в сопровождении этих двух моих ассистентов, или в больницу.

— Ассистентов? — переспросила я, невольно расправляя плечи. — А значки нам выдадут?

— Выбирай, Лавендер, — сказал док. — Что скажешь?

Лавендер нахмурился, а потом пробормотал:

— Одну ночь уж как-нибудь перетерплю.

— Отлично. С травмой головы, естественно, за руль садиться нельзя, так что…

Я поняла, к чему все идет: сейчас он станет звонить полковнику с просьбой забрать нас, словно толпу сопливых несмышленышей.

— Вообще-то, док, — быстро заговорила я, — нас уже вызвались отвезти те гривастые близняшки. Мы трое поместимся к Крисси в пикап, а Мисси может сесть за руль платформы, если вдруг Сэм до сих пор не пришел в себя. Так что добровольцы у нас есть, к тому же обе трезвее некуда — они весь вечер с севенапом без сахара в обнимку просидели. Но вы мне на слово не верьте — возьмите у них кровь на алкоголь. Без обид.

Сработало, точно по волшебству.

— Точно справишься? — спросил Лавендер Крисси несколько минут спустя, когда она уселась за руль пикапа. — Это же классика, и…

— Готово! — крикнула я, плюхнулась рядом с Дейлом и облегченно откинулась на стену кабины. Крисси дернула передачу, и мы двинулись в ночь.

Мы с Дейлом проспали до самого города, пока нас не разбудил толчок при неумелой смене передачи.

— Кажется, через Дурачий мост срезаем, — зевнул Дейл, вглядываясь в ночь, полную голубых сполохов. — Похоже, полицейские перекрыли дорогу.

— Наверное, на выпивку проверяют, — сказала я.

Он покачала головой:

— Не, что-то мигалок многовато. И полицейские, и спасатели, и фары включенные… Авария, наверное. Ого, да они людей разворачивают!

И верно, идущий перед нами белый «кадиллак» съехал на обочину и замер. Опустилось стекло. Остролицая миссис Бетси Симпсон, мамаша моей заклятой неприятельницы Анны Селесты, подслеповато уставилась в темноту.

— Здравствуйте, миссис Симпсон, — окликнула я. — Это я, Мо. Как поживаете?

— Мо, — сказала она, смерив взглядом пикап, — да еще в эдаком драндулете. Не в моем вкусе, но тебе подходит.

У них в семье все такие.

— Это не драндулет, а классика, — возразила я.

— Чем бы оно ни было, а придется разворачиваться, — сказала миссис Симпсон, уставившись на Крисси. — Дурачий мост перекрыли, полиция вас не пропустит.

— Перекрыли? — удивился Дейл. — С чего это? Что стряслось?

Но ее окно уже закрылось.

Крисси умудрилась сделать на удивление ловкий разворот, и мы отправились к дому мисс Роуз в объезд. Когда мы наконец затормозили перед ним, Дейл свесился с борта.

— Сидите пока, а я пойду посмотрю, не спит ли папа.

— Прости, что нарушаю твои планы, милый, — сказала, выбираясь из кабины, Крисси, — но мне ужасно надо по-маленькому. И Мисси наверняка тоже, — добавила она, кивнув на заезжающую во двор платформу. Мы поднялись на крыльцо, а Дейл открыл и придержал дверь для близняшек.

— Мама! — позвал он. — Я дома.

Мисс Роуз сидела в кресле, слушая радио и записывая что-то в блокноте.

— Привет, детка, — сказала она, не поднимая глаз, — как прошло?

— Добрый вечер, мисс Роуз, — поздоровалась я, вступая в круг света.

— Привет, Мо. — Тут она увидела близняшек и вскочила на ноги. — Боже мой, Дейл! Ты не говорил, что собираешься кого-то приводить.

— Они не с Дейлом, а с Сэмом, — сказала я. — Мисс Роуз, позвольте представить вам близняшек — вот Крисси, а это Мисси. Ну или наоборот.

— Рада знакомству. Присядете?

— Они не могут, им в туалет надо. — Я махнула рукой в сторону коридора. — Туалет справа, выключатель снаружи. Мисс Роуз, — я снова повернулась к матери Дейла, — а вот вам бы лучше бы присесть.

Дейл согласно закивал, и мисс Роуз плавно опустилась на кушетку. Она самая изящная из всех известных мне женщин.

— Мам, а где папа?

Мисс Роуз замялась.

— Отдыхает, — наконец сказала она.

На лице у Дейла появилось облегчение.

— В старой комнате Лавендера?

Она кивнула.

Папаша Дейла спит там, когда хватит лишку, и мисс Роуз не в силах его выносить. Я это знаю, потому что мне Дейл рассказал. С мисс Роуз о таком мы не разговариваем.

— А крепко спит? — спросил Дейл.

«Крепко спит» у них означает «пьяный в стельку».

Мисс Роуз медленно кивнула, а потом спросила:

— А в чем дело?

— Давай я расскажу, Дейл, а то еще напугаешь до полусмерти.

— Что расскажешь? — подозрительно спросила мисс Роуз, уставившись на меня своими зелеными глазами.

Я глубоко вдохнула.

— Мисс Роуз, мне ужасно неприятно сообщать вам это, но ваш старший врезался в бетонную стену на скорости миль так в сто в час, и можно только порадоваться, что у вас в семье все твердолобые. Он сейчас снаружи, сидит и надеется, что папаша примет его без всяких фокусов, а мы надеемся, что ему не станет хуже, потому что доктор Айкин заподозрил сотрясение и велел чуть что ехать в госпиталь. А следить за этим он велел мне и Дейлу.

В следующее мгновение мисс Дейл была уже в дверях комнаты.

— Лавендер Шейд Джонсон, немедленно в дом! — крикнула она, распахивая входную дверь.

Лавендер смущенно переступил порог.

— Привет, мам.

Она только ахнула. Синяк на лбу разросся, пустив темные голодные щупальца к глазу.

— Садись же. — Она толкнула его на кушетку. — Дейл, принеси льда и полотенце. Еще подушку с моей кровати. — Она присела, чтобы стащить с ног Лавендера ботинки, и замерла, уставившись на два разных носка — серый и черный. — Слава богу, что ты в госпиталь не поехал… Где Дейл? Лед где?

— Здравствуйте, мисс Роуз, — сказал, несмело входя в комнату, Сэм. — Чем помочь?

Мисс Роуз выпрямилась и шлепнула его по плечу. Крепко шлепнула.

— Ты уже довольно натворил, — сказала она. — Сына моего подсадил на гонки! Ты о чем думал вообще?

Лавендер ухмыльнулся.

— На гонки подсадил? — ошарашенно переспросил Сэм, поглаживая плечо и пятясь к дверям. — Мисс Роуз, да я в жизни…

— Он же чуть не убился, — всхлипнула она.

— Это верно, — вмешалась я. — Так и доктор Айкин сказал. Ну в общем и целом.

— А близняшек этих кто притащил? — наседала мисс Роуз, заслышав донесшийся из туалета шум воды. — Что ты мне на это скажешь, Сэм Квинерли?

— Я… Я просто… пойду их провожу, — пробормотал Сэм, опасливо пятясь к коридору.

— Что ж, смотри только папашу Лавендера не разбуди, — сказала она. — И за руль не садись. От тебя несет, как из пивоварни. И скажи Дейлу, чтоб со льдом поторопился.

Сэм ответил:

— Да, мэм. Мо, тебя подвезти?

— Давай, Мо, — подмигнул мне Лавендер. — Хватит уже на сегодня меня спасать.

— Постойте. — Я схватила мисс Роуз за руку. — Можно я позвоню полковнику и попрошу, чтобы разрешил у вас переночевать? Ну пожалуйста! Меня же доктор ассистентом назначил.

Тут мисс Роуз впервые взглянула на меня с того момента, как Лавендер вошел в дом. Ее лицо смягчилось, и она подняла руку, чтобы отвести упавшие мне на глаза волосы.

— Иногда мне кажется, что ты любишь его так же сильно, как я.

— Виноват, задержался, — сказал подоспевший Дейл, вручая матери полное льда полотенце.

— Звони полковнику, — сказала мне мисс Роуз, скажи, что мы попросили тебя остаться.

Я метнулась через комнату и схватила трубку. Полковник ответил после первого же гудка.

— Полковник на проводе, — сказал он, — говорите.

— Привет, полковник, это Мо.

— Рядовой! — воскликнул он. — Ты где?

— У Дейла. Меня попросили остаться на ночь, и…

— Я хочу, чтобы ты вернулась домой, — перебил он.

— Да, сэр. Просто…

— Немедленно домой. Это приказ.

— Ясно. Минутку, сэр. — Я прикрыла трубку ладонью. — Мисс Роуз, полковник хочет обсудить с вами мою ночевку.

Мисс Роуз подплыла ко мне и взяла трубку.

— Добрый вечер, полковник, — сказала она. — Надеюсь, вы в добром здравии. Мы были бы очень рады оставить Мо на ночь, если вы… — тут она кивнула и замолчала, прислушиваясь. Улыбка сошла с ее лица. — Ясно, — наконец сказала она. — Сэм как раз собирался уезжать, так что я отправлю ее с ним.

И тут лицо мисс Роуз внезапно покрыла пепельная бледность.

— Нет, — сказала она, — я не слышала, — и бессильно опустилась на стоящий под телефоном стул с высокой спинкой. Потом пролепетала: — Да-да, конечно, я пригляжу за ней до вашего приезда.

Наконец мисс Роуз опустила трубку, и в комнате воцарилась тревожная тишина.

— Что стряслось? — спросил, покачивая ногой, Лавендер.

Какое-то мгновение мисс Роуз смотрела на нас так, будто видела впервые.

— На Дурачьем мосту человека убили, — проговорила она глухим отстраненным голосом. — Джесси Татума.

— Мистера Джесси? — жалобно вскрикнула я. — Нашего мистера Джесси?

— Кто его убил? — спросил Лавендер.

— Они не знают, кто это сделал и почему. И где сейчас убийца — тоже, — сказала мисс Роуз и глянула на дверь. — Тело мистера Джесси нашли на воде, в его лодке — той, которую украли… когда это было — в понедельник? Вторник?

Я глянула на Дейла.

Вся кровь мигом отлила от его лица, когда Лавендер встал, пересек комнату и запер входную дверь.

Глава шестая

Держите окна и двери на замке

Лицо полковника было мрачным в отсвете приборной доски, когда «андербёрд» свернул с подъездной дорожки мисс Роуз и понесся по ведущей к городу дороге.

— Мертв? Вы уверены, что они это про нашего мистера Джесси? — спросила я.

— Уверен.

Я вжалась в ковшеобразное сиденье «андербёрда» и глубоко вздохнула. Казалось, тысяча пауков разом принялись ткать свою паутину у меня в голове.

— Кто-то наверняка ошибся, — сказала я. — Я подавала мистеру Джесси ланч меньше восьми часов назад, и он, как всегда, жадничал с оплатой. С ним все хорошо! Поверните-ка вон там, у амбара мисс Блэлок, в лес, — сказала я, поднимая руку. — Мы можем наведаться к нему, он сам все объяснит.

— Боюсь, это невозможно, — обронил полковник, проносясь мимо поворота.

И тут злость наскочила на меня как кошка, царапая грудь когтистыми лапами.

— Поворачивайте! — услышала я собственный крик. Но полковник не моргнул и глазом. — Ладно же, — пробормотала я, скорчившись на сиденье. — Я туда на велике поеду, сама мистера Джесси отыщу. Или же его полиция найдет — вот увидите!

Полковник накрыл мою руку своей.

— Полиция уже нашла Джесси Татума, — сказал он. — Потому-то мы и знаем, что он умер.

Руки у полковника грубые, но на ощупь как первое мягкое касание подступающих сумерек.

— Смерть всегда ошеломляет, даже когда ее ждешь, — сказал он. — Это твоя первая встреча с ней, а смерть Джесси была куда как неожиданной. Тут нужно время, чтобы собраться с духом.

Я обмякла, глядя на мелькающие в свете фар сосны.

— Вы, может, не знаете, но мистер Джесси был мне как отец.

Правая бровь полковника приподнялась.

— Ну ладно, не отец, — сказала я, — скорее дядя. Скаредный вредный дядюшка, который в душе все равно хороший.

Полковник вздохнул.

— Джесси Татум был скупым старым болваном. Если говорить начистоту, он ни тебе не нравился, ни мне. Однако мы к нему привыкли, — сказал полковник. — Он стал частью нашего мира. Мне будет не хватать его, да и тебе, думаю, тоже.

Дальше мы молчали, пока впереди не показался город.

— Полковник, кто мог убить мистера Джесси?

Он покачал головой и поджал губы.

— Не знаю. Полицию интересует тот же вопрос, — сказал он, — вот только вряд ли им хватит ума что-то выяснить. Ни за что не вздумай недооценивать глупость нашей системы криминального правосудия, рядовой.

— Нет, сэр, не буду, но…

— Послушай меня, — настойчиво перебил он, — держи глаза и уши настороже, а свои мысли при себе. Все, что узнаешь про Джесси, говори мне или Лане, если вдруг меня не будет. Больше никому. И держись к нам поближе, пока не скажем тебе другого. Мы в безопасности, но где-то рядом расхаживает убийца. Надо быть готовыми защитить себя, а что у нас считается лучшей защитой, рядовой?

— Нападение, — сказала я. — Вы это миллион раз говорили. Я просто не понимаю, как…

— «Как» предоставь мне. Ну вот и приехали, — сказал он, выруливая к кафе. — Надеюсь, мое место еще не заняли.

Я глянула на забитую парковку и пробормотала:

— Вечер карате… Я совсем забыла.

Он кивнул.

— И много других подъехало, чтобы разузнать про Джесси. Люди напуганы. Такого в Ниссовой Заводи еще не случалось. — Он распахнул дверь и широко улыбнулся мне. — Мистер Ли уже почти закончил, но, может, тебе полегчает, если отработаешь пару-тройку ударов.

— Может, — вздохнула я, входя в кафе. — Хуже-то все равно уже не будет.

Мистер Ли взялся проводить у нас вечера карате два года назад. В такие дни после ужина сидеть можно только у стойки, а все столы и стулья убирают к стенам, чтобы использовать освободившееся пространство. В качестве ответной благодарности мистер Ли пообещал нам с Дейлом пожизненные бесплатные занятия карате. Дейл их ненавидит. Мне же нравится колотить других, вот только я предпочла бы такое боевое искусство, в котором можно еще и плеваться.

Вечера карате — это вклад полковника в общественную жизнь города, как и молодежные вечера по вторникам или понедельничный Бальный клуб мисс Дженнифер. Среда у нас отведена для девичников.

Когда мы вошли в кафе, полковник положил мне на плечо свою цепкую руку.

— Смотри в оба, — шепнул он. — Среди нас скрывается враг, а тебе еще не случалось ступать на тропу войны.

Мистер Ли, как всегда облаченный в аккуратное белое кимоно с выцветшим черным поясом, заметил полковника в ту же минуту, как тот вошел, и крикнул:

— Рэй!

Все его подопечные повернулись к нам и поклонились. Мы с полковником ответили тем же.

Кое-кто утверждает, что полковник получил свой черный пояс на Окинаве, причем для этого ему пришлось убить человека. Другие же говорят, будто он купил его на блошином рынке в Файетвилле и в жизни не бывал ни на одной тренировке. В любом случае мистер Ли каждый раз отвешивает ему поклон — так, на всякий случай, как говорит мисс Лана.

— Мисс Мо, не желаете ли присоединиться к нам? — предложил мне мистер Ли. — Мисс Анне нужен партнер. Только никаких плевков.

Я взяла пару подушек для отработки ударов и подскочила к Анне Селесте Симпсон.

— Привет, Мо-чмо, — шепнула она, глядя на меня с недобрым огоньком в глазах.

Я прошипела:

— И тебе привет, Аттила[19] Селеста.

Мистер Ли хлопнул в ладоши:

— Отработка десяти блоков. Начали!

Я кинулась на Аттилу, со всей силы молотя кулаками, да только она сумела отбить все мои удары. Мистер Ли засвистел в свой свисток.

— Удар ногой с полуразворотом! Тянитесь и доворачивайте тело во время удара, вкладывайте в него весь свой вес. Начали!

— Чем это воняет? — спросила, задыхаясь, Аттила после нашего третьего обмена ударами.

— Потом, — ответила я, — тебе что, мать про него не рассказывала?

— У меня-то она хоть есть, Мо-чмо. И я это не про пот.

Я принюхалась.

— Салат из водорослей, вот что. Мисс Лана держит его для вечеров карате. Говорит, мол, он в тему. А полковник старается его сбыть, покуда не испортился.

Мистер Ли хлопнул в ладоши:

— Хватит болтать, Мо!

Пока мы тренировались, в кафе входили все новые и новые люди, жаждущие новостей и утешения в кругу друзей. В четверть девятого в дверь ввалился задыхающийся и блестящий от пота мэр Литтл. Все замерли.

— Спокойствие! — выдохнул он, обмахивая свое красное лицо обеими руками. — Никакой паники! За дело взялся детектив Старр — сам Господь нам его послал! Успокойтесь и не вздумайте сомневаться в служителях закона! Мы с этим досадным недоразумением непременно справимся!

Аттила Селеста подняла руку.

— А по-моему, называть смерть мистера Джесси досадным недоразумением нечестно, — сказала она. — Сам-то он на это ничего уже не сможет возразить.

На какое-то мгновение я почувствовала, что она мне почти нравится.

Мэр аккуратно пробрался между нами, придерживая галстук, чтобы он ненароком не коснулся чьих-нибудь потных рук.

— Выходит, это правда, мэр? — подала голос с дальнего края стойки бабушка мисс Лейси Торнтон. — Джесси Татума официально признали мертвым?

— «Мертвый» — слово в высшей степени неприглядное, — отозвался мэр, усаживаясь на табурет. — Я предпочитаю думать о нем как о… пассé[20].

Азалии ахнули.

— А что это значит — «пассé»? — негромко спросил у полковника Тинкс Уильямс.

— Мертвый, — ответил тот, вновь наполняя кружку Тинкса холодным чаем.

Мистер Ли захлопал в ладоши, сзывая отвлекшихся было подопечных.

— Строимся для отработки ударов! — скомандовал он. — Первыми идут старшие пояса.

Вперед выступил Тесс со своим зеленым поясом и любительница права Скитер Макмиллан с коричневым. Вслед за ними вышли еще трое рослых школьников.

— Комплекс номер один, — объявил мистер Ли. — Прямой ногой, рука, рука, ногой с разворота. Начали!

Они задвигались в едином стройном ритме, скользя по залу кафе, как стайка смертоносных балерин.

— Следующая группа! Начали!

Дверь кафе распахнулась в тот самый момент, когда я ударила, целя Аттиле в голову. Она вовремя отпрянула, однако потеряла равновесие и шлепнулась на пол.

— Отличный удар с разворота, библейская Мо, — сказал с порога детектив Старр. Потом медленно обвел собравшихся взглядом, словно хотел запомнить каждое из обращенных к нему лиц. — Мне бы чашку кофе, полковник, если у вас найдется, — наконец сказал он и пошел к стойке.

Полковник отвернулся, пряча появившееся на лице раздражение, и потянулся за чистой чашкой.

Старр выглядел усталым, серые штаны были все в грязи.

— Я знаю, что у вас много вопросов, и я постараюсь рассказать все, что смогу, — сказал он, опуская шляпу на стойку и усаживаясь. Потом вытащил блокнот. — Но сначала сам задам парочку. — Он поднял взгляд. — Если не возражаете, сенсей, начну с вас.

Мистер Ли кивнул. Если он и волновался, то никак это не выказывал.

— В котором часу вы начали занятие?

— В восемь. Как только разошлись те, кто здесь ужинает.

— Никто не опоздал?

— Нет, только Мо.

Я встала за стойку поближе к полковнику.

— Я опоздала, потому что доктор меня назначил ассистентом, — сказала я. — Если надо, и бумагу достану. — Тут я поднялась на свой ящик из-под пепси и заглянула в блокнот Старра. — Это все, что вы успели собрать? Не густо.

Он закрыл блокнот.

— Никто сегодня вечером не проезжал мимо дома мистера Джесси?

Аттила подняла руку.

— Это Аттила Селеста, — зашептала я, пошире разведя локти на стойке. — Живет неподалеку от мистера Джесси, чуть дальше по реке. Родители вечно обряжают ее как принцессу — если бы не кимоно, вы бы и не догадались, что у нее вообще ноги есть.

Старр на меня даже не взглянул.

— Вы не можете сделать так, чтобы она замолчала, полковник?

— Эй! — возмущенно вскинулась я, но полковник лишь накрыл мою руку своей и покачал головой.

Старр взял ручку.

— В котором часу вы проезжали мимо дома мистера Джесси, мисс…

— Мисс Анна Селеста Смит, и я рада знакомству, — сказала она, поправляя волосы. — Когда мы с моей мамой проезжали мимо, было почти четыре. Мы отправились в город пораньше, потому что я хотела зайти в «Пигли-Вигли» и парикмахерскую. В отличие от некоторых, я не терплю секущихся концов, — добавила она, смерив меня гаденьким взглядом.

— Ясно, — сказал Старр, — никого там, случаем, не заметили?

— Да вроде мальчишку какого-то, — сказала Аттила, — у самого ручья. Будто бы тащил что-то… не знаю. Едва разглядела сквозь деревья. Знать не знаю, чем там мальчишки заниматься любят.

У меня упало сердце. Она видела, как Дейл возвращает лодку мистера Джесси, — и это так же верно, как то, что меня зовут Мо Лобо. Я сунула руку в карман и сжала пятерку — свою половину той премии, что мы выманили у мистера Джесси. Внезапно я почувствовала тошноту.

— Сможешь опознать этого мальчишку?

Я задержала дыхание, чтобы сердце перестало так колотиться. Что, если Анна поймет, что за пару часов до убийства она видела там именно Дейла? Какие беды это ему сулит? Мне необходимо выиграть время, чтобы все обдумать. Я повернулась к Старру:

— Для Анны Селесты все мальчишки на одно лицо. Она от них без ума.

— Рядовой, — осадил меня полковник, сжав пальцы на моем плече. — Вольно.

Аттила покраснела.

— Вовсе я не без ума от мальчишек, — сказала она. — Я только светлые волосы разглядела да темную футболку. Черную вроде. Я не вглядывалась. С чего бы? Я тогда не знала, что мистера Джесси убили.

— Может, это Тесс был? — предположила я. — Тоже ведь мальчишка.

— Не я это! — взвизгнул Тесс. — Я рыжий! Что до черной футболки, то в таких полгорода ходит!

Старр окинул кафе взглядом:

— Больше его никто не видел?

Скитер взглянула на Аттилу, потом на меня, и я внезапно поняла — она знает, что это был Дейл. Паника взметнулась внутри меня, как стая облепивших дерево дроздов. Я покачала головой, и она тоже кивнула, но едва заметно, словно это был всего лишь вдох. Она ничего не скажет. По крайней мере, пока.

— Анна, мне нужно переговорить с твоей матерью, — сказал Старр.

— Бетси Симпсон, есть в телефонном справочнике, — сказал полковник, наконец-то наливая Старру кофе. — Но вы же не думаете, что Джесси мог убить этот мальчишка, верно?

— Вопросы задавать буду я, — сказал Старр, не поднимая головы, и я увидела, как на лбу у полковника заметно взбухла вена. Теперь уже я успокаивающе похлопала его по руке.

— Полковник, — продолжал Старр, — Джесси Татум приходил сегодня ужинать?

— Никак нет, — проворчал тот в ответ, берясь за полотенце.

— Вдвойне прискорбно, — вмешался мэр Литтл, — сегодняшняя курица терияки полковника просто божественна. А если бы Джесси пришел перекусить, он бы сейчас не был пассé. Боже мой! — воскликнул он, хлопая себя по лбу. — Да о чем это я? Детектив, вы же с голоду, должно быть, помираете! Полковник наверняка отыщет, чем вас накормить, хоть кухня уже и закрыта. Верно, полковник?

Но тот промолчал, сделав вид, что чрезвычайно занят пятном на стойке.

— Спасибо, я не голоден, — сказал Старр после долгого молчания. Он вновь оглядел кафе. — Насколько необычно для мистера Джесси пропустить ужин? Никто не замечал, чтобы в последнее время он был чем-нибудь взволнован?

— Бога ради! — воскликнула, вставая со своего места у дальнего конца стойки, бабушка мисс Лейси Торнтон. Ее бело-голубые волосы переливались в ярком свете ламп, а на напудренном лице застыло суровое выражение. — Джесси был таким же, как все тут. Ел, когда хотел, или оставался дома, коли имел охоту. И чудак был тот еще — поди пойми, волнуется он или спокоен. Вы извините мне мою прямоту, молодой человек, но мы, что знали, рассказали, так, может, и вы теперь на наши вопросы ответите?

Старр уставился на нее, и спустя мгновение его лицо смягчилось.

— Да, мэм, — сказал он уже гораздо спокойней. — Что бы вы хотели узнать?

Бабушка мисс Лейси Торнтон пытливо вгляделась в его лицо.

— Я слышала, что братья Тайсон нашли его тело у Дурачьего моста и…

— Кто вам это сказал? — резко перебил ее Старр.

— Люди. Все в городе уже знают.

Старр вздохнул.

— Ладно, — сказал он, вновь открывая блокнот. — На вашем месте я тоже хотел бы узнать побольше. Вот что мне известно — около шести вечера младшие Тайсоны вытащили на берег лодку Джесси Татума и обнаружили внутри его тело. Бумажник был у него в кармане, но пустой. Дело расследуем как умышленное убийство.

— И кто ж его убил? — требовательно спросила бабушка мисс Лейси Торнтон.

— Пока не знаю, но намерен это выяснить, — сказал Старр, захлопывая свой блокнот.

— Простите, сэр, — сказала Скитер стальным голосом без пяти минут адвоката, — а разве мы не вне вашей юрисдикции?

Полковник кашлянул и выразительно указал на табличку «Адвокатам вход воспрещен».

— Простите, — пробормотала Скитер.

— Я все понимаю, — кивнул полковник, — момент нынче непростой, — тут он взглянул на Старра, — но вопрос она задала правильный.

— Технически это действительно не моя юрисдикция, но ваш мэр попросил меня взяться за расследование, и я согласился, — сказал Старр. — К тому же чутье подсказывает мне, что это преступление может быть связано с убийством в Уинстон-Салеме. Кто-то что-то имеет против?

Полковник снова принялся оттирать пятно на стойке, в кафе же никто и не шелохнулся.

— Нет? Отлично. Завтра утром прибудет моя команда из Уинстон-Салема. Вы же пока избегайте незнакомцев и передвигайтесь парами. Детей без сопровождения взрослых никуда не отпускать. Есть вопросы?

Я подняла руку, и Старр вздохнул:

— Мо?

— Мистера Джесси ведь в лодке нашли? — спросила я. — А может, он просто уселся в нее и помер, а? Может, и не было никакого убийства? Рыба, например, долго не клевала, а он возьми да и помри от скуки. Бывает же такое. Иногда от скуки правда помереть хочется — у меня такое на математике бывает.

— Джесси Татум умер не от скуки, — сказал Старр. — Его затылок… В общем, он скончался от удара тупым предметом.

Одна из азалий застонала.

— Нам угрожает опасность? — спросила бабушка мисс Лейси Торнтон.

Старр задержал на ней взгляд, будто взвешивая ответ, и наконец сказал:

— Держите окна и двери на запоре. — А потом вновь повернулся ко мне: — А ты где сегодня вечером была?

— Я? — удивленно переспросила я. — На автодроме. Вы разве меня не видели? А я вас видела. Если вам мое алиби нужно, расспросите свою подружку. Кстати, а давно вы с ней знакомы?

— Подружку? — переспросила Аттила Селеста, смерив Старра любопытным взглядом. — А что у него за подружка?

— А ты угадай, — предложила я. — Что, не получается? Мисс Ретцил.

Аттила отпрянула:

— Наша мисс Ретцил?

— И это еще не все — она в шортах была!

— В шортах? Мисс Ретцил?

Старр щелкнул кнопкой ручки.

— Да, она говорила, что с тобой столкнулась. Ты еще была вместе с этим перепуганным пареньком — Дейлом. — Тут я быстро взглянула на Аттилу — мне меньше всего хотелось, чтобы кто-то сейчас упоминал при ней это имя.

И в голове у меня словно наяву раздались слова полковника: «Лучшая защита — нападение».

— Итак, детектив, — начала я, — что вы сделали с мисс Ретцил? В качестве будущих представителей шестого класса мы с Анной искренне надеемся, что вы не бросили ее в кутузку и не оставили одну в лесу, где рыскает сумасшедший убийца. Ну же, Анна, скажи ему.

Аттила неуверенно кивнула.

— Что именно вы намерены с ней делать? — спросила я. — Шестой класс имеет право знать!

Бабушка мисс Лейси Торнтон подняла руку.

— Мне тоже интересно.

— Ваша мисс Ретцил в полной безопасности, — сказал Старр и оглядел кафе. — Кто-нибудь видел Джесси Татума сегодня вечером? Может, что-нибудь подозрительное? — Он подошел к доске объявлений и пришпилил к ней кнопкой свою визитку. — Если кто-нибудь что-нибудь вспомнит, непременно позвоните.

— Надеюсь только, что вы не слишком рассчитываете на свой мобильник, — сказал мэр Литтл.

— Почему это? — спросил Старр.

— Тут почти нигде нет сигнала, — сказал мэр. — Прорывается кое-где, но изредка и ненадолго. Еще одно преимущество жизни в Заводи — не приходится сотовой компании платить. И за высокоскоростной интернет тоже — если только вы не с Первой улицы, там он кабельный. Но я с удовольствием передам всю нужную информацию, если решите задействовать мой городской телефон. Мама наверняка не будет против.

— Обсудим, — с явным сомнением сказал Старр. Он взглянул на бабушку мисс Лейси Торнтон. — У Джесси Татума есть здесь родня? — спросил он. — Мне нужно кого-то известить о случившемся?

— У Джесси был двоюродный брат где-то в Пидмонте, — сказала она. — Охранником работал. Но он давным-давно умер — причем, если не ошибаюсь, у Джесси на руках. Больше у него никого не осталось.

Старр снял с доски объявление мистера Джесси о премии за лодку и сунул его в карман.

— Думаю, моя команда не доставит никому неудобств, мэр. — Детектив окинул собравшихся взглядом. — Спасибо, сенсей. Все свободны.

Мистер Ли поклонился, а полковник выдернул из розетки вилку кофемашины.

— Все по домам, — сказал он. — Не отпускайте детей одних.

Я пробралась через толпу к Скитер.

— Я хотела бы назначить тебе встречу, — прошептала я, пока мы убирали подушки. — С утра пораньше.

Она кивнула, и тут к нам подошел мистер Ли.

— Мо, — негромко сказал он, — завтра я еду в Дарем. Если хочешь, могу прихватить одну из твоих записок…

— Спасибо, мистер Ли. — Я вытащила из-под стойки очередную бутылку, и он сунул ее под мышку.

Старр смотрел, как посетители расплачиваются и несмело выходят в ночь.

— Еще пару вопросов, — сказал он, когда полковник наконец закрыл кассу. — У Джесси Татума были враги? У кого-то из присутствовавших здесь сегодня были с ним личные счеты?

— Из присутствовавших? — переспросила я. — Думаете, убийца заявился бы в кафе?

— Убийцы, как правило, знакомы со своими жертвами. — Полковник сложил передник и положил его на стойку. — Насколько мне известно, Джесси Татум был безобидным стариканом, который доживал свой век в глуши без семьи и друзей. Он мало кому нравился, но убивать его… Зачем? Время, вот что должно было стать убийцей Джесси, и оно подобралось к нему уже вплотную. В убийстве Джесси Татума попросту нет никакого смысла.

— Ошибаетесь, — сказал Старр, — в убийстве всегда есть смысл — для убийц. Кстати, — сказал он, берясь за шляпу, — а где мисс Лана?

— По делам отъехала, — сказал полковник, — в Чарльстон.

Старр прищурился.

— Когда приедет, передайте, пожалуйста, что я хотел бы с ней поговорить. А если не станет спешить, сам ее найду. — Он двинулся к дверям, а потом остановился. — И последнее, я пробил по базам номера «тандербёрда» — вы купили эту машину две недели назад, а не два года.

Полковник глянул на меня.

— Да. Это была ложь, и я прошу за нее прощения, — сказал он. — Мне стоило сразу сказать правду, а она вот в чем — я считаю, что правоохранительные органы не должны вмешиваться в жизнь простых людей. Что, по моему мнению, вам не должно быть дела до моих приобретений и что хуже надменного адвоката может быть лишь чересчур ретивый законник. Еще раз прошу меня простить. Я законно купил эту машину, и мне сразу стоило об этом сказать. Что-то еще?

Я встала рядом с полковником.

Старр рассматривал нас в течение нескольких долгих неприятных секунд.

— Не покидайте город, — наконец сказал он полковнику, кивнул мне и вышел.

Мы смотрели, как он забирается в свою «импалу».

— Он не даст нам покоя, — сказал полковник, отключая музыкальный автомат.

— Да, сэр, — сказала я, думая о Дейле, — уже не дает.

Глава седьмая

«Десперадо»

Мы с полковником устало брели домой — обходя кафе.

— Давно хотел поставить здесь фонарь, — пробормотал он, шагая по засыпанной гравием дорожке через заросли кизила и лилейника мисс Ланы.

— Не хотели, — сказала я, беря его за руку. — Это мисс Лана хочет, а вы сказали, что гореть вам в аду, если вы своими руками затмите звезды.

Мы дошли до круглых ступенек крыльца.

— Скажи-ка, рядовой, а ты разве не оставляла свой ночник включенным? — спросил он, останавливаясь у горшков с геранями мисс Ланы.

Я сглотнула.

— Я Элвиса[21] никогда не выключаю, сэр, это же вечный огонь.

— Держись за мной, — сказал он и прижал меня рукой к стене, а потом приоткрыл отчаянно заскрипевшую сетчатую дверь. В следующее мгновение полковник щелкнул выключателем и ворвался в мою комнату. Сперва он распахнул гардероб красного дерева, потом упал на колени, заглядывая под кровать, и наконец проверил ванную.

— Чисто, — бросил он, запирая окна. Потом взял ночник и нажал Элвису на голову. — Лампочка перегорела… Вовремя, нечего сказать.

Полковник жестом велел мне входить и надежно запер дверь за моей спиной на засов.

Мы прошли в гостиную. Пока полковник вновь осматривал все закутки, мой взгляд упал на нашу с мисс Ланой фотографию, сделанную в моем детстве. Она сидит на идеально подстриженном газоне, окруженная похожей на бумажный зонтик юбкой, а я протягиваю ей одуванчик. Мисс Лана молода и прекрасна, я — щекаста и мила.

Полковник запер входную дверь.

— Хорошо хоть Ланы сейчас здесь нет, — сказал он. — Джесси ей нравился.

Я чувствовала исходящий от его рубашки запах чеснока.

— Не боишься, рядовой?

Я прерывисто вздохнула. Мне и правда было страшно, но совсем по другой причине. Снова сунув руку в карман с пятеркой, я почувствовала подступившее головокружение. Если Аттила Селеста вспомнит, кого она видела у дома мистера Джесси, или Скитер растрезвонит нашу тайну, Дейл может оказаться в беде — и притом большой. Нужно предупредить его.

— Не боюсь, — соврала я. — А вы?

— Слегка, — сказал полковник.

— И я. Если хотите, оставлю дверь открытой, так что смогу услышать вас, если вдруг понадоблюсь, — сказала я, нерешительно глянув в свою темную спальню.

В темных глазах полковника мелькнула тень улыбки.

— Мне и правда так будет спокойней, — сказал он. — Пожалуй, я даже лягу на диване — тогда тебе проще будет отыскать меня, если я позову.

— Отлично, сэр! — И я крепко его обняла.

В своей комнате я быстро переоделась ко сну, натянув черные штаны от кимоно и старую футболку. Потом глянула на телефон, борясь с желанием позвонить мисс Лане. Мне ужасно хотелось, чтобы она вернулась домой, причем сейчас же. С другой стороны, я не хотела рассказывать ей про мистера Джесси. В конце концов вместо телефона я взяла Том шестой и ручку.

Дорогая Мама с верховьев,

мистер Джесси убит. Страшно даже полковнику.

Мне бы очень хотелось, чтобы ты была рядом. Мы бы стали пить чай и болтать про Джо Старра, Дейла и бедного старого мистера Джесси. Придумали бы план, а потом ты принялась бы решать кроссворд до тех пор, пока я не усну. И тогда моя жизнь была бы нормальной.

Иногда мне очень хочется, чтобы мисс Лана и полковник были нормальными, но Лавендер говорит, что это понятие относительное. «Да? — говорю я. — И что же это значит?» А он: «То, что ты относишься к ним как к нормальным ровно до тех пор, пока не замечаешь, что это совсем не так».

Я об этом даже как-то мисс Лане сказала, когда мы были в цветнике. Нарвала охапку цветов и говорю между делом: «Хорошо бы мы были нормальной семьей».

Она отвечает: «„Нормальные“ означает „обычные“, Мо. Таких скучных и без нас полным-полно».

«Да я не про скучных, а про нормальных, — говорю, — ну, когда родители на постоянную работу ходят, живут в обычном доме, иногда возят тебя на футбол. Я бы хотела, чтобы полковник ну хоть дантистом был бы, например, как папа Анны Селесты».

Мисс Лана оторвалась от своих ирисов и смотрит на меня: «Ты что, хочешь, чтобы полковник людям в рот руками лазил?» — и с таким видом это говорит, будто я предлагаю полковнику голову в пасть ко льву сунуть.

«Это я только для примера. Просто мы могли бы жить как все — хотя бы попробовать, а там как пойдет».

Она тогда на пятки уселась и смотрит на меня, а лицо в земле измазано. «Если ты правда хочешь, моя сладкая, — говорит, — можем попробовать жить как все, но только имей в виду, если бы мы с полковником стали родителями Анны Селесты, то и ты ею бы стала. Я бы тебя, конечно, все равно любила, но только ты мне тогда куда как меньше нравилась бы».

Я вздохнула и говорю: «Ну ладно. Анной Селестой стать — это, конечно, изрядный минус».

Словом, жизнь мисс Ланы когда-то явно сделала крутой поворот, вот только меня тогда рядом не было.

Пожалуйста, отыщи меня.

С любовью,

Мо

Как только я заслышала шум душа в ванной у полковника, сразу закрыла блокнот и позвонила Дейлу. Я едва расслышала его сонное «алло» за шумом и криками.

— Эй, что у тебя там творится? Почему мисс Роуз кричит? Старр у вас?

— Да ничего не творится, — сказал Дейл. — Папаша проснулся злой, как гадюка, а Лавендер почти сразу хлопнул дверью. Старру-то что тут делать?

— Он расследует убийство мистера Джесси, — сказала я, подбираясь к дурным вестям.

— И?

— Ты в жизни не догадаешься, кто главный подозреваемый.

— Кто? — Дейл зевнул.

— Ты.

— Что?!

— Весь город уже знает. Аттила Селеста видела тебя сегодня днем с лодкой мистера Джесси, но имени твоего не назвала. Пока. Смотри сам лишнего не сболтни, — добавила я. — Вполне возможно, что мой телефон прослушивают, так что лучше в город ни ногой, сиди у себя там тихо, пока я тебя не позову.

В следующий миг я бросила трубку, потому что в дверь постучался полковник.

— Вентилятор, рядовой, — сказал он, опуская на мой стол тяжелый черный прибор. — Таких красивых вещей после Второй мировой уже не делали. — Он щелкнул выключателем. — Так жаль, что тут нет Ланы, чтобы тебя утешить, но я подумал, что мирный шелест ветерка тоже сгодится.

— Он красавец, — сказала я, и сказала искренне. Основание в форме сердца покоилось на толстом слое зеленого фетра, а металлические лопасти двигались величественно, словно крылья ангелов. Вентилятор с размеренным гулом обдавал мягкой струей ветра мои шторы и смятые простыни.

— Доброй ночи, рядовой, — сказал полковник, коснувшись рукой моей макушки. Потом он вышел, оставив дверь слегка приоткрытой.

Бум.

Этот звук резко, словно котенка за шкирку, выдернул меня из глубокого сна.

Что такое?

Убийца на нашем крыльце? Скрип.

Перерезает телефонный провод? Бах.

А это уже от окна! «Дыши, — стала твердить я себе, — дыши!» Щелк-щелк-щелк.

Я покосилась на часы. Три часа утра? Уже? Подхватив бейсбольную биту, я на цыпочках подкралась к окну. Кусты на улице бешено колыхались под порывами ветра. Тук-тук-тук. Убийца?

— Мо, — прохрипел убийца, — это я. Открой дверь.

Я отодвинула штору кончиком биты. Дейл подбородком зацепился за подоконник, так что я видела только побелевшие от напряжения костяшки пальцев да половину искаженного усилием лица.

— Открой… дверь… — выдавил он, а потом пальцы разжались, и он рухнул на гардении мисс Ланы.

Я включила лампу и отперла дверь на свое крыльцо. Дейл влетел с перекошенной физиономией.

— Что мне делать? — простонал он, протискиваясь мимо меня внутрь. — Меня будут судить как взрослого. Наверняка будут! — горестно кивнул он. — Лет двадцать получу, не меньше. Мне будет… — Он поднял глаза, пытаясь сосчитать.

— Тридцать один? — предположила я, запирая дверь.

— Тридцать один! — взвыл Дейл, оседая на пол. — Почитай, при смерти уже.

— Успокойся, — сказала я. — Аттила Селеста запомнила только мальчишку со светлыми волосами и в темной футболке — возможно, черной. Она не сказала, что это был ты.

— В черной футболке? Мне конец! Все знают, что я до сих пор ношу траур из-за аварии в Дейтоне[22]. — Он схватил подол своей футболки с изображением Дейла Эрнхардта и стащил ее через голову, обнажив вспухшие красные ссадины на боках.

Я когда-то думала, что Дейл неуклюжий, — пока не поняла, что неуклюжим он становится, только когда мистер Мейкон в очередной раз напивается.

— Они у меня все черные!

Я взяла со стула и бросила ему свою белую футболку.

— Спасибо! — пробормотал Дейл, натягивая ее и приглаживая волосы. — Мо, клянусь, — выдавил он прерывающимся голосом, — я не убивал мистера Джесси.

— Нет, конечно. — Я по-турецки уселась на кровать.

— Что мне теперь делать? Ты же умная — придумай что-нибудь!

— Успокойся, — сказала я, вздохнув. — Придумаем.

Дейл уселся в кресло-качалку, в котором мисс Лана укачивала меня, когда я была младенцем.

— Тут надо действовать как на уроке естествознания у мисс Ретцил.

— Естествознание… — простонал Дейл. — Мне крышка.

— Вспомни, что она нам говорила. Сначала сформулируй задачу, а потом реши ее.

— Ясно, — сказал он. — Моя задача — не попасть на электрический стул, верно?

Дейл туговато соображает, когда волнуется, и ничего тут не поделаешь.

Я покачала головой.

— Задача — увести Старра с ложного пути, в конце которого находишься ты. — Тут я побарабанила пальцами по колену. — Можно рассказать полковнику или мисс Роуз про лодку мистера Джесси, а они переговорили бы со Старром.

— Нет, — возразил Дейл, — Старр не доверяет полковнику, а мама меня вообще убьет.

Это была сущая правда.

— А может, Старр сумеет отыскать настоящего убийцу, и я соскочу с крючка?

— Возможно, но маловероятно, — сказала я. — Полковник часто говорит, что полицейские едва ли хоть в чем-то способны разобраться. Слово в слово.

Дейл нахмурился.

— А почему тогда моя родня в кутузку ездит как на каникулы?

Я решила пропустить это мимо ушей.

— У нас есть только один вариант, — сказала я, наклоняясь вперед. — Найти убийцу мистера Джесси самим.

— Ну да, — упавшим голосом сказал Дейл. — Будто мы можем обставить детектива Джо Старра. Чушь собачья. Я покойник, Мо.

— Никакая это не чушь, а ты не покойник. Просто впал в отчаяние. А мисс Лана говорит, что отчаяние — мать всех открытий.

Он задумчиво глянул на меня.

— А папа у них кто?

Если Дейл когда-нибудь научится сосредотачиваться, он станет гением.

— Отныне мы — детективное агентство «Десперадо»[23]! — объявила я. — У меня в разработке уже есть дело о Маме с верховьев. Добавим сюда дело об убийстве мистера Джесси. Если получим за его раскрытие награду, снимем офис, а пока наш штаб будет в кафе.

Дейл кивнул.

— Детективное агентство «Десперадо», — с чувством произнес он. — Мне нравится.

Я схватила с прикроватной тумбочки Том шестой и старый карандашик:

— Нам нужны улики! Что мы знаем про мистера Джесси?

— Он умер, — с готовностью сказал Дейл. Очевидные вещи он никогда не пропустит.

— Кто последний видел его живым?

— Убийца.

— А до него?

— О! — Лицо Дейла вытянулось. — Это же я… Только… только…

Я подняла глаза. Лицо Дейла стало мертвенно-бледным.

— Ты что?

— Окно, — прошептал он, глядя мимо меня.

Чувствуя, как волосы у меня на руках встают дыбом, я повела взгляд вправо — от перекошенного ужасом лица Дейла к окну, откуда на меня уставились ледяные глаза прильнувшего к стеклу незнакомца.

Я заорала. Дейл тоже.

Потом я схватила привезенный из Чарльстона снежный шар и метнула его в окно. Шар угодил в стену, и круглолицый лысый незнакомец отпрянул в ночь. Я запрыгнула на кровать и встала в боевую стойку карате.

— Дейл! Ко мне!

— Зачем? — выдохнул он, бросаясь ко мне по простыням.

— Дадим бой!

— Я не хочу! — Дейл отпрянул.

Я чуть не заплакала от злости. Дейл ненавидит драки. Наверное, из-за папаши. К счастью, чаще всего моих сил хватает на нас обоих.

— Руки вверх! — рявкнула я. Дейл перепуганно вскинул ладони к потолку.

Я вгляделась в окно. Пусто. Лишь шумел ветер, да гардении мисс Ланы мягко скребли по стеклу.

— А полковник где? — вдруг спросил Дейл дрожащим голосом.

— На кушетке спит, — сказала я и глянула на дверь, которую полковник оставил приоткрытой. Она была захлопнута. Внезапно сердце забухало так сильно, что у меня закружилась голова. Где он? У него же сверхчуткий сон!

— Полковник! — завопила я. — На помощь!

Тишина.

Я схватила Дейла за руку.

— Ты думаешь о том же, о чем и я?

— Нет, наверное, — сказал он, отстраняясь, — я так не умею.

— Полковник ранен. Или мертв. Пойдем туда.

— Вот видишь! — Он уставился на меня остекленевшими от страха глазами. — Ничего такого я не думаю, у меня только одна мысль: «Беги!»

— Мы должны ему помочь, — сказала я, спрыгивая на пол. Потом взяла свою биту в цветах Малой лиги[24] и открыла дверь, впустив в темную гостиную клин неяркого света.

— Вон он, — шепнула я, кивнув на укрытое одеялом тело на кушетке. — Полковник? — потом потянулась к выключателю.

— Нет, — прошептал Дейл, отталкивая мою руку. — Убийца рядом, лучше в темноте. Это все знают.

— Полковник?

Он лежал, словно мертвый. Во рту пересохло, как в пустыне.

— Разбуди его, — шепнула я.

— Я? — выдохнул Дейл. — Я с трупами как-то не очень, лучше ты. Попробуй битой ткнуть.

Я подобралась ближе, чувствуя, как бешено бьется сердце, а потом приподняла биту и легонько стукнула ею о подлокотник кушетки. Результат был ошеломляющим. Тело взметнулось из-под одеяла, лунный свет озарил высокие скулы, густо наведенные брови и широко распахнутый рот на мелово-белом лице.

— Клоун! — завизжал Дейл. Он бросился прямиком на стену, врезался в нее и шлепнулся на пол.

— Вставай! — заорала я, потому что сидящая на кушетке фигура вскинула к нам руку.

— Дейл Эрнхардт Джонсон Третий, сию же минуту встань с пола! Мозес Лобо, опусти биту! Успокойтесь уже оба! Вы мертвого разбудите!

— Мисс Лана? — ахнула я.

— Да, сладкая моя? — Она запустила руку под подушку, вытащила оттуда воздушный серый шарфик и ловко набросила его на голову. Потом включила лампу.

— Чтоб им, кудряшкам этим, — проворчала мисс Лана, засовывая под шарфик бигуди с накрученными на них рыжими прядями и поправляя их. — На что только не приходится идти, чтобы вы могли мною любоваться, — улыбнулась она. — А ты как будто не рада меня видеть.

— Мисс Лана! — завопила я и бросилась в ее теплые, пахнущие средством от экземы руки. — У меня убийца за окном! Слава богу, что вы дома!

Глава восьмая

Мисс Лана

— Ради всего святого, Мо, — сказала она, крепко меня обнимая, — что стряслось?

— Где полковник? — Я высвободилась из ее рук и, метнувшись через комнату, распахнула дверь в его казарму. — Полковник?

Дверь кладовки была распахнута, рубашки висели на перекладине в строгих восьми сантиметрах друг от друга каждая, под ними по стойке «смирно» замерли ботинки. Туго заправленная одеялом оливкового цвета кровать была пуста.

— Где он?

— Ушел, — сказала мисс Дана, стирая с щек крем. — Снова.

— Сейчас? Куда?

— Не знаю, — ответила она. — Я едва успела войти, как он бросился прочь, все бормотал что-то про защиту с нападением и что врагу надо дать бой. Этот человек так злит меня, что я едва могу заставить себя его слушать. Однажды и вовсе перестану замечать его болтовню.

— Мисс Лана, — сказала я, — за моим окном был человек.

— Я тоже видел, — вмешался Дейл.

Она перевела взгляд с Дейла на меня и ахнула.

— Так вы не шутите! — И, поежившись, бросилась в мою комнату. Первым делом мисс Лана проверила засов, а потом побежала по всему дому, проверяя окна и двери. Мы с Дейлом шли за ней хвостиком, словно пара щенят.

— Вроде все в порядке, — наконец сказала она, берясь за телефон, — но береженого Бог бережет.

— Кому вы звоните? — спросил Дейл и тут же шепнул мне: — Хоть бы не Старру.

— Тинксу Уильямсу, — ответила она. — У нас с ним договор. Вот только бы… Алло? Тинкс? Это Лана. Прости, что разбудила, но мы только что кого-то видели за окном, и я хотела спросить, не мог бы ты… Спасибо, дорогой. Да-да, обещаю не стрелять.

Вот еще один пущенный полковником слух — будто бы мисс Лана отличный стрелок.

— Сейчас приедет, — сказала она, — так что давайте успокоимся.

Она подошла к здоровенному чемодану у входной двери и взялась за ручку.

— Не поможешь мне, Дейл? Мо, бери мои вещи и косметичку — надо устроиться в номере, пока ждем Тинкса Уильямса. А потом сделаю горячий шоколад.

Дейл наклонился над чемоданом и потащил его, отчаянно упираясь ногами в пол, к двери мисс Ланы. Она щелкнула выключателем, и просторная комната с выходящими на реку окнами наполнилась мягким светом. Я опустила сумки на скамейку рядом с гардеробом.

— Слава небесам, Шер хорошо переносит путешествия, — сказала мисс Лана, доставая из сумки блестящий парик. На полке над ее столиком стояли четыре белых голых головы от манекенов — на одном красовался парик под Мерилин Монро.

— Сладкая моя, ты не достанешь Аву Гарднер и Джин Харлоу[25]? — попросила меня она. Я передала парики мисс Лане, и она водрузила их на головы — полный комплект коллекции «Голливуд сквозь века».

У мисс Ланы были несомненные задатки трагической актрисы.

Внезапно она озадаченно уставилась на Дейла.

— Я, конечно, рада тебя видеть, но не объяснишь ли, что ты делаешь в комнате Мо без четверти четыре утра?

— Ничего такого, — сказал он, отводя глаза. — Что бы вы себе ни думали, я невиновен.

Кажется, я уже говорила, что Дейл не слишком сообразителен, когда волнуется.

— Дейл просто зашел меня проведать, — быстро вмешалась я. — Мы с ним открываем маленькое дельце — детективное агентство «Десперадо». Вот он и зашел поболтать о кое-каких уликах. Каникулы ведь — ну мы и решили, что можно. Так уж мы работаем. — Тут я решила сменить тему: — Мне очень жаль, что вы с полковником поссорились. А еще, мисс Лана, я ужасно по вас скучала.

Она поцеловала меня в щеку. Поцелуи у мисс Ланы мягкие, как лепестки роз.

— И я по тебе, моя сладкая, — сказала она, — и на будущее: летом быть дома не позже восьми вечера. Ровно. А с полковником мы не то чтобы и поссорились. — Она вздохнула. — Что с ним вообще творится?

Дейл опустился на краешек кровати.

— Что с полковником творится? — переспросил он. — А нам откуда знать?

Дейл никогда не умеет отличить риторический вопрос от обычного — особенно если его задает мисс Лана.

— Дейл, — строго сказала я, — мы же с тобой об этом говорили.

— А-а… — Его лицо вытянулось. — Снова риторический?

Я кивнула и глянула в окно.

— Где Тинкс?

— Скоро приедет, моя сладкая, — сказала мисс Лана, подходя к своему туалетному столику. — Где там мои расчески?

Дейл взглянул на меня и шепнул:

— Риторический?

— Нет, — сказала я и ткнула пальцем в косметичку.

Пока Дейл потрошил чемоданы, мисс Лана принялась рассеянно болтать по своей давней нервной привычке:

— Когда я закрывала дверь, ты спала как младенец. Полковник попросил меня лечь на кушетке, если вдруг тебе что-то понадобится.

Теперь ясно, почему на наши крики никто не пришел — сон у мисс Ланы крепкий, как бетонная плита.

— Вот только не предупредил, что ты накинешься на меня с битой.

— Простите, я просто решила, что вы умерли, — объяснила я. — Мисс Лана, а полковник уехал на «андербёрде»?

— Нет, он его оставил. Мне.

— Вам? А зачем? Вы же не умеете водить.

Улыбка исчезла с ее лица.

Мисс Лана — единственный во всем округе взрослый без водительских прав. Может, и на всей планете. Первое связанное с этим разочарование я испытала в третьем классе, когда наша учительница попросила ее помочь отвезти класс в Северо-Каролинский аквариум, что близ Морхеда. Все обычные мамы сели за руль, а мисс Лана одолжила у бабушки мисс Лейси Торнтон ее «бьюик» и наняла водителя — Тинкса Уильямса, обрядившегося ради такого случая в свой выходной голубой костюм.

— Выходит, полковник пошел пешком, — сказала я. — Убийцу выслеживать. Наверное.

— Выслеживать убийцу? — Она нахмурилась. — Но ведь Джесси уже задержали, разве нет?

Мистера Джесси? Задержали?

— Мисс Лана, — сказала я, — что именно полковник рассказал вам про мистера Джесси?

Она подплыла к кладовке с широкополой шляпой в руках.

— Просто сбросил мне сообщение через кузена Гидеона — он, кстати, передает тебе привет. Джесси, мол, вляпался в убийство, а я тебе очень нужна. Я сразу же вскочила на ближайший «Грейхаунд»[26]. Полковник не сказал, на кого Джесси поднял руку, но, думаю, это та тучная красотка, что навещает его каждый вторник. Или же ее ревнивый муженек. — Мисс Лана уставилась на меня. — Ну Сельма Фостер из Кинстона — подружка Джесси. Весь город уже, поди, судачит.

У мистера Джесси была подружка? Я потрясенно уставилась на Дейла.

— Ужас! — воскликнул он. — Вот только это не мистер Джесси… э… — Он застыл, и паника стала заполнять его лицо, как тающее масло — горячий тост.

Я вздохнула:

— Мисс Лана, Джесси не убийца, он жертва. Его, скорее всего, уже отвезли в Гринвилл на вскрытие. А может, уже и к похоронам готовят.

— Кто-то убил Джесси? — пролепетала мисс Лана. Кровь отхлынула от ее лица. — Зачем?

— Мы еще не знаем, — сказала я, и тут с парковки перед кафе раздался скрип тормозов.

Мисс Лана отдернула штору. По дорожке перед домом бегали лучи двух фонарей.

— Отлично, Тинкс прихватил с собой кого-то. Стойте тут, — сказала она, потуже завязывая пояс халата. — Я поговорю с ними. А потом расскажете подробности про… про Джесси.

За следующие полчаса Тинкс с Сэмом с фонарями в руках облазили весь наш двор в поисках каких-нибудь следов.

Тщетно.

Когда они уехали, мы с Дейлом рассказали все — лодка мистера Джесси, премия, убийца, «андербёрд» и детектив Джо Старр.

— Мисс Лана, ведь это мог быть убийца у меня за окном, — закончила я. — Может, надо позвонить Джо Старру?

Она покачала головой:

— Старру незачем знать, что полковник куда-то собрался. Кроме того, Тинкс так и не нашел следов. Не знаю, что еще тут может сделать полиция. — Она потянулась, легонько коснулась бигуди и принялась их снимать. Освобожденные волосы выглядели теплыми и сонными, словно медь на закате.

— Мо, — сказала она, — кто-нибудь что-нибудь говорил о поминках по Джесси?

— Нет, мэм. Он ведь не ходил в церковь, и семьи у него не было. Только кузен, но тот умер. Думаю, вы были его единственным другом. А так он во всей Вселенной был один.

— Нет таких людей, чтобы во Вселенной были одни, Мо, — сказала она. — Значит, устроим поминки в кафе.

— Поминки? По мистеру Джесси? — изумилась я. — Думаете, хоть кто-то придет?

— Яблоку негде будет упасть — это же убийство, — сказала она. — Придут все, включая, скорее всего, и убийцу. Надеюсь, в качестве ответной благодарности Джо Старр будет чуть помягче с полковником. Не может же он всерьез считать Дейла подозреваемым. И все же, — продолжила она, — переговори со Скитер с утра пораньше, пока она не поделилась своими подозрениями со Старром.

— Да, мэм, — сказала я, — я уже назначила ей встречу, и план у меня тоже уже есть.

— Отлично, — сказала она, взглянув на часы, — а теперь вам обоим надо поспать. Дейл, можешь лечь на койку полковника.

Я обняла ее — моя голова точь-в-точь поместилась ей под подбородок. Сердце мисс Ланы билось размеренно и спокойно, задавая тон моему.

— Спасибо, что так скоро вернулись, — сказала я.

— Я всегда возвращаюсь к тебе, Мо, — сказала она, — ты же знаешь.

— Да, мэм. — И я пошла в постель, оставив дверь приоткрытой на тот случай, если вдруг ей понадоблюсь.

Дорогая Мама с верховьев,

как поживаешь? Я — отлично, если не считать того, что убийца мистера Джесси на свободе, а полковник рыскает за ним, как ниндзя с пограничья. Если вдруг увидишь полковника, попроси его перезвонить, чтобы я знала, что с ним все хорошо.

Мы устраиваем поминки по мистеру Джесси. Приходи. Я буду искать тебя там так же, как ищу везде, где бываю. На прошлой неделе в Кинстоне на меня уставилась какая-то женщина, и я подумала, что это ты.

А сегодня ночью мне опять снился тот старый сон.

Будто я стою у реки, гляжу на черную воду и вдруг замечаю какой-то блик. Бутылка плывет по воде, а крышечка горит на солнце. И у теня прямо радость в сердце — наконец-то! Прыгаю в воду, хватаю бутылку, открываю — а там скрученный листок. И я знаю, что это от тебя.

Разворачиваю его, встряхиваю, пока черная вода плещется вокруг колен, но слова расплываются, и я просыпаюсь, так ничего и не разглядев.

Знаю, что шансов очень мало, но вдруг однажды это все же сбудется.

С любовью,

Мо

P.S. А волосы у тебя такие же, как у меня? Тогда прими мои соболезнования.

Глава девятая

Двоюродная информационная сеть

Над черной поверхностью реки медленно поднимался туман, когда несколько часов спустя мы с Дейлом, крутя педали, миновали «Пигли-Вигли» и опустили свои велики на лужайке перед домом Скитер Макмиллан. Я пригладила взъерошенные из-за гонки волосы и постучала в открытую дверь.

— Доброе утро, Скитер.

Она подняла голову над очередным юридическим томом.

— Привет.

Скитер открыла свою предадвокатскую контору здесь, в бывшей кладовке парикмахерской своей матери, в прошлом году. Местечко хорошее, если не считать всепроникающего запаха спрея для волос.

— Я вас ждала, — сказала она, кивнув на два складных стула, — и прежде всего позвольте уверить вас, что все сказанное здесь полностью конфиденциально.

«Вообще-то именно на это, — подумалось мне, — я и рассчитывала».

— Мы с Дейлом хотели бы воспользоваться твоими услугами, — сказала я, когда мы расселись.

И тут будто по условному знаку в дверях появилась худенькая темноволосая девочка.

— Думаю, вы знакомы с моим партнером и будущим бухгалтером Салли Амандой Джонс, — сказала Скитер.

— Привет, Саламандра, — брякнул Дейл, — а ты подросла.

Сэл зарделась.

Сэл — самая маленькая девчонка в классе, и фигура у нее как у тюбика помады. Пытаясь создать себе хоть какой-то объем, она носит блузки с оборками и взбивает свои короткие каштановые волосы. Кроме того, у нее не мозг, а сущий калькулятор, плюс она отчаянно влюблена в Дейла, и чувство это обещает быть великим, если только он когда-нибудь его разглядит.

— Помимо наших стандартных услуг, — сказала Скитер, — мы можем предложить вам неограниченный доступ к двоюродной информационной сети.

Я кивнула. Эти двое связаны родством с доброй половиной округа — а то и штата.

Сэл уселась на край стола и поправила блузку.

— Давайте о делах, — весьма деловито заявила она, — бартер или наличка?

Дейл выпрямился:

— Бартер. У меня есть лавовая лампа 1984 года. В наследство досталась.

Сэл сморщила носик и покачала головой с глянцево блестящими кудряшками.

— Еще ночник в виде Элвиса, — добавила я.

Она передернула плечами.

Дейл ерзнул и уставился прямо ей в глаза. Он одолжил у меня голубую футболку с надписью «Каролина», и теперь его глаза казались голубыми, словно небо июля.

— Фирменная металлическая модель первой машины Дейла Эрнхардта старшего, — торжественно сказал он. — Долларов за семь легко уйдет.

От неловкого движения Сэл на пол громко упал степлер.

— По рукам!

— Отлично. — Я вырвала страничку из своего блокнота. — Нам понадобится информация по следующим лицам, представляющим интерес для следствия: Сельма и Альберт Фостер из Кинстона. Друзья мистера Джесси.

— Моя двоюродная сестра проверяет в Кинстоне счетчики, — сказала Скитер и взяла мой листок. — Посмотрим, что тут можно сделать. В детали дела не посвятите?

— При условии полной конфиденциальности?

Они обе кивнули.

— Ладно. Дейл — тот самый парень, которого Анна Селеста заметила в день убийства. Он одолжил лодку мистера Джесси и как раз возвращал в обмен на премию. Дейл? Есть что добавить?

— Я не знал, что ты собиралась во всем за меня признаться, — жалобно проговорил он и добавил, переводя взгляд с Сэл на Скитер и обратно: — Я невиновен. Не убивал я мистера Джесси.

— Мы тебе верим, — сказала Сэл.

Скитер же постаралась скрыть довольную улыбку.

— Мо, ты не рассказала мне ничего такого, о чем я не догадалась бы сама.

— Именно, — кивнула я. — Мы с Дейлом хотели бы сохранить это в тайне, пока не вернем ему его честное имя, что случится уже очень скоро. Отныне мы встаем на профессиональную стезю.

— Детективы, — скромно пояснил Дейл, протягивая Сэл свою визитку.

Она вслух прочитала написанные от руки строчки:

— «Детективное агентство „Десперадо“. Расследование убийств — дешево. Поиск пропавших питомцев — забесплатно. Дейл, старший по пропавшим питомцам». Впечатляет.

Дейл улыбнулся.

— Только отдай ее, пожалуйста. Мы начали сегодня утром, так что я только одну и успел сделать.

Сэл вернула карточку. Потом постучала костяшками пальцев по щеке — так она всегда делала, когда бралась за математические задачи уровня «дьявольски сложно».

— А что с Анной Селестой?

— А что с ней? — переспросил Дейл.

— Она все знает. — Мой желудок ушел вниз, словно на колесе обозрения. — Звонила мне вчера вечером по поводу своей вечеринки, — пояснила Сэл, взбивая оборку на рукаве, и взглянула на Дейла. — Ты пойдешь? Я да.

Глаза Дейла остекленели от испуга.

— Вечеринки? Какой вечеринки? — пролепетал он. — И что значит «она все знает»? Она что, сдаст меня?

— Ну… вряд ли. Она не сказала. Так, упомянула вскользь, что это тебя она видела.

Еще бы! Аттила не будет разбрасываться такой информацией — точно так же, как опытный наемный убийца не станет впустую тратить патроны. Дейл зажмурился. Я знала, что он уже видит себя в оранжевом комбинезоне[27] и изо всех сил старается не разрыдаться.

— Сэл, — сказала я, — может, перезвонишь ей, попросишь пока помолчать…

— Нет, — отрезала она, — я ни о чем не прошу Анну Селесту. И ее родителей тоже. Такое у меня правило.

Сэл с Анной, что называется, в прохладных отношениях — это значит, что та иногда приглашает ее на вечеринки, но никогда не позовет на урок верховой езды. Папа Сэл расставляет товары по полками «Пигли-Вигли», а мама сидит дома с младшим братом, известным кусакой. Они не богачи, однако Сэл каким-то образом удается одеваться так, будто она только что сошла с витрины магазина «Джей Си Пенни».

— Спасибо за помощь, — сказала я и подняла Дейла на ноги. — Не волнуйся, десперадо, мы что-нибудь придумаем. Сэл, Скитер? Держим связь. Нам пора в кафе, пока волна утренних посетителей не накрыла мисс Лану с головой.

Утренний прилив уже начал иссякать, когда мы наконец-то приклеили на стойку рядом с кассой свою вывеску.

Детективное агентство «Десперадо».

Расследование убийств — дешево.

Поиск пропавших питомцев — забесплатно.

— Отлично держишься, — шепнула я Дейлу. — Будь спокоен и старайся выглядеть невинно. Ну и старайся лишний раз не попадаться на глаза Аттиле и Джо Старру.

Я пошла было на кухню, но тут на пороге показалась бабушка мисс Лейси Торнтон со здоровенным похоронным венком. Она уселась за стойку, взгромоздив венок на соседний табурет.

— Доброе утро, милая. Слыхала, мисс Лана вернулась. Я рада.

— Да, мэм. И уже замесила фирменные блинчики. Красивый венок, — добавила я, отправив ей по стойке стакан с водой. — Это для мистера Джесси?

— Нет, что ты! Это я себе. Поеду сегодня в Тарборо, навешу свою могилку. Местечко там себе выкупила.

— Поздравляю. Бекон с блинчиками будете?

— Нет, спасибо, — сказала бабушка мисс Лейси Торнтон, поправляя ленты на венке. — А не хочешь со мной? Кладбище там чудесное. Погуляли бы.

— Я бы с удовольствием, — сказала я, — но мне еще расследованием заниматься.

Она взглянула на нашу вывеску.

— Прелестно. Тогда давай хоть бутылку брошу. Кладбище стоит практически на речке — Тар-ривер.

Я запустила руку под прилавок и вытащила бутылку из-под уксуса с одним из своих посланий для Мамы с верховьев.

— Спасибо. А если вдруг надумаете что-нибудь про убийство, не забывайте — тут и наградой попахивает.

Бабушка мисс Лейси Торнтон сунула бутылку в сумочку.

— Тебе первой все расскажу, милая.

Тут на стойку навалился Тесс, рядом с которым уселся и преподобный Томпсон.

— Видела прогноз погоды? В тропиках ураган собирается.

В кафе вошла Аттила, и Дейл поспешно нырнул под стойку.

— В тропиках вечно ураганы собираются, — бросила Аттила, подходя к столику у окна. — Два яйца пашот с диетической колой, Мо. И поспеши, пожалуйста, мне еще надо выбрать украшения для вечеринки. — Она тряхнула головой, отбрасывая волосы, и уселась за стол. В воздухе тяжело, словно вонь от скунса, повисло гнетущее напоминание о том, что я не приглашена.

— Будь вежлива, — прошипел откуда-то у меня из-под ног Дейл.

Я прищурилась, пытаясь, как нас учили на карате, сровнять Аттилу с землей своей смертоносной силой ци. Она улыбнулась и расправила на коленях салфетку.

— Хорошо, Анна, — сказала я.

Спустя несколько минут в дверях кухни показалась мисс Лана.

— Друзья, — сказала она, — в воскресенье вечером мы с Мо устраиваем здесь поминки по Джесси Татуму. Приглашаю всех. И расскажите, пожалуйста, об этом всем своим знакомым.

Аттила подняла глаза от своего стакана с газировкой.

— Похороны? — спросила она. — Здесь?

Преподобный Томпсон заправил салфетку за воротник.

— Лана, поминки по Джесси — отличная идея! Тут у вас прекрасно, но я бы предложил провести их в церкви Криксайд. У нас много места, и Роуз наверняка согласится сыграть.

Мисс Роуз состоит там пианисткой, а иногда и Дейл ей подпевает.

— Это для меня важно, — добавил преподобный.

Я пробежалась взглядом по уставившимся на него изумленным лицам. Насколько мне известно, мистер Джесси в жизни не переступал порог церкви. Но верх взял принцип мисс Ланы «Пусть все идет, как идет».

Мисс Лана сказала:

— Прекрасно. Как насчет воскресенья, часика так в два?

— Отлично! — сказал преподобный, и мисс Лана вернулась к своим сковородкам.

Утренние посетители разошлись на удивление быстро, Аттила же, к моему ужасу, сунула мне свой чек. На его обороте было написано: «Спасибо за завтрак, Мо-чмо. Передай от меня привет Дейлу».

Когда около половины десятого мы с Дейлом наконец-то присели, чтобы перекусить, в кафе влетел Тесс.

— Я не хотел говорить, пока тут был папа, но у нас Спитц пропал. Беритесь за дело.

— Ваш кот? Снова? — спросил Дейл. — Спитц сбегает каждый раз, как меняется погода. Он же злостный рецидивист! Мы за такое дело не возьмемся.

— Вы рекламу повесили, — сказал Тесс, ткнув пальцем в нашу вывеску, — а это все равно что дать обещание.

Я вздохнула и взяла блокнот для заказов.

— Нам нужно полное описание.

— Кот, — сказал Тесс. — Рыжая шерсть, зеленые глаза, плотный такой.

«Спитц, — записала я. — Похож на Тесса».

— Где последний раз видели?

— На церковном дворе. Вчера. Примерно тогда же, когда нашли мистера Джесси. — Он сглотнул. — А вдруг…

— Про серийного убийцу речи не идет, — сказал Дейл серьезно. — По крайней мере, пока.

Тут преподобный Томпсон засигналил с улицы, и Тесс бросился наружу.

— Нам тоже лучше поспешить, — сказала я Дейлу. — Надо пробраться на место преступления.

— На место преступления? — переспросил он. — Пробраться?

— Конечно, — сказала я, отводя взгляд от его перемазанного сиропом подбородка, — мы же профессионалы.

— Ну ладно… Только сперва сбегаю посмотрю, как там мама. — И Дейл сунул в рот последний блинчик.

Мисс Роуз всегда должна знать, где находится ее ребенок.

Глава десятая

Амбар для сушки табака

Двадцать минут спустя мы уже громыхали по ступенькам крыльца Джонсонов.

— Мам! — крикнул Дейл, когда сетчатая дверь захлопнулась. — Я дома!

Тишина.

Дейл пробормотал:

— В саду, наверное. Пойдем, все равно захочет с тобой поздороваться.

Мы прошли уже половину гостиной, когда у нас за спиной внезапно распахнулась дверь.

— Постойте-ка, молодой человек, — сказала, высунув голову из спальни, мисс Роуз. — И куда же это вы собрались?

При виде паники на лице Дейла я поняла, что он совершенно позабыл о своем ночном побеге ко мне.

Как о таком вообще можно забыть?

— Доброе утро, мисс Роуз, — сказала я. — Подходящее утречко, чтобы хорошенько выспаться, а?

— Пожалуй, если бы только я могла позволить себе такую роскошь. — От холодка, сквозящего в ее голосе, мои уши защипало, совсем как от настоящего мороза.

Взгляд зеленых глаз вернулся к Дейлу.

— Ну, что скажешь?

— Доброе утро, мама. — Дейл слабо улыбнулся. — Нашла мою записку? Оставил, чтобы ты не волновалась.

— Записку… — сказала она, опуская руку в кармашек блузки, — записку. Ну-ка, давай посмотрим… Ага, верно! Я ведь и правда кое-что нашла на твоей кровати, когда пришла будить тебя к завтраку. Вот. Какое счастливое совпадение!

Только мне отчего-то подумалось, что счастливым оно будет недолго.

Мисс Роуз вытащила из кармана смятый клочок бумаги и надела очки.

— «Мама, — прочитала она, — если понадоблюсь, я у Мо, и меня подозревают в убийстве. Не волнуйся, пожалуйста. Твой любящий сын Дейл». — Она подняла глаза. — Ты про эту записку говоришь?

Дейл переступил с ноги на ногу.

— Как-то получше звучало, когда я ее писал.

— Подозревают в убийстве? — переспросила мисс Роуз, повышая голос.

— Я невиновен, — пробормотал Дейл.

Надо было спасать положение.

— Знаете, мисс Роуз, тут, как ни странно, некоторым образом виновата я. Это я ему вчера вечером позвонила и рассказала про эти подозрения. Но имени Дейла никто не называл, так что это вроде как ложная тревога.

— Так это еще и твоих рук дело, Мо? — спросила она уже ледяным голосом.

— Да, мэм. Не надо было, наверное, звонить так поздно.

— Да, не надо было, — сказала она, — а Дейлу не надо было уходить без спроса. Что ты на это скажешь, Дейл? Почему ты меня не предупредил? Боялся, что я за тобой увяжусь?

— Нет, мэм, — вздохнул он.

— Ну а тогда почему… — Мисс Роуз осеклась, и ее глаза наполнились слезами.

А для Дейла они все равно что сыворотка правды.

— Я боялся, что ты меня не отпустишь, — выпалил он.

Я только поежилась.

— Не отпущу? Почему?

Дейл был похож на преступника, ощупывающего собственную петлю.

— Потому что мне нельзя выходить из дома после девяти.

Мисс Роуз терпеливо ждала, пока он хорошенько рассмотрит блеклые желтые пионы на линолеуме у себя под ногами.

— И потому что это небезопасно.

— Тебе после девяти нельзя? — спросила я. — А меня мисс Лана после восьми не выпускает. — Но они на меня даже не глянули. — Хотя это сейчас и ни при чем.

— Тебя же убить могли! — скажи это мисс Роуз чуть погромче, и Королеве Елизавете пришлось бы вставлять в уши затычки. — Слава богу, хоть Лана утром позвонила и сказала, где ты. Да я бы померла от страха, если б… И что мне теперь с тобой делать?

В глазах у Дейла вспыхнул страх.

— Ты же не скажешь папе?

— Он тут ни при чем, — быстро ответила мисс Роуз, — но ты под домашним арестом. Никаких гонок, никакого кафе и велосипеда!

— Домашний арест?! — взвыл Дейл. — И на сколько?

— Пока я не скажу, вот на сколько! — решительно заявила мисс Роуз, вытаскивая из кармана еще один листок бумаги. — А поскольку в обозримом будущем ты будешь сидеть дома, я приготовила для тебя несколько заданий. Во-первых, ты хорошенько вычистишь амбар для сушки табака.

— Амбар? — изумленно переспросил Дейл. — Я думал, ты заставишь меня сад пропалывать или косить траву.

— Молчи, — шепнула я.

— Зачем амбар чистить? — продолжал Дейл. — Им сто лет никто не пользовался.

— И веши в пристройке надо починить.

— Какие веши?

— Которые я туда отнесла. Конюшню вычистишь. Навоз, что за конюшней навален, надо вынести в компостную яму, — продолжала мисс Роуз. — Возьмешь мою тачку.

— Мисс Роуз, — вмешалась я, — не хочу вас прерывать, но, правду сказать, у нас с Дейлом были большие планы. Мы только что открыли детективное агентство «Десперадо». Не слыхали? Нам необходимо расследовать убийство.

Но она на меня даже не взглянула.

— В таком случае, Мо, советую вам открыть филиал в амбаре, потому что Дейл еще нескоро оттуда выберется.

— Ну мам… — начал было Дейл.

— Ты мне не мамкай, — сказала мисс Роуз, уперев руки в боки.

Мы молча смотрели, как она поворачивается и идет на кухню.

— Амбар сам себя не вычистит, Дейл. Если увидите змей, зовите, я мигом. — Тут мисс Роуз кивнула на прислоненный к стене у двери дробовик. Если не считать полковника, она лучший стрелок во всем округе. — Я чуть погодя зайду посмотреть, как идут дела, и лучше бы тебе в этот момент быть там и трудиться в поте лица.

— Да, мэм.

Мисс Роуз взглянула на меня.

— А у тебя на сегодня какие планы, Мо?

— Думала вместе с Дейлом заняться убийством мистера Джесси — может, мы его даже раскрыли бы, — сказала я. — Кстати, если там награда будет, мы с вами с радостью поделимся.

— А разве этим уже не занимаются? — спросил мисс Роуз. — Взрослые, если не ошибаюсь.

— Да, мэм, детектив Джо Старр, — сказала я, глядя, как мисс Роуз включает воду и берет бутылку средства для мытья посуды. Папаша Дейла отказывается покупать посудомоечную машину — говорит, что тогда ему и жена будет ни к чему. — Дело в том, что у нас с Дейлом есть кое-какая неизвестная ему информация. Ну, например, что у мистера Джесси была подружка. Старр об этом знать не знает.

Мисс Роуз молча смотрела на нас.

— А у подружки этой есть муж, — сказал Дейл. — Старр и об этом не слыхал.

Ну и ну! Мы только что выложили сплетню столетия, а мисс Роуз даже бровью не повела!

— Дейл, — сказала она, по-прежнему глядя на меня, — ты все еще здесь?

— Нет, мэм, — вздохнул он и поплелся к двери.

Королева Елизавета Вторая догнала нас на середине двора. Дейл вяло запустил палку в темно-зеленое поле высокого, по колено, табака.

— Принеси, Лиз.

По моей спине сбегали струйки пота, а между рядами посадок маячило жаркое марево. Елизавета притащила палку и положила к ногам Дейла.

— Хорошая собака, — сказал он, трепля ее за уши, — и умная. Верно, Мо?

— Исключительно, — соврала я.

— Подай-ка. — Дейл сунул мне шишку, когда мы подошли к конюшне. Но я застыла в ужасе, уставившись на возвышающийся чуть поодаль амбар.

— О боже, — прошептала я, — мама твоя не иначе сошла с ума.

Амбар стоял огромный и слепой, без единого окна, с испятнанными ржавчиной стенами. Рядом с покосившейся пристройкой громоздилась куча досок и исковерканного железа. Наполовину заполненная досками деревянная повозка с треснувшей осью завалилась набок, а груду изломанных стульев и старинных плугов венчал комок ржавых цепей и спутанные кожаные веревки.

Дейл сник.

— Придется тебе пробираться на место преступления одной, Мо. — Он тяжело вздохнул. — Да и в следующий класс, похоже, будешь ходить без меня, я до самой осени со всем этим не управлюсь.

— Вполне возможно, — весело сказала из-за наших спин мисс Роуз. — Пойдем, Мо, я отвезу тебя домой.

Я уселась в ее «пинто», горько оплакивая участь Дейла и думая о месте преступления всего в трех таких непреодолимо далеких километрах вниз по дороге.

Глава одиннадцатая

Вот и орудие убийства

Мне хватило всего нескольких минут, чтобы скатиться до жалобных уговоров.

— Но, мисс Лана, мне необходимо попасть туда! Пожалуйста!

— Прости, сладкая моя, — сказала она, расставляя солонки, — ходить одной небезопасно. — Потом вытащила из-под прилавка и встряхнула фирменный пакет золотого цвета. — Забыла отдать тебе ночью. — Она улыбнулась. — Ну же, открывай!

Мисс Лана непременно привозит мне что-нибудь из Чарльстона, когда едет туда без меня.

— Это футболка из Радужного ряда[28]? — попыталась угадать я. — Потому что моя уже ни на что не годится — спасибо проволочной изгороди мисс Блэлок.

— Ты перелезала через забор Люси Блэлок? — спросила мисс Лана, открывая солонку.

— В марте, помните? — Я придержала солонку, пока она засыпала соль. — Мы с Дейлом рвали для вас нарциссы из-под ее старой скрипучей водонапорной башни. Ну она еще такая — скр-р-ри-и-ик, скр-р-ри-и-ик.

— Точно, — безучастно кивнула мисс Лана, — помню. — Потом взглянула на пакет. — Ну же, доставай. Хочу поглядеть на твое лицо.

Я перевернула пакет, и на прилавок упал небольшой зеленый альбом.

— Это для твоей автобиографии, — сказала она. — Я сама в Чарльстоне сделала. Первая страница пустая — вклеишь туда заметку о том, как ты вышла к нам из реки. Она же у тебя, верно? Даме следует сохранять все, что о ней пишут. — Я кивнула, и мисс Лана перевернула страницу. — Это вырезка про аварию полковника, а эти — из старых выпусков «Нисс таймс» — торжественное открытие кафе… Наше новоселье… Твой первый класс. А вот кузена Гидеона везут в суд.

— А он симпатичный, — сказала я, — даже в наручниках.

— А вот и полковник. — Я наклонилась над альбомом. Молодой щуплый полковник в камуфляже сидел за столом, держа на колене необычайно привлекательного младенца. На заваленном детскими одежками столе лежал распахнутый чемодан.

— Этот тот самый, из-за которого пошли слухи о богатствах полковника? — спросила я.

Мисс Лана рассмеялась.

— Наверное. Это Мейкон пустил слух. Нет никаких границ фантазии одних и доверчивости других.

Она принялась откупоривать перечницы.

— А это кто? — спросила я, уставившись на фото тонколицей девочки примерно моего возраста. Она была босая, в коротких брючках и нарядной белой блузке, а скорбное личико обрамляли слипшиеся от пота кудряшки.

Мисс Лана чихнула.

— Это я в преддверии расцвета, — сказала она, — приблизительно в твоем возрасте. — Я перевернула страницу. — А это мои родители, сидят в тенечке нашего старого дуба. Я тебе даже не могу сказать, сколько воскресений мы там провели. Кондиционеров тогда еще не появилось — а на улице то 37, то 40 градусов… — Ее негромкий смех прозвучал так же мягко, как сама мисс Лана смотрится без косметики. — А мы знай себе сидим, болтаем да перебираемся вслед за тенью.

Я вгляделась в лица ее родителей — сильные лица, а глаза смотрели прямо мне в сердце. Интересно, а со взглядами моей родни будет так же?

— Лица у них добрые, — сказала я, — жаль, что я их не знала.

— Мне тоже жаль, моя сладкая. Они бы тебя обожали. — Мисс Лана перевернула страницу. — А тут я уже нашла театральный кружок и начала становиться самой собой. — Это была та же девочка с первого снимка, только выглядела она теперь повеселее. Вот косметику накладывает, вот стоит под прожектором, сжимая букет роз.

— Никогда не забывай слов старика Билла, — сказала она.

— Билла Уотсона? Это который из хозяйственного? Но ведь полковник говорит, что он идиот.

— Билла[29] Шекспира, — сказала мисс Лана. — Весь мир — сцена, так что влезай на нее поскорее.

Тут она глянула на часы.

— Бог ты мой! Скоро все на ланч потянутся, а мне еще надо выставить украшения и сменить платье!

Я закрыла альбом.

— Спасибо за альбом. Мне очень понравился, — сказала я, и сказала искренне. — Вечером еще рассмотрю. Но сейчас мне нужно к мистеру Джесси — если, конечно, вы одна с ланчем справитесь.

Она глянула на фирменные часы 7UP:

— Справлюсь, наверное. Совсем что-то не поспеваем… Ладно, попрошу кого-нибудь, если помощь понадобится. Но одна ты туда не пойдешь, Мо, я всерьез. Потерпи немного, сейчас кто-нибудь зайдет выпить чашку чая, и я попрошу тебя отвезти. — Она подошла к окну, а я пошла к стойке прихватить несколько блокнотов для заказов, чтобы записывать в них все, что найду. — Да где же наша вторая волна?

— Да, непонятно, — сказала я.

Спустя пятнадцать минут я получила ответ на этот вопрос.

Вытаскивая велик из грузовика Рыжего Краса, я увидела, что на обрамленной деревьями подъездной дорожке мистера Джесси собралось почти полгорода.

— Привет, Скитер. Прибыли мои конкуренты? — спросила я, глядя на дом мистера Джесси.

Она кивнула.

— Старр и два копа в гражданском. Паренек и темноволосая женщина неопределенного возраста. — Скитер всегда умела подмечать детали. — Целый час там уже торчат, насколько мне известно.

Я вгляделась в толпу. Посетители кафе толпились в скудной тени, то и дело задавая вопросы, а получив ответ, передавали его дальше как несомненный факт.

— Старр сказал, что арестует любого, кто пролезет под полицейскую ленту, — добавила Скитер.

Из толпы выскочила Сэл с парой запотевших бутылок воды и вручила одну Скитер.

— Привет, Мо, — улыбнулась она, глянув на меня ясным и слегка застенчивым взглядом. — А Дейл где?

— Мать из дома не выпускает, — ответила я. — Может, ему теперь там до конца жизни придется сидеть.

— Вполне возможно, — сказала Скитер и покосилась на Аттилу с мамашей, устроившихся на раскладных стульях под зарослями лагерстремии.

Аттила хмуро сгорбилась в кресле со сложенными на груди руками. Я перевела взгляд на миссис Симпсон — остролицую, назойливую и крикливую, которая как раз закрывала автохолодильник.

— Мне все равно, Анна, хочешь ты или нет. Все в нашей семье поют, и ты тоже будешь. Просто нужно научиться перестать все время слушать свой голос.

Я улыбнулась, глядя на сердито побагровевшую Аттилу.

— Я попробую, мама, — громко сказала она, заметив мой взгляд, — по крайней мере, я хоть знаю, в какой семье родилась и что в ней делают.

Ее мать глянула на меня и явно постаралась скрыть улыбку.

Ненавижу Анну Селесту.

— Привет, Мо, — сказал, подходя, Тесс. — Не нашли еще Спитца? Он у нас совсем домашний, а сегодня дождь с вероятностью в восемьдесят процентов. Плюс он тот еще привереда — только консервы ест.

— Мы работаем над этим, Тесс, — сказала я, — но ты прав, первые сутки после исчезновения самые важные.

Он кивнул и вновь растворился в толпе.

Я оглядела подъездную дорожку, заполненную возбужденно гудящей толпой. Старый «тахо» мистера Джесси стер здешний гравий до серебристой пыли, по обоим краям дорожки топорщилась тощая трава. Желтая лента Старра, повязанная на сосны поперек дорожки, смотрелась здесь совершенно неуместно.

— Далеко лента идет? — спросила я.

— Вдоль всего участка до самой реки. Но это, — быстро добавила Скитер, — предположительно. Сама я не видела. В Северной Каролине доступ к воде ограничивать запрещено — потому, наверное, они реку отгораживать не стали.

Я кивнула, хотя раньше о таком законе не слыхала.

— Уже почти полдень, — сказала Сэл, располагаясь в тени, — может, здесь устроите обед? Они все равно не разойдутся, пока Старр не выйдет.

— Это точно, — кивнула Скитер, — по новостям они изголодались куда как сильнее, чем по фирменным блюдам мисс Ланы.

И тут у меня в голове возникла идея — такая же безумная и нелепая, как безмозглый кот Тесса.

— Точно. Можем и здесь обед устроить. — Я ухмыльнулась. — Хотите по бесплатной порции?

Скитер настороженно глянула на меня.

— Ну не знаю. Лично я не особо голодна. — В умении вести переговоры с ней никто не сравнится.

— Тут все честно — вроде как пайка компаньонам, — сказала я, и Скитер оживилась. — Только бургеры и напитки в банках. Если сильно попросят, можно и картошку. Доллар за каждую позицию. Вы отвезете заказы мисс Лане, а я привезу еду. Если не вернусь до половины первого, скажете, что обед на выезде отменяется, и надо идти в кафе.

— Супер, — сказала Сэл, и тут у нее из-под ног выскользнул рыжий кот с облепленной серыми перьями круглой мордой. Это он-то в еде привереда?

— Эй, Тесс, — окликнула я. — Вот твой кот. Привет от детективного агентства «Десперадо». — С этими словами я оттолкнулась и поехала по шоссе вдоль границы участка мистера Джесси, стараясь держаться в тени.

Оставив велик в канаве под зарослями жимолости, я сунула последний блокнот для заказов в нагрудный карман, потуже затянула шнурки на кедах и внимательно оглядела берег — не ползают ли поблизости щитомордники. Я шагнула в реку, и ноги стали уходить в ил, теплая вода поднялась до колен, я побрела вдоль берега.

Миновав лавр, к стволу которого была привязана лента, я двинулась было к изгибу реки прямо под домом мистера Джесси, но замерла при звуках донесшегося через кустарник голоса Старра:

— Здесь попробуй, Бен!

Я осторожно выглянула из-за веток. Помощник Старра стоял по грудь в воде. Даже в гидрокостюме он казался силачом. Я вытащила блокнот и записала: «Помощник детектива Бен. Мускулы».

А он между тем побрел к стоящему на мостках Старру.

— Вода ужас какая мутная. Но если орудие убийства здесь, я его отыщу. — Бен поправил маску и исчез под темной поверхностью воды, а из-под сени деревьев в тридцати метрах ниже по течению выступила женщина.

— Эй, — позвала она, — у меня тут еще следы.

— Отлично, Марла, — откликнулся Старр. — Куда ведут?

Я записала: «Помощница детектива Марла. Громкий голос».

— В лес. Вроде как мальчишка. Пятый размер, «найки». — Мое сердце замерло. Дейл.

— Слепок сделай! — крикнул Старр. — А потом посмотри, куда выведут.

Бен вынырнул на поверхность и вывалил на мостки моток ржавой проволоки.

— Снова всякий хлам.

— Нырни еще пару раз, — сказал Старр, — и повезем лодку в город. Скоро дождь — не хочу, чтобы кровь с планшира смыло.

Кровь? Я подобралась поближе, отогнув мешающую смотреть ветку.

— Пошире пройдись. Судя по брызгам, ударили его с размаху. — Старр взмахнул рукой. — Если оружие было в руке, должно лежать вот тут.

Где? Мне не было видно. Я наклонилась чуть дальше, и ветка хрустнула.

— Эй там! — рявкнул Старр, выхватывая пистолет и наставляя его на листья метрах в трех слева от меня. — Подними руки, чтобы я их видел, и выходи. Живо!

Я повернулась, чтобы отступить, но тут нога моя за что-то зацепилась, и я с громким плеском едва не ушла под воду, успев заметить краем глаза, как Старр наводит на меня дуло.

— Не стреляйте! — выдохнула я, раскидывая руки, чтобы сохранить равновесие. Тут мой блокнот упал в воду, а вслед за ним шумно плюхнулась грудью вперед и я. Вода сомкнулась у меня над головой, поглотив солнце. Я на ощупь ухватила свисающие над берегом ветки и вновь вынырнула. — Не стреляйте! — Я вскинула руку, одновременно пытаясь второй смахнуть грязь с лица. — Это я, Мо! Предположительно сирота! Не стреляйте!

— Не стрелять! — выкрикнул Старр. — Это девчонка из кафе.

Я присела, ухватившись пальцами за корень, из-за которого шлепнулась, — и тут меня ждала находка столетия.

Это оказался никакой не корешок, а весло мистера Джесси. На его расщепленной лопасти что-то зловеще поблескивало — вода или кровь?

Старр с шумным плеском подобрался ко мне.

— Мо Лобо, что ты делаешь на моем месте преступления?

Я расправила мокрую футболку и подхватила проплывающий мимо размокший блокнот.

— Добрый день, детектив, — я постаралась, чтобы это прозвучало с профессиональной невозмутимостью, — вот ваше орудие убийства.

Старр схватил его.

— Что за…

— Весло мистера Джесси, — пояснила я. — Он подрезал рукоятку прошлой зимой, чтобы получше сидело в руке. — А потом замерла, как меня учила мисс Лана, с занесенной над блокнотом ручкой. — Добро пожаловать в выездное подразделение кафе «Нисса». Вы уже выбрали, что будете на ланч, или мне еще подождать?

Глава двенадцатая

Держись-ка подальше от моего места преступления

— Я всегда знала, что однажды усядусь в полицейскую машину без опознавательных знаков, — сказала я Старру, когда мы тронулись по подъездной дорожке мистера Джесси в его бурой «импале», — только думала, что буду за рулем.

Выступающие на дорогу ветки шиповника чиркали шипами по бокам машины.

— За рулем? Тебе еще повезло, что ты не в наручниках, — проворчал он. — Проникновение на место преступления незаконно.

— Я не пролезала под вашей лентой, — сказала я, убирая с лица мокрые волосы, — а пришла по реке, так что все по закону. Если не верите, спросите у Скитер, моего почти что уже действующего адвоката.

— Забавное имечко для адвоката[30], — ухмыльнулся Старр.

Его слова мне не понравились, хотя я и сама думала так же.

— Полковник говорит, что всех будущих адвокатов надо называть именами насекомых-кровососов, чтобы люди наперед знали, с кем имеют дело, — сказала я. Ухмылка Старра стала еще шире. Улыбаясь, он выглядел гораздо моложе — в углах глаз появились морщинки, а на щеках — ямочки. На мгновение я почти даже поняла, как он мог понравиться мисс Ретцил.

— Нельзя мешать расследованию, что бы там ни болтали твои друзья.

— Я не мешала, а нашла орудие убийства, — сказала я, и тут впереди показался поворот. — Эй, лучше притормозите-ка. Там полгорода ждет вестей о расследовании. К тому же, — добавила я, — люди захотят посмотреть, кого это вы посадили в машину.

Старр притопил тормоз, а впереди показались люди. Я опустила стекло и закричала:

— Привет, мистер Ли! Мне удалось найти орудие убийства!

Мистер Ли помахал мне:

— Отлично, Мо! Скажи мисс Лане, чтобы положила мне двойную порцию картошки. С голоду помираю!

Тут к машине метнулась Сэл.

— Мо, Анна Селеста говорит, что они с матерью будут есть бесплатно, — выпалила она. — Не знаю, что мне делать.

Шантаж. Аттила знала о Дейле и его похождениях в день убийства достаточно, чтобы держать меня под прицелом до скончания дней. Вот, кстати, еще одна причина поторопиться с оправданием Дейла.

— Я разберусь, Сэл, — сказала я. — Спасибо.

Старр поддал газу, и люди начали расступаться.

— Пристегнись, — велел он холодным, словно дуло пистолета, голосом.

— Шикарное авто, — отозвалась я, щелкая ремнем и помахивая стайке старшеклассников. — Вы мисс Ретцил в этой машине на свидания возите? А давно ее знаете? Я, как будущая шестиклассница, имею право знать.

— Ты задаешь слишком много вопросов.

— Такая уж у меня опасная работка, — сказала я и добавила, прежде чем он спросит: —Детектив.

Старр фыркнул.

— Чтобы стать детективом, надо много лет учиться.

— Хорошо, что я этого раньше не знала, — сказала я, снимая с крючка рацию, — а то бы не видать вам вашего орудия убийства. Кстати, вы отправили мое весло в лабораторию?

— Неизвестно еще, им ли убили, — сказал Старр и повесил рацию обратно на крючок. — Но да, мои помощники оформили его для сдачи в лабораторию.

— Нашли еще что-нибудь? Выкладывайте — как следователь следователю.

— Да вроде ничего такого, — сказал он и бросил на меня внимательный взгляд. — А что насчет тебя? Ты этот город хорошо знаешь. Что скажешь — как следователь следователю?

Так вот почему он добренького из себя строил! Хочет все у меня выпытать.

— Ничего такого. Можете высадить меня в начале вон той дорожки, — сказала я, подняв руку. — Мне еще велик надо забрать.

Но Старр даже не сбавил хода.

— Мне не сложно довезти тебя до самого кафе, — сказал он. — Не хочу, чтобы ты ходила одна. К тому же мне надо переговорить с полковником.

Тут моя уверенность забуксовала, словно въехавший на песок велосипед.

— С полковником? — переспросила я.

— Да. А что, какие-то проблемы?

— Никаких проблем. — Я пожала плечами, искренне надеясь, что говорю правду.

Несколько минут спустя Старр припарковался рядом с полковничьим «андербёрдом» и вошел вслед за мной в кафе.

— Заходите-заходите, — крикнула мисс Лана из кухни. — Я сейчас подойду!

Старр отряхнул пыль со своей шляпы.

— А тут кое-что поменялось с тех пор, как я заходил в последний раз.

Это было явным преуменьшением.

С первого же взгляда можно было понять, кто сейчас распоряжается в кафе. Полковник содержит заведение в военной строгости, а мисс Лана предпочитает тематическое оформление. Оглядевшись, я поняла, что сегодня она выбрала Париж 1930-х — свою любимую эпоху. Стойку украшала миниатюрная Эйфелева башня, а из старинной «Виктролы», которую мисс Лана водрузила на музыкальный автомат, доносилась скрипучие переливы аккордеона. На красных пластиковых столиках красовались белые кружевные скатерти, которые мисс Лана набросила наискось, придав помещению богемный флер. На доске над стойкой было крупно выведено: «Ля меню».

— Бонжур[31]! — поздоровалась мисс Лана, выходя из створчатых кухонных дверей. Ее бледно-розовое, до лодыжек, платье облегало тело словно вторая переливающаяся кожа. Она изящно подплыла к стойке, поставила на нее полный сверкающих стаканов поднос и с любезной улыбкой обернулась к Джо Старру. — Мо, где твои манеры? Прими у джентльмена шляпу, — сказала она, вскидывая веер и распахивая его одним ловким движением запястья. — Добро пожаловать, мон капитан.

Если мисс Лана вживается в образ, то делает это на полную.

Я кинула шляпу Старра на стойку.

— Никакой он не капитан, а детектив, — сказала я, выразительно вскидывая брови и подавая универсальный знак «молчи!». — По поводу убийства пришел.

Мисс Лана не обратила на меня ни малейшего внимания:

— Вина, сэр? Хотя вы ведь на службе…

— Холодного чаю, — сказал Старр, переводя взгляд с парика в стиле Джин Харлоу на черно-белые голливудские фотографии 1930-х на стене.

Но я снова вклинилась в их беседу:

— Детектив Джо Старр, это мисс Лана. Мисс Лана, де-тек-тив Джо Старр, — по слогам выговорила я. — Тот самый, про которого я вам рассказывала. Тот, что расследует убийство мистера Джесси. Это вы ланчи там сложили?

— Да, сладкая моя, — сказала он, взглянув на аккуратный ряд пакетов из коричневой бумаги на стойке, — все готово, можно отвозить. Сэл привезла мне список. Сказала еще, что Анна свой ланч оплатила на месте, и…

— Верно, — оборвала я, — ее деньги у меня с собой. Не поможете мне с этими пакетами? — повернулась я к Старру. — А может, даже отвезете меня с ними обратно? Там все страшно проголодались, а вы как-никак государственный служащий.

Он на меня даже не взглянул.

— Поздновато для ланча, — сказал он мисс Лане.

— Естественно. О нашем кафе сегодня никто и не вспомнил. Все взгляды обращены на вас.

Старр посмотрел на единственный занятый столик. Одинокий посетитель сидел недвижно, уронив голову в лежащие на столе руки.

— Вина перебрал? — сказал детектив, кивнув на него.

Мисс Лана вздохнула.

— Еще до того, как сюда пришел. — Она взяла кофейник, проплыла через зал и наполнила чашку мужчины до краев. Тот выпрямился и подслеповато уставился на нас.

Проклятье! Папаша Дейла. Ну разве можно представить себе что-то хуже этого?

— Привет, Мо, — пробормотал мистер Мейкон. Выглядел он ужасно — словно само время ухватило его обеими руками за лицо и выдавило большую часть жизни.

— Здрасте, — откликнулась я, двинувшись к музыкальному автомату. Может, если проторчу там некоторое время, он опять заснет. Меньше всего мне хотелось, чтобы при Старре прозвучало имя Дейла.

— А где полковник? — поинтересовался Старр. — Я хотел бы переброситься с ним словечком, если вы не против.

— Полковник? — растерянно спросила мисс Лана. — Если не ошибаюсь, его здесь сейчас нет. Хотя за ним и не уследишь… Весьма эксцентричная личность. — Она улыбнулась. — А его машина на парковке?

— Да, мэм.

— Моя сладкая, сходи на заднее крыльцо и позови его, — сказала мне мисс Лана. — Может, рыбачит на задках.

Ну да, как же.

Я бросила быстрый взгляд на папашу Дейла. Слава богу, снова вырубился. Я протопала через кухню к черному ходу и, приложив руки ко рту, крикнула погромче, чтобы меня услышал Старр:

— Полковник! Вас мисс Лана зовет! — И, слегка помедлив, пошла обратно.

— Как скажете, детектив, — говорила мисс Лана, когда я вошла, — два гамбургера с собой. Жаль, что вы не останетесь на ланч, мы могли бы получше познакомиться.

— Полковник не откликается, — сказала я, — не слышал меня, наверное.

— Этот человек меня убьет, — горестно вздохнула мисс Лана, бросив на Старра выразительный взгляд. — А потом явится в самый неподходящий момент с какой-нибудь безумной историей про карася или… о чем он там нам обычно рассказывает, моя сладкая?

— Каракатицах, — ляпнула я. Сама мысль, чтобы полковник взялся за удочку, была дикой. Единственная рыбачья история, которую я от него слышала, была про связку динамита и корзину рыбы в четверть центнера.

— Каракатицах! — просияла мисс Лана. — Ну конечно же!

Она улыбалась самой непринужденной из своих улыбок, однако руки ее быстрее молнии соорудили пару гамбургеров, завернули их в хрустящую бумагу и отправили в пакет. Она хотела избавиться от детектива так же сильно, как и я.

— Пожалуйста, — сказала она, подвигая к нему пакет. — За счет заведения.

— Благодарю, но все же, — ответил Старр, опуская на стойку десятку. — Сдачу оставьте.

— Требьен[32], — пропела мисс Лана, — оревуар![33]

— Мерси, — пробормотал Старр и двинулся к дверям. — Кстати. — Он обернулся. — Странно, что вы даже не вспомнили про убийство. Большинство местных только о нем и спрашивают.

— Что ж, пардоне муа[34], — сказала мисс Лана, — как идет ваше расследование, детектив?

— Неплохо. Да и не страшно, что не спросили. В конце концов, я тоже у вас кое-что забыл спросить. Ну, например, есть ли у вас мысли касательно того, кто вообще мог желать Джесси Татуму смерти?

Поймав взгляд мисс Ланы, я отчаянно замахала из-за спины Старра, беззвучно крича: «Нет! Нет!»

Мисс Лана слегка пожала плечами.

— Что ж, — сказала она, — это могла быть его подружка, ну или ее ревнивый муж. Вы наверняка уже слышали про них. Сельма и Альберт Фостер из Кинстона. Слыхали?

У меня аж голова пошла кругом — это были мои лучшие зацепки!

— А вы с ними знакомы? — спросил Старр, вытаскивая свой блокнот.

— Нет, — сказала мисс Лана. — Но если держишь кафе, до тебя доходит множество разных слухов.

Старр кивнул.

— А вы где были той ночью, когда убили Джесси Татума?

— Ехала домой на «Грейхаунде».

— В одиночестве?

Мисс Лана улыбнулась.

— В метафизическом смысле мы все путешествуем в одиночестве, не правда ли? — сказала она. — Иногда это чувство как тупая ноющая боль где-то здесь. — Она коснулась рукой груди. — Бывало у вас такое? Словно ребенок, который отчаянно хочет домой.

— Ну да, — нахмурился Старр. — В прошлый четверг точь-в-точь такое было. Но я это спрашиваю скорее в смысле алиби. С вами никого не было?

— Я на автобусе ехала. — Улыбка исчезла с ее лица. — Думаю, свидетели легко найдутся.

Старр кивнул и захлопнул блокнот.

— Пожалуй. Я займусь этим. Тебя подвезти до подъездной дорожки Джесси Татума, Мо?

Прежде чем я успела согласиться, на мое плечо опустилась рука мисс Ланы.

— Спасибо, детектив, — сказала она, — я сама ее отвезу.

А это к чему? Она же и водить не умеет!

— Последний вопрос, — сказал Старр. — Кое-кто вспомнил, что в день смерти мистера Джесси неподалеку от его дома видели мальчишку. Не представляете, кто это мог быть?

— Господи помилуй, — ахнула мисс Лана, — вы же не подозреваете ребенка?

— Мне случалось видеть убийц моложе Мо, — сказал Старр. — Психиатры говорят, что тут виноваты нерадивые родители, но разве скажешь наверняка?

— Да, иные бедняжки порой ведут себя как псы бешеные, — сказала мисс Лана, гладя меня по голове.

Из-за моей спины раздался скрежет ножек стула, на котором сидел папаша Дейла.

— А ну-ка замолчал, скользкий ты гад! — несвязно пробормотал он.

— Мейкон! — воскликнула мисс Лана.

Мистер Мейкон нетвердо поднялся на ноги, лицо его было искажено злостью.

— Нормально я парня своего воспитываю, — пробасил он, — а если и винить кого, что таким растет, так это мамку его. Велела мне из дома убираться, во как.

— Мисс Роуз вас выгнала? — спросила я. — А Дейл знает? Я так первый раз слышу.

— Мо! — одернула меня мисс Лана. — Тихо.

Мистер Мейкон уставился на Старра.

— Я Дейлу все дам, что ему нужно, так и знайте.

— Скажите-ка, сэр, ваш ребенок блондин? — спросил Старр. — Носит черные футболки?

Мистер Мейкон нетвердо пошел к нам.

— А хоть бы и так, что с того? Отстаньте от моего парня. — Он ткнул пальцем в грудь Старру, и детектив с кошачьей ловкостью отпрянул. — Только я могу говорить Дейлу, что ему делать. Он парень хороший. Правда же, он хороший парень, а, Мо?

Я не ответила.

— Дейл? — Старр не сводил глаз с мистера Мейкона, но я поняла, что он обращается ко мне. — Твой друг, Мо? Тот пугливый паренек?

Я не ответила.

— Где сейчас ваш сын?

— Дома, наверное, со своей никчемной мамкой, — пробормотал мистер Мейкон. — Выкинула меня из моего собственного дома, хотя я ее только что на руках не носил…

— Ради всего святого, Мейкон, — сказала, упирая руки в боки, мисс Лана, — это дом Роуз, а не твой. Ей его отец завещал. Если бы не ее доброе имя да хлопоты, тебя бы давным-давно отправили за решетку. Ей от тебя ничего не досталось, кроме пары симпатичных мальчишек да целой горы счетов. Ну и камня на сердце от горя. — Она повернулась к Старру. — Я Дейла с пеленок знаю, и нежнее души в жизни не видала. Он даже полоза в саду за деньги не прибьет. Представить, что он мог убить Джесси, — полная дичь. Вы на него время не тратьте, а лучше ищите убийцу. Тут все до смерти перепуганы.

Старр несколько мгновений пристально смотрел на нее.

— Мисс Лана, мне надо поговорить с Дейлом и его матерью. Если увидите их, передайте, пожалуйста, что я до вечера буду в доме Джесси Татума. Если до конца дня не придут, сам отправлюсь на поиски. И полковнику, когда появится, скажите, что я хочу с ним переговорить. А ты, — он повернулся ко мне, — держись-ка подальше от моего места преступления. Что до вас, сэр, — сказал он Мейкону, — если еще раз ткнете меня пальцем, проснетесь в наручниках. Всем все ясно?

Мы молчали.

— Я так и думал, — сказал он с улыбкой и пошел к дверям.

Глава тринадцатая

Не называй меня малышом

Мисс Лана загрузила пакеты с едой на заднее сиденье «андербёрда», бросила туда же свой веер и распахнула водительскую дверь.

— Вы правда собираетесь сесть за руль? — спросила я, боязливо пятясь от машины. — Может, позвоним мисс Роуз? Ну или водителя наймем?

— Плохие новости лучше доставлять лично, а водителя сейчас все равно искать негде, — сказала она, усаживаясь за руль. — Все или на работе, или у Джесси. К тому же я уже звонила Роуз сегодня утром, чтобы рассказать, в каком состоянии заявился Мейкон. Она после моего звонка пошла в сад, чтобы успокоиться. Пока я стану дозваниваться, на Дейла, не ровен час, наручники наденут. — Мисс Лана прищурилась, глядя на приборную доску, а потом пробормотала: — Она благодаря своему саду за эти годы целое состояние на психиатрах сэкономила.

— И помидоры у них хорошие растут, — сказала я, — но вы все равно не можете…

— Мо, залезай, пожалуйста, в машину. — Мисс Лана повернула стекло заднего вида и быстро подкрасила губы. — Ланчи по пути закинем.

Я подчинилась.

— Мисс Лана?

— Да, моя сладкая?

— Может, лучше мне за руль?

Она глянула на меня из-под блестящего на солнце парика.

— Сколько тебе лет?

— Одиннадцать.

— Ну и как же ты поведешь?

Я отвела взгляд.

— Как-нибудь, мисс Лана. Вы же не умеете.

Ее ледяное молчание почти ощутимо обдало меня холодом посреди полуденной жары.

— Весь город знает, что вы не умеете водить, — сказала я. — Это же общеизвестно.

— Громко сказано, — ответила она. — То, что я не водила машину, еще не означает, что я на это неспособна. Итак, — она наклонила голову набок, — эту машину я вижу в первый раз — где тут зажигание?

Я обреченно обмякла на своем сиденье, пристегнула ремень и приготовилась к смерти.

— Вон, — ткнула я пальцем и зажмурилась, когда она повернула ключ.

— Я намерена сдать назад, если, конечно, это не смутит весь город, — сказала она, изучая рычаг переключения передач.

Я вздохнула:

— Тут автоматическая коробка. Просто передвиньте рычаг на букву R.

— R? — переспросила она, вдавливая педаль газа в пол.

— Это значит «реверс», — я попыталась перекричать взревевший двигатель, — не давите на газ, пока…

Но тут она сдвинула рычаг, «андербёрд» рванулся назад, и мы полетели по парковке в облаке пыли и гравия. Только вставший на пути явор не дал машине унестись за дом на задний двор.

— Видишь, получается! — сказала она, снимая ногу с педали газа.

— Буква D означает «драйв», то есть вперед. На этот раз сперва передвиньте рычаг, а потом газуйте. Вот так… — Шорох покрышек и шум гравия, разлетающегося из-под них, словно зубы изо рта бойца без правил, поглотили окончание моей фразы. Мы помчались по шоссе.

К счастью, к тому моменту, как мы добрались до подъездной дорожки мистера Джесси, мисс Лана более-менее подчинила себе «андербёрд». По крайней мере, я так успела решить, пока она на полном ходу не нацелилась на толпу наших соседей.

— Тормозите! — закричала я и упала в ноги к мисс Лане, обеими руками нащупывая педаль тормоза.

— Ланч, мои дорогие! — закричала она, а потом по лобовому стеклу стегнула сосновая ветвь, и машина замерла. — Мо, — негромко сказала мисс Лана, — поднимайся, пока люди не сочли тебя дурочкой.

— Да, мэм, — пробормотала я, стирая с пальцев смазку.

Десять минут спустя мы уже ехали к дому мисс Роуз.

— Дом Дейла сразу за поворотом, — сказала я. — Говорю на тот случай, если соберетесь сбавить ход. С помощью тормоза, — добавила я.

Мисс Лана задумчиво сгорбилась над рулем.

— Роуз и без того расстроена, так что эти новости надо сообщить ей поаккуратней, — сказала она, сбавляя газ. — Думай о хорошем и делай как я.

И она вывернула руль налево. Шины завизжали, и, вылетев с асфальта, мы пронеслись прямо через клумбу с петуниями. Когда машина наконец замерла, упершись передним левым колесом в первую ступеньку крыльца, остолбеневшая было мисс Роуз выронила тяпку и бросилась к нам.

— Не забывай, — сказала мисс Лана, — думай о хорошем.

— Привет, мисс Роуз, — сказала я с улыбкой, — мне очень жаль, что мистер Мейкон опять наклюкался, но хотя бы никого еще не отправили за решетку. Это если о хорошем.

— Мама! — закричал, с топотом выбегая из-за угла дома, Дейл. — Я слышал шины. Это Лавендер?.. О! — Он замер, увидев меня и мисс Лану. Потом перевел взгляд на ветку сосны, застрявшую за дворниками на стекле «андербёрда», и его челюсть отвисла.

— Приветствую, мои дорогие друзья! — сказала мисс Лана, распахивая дверь, насколько позволяла ступенька, и принялась выбираться, изо всех сил крутя бедрами, пока наконец не оказалась снаружи.

— Обалдеть, — сказал Дейл. — Я и не знал, что вы умеете водить.

— Она не умеет, — сказала мисс Роуз голосом таким же безжизненным, как ее петунии. У нее, как и у Дейла, был поразительный талант замечать очевидное.

— Роуз, — сказала мисс Лана, — если ты не против, нам надо поговорить. У тебя нет холодного чая? Я сейчас умру от жажды.

Едва глотнув полстакана холодного чая, мы вчетвером уже неслись на «андербёрде» обратно к дому мистера Джесси. За рулем была мисс Роуз, а мы с Дейлом устроились на заднем сиденье. Его трясло, а я изо всех сил вжималась в его плечо своим, пытаясь передать ему хотя бы немного своего спокойствия.

— Меня отправят в кутузку, — прошептал Дейл.

— Не отправят, — сказала я, — ты несовершеннолетний. А если и отправят, не так уж это и плохо. Ты сможешь больше времени проводить с теми из своей родни, кого уже посадили. А я тебе домашку буду носить, чтобы ты не отстал от учебы.

— Отлично, — пробормотал он, — тюряга и математика. Хуже быть уже не может.

Он ошибался.

Все в жизни Дейла стало еще хуже, едва детектив Старр принялся задавать вопросы.

— Значит, ты признаешь, что украл лодку? — сказал Старр, усевшись на перила крыльца мистера Джесси и вытаскивая блокнот. Я вытащила свой и уселась рядом с Дейлом на стоящее тут же кресло.

— Дейл ничего не крал, — заявила я.

— «Кража» — слишком сильное слово, — согласилась мисс Лана, распахивая свой веер. — Дейл не сказал, что крал лодку Джесси, он лишь утверждает, что вернул ее.

— Верно! — поддержала я.

— Дейл? — сказал Старр. — Я с тобой разговариваю, сынок.

— Я… наверное, и правда может показаться, что я ее украл, но это не так, — пролепетал Дейл. — Я просто одолжил ее, честно и без злого умысла. Хотел с другом порыбачить.

— Рыбалка не преступление! — быстро добавила я.

— Если у тебя есть разрешение, — сказал Старр, и кровь отхлынула от лица Дейла. Как же это похоже на него — бояться наказания за браконьерство, едва признавшись в краже лодки.

— С кем ты собирался рыбачить? — спросил Старр.

— Со мной, — сказала я, избавляя Дейла от необходимости закладывать меня.

— Дейл? — сказал Старр. — Я к тебе обращаюсь.

— Я собирался ее вернуть. — Дейл взглянул на мисс Роуз. — Я же вернул ее, — жалобно сказал он.

Мисс Роуз кивнула. Она сидела в старом кресле-качалке мистера Джесси, сложив руки на коленях, будто для молитвы. По мне, выглядела она встревоженной.

— Когда ты ее вернул?

— Сразу, как брат позвал меня с Мо отмечать время на гонках, — сказал Дейл. — Вчера. В тот же день, когда мы видели вас с мисс Ретцил.

— Какой же ты славный мальчик! — сказала, ласково улыбаясь ему, мисс Лана. — Ты ведь вернул лодку по доброте сердечной, правда, Дейл?

— Нет, мэм, — ответил тот. — Я вернул ее, чтобы получить премию и купить сэндвичей с колбасой.

Я зажмурилась. Успешная карьера преступника Дейлу точно не грозит.

— Расскажи поподробней про лодку, — сказал Старр.

— Ну, мистер Джесси ею почти не пользовался. Я ее спрятал совсем рядом с его домом, чуть ниже по течению. Если бы он захотел, наверняка нашел бы.

Старр вперил в Дейла пристальный взгляд.

— Расскажи мне, как ее возвращал.

Дейл сунул руки в карманы и будто сразу уменьшился.

— Ну… — сказал он. — Я оттащил ее за веревку вверх по течению прямо к дому мистера Джесси и постучался в дверь. Он вышел и говорит: «Привет, Дейл, как там твоя матушка поживает?» А я говорю: «Хорошо, мистер Джесси, и вы тоже, надеюсь. У меня для вас замечательные вести — я вашу лодку отыскал. Надеюсь, вам без нее не слишком сложно было обходиться». А он говорит: «Вовсе нет. Спасибо, сынок. Вот тебе твоя премия». Ну я и ушел.

Старр оторвался от своего блокнота.

— Ну надо же, — сказал он, — как он с тобой сердечно обошелся.

— Ага, — сказал Дейл, — он вообще был сердечным человеком.

Старр погладил пальцем бровь.

— Правду сказать, я немного удивлен, — сказал он. — По тому, что я слышал от других, никак не скажешь, чтобы Джесси Татум был таким уж сердечным парнем. Вы находили его сердечным, мисс Роуз?

— Нет, конечно! — решительно заявила она. — Дейл Эрнхардт Джонсон Третий, прекрати дурить. — Каждое ее слово звучало хлестко, словно удар кнута. — Скажи детективу Старру правду, и немедленно!

— Да, мэм, — поник Дейл. Его подбородок задрожал, и он взглянул на Старра. — Может, поговорим с глазу на глаз? — спросил он. — Как мужчина с мужчиной.

— Что бы там ни было, Дейл, говори уже, — сказала мисс Роуз заметно мягче.

Дейл отвел взгляд и уставился на машину Старра так, будто пытался заставить ее провалиться сквозь землю, а потом наконец сказал:

— Ладно. Как я и говорил, я довел лодку до мостков мистера Джесси и постучался в дверь. Он вышел в трусах и майке, открыл дверь и… — Дейл глубоко вдохнул, — и говорит: «Что ты позабыл на моем пороге, никчемное отродье безмозглого пьяницы?»

Мисс Роуз ахнула, а мисс Лана кивнула.

— Тот самый Джесси, которого я знала, — сказала она.

Дейл едва слышно продолжил:

— Потом он сказал: «Уноси свою тощую жалкую образину с моей земли, пока я не вызвал полицию! И папаше передай, что коли еще раз увижу его здесь, то тоже копов вызову — дважды предупреждать не стану!» А я тогда говорю: «Я с большим удовольствием уберусь с вашего грязного болота, как только вы отдадите мне причитающееся за лодку, ничтожный вы старый кожаный мешок! А если хотите что передать моему папаше, то сами ему и скажите, если не боитесь». Он говорит: «Ты правду думаешь, что я приму на веру болтовню щенка Мейкона Джонсона и вот так вот запросто выложу десять баксов? Сперва покажи лодку». Тогда мы спустились к реке, он увидел свою лодку, отдал мне деньги без всяких там «спасибо», и я оттуда смотался.

Старр кивнул.

— И куда пошел?

— В лес.

— С кем ты был?

— Один.

Я подняла руку.

— Даже если с ним кто-то был, хотя никого там и не было, это была не я. У меня и алиби есть, если нужно.

Но Старр не сводил взгляда с Дейла.

— Не лги мне, сынок, — сказал он. — Там, где ты спрятал лодку, было две дорожки следов — и у мостков тоже. Твои и взрослого.

Две дорожки?

— Так что я спрошу еще раз — с кем ты был?

— Ни с кем, — испуганно сказал Дейл. — Я просто взял лодку и повел ее вдоль берега вверх по течению. И привязал я ее там же, откуда забрал.

— А где именно ты ее украл? — спросил Старр.

— Протестую! — воскликнула я. — Мы уже выяснили, что технически это была не кража. Скорее он ее неожиданно одолжил по-соседски. Не отвечай, Дейл, — предупредила я.

Старр повернулся к мисс Роуз.

— Вам не кажется странным, что мистер Джесси уделил такое внимание вашему супругу?

Она устало вздохнула.

— На моего мужа никто особо внимания не обращает, — сказала она, — и ничего удивительного в этом нет.

— Где он был прошлым вечером?

— Вернулся около восьми, а часа через три снова ушел. Да только я не знаю, где он был и куда направился.

— Нетрезвый был?

— Он всегда нетрезвый, — сказал Дейл. — Маму-то не мучьте.

Старр на него даже не взглянул.

— Какой у вашего мужа размер обуви?

— Девять или девять с половиной.

— Итак, ситуация у нас следующая, — сказал Старр. — На месте преступления я нашел отпечатки Дейла и некоего взрослого. Дейл признал, что украл лодку Джесси Татума. Ваш муж был в нетрезвом состоянии, и его местонахождение во время убийства неизвестно. Надеюсь, вы сможете просветить меня касательно некоторых подробностей — ну или на самом деле вызывайте адвоката.

Мисс Роуз испуганно взглянула на него.

— Вряд ли у меня получится вас просветить, — сказала она. — Могу только наверняка сказать, что Дейл никого не убивал. — Тут она наградила Дейла взглядом, от которого треснул бы и камень. — Он, может, и воришка, но никак не убийца.

— Я правду говорю, — воскликнул Дейл со слезами на глазах. — Не воровал я ничего! И не знаю, чьи там следы с моими спутались.

И тогда я вспомнила тот день, когда Дейл вернул лодку, а потом и тот, когда он ее взял, и тихонько сказала:

— Я знаю.

Все напряженно ждали, пока я сосредоточенно глядела в свой блокнот — надо уметь держать паузу, как не раз говорила мисс Лана.

— Те следы, что вы нашли, это следы сандалий Лавендера.

— Лавендера? — ахнула мисс Роуз и ухватилась за плечо мисс Ланы, чтобы не упасть.

Дейл заморгал, а потом с размаху шлепнул себя ладонью по лбу.

— Точно! — сказал он. — Это его сандалии, только Лавендера в них не было. Просто когда я решил одолжить лодку, то и сандалии Лавендера прихватил. Они огромные. На тот случай, чтобы мистер Джесси подумал на других, если вдруг найдет мои следы.

Старр непонимающе хлопал глазами.

— Постойте-ка, — наконец сказал он, — а Лавендер — это…

— Мой брат, — сказал Дейл, — гонщик.

— Какой размер он носит?

— Двенадцатый, — подала голос мисс Роуз.

Старр задумчиво уставился на Дейла.

— Тогда понятно, почему следы такие нечеткие. Ты же весишь не больше килограммов тридцати, да?

— Тридцать два, — пробормотал Дейл. Как я уже говорила, он в нашем классе самый маленький, если не считать Саламандру, и очень переживает по этому поводу.

— У нас с Дейлом вечно куча дел, — сказала я Старру, — так что попросту некогда расти. Но главное тут, что у Дейла не было никаких сообщников, если не считать пару старых сандалий.

— И где сейчас эти сандалии?

— В кафе, — сказала я, — у автомата с напитками.

— Они мне понадобятся. — Тут Старр взглянул на Дейла гораздо дружелюбнее: — Дейл, тебе придется проехаться со мной на заднем сиденье моей машины. Впрочем, иди-ка сюда. — Дейл неуверенно шагнул вперед, и Старр вытащил из-за пояса пару наручников. — Вытяни руки.

— Протестую! — крикнула мисс Лана.

— Нам нужен адвокат! — Мисс Роуз загородила Дейла.

— Я ни в чем его не обвиняю, — объяснил Старр. — И если вы позволите ему сесть в машину в наручниках, я сниму их сразу же, как мы доберемся до кафе. Дейл не убийца, я это знаю. Но если преступник следит за расследованием и решит, что мы считаем Дейла главным подозреваемым, то это может спровоцировать его на шаг, которым он себя выдаст.

— Ах вы сексист! — прошипела мисс Лана. — Убийцей вполне могла быть и женщина.

— Возможно, — сказал Старр, — и на ней вполне мог быть дурно сидящий парик.

Рука мисс Ланы непроизвольно взметнулась к голове.

— Роуз, — продолжал Старр, — знаю, что прошу многого, но это действительно может нам очень помочь. Я хочу, чтобы все думали, будто я освободил Дейла под подписку о невыезде. Дейл, мне нужно, чтобы, когда мы поедем, все увидели, что ты в наручниках.

— Постановка! — восторженно выдохнула я. — Великолепно!

— Я не стану врать вам, Роуз, зацепок у нас кот наплакал. Если пойдете нам навстречу, до конца расследования будем приглядывать за Дейлом как за одним из наших. И давайте надеяться, что настоящий убийца сделает ошибку. Ведь он или решит, что оказался вне подозрений, или, напротив, станет злиться, что его преступление приписывают другому. Любая его ошибка будет нам на пользу.

В обращенных на меня голубых глазах Дейла застыл немой вопрос.

— Если ты в деле, то и я тоже, — сказала я.

— Но как… что мне придется делать? — спросил Дейл.

Старр, слегка улыбнувшись, глянул на Дейла.

— Все то же самое, что ты делаешь, когда не вытягиваешь у сварливых стариков денег на карманные расходы и не встреваешь в мое расследование. А об остальном позаботимся мы. — Тут Старр взглянул на мисс Роуз. — Мой помощник снимает комнату у Присциллы Ретцил, а я остановился в «Гринвилле». Между нами говоря, мы в городе сидим круглосуточно. Что скажете?

Мисс Роуз глянула на Дейла.

— Малыш?

Дейл недовольно поднял плечи.

— Не называй меня малышом. — И вытянул вперед руки.

Глава четырнадцатая

Помощник детектива Марла

Дейл в мгновение ока стал знаменитым.

Люди только и судачили об этом — как он махал из «импалы» Старра руками в наручниках, наш Дейл, по пятам за которым ехали в «пинто» мисс Роуз, мисс Лана и я.

Потом Дейла передали мисс Роуз под подписку о невыезде за пределы округа — будто ему и вправду было куда бежать.

Слава разительно изменила его. Забирался в «импалу» перепуганный мальчишка, а вышла из нее уже рок-звезда. Если бы мисс Роуз еще до всего этого не посадила его под домашний арест, он наверняка устроил бы в собственную честь целый парад.

Был у статуса фальшивого подозреваемого и еще один плюс — Аттила теряла над нами всякую власть. После этого показушного задержания она уже не могла заложить Дейла.

Счет за обед, который она передала мне через Сэл, я засунула им в почтовый ящик.

Мисс Лана же что-то совсем затихла. В субботу она закрыла кафе и повесила на дверь венок.

— Не нравится мне это, — сказала я, уминая свои хлопья с молоком. — Если полковник вернется и обнаружит на дверях венок, до чертиков перепугается.

Она подняла голову от заваленного газетами стола. Фоном негромко бубнило радио НОР[35].

— Нет ничего плохого в том, чтобы известить мир о чьей-то смерти, моя сладкая, — сказала мисс Лана. — Кроме того, не могу же я писать надгробную речь и одновременно кормить весь город. Да и отдыхать иногда надо, чтобы красоту не растерять. Мы будем одними из главных участников завтрашних поминок.

— Как некролог продвигается? — спросила я, косясь на лежащий перед ней лист бумаги. Он очень напоминал страницы моей автобиографии — сплошные зачеркивания, стрелочки и вставки между строчек.

— Медленно, — призналась мисс Лана. — Сейчас перечисляю все, чему меня научило знакомство с Джесси. Можешь попробовать сделать то же.

— Идея… интересная, — сказала я, — обязательно постараюсь. — И замерла, пока мисс Лана снова не оторвалась от своих трудов.

Она отложила ручку, взглянула на часы и глубоко вздохнула. Лицо слегка вытянулось, а руки начали подрагивать. Я знала эти симптомы нарастающего желания приняться за работу по дому. Потом ей захочется солененького, а за ним и шоколада.

— Мисс Лана, а от полковника есть вести?

— Нет пока, Мо, — сказала она, стараясь сделать свой голос сердитым. — Но он же только второй день как уехал.

— Но если где-то бродит убийца…

— Давай не будем переживать, пока не появится достойной причины. — Она улыбнулась. — Не сделаешь мне одолжение? Присцилла Ретцил вызвалась обеспечить поминки цветами, и я обещала ей закинуть наших гладиолусов.

Во рту у меня вдруг пересохло. Неужели еще одна поездка?

— «Андербёрд» еще не оправился от нашего последнего выезда, — сказала я. — Лавендер над ним до сих пор потеет. К тому же вокруг мисс Ретцил так и вьется Джо Старр — как муха над сладким. Если увидит вас за рулем, можете мигом очутиться рядом с родней Дейла в кутузке.

Она рассмеялась.

— Водить я зареклась, Мо, нет у меня к этому склонности. Но утром я срезала для Присциллы целую корзину гладиолусов. Не отвезешь? На крыльце стоит.

Идти к учительнице? Мне?

Я почувствовала противное покалывание в кончиках пальцев ног и рук.

— Через несколько минут появится мисс Лейси Торнтон, у нее утренняя прогулка, так что можешь пойти с ней.

Вот вам еще одна особенность маленького города — тут все знают, какое у кого расписание. Вращаемся друг вокруг друга, как планеты вокруг невидимого солнца.

Я вздохнула:

— Хорошо, мэм.

— Отлично. Я скажу Присцилле, что ты придешь.

Я вымыла свою тарелку под негромкий, прерываемый помехами голос диктора:

— Через Атлантический океан к нам идет первый за сезон ураган, которому присвоили имя «Эми». Будем надеяться, что он выдохнется, не доходя до суши. А теперь Лунная соната Бетховена, которую Людвиг создал, когда ему был тридцать один год.

— Не выключишь радио, моя сладкая? — попросила мисс Лана. — Что-то НОР сегодня чересчур разболталось.

Я щелкнула выключателем и пошла к двери.

Уже очень скоро я стояла перед вышедшей на крыльцо мисс Ретцил. Пробивающийся через решетку для вьюнка свет испещрил ступеньки пятнышками.

— Доброе утро, Мо, — сказала она. — Надеюсь, у тебя все хорошо. Какие же у вас красивые гладиолусы! Пойдем, поставим в воду.

Я переступила порог учительского логова и замерла, пока глаза привыкали к полумраку.

К моему удивлению, гостиная совсем не была похожа на классную комнату. Вокруг неяркого восточного ковра стояли плетеные стулья и маленький диванчик, а под высоким белым потолком лениво вращал свои лопасти вентилятор. Когда мисс Ретцил взяла у меня из рук корзину, я уловила движение в углу, у вазона с большим папоротником.

— Мо, это помощник детектива Марла Эверетт, — сказала мисс Ретцил и направилась на кухню. — Марла, это Мо Лобо, одна из моих лучших учениц.

Лучших учениц? Внезапно я почувствовала себя гораздо уверенней.

Марла наклонилась вперед, и ее лицо с внимательно уставившимися на меня серыми глазами выступило на свет. Потом она пригладила свои короткие темные волосы и сказала:

— Детектив Мо Лобо, если не ошибаюсь. — Ее широкое лицо осветила улыбка. — Как поживаешь?

Я важно кивнула:

— Неплохо, спасибо. И вы, надеюсь, не хуже.

За окном колыхались листья форсиции, осеняя ее лицо и голубую блузку из грубого льна переливающейся мозаикой света и тени.

— Хочешь чего-нибудь, Мо? — окликнула меня из кухни мисс Ретцил. — Лимонаду, может? Я только что сделала свежий кувшин.

— Спасибо, — крикнула я и уселась. — На улице жарче, чем у черта в щипцах для завивки.

Марла отхлебнула из чашки.

— Джо сказал, что вы оформили то орудие убийства, что я отыскала. Спасибо.

— Кто сказал? — спросила мисс Ретцил, входя с двумя высокими стаканами лимонада.

— Детектив Джо Старр, — быстро уточнила я. — Я его имела в виду.

Мисс Ретцил дала мне салфетку и присела. Сперва я замялась, а потом расстелила салфетку на коленях. Однако когда мисс Ретцил положила свою на столик и поставила сверху стакан, я сделала то же. Потом огляделась.

— Славный домик, — сказала я. — Дейл в жизни не поверит, что я у вас была.

Она улыбнулась.

— Я рада, что тебе нравится, Мо.

— А у вас и кабельное телевидение, оказывается, есть, — сказала я, вытягивая шею, чтобы получше разглядеть комнату. — А где ваши энциклопедии? Я же знаю, что у вас есть.

— Наверху, — сказала она. — Марла рассказывала мне про свою работу. Тебе тоже может быть интересно. Она занимается корреспонденцией детектива Старра, но и на место преступления тоже выезжает.

Марла глотнула еще кофе.

— Как я уже говорила, большинство моих дел связано с убийствами, — сказала она. — Но случаются и другие преступления — грабежи, подделка документов, похищения. Время от времени приходится заниматься даже поиском пропавших без вести людей, если уж совсем ничего не происходит.

— Пропавших без вести? — при этих словах я подскочила, словно пума.

— Правда? — Мисс Ретцил сочувственно покачала головой. — Джо не упоминал об этом.

— Такое редко случается, — сказала Марла, — обычно у нас других дел полно. Но если удается найти пропавшего человека и воссоединить семью, это просто замечательно. И наоборот — очень грустно, когда все труды без толку, особенно если в деле замешаны дети.

Я бросила кусок льда в свой стакан.

— А за давние висяки[36] беретесь?

Она улыбнулась, весело блеснув глазами.

— Боюсь, что нет. — Потом поднялась, высокая и стройная. — Если бы только хватало времени и на них… — Ее сандалии прошуршали по полу. — Прис, мне пора, вернусь дотемна.

Мисс Ретцил кивнула.

— Грустно, наверное, когда по выходным приходится работать.

Марла пожала плечами:

— Дома меня все равно никто не ждет. — Потом взглянула на меня: — Тебя подвезти, Мо?

Прежде чем я успела ответить, мисс Ретцил поднялась с кресла.

— Не беспокойся, Марла, я подброшу Мо, когда поеду в церковь. Мимо буду проезжать.

— Тогда увидимся на поминках, — сказала мне Марла и вышла.

«Бедная мисс Ретцил», — подумала я, провожая взглядом машину Марлы. В городе всего две дороги, а она до сих пор не разобралась, какая из них ведет к кафе, а какая к церкви.

Похоже, у нее топографический кретинизм — вот бы Дейлу поскорей рассказать!

Глава пятнадцатая

Церковные салки

Мертвый мистер Джесси оказался куда популярнее, чем живой.

Мы с Дейлом и Лавендером хоть и приехали пораньше, но обнаружили, что парковка у церкви уже забита. Люди сходились к сияющему белому зданию церкви неровными цепочками, словно бредущие к куску сахара муравьи. Окна церкви взлетали в небо, будто сложенные в молитве руки, а кладбище смотрело прямо на реку.

Лавендер поправил свой голубой галстук, глядя в зеркало заднего вида, а Дейл уставился в боковое и запустил пятерню в свою шевелюру.

— Этот галстук очень идет к остаткам твоего синяка, Лавендер, — сказала я.

— Спасибо, Мо, — кивнул он, — ты тоже ничего смотришься.

Я пригладила свое платье — черное с нагрудными карманами — и сделала вид, что не замечаю Аттилу Селесту, которая распахнула дверь белого «кадиллака» своей матери и уставилась на нас.

— Привет, Дейл, — сказала она, — неплохо выглядишь.

И это была сущая правда. Дейл красовался в шикарном костюме явившегося на похороны бандита — черные штаны, черная рубашка, черный галстук и черные шлепанцы. Аттила выставила из машины ноги так, будто ее колени с лодыжками были склеены, и откинула назад копну светлых волос. Дейл метнулся к ней, словно стрелка компаса к северу, и придержал дверь.

— Как мило с твоей стороны, — прощебетала она. — Мне очень жаль, что ты не смог прийти на мою вчерашнюю вечеринку.

— И мне, — сказал он.

Она его пригласила? И он мне ничего не сказал? Мой желудок дернулся, как издыхающий карп.

Она улыбнулась.

— И еще, Дейл, прости меня великодушно за… прошлое.

Прошлое? Это за то, что она пыталась лишить меня всех моих сбережений и до полусмерти перепугала Дейла? За то прошлое, когда он еще не стал самым знаменитым ребенком во всей Ниссовой Заводи?

Дейл покраснел.

— Да нормально. Мы с мамой всегда в эту церковь ходим, — сказал он так, будто Аттила и сама этого не знала. — Мама на пианино играет, а я сегодня буду петь. Надеюсь, тебе понравится.

Она спрятала свою умильную улыбку и сделала озабоченное лицо.

— Я даже не представляю, как ты умудряешься стоять и петь, — в ее голосе звучало искреннее удивление. — Это невероятно трудно.

Дейл перекатился с носков на пятки.

— Это как гонки, — сказал он. — Собираешься с духом, выходишь на старт, а дальше тебя несет до самого финишного флага.

К ним, жеманно семеня, подошла мать Аттилы.

— Поправь юбку, Анна, — сказала она, метнув колючий, как нож, взгляд на Дейла, и увела Аттилу.

Дейл подошел к нам неверной походкой, словно лунатик. Я толкнула его в плечо.

— Эй! — Он потер ушибленное место. — Это еще за что?

Но объяснять не было смысла.

— Ты правда сегодня поёшь?

Он кивнул с довольным видом.

— Насколько мне известно, это первый случай, когда подозреваемый преступник будет солировать на поминках усопшего. К тому же у мамы попросту не было времени найти мне замену, — добавил он, и тут мимо нас с ревом проехал «мустанг» с гривастыми близняшками.

Лавендер помахал им, однако, когда ни одна из девушек даже не взглянула на него, смущенно сунул руку в карман. Бедняга. Сначала разбитая машина, а теперь это.

— Наверное, просто тебя не разглядели, — соврала я. — Уж эти-то точно не смогут одновременно и вести, и по сторонам глядеть.

Лавендер уныло глянул на меня, а потом перевел взгляд на Дейла.

— До сих пор не могу поверить, что мама разрешила тебе уехать оттуда в наручниках, — сказал он, качая головой.

— Теперь у Дейла есть собственный телохранитель, — сказала я.

— Ага, — кивнул Дейл, — какой-то вечно потный коротышка. Мо заметила его среди азалий. Мы его прозвали Скрытофил.

— Телохранитель? Ну ты ж у нас теперь знаменитость. Неудивительно, что девчонки сходят по тебе с ума. Завидую тебе, братишка, — сказал Лавендер, глядя, как близняшки подхватывают под руки Тинкса Уильямса и заходят с ним в церковь, — а со мной сейчас никто на свете на свидание не пойдет — хоть расшибись.

— Еще как пойдет, — сказала я. — Семь лет, и я твоя.

Он улыбнулся:

— Спасибо. Ладно, пойду поболтаю с Сэмом — узнаю, как идут дела с машиной, — сказал он. — Встречаемся после поминок.

Он нырнул в толпу, а к нам подошли Скитер и Сэл.

— Только что подъехала подружка мистера Джесси с муженьком, — сказала Скитер, кивнув на темный седан.

— Супер! — сказала я, стараясь не смотреть на выбирающуюся из машины приземистую женщину в цветастом платье. — Спасибо.

Когда мы с Дейлом вошли в церковь, то обнаружили, что большинство сидений уже заняты. Мисс Роуз за пианино исполняла старинные псалмы.

— Мама похожа на ангела, — прошептал Дейл. И музыка в память мистера Джесси из-под ее пальцев лилась прямо-таки ангельская.

Мы пробрались на первый ряд и уселись рядом с мисс Ланой. Огромное, подвешенное над фортепьяно зеркало позволяло мне видеть всех собравшихся — здесь были не только наши, городские. Я не спеша оглядела всех незнакомок, отыскивая Маму с верховьев. Но ни одна из них не была на меня похожа. Я оглядела зал в зеркало по второму разу, изо всех сил надеясь, что увижу полковника в парадной форме с фуражкой под мышкой.

Зачем он уехал на этот раз? Почему не позвонил?

— А убийца, наверное, здесь, — прошептал Дейл.

— Старр тоже так думает, — ответила я.

Старр в костюме оттенка стали, накрахмаленной белой рубашке и черном галстуке сидел на последнем ряду рядом с мисс Ретцил.

Постепенно шорохи стихли, и на кафедру вышел преподобный Томпсон в свисающем волнами одеянии. Пока он читал молитву, я вытащила из кармана свой блокнот. Наконец раздалось «Аминь».

На кафедру поднялась величественно смотрящаяся в черном мисс Лана. Она замерла там, скорбная и сосредоточенная, дожидаясь, пока все присутствующие обратят на нее свой взгляд.

— Джесси Татум был нашим соседом, — сказала она, — он делил с нами свою жизнь, делил свою еду и покинул нас, не успев попрощаться.

И тут начались церковные салки.

— Пришла пора попрощаться и рассказать, чему мы научились у Джесси Татума, — сказала мисс Лана. — Добрая книга[37] говорит, что нас должно вести малое дитя, так что давайте начнем с Мо.

Чего?

Когда мисс Лана велела мне подумать о том, чему я научилась у мистера Джесси, я решила, что это просто дежурная фраза типа «Переходя улицу, сначала посмотри налево, потом направо» или «Не клади локти на стол».

Она дружелюбно улыбнулась:

— Скажи все, что у тебя на сердце, моя сладкая.

Иногда так бы ее и убила. Но только кто у меня тогда останется?

Я встала лицом к собравшимся, Лавендер сидел на последнем ряду, Аттила слева от меня, подруга мистера Джесси — справа. Бабушка мисс Лейси Торнтон уселась рядом со Скитер и Саламандрой. Несколько незнакомцев, включая и Скрытофила, сгрудились в дверях.

— Я Мо Лобо, детективное агентство «Десперадо» Я успела привыкнуть к мистеру Джесси, и мне будет его не хватать, — сказала я. — Мне жаль, что он умер, но зато радостно, что именно я отыскала орудие его убийства.

— Класс! — шепнул Дейл.

— А научилась я у него вот чему: если вредничаешь, то хотя бы на чай давай пощедрей. Напоследок хочу сказать два слова убийце, — сказала я, оглядывая церковь. — Детективы «Десперадо» отыщут тебя и загонят, как последнего пса, которым ты и являешься.

— Сказано от всего сердца, — сказала мисс Лана. — Теперь пригласи следующего.

— Не меня, — шепнул снизу Дейл. — Вызови подозреваемого.

Подозреваемого? Гениально.

— Дама с двойным подбородком и ревнивым мужем, — сказала я, ткнув пальцем в подружку мистера Джесси, а потом подмигнула Лавендеру и уселась.

— Я? — всполошилась та. — Я почти не знала Джесси Татума, да и ревнивости в моем муже даже на ноготь не наберется. В тот день, как Джесси умер, мы были на табачной выставке в Миртл-Бич, а если кто-нибудь что другое говорит, то это наглый поклеп.

Я нацарапала в блокноте: «Попросить Скитер проверить ее алиби». Женщина между тем указала на Анну Селесту, которая как раз старательно разглаживала свое голубое летнее платье.

— Мистер Джесси, благослови его Господь, научил меня следить за своей одеждой, потому что люди обожают сплетничать, честное слово. Салли Аманда?

Сэл встала, повернув к собравшимся лицо в ореоле тугих кудряшек.

— Я его едва знала. Теперь Дейл.

Тот едва не поперхнулся.

— Я?

— Прости, Дейл, — сказала Сэл. — Я совсем забыла, что ты можешь оказаться убийцей. — Она взглянула на мисс Лану: — А можно еще раз? Тогда Тесс.

Тесс вскочил на ноги, его круглое лицо покраснело и блестело от пота. Он ослабил свой галстук и выпалил:

— Все считали мистера Джесси скрягой, а он был совсем не таким. Вечером каждой субботы он подсовывал под церковные двери сотенную купюру, и делал это, насколько мне известно, на протяжении последних одиннадцати лет — даже в самую скверную погоду!

Церковь загомонила как растревоженный улей.

Я глянула в зеркало и увидела, как Джо Старр наклонился вперед и, опершись рукой о спинку переднего сиденья, пристально вглядывается в лица собравшихся.

— Что? — крикнул мэр Литтл. — Джесси Татум жертвовал на церковь?

— Правда-правда, — ответил Тесс. — Я сам его видел.

— Спасибо, Тесс! — крикнул преподобный Томпсон и вскочил на ноги, широко раскинув руки. — Помолимся! — возгласил он, перекрикивая общий гам.

Я глянула в зеркало. Все присутствующие склонили головы.

Все, кроме меня и Джо Старра.

+ + +

По окончании молитвы Дейл подошел к пианино, закрыл глаза и запел.

Да уж, как есть «Великая благодать»[38]. Когда Дейл поет, даже ветер стихает, чтобы его послушать.

Когда последняя пронзительная нота стихла, все собравшиеся встали и двинулись к дверям, приглушенно воркуя, словно голуби. Я же кинулась через толпу к Тессу. У входа на хоры мое плечо ухватила возникшая из темноты рука.

— Пс-ст, — позвала помощник детектива Марла. — Сюда.

— Здрасте, — сказала я, глядя, как Старр заходит в кабинет преподобного Томпсона. Пальцы Марлы были холодными. Я вывернула руку в направлении от ее большого пальца, как меня учил мистер Ли, и освободилась от захвата. — Вы меня испугали.

— Извини. — Марла улыбнулась, а Старр в этот момент закрыл за собой дверь.

Узоры на ее облегающем летнем платье смешивались с причудливыми бликами витражных окон хоров. А она явно умеет вести слежку. Знает, как маскироваться.

— Слушай, у меня осталось такое чувство, что ты собиралась что-то мне сказать у Присциллы, — начала она. — Извини, что мне пришлось убежать, но такая уж у меня работа. У тебя все хорошо? Дети редко интересуются висяками — даже если они детективы.

«Не говори ей», — шепнул мой внутренний голос.

Хотя почему нет? В городе и так все про меня знают.

— Я тогда подумала про свою Маму с верховьев, — сказала я. — Она пропала одиннадцать лет назад, и я с тех пор ее ищу. Я и в детективы-то потому пошла.

— Вот у тебя, значит, какой висяк, — сказала она. — Мама твоя… — Взгляд Марлы смягчился. — Скверное дело. — Она на мгновение задержала на мне испытующий взгляд. — Мне жаль, Мо, мы и правда не беремся за висяки. Но…

— Ничего страшного. — Я пожала плечами. — Сама потихоньку работаю.

— Ты не дала мне закончить. Хоть висяками мы и не занимаемся, но, если тебе понадобится какая-нибудь конкретная информация или совет эксперта, приходи. Что смогу — сделаю. Как для коллеги. — Она ухмыльнулась и подмигнула, а потом шепнула: — Только боссу моему не говори.

Для коллеги? Это для меня?

— Спасибо, — сказала я.

Она вновь растворилась в полумраке, а я пошла к двери кабинета преподобного Томпсона.

— Добрый день, — сказала я, распахивая ее, — простите, что задержалась.

Прежде чем Старр успел что-то сказать, преподобный Томпсон жестом пригласил меня войти.

— Заходи, Мо, — сказал он, — мы как раз отвечаем на вопросы детектива Старра.

— О пожертвованиях мистера Джесси, — добавил Тесс.

— Спасибо, преподобный, — сказала я, усаживаясь рядом с коллегой-детективом.

Старр кашлянул.

— Так, говорите, все пожертвования шли наличными?

Преподобный Томпсон кивнул:

— Сотенные купюры. Я до недавних пор и понятия не имел, откуда они берутся, да не особо-то и интересовался. К первой была прикреплена записка.

Я распахнула свой блокнот.

— Записка? Вы ее сохранили?

Старр вытащил ручку и уставился на меня. В костюме он выглядел еще эффектней — безупречным, накрахмаленным и отутюженным. Про некоторых говорят, что они родились на вешалке. Это точно не про меня. Я скорее из сушилки вылезла.

— Мо, — сказал Старр, — так и быть, присутствуй на моем допросе, но язык держи за зубами. Не то очищу помещение. Поняла? — Я кивнула. — Так записка Джесси Татума у вас? — спросил он преподобного.

Я закатила глаза. Повторюшка.

— Нет, — сказал преподобный, — но я ее как сейчас помню: «Берите и молчите, не то остальное достанется епископальникам».

«Епископальникам?» — записала я.

— Вам это не показалось странным? Что Джесси Татум приносил сюда деньги?

— Конечно. Он в жизни не заходил в церковь — даже просто поглядеть.

— Даже когда здесь бесплатно раздавали еду, — добавил Тесс.

— Но благодать случается, — сказал преподобный. — Джесси вполне мог быть верующим, хотя и в церковь не ходил. Или, может, чувствовал свою вину за что-то, и ему становилось легче, когда подсовывал деньги под церковную дверь.

— Расскажи, как в первый раз застал его, Тесс, — сказал Старр.

Тесс глянул на отца, и тот кивнул.

— Случайно вышло. Спитц, мой кот, снова сбежал, а я его разыскивал. Обычная история.

— И ты заметил Джесси Татума?

— Увидал, как он в лунном свете подбирается к дверям и сует под них белый конверт. Я потом еще пару недель его там подстерегал. Точно он.

— Что вы сделали с деньгами? — спросил преподобного Томпсона Старр.

Тот широко улыбнулся.

— Прежде всего возблагодарил за них Господа, а потом отнес в банк. Мы на них купили краску, обновили крещальную купель, починили крышу. Сами в бухгалтерских ведомостях посмотрите.

— Это лишнее. И сколько же денег вы от него получили? Всего?

Преподобный Томпсон взял калькулятор, пощелкал кнопками и присвистнул.

— Если взять одиннадцать лет… то примерно получается пятьдесят семь тысяч двести долларов.

Я ахнула.

— Откуда у мистера Джесси такие деньги?

Джо Старр щелкнул кнопкой ручки.

— Отличный вопрос, — сказал он. — И правда откуда?

Этой ночью я вновь взялась за ручку и блокнот.

Дорогая Мама с верховьев,

смерть заставляет нас о многом задуматься. Каждый верит по-своему.

Полковник говорит, что Бог взял в воскресенье выходной для того, чтобы мы делали то же самое. Он в этот день уходит бродить по лесу или валяться на берегу реки. Говорит, что, если понадобится Богу, Тот знает, где его найти. А мисс Лана верит в то, что надо хорошо обращаться с людьми. Б церковь она ходит все больше на праздники — на Пасху, чтобы выгулять новую шляпу, или в сочельник, чтоб поплакать над тем, как Дейл поет «Безмолвную ночь».

Дейл ходит в церковь, потому что это нравится мисс Роуз. Я — чтобы иногда составить ему компанию да послушать про настоящего Моисея. Мисс Роуз играет на пианино, а я сижу с Дейлом и с бабушкой мисс Лейси Торнтон, у которой голос как старая ржавая калитка. Я и сама пою как индейка, которую затянули в корсет, но замолчать меня никто не просит, так что я не особо-то переживаю.

Лавендер, за которого я однажды выйду замуж, верит в НАСКАР-дзен — только, сдается мне, эту религию он сам придумал. «Машина, — говорит, — это тело, водитель — это дух, мятущийся по дороге, ну а дзен есть внутри всего — в дороге, машине и всех остальных водителях. Надо сосредоточиться и не думать о победе, — говорит. — Чувствовать надо. Потому, мол, я гонки и люблю».

А ты во что веришь? Расскажи, пожалуйста.

А если ты теня спросишь, то я, как и мисс Лана, верю в то, что надо хорошо обращаться с людьми. И, как полковник, думаю, что бог сам меня найдет.

С любовью,

Мо

P.S. Полковник до сих пор так и не позвонил, а сегодня уже третий день. Мисс Лана говорит, чтобы я не волновалась, а она как-нибудь со всем этим разберется. Но я все равно волнуюсь. Где он? С чего это он нас бросил, когда где-то рядом бродит убийца? У него наверняка есть свои причины, но только что может быть важнее нашей безопасности? Если увидишь его, попроси, пожалуйста, позвонить домой.

Глава шестнадцатая

Лавендер-Блюз

К утру понедельника полковник так и не позвонил.

— Надо что-то делать, — сказала я мисс Дане, когда мы шли к кафе по дорожке из гравия.

— Не переживай, Мо, — снова сказала она, — я с этим разберусь.

Ее голос звучал беззаботно, но по напряженной улыбке было ясно, что она тоже переживает.

В кафе, где только и было что разговоров о пожертвованиях мистера Джесси, буйствовали слухи один нелепее другого: мистер Джесси выиграл в лотерею в бытность свою на севере; у мистера Джесси был миллион на счете в швейцарском банке; баптисты как-то умудрились обставить епископальников.

Подошли и мисс Роуз с Дейлом, разгоряченные трудами в саду.

— Мама дала мне отпуск за хорошее поведение, — сказал Дейл, оттаскивая в кухню корзину огурцов. — Хочешь, пойдем к Лавендеру, а потом поищем зацепки?

— Только если не будешь важничать и трясти своей гривой, — сказала я. — Смотреть стыдно, — а потом повернулась к мисс Лане: — Вы не против? Можно мне уйти?

Она кивнула и наполнила пластиковый стакан холодным чаем.

— Передавай Лавендеру привет и не задерживайся. Чувствую, над машиной своей потеет.

Она ошиблась. Мы обнаружили его в доме — заспанного и всклокоченного.

— Привет, — сказала я, когда он открыл дверь. — Мисс Лана передала тебе холодного чая.

— Слава ей и честь, — сказал он, принимая стакан и отступая в сторону.

Вид его жилища поразил меня. Лавендер обычно содержит дом в чистоте и старается, чтобы в нем было побольше света. Однако сегодня ковер поблек под слоем грязи, а у кухонной двери на полу скорчились грязные носки. Галстук со вчерашних поминок висел на дверной ручке, комнату же тускло освещали полоски света из-под опущенных штор.

— Уже почти десять, — сказала я. — Ты заболел, что ли?

Он потянулся, показав переплетенные жгуты напряженных мышц на руках, и заправил бледно-желтую футболку в выцветшие джинсы.

— Я только встал, Мо. Все хорошо.

Дейл окинул комнату взглядом.

— Это близняшки постарались?

— Близняшки после той аварии здесь редко появляются.

— Неудивительно, — сказала я, глядя, как Лавендер тяжело опускается на стул. — Эти девчонки как вороны — наверняка отыскали что-нибудь поярче на другом краю города.

— Ага, спешенный гонщик не особо кому-то нужен. — Но даже улыбка не сгладила залегшие под глазами грустные складки. — А как у тебя дела, мисс Лобо?

— Не особо, — признала я. — От полковника ни словечка, а вчера было уже три дня, как он уехал. Надо что-то делать, вот только что — ума не приложу.

Лавендер подался ко мне:

— А мисс Лана что говорит?

— Говорит не волноваться, а я волнуюсь. Старру, наверное, можно было бы сказать, но он полковнику не нравится. Или его помощнику Марле, — сказала я, вглядываясь Лавендеру в лицо, — она добрая, и я ей нравлюсь.

Он откинул волосы со лба.

— Что ж, план очень даже недурной. Но, может, пусть мисс Лана с ней тоже переговорит?

Я немного расслабилась — мысль, что у тебя есть план, успокаивает.

Лавендер глотнул чая.

— Ты вчера отлично спел, братишка.

Дейл ухмыльнулся:

— Спасибо.

— Я прямо горд за тебя был. Мама тебя наверняка за это и отпустила.

— Нет. — Дейл вздохнул. — Я по-прежнему под арестом, а это просто перерыв за хорошее поведение. Ни разу в жизни еще так не надоедало чинить всякое барахло. — Тут он огляделся: — А тебе надо бы прибраться.

— Он не может, Дейл, — сказала я, — у него депрессия.

Лавендер фыркнул:

— И вовсе нет.

— Еще как да. Классический случай. Ты небрит, машина в хлам, личная жизнь тоже. Скоро примешься заедать свои беды, так что в конце концов тебя придется вытаскивать отсюда подъемным краном. Ты на ногти свои погляди, — добавила я, — грязнущие!

— Эй, сбавь обороты! Мы сегодня с Сэмом до двух ночи с машиной возились. Не нашлось как-то времени на маникюр. — Он вскочил на ноги и поднял с пола несколько грязных тарелок. Двигается Лавендер как большущий белобрысый кот.

Эти близняшки настоящие дуры — он же даже в депрессии великолепен!

— Что ж, это хороший знак, что ты за машину принялся.

Он пошел на кухню и откликнулся поверх звона сгружаемых в раковину тарелок:

— Наверное. Но «Сикамор 200» всего через две недели. Я и взнос за участие уже заплатил, но, похоже, пролетаю. Не соберем мы машину вовремя.

Дейл нахмурился.

— Но вы же с Сэмом лучшие механики во всем округе.

— Таланта у нас с лихвой, а вот денег на запчасти не хватает. Я починил все машины, до которых смог дотянуться, включая даже «андербёрд» полковника. Она, кстати, готова, Мо. Скажи, если хочешь, мисс Лане. Но даже когда она мне заплатит, все равно около тысячи не будет хватать, а кредит мне не дадут.

— И? — спросила я. — Разве ты в гонках ради денег участвуешь? Другая найдется.

В воздухе повисла густая, как табачный дым, тишина. Я непонимающе переводила взгляд с одного брата на другого, а они оба смотрели в сторону.

— Что не так?

— Ничего, — наконец сказал Дейл. — Просто у мамы в последнее время сложности с деньгами, а отец в своем репертуаре. Я тут не помощник, — добавил он.

— Может, и помощник. Если мы раскроем убийство и если за это будет награда.

— Слишком много «если», Мо, — сказал он, ерзнув на стуле.

Тревога стиснула мои плечи своими холодными пальцами. Семейство Дейла никогда не было богатым, но об этом на моей памяти они никогда не переживали. Лавендер подхватил с пола футболку.

— Это рискованная затея, но я надеялся, что она себя окупит, — сказал он. — Победителю перепадут хорошие деньги.

— И это поправит дела мисс Роуз? — спросила я. — В смысле если ты победишь?

Полковник как-то сказал, что пытаться выбраться из нищеты с помощью гонок — это все равно что стараться набрать вес посредством голодовки. Нужно немало денег, чтобы поставить машину на колеса, и еще больше — чтобы участвовать в гонках. Для каждого заезда надо покупать горючее, покрышки и запчасти. Быстрая машина стоит хороших денег, а разбитая — ни цента.

— Поправит, — сказал Лавендер. — Но, как я и говорил, затея рискованная.

И тогда я приняла решение.

— Ну и что? У меня так всю жизнь можно рискованной затеей назвать. Дейл, мы соберем тысячу долларов. Соберем-соберем, — сказала я, глядя на его отпавшую челюсть. — Все равно особо не порасследуешь тут, пока ты сидишь дома взаперти, да еще Скрытофил за нами шляется.

— Мы? Тысячу долларов? — Он сглотнул. — Как?

Хороший вопрос.

— Я пока не готова раскрывать свой план, — сказала я.

Дейл закатил глаза:

— Значит, у тебя его и нет.

— Мне осталось доработать кое-какие детали, — сказала я, — но, думаю, удар мы нанесем на «Фестивале мимоз».

Тут и думать было нечего. Фестиваль открывался через несколько дней. Обычно мы с Дейлом шатались там между аттракционами и угощениями, старательно избегая лотерей и прочей чуши.

— Город, куда слетятся мечтающие потратить денежки гуляки, — отличное начало.

Лавендер рассмеялся.

— Спасибо за предложение, Мо, ты настоящий друг. Но лучше не занимай свою хорошенькую головку этими хлопотами. Мы с Сэмом наверняка сможем раздобыть деньги. А ты пока смотри, чтобы мой отчаянный братишка не вляпался еще в какую-нибудь историю.

Хорошенькую головку? Это он про мою?

— Не-а, — сказала я и пошла к выходу, — мы соберем деньги, а ты починишь свою машину.

Он швырнул в коридор пару грязных носков.

— Если получится, отдам все до цента, — сказал Лавендер, — даже в двойном размере. Но есть одно условие.

— Контракт? — предположила я.

— Уговор. Если не получится, чур не переживать. Договорились?

— Договорились. — И я потянула за кольцо под шторой, с щелчком вздернув ее верх. — На связи, — добавила я, и мы вышли.

Царящая на улице жара шлепнула меня по лицу, словно распаренная губка, а Лавендер прикрыл за нами дверь.

— Эй, Дейл, — шепнула я, глядя через улицу, — а вон твой телохранитель. Сделай вид, что его не заметил.

— Я и не замечал, пока ты не сказала, — пробормотал Дейл. Дейл поколебался, а потом помахал ему. — Не слишком-то он дружелюбный, — пожаловался Дейл, когда Скрытофил метнулся за заросли азалий.

Я спрыгнула с крыльца.

— Давай зайдем в церковь и подумаем — вдруг что-нибудь пропустили. Тесс нам откроет, ведь за ним должок — мы его полоумного кота вернули.

— Да уж, — сказал Дейл, — должок так должок.

Глава семнадцатая

Последнее пожертвование мистера Джесси

Тесс сидел на ступеньках перед церковью, болтая игрушечной мышью под носом у своего кота.

Из-за церковных дверей раздавался слабый голосочек в сопровождении позвякивания пианино — словно усталый пес плелся за малахольным кроликом. Множество детей ходили в церковь на уроки музыки мисс Карри. Меня среди них, к моему превеликому счастью, не было.

— Привет, Тесс, — сказала я, — как погода?

— Жарко, вечером обещают грозу. Ураган «Эми» развернулся над Атлантикой, теперь пройдет мимо.

— Отлично, — сказала я, усаживаясь рядом. — Есть что-нибудь про мистера Джесси?

— Да ничего нового. Вот только оказалось, что папа так и не отнес его последнюю сотенную в банк. Думал, что отнес, а сегодня утром нашел конверт в машине под сиденьем.

Улика!

— Мы бы хотели на нее взглянуть, — сказала я.

— Не получится. — И тут Спитц кинулся на мышку. — Папа отдал ее Джо Старру. — Тесс полез в карман. — Но я подумал, что вам будет интересно глянуть. — И он протянул мне мятую ксерокопию со стодолларовой купюрой, на которой был отлично виден серийный номер.

— Спасибо, — сказала я, — нам как раз нужно что-то типа этого для решительного рывка. — Я постаралась сунуть ксерокопию в карман уверенно, будто отлично знала, что собираюсь с ней делать. — Раз уж мы тут, — сказала я, — походим-поглядим по церкви — вдруг я что упустила в воскресенье.

Тесс пожал плечами.

— Ладно. Эй, Дейл, гляди-ка. — Спитц снова прыгнул, вцепился в игрушку и кубарем покатился по ступенькам под хохот Тесса с Дейлом.

Когда я поднялась по ступенькам, церковная дверь распахнулась. На пороге появилась мисс Карри в обнимку со здоровенной стопкой нот.

— Здрасте, — сказала я.

— Здравствуй, Мо, — бросила она и начала спускаться, мурлыча себе под нос.

Когда я приоткрыла дверь, из сумрачных недр церкви до меня донесся сердитый и требовательный визгливый голос:

— И это лучшее, на что ты способна?

— Прости, мама, — ответил девичий голос. Он показался мне знакомым — словно кто-то из тех, кого я знаю, решил заговорить нарочито тоненьким голоском. — Просто у меня нет голоса.

— В нашей семье все поют, — настаивала женщина, — у тебя есть талант. Просто нужно работать над собой. Упражняться!

— Я упражняюсь.

— Когда поешь, стой прямо. Тебе нужна уверенность!

— Нет ее у меня, — жалобно ответила девочка.

— Так раздобудь! — сердито рявкнула женщина. — Мы с твоим отцом платим за эти уроки не потому, что нам больше некуда деньги девать!

Я поняла, что с меня хватит. Никто не смеет разговаривать так с ребенком, когда я рядом.

Я распахнула дверь и переступила порог.

— Вам не стоит так разговаривать с ребенком! — сказала я, и голос мой отдался между стен эхом. Глаза привыкли к царящему здесь полумраку не сразу — и если бы я могла открутить эти несколько мгновений назад, я бы так и сделала.

— О… Привет, Анна Селеста.

Аттила опустила глаза, а я перевела взгляд на миссис Симпсон — с горящими гневом глазами, суровую, побледневшую миссис Симпсон.

— О! — сказала она. — Девчонка из кафе.

«Девчонка из кафе»? Она же знает мое имя.

Мое сердце забухало как барабан, попавшийся в лапы безумного шимпанзе. На какое-то мгновение охватившая меня злость перевесила ненависть к Анне Селесте. Я сделала глубокий вдох.

— Я не знала, что ты берешь уроки пения, Анна, — сказала я. — Это многое объясняет.

Миссис Симпсон вскинула брови:

— Да?

— Конечно, — кивнула я. — У Анны Селесты лучший голос среди девочек в классе. — И это была правда. Ну почти. Остальные-то просто орут, как древесные лягушки. — Вы наверняка гордитесь такой дочкой, мисс Сэмпсон. И не зря.

— Мисс Симпсон, — процедила она, а Аттила почти улыбнулась.

— Точно, прошу прощения.

Я окинула церковь взглядом. После поминок тут все вычистили, пропылесосили и отполировали — ни о каких уликах и речи быть не могло.

— Увидимся, Анна, — сказала я, затворяя за собой дверь.

Пока мы с Дейлом шли, истекая потом, к кафе, я рассказала ему о случившемся.

— Из мисс Симпсон выйдет ужасная теща, — встревоженно пробормотал он.

Я фыркнула:

— Это пусть тебя не волнует. Анна Селеста позабудет твое имя сразу, едва твоя слава пойдет на убыль.

— Наверное.

Мы молча шли среди марева, вздымающегося над асфальтом, словно танцующие призраки.

— Думаешь, мисс Лана позвонит Старру? Ну насчет полковника? — спросил он.

Мой желудок отчаянно сжался.

— Надеюсь, что уже позвонила.

Но когда мы добрались до кафе к половине двенадцатого, она этого еще не сделала. Не позвонила она и в пятнадцать минут первого, когда к нам на ланч зашла помощник Старра Марла.

Музыкальный автомат сотрясали «Роллинг Стоунз», а на столах переливались лавовые лампы. Марла взобралась на табурет и уставилась на доску с перечислением фирменных блюд.

— Привет, — сказала я, наливая ей стакан воды. — Как продвигается расследование?

— Забавно, что ты спросила. Я только что разговаривала с Джо, — сказала она. — Твое весло действительно было орудием убийства. — Она огляделась и предположила: — Стиль закусочной шестидесятых?

Тут с кухни стремительно вышла мисс Лана в яркой блузке и цыганской юбке, потряхивая глянцевыми кудрями своего парика под Шер.

— Да, где-то шестьдесят восьмой, — согласилась я, и тут вслед за мисс Ланой с кухни выбежал Дейл. В руках у него было блюдо с горячим яблочным пирогом, а волосы собраны в хвостик.

— О, и Дейл в ретро ударился, — сказала я, выпрямляясь и перебрасывая через руку салфетку. — Итак, добро пожаловать! Сегодня у нас куриное Шик-чик-трио за четыре девяносто девять. Выбирайте из жареной курицы, курицы в кляре и салата с курицей. Первые два идут с гарниром из двух садовых овощей — окра, огурцы, картофельный салат или репа. Куриный салат подаем на листьях молодого латука с чипсами или крекерами. С каждым обедом идет сырное печенье и чай. Готовы заказывать?

— Жареная курица, — сказала она, — с окрой и огурцами. И сладкий чай. А как твое дело продвигается?

Я придвинула к ней корзинку с сырным печеньем.

— Убийство?

— Вообще-то я твою маму имею в виду.

Я налила чаю, стараясь не глядеть ей в глаза.

— Ничего нового.

— Я знаю, каково тебе. Так, что тут у нас… — Марла прищурилась, разглядывая доску с перечнем десертов. — Я в полицию, наверное, потому и пошла. Чтобы чувствовать себя частью семьи.

Я придвинула к ней приборы.

— Как это?

— А яблочный пирог домашний? — спросила она, и я кивнула. — Тогда попробую. Я просто говорю, что могу понять, через что тебе пришлось пройти. Я ведь сама в детском доме выросла. Знаю, каково все время об этом думать. Но это строго между нами, ладно? — Марла подмигнула. — Добавь, пожалуйста, мороженого на пирог. Живем только раз, верно?

— А мне куриный салат мисс Ланы, — сказала мисс Ретцил, присаживаясь на табурет рядом с Марлой. В другом конце зала Дейл выронил тарелку. Он рядом с учителями становится сам не свой, даже если и их не видит. У него на них что-то вроде радара.

— Здрасте, мисс Ретцил, — сказала я. — Что случилось? Вы к нам редко заглядываете.

— Нечасто. — Она была невозмутима, как кусок шербета. — Но вспомнила, что сюда хотела заглянуть Марла, и решила сделать ей сюрприз. Мне к салату чай без сахара, пожалуйста.

Тут меня отвлекли новые посетители, но, подавая им блюда и наливая чай, я то и дело поглядывала на Марлу. Неудивительно, что она так сочувственно отнеслась к моим поискам Мамы с верховьев. И мою тревогу из-за исчезновения полковника она, наверное, поняла бы. Рядом со мной остановилась мисс Лана.

— Мисс Лана, можно с вами поговорить?

— После ланча, моя сладкая, — сказала она, выбивая чек. — Дел по горло.

Подняв глаза, я увидела мисс Ретцил с Марлой уже на парковке и мигом приняла решение — схватила ксерокопию последнего пожертвования мистера Джесси и быстро переписала в блокнот серийный номер. Потом сунула лист в карман и выскочила.

— Эй! — позвала я, догоняя Марлу, которая как раз отошла в сторону от отъезжающей машины мисс Ретцил — скучного темно-голубого седана с откидным верхом. — Помощник детектива Марла, можно у вас спросить, чисто гипотетически? — выдохнула я, вставая перед ней. — Как профессионал профессионала.

— Валяй, детектив.

Я отвела взгляд от крошек на ее блузке — даже профессионалы ошибаются.

— Положим, кто-то должен был вернуться или хотя бы позвонить до вчерашнего вечера, а от него ни слуху ни духу. Что бы вы сделали, если еще учесть, что в окрестностях убийца бродит и все такое? Чисто гипотетически?

Она нахмурилась:

— Мо, у тебя все хорошо?

— Да, мэм, это я так спрашиваю, в теории.

— Ну, — сказала она, — я бы подождала еще сутки, а потом позвонила бы в полицию. Особенно если кого-то там знаю. — Тут она вытащила визитку. — Детектив Старр тебе всегда поможет. Ну или позвони Присцилле и позови меня, если будут еще гипотетические вопросы.

— Спасибо.

— Не за что.

— Да, вот еще что. — Я залезла в карман. — Я знаю, что Старру это уже известно, но на всякий случай раздобыла копию последнего пожертвования мистера Джесси. Тут и серийный номер видно. Я от других зависеть не люблю, так уж меня полковник с мисс Ланой научили.

Внезапно Марла побледнела и, шатнувшись, оперлась на машину.

— Все в порядке?

— Жара, наверное, — сказала она, покачала головой и взяла мой лист. — Все хорошо. Спасибо тебе, Мо. Джо, как ты и сказала, уже все знает, но лишняя копия не помешает. Пока, дружище.

Она уселась в патрульную машину и выехала с парковки.

Этой ночью я прижалась к мисс Лане, слушая шум предсказанного Тессом дождя.

— Полковник задержался со звонком уже на целый день, — сказала я. — Уже почти сутки, как должен был позвонить.

— Знаю, — вздохнула она. — Каждый раз, как звонит телефон, я надеюсь услышать его голос.

Я вытащила из кармана визитку Марлы.

— Мне помощник детектива Марла дала вот этот номер, — сказала я. — Она и сама сирота, так что нам поможет.

— Сирота? — Мисс Лана взяла визитку. — А это тут при чем?

— Ну или Старру можно позвонить, — сказала я. — Вот только полковнику это наверняка не понравится.

— Старру? — Мисс Лана сделала глубокий вдох. — Пожалуй, лучше сначала Марле. — Она подплыла к телефону и зажмурилась, опустив руку на трубку. — Дай с мыслями соберусь, — пробормотала она. Но едва мисс Лана раскрыла глаза, телефон затрезвонил. Мы разом дернулись.

— Алло? — тревожно сказала она и вдруг рассмеялась. — Полковник! Где вы?

Меня накрыло облегчением. Зря тревожились.

— Вы в порядке? — спросила она. — Мы до смерти переволновались. — Она помолчала, прислушиваясь, а потом поджала губы. — Мы же не раз договаривались… Да. Да, конечно. Когда вы нарушили Правило трех дней, я… — Она взглянула на меня. — Нет-нет, я точно помню, что вы до уехали еще до полуночи. Да, она здесь.

Я протянула руку к трубке, но мисс Лана нахмурилась и покачала головой.

— Да, я ей скажу. Вы уверены, что все в порядке? По голосу не скажешь. Да, понимаю. Нет, у нас все хорошо. — Тут она озадаченно кивнула. — Значит, ждем от вас звонка не позже четверга. Я… Алло?

Она опустила трубку, озадаченно глядя на меня.

— Это был полковник. — А то я не слышала! — Просил передать тебе привет.

— У вас такое лицо, будто услышали плохие новости.

— Нет, — сказала она, — новости хорошие… ну, конечно же, хорошие. Просто разговор получился какой-то странный.

Странный разговор? С полковником? Тоже мне новость.

— А в чем именно?

— Во-первых, он назвал меня малышкой.

— Малышкой? Он вас в жизни так не называл.

— А тебя назвал Мозес.

— Мозес? Да он так, наверное, один раз в жизни только и говорил — когда выбрал мне имя.

— Знаю, — сказала она, а потом уставилась на телефон так, будто могла прочитать его мысли. — Что ж, по крайней мере, он позвонил, и мы теперь знаем, что с полковником все в порядке. Обещал вернуться через пару дней — вот тогда все и разузнаем.

— Точно. — Я обняла ее и пошла спать. Но спала я в ту ночь беспокойно, без конца ворочаясь. Что-то в моей Вселенной было неладно, и голова шла кругом, словно старая кривая юла.

Под утро я проснулась от своего давнего сна — того, в котором стою у ручья и вижу болтающуюся в воде бутылку. Сердце бухает, когда я вытряхиваю записку, но, как и всегда, слова расплываются прежде, чем я успеваю их прочесть.

Глава восемнадцатая

Мисс Лана!

К вечеру следующего дня мы с Дейлом уже придумали гениальный план по сбору денег на машину Лавендера. А в ход мы пустили его в субботу, в день торжественного открытия «Фестиваля мимоз».

К тому моменту Дейла уже буквально тошнило от славы.

— Позволить Старру вывезти меня оттуда в наручниках было самым глупым решением во всей моей жизни, — сказал он, опуская кисточку в банку с фиолетовой краской.

— И вовсе нет, — сказала я, глядя, как он поправляет нашу вывеску на столе. — Тебе случалось садиться в лужу куда как глубже. Аккуратнее, не капай. Я не хочу, чтобы вывеска Лавендера выглядела самодельной.

Фестиваль открывался в пять вечера, так что у нас оставалось всего два часа на то, чтобы закончить подготовку места. Мы уже установили бело-красную палатку мисс Ланы, которую она использовала для вечеринок, и поставили в нее пару складных стульев. Оставалось доделать вывеску. Дейл поднял кисточку и неуверенно замер.

— Что писать-то?

Я распахнула перед ним свой альбом: «Лавендер примчит вас к успеху!»

Под этой надписью я нарисовала его машину с квадратиками под рекламу на боках.

— Эта гонка — громкое событие, — напомнила я Дейлу. — Радио там, телевидение… Если сможем продать двадцать рекламных мест по пятьдесят долларов каждое, тысяча на запчасти у нас в кармане. Дай сюда. — Я взяла у него кисть. — Сама сделаю. Ты до самой гонки не закончишь.

Дейл плюхнулся на стул.

— Я-то думал, Старр быстро схватит убийцу, — горестно сказал он, — и тогда я герой. А вместо этого люди перемывают кости нашей семье похлеще, чем прежде. Я даже не знал, что все может обернуться настолько худо. Аттила от меня бегает, и телохранитель этот мне до чертиков надоел. Вон опять Скрытофил со своим куском торта бродит.

— Где?

— Да вон, за шлеп-купальней[39].

Я глянула на аттракцион, который смазывал Сэм Квинерли, как раз вовремя, чтобы заметить резко присевшего Скрытофила.

— Привет, Сэм! А где Лавендер?

— В гараже еще, но вечером обещался быть, — ответил Сэм и подошел к нам.

— Отлично. Он нам понадобится — будет раздавать автографы и чмокать младенцев.

— Не знаю, как насчет младенцев, — съязвил Сэм, — а уж имя свое он как-нибудь выведет. И спасибо вам, что взялись за это дело. Ваша уверенность в успехе его прямо-таки зажгла. Мы уже подобрали все нужное — только купить осталось. Мы эту машину в два счета… О, отличная вывеска!

Я отступила, чтобы полюбоваться своей работой. У края доски буквы получились тоньше.

— Я ближе к краю специально тоньше писала, будто буквы смазаны скоростью. Как тебе?

— Спецэффекты. — Он кивнул. — Классно выглядит. Правда, Дейл?

Дейл нахмурился.

— А по-моему, тебе просто места не хватило.

— Не повесишь ее? — сказала я, подвигая вывеску к Сэму. — Сегодня вечером мы с Дейлом сделаем Лавендера знаменитым!

— Знаменитым? — ухмыльнулся Сэм. — Кошелек наш сделай пополней, и будешь нашей с ним богиней.

К половине восьмого я уверенно шла к тому, чтобы стать их богиней. Мисс Лана очень помогла мне, выкупив весь капот под рекламу кафе.

— Триста долларов? Запиши за мной, моя сладкая, — сказала она, вытаскивая из рукава кимоно чековую книжки и прошептала: — Только полковнику ни слова.

— Может, останетесь и поможете, мисс Лана? — спросила я.

— Я бы с удовольствием, но мне надо поставить пару индюшек в духовку для завтрашнего фирменного. — Она наклонилась к Дейлу: — Запекаю их на малом огне всю ночь, потому такие сочные и получаются. Смотри не проговорись никому, — добавила она, легонько шлепнув его по плечу сложенным веером.

Дейл кивнул.

— Спасибо, что купили рекламу, — сказал он, зардевшись. — Я знаю, что она вам ни к чему — весь город и без того у вас ест.

— Чепуха. — Она повернулась ко мне: — Мо, дома быть не позже половины десятого. Я знаю, что люди Старра приглядывают за вами, иначе в жизни бы сюда одних не отпустила. Использовать детей в качестве наживки… — сокрушенно проговорила она, расправляя свое красное кимоно. — И куда катится этот мир?

— Риторический? — тихонько спросил Дейл, и я подмигнула.

Спустя несколько минут к нам подошла Тэмми из «Ясель-сада Тэмми».

— Я возьму водительскую дверь, если вы придумаете мне слоган, — сказала она.

— «Тэмми: лучший сад для ваших чад», — с лету ответила я. — С вас шестьдесят долларов — пятьдесят за рекламу и десятка за слоган. Давайте семьдесят, и мы добавим номер телефона.

Она вывела номер на листочке розовой бумаги.

— Лучше водителю его передайте.

— Дейл — его брат, сделает, — сказала я. Дейл застонал, но взял листок и сунул в карман.

Мистер Ли выкупил бампер («Карате Ли — вдарь по проблемам»), а Будда Джексон, хозяин «Будда-бара и солярия», со вздохами выложил шестьдесят долларов за дверь («У Будды всегда жарко»). Его сменили азалии, которые хотели подыскать подходящее местечко для своего Загородного клуба садоводов.

— На боку будет стоить восемьдесят пять долларов, — сказала я.

— Восемьдесят пять? — переспросила одна из них. — А я слышала, что пятьдесят.

— Это за второсортное местечко, — сказала я. — Думала, что вы захотите получше, но давайте так. Дейл, запиши за ними бензобак.

— Бензобак? — Рука азалии взметнулась к горлу. — Лучше возьмем что получше, за восемьдесят пять.

Я подмигнула Дейлу. Азалии скорее помрут, чем согласятся на второй сорт.

Лавендер появился в восемь, и выглядел он сногсшибательно. К тому времени праздник вошел в полную силу — вовсю крутились лошадки на каруселях, грохотали русские горки и визжало чертово колесо.

— Идите-ка перекусите, — сказал он, сунув мне десятку, — да посытнее что-нибудь, пончиков каких-нибудь пожирнее.

Когда мы вернулись, к палатке было не пробиться. К девяти вечера мы за компанию с раздающим автографы Лавендером распродали все до единого рекламные места.

— Тысяча девяносто девять долларов семьдесят девять центов, — сказал он, захлопывая крышку кассового ящика. — Даже не верится.

— Девяносто девять и семьдесят девять? Это еще откуда? — удивилась я.

— Мэр Литтл сказал, что у городского бюджета трудности, так что я сделал ему скидку.

То, что произошло потом, я запомню как один из величайших моментов в истории человечества: Лавендер с улыбкой наклонился и поцеловал меня.

Мой первый поцелуй! И от Лавендера!

— Мо, — сказал он, — ты истинная богиня предпринимательства.

Я! Богиня предпринимательства!

И тогда я с силой толкнула Дейла на Лавендера, и они оба засмеялись.

— Догони! — крикнула я и кинулась прочь. Люди и огни слились воедино, а я неслась быстрее всех на свете к окраине города, вдоль речки, к кафе.

Мои кеды выбивали «по-це-луй, Ла-вен-дер», когда я, не сбавляя хода, обогнула кафе, пронеслась по дорожке и взлетела на крыльцо.

— Мисс Лана! — закричала я, с грохотом распахивая дверь и слыша топот догоняющего меня Дейла. — Мисс Лана! В жизни не догадаетесь!

То, что я увидела в комнате, было как удар под дых.

Книжный шкаф лежал на боку, тут же валялись растерзанные бархатные кресла мисс Ланы. На полу громоздились диванные подушки, а настольная лампа безвольно свисала со стола на собственном проводе. Рамки с фотографиями с моего шестого дня рождения висели набекрень, слепо уставившись на меня разбитыми стеклами. Под выдвинутыми ящиками стола были раскиданы бумаги.

— Мисс Лана? — собственный голос показался мне слабым и далеким.

Сзади шумно остановился Дейл.

— Надо ее найти! — закричала я.

Мы бросились в гостиную, выкрикивая ее имя. Остальные комнаты встретили меня потрясенным молчанием — нетронутые, но гулкие и пустые.

— Что это? — воскликнул Дейл, подняв лежащий на кухонном столе листок.

Я выхватила его, успев удивиться тому, насколько чужими кажутся мне собственные пальцы и как сложно различить крупные печатные буквы:

СТАРР — НАМ ОБОИМ КОЕ-ЧТО НУЖНО. ПОМОЖЕШЬ МНЕ — ПОМОГУ ТЕБЕ.

Дейл прошептал:

— Что это значит?

— Это убийца. Мисс Лана у него. Бежим! — закричала я, толкая его к дверям. — Бежим!

Когда мы были в гостиной, входная дверь распахнулась, и прямо перед нами на фоне звездного неба встал темный силуэт мужчины.

— Ко мне в комнату! — закричала я, разворачиваясь. — Бежим!

— Стоять! — рявкнул мужчина. — Это я, Джо Старр! Всем успокоиться!

Я схватила его за руку и выдохнула:

— Сюда! Убийца забрал мисс Лану.

Всю ночь наш дом и двор были залиты светом — люди Старра и соседи разыскивали мисс Лану. Помощник детектива Марла обнаружила две дорожки следов у самой стены кафе.

— Тут была борьба. Похоже, последние несколько метров он ее попросту тащил, — сказала она Старру, стараясь не глядеть на меня.

Я же изо всех сил старалась не вспоминать инструкции, которые Старр дал своим людям перед тем, как отправить их на поиски в лес.

— Свою первую жертву он сбросил в реку, — сказал Старр. — Мог и сейчас туда отправиться. Будьте осторожны. Зовите меня сразу, как что-то найдете.

Он протянул своей помощнице записку.

— Что думаешь, Марла?

На ее лице проступил легкий румянец.

— «Нам обоим кое-что нужно», — прочитала она. — Кажется, он играет с нами.

— Верно, — кивнул Старр. — Но почему?

— Может, разозлился, — сказал Дейл. — Ну, как вы и говорили, когда меня в наручниках повезли. Расстроился, может, что я украл у него всю славу.

Я глянула в окно. Желтые отблески фонариков поисковой партии метались в кронах и над гладью реки.

— На светлячков похоже, — пробормотала я.

— Что? — переспросил Старр, изучая расстеленную на кухонном столе дорожную карту.

— Фонарики, — сказала я, — на светлячков похожи.

— Ты уверена, что никого не видела? — в который раз спросил он. — Может, незнакомую машину…

— Никого, я ведь уже говорила. Может, перестанете цепляться ко мне и пойдете искать мисс Лану? Она же сейчас… — Мой голос пресекся, словно потерявшее сигнал радио.

А потом меня затрясло.

— Принеси одеяло, — сказал Старр Марле. — Дейл, где твоя мама? Мо, наверное, лучше немного побыть с ней.

— Я ей уже позвонил, — сказал Дейл. — Ждет, когда ее подхватит Лавендер. Она бы и сама приехала на «пинто», но он стоит пустой — папа сжег весь бензин.

Марла накинула мне на плечи колючее армейское одеяло полковника и крепко сжала руку. От одеяла пахло сосной и дымом — ароматами наших пикников.

Я закрыла глаза, и дрожь стихла. Мой страх отступал, и голос Дейла становился все глуше. Я представила, что сейчас весенний денек, и мы сидим во дворе с полковником — он и я, больше никого.

— Ничто так не помогает разобраться в себе, как природа, рядовой, — раздался голос полковника. — Если запутался, садись под звездами и жди.

Я расстелила одеяло.

— Чего ждать?

— Сама поймешь, — сказал он и с детской безмятежностью закрыл глаза. — Что ты слышишь?

— Вроде бы мотор — Лавендер, наверное. А вы что?

— То же, что всегда, — пробормотал он. — Танец цикад, круговорот звезд. Послушай меня, мы рождаемся заново день за днем, раз за разом. Если запуталась, дай звездам убаюкать себя. Проснувшись, ты рождаешься заново. — Он глядел на меня, и лицо его было грозным и прекрасным, как залитый луной скалистый кряж. — Ты понимаешь, о чем я говорю, рядовой?

Я коснулась его руки и сказала:

— Не знаю, сэр. Но мне нравятся эти слова.

Он рассмеялся, запрокинув голову.

— Ну тогда ладно. Твоей честности и камень позавидует, моя дорогая. Что ж, нанизывай маршмеллоу на палочку. Давай разведем добрый костер, чтобы пламя ревело вовсю.

— Мо? — Старр опустил мне на плечо свою лапу и принялся трясти, словно медведь. — Слышишь меня? У нее шок, — сказал он кому-то. — Позовите доктора!

— Это лишнее, — сказала мисс Роуз от дверей.

— Мама! — закричал Дейл.

Мисс Роуз пересекла кухню, не сводя с нас встревоженного взгляда зеленых глаз.

— О, Мо, — сказала она. — Яс тобой.

Ее руки сомкнулись вокруг меня, и мои глаза наполнились горячими слезами накопившегося страха.

Я разревелась как первоклашка.

— Мы найдем мисс Лану, — сказала она, гладя меня по голове. — Не бойся, мы ее найдем.

— Мама, а где Лавендер? — спросил Дейл, оторвавшись от экрана ноутбука Старра.

— Пошел искать, как и все, — сказала она. От одного этого мне будто полегчало. — А что ты там делаешь, Дейл?

— Смотрю фото преступников, — сказал он, снова наклонившись и вглядываясь в экран. — Ведь мы с Мо после убийцы были здесь первыми. Может, мы его видели, просто забыли. Вот я и смотрю.

— Мы делаем все, что в наших силах, чтобы отыскать вашу подругу, Роуз, — сказал Старр. — Я послал людей в лес, мы выставили кордоны на федеральное шоссе 264 и Ай-95. Марла готовится к обыску всех пустующих домов и амбаров в округе. Скажите, Лана не упоминала про конфликты с кем-нибудь — в кафе или в Чарльстоне?

Я привалилась к плечу мисс Роуз. Ее блузка пахла свежескошенной травой.

— Лана заходила ко мне вчера, — сказала мисс Роуз, — но ни о чем таком и речи не было. Она волновалась из-за того, что… случилось с Джесси и как все это разрешится.

— О полковнике не вспоминала?

Рука мисс Роуз на моей голове замерла.

— Я вам вот что должна сказать — полковника не видно с вечера прошлого четверга. Лана сказала, что он звонил в понедельник, но был какой-то… странный.

— Как это?

— Назвал ее малышкой, а Мо — Мозес. Он никогда так не говорил.

— Мозес? — сказал Дейл. — Странно.

Старр что-то записал в блокноте.

— Еще что-нибудь?

Мисс Роуз пожала плечами:

— Да нет вроде. Ей не понравилось, что полковник в такой ситуации решил уехать, но они всегда проводили больше времени врозь, чем вместе.

— Ссорились?

— Нет, — сказала она, — не ссорились — потому что время от времени расходились. Поверьте, детектив, некоторые вещи способны исцелять в малых дозах и губить, если с ними переборщишь.

Старр щелкнул авторучкой.

— Роуз, — сказал он, — если вам известно, где сейчас полковник…

— Если бы я это знала, он бы уже мчался сюда.

— Эй! — крикнул вдруг Дейл. — А что здесь делает Скрытофил?

Я подвинулась поближе, чтобы заглянуть в экран ноутбука.

— Вы зачем вставили туда фото своего сотрудника? — спросила я, грозно уставившись на Старра. — Попросили Дейла помочь, а сами шутки шутите?

— Мой сотрудник? О чем ты? — Он развернул к себе ноутбук и прищурился. — Это Роберт Слейт, ограбил банк и несколько недель назад сбежал из тюрьмы. Его разыскивают.

— Если вы его разыскиваете, то просто на фестиваль сходили бы, — сказал Дейл.

Старр вскочил на ноги.

— Слейт здесь? — Он повернулся к Марле: — Ты следишь за Дейлом — видела его?

— Нет, — изумленно сказала она. — Не видела.

Я почувствовала, как мои руки покрываются гусиной кожей:

— Вы следили за нами? Я вас не видела.

— В этом весь смысл негласного наблюдения, Мо, — сказала она.

— И вы не заметили Слейта? — Я невольно повысила голос. — Он был на поминках, на фестивале, прятался в азалиях напротив дома Лавендера…

Марла внимательно вгляделась в экран и перевела взгляд на Старра:

— Не знаю, что и сказать, Джо. Может, и правда его прошляпила, но это очень странно.

— Это точно он? — спросил, повернувшись к нам, Старр, и мы разом кивнули. Он поскреб пальцем бровь. — Осторожность не помешает. Марла, свяжись с дорожной полицией. Сообщи, что Роберт Слейт захватил заложника и может ехать в Уинстон. Кроме того, может передвигаться на одной из пропавших машин Дольфа Эндрюса.

— Дольфа Эндрюса? — прошептал Дейл. — Того убитого парня из Уинстон-Салема?

Я встала.

— Если он обидит мисс Лану… — Но тут мой голос прервался, а Старр накрыл мою руку своей. Она у него оказалась сильная, совсем как у полковника.

— Мо, безопасность мисс Ланы — моя главная забота. Дейл? Спасибо за помощь, сынок. Роуз, я буду благодарен, если отвезете ребят к себе, чтобы я смог приняться за работу. Я отправлю кого-нибудь приглядеть за вашим домом до утра.

— Нет, — сказала я. — Это мой дом, и я никуда не пойду, пока вы не дадите мне обещание отыскать мисс Лану.

Старр вздохнул.

— Мо, я сделаю все, что в моих силах, а утром обязательно заеду к Роуз, чтобы все тебе рассказать. Обещаю.

Мисс Роуз обняла меня за плечи.

— Спасибо, детектив. Идем, Мо, — сказала она. — Собери вещи.

Войдя в свою комнату, я почувствовала себя там чужой. Незастеленная кровать молча смотрела, как я вытаскивала из шкафа свой старинный чемодан и щелкала его медными застежками. А потом стояла, водя пальцем по его тугому кожаному боку, не зная, что мне делать дальше.

— Мисс Лана всегда говорила, что, когда выходишь из дома, у тебя в кармане должно быть достаточно денег, чтобы вернуться. — И я полезла в потайной кармашек чемодана. — Экстренная пятерка всегда возвращала меня домой, — сказала я. — Вот бы мисс Лане сейчас такую же.

— Она умная женщина, — сказала мисс Роуз, укладывая в чемодан штаны от кимоно. — Она еще будет гордиться тем, как ты со всем этим справилась. Вот увидишь.

Я сунула в чемодан Том шестой, а мисс Роуз — целую стопку футболок.

— Они мне не понадобятся, — сказала я, — мисс Лана вернется еще засветло.

— Пожалуй, вот только Старр и тогда здесь будет работать.

Я на миг почувствовала себя сорвавшимся с ветки листом.

— Мо, подумай, что еще может тебе понадобиться?

Я схватила зеленый альбом, который мисс Лана сделала для меня в Чарльстоне.

— Это ее последний подарок перед тем, как… — Больше я не смогла выдавить из себя ни слова.

— Все хорошо, Мо, — тихонько сказала мисс Роуз и обняла меня.

— Нет, не хорошо. — Мои щеки обожгли слезы. — Они непременно должны ее найти. Без мисс Ланы ничего на свете никогда не будет хорошо.

Глава девятнадцатая

Прислушиваясь к звездам

Чуть позже той же ночью дверь спальни Дейла со скрипом приоткрылась, и полоска света упала на кровать, в которой я старательно делала вид, что сплю. Я приподнялась на локте под противный скрежет пружин.

— Дейл?

Когти Королевы Елизаветы Второй негромко процокали по полу.

— Привет, девочка, — прошептала я, вытянув руку. — Иди-ка сюда.

Она прыгнула на кровать и устроилась у меня под боком. Я провела рукой по бархатистым ушам, чувствуя, как она ласково толкается головой в мое запястье. Потом щелкнула выключателем лампы — самодельной, из бутылки, которую мисс Роуз соорудила в пору своего увлечения рукоделием.

Спальня у Дейла ничего себе, если, конечно, ты не особо брезглив — ну а я не такая. Запах здесь стоит густой и чистый — словно от свежевспаханного поля. Это из-за его колонии дождевых червей в кладовке — единственного, что осталось от нашей прошлогодней попытки быстро разбогатеть. А простыни пахнут ветром.

В аквариуме завозился Сэр Исаак — тритон Дейла. Я свесилась с кровати и подняла с пола свой альбом.

— Ну же, Лиз, — сказала я, открывая его, — бери след.

— Как ты? — Шепот Дейла от двери заставил нас с Лиз подпрыгнуть.

— Фотографии смотрим, — сказала я. — А ты чего тут? Мама с тебя три шкуры спустит, если узнает, что ты бродишь по дому.

И это чистая правда. Когда мы добрались до дома, мисс Роуз разогнала нас по комнатам, командуя не хуже, чем это сделал бы сам полковник. Мне досталась спальня Дейла, а Дейла и Лавендера, который остался охранять нас, она уложила в прежней комнате Лавендера. Сама мисс Роуз легла у себя.

— Двери запереть, огни погасить, всем до утра в кровать! — приказала она.

— Лиз проголодалась, — объяснил Дейл, — ну я и пошел сделать ей сэндвич с арахисовым маслом. Нам тоже сделал. Ты ее видела?

— Она здесь, — сказала я, а тут и Лиз принялась молотить хвостом о матрас.

Дейл подтащил к кровати стул с плетеным сиденьем и сказал:

— На, Лиз.

Она тут же спрыгнула на пол, аккуратно взяла из рук Дейла сэндвич и растянулась у его ног. Потом положила сэндвич между вытянутых передних лап и откусила самый краешек.

— По-благородному ест, — сказал Дейл и протянул второй сэндвич мне. Сплошные кусочки арахиса — мой любимый вид арахисового масла.

— Не спится? — спросила я.

Он зевнул.

— Не в том дело — Лавендер во сне болтает.

Мое сердце подпрыгнуло.

— Да ты что! А меня не вспоминал?

— Только если ты успела поменять имя на «Сикамор 200». Что там за фотографии? — спросил он, кивнув на альбом.

— Это мисс Лана из Чарльстона привезла.

Дейл принялся за свой сэндвич. Волосы неровным ореолом топорщились у него вокруг головы, застегнутая не на те пуговицы бледно-голубая пижама топорщилась. Я окинула взглядом его комнату — всюду модельки наскаровских гонок, которые отец дарил ему каждый год на день рождения, хотя на самом деле Дейл мечтал о гитаре, а в углу стопка блинчиков для штанги.

— Когда это ты начал качаться? — спросила я.

— Никогда. Это Лавендер подарил. Сказал, чтобы я не мешал им собирать пыль, пока не стану совершеннолетним. А потом уже, мол, пользуйся или продавай — как сам решишь. — Дейл отправил последний кусок сэндвича в рот и облизал пальцы. — Ну что, — спросил он, — когда начинаем?

— Что начинаем?

— Обсуждать зацепки, — сказал он, взяв с тумбочки мой блокнот и протягивая его мне. — Ну с мисс Ланой. — Он нахмурился и наклонился вперед. — Ее же ведь похитили? — медленно сказал он, делая ударение на последнем слове. — А мы ведь детективы?

— Те еще. Не смогли отличить телохранителя от грабителя банка.

— Мы найдем мисс Лану, Мо, — сказал Дейл. — Сделаем, как нас учила мисс Ретцил, помнишь? Сформулируем задачу, а потом решим ее. Какая у нас задача? — И он склонил голову набок. Точь-в-точь как мисс Ретцил во время урока математики.

Я вздохнула.

— Найти мисс Лану, которую похитил Слейт.

— Для чего похитил?

— А мне откуда знать? В этом нет никакого смысла!

— Тс-с-с, маму разбудишь. — Он подвинул к себе альбом мисс Ланы. — Зачем она вообще кому-то понадобилась? Ну то есть она славная, но ведь из-за ее характера полковник все время сбегает из дома. — Он уставился на альбом. — Я это в хорошем смысле, я мисс Лану люблю.

— Знаю. Я тоже.

— Вряд ли это случайность, — продолжал Дейл. — Может, Слейт решил, что она кинозвезда — она же вечно ходит в париках… Нет, — тут же вздохнул он, избавив меня от необходимости возражать на эту чушь. — Не то.

— А может, она его спугнула, — сказала я. — Застала, например, в гостиной, когда он искал… ну что-нибудь искал. Или полковника. Слейт ведь уже был тут, помнишь? Той ночью, когда убили мистера Джесси.

— Точно! — Он перевернул страницу альбома. — А это кто?

Я глянула на фото.

— Мисс Лана в преддверии своего расцвета.

Следующим шло фото с занятий театрального кружка.

— Ого, — пробормотал Дейл. — Расцвела. — Потом зевнул. — Зачем грабителю банка похищать мисс Лану? Что вообще грабителям нужно?

— Деньги? — предположила я, а Дейл тем временем дошел до фотографии молодого полковника со мной на колене. — А денег у нее нет. И у полковника тоже, разве только… — Я смолкла, уставившись на открытый чемодан, который лежал на столе рядом с молодым полковником.

Дейл поднял глаза.

— Что «разве только»?

— Разве только Слейт поверил старым слухам про полный чемодан денег.

Дейл фыркнул и закрыл альбом.

— Не может же он быть таким дураком? Этот слух пустил папаша, чтобы люди были полюбезнее с полковником, когда он только появился в городе.

— Ни за что не вздумай недооценивать людскую глупость, Дейл. А может, Слейт поверил в этот слух. Что, если он похитил мисс Лану, чтобы заполучить деньги, которых нет.

Дейл почесал в затылке.

— А хоть бы и так, нам все равно надо ее вернуть. — Он встал и потянулся. — Давай во сне подумаем, Мо. — Он поднял альбом. — Можно я возьму? Буду смотреть, если Лавендер снова примется бормотать.

Я кивнула.

— Не волнуйся, мы ее найдем.

Королева Елизавета вскочила на ноги.

— Ты остаешься с Мо, Лиз, — сказал Дейл.

Когда он выходил, из альбома выпала фотография. На ней молодые полковник и мисс Лана стояли перед старой церковью, держась за руки, и улыбались. Ветер взметнул мисс Лане волосы. Я положила карточку на стол, выключила свет и улеглась.

Потом закрыла глаза и постаралась почувствовать, где сейчас мисс Лана. «Пожалуйста, мисс Лана, — думала я, — подумайте обо мне. Я в доме у мисс Роуз».

В конце концов я вылезла из-под одеяла и подошла к окну, выходящему на амбар. Ночь вглядывалась в меня, черная и терпеливая, в переливающихся звездами одеждах.

И тогда снова спокойно и размеренно зазвучал голос полковника:

— Если заблудилась, дай звездам убаюкать тебя. Проснувшись, ты рождаешься заново. Ты понимаешь, о чем я говорю, рядовой?

— Теперь, кажется, да, сэр, — прошептала я.

Я подтащила кресло-мешок Дейла к окну и заснула там, прислушиваясь к звездам.

Глава двадцатая

Полный чемодан денег

— Мисс Роуз, — сказала я наутро. — Я хочу рассказать Джо Старру про чемодан с деньгами и ту ночь, когда полковник попал в аварию на окраине города.

Она сидела за кухонным столом, размешивая сливки в кофе.

— Эту старую байку? — На ее лице появилась тревога. — Зачем?

— Затем, — сказала я. — Слейт мог решить, что это правда. Я не вижу других причин для похищения мисс Ланы. А рассказать про это, не вспоминая про аварию, не получится.

Вошедший тут Лавендер подтолкнул ко мне через стол альбом мисс Ланы.

— Славные фотки, — сказал он, снимая с холодильника корзину с яйцами. — Яиц хочешь, мам?

Мисс Роуз покачала головой.

— Как думаешь, Мо, сможешь приготовить хлеб в тостере?

Смогу ли я поджарить хлеб? Она шутит?

Когда я засунула два куска белого хлеба в тостер, где-то хлопнула дверь туалета.

— Дейл проснулся, — сказала я, взяла из пакета еще пару кусков и закрыла его. Я глянула на Лавендера, который повязал поверх джинсов цветастый передник. — Как думаешь, что нам теперь делать?

— Я думаю, нам нужно достать тарелки с вилками.

Я пошла к буфету.

— Я про мисс Лану.

Он серьезно посмотрел на меня своими голубыми глазами.

— Думаю, надо делать все, что в наших силах. Если поиски в лесу помогут, я буду искать. Если рассказ о чемодане полковника и о его аварии поможет, давай рассказывать. И вообще странно, что никто не удосужился сделать это раньше.

Я ведь уже говорила, что однажды выйду за Лавендера замуж? Мы усыновим шестерых детей, причем пара-другая будут близняшками. Лавендер разбил несколько яиц на сковороду.

— Дейл, — крикнул он, — спускайся уже.

Тостер выплюнул два куска подрумяненного хлеба.

— Только рассказывать надо осторожно, — сказала я. — Когда Старр выяснит, что полковник ничего не помнит, он может перестать воспринимать его всерьез.

— Ну что ты, Мо, — сказала мисс Роуз, — его все всерьез воспринимают. На прошлогодних выборах ему не хватило одного голоса, чтобы стать мэром, хотя он и заявку на участие не подавал.

— Мисс Лана голосовала против, — сказала я. — Дважды.

Лавендер разложил яичницу по трем тарелкам.

— Дейл! — опять позвал он. — Мы уже едим.

Мисс Роуз улыбнулась, когда Лавендер уселся рядом.

— Мейкон пустил этот слух в тот самый день, когда я познакомилась с Ланой. — Она взглянула на меня. — Ты была такой прелестной малышкой.

— Если не считать памперсы, — сморщил нос Лавендер.

Я шутливо замахнулась на него вилкой с наколотым куском яичницы.

— Не бросайся едой, — машинально сказала мисс Роуз. — Мы с Мейконом пошли туда и думали, что ты будешь у полковника. А вместо этого Лана сидит на крыльце, укачивает тебя и поет колыбельную. Я как сейчас вижу ее в том светло-голубом платье с цветочками и перламутровыми пуговицами на спине. Мы представились, и вдруг как-то с Ланой сразу подружились. Потом зашли внутрь, а там лежит этот огромный полосатый чемодан, а внутри сплошь детские вещички. Ну а рядом — пачка денег. Полковник их взял, сунул в чемодан и закрыл его, а потом они с Мейконом стали смеяться: мол, полный чемодан денег.

Она счастливо глянула на Лавендера.

— Ты же помнишь, каким был твой папа до… Раньше, в общем. Скоро уже весь город говорил, что Лана с полковником сидят на полном денег огромном чемодане и покупают все, что нужно, чтобы открыть собственное кафе. — Она пожала плечами. — Не вижу особого смысла рассказывать об этом Старру, Мо, хотя и вреда никакого не будет, если все-таки соберешься.

— Что ты мне хочешь рассказать? — донеслось из прихожей, и мы разом подпрыгнули. Я резко обернулась с полным ртом яичницы. В дверях стоял Старр со шляпой в руке. Его одежда была грязной и измятой, а на подбородке виднелась темная щетина.

— Вы нашли мисс Лану? — спросила я.

— Еще нет.

Внезапно яичница у меня во рту потеряла всякий вкус.

— Заходите, — сказала мисс Роуз, — я налью вам кофе.

Он положил шляпу на кухонный стол и тяжело опустился на стул.

— Спасибо. — Потом снова взглянул на меня. — Что ж, как и обещал, рассказываю. Мы обыскали все нежилые помещения в округе. Не нашли ни ее, ни каких-либо подозрительных следов. Во-вторых, мы подозреваем, что Слейт передвигается на черном «малибу» — это последняя машина Дольфа Эндрюса, которая до сих пор числится пропавшей. Это уже что-то. И в-третьих, мои люди сейчас шерстят все старые берлоги Слейта в Уинстон-Салеме. Тоже не помешает.

— Уинстон-Салеме? Но это же так далеко отсюда.

— Там моя территория, а значит, и возможностей у меня больше, — сказал он. — Теперь надо ждать. Непросто, но ведь каждый детектив знает, что это тоже часть работы. Верно?

Я кивнула, стараясь сдержать выступившие слезы.

— Вот тебе мой доклад. А теперь, что ты хотела мне рассказать?

Я отодвинула тарелку, а в кухне появился Дейл.

— Хотела рассказать вам о чемодане… — сказала я и осеклась, по-прежнему стараясь сдержать слезы.

— Да, есть тут одна старая байка, — сказала мисс Роуз, — про полковника и полный денег чемодан.

— Денег? — нахмурился Старр.

Дейл опасливо обошел Старра и подцепил с моей тарелки тост. Он не лишится аппетита, даже если узнает о скором конце света.

— Это вранье, — сказала я, вновь обретая голос. — Папа Дейла выдумал это все, когда полковник потерял память после аварии, из-за которой и оказался в городе. — Вот только прозвучало все как-то неубедительно. — Дело в том, что Слейт мог решить, будто это правда и у полковника на самом деле есть деньги. Потому и похитил мисс Лану.

— Я уже слышал, что у полковника проблемы с памятью, — кивнул Старр. — Расскажи-ка поподробней.

Я открыла альбом на странице с историей полковника.

— Вот, он рассказывает здесь о себе сам, — сказала я. — Первую часть можно пропустить, там про меня, а вторая — про него.

К моему удивлению, Старр стал громко читать с самого начала.

Дорогой рядовой,

я знаю, что тебя интересует, как мы с тобой оказались здесь, в Ниссовой Заводи.

Ты родилась во время урагана. Думаю, твоя мама готовилась к нему, как это обычно и делают. Она купила еды, привязала мебель на крыльце и заснула, вслушиваясь в вой ветра. Но никто не ожидал наводнения.

Она, как и остальные, проснулась в темноте, встревоженная звуками бьющейся о стены мебели. Спустила ноги с кровати и вскрикнула — вода поднялась уже до колен, вода дошла до крыльца и стала взбираться наверх по решетке для вьюнка, а мимо дома проплывали обрывки чужих жизней — складной стул, бочка, курятник с мокрым нахохлившимся петухом. Ты появилась на свет, когда вода подобралась уже к самой крыше, и мир твоей мамы с каждым мгновением становился все меньше и меньше.

И тут, наверное, она увидела вдалеке проблеск надежды — качающийся на воде сломанный рекламный щит. Она завернула тебя в свою ночную рубашку и, когда щит подплыл к крыше, бережно опустила тебя на него — а этот импровизированный плот выскользнул из-под рук и поплыл.

Она кричала и плакала, а тебя уносило все дальше, моя дорогая. И тебе совсем не было страшно.

Я же потерял голову от страха.

— На следующей странице больше про полковника, — сказала я.

Старр перевернул страницу.

Я очнулся в разбитой машине посреди страшной бури. Голова раскалывалась, ревел ветер, падали деревья. Мир уходил под воду.

Кто я? Я не помнил. Откуда я? Я не знал.

Я сполз по обрыву к реке, отчаянно цепляясь за пучки кудзу, чтобы не сорваться, и оказался у самой воды. Мои кожаные ботинки погрузились в грязную жижу. Я обхватил колени руками и принялся раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь удержать рвущийся крик.

Я не знал тогда, что чуть выше по течению есть насыпь и что ее вот-вот прорвет.

«За что, Господи! — наконец закричал я. — Чего Ты от меня хочешь? Дай мне знак!»

И в этот самый миг твой плот вынесло на берег набежавшей волной, так, что он ударил меня в самый затылок. Я раскинул руки, чтобы не упасть, и моя рука коснулась щенка — так я сперва решил. Но потом ты ухватила меня за палец, бог ты мой, подумал я. Младенец. И отключился. Так Мейкон нас и нашел на следующий день — я валяюсь без сознания на половине рекламного шита, а ты у меня на руках — старательно насасываешь карман моей формы. На щите было два слова: «…Кафе… Хозяин». Наш дальнейший путь был ясен.

Я всегда буду любить твою мать за то, что она отпустила тебя, рядовой, и всегда буду любить тебя за то, что все выдержала.

С любовью,

полковник

Р. S. Прости, что назвал тебя Мозес. Когда я узнал, что ты девочка, менять что-то было уже слишком поздно.

Я подвинула к Старру свою тарелку.

— Попробуйте, специально подрумянила. Надеюсь, вы не поймете всю эту историю неправильно.

— Я стараюсь. И о какой же сумме болтают люди?

— О! — Мисс Роуз стряхнула со стола невидимые крошки. — Тридцать тысяч или около того.

Зазвонил телефон.

— Дейл, не возьмешь?

Дейл послушно пошел по коридору в гостиную.

— Значит, тридцать тысяч, — пробормотал Старр, и его шея над воротником рубашки побагровела.

— Просто слухи, — сказала я.

— Правда? А славный фокус — построить настоящее кафе на выдуманные деньги.

Я взглянула на мисс Роуз — об этом я как-то не думала.

— У него были с собой кое-какие деньги, — сказала она. — Лана добавила сколько-то. И Мейкону полковник понравился, так что он вполне мог ему сколько-то одолжить. Тогда у нас дела шли получше.

Старр пригладил пальцем бровь.

— А из тех денег что-то осталось?

Я вспомнила про доллар, приколотый к стене над кухонной дверью в кафе, и свою экстренную пятерку в чемодане.

— Сомневаюсь, — сказала мисс Роуз, — насколько я знаю, они потратили все еще до того, как Мо пошла. Хотя… Над входом в кухню у них висит доллар. — Она негромко рассмеялась, словно ветерок, задевший колокольчик на тенистой веранде. — Лана была первая, кто купил фирменное блюдо на открытии кафе полковника, и, если я не ошибаюсь, расплатилась его же деньгами. Он этот доллар в тот же день прибил над входом в кухню.

— Отлично. Пробью серийный номер, — сказал Старр, — посмотрим, не замешан ли в этом Слейт.

— Что? Полковник не грабитель! — выпалила я. — Вам это не для того сказали, чтобы вы проклятый серийный номер взялись пробивать.

— Успокойся, Мо, — сказал Лавендер. — Детектив Старр пытается помочь.

— Чем больше я узнаю, Мо, тем быстрее мы найдем мисс Лану, — сказал Старр, наклонившись вперед и положив локти на стол (хотя мисс Роуз в своем доме этого обычно не позволяла). — Я ищу в любом направлении, какое только открывается, понимаешь? — Тут он взглянул на мою тарелку. — Кто-нибудь собирается доедать этот последний тост?

— Берите на здоровье, — сказала мисс Роуз.

В кухню вернулся Дейл.

— Кто звонил, малыш?

— Слейт.

Лавендер со Старром вскочили на ноги.

— Не вставайте, — добавил Дейл, — сказал, что перезвонит попозже.

Глава двадцать первая

Выкуп

Около одиннадцати в дверь постучалась бабушка мисс Лейси Торнтон.

— Роуз! — позвала она. — Мо здесь? Мне пожевать чего-нибудь охота, а кафе все в полицейских лентах — ну я решила, что, может, здесь пообедаю, если Мо приготовит.

Старр оторвался от своего устройства для прослушки телефонов.

— Она пошла туда завтракать? — шепнул он Марле. — Во время расследования? Бабка в своем уме?

Я сунула Марле отвертку:

— Я сделаю вид, что не расслышала, потому что вы говорите это практически о моей родной бабушке. Вам бы слегка повежливее быть. — Я повернулась к дверям: — Здесь я, ба мисс Лейси. Мисс Роуз в саду, а Лавендер в городе, занимается машиной. Заходите, сделаю вам сэндвич. У мисс Роуз есть хлеб.

Входная дверь скрипнула.

— Не зови меня «ба», милая. Сама знаешь, я предпочитаю «бабушку», — с этими словами она улыбнулась Старру и протянула ему свою хрупкую, словно птенчик, увитую голубыми венками руку. — Детектив Старр.

— Мэм. — Он осторожно сжал ее ладонь.

— Мармелад и арахисовое масло сгодится? — спросила я.

— Не беспокойся, милая, — ответила бабушка мисс Лейси Торнтон, — у меня в «бьюике» целая корзина жареной курицы. Давайте на крыльце накроем. Детектив? Помощник? — Она улыбнулась Марле. — Это ведь вы помощник детектива, милочка?

— Да, мэм, — ответила, выпрямившись, Марла.

Бабушка мисс Лейси Торнтон засияла.

— Великолепно, — сказала она. — Не присоединитесь к нашему маленькому пикнику?

— Я присоединюсь, — сказал подоспевший Дейл, — только холодный чай прихвачу.

— Спасибо, Дейл. Это было бы замечательно.

Я пошла вслед за бабушкой мисс Лейси Торнтон на крыльцо и помогла расстелить желтую льняную скатерть. Он привезла еды на целый пир — жареную курицу, фаршированные яйца, картофельный салат, капустный салат и роллы. Пока мы расставляли тарелки, подкатил помятый джип мэра Литтла.

— Не возражаете, если присоединюсь? — спросил он, вытаскивая с переднего сиденья бумажный пакет.

— Будьте как дома, — ответила я. Он прошелся по крыльцу, скинул свой ситцевый пиджак и набросил на качели.

— Сожалею о случившемся, Мо, — сказал он. — Я бы и раньше заехал, да следил за ураганом. Вряд ли он к нам завернет, но если так, все должностные лица должны быть во всеоружии. Может, даже придется открывать школу для размещения беженцев.

— Пусть забирают мою парту, — предложил Дейл.

Мэр Литтл устроился в кресле и повязал салфетку поверх галстука, а с подъездной дорожки раздался рев пикапа, в котором сидели Сэм с Лавендером. Сэм разом перескочил через несколько ступеней и протянул мне букет оранжевых лилейников.

— Обожаю лилейники, — пробормотала бабушка мисс Лейси Торнтон, — с виду нежные, а сами крепкие, все выдержат.

— Да, мэм, — улыбнулся Сэм, — прямо как Мо.

— Чтоб мне, — пробормотал Дейл, а я отправилась на кухню за кувшином воды.

К полудню во дворе мисс Роуз собралось уже полгорода. Люди жевали привезенную с собой еду и болтали. Тесс с преподобным Томпсоном стояли в окружении азалий, которые заняли садовый столик. Аттила Селеста и ее мать остались в своем «кадиллаке» с виноградом и морковными палочками. Родня Скитер устроилась вокруг расстеленного на лужайке одеяла.

Когда Скитер пошла вслед за своими грузиться в минивэн, я нагнала ее.

— Скитер, мне нужно, чтобы ты проверила для меня пару серийных номеров. Один со стодолларовой купюры мистера Джесси, а второй… — Я с трудом сглотнула. — С пятерки. Вот, я их переписала. — И я протянула ей листок из своей записной книжки.

— Не знаю, Мо, — сказала она с сомнением. — У меня, конечно, двоюродная сестра в кинстонском банке работает, но вряд ли… Ладно, посмотрим, что там выйдет.

Когда телефон мисс Роуз зазвонил, все замерли.

— Старр на месте, — оповестила я всех, — они отследят звонок. Ешьте спокойно.

Люди закивали. Я подошла к дверям и сделала вид, что вовсе не подслушиваю. Трубку сняла мисс Роуз.

— О, здравствуйте… Да-да, знаю, ужасная гадость, на моих помидорах тоже появилась…

Дейл приложил руки ко рту и гаркнул:

— Это Уилт!

— Жаль, — вздохнул мэр Литтл.

Лавендер уселся с банкой пепси на перила.

— Так они установили на телефон прослушку? А какую?

Дейл пожал плечами:

— Понятия не имею. Там уйма проводов, а больше я ничего не знаю.

— Это новейшее оборудование из Уинстон-Салема, — сказала я, подцепляя фаршированное яйцо. — Я держала отвертку, так что все хорошенько рассмотрела. Наушники, переключатели и все такое прочее. Помощник детектива Марла устанавливала. Она гений. Не удивлюсь, если ее в конце концов переманит ФБР.

Сэм разрезал своим перочинным ножиком булочку.

— Если бы я только мог, Мо, я бы того, кто похитил мисс Лану, в бараний рог скрутил. Если хочешь знать…

— Бери крекер, — прервал его Лавендер, протягивая оранжевую пачку. — У Старра все под контролем, Сэм. Нам остается только сохранять спокойствие. Верно, Мо?

Я кивнула, искренне желая чувствовать ту же уверенность.

Во второй раз телефон затрезвонил спустя полчаса, когда люди уже начали расходиться. И вновь все замерли. На какой-то миг мне показалось, что двор мисс Роуз заполнили изображающие пикник манекены. Мое сердце стремительно заколотилось, а Дейл приник к дверям, отчаянно вслушиваясь.

— Реклама! Маме предлагают тур туда, куда она и за деньги не поехала бы, — наконец крикнул он, и все вновь двинулись к своим машинам.

Краем глаза я заметила, что к нам направляется Аттила Селеста. Чего ей еще?

— Привет, — сказала она и поставила на веранду пару высоких голубых бутылок. Похоже, она вполне пришла в себя с момента нашей последней встречи в церкви.

— Это еще что? — спросила я.

— Пара отличных бутылок с симпатичными пробками.

— Верно, — сказал Дейл, изобразив самую бесшабашную из своих улыбок, — шикарные бутылки.

Аттила коротко улыбнулась ему и отвела взгляд.

— Вообще-то они стояли у меня на подоконнике для цветных солнечных зайчиков. Я из-за них все время вспоминала тебя, потому что ты в воду одни только уродливые бутылки бросаешь, как на подбор. Из-под уксуса там или острых соусов. Мрак. Кто вообще такие ловить станет? Я уж точно нет. Может, и мама твоя не станет. — Она взглянула на меня. — Ну я и решила, что с этими тебе может больше повезти.

Я опешила. Это что, она так пытается любезничать?

Аттила покраснела.

— Мне они все равно надоели, да и идея настолько глупая, что тебе наверняка понравится, — вот я их и притащила. — Она взглянула на поправляющего свою шевелюру Дейла. — Знаешь, Мо, я всегда думала, что тебе повезло, потому что у тебя две мамы — мисс Лана и выдуманная.

Это слово ожгло меня как холодный душ.

— Выдуманная?

— Ну, не самое, наверное, подходящее слово…

— Анна Селеста! — пронзительно крикнула мисс Симпсон, уставившись на нас и уперев руки в тощие бока.

— Иду, мама.

— Аттила… — сказала я, когда она уже повернулась уходить. — Спасибо. За бутылки. Правда красивые.

— Не за что, Мо, — сказала она и ушла.

Бабушка мисс Лейси Торнтон закончила есть последней — в основном из-за того, что принесла с собой свой знаменитый кокосовый пирог и придерживала его до самого конца, чтобы ненароком не спровоцировать массовые беспорядки.

— Семья у тебя необычная, но мы вас любим, — сказала она, протягивая мне кусок.

Я смущенно кивнула.

— Было очень вкусно. Спасибо, что приехали.

— Ну конечно, милочка, — сказала она, коснувшись моей щеки. — Спасибо, что приняла.

Только она уехала, как телефон зазвонил в третий раз.

— Мо, — позвала меня мисс Роуз неестественным голосом. — Это тебя.

Когда я подошла к телефону, Старр зашептал:

— Это Слейт, позвал к телефону тебя. Я не стал бы вмешивать в это ребенка, но…

— Без проблем, я же профессионал.

Он помедлил.

— Просто будь вежлива. Сохраняй спокойствие и постарайся разговорить его, чтобы мы успели отследить звонок. И все. Не говори ему, что я здесь и что мы его опознали.

— Веди себя естественно, — прошептал Дейл, едва не наваливаясь мне на плечо.

— Я всегда так себя веду, — проворчала я, берясь за трубку. Было так страшно, что сердце, казалось, вот-вот выскочит из груди. — Подвинься, Дейл, не мешай работать. Ты мне в ухо сопишь.

Помощник детектива Марла предупреждающе подняла руку, настраивая что-то, а потом шепнула:

— Давай. — И ткнула в меня пальцем, будто мы были на телевидении.

— Мо Лобо на проводе, — проговорила я так аккуратно, будто мой голос был стеклянным. — Только не вздумайте причинить мисс Лане вред, иначе вам придется иметь дело со мной.

Голос в трубке был слабым и скрипучим.

— Ты, что ли, полковничья девчонка?

— Ясное дело, что я, куриные мозги. Чего вам надо? Что вы сделали с мисс Ланой? Полковник с вами?

— Ты одна?

— Вы только что разговаривали с мисс Роуз — как я могу быть одна? — Тут я подняла глаза. Старр с Марлой припали к своему устройству, мисс Роуз стояла у книжного шкафа, положив руки Дейлу на плечи, а Сэм с Лавендером напряженно сгорбились в дверях, как два пса. — Да, — сказала я, — если не считать мисс Роуз, я одна. Кто говорит?

Старр вскинул два больших пальца.

— Вопросы я задаю.

— А кто это такое правило установил? — Он промолчал, и я пошла в наступление: — Вы что, извращенец какой-то, что ли? Звоните девочкам и интересуетесь, не одни ли они. А мне с извращенцами разговаривать не разрешают. Такое уж правило мне мисс Лана установила. Если не верите, сами у нее спросите. Она ведь там, верно? А знаете, позовите-ка ее к телефону, я сама у нее про это спрошу.

Тишина.

— Нет ее там у вас, верно? — сказала я, невольно повышая голос. Старр попытался схватить трубку. Я увернулась. — Где ты? — закричала я. — Где мисс Лана?

Телефон молчал, если не считать приглушенного поскрипывания. Странный такой звук — скри-и-ик — вроде качелей на ржавой цепочке. И тут вновь раздался холодный угрожающий голос Слейта:

— Хочешь снова полковника с мисс Ланой увидеть живыми?

— Естественно, хочу, идиот, — закричала я, — немедленно их верни!

Старр выхватил трубку у меня из рук.

— Алло! Это детектив Джо Старр. Кто говорит? — Его глаза сузились. — Ну да, я только что зашел, — сказал он, — и очень кстати, поскольку со мной-то вам и надо разговаривать. — Он прислушался. — Ладно, я посмотрю, что можно сделать, но сперва я должен услышать Лану. Или полковника. На ваш выбор.

— Дайте сюда, мне еще сказать надо! — закричала я, бросаясь к телефону. Лавендер обхватил меня за пояс, вытащил на веранду и усадил в кресло.

— Успокойся, рядовой, — сказал он.

Он еще никогда не называл меня так. Моя злость вдруг улеглась, как пепел вокруг костра.

— Пусть этим Старр занимается, — сказал Лавендер, приседая рядом, — это же его работа. Ты отлично справилась, но Старр обучен всем этим психологическим штучкам.

— Ты что-нибудь поняла? — спросил Дейл. — Это правда Слейт?

Я пожала плечами, раздавленная накатившим вдруг унынием — ну почему я не умею держать рот на замке? Почему не сделала того, что сказал Старр?

— Вроде он. Связь была плохая, еле слышно. Такой звук, будто… я не знаю… что-то металлическое скрипит.

— Не волнуйся, — сказал Лавендер, — они отследят звонок.

Вот только они ничего не отследили.

— Да, это был Слейт, — сказал несколько минут спустя вышедший на крыльцо Старр. — Марла говорит, он бросил трубку до того, как мы смогли его отследить. А я уж было решил, что он попался. — На лице Старра было удивление. — Хитрый, черт, — добавил он, подвигая стул и садясь передо мной.

— Вы с мисс Ланой поговорили?

— Нет пока. А ты ее слышала?

Я покачала головой.

— Ничего страшного. Она зачем-то нужна ему там. В следующий раз поговорим.

— Простите, — сказала я, — стараюсь сдерживаться, но иногда такое чувство, будто мозг со ртом напрямую соединены.

На крыльцо вышла мисс Роуз.

— Ты держалась молодцом, — сказал Старр, а потом на миг замялся. — Мо, что тебе известно про финансовые дела полковника? Или мисс Ланы?

— Про их деньги? — Я пожала плечами. — У мисс Ланы их вроде и вовсе нет, а у полковника кафе. Оно-то, наверное, целое состояние стоит. Окна прямо на реку выходят. А вы как думаете, мисс Роуз?

— Кафе? — Она покачала головой. — Тысяч восемьдесят, наверное.

Дейл присвистнул:

— Я и не знал, что вы богатые.

— Восемьдесят тысяч? — переспросил Старр. — Всего?

Мисс Роуз кивнула.

— Посмотрите вокруг, детектив, тут вам не Уинстон-Салем. Грязь по-прежнему стоит здесь столько, сколько и должна.

Старр ожесточенно поскреб бровь, будто надеялся отыскать в ней толковую идею.

— Восемьдесят тысяч долларов, — пробормотал он. — А еще что-то у полковника есть? Недвижимость? Акции?

Я покачала головой.

— Он за все платит наличными, а хранит их в банке из-под разрыхлителя.

— Слейт требует выкуп, — сказал Старр, внимательно глядя на меня. — А когда похититель требует выкуп, он считает, что семья в состоянии заплатить. Но в нашем случае…

— Выкуп? — ахнул Дейл. — Сколько?

— Полмиллиона долларов, — сказал Старр, и мисс Роуз бессильно опустилась рядом со мной.

Лавендер сглотнул.

— Полмиллиона? Нет у полковника столько. Да у всего города таких деньжищ не наберется.

— Знаю, — сказал Старр. — Но Слейт думает иначе, и он считает, что Мо знает, где они хранятся.

— Я? — Я заплакала. — У меня только карманные деньги с чаевыми, да и те почти каждую неделю на штрафы за беспорядок в комнате уходят. Если очень повезет, за неделю пятерка набирается.

Дейл побледнел.

— А что… что, если мы не сможем заплатить? Слейт ведь уже убил мистера Джесси. Он же не будет… в смысле, не станет же он…

Чувство было как перед готовящейся разразиться бурей.

— Мо, — сказал Старр, — может, вспомнишь что-то, что могло бы мне помочь?

Я хотела сказать «нет».

Но вместо этого меня вдруг стало рвать жареной курицей бабушки мисс Лейси Торнтон и ее фаршированными яйцами на пол веранды, на мой букет лилейников и на идеально вычищенные черные ботинки Старра.

Глава двадцать вторая

Целый город «Большеникого»

Я очнулась глубоко в недрах перины мисс Роуз. Пробивающийся сквозь ее кружевные занавески свет падал на выцветшие обои.

— Мо, — шепнул Дейл, мягко постучавшись в дверь. — Проснулась?

— Ага, — откликнулась я. — Входи.

Он опасливо заглянул в дверь.

— А блевать больше не будешь?

Дейл не может безучастно наблюдать чужую рвоту — у него сразу же возникает то, что по-научному называется синхронные позывы. Лавендер говорит, что, если этот вид синхронного спорта однажды станет олимпийским, Дейл первым получит золото.

Дейл поставил на тумбочку накрытую салфеткой тарелку.

— Сэндвич с помидором. Сделал, как ты любишь: помидор из огорода, куски потолще, двойной майонез и соль с перцем.

Дейл с мисс Роуз едят много выращенной в своем огороде еды. Первые семена они высаживают в теплице на задворках еще в самом начале весны.

— Спасибо, помираю с голоду.

Я заглотила сэндвич в один присест, вытерла рот и откинулась на подушку.

— Тихо как. Где все?

— Мама поехала в Сноу-Хилл повидаться с адвокатом, — сказал Дейл.

— С адвокатом? Кого на этот раз посадили?

— Никого. Это чтобы папу выселить. Так будет лучше, — сказал он, отводя взгляд. — Мама сказала не переживать, ну я и не переживаю.

Дейл легко выбирает, переживать ему или нет, как цвет носков. А вот у меня, как говорит мисс Лана, характер джек-рассел-терьера — с лету кидаюсь на каждый подвернувшийся повод поволноваться.

Я глянула на часы.

— Мисс Роуз забыла завести часы.

— Да нет, — сказал Дейл, — восемь утра, все верно.

Я резко села.

— Сейчас утро пятницы?

— Ага. Ты проспала до вечера четверга и всю ночь. Мама говорит, что ты обессилела из-за тревоги.

— Пятница? — Воспоминания обо всем, что произошло, пронеслись в голове как вереница кошмаров. Я задохнулась.

— Мисс Лану нашли?

— Нет еще, — сказал Дейл, отводя взгляд.

— Полковника?

Он покачал головой.

Я уставилась на вышивку, украшающую одеяло мисс Роуз, и глядела до тех пор, пока не почувствовала, что слезы отступили.

— А где Старр? Где Марла?

— Он в городе, а она в гостиной. Старр сказал, что Марла ответит Слейту, если он еще раз позвонит.

Дейл примостился на краешек кровати, оставив дверь приоткрытой. Я постаралась успокоиться.

У мисс Роуз красивая комната. Тут вообще ничего не напоминает о папаше Дейла. Старинные часы на каминной полке, стол у стены и придвинутый к окну мягкий стул. Порыв ветра взметнул посыпавшиеся на пол листы бумаги.

— Я соберу, — сказала я и вылезла из кровати, опустив ноги на потертый шерстяной ковер. Потом принялась собирать с пола рекламные проспекты, радуясь, что можно хоть на что-то отвлечься.

— А вы, видать, в отпуск собираетесь?

Дейл оживился:

— Правда?

— Похоже на то, — сказала я, просматривая листовки, — Музей фермерской жизни… Музей табака… Как-то все это скучно.

— Ну так тебя никто и не зовет, — сказал он, забирая бумажки у меня из рук. — Пойдем, Мо, мама после блевоты тебя к себе в комнату не для того положила, чтобы ты на ее столе шарила. — Он вернул листовки на стол. — Мне нужно напоить Клео и починить еще кое-что в амбаре — хочешь поглядеть? И про мисс Лану поболтали бы.

— Я просто так глазеть не люблю, — сказала я, натягивая кеды, — лучше помогу.

Я открыла дверь и едва не врезалась в помощника детектива Марлу.

— А вы что тут делаете? — спросила я, невольно напрягаясь.

— Я? — Она ухмыльнулась и заправила за ухо выбившийся локон. — Хотела тебя проведать. Как ты себя чувствуешь, Мо?

— Лучше, — сказала я. — Только нервы, кажется, шалят. Слейт звонил?

— Нет, — спокойно ответила она, — но позвонит. У нас все готово. И поиски продолжаются. Когда нет новостей, это само по себе неплохая новость, правда?

Тут я с ней вряд ли могла согласиться.

— Слейт хочет денег, так чего же он тогда не звонит?

Она приобняла меня за плечи и потянула в сторону кухни.

— Пойдемте выпьем по стакану чая.

На кухне Марла хозяйничала, будто у себя дома, а мы уселись и смотрели, как она бросает в стаканы лед и наливает чай. Потом она поставила их перед нами и уселась рядом со мной.

— Мо, — сказала она, — я тут кое о чем подумала. Слейт считает, что у полковника целая гора денег. — Она пытливо вглядывалась в мое лицо. — А значит, должен быть какой-то сейф, железный ящик, чековая книжка… Если у тебя есть какие-нибудь соображения…

— Никогда о таком не слыхала, — сказала я. — Полмиллиона долларов — это безумие какое-то. Зачем полковнику столько денег?

— Ага, — сказал Дейл и выплюнул маленький кусок льда обратно в свой стакан. — Чтобы заиметь такие деньги, ему пришлось бы банк огра… Ой.

— Вот только полковник не грабитель, — сказала я.

Марла наблюдала за мной, склонив голову набок.

— Я тоже так думаю, — наконец сказала она, — но Слейт ищет полмиллиона долларов — именно столько он с сообщником украл из банка в Уинстон-Салеме двенадцать лет назад. Странное совпадение, не находишь? Я нахожу, тем более что украденные Слейтом деньги так и не вернули.

Я молчала.

— Мо, — сказала она, — я знаю, как непросто быть одной, и хочу найти полковника с мисс Ланой. Постарайся вспомнить все, что нам может пригодиться: как полковник вел себя в последнее время, что говорил… Банковский счет, какое-нибудь тайное убежище… Это очень важно.

Дейл возмутился.

— Она же сказала, что не знает. К тому же Мо еще девчонка. Если тут кому и нужно думать, то это вам со Старром — так мне кажется.

Марла взглянула на него и мягко сказала:

— Ну конечно, — потом взяла меня за руку. — Прости, милая, иногда я так хочу помочь, что перегибаю палку. Расскажи, какие у тебя планы на сегодня?

Я убрала руку.

— Работа по дому.

— А хотите с нами? — предложил Дейл и махнул рукой в сторону своего мула Клеопатры, которая щипала траву за окном. — Клео — замечательный мул, наполовину теннессийская порода. Если хотите, можете ее напоить.

Марла широко улыбнулась и сразу стала выглядеть гораздо моложе.

— Как-нибудь непременно воспользуюсь твоим предложением. Где будете работать?

— В амбаре для сушки табака, — сказал Дейл.

Она налила себе еще стакан чая.

— Главное, чтобы я вас все время могла видеть. И если что-то случится, сразу же зовите. Ясно? А я привязана к телефону, пока Слейт снова не позвонит.

Мы пошли к дверям.

— Чудно как-то, — сказал Дейл, потрепав за ухом Королеву Елизавету, которая вылезла откуда-то и потрусила за нами. — К чему это она про то, что, мол, знает, их непросто быть одной?

— Она сирота, — сказала я. — Сама мне рассказывала.

Дейл нахмурился.

— А с чего это она тебе рассказывать взялась?

— Потому что я сама ей рассказала про Маму с верховьев, что я ее до сих пор не нашла, — объяснила я. — У нас с помощником детектива Марлой много общего.

Он фыркнул.

— Вот уж нет. Она тебя использует.

— Использует? С чего бы это? Я ей ни к чему.

— Еще как к чему, просто ты этого еще не поняла. Такая же аферистка, как мой дядя Майк, а тот уже три года из пяти отсидел.

— Ты просто не доверяешь ей, потому что она из полиции.

Дейл пожал плечами.

— Думай как хочешь. — И он швырнул палку в заросли табака. — Принеси, Лиз! Хорошая девочка!

Мы молчали до самого амбара.

Спустя полчаса показалась Скитер с побитым дипломатом в руках.

— Привет, — сказала она, — мама как раз собралась сюда, так что я решила не связываться с вашим телефоном на прослушке. А мама привезла вам брокколи в горшочке.

Я ахнула.

— Брокколи в горшочке? Свое фирменное поминальное блюдо? — спросил Дейл, рассматривая переплетение старых следов от плуга у себя под ногами. — А кто умер? Что там вообще слышно?

— Все живы, — быстро сказала Скитер. — Ой, прости, Мо. Все хорошо. Просто мы не знали, какое блюдо надо везти, когда похищают человека, а брокколи в горшочке вроде как успокаивает людей, когда кто-то… исчезает. В общем, надеюсь, что вам понравится.

— Спасибо, — сказала я, чувствуя, как сердце сбавляет обороты. — Очень мило с вашей стороны.

Скитер открыла дипломат.

— А вообще я хотела тебе доложить. Мы пробили серийные номера, Мо. Сотня из церкви была похищена во время ограбления.

Дейл присвистнул.

— Значит, мистер Джесси в нем участвовал.

— Ну или, по крайней мере, в дележе добычи, — сказала Скитер. — А вот пятерка чистая.

— Правда? — Мне стало так радостно, будто у меня и правда были полмиллиона долларов — пусть я их никогда и не увижу.

— Пятерка? — спросил Дейл. — Какая пятерка?

— Потом расскажу. Спасибо, Скитер!

— Меня не благодари, — сказала она, — моя двоюродная сестра из банка ничего не смогла поделать. Скажи спасибо Анне Селесте. У ее двоюродной бабушки по материнской линии банк в Вилмингтоне. С Аттилой общалась Сэл. — Скитер глянула на Марлу и свою маму, которые неспешно шли к минивэну, как старые подруги. — Увидимся, десперадо.

И она умчалась. Дейл поднял спутанную старую упряжь и принялся ковыряться с узлами. Я чувствовала сквозящую в его молчании злость.

Теперь-то что? Ах, ну да. Пятерка.

— Наверное, ты про пятерку думаешь, — сказала я, но он даже не поднял головы. — Это экстренная пятерка из моего чемодана. Лежала там, сколько себя помню. Я и подумала, что она может оказаться зацепкой.

— А мне, значит, ты ничего не стала говорить, потому что…

— Не знаю, — сказала я, но даже сама этому не поверила.

— Ты решила, что полковник мог участвовать в ограблении, а потому решила пробить номер втихаря, — без выражения проговорил он. — А что, если бы дело обернулось по-другому? Если бы она оказалась частью добычи? Тогда ты мне рассказала бы? — Когда я не ответила, он покачал головой: — Я думал, что мы с тобой напарники.

— Так и есть. Я не сказала тебе, потому что… не знаю. Надо было. — Его пальцы без устали трудились над узлом. — Да хватит уже, Дейл! Помощник детектива Марла права — если я не разберусь с этим делом, то останусь одна. У меня больше никого не будет, кроме Мамы с верховьев, которую я все равно не могу найти.

— Больше никого? — Он выронил упряжь и уставился на меня с побелевшими от злости губами. — Люди толпами едут посидеть с тобой и привезти еду. Скитер тебе помогает. Сэл нарушает собственные правила, чтобы тебе помочь. Даже Анна Селеста помогает, а она тебя терпеть не может. У тебя есть я, мама, Лавендер. Да тут целый город «большеникого», если ты вдруг не заметила, — говорил он, распаляясь все сильнее. — И мне уже надоело слушать про твою Маму с верховьев. Думаешь, тебя одну бросили? А Анна Селеста, по-твоему, не чувствует то же самое каждый раз, как мать на нее зыркает? А я, когда папа…

Он сжал губы и опустился на землю, похожий на старого и злого усталого человечка. А потом вскочил на ноги и бросился мимо меня к дому.

Час спустя я постучалась в дверь бывшей комнаты Лавендера.

— Дейл? — Я повернула фарфоровую ручку и слегка приоткрыла дверь. — Можно войти?

— Если хочешь, — отозвался он ледяным голосом.

Дейл устроился в огромном кресле у окна, закинув ноги на подлокотник и листая старый номер «НАСКАР иллюстрейтед». На полу калачиком свернулась Лиз.

— Извини меня, — сказала я.

Он прищурился, не отводя взгляда от журнала.

— Правда?

Я вздохнула. Дейл тот еще упрямец.

— Я знаю, сколько вы с мисс Роуз и Лавендером для меня сделали, — сказала я. — И очень благодарна за это. Я знаю, что сейчас вам очень несладко из-за того, что происходит с вашим папой. — Дейл перевернул страницу. — Я ненавижу его за то, что он тебя бьет.

Он пожал плечами:

— Никто ничего такого не…

— Я видела следы. Если хотя бы замахнется при мне, я его с ног свалю. — Дейл вскинул бровь. — Я прирожденная задира и к тому же карате знаю, — напомнила я.

Дейл взглянул на меня. Наконец-то.

— Он в два раза больше тебя, Мо. И это тебе не мистер Ли на своих тренировках. Если папа бьет, то всерьез. И чем дальше, тем сильнее. Потому мама его и выгнала.

— Мистер Ли говорит, что неважно, какого размера твой противник, если…

— Не вздумай бить его, если не будешь готова убивать, — сказал Дейл, серьезно глядя на меня. — Я не шучу.

Я испуганно сглотнула.

— Эй, у меня есть идея, — так же спокойно сказал Дейл. — Давай обсудим все, что тебе доподлинно известно. Вроде этой пятерки, например.

Я села на край бывшей кровати Лавендера и огляделась. Это была обжитая мальчишеская комната, безвозвратно покинутая однажды со всеми своими детскими безделушками.

— Когда Старр сказал, что проверит серийный номер доллара над кухонной дверью в кафе, я сразу про еще одну старую бумажку вспомнила. А тебе я не сказала, потому что… — Я уставилась на лоскутный коврик. — Мне было стыдно.

Дейл закрыл журнал.

— За полковника?

— За себя, что в нем сомневаюсь. Прости, — сказала я. — Я очень надеюсь, что ты меня простишь.

Я повернулась к окну. На веревке под ним трепыхалась простыня.

Дейл подпер подбородок рукой и серьезно взглянул на меня своими голубыми глазами с веснушчатого лица. А потом оно осветилось, как небо после дождя.

— Ладно, — сказал он. — Прощаю.

Я его вообще не понимаю.

— Вот так вот просто? — Сама я никогда сразу не прощаю — слишком мстить люблю.

— Ага, — кивнул он. — Я же баптист. Я прощать только на двух скоростях умею — «быстро» или «никогда». Но отныне, Мо, если мы напарники, то напарники, а если нет, то нет. Решай.

— Напарники.

Он соскочил с кресла.

— Отлично. Пойдем искупаем Королеву Елизавету. Лавендер обещал приехать на ужин, так что пусть она к вечеру благоухает.

— Дейл, — сказала я, — ты мой лучший друг.

— Знаю, — ухмыльнулся он. — Пойдем, десперадо. Я буду мыть, а ты сушить.

Дорогая Мама с верховьев,

сейчас ночь. Все спят.

Вестей от полковника и мисс Ланы по-прежнему нет. Я чувствую себя как небо без звезд.

Мы с Дейлом сегодня поссорились, а потом помирились и вместе помыли КЕВ.

На ужин приезжал Лавендер. Он был в джинсах и хлопковой рубахе с закатанными до локтей рукавами. Завтра они с Сэмом уезжают в Сикамор, почти к самым горам, чтобы участвовать в «Сикамор 200». Лавендер говорит, что машина ведет себя отлично, а из-за наших наклеек смотрится на целый миллион.

Помощник детектива Марла тоже пришла. Даже картошку в пюре разминала. Она сказала Лавендеру: «Поздравляю, что смог добиться исполнения своей мечты. Чудесное, наверное, чувство».

Лавендер как раз резал лук в салат. «Да, — говорит, — но мечты как оборотни. Только догнал и хочешь ухватить, а она уже изменилась». Марла улыбнулась ему, как женщины обычно улыбаются Лавендеру, но, по-моему, про себя решила, что он сумасшедший.

Ураган свернул и пошел на Чарльстон. Надеюсь, с кузеном Гидеоном все будет в порядке.

Я приготовила три новые бутылки — две синие и одну прозрачную.

Лавендер бросит их в реку на западе. Может, хотя бы одна проплывет мимо тебя. Правда, теперь в них такие записки: «Пропала мисс Лана, 36 лет, рост 170 см, волосы рыжие, вес 58 кг, была одета в красное кимоно и черный парик. Свяжитесь с Мо в Ниссовой Заводи, 252-555-4663». Надеюсь, ты не против.

Если увидишь мисс Лану, помоги ей, пожалуйста. А полковник, думаю, сам о себе позаботится.

Мо

Глава двадцать третья

Творческий Беспорядок

Следующим утром ураган «Эми» споткнулся о теплые воды Гольфстрима и свернул на север.

— К нам идет, — сказала мисс Роуз, выключая телевизор. — Вы приготовьте дом, а я съезжу за припасами — батарейками, свечами и водой. Дейл, милый, найди транзисторное радио и убедись, что оно работает. Потом привяжи все в конюшне и на дворе. Не поможешь ему, Мо?

Я кивнула, стараясь не думать про полковника и мисс Лану.

Не получалось.

Мисс Роуз взяла ключи и быстро меня обняла.

— Мо, ты же понимаешь, почему Старр до сих пор не нашел мисс Лану?

— Потому что Слейт — гад ползучий, и никто не знает, где он ползает и когда нападет, — предположила я.

— Потому что он жадный и хитрый, — сказала мисс Роуз. — Слейт считает, что мисс Лана стоит полумиллиона долларов. Поверь мне, он ее и пальцем не тронет, чтобы раздобыть эти деньги. Мы ее найдем, Мо. Надо не терять веры, согласна?

— Да, мэм, — сказала я, искренне надеясь, что она права.

Я вышла во двор посмотреть, как она уезжает. Тучи сгрудились на востоке, как готовящаяся напасть армия.

Мы с Дейлом привязали к перилам всю мебель на веранде и пошли к конюшне. Ветер крепчал. Он шел по полю волнами, ероша нежные листья табака. Глядя, как на нас надвигаются клубящиеся тучи, я приняла решение.

— Если Слейт снова позвонит, я отдам ему деньги.

— Какие деньги? — спросил Дейл, поднимая к чердаку конюшни грубо сколоченную лестницу. — У нас на двоих и десятки не наберется.

— Слейт этого не знает.

— Ты сбрендила. Берегись! — крикнул Дейл, сбрасывая кипу сена. Я перерезала стягивающую ее грубую бечеву перочинным ножиком и отнесла охапку колючего, сладко пахнущего сена к стойлу Клео.

— Она ого-го как проголодается, — сказала я, глядя на небо. — С ней так всегда в ураган. И со мной тоже.

Дейл отвел Клео в стойло и снял с нее недоуздок.

— Все будет хорошо, девочка. — Он погладил ее по боку. — Все хорошо.

Мы принялись убирать или привязывать все, что ветер мог попытаться разбросать или украсть. Так прошло полдня. Лиз жалась к нашим ногам, а набухшие облака надвигались все ближе.

— Так и лезет, — сказал Дейл, отталкивая ее коленкой. — Непогоду чувствует.

К обеду затянуло уже половину неба.

Верхушки молодых гибких сосен беспорядочно колыхались, а огромные дубы и пеканы тяжело кряхтели и скрипели.

— Эгей, помощник детектива! — крикнул Дейл, когда мы наконец заперли заднюю дверь и ввалились в кухню. — Хотите сэндвич с огурцом?

Тишина.

Мы обнаружили Марлу на диване спящей, с приоткрытым ртом и рукой, лежащей на пистолете.

— Как вообще можно заснуть перед ураганом?

— Тс-с-с… — одернул меня Дейл. — Она поздно легла.

— Вот так вот взяла и заснула? Она же должна ждать звонка Слейта.

Дейл пожал плечами.

— Пойдем поедим.

Мы тихонько пошли обратно в кухню. Когда сэндвичи были уже почти готовы, затрезвонил телефон, и мы оба подскочили.

— Слейт! — закричала я, подскакивая к телефону.

Дейл отбросил мою руку.

— Нет, надо отследить звонок. Я разбужу Марлу. — Он бросился вон из кухни. Едва Дейл скрылся за дверью, я схватила трубку:

— Слейт? Это Мо Лобо. Твоя взяла, мерзавец. Я знаю, где твои полмиллиона. Отдам их тебе, как только ты вернешь мне полковника и мисс Лану. Я получаю их, ты получаешь деньги. Согласен?

Раздавшийся в трубке голос был слабым и хриплым:

— Рядовой?

Мое сердце бухнуло, словно петарда.

— Полковник?

— Послушай меня, — сказал он, — я сбежал… — Его голос пропал за помехами, а потом раздался вновь: — Слейт гонится за мной. Как только… оторвусь… вернусь… за Ланой.

Трубку вновь заполнили помехи.

— Полковник?

— …у меня в кладовке… полке… пакет… Роуз… Никому не доверяй…

— Но Старр сказал…

— Не доверяй… Старру. Не доверяй…

— Почему? — Тут я услышала щелчок. Марла подключилась к линии.

— Давай! — настойчиво донеслось из трубки.

— Да не нужно мне это, дурень! — отчеканила я, надеясь, что он подыграет. — Я уже говорила, что мне ни к чему ваши дурацкие туры «все включено». И помощнику детектива Марле тоже. Сам у нее спроси, дурень, она как раз подключилась.

Сработало.

Полковник бросил трубку. Я замерла в кухне с бешено бухающим сердцем. Полковник на свободе! И мисс Лана скоро будет с ним. Мне хотелось расхохотаться. «На свободе, на свободе, на свободе!» — чеканило сердце.

Когда на кухню вбежала помощник детектива Марла, я поспешно убрала с лица улыбку. Думай. Стоит мне сказать, кто звонил, и она тут же свяжется со Старром. А доверять ему нельзя. Я прикусила губу, пытаясь вспомнить, разговаривала ли она с полковником и сможет ли опознать его голос. Она ответила на мои сомнения одним-единственным вопросом:

— Реклама?

Я кивнула, пытаясь изобразить отчаяние. Теперь мне нужно пробраться домой, найти пакет и вернуться до начала урагана.

— Ага, — сказала я. — Ложная тревога. Можете спать дальше.

— Да я вроде отдохнула, — сказала она, сладко потягиваясь.

— А почему вас не было здесь вчера вечером? — спросила я. — Ведь Слейт мог позвонить.

— Джо попросил помочь ему с рапортами, — сказала она, снимая с полки ведерко с майонезом. — Мы решили, что это оправданный риск. А что рекламировали?

— Круиз, — ухмыльнулась я. — В самую середку урагана. Пойдем, Дейл, нам еще надо все привязать в амбарной пристройке.

— Может, пусть улетает, — пробормотал он.

Помощник детектива Марла едва сдержала зевок.

— Будьте на виду, — бросила она нам вслед.

Мне хватило десяти секунд, чтобы посвятить Дейла в курс дел.

— Нам нужно ко мне, только держи язык за зубами! Скажешь кому хоть слово, и твоя жизнь будет не дороже гусиного плевка.

— Вряд ли стоит угрожать напарнику, — сказал Дейл. — К тому же гуси не плюются. — Он взял меня за руку и вдруг испуганно выпалил, словно только что сообразил: — Но ведь твой дом — место преступления! — Наверное, и правда только понял. — Меня же до конца жизни под домашний арест посадят!

— По крайней мере, не тебя одного.

— Отлично, — пробормотал он.

— Ты со мной или нет?

— С тобой, — сказал он с несчастным видом. — Но ты передо мной в долгу, Мо Лобо.

Мы подхватили выцветший красный велик Дейла и кинулись со двора. На краю дороги он заскочил в седло.

— Запрыгивай!

Я ловко вскочила на раму. Через несколько мгновений мы уже неслись по дороге. Дейл встал на педалях, а я откинулась назад, держа расставленные ноги подальше от колеса.

По пути в город нам встретился всего один пикап.

— Это папаша, — выдохнул Дейл. Я кивнула, стараясь не обращать внимания на его обдающее шею горячее дыхание.

— Машина не виляла, — сказала я, чтобы его ободрить.

Странно, что прозвучавшее в голосе Дейла презрение не опалило мои волосы.

— Это ничего не значит, — сказал он. — Он пьяный водит лучше, чем трезвый.

Пять минут спустя мы миновали щит на въезде в город. Резкие порывы ветра срывали с деревьев сухие ветки, наполняя воздух запахом древесины.

— Держись подальше от «Пигли-Вигли», — предупредила я Дейла, — нас никто не должен увидеть.

Но вместо того, чтобы забрать влево, Дейл вдарил по тормозам, и велосипед остановился, по инерции проехав вперед и выкинув меня на асфальт, так что я насилу удержалась на ногах.

— Если ты еще и распоряжаться будешь, куда ехать, педали сама крути, — сказал он, красный как рак. — Ты что вообще ешь? Свинец?

— Стряпню твоей мамы, — сказала я, подходя к велосипеду. — Заскакивай.

Я крутила педали до самого кафе.

— Тсс, — шепнула я Дейлу, поднимая желтую полицейскую ленту. Внутри было сумрачно и страшно — отчасти из-за собравшихся на небе туч, отчасти потому, что мебель была по-прежнему раскидана по полу. — Сюда. — Я повела его в казарму полковника. Дверь была распахнута. — Кладовка вот тут, — сказала я, подхватив стул и подтаскивая его по сосновым половицам.

Дейл уставился на вытянувшиеся по стойке «смирно» парашютистские ботинки полковника.

— А у полковника тут порядок.

— Он говорит, что соблюдение порядка в личном пространстве позволяет поддерживать творческий беспорядок во внешней жизни. Будто бы без такого аккуратного уголка ему давно пришлось бы застрелить мисс Лану и сбежать. Подержи стул.

— Творческий беспорядок, — пробормотал Дейл, — это многое объясняет.

Я встала на стул и принялась копаться на полке полковника, по очереди отодвигая в сторону старую обувную коробку, поцарапанные шахматы и окаменевший фруктовый пирог, оставшийся с рождественской вечеринки мисс Ланы три года назад.

— Ага… — Я приподнялась на цыпочки, подтягивая к себе пакет из самого дальнего угла. Потом сдула с него пыль, и Дейл закашлялся.

— Извини.

Я провела рукой по темно-коричневой бумаге. Выведенное на ней слово заставило меня застыть.

— Откуда… — Я сунула пакет Дейлу.

— «Слейт», — прочитал он. — Откуда у полковника что-то с именем Слейта?

— Не знаю. — Я спрыгнула и, взяв пакет у Дейла, заглянула внутрь. Газетные вырезки? Я пробежалась по заголовкам: «Слейт признан виновным», «Слейт получил пожизненное». Дальше лежало несколько испещренных каракулями полковника блокнотов. Во рту у меня пересохло. Зачем полковнику заниматься Слейтом?

Я запихнула пакет под футболку и заправила ее в джинсы. С таким пузом я стала похожа на бейсбольного судью.

— Дома посмотрим, — сказала я Дейлу, — поехали.

Мы вбежали в гостиную, и в это мгновение что-то звякнуло на крыльце. Потом кто-то негромко выругался.

— Прячься. — Мы кинулись в номер мисс Ланы и разом нырнули под ее кровать как на бейсбольную базу.

Я затаила дыхание, глядя на пару протопавших мимо нас пыльных ботинок. Дверь кладовки мисс Ланы заскрипела.

— Парики? — пробормотал мужской голос. — Сумасшедший дом какой-то.

Он вернулся и пошел в казарму полковника. Я закрыла глаза, слушая, как он с руганью копается в кладовке полковника, а потом наконец топает к выходу.

— Слейт, наверное, — шепнул Дейл, напряженно подавшись вперед.

— Постой. — Я схватила его за руку. Послышался второй голос. Женский? Я напряженно замерла, пытаясь выцепить слова из несмолкающего шума ветра. — Пойдем.

Мы прокрались в гостиную.

Тень в дверях я даже не увидела, а почувствовала. Резко развернулась и обнаружила перед собой помощника детектива Марлу. Ее пистолет был направлен на нас.

— Так-так, что тут у нас? — проговорила она.

— Не стреляйте! — взвизгнул Дейл, вскидывая руки.

Пистолет не шелохнулся.

— Помощник детектива Марла, — сказала я, прижимая руки к груди — и к пакету полковника, — что вы тут делаете?

— У меня есть вопрос получше — что вы тут делаете?

— Молчи, Дейл, — предупредила я. Он стоял недвижный и безмолвный. Дейл ненавидит оружие. — Мы не представляем для вас опасности, — сказала я, — нет нужды браться за пистолет.

Она медленно моргнула:

— Конечно, — и опустила руку. — Конечно нет. Просто я… я не знала, кого тут встречу. — С этими словами Марла повернулась к дверям казармы полковника.

— Тут только мы, — выдохнул Дейл.

— Будущие шестиклассники, — добавила я, не сводя взгляда с опущенного пистолета. — Безоружные дети.

Она спрятала пистолет в кобуру.

— Итак, что же вы делаете на месте преступления?

Она ведь не могла разминуться со Слейтом?

Я выдавила улыбку.

— Ищем зацепки, как и положено нормальным детективам. Правда, мы ничего не нашли, но если бы было что, обязательно отдали бы вам. Вас, может, даже повысили бы. Мы этого оба хотим.

Она шагнула вперед, не сводя с нас пристального взгляда. Мы с Дейлом попятились, вновь очутившись в казарме.

— Старр мог что-то упустить, — продолжала я. Ее глаза остановились на койке полковника и его ботинках. — К тому же я скучаю по семье и по родному дому.

— Я велела вам быть на виду, — сказала она.

Кем это Марла возомнила себя, что разговаривает с нами таким тоном, учительницей, что ли?

Она по-прежнему держалась между нами и дверью, держа опущенную руку рядом с рукояткой пистолета. Я глянула ей в глаза и обмерла — это был взгляд змеи. Полковник сказал, чтобы я не доверяла Старру, но, кажется, беспокоиться надо было вовсе не о нем.

А о Марле, его помощнице.

— Я знаю, что выглядит все так, будто мы вас не послушались, — сказала я, — но это черно-белое мышление, без нюансов. Мисс Лана говорит, что в мире вообще нет ничего черно-белого, если не считать зебр и старых фильмов. Даже сны цветные, если ты, конечно, не собака.

Это был дешевый трюк, и, как большинство дешевых трюков, он сработал. Мне надо было собраться с мыслями, а Дейл за те одиннадцать лет, что я его знала, не упустил ни одного случая поболтать о собаках. И он меня не подвел.

— Королеве Елизавете Второй часто сны снятся, помощник детектива Марла, — заговорил он, и сам заметно расслабившись. — Вы когда-нибудь видели собаку, которой снятся сны?

— У меня нет собаки, — сказала она, не сводя с меня взгляда.

— Она во сне частенько прямо-таки скачет, — сказал Дейл, — лапами взбрыкивает. Или оскалится и давай головой мотать, будто вокруг поле с бабочками. Как-то я решил, что она во сне поймала кролика. Кого-то точно поймала, потому что стала головой из стороны в сторону трясти, но это могла быть и белка. Надеюсь только, что не крыса, — сказал он, многозначительно понизив тон. — Вот только не знаю, — он повернулся ко мне, — с чего ты решила, что сны у Лиз черно-белые? Она же не могла тебе сама этого сказать? — Он озадаченно помолчал — Или могла?

— Нет, — ответила я, — кажется, это мисс Лана говорила. Она все время слушает НОР, и, если не ошибаюсь, там и сказали, что у собак черно-белые сны.

— Мисс Лана ошибается, — прервала нашу болтовню помощник детектива Марла.

— Думаете, цветные? — сказал, просветлев лицом, Дейл. — Лично я тоже так считаю.

— Я думаю, что эта ее болтовня про черно-белое мышление — заумная белиберда, — отчеканила Марла. — В жизни есть абсолютные понятия, и чем раньше вы это поймете, тем лучше. Взять хоть тебя, — сказала она, вновь уставившись на меня. — Я поймала тебя на правонарушении, а значит, у тебя теперь серьезные проблемы.

— На каком это правонарушении? — спросила я. — Всего-то домой зашла.

— Ты всего-то солгала представителю закона, всего-то способствовала побегу задержанного для обеспечения безопасности лица и всего-то проникла на место преступления, — сказала она. — А значит, кстати, проблемы теперь и у Дейла.

— Он просто составил мне компанию, — возразила я. — Вежливость проявил.

— Он привез тебя сюда, — сказала она, — следовательно, он сообщник. — Марла перевела взгляд на Дейла: — Твой папа сказал мне, что встретил тебя на шоссе. Ему повезло, что я не стала арестовывать его за вождение в нетрезвом виде.

Дейл ерзнул.

— Папа дома? — спросил он. — А мама где? — Он испуганно взглянул на меня. — Мне надо возвращаться.

— В чем дело? — ехидно поинтересовалась помощник детектива Марла. — Боишься урагана?

«Нет, — подумала я, — мы тебя боимся».

Я шагнула к двери.

— Что ж, рады были повидаться, но у нас есть еще кое-какие дела.

— Это вряд ли, — сказала она и ухватила меня за руку. Пальцы Марлы впились в кожу, словно ржавая велосипедная цепь. Она резко встряхнула меня.

— Нельзя так детей трясти, — укоризненно сказала я, прижимая к бокам локти, чтобы пакет полковника случайно не выпал. — Мозг можно повредить.

Она приблизила свое лицо к моему.

— Кто тебе звонил? Что вы здесь делали?

— Никто мне не звонил, и ничего такого мы не делали, — сказала я, и тогда она вновь затрясла меня, да так, что моя голова запрокинулась назад.

— Эй! — крикнул, дернувшись к нам, Дейл. — Отстаньте от нее!

Злоба стремительно разлилась по лицу Марлы, как огонь по пшеничному полю.

— Мне надоела твоя жалкая деревенская болтовня! — воскликнула она, отталкивая Дейла свободной рукой.

— Успокойся, Дейл, — поспешно сказала я. — Она не причинит мне вреда — она ж не настолько глупая, чтобы взвалить на себя обвинение в жестоком обращении с ребенком.

На лице Марлы промелькнуло сомнение, и ее пальцы слегка ослабли.

Откуда столько злости? Явно не из-за того, что ее ослушалась пара детей. Я осторожно покрутила рукой, чтобы оценить силу захвата.

— Откуда вы узнали, что мы здесь?

— Я уже сказала. Встретила отца Дейла.

— Чушь, — возразила я, — мы не говорили ему, куда едем.

— Верно, — сказал Дейл, — а велосипед я затащил во двор. Вы не могли нас по нему выследить.

Глаза Марлы сузились.

— Я вот что точно знаю — не вашего это ума дело.

Помощник детектива Марла не выслеживала нас — это было попросту невозможно. Она пришла сюда сама — или подслушала полковника по телефону, или ее послал Слейт. И теперь она злилась, что мы оказались здесь первыми.

Она снова принялась меня трясти, и пакет полковника наконец-то показался из-под выбившейся футболки.

— Что за черт? — пробормотала Марла и наклонилась за ним.

— Дейл! — крикнула я. — На старт! Внимание! Пошел-пошел-пошел!

Он кинулся к дверям. Воспользовавшись замешательством Марлы, я сумела вырваться и отскочила на три шага назад, а Дейл на полном ходу выполнил отличный разворот к нам лицом. Пакет полковника взлетел в воздух и, минуя вскинутые руки Марлы, понесся к Дейлу. Когда она кинулась следом, я схватила башмак полковника со стальным носом и метнула его со всей силы. Марла вскинула руку к лицу и попыталась увернуться, но поскользнулась на вощеном полу. Ее ноги взлетели кверху, а голова с треском врезалась в угол койки. Помощник детектива Марла тяжело шлепнулась на пол, словно полный гнилого лука мешок.

— Ух ты, — сказал Дейл, проехавшись по полу и наконец остановившись. — Ты ж ее убила.

— Не убила, — сказала я, искренне надеясь, что это правда. — Марла застонала. — Видишь? Живехонька. Помоги мне ее связать.

— Нет уж, — сказал он, отшатнувшись, — нельзя бить помощников детектива, а уж тем более их связывать. Это даже мои родственнички знают.

— Не ударяла я ее, а промахнулась, — сказала я, — а шлепнулась она сама. Помоги мне, Дейл. Мисс Лана ждет нашей помощи.

Я кинулась к кладовке и выхватила оттуда два единственных имевшихся у полковника галстука.

— Держи, — сказала я и сунула ему один из них, украшенный силуэтами фламинго.

— Полковник такое носит? — озадаченно спросил Дейл, расправляя галстук.

Я схватила второй, повеселее, с разноцветными домами из чарльстонского Радужного ряда, и завязала им рот Марлы.

— Мисс Лана, позапрошлое Рождество, — ответила я на немой вопрос Дейла. — Торопись!

Мы связали ей руки за спиной галстуком с фламинго и накрепко связали между собой шнурки. Потом я схватила пакет и штык полковника. К тому времени, как я сбежала вниз по ступеням, Дейл уже на полном ходу заворачивал за дальний угол здания.

— Дейл! — крикнула я. — Ты забыл свой велосипед.

Он даже не обернулся.

Разыгравшийся ветер колыхал сосны и трещал ветками кленов, когда я бросила пакет на асфальт рядом с машиной помощника детектива Марлы. Проколоть колесо оказалось гораздо сложнее, чем я думала, но к четвертой шине я отработала эту технику в совершенстве — приставляешь штык к резине и лупишь по его рукоятке декоративным садовым камнем. Когда машина тяжело опустилась на ободья колес, радио в ней ожило.

— Марла! — донесся сквозь помехи голос Джо Старра. — Прием.

Я уставилась на рацию. Если ответа не будет, он непременно рванет к мисс Роуз. Я схватила рацию и сказала, стараясь сделать голос как можно ниже:

— Привет, Джо.

— Марла, все хорошо? Почему на телефон не отвечаешь?

— Машину закрепляю, — в некотором роде именно этим я сейчас и занималась.

Я ждала ответа, вслушиваясь в потрескивание эфира.

— Я пережду бурю у Присциллы. Держись там и приглядывай за ребятами. Конец связи.

«Да уж, — подумала я, — хоть бы она продержалась». Потом взглянула на пакет полковника и выдохнула.

— Нет!

Ветер открыл его, и теперь подгонял рассыпавшиеся листки к реке. Я стала метаться, пытаясь собрать все, до чего могла дотянуться, и запихивая бумажки обратно в пакет.

— Дейл! — крикнула я, бросаясь к велосипеду. — Подожди меня!

Глава двадцать четвертая

Прямо у нас под носом

Дейл крутил педали так, словно собирался обогнать ураган, а я балансировала на руле, чувствуя, как злые широкие ладони надвигающейся бури раскачивают велосипед. Но тут к отчаянному пыхтенью Дейла добавился скрип переднего колеса, и в этом дребезжащем металлическом поскрипывании было что-то до боли знакомое…

— Стой! — закричала я. — Я знаю, где мисс Лана!

Он резко затормозил, вновь сбросив меня со своего насеста, и выдохнул:

— Где?

— Прямо у нас под носом!

Дейл опустил голову, потом поднял глаза на волнующийся океан пшеницы, зеленые листья которой под стремительно несущимися тучами стали серебристыми.

— Я ее не вижу, — сказал он. — Залезай.

— Амбар Блэлок, — сказала я, ткнув пальцем в песчаную дорожку, вьющуюся среди пшеницы. — Лучше убежища не придумать. С прошлой зимы, как мисс Блэлок померла, туда никто не ходит — только мы нарциссы собираем да Рыжий Красс проведывает свой перегонный куб, про который будто бы никто не знает. Мисс Лана там. Я уверена.

— Старр уже проверил все пустующие дома. Залезай.

— Их обыскивала помощник детектива Марла, — сказала я.

Дейл поежился на ветру.

— Папаша мог ехать к нам домой, Мо. Мне нужно туда.

— Еще несколько минут, — сказала я, загораживая ему путь. — Помнишь, как водонапорная башня мисс Блэлок скрипит на ветру? Так вот, когда звонил Слейт, я именно этот звук и слышала. — Ветер взъерошил Дейлу волосы. — У меня есть совершенно безопасный план. Пять минут, не больше. Пять минут, которые могут спасти мисс Лану.

Он прикусил губу.

— Даже не знаю. Я слыхал, что там водятся привидения, и все осталось точь-в-точь как при старухе Блэлок. Лавендер говорит, что ее телевизор сам собой включается и будто бы кто-то переключает каналы.

Я фыркнула:

— Не глупи. Пять минут. Станешь героем.

Он вздохнул:

— Пять минут, Мо, но не больше.

Десять минут спустя мы уложили велик в канаве и спрятались за гортензией.

— Не высовывайся, — шепнула я, глядя на водонапорную башню на боковом дворе. — Слейт был здесь — это так же точно, как то, что меня зовут Мо Лобо. — Я кивнула на следы шин на подъездной дорожке.

— Их мог оставить кто угодно, — ответил Дейл. — Что у тебя за безопасный план?

— Сейчас расскажу, — сказала я, изо всех сил стараясь что-нибудь придумать. — Сперва проведу разведку, потом изложу тебе свою стратегию — а она у меня первоклассная, уж поверь.

Плечи Дейла поникли.

— Нет у тебя никакого плана, да? Я так и знал. — В его глазах показались слезы. — Не надо было ехать с тобой на ферму с привидениями перед самым ураганом.

— Тише. Я планирую проникновение, — сказала я, разглядывая аккуратный беленький домик с навесным замком на входной двери. — Заперто на совесть, как говорится.

— Что это? — испуганно прошептал Дейл. — Ты слышала телевизор?

— Не слышала я никакого телевизора, — сказала я, но все же почувствовала на шее неприятный тревожный холодок, а потом сглотнула и переключила внимание на боковой двор и пузатую колченогую башню. Закрепленный наверху флюгер давно лишился одной из лопастей, однако, несмотря на это, отважно ускорял свой бег в ответ на каждый новый порыв надвигающегося урагана.

Донеслось еле слышное: скри-и-ик. Скри-и-ик.

— Ее-то я и слышала, это точно, — сказала я. — Вот только из дома скрипа никак не услышишь. Значит, Слейт звонил снаружи.

— Слава тебе Господи, — прошептал Дейл.

— Притом был неподалеку от башни. — Я перевела взгляд на насосный сарай. В окружающих его зарослях кудзу был протоптан проход. Кто-то заходил в сарай. — Она в насосном сарае, — сказала я, чувствуя, как бухает сердце. — Пошли, у нас с тобой поисково-спасательная операция. Увидишь Слейта — дай мне знать.

— У меня неплохо получается ухать по-совиному, — предложил Дейл.

— Отлично. Увидишь Слейта — ухай. А теперь рассыпаемся.

Дейл покачал головой.

— Нас только двое, — сказал он, — чтобы рассыпаться, нужно не меньше трех человек.

— Ладно, — сказала я, — забудь. Тогда окружаем насосный сарай. Ты заходишь сзади, я — со стороны двери.

— Нет, — твердо сказал Дейл, — там наверняка полные кусты змей. Я к двери. Змеи и в хорошую погоду злые, а что им в голову перед самым ураганом взбредет, я знать не знаю.

Я сделала глубокий вдох. Полковник говорил, что иногда лидеру только и остается, что понять, куда хочет идти большинство, и встать во главе. Видимо, речь шла именно о таких ситуациях.

— Ладно, — сказала я, — тогда оба заходим с этой стороны. За мной! — Я пригнулась и быстро перебежала через двор к насосному сараю. Дейл несся следом.

— Мисс Лана? — шепнула я. — Вы здесь?

Скри-и-ик.

Я потянула за ржавую ручку.

— Мисс Лана?

Полоска света скользнула в затхлое нутро сарая. Я разглядела ряд старых стеклянных банок, ржавые грабли и полусгнившую плетеную корзину.

— Никого, — сказала я с упавшим сердцем.

— Никого, — сказал Дейл и пнул старую бутылку из-под «Нихая»[40]. — Мне правда жаль, Мо. Поехали домой.

У нас за спиной ветка стукнула по стене дома.

— Это еще что за… — Дейл глянул на дом и вдруг завизжал, едва не оглушив меня, а потом шлепнулся на четвереньки у моих ног.

— Что там? — крикнула я, падая рядом. — Слейт? Ты же должен был заухать!

— Там привидение мисс Блэлок! — крикнул он с посеревшим от ужаса лицом.

— Где?

— В доме. — Дейл уставился на меня остекленевшими глазами. — Мимо окна прошла.

Тук.

Я прищурилась, уставившись на дом.

— Никакое это не привидение. Там кто-то есть.

И метнулась через двор к черному входу.

Тяжелая черная дверь чиркнула по выцветшему линолеуму кухни. Слухи оказались правдой — в кухне все было точно так же, как тем утром, когда мисс Блэлок умерла: накрытый на одного стол, высохшие нарциссы в банке, железная сковорода на плите.

— Мисс Лана? — шепнула я. Выл ветер, черепица на крыше дребезжала.

— Давай в гостиной посмотрим, — пробормотала я, отводя взгляд от стола. Слишком уж брошенным и одиноким он выглядел — почти как живое существо.

Дейл схватил меня за руку.

— Чем это пахнет? — спросил он, принюхиваясь.

Кухонная столешница была загромождена пустыми коробками из-под пиццы.

— «Пицца-хат» разве сюда доставляет? — удивился он. Потом подкрался к коробкам, приоткрыл верхнюю и снова принюхался. — Пусто, но запах свежий.

— По крайней мере, мисс Лана не голодала. — И я тихонечко подобралась к двери в гостиную. Здесь было чисто, все стояло на своих местах. У треснутого стекла трепетала порванная штора. — Вот твое привидение, — сказала я, а в следующее мгновение мои глаза приноровились к парящему в комнате полумраку, и я увидела еще кое-что — кровь. Кровь на полу, на разбитой лампе, на выцветших обоях…

— Мисс Лана! — закричала я. — Где вы?

Мы принялись носиться по истошно скрипящему дому, распахивая двери и выкрикивая ее имя.

— Ее здесь нет, — наконец сказал, тяжело дыша, Дейл. Его лицо было бледным, как так и не встреченное нами привидение.

— Пойдем по следам крови, — сказала я, и мы вернулись в гостиную. Там я положила руку на кровавый отпечаток ладони мисс Ланы и сказала:

— Туда.

Мы пошли, принюхиваясь к витающему в воздухе слабому запаху крови. Когда я приоткрыла дверь, ветер едва не вырвал ее из моей руки, буквально вытащив меня на крыльцо.

Земля подъездной дорожки была взрыта, а потом эти следы терялись в мешанине отпечатков шин.

— Она сопротивлялась, — сказал Дейл дрожащим голосом. — Изо всех сил сопротивлялась.

Кроны пеканов метались в темнеющем небе, посередине двора колесом кверху лежала старая тачка для удобрений. Первые капли упали в пыль, выбивая в ней круги размером в десятицентовик.

— Он куда-то ее перевез, — сказала я. — Пойдем, нам нужно позвать на помощь.

— Идем! Мама тут ближе всего, — откликнулся Дейл, подбегая к велосипеду. — Она что-нибудь придумает.

Глава двадцать пятая

Ураганная вечеринка

— Мама! — загнанно выдохнул Дейл, когда мы ворвались в дом. — Помоги нам!

Мисс Роуз стояла в гостиной с телефонной трубкой у уха.

— Куда вы сбежали? — закричала она. — Где помощник детектива Марла?

— Мисс Лана ранена! — выкрикнула я.

— Лана? Где она?

— Кровь, — сказала я, едва слыша собственный голос. — В доме мисс Блэлок.

— С кем ты разговариваешь? С Лавендером? — спросил Дейл и попытался схватить трубку. — Дай мне.

Лавендер? Я покрепче сжала пакет под футболкой и всхлипнула.

Мисс Роуз подняла трубку к уху.

— Лавендер? Они вернулись и… Алло? Алло? — Она снова опустила руку. — Связь прервалась. — Потом бережно усадила меня на диван. — Расскажи мне, что произошло.

Дейл уселся рядом, и она подвинула свой стул поближе к дивану.

— Передохни и расскажи мне все с самого начала.

И тогда я принялась говорить. Она слушала, пытливо вглядываясь в наши лица серьезными зелеными глазами.

— Где сейчас Слейт?

— Не знаю, — сказала я. — Полковник сказал, что уведет его подальше от мисс Ланы, а потом спасет ее. А потом Слейт появился в нашем доме. Больше я ничего не знаю.

Она откинулась на спинку стула и уставилась в окно. Ветер гулял по полю табака, расшвыривая тонкую завесу дождя и сотрясая дом. Откуда-то издалека донесся треск — наверное, упало дерево. Люстра то и дело помаргивала. По двору пролетел и врезался в проволочную изгородь складной стул.

— Если полковник сказал, что спасет мисс Лану, то именно этим он сейчас наверняка и занят, — наконец сказала мисс Роуз.

— Но вы не видели кровь! На полу, на стенах… Мы должны ее спасти!

Она положила руку мне на плечо.

— Мы не знаем, чья это кровь.

— Знаем! Там был отпечаток ее руки!

— Если и так, то мы знаем только, что у нее на руке была кровь. Больше ничего — ни чья это кровь, ни как она там оказалась. Если делать предположения, то давайте по крайней мере надеяться на лучшее. Я рассчитываю на полковника, — сказала мисс Роуз. Она вышла в коридор и мгновение спустя вернулась с дробовиком. — Но если Слейт решит заглянуть к нам в гости, давайте приготовимся к встрече.

— А как же Джо Старр?

Ее взгляд стал тверже изумруда.

— Марла меня облапошила, — сказала мисс Роуз. — Может, и Джо Старр не тот, за кого себя выдает. Давайте исходить из того, что они заодно, пока не убедимся в обратном. Будем надеяться, что он сюда не заявится.

— Не заявится. Он пережидает ураган в доме мисс Ретцил, — сказала я. — Сам сказал об этом по рации, когда я прокалывала колеса у машины помощника детектива Марлы.

— Ты проколола ей колеса? — ахнула мисс Роуз, переходя в режим строгой матери с той же скоростью, с какой оборотень отращивает свою шерсть при полной луне.

— Кажется… — сказала я, выкладывая пакет полковника на кофейный столик. — Дайте-ка припомнить. — Я несколько мгновений вглядывалась ей в лицо. — А что бы вы сказали, если бы это оказалось правдой?

Она прищурилась.

— Дай-ка соображу. Марла ела мой хлеб и строила против нас козни, помогала похищать моих друзей и наставила на вас с Дейлом пистолет. Знаешь, Мо, если ты и правда проколола ей колеса, я бы уж как-нибудь с этим смирилась.

— Ее машина на одних ободах стоит, — сказала я, и мисс Роуз улыбнулась, показав ямочки на щеках — Итак, что делать будем?

— Будем смотреть в оба и ждать, пока пройдет ураган. — Тут она вскинула руку, словно постовой полицейский, не давая мне возразить. — Слишком поздно куда-то идти. И слишком опасно. Мы дождемся конца бури, а потом отыщем полковника. Не согласитесь ли зажечь свечи, мэм? — сказала она, вручая мне коробок спичек. Лампы снова моргнули. — Дейл, помоги мне на кухне.

Несмотря на все мое нетерпение, я понимала, что она права. Свечи я успела зажечь как раз вовремя — электричество пропало в тот самый момент, когда Дейл с мисс Роуз высыпали на кофейный столик целую груду вкусностей: вафли, сырные палочки, чипсы, соленые крендельки… Дейл ухмыльнулся:

— Обычно во время урагана мы едим всякую скучнятину, но мама решила помочь тебе почувствовать себя как дома. Она гений гостеприимства!

— Спасибо, мисс Роуз.

Слава об ураганных вечеринках мисс Ланы гремит по всему округу, доходя даже до Чарльстона. В такие дни, когда большинство хозяек наполняют свои тележки в «Пигли-Вигли» хлебом и молоком, мисс Лана набивает нашу конфетами, пирожными и разноцветными свечами.

— Если мне суждено погибнуть в этом урагане, — всегда говорит она, — я вознесусь к небу в мягких объятиях сахарной комы и теплом сиянии свечей.

Между тем мисс Роуз вытащила из кладовки карточный столик.

— Не за что, Мо. Дейл, неси карты, — сказала она. — Я хочу повеселиться.

Ураган «Эми» несколько часов кряду сотрясал дом и визжал в щели ставней. Стальной дождь почти горизонтально бил в стены, срывая листья и заливая опрокинутые деревья.

Любой, кто скажет, что не боится свирепствующего урагана, сущий лжец или круглый дурак. Так говорит полковник. Перед ураганом ты и весь твой мир — ничто, он походя разрывает его в клочья. В нем нет времени, ты не чувствуешь движения солнца, прибыли или убыли света. Тебе остается только дышать и стараться не думать о растерзанном в клочья мире за твоим порогом.

Ради этого покоя мы и играли в карты, ели вредную еду и чересчур громко смеялись.

После целой череды проигрышных комбинаций я обнаружила у себя в руке четыре невероятных туза. Дейл прикусил губу — верный признак того, что он блефует.

— Все или ничего! — воскликнул он и бросил три свои жалкие чипсины в общий котелок.

— Отлично, — согласилась я, вываливая туда же две пригоршни чипсов.

Мисс Роуз выглянула из-за своей здоровенной груды.

— По-моему, вы оба блефуете, — сказала она. — Иду ва-банк! Что там у вас?

Дейл перевернул карту.

— Пара четверок, — довольно сообщил он.

Я фыркнула.

— Четыре туза! — В тот момент, когда я потянулась к миске, входная дверь распахнулась, и в комнату с ревом ворвался ветер, задувая свечи и опрокидывая мебель. Королева Елизавета разразилась лаем, а мисс Роуз вскочила на ноги.

— Дейл! Дверь!

Он кинулся к двери, ветер облепил его тощее тело футболкой. В этот момент из сумрака выступил мужчина со скрытым капюшоном лицом.

— Дейл! — закричала я. — Слейт!

Мисс Роуз кинулась вперед и швырнула Дейла себе за спину.

— Вон! — закричала она, всем весом кидаясь на незнакомца.

Он попятился было, а потом качнулся вперед и схватил ее за плечи.

— Заткнись! — зарычал он и швырнул мисс Роуз на пол.

При этом капюшон соскользнул с его головы.

— Папа, — сказал, пятясь, Дейл, — что ты здесь делаешь?

Глава двадцать шестая

Жалкий

— А что ж, по-твоему, я могу здесь делать, мелкий ты никчемыш? — пробурчал мистер Мейкон, затворяя дверь. — Думаешь, буду мокнуть снаружи, коли у меня есть любящая семья, которая ждет не дождется меня дома?

Он качался, словно сосны снаружи, заливая пол сбегающей по плащу водой.

— Дейл, — я постаралась, чтобы это прозвучало как можно мягче, — назад.

Краем глаза я увидела, как мисс Роуз неуверенно поднимается на ноги.

Дейл сделал глубокий неровный вдох и отступил назад. Мисс Роуз встала перед ним.

— Мейкон, — сказала она, — ты пьян. Тебе здесь не место.

Он взглянул на нее горящими глазами, как кот на птицу.

— И? — сказал мистер Мейкон. — Что же ты не кликнешь своего дружка-детектива и не пожалуешься? Думаешь, я ничего не знаю? — Он оскалился. — Давай звони.

Так вот в чем дело.

— Детектив Старр вовсе не ухаживает за мисс Роуз, мистер Мейкон. Он бегает за мисс Ретцил. Вы, конечно, — добавила я, — не должны верить мне на слово. Сейчас он вернется, и сами спросите.

— Заткнись, Мо, — проворчал он, не сводя глаз с мисс Роуз. — Уж слишком ты болтлива. Будь ты моим ребенком, я бы тебя уму-разуму поучил бы — правда, Дейл? Ну же, Роуз, зови на помощь. — Но она промолчала, и мистер Мейкон ухмыльнулся. — Что, связи нет?

Мисс Роуз взглянула на нас:

— Дейл, Мо, зажгите свечи. Темно.

Я потянулась за спичками. Мне не раз приходилось видеть мистера Мейкона навеселе, но в таком состоянии — настолько грубым и наглым — еще ни разу. Снаружи с треском рухнуло дерево, но то, что творилось там, уже не имело значения.

— Мейкон, — сказала мисс Роуз, — если уж решил остаться, то давай по крайней мере сядем и будем вести себя как…

— Эй, парень, — оборвал он ее, поворачиваясь к Дейлу, — мамаша тебе уже сказала, что собирает бумаги на развод? Что выкинула меня из моего собственного дома? Сказала?

Рука Дейла с горящей спичкой задрожала.

— Она сказала мне, что ты больше здесь не живешь.

— Что ж, — сказал он, — выходит, повезло вам — я вернулся! Ты, — ткнул он пальцем в мисс Роуз, — быстро приготовь что-нибудь пожрать.

Она замялась, явно не желая оставлять нас с ним наедине.

— Слышала меня?

Полковник всегда кормит мистера Мейкона, когда тот приходит в кафе пьяный. Говорит, он от этого становится трезвее.

— Я принесу вам что-нибудь, мистер Мейкон, — сказала я. — Как насчет сэндвича с арахисовым маслом и мармеладом на белом хлебе?

— Я с тобой, что ли, разговариваю? — рявкнул он, с размаху ударив кулаком по книжному шкафу, отчего стоящая наверху красная ваза закачалась. — Я тебя о чем-то просил? Сядь и заткнись, если не хочешь валяться здесь связанной, как твоя горластая мачеха.

Мой гнев полыхнул, как фитиль на зажигалке.

— Что вы знаете про мисс Лану?

— Мейкон, — сказала мисс Роуз, — клянусь, если ты причинил Лане вред, я тебя…

Он выбросил руку вперед, схватил ее за блузку и вздернул с дивана.

— Что ты меня? — зарычал он. — Из собственного дома выкинешь?

— Папа! — крикнул Дейл. — Отпусти ее!

Время замедлило свой бег. Ладонь мистера Мейкона медленно пролетела по широкой размашистой дуге и врезалась в щеку мисс Роуз, отбросив ее голову назад. Она пошатнулась, а потом рухнула на пол на подломившихся ногах.

— Дейл! — крикнула я. — Карате! Бойцовская стойка!

Я прыгнула вперед и встала перед распростертой мисс Роуз, вскинув руки. Мистер Мейкон расхохотался и попытался дать мне оплеуху, словно огромный кот. Я отскочила и затанцевала, готовясь бить.

— Дейл!

Мистер Мейкон ухмыльнулся.

— Он тебе не помощник. Дейл трусишка.

Этого я не выдержала — и ударила со всей силы, изогнув тело и вложив весь свой вес в идеальный удар ногой с разворота, ему по колену. Я почувствовала, как оно подается, и увидела исказившую лицо мистера Мейкона боль. Он отшатнулся в сторону, пока мисс Роуз не без труда поднималась на ноги. Я бросилась вперед, чтобы влепить ему еще и локтем в подбородок, но она схватила меня за руку и выдохнула:

— Стой, он тебя убьет. Мейкон, умоляю, она еще ребенок. Просто… просто сядь. Извини меня, сейчас я принесу что-нибудь поесть.

Но он уже шагнул ко мне с глуховатым смешком, занося кулак.

Раздался оглушительный выстрел, и ваза на шкафу разлетелась вдребезги.

Я обернулась. Бледный Дейл стоял у дивана. Дуло дробовика мисс Роуз смотрело прямо в грудь отцу Дейла. Их взгляды встретились.

— Убирайся отсюда, или я убью тебя, клянусь, — сказал он.

В воцарившейся странной тишине смех мистера Мейкона прозвучал жалко и неубедительно.

— Ты не выстрелишь в меня, — сказал он и шагнул вперед, а Дейл попятился, прикусив губу.

Мистер Мейкон был прав. Дейл блефовал. Он в жизни не спустил бы курок.

— Еще как выстрелит, — сказала я. — А я присягну, что это была самооборона.

— Тише, Мо, — сказала мисс Роуз испуганно. — Дейл…

Мистер Мейкон приближался. Дейл пятился к коридору.

Еще шаг, и папаша схватит дробовик. Что дальше? Я стала озираться в поисках оружия. Ничего подходящего. Потом взглянула в испуганное лицо Дейла.

— Жми курок!

Мистер Мейкон фыркнул.

— Тебе не хватит на это духу, сопляк.

— Может, и нет, — сказал полковник, выступая из темного коридора, — а вот у меня еще как хватит, уж поверь.

Он шагнул к Дейлу и взял из его рук дробовик.

— Молодец, сынок, — сказал он. — Дальше я. — И полковник навел дуло на мистера Мейкона: — Встань на колени и руки за голову, желтопузый ты предатель. Рядовой?

— Да, сэр, — сказала я, не без труда сдерживая слезы.

— Найди что-нибудь, чтобы его связать. — Он окинул комнату взглядом. — Где Лана?

— А она не с вами?

Страх молнией мелькнул на его лице.

— Пока нет, — сказал он, — но скоро будет.

Потом взглянул на мистера Мейкона:

— На колени, я сказал. Рядовой, с тобой все в порядке?

Я сморгнула, прогоняя слезы.

— Да, сэр. Вы упустили возможность увидеть меня в деле, — сказала я, расправляя плечи. — Рукопашная с противником вдвое больше меня.

По его небритому лицу скользнула улыбка.

— Позже доложишь, — сказал полковник. — А пока надо разобраться с нашим военнопленным.

Мистер Мейкон хохотнул.

— Военнопленным? Вы о чем вообще? Опусти ружье. — Он облизнул свои обветренные губы. — Роуз, ты уж извини, коли я тебя зашиб, — сказал он, глядя на жену. — Сама довела, я и не сдержался.

— Дейл, принеси матери льда, — попросил полковник. — И позаботься, пожалуйста, о двери черного хода. Боюсь, я повредил замок, когда заходил. — Все это время дуло дробовика даже не дрогнуло. — На колени, Мейкон.

Мистер Мейкон бухнулся на колени, высоко вскинув руки.

— Проклятье, — пробормотал он, — твоя девчонка лягается как чертов мул. — Тут он криво улыбнулся мисс Роуз. — Говорю же, Роуз, извини, жалкий вышел разговор.

— Согласен, — сказал полковник, беря удлинитель, который я сдернула со стены. — «Жалкий» — самое подходящее для тебя слово. Сядь и свяжи себе ноги. Рядовой, поищи еще один шнур.

Пока полковник связывал руки мистеру Мейкону, в гостиную вернулся Дейл с полным льда кухонным полотенцем.

— Мейкон, — спросил полковник, — где Лана?

— А мне откуда знать?

— Тогда где Слейт? Твой напарник?

Мисс Роуз ахнула:

— Его напарник?

— Никакие мы не напарники, — сказал мистер Мейкон, — Слейт нанял меня возить пиццу на ферму Блэлок — вот и все. — Он лежал на полу, скрюченный, как змея на палке. — Я не знал, что у вас с Ланой проблемы, полковник. Клянусь, что не знал.

— Он лжет, — сказала я, и полковник кивнул.

Появившаяся было на лице мистера Мейкона жалобная гримаса уступила место его обычному наглому выражению.

— Ладно, — проворчал он. — Сдавайте мена полиции. Пиццу возить не преступление.

Полковник уселся в кресло мисс Роуз с прямой спинкой и наклонился над ним.

— Если что-то случится с Ланой, пойдете по умышленному убийству с отягчающими — ты и Слейт.

— Мейкон, — сказала мисс Роуз, — ради всего святого, если ты что-то знаешь…

— Дом Джесси проверьте, — мрачно пробормотал мистер Мейкон. — Слейт болтал, что вроде хочет туда вернуться. И Лану, наверное, прихватил.

— Конечно, — сказала я, глядя, как Дейл прикладывает лед к глазу мисс Роуз. Его движения были быстрыми и уверенными, как будто ему случалось делать это раз сто, не меньше. — Преступник всегда возвращается на место своего преступления. Надо было сразу сообразить.

— Заткнись, Мо, — буркнул мистер Мейкон. — Слишком много болтаешь. Неудивительно, что твоя мамаша тебя бросила.

Дейл застыл, а пальцы полковника сжались на дробовике.

Наконец кто-то сказал это открыто. Но, сказанные вслух, эти слова почему-то прозвучали совсем не так страшно, как я думала.

Я взглянула в глаза мистеру Мейкону.

— Может, она меня и бросила, а может, и нет, сказала я. — Но даже если бросила, она сделала это один-единственный раз, а вы своих близких бросаете каждый божий день и вовсе не потому, что с ними что-то не так.

Я перевела взгляд на полковника:

— Что будем делать, сэр?

Он сидел притихший, словно кролик, аккуратно сжимая дробовик своими тонкими красивыми пальцами.

— Попросим у Роуз ее «пинто», — наконец сказал он. — И если она согласится, подождем, пока начнет стихать буря. А потом я найду Лану.

«Вот только один ты больше никуда не поедешь», — подумала я про себя.

Но все же кивнула и решила пока выждать.

Глава двадцать седьмая

Буря стихает

Полковник положил пистолет у входной двери, рядом с бензопилой мистера Мейкона.

— От моей пушки вам никакого проку, — ухмыльнулся мистер Мейкон, — патронов-то нет.

— Слейт этого не знает, — сказал полковник, проверяя количество бензина в баке пилы.

Дейл плюхнулся на диван с новым пакетом чипсов.

— Помощник детектива Марла облапошила нас как младенцев, — сказал он, не сводя взгляда с отца. — Похоже, она с самого начала была заодно со Слейтом. Может, поменяем название нашего агентства на «Придуркадо»? — добавил он, опуская в пасть Лиз чипсину.

— Она провела только меня, — сказала я, — а ты сразу почувствовал неладное. Но зачем помощнику детектива Марле помогать такому неудачнику, как Слейт?

— Вариантов только два, — сказал Дейл. — Деньги или любовь.

— А в ее случае, возможно, и то и другое, — сказал полковник, опуская свой рюкзак на пол рядом с дверью. — Рядовой, тебе удалось отыскать мой пакет в кладовке?

Я махнула рукой в сторону кофейного столика.

— Простите, сэр, но несколько заметок унесло ветром. Сложно одновременно спускать колеса и заниматься бумажной работой.

— Более верного замечания в жизни слышать не приходилось, моя дорогая, — кивнул он, взял пакет и вышел на кухню.

Чуть спустя я заглянула туда и обнаружила его сидящим за столом с опущенным на руки лицом перед почти догоревшей свечой. Он поднял голову, и блики потревоженного пламени заплясали на его лице.

— Рядовой, — сказал он, похлопывая по стопке вырезок, пока я усаживалась на соседний стул. — Я буду с тобой честен, моя дорогая. Когда Лана впервые рассказала мне об этих заметках, я надеялся, что она просто излишне драматизирует события. Но после знакомства с ними я понял, что каким-то образом замешан в устроенном Слейтом ограблении. — Его голос был полон печали. — Иначе откуда бы они взялись у меня в кармане? Видимо, у Слейта был как минимум один сообщник. Надеюсь, что это был не я, но нам надо быть готовыми и к такому повороту событий. Возможно, я преступник.

Я кивнула.

— Вы еще можете сбежать, сэр.

Его улыбка была белой и ровной в свете свечи.

— Я привык бегать не больше твоего. Я принимаю ответственность за свое прошлое, чем бы это ни было чревато, — сказал он, убирая вырезки в пакет. — Прошлое не изменишь, рядовой, нам остается лишь быть благодарными за новую жизнь каждого следующего дня и шагать вперед.

— Да, сэр, — сказала я, прижимаясь к нему, — я горжусь вами, полковник.

Он улыбнулся.

— А я горжусь тобой. Ты все это время не опускала голову и не падала духом. Проявила недюжинное мужество. Нам понадобится еще чуть-чуть отваги, чтобы покончить с этой историей.

Буря постепенно стихала. Дейл с Лиз дремали, мистер Мейкон сидел нахохленный, а мисс Роуз молилась. Полковник расхаживал из стороны в сторону как леопард. Я взяла Том шестой и ручку и написала: «Дорогая Мама с верховьев». Потом перечеркнула эти слова и написала чуть ниже:

Дорогая мисс Лана.

Держитесь. Мы вас найдем.

Мо

Ураган все ревел, а полковник все шагал. Внезапно он замер у окна, вздрогнул и наклонился к нему, мягко ткнувшись лбом в стекло. Я поспешила к нему.

— Полковник? Вы в порядке?

Он обнял меня за плечи жилистой рукой.

— В порядке. Просто все это вдруг показалось таким знакомым… Буря, опасность…

Дождь хлестал по стеклу. Он оглянулся на мисс Роуз, которая замерла на диване с закрытыми глазами.

— Она молится, — шепнула я. Полковник подождал, пока мисс Роуз откроет глаза.

— Роуз, — сказал он, — кажется, буря стихает.

— Да-да, — откликнулась она, вытаскивая из сумочки ключи от «пинто».

— Поеду-ка я к Джесси лесной дорогой, а не через город. В лесу меньше шансов наткнуться на упавшие деревья — в поле они открыты всем ветрам. Там надо пересечь только одно поле, где ветер будет сильнее всего. Доеду до своей сосны, а потом вдоль реки.

Он взглянул на мистера Мейкона.

— Если станет бузить, можешь его застрелить, — сказал он, улыбнувшись одними глазами.

— Спасибо, полковник, — ответила мисс Роуз, — вы очень великодушны.

— Я с вами, сэр, — сказала я.

— Спасибо, рядовой, но нет. Остаешься с Роуз. Это приказ.

Я покачала головой.

— Я уже лишилась одной матери в ураган и не собираюсь терять еще и мисс Лану. Я с вами, полковник.

Дейл выпрямился на диване.

— Ее не переспоришь, когда она такая, сэр — Он вздохнул и уставился на шнур, перетягивающий руки и ноги мистера Мейкона. — Ты в безопасности, мама. А мы с Мо напарники. Я тоже поеду.

Не скажу, что это был мой звездный час, но складывалось все очень неплохо.

Я застыла по стойке «смирно» (насколько умела это делать), пока полковник не кивнул.

— Роуз? — сказал он, вопросительно глянув на нее.

Она ответила нерешительным взглядом.

— Только пообещайте мне, полковник…

— Жизнью клянусь.

— Ты эту мелочь с собой, что ли, берешь? Совсем сбрендил, — проворчал мистер Мейкон, пока Дейл бегал в свою комнату за дождевиками. — Этот сопляк жалкий трус, только мешаться будет.

Полковник покачал головой.

— Трус? Да он уже мужчина, каким тебе в жизни не стать, — сказал он, пряча пистолет в рюкзак.

Дейл протянул мне дождевик:

— Держи, Мо.

Полковник подхватил рюкзак с бензопилой, открыл дверь и, согнувшись, вышел на крыльцо. Мы сгрудились у окна, глядя, как он спускается вниз по ступеням, а ветер трясет его, словно громила-старшеклассник. Он с трудом приоткрыл переднюю дверь «пинто», закинул внутрь бензопилу, а потом втиснулся и сам, извиваясь, будто человек-змея из цирка.

Мисс Роуз принялась возиться с нашими дождевиками, пока за окном не вспыхнули фары.

— Я придержу дверь, — сказала она, — а вы возьмитесь за руки и сразу идите к пассажирской двери. Полковник вам поможет. — Она попыталась поцеловать Дейла, но он увернулся.

— Ну мама!

— Не мамкай мне, — сказала она.

Потом открыла дверь и держала ее, пока мы протискивались навстречу стене ветра.

— Держитесь! — крикнула мисс Роуз. Дейл ухватил меня за руку, и мы умудрились спуститься по ступенькам, пока ветер толкал, трепал и пытался нас опрокинуть.

— Молодцом, — сказал полковник, когда ветер захлопнул за нашими спинами дверь. Дейл забрался на заднее сиденье, и машина поползла вперед со скоростью улитки. Полковник сгорбился над рулем, аккуратно направляя «пинто» по подъездной дорожке на шоссе. Ураган колотил по бокам нашей машинки всеми своими кулаками.

— Все равно что в барабане путешествовать, — закричала я, протирая запотевшее стекло.

— Смотрите в оба, чтобы не проглядеть упавшие деревья! — проревел в ответ полковник, и мы с Дейлом подались вперед. Видимость была метра три, не больше.

Дважды приходилось останавливаться и пропиливать проход в кронах рухнувших деревьев.

— Вы в порядке, сэр? — спросила я, когда мы оставили позади второе препятствие. Он кивнул, но я заметила, что его зубы крепко стиснуты, а пальцы на руле побелели от напряжения.

Когда мы добрались до открытого поля неподалеку от полковничьей сосны, он остановил машину.

— Проверьте и перепроверьте ремни, — крикнул он и осторожно тронулся вперед.

Ветер подхватил нос нашей машинки и стал разворачивать ее.

— Держитесь! — крикнул полковник, а ветер толкал нас из стороны в сторону, и машина, медленно вращаясь, скользила по дороге. Потом бампер ткнулся в полковничью сосну, и полковник потрясенно выдохнул. Машина заскользила к мосту.

— Отстегнуть ремни! — крикнул он. — Приготовиться к экстренной эвакуации!

Я возилась с ремнем, когда он поддал газу. Шума двигателя за ревом урагана я не услышала, но почувствовала, как колеса бешено завращались и сцепились-таки с мокрым гравием. Мы юзом проползли через мост и затряслись на ведущей к дому мистера Джесси дороге, беспорядочно шаря по мокрому лесу пятнами фар.

Деревья снова прикрыли нас от ветра, и я услышала, как Дейл напевает что-то себе под нос на заднем сиденье. Машина наконец-то подползла к подъездной дорожке мистера Джесси.

— Машину оставим здесь, — сказал полковник. Он придержал дверь, пока мы выбирались наружу. — Никаких фонарей. Держитесь за мной. Ни звука. И осторожно.

Пригнувшись, мы перебрались через бурелом и по мокрой траве добежали до крыльца мистера Джесси. Полковник взлетел на него одним бесшумным, словно дуновение легкого ветерка, прыжком, а мы за ним.

— Вон Слейт, — сказала я, припав к стеклу. — А где мисс Лана?

— Оставайтесь здесь, — велел полковник, — я ее найду.

И он растворился в дождевой завесе.

Слейт установил свой фонарик на кресле мистера Джесси, подперев его парой подушек. Рядом лежал пистолет — грозный и тупорылый. Мы с Дейлом едва дыша смотрели, как Слейт оттаскивает в сторону коврик мистера Джесси и берется за лом.

Его лысина блестела, а по щекам сбегали струйки пота. Слейт поддел ломом половицу и надавил ногой на противоположный конец. Доска вылетела с пронзительным скрипом.

— Чего он хочет? — спросил Дейл.

— Полмиллиона баксов, — шепнула я.

Глядя на то, как Слейт делает свое дело, я судорожно соображала — что мне известно про этот дом? Старый, деревянные стены, стоит на столбиках из кирпича сантиметрах в шестидесяти над землей. Так ведь?

— У мистера Джесси фундамент закрыт? — спросила я.

— Ну да, — шепнул Дейл, пока Слейт выламывал третью доску. — Там кирпичная стена. А что?

— В атаку, — шепнула я.

— Но полковник сказал…

— Беру командование на себя. В атаку!

Мы тихо прокрались в комнату. Слейт стоял перед нами на коленях задом кверху, пыхтя как свинья и шаря лучом фонаря по подполу. Я ткнула пальцем в массивный кофейный столик мистера Джесси. Дейл подобрался к нему поближе.

— Вперед! — крикнула я, влепив отличный прямой удар ногой в зад Слейту. Он с воплем рухнул головой вперед в подпол.

— Столик! — Мы опрокинули его и затащили на дыру в полу, а потом уселись сверху, изо всех сил вцепившись в ножки. Столешница перекрыла почти всю дыру, оставив лишь узкую щель, в которой заметался луч фонаря.

— Теперь что? — выдохнул Дейл, когда столик заходил под нами ходуном.

— Ждем полковника, — сказала я. — Слышите, Слейт? Подкрепление на подходе.

Слейт ответил ударом, потом взвыл и ударил снова.

— Выпустите меня! — крикнул он наконец, тяжело дыша. Я услышала, как он переваливается на спину. Луч фонаря забегал по краям дыры — Слейт изучал свою новую тюрьму.

— Как насчет того, чтобы я вам, ребятишки, отсыпал каждому по сотне, а вы меня выпустили? — Его голос был холодным и вкрадчивым. — Даже две. Купите себе что захотите. Эй, Мо, ты бы могла нанять настоящего детектива, чтобы выяснить наконец, кто твоя мать. Как тебе такой вариант?

Дейл наклонился ко мне:

— Откуда он знает?

— Помощник детектива Марла, — напомнила я.

— Не хочешь разузнать, кто твои настоящие родители? Да на здоровье. Дейл, а ты что со своей долей сделаешь? Хочешь, накину пару билетов на Дейтонскую гонку? Ты ведь это дело любишь, а?

— Замолчите, Слейт! — выпалил Дейл. — Думаете, я совсем уж глупый?

— Я думаю, что ты сын своего папаши. — Луч света бешено метался под досками. — Выпустите меня! — заревел Слейт, всем весом ударяясь в стол. Он подскочил, и мы с Дейлом шлепнулись на пол. — Взять меня решили? — рявкнул он, обхватив мою лодыжку пальцами и потащив к себе.

— Отпусти ее, Слейт! — крикнул полковник, отбрасывая меня в сторону. Он сунул незаряженный пистолет мистера Мейкона в лицо Слейту и потребовал: — Говори, где Лана. Немедленно!

— Мне откуда знать? — прорычал тот. — Не знаю я, где она, и знать не хочу.

Внезапно у нас над головой замерцала люстра.

— Надо же, — сказал Дейл, заморгав, как сова на свету, — даже мертвецам свет включают раньше, чем нам.

Я уставилась на окровавленный бинт, охватывающий руку Слейта, и порез у него на лбу.

— Вам, похоже, недавно не повезло, — сказала я.

— Твоя невменяемая мамаша меня лампой приложила, — прошипел он. — Чуть не порешила.

Я ухмыльнулась.

— Вот откуда кровь в доме Блэлоков! И правда жаль, что вы до смерти кровью не истекли.

Дейл кивнул.

— Вы попросите тюремного доктора, чтобы вам на голову швы наложил, мистер Слейт. Если чему за решеткой и радоваться, так это бесплатному лечению.

— Руки за голову, Слейт, — скомандовал полковник. — Мо?

— Так точно, полковник, — сказала я, срывая со стены удлинитель. Он связал Слейту руки и протянул мне пистолет. — Не своди с него глаз.

— Думаете, это безопасно, сэр? — спросила я. — А как же подростковая неуклюжесть? Как бы палец ненароком не соскользнул. — Но полковник уже тащил Слейта в другую комнату.

— Дейл, — позвал полковник. — Свяжи-ка ему ноги.

— Да, сэр, нас этому в бойскаутах учили.

Дейл меня иногда просто убивает. Он к бойскаутам успел только дважды сходить, а потом мистер Мейкон отказался покупать форму, и ему пришлось с этим завязать. Если Дейл бойскаут, то я — мотоциклист.

— А теперь, — сказал полковник, забирая у меня пистолет, — я спрошу еще раз. Где Лана?

— Сбежала она, — поспешно проговорил Слейт, отшатываясь от дула, — не знаю я, где она сейчас.

— Я знаю, — раздался голос от двери.

— Старр! — ахнула я. Он стоял на пороге с пистолетом в руке.

Друг или враг?

Полковник развернулся, вскидывая на Старра незаряженный пистолет.

— Она здесь, — сказал детектив, отступая в сторону. Мисс Лана бросилась ко мне с широко распахнутыми руками.

— Слава богу, — пробормотал полковник, когда она заключила меня в объятия. — Слава богу.

Глава двадцать восьмая

Такого я никак не ожидал

Мы просидели в доме мистера Джесси до тех пор, пока буря окончательно не стихла.

Я устроилась рядом с мисс Ланой на огромном клетчатом диване мистера Джесси и все никак не могла насмотреться и наприжиматься к ней, слушала и не могла наслушаться ее голоса. Мисс Лана рассказала нам, как Слейт похитил ее и как они вместе с полковником растягивали веревки, чтобы тот смог сбежать.

— Когда ты за мной не вернулся, я решила, что случилась беда, — сказала она полковнику. — И когда Слейт собрался меня увозить, поняла, что ситуация отчаянная. Вот и напала на него.

— Едва не убила, — пожаловался Слейт.

— Это в следующий раз, — пробормотал Дейл и улыбнулся мисс Лане. — А мы почти сами поймали его для вас, мисс Лана.

— Прелестные дети, — сказала она, взъерошив Дейлу волосу, — вам, наверное, за это какие-нибудь особые значки выдадут.

Он зарделся.

— Наверное.

Мисс Лана повернулась к полковнику.

— Когда я сбежала, сразу отправилась к Присцилле. Думала, Старр будет там. И тут как раз позвонил Лавендер.

— Лавендер? — Мое сердце дернулось, словно по нему ударил лапой забравшийся в грудь дикий котенок.

— Да, моя сладкая, — кивнула она. — Он слышал, как вы говорили Роуз, что я в беде, пока еще телефонная связь не оборвалась. Но он смог-таки дозвониться до Присциллы и Старра. И тут я появляюсь у них на пороге — насквозь промокшая и страшная. Мы со Старром поспешили к Роуз сразу, как смогли, но только чтобы узнать, что вы отправились к Джесси по лесной дороге.

Пока мы разговаривали, Джо Старр надел на Слейта наручники и успел спуститься в подпол.

— Ну-ка, что это тут у нас… — сказал он, ставя на пол железную коробку.

— Деньги, которые Слейт унес из банка, — сказала я. — И источник субботних пожертвований мистера Джесси.

— С чего это ты так решила? — быстро спросил полковник.

— Потому что серийные номера купюр, которые он жертвовал, совпадают с номерами украденных денег, — объяснила я, наслаждаясь изумлением на лице у Старра. — По крайней мере, детективное агентство «Десперадо» располагает именно такими данными. Думаю, они подтвердятся.

— Подтвердятся, — сказал Старр, — но ты-то это откуда знаешь?

— Простите, — сказала я, — мы не разглашаем своих источников.

Полковник нахмурился.

— Но почему деньги оказались у Джесси?

— Да потому, — сказала я, поудобнее устраиваясь пол боком у мисс Ланы. — Мистер Джесси спрятал их здесь после того, как Дольф Эндрюс вынес их из банка в Уинстон-Салеме. Мистер Джесси тоже участвовал в ограблении. Верно, Слейт?

Старр внимательно поглядел на Слейта.

— В этом я не уверен. А вот его двоюродный брат действительно участвовал.

Дейл спросил:

— Тот, что умер?

— Верно. Кузен Джесси Татума был охранником в банке. Но во время ограбления он поймал пулю и неделю спустя умер на руках у Джесси Татума. Слейта судили за убийство, но один пронырливый адвокат умудрился сдернуть его с электрического стула. — Старр отряхнул руки и глянул на полковника. — Ничего похожего не припоминаете?

Но тот даже глазом не моргнул.

— А что мне припоминать?

Я встряла прежде, чем Старр успел ответить.

— Выходит, кузен Джесси Татума был у вас своим человеком в банке, — сказала я, глядя на Слейта. — И он рассказал мистеру Джесси, где вы спрятали добычу.

— А когда мистер Джесси не захотел делиться, вы его убили, — сказал Дейл, выходя на кухню. — Нехорошо.

— И глупо, — добавила я.

Старр перевел взгляд с полковника на Слейта.

— А может, ты убил его лишь для того, чтобы он тебя не сдал, — сказал он. — Что скажешь, Слейт?

Тот сморщился.

— Вы все сбрендили, никого я не убивал.

— Да ладно, Слейт, — сказала я, — лучше сами все расскажите, пока не заговорила ваша подружка.

Его одутловатое лицо было невозмутимым.

— Какая подружка?

— Помощник детектива Марла, — сказала я, — та самая, которая мигом разговорится в суде, лишь бы вытащить собственную скользкую шею из петли.

Слейт вздрогнул.

— Не слышал о такой.

— Вздор, — вмешалась мисс Лана. — Я видела вас вместе в доме Люси Блэлок.

— А я слышал, как она рассказывала о нашем Правиле трех дней, прежде чем ты заставил меня позвонить домой, — сказал полковник и глянул на меня. — Прости, что назвал тебя Мозес, рядовой. Я пытался вас предупредить.

— Мы не поняли, сэр, — сказала я — Зато мы с Дейлом прекрасно поняли, с кем Слейт разговаривал на нашем крыльце перед самой бурей. — Я уставилась на Слейта: — Вы лжете. Вы с помощником детектива Марлой заодно.

Старр поскреб в затылке.

— Ты и Марла Эверетт, — сказал он, усаживаясь на табуретку перед пианино с тем же выражением на лице, какое бывало у мисс Ланы, когда она собирала пазл. — Должен признаться, она меня провела.

— А вас не удивляло, что Слейт все время на шаг впереди? — спросила я. — Кто ставил бесполезные кордоны? Кто не мог отследить звонок Слейта? Кто обыскивал ферму Блэлоков? Помощник детектива Марла. Она все это время была осведомителем Слейта.

Дейл вернулся из кухни с пакетом сырных палочек. Он протянул его мисс Лане, но та покачала головой. Только Дейл способен соблазниться едой с кухни мертвеца.

— Присцилла предупреждала меня про Марлу, — пробормотал Старр. — Она ей не доверяла. Особенно когда в дело вступили вы двое. — Он поднял Слейта на ноги и подвел его к старому пианино мистера Джесси. — Значит, ты и Марла Эверетт, — сказал Старр, чеканя слова не хуже, чем это самое пианино — ноты. — Старею, наверное. Такого я никак не ожидал.

Бедный Джо Старр.

— Стареете, да, — сказала я, — но вы не расстраивайтесь. Мне вот всего одиннадцать, и я этого тоже никак не ожидала. Ты ведь тоже, Дейл?

Он покачал головой, скорбно поджав усыпанные оранжевыми крошками губы.

— Не-а. Но я чувствовал, что она плутует, детектив, хотя и знал ее всего-то пару недель.

Старр пристегнул Слейта к ножке пианино.

— Полковник, можно вас в кухню на два слова? — сказал он, вытаскивая из кармана стопку газетных вырезок. Я почувствовала, как напряглась мисс Лана.

Полковник взглянул на нас, потом расправил плечи и пошел за Старром, который плотно прикрыл дверь кухни.

— Что там происходит, мисс Лана? — спросила я.

— Все будет хорошо, Мо, — ответила она и взяла меня за руку. Тягостная тишина тянулась как резинка, которая вот-вот сорвется и стегнет по пальцам. Я в жизни не видела ее настолько бледной. Потом дверь кухни распахнулась.

— Это возмутительно! — взревел полковник, вбегая в комнату.

— Сэр, — поспешил за ним Старр, — эти вырезки подтверждают все сказанное.

— Что бы он ни натворил, полковник невиновен! — крикнула я, вскакивая на ноги.

Полковник выхватил вырезки из руки Старра.

— Это все чушь собачья! Я… — Он вгляделся в листки, а потом выронил, словно с них капала кровь.

Я вгляделась в тот, что упал со мной рядом.

Кроме текста, на нем была фотография молодого темноволосого полковника в дорогом костюме, с аккуратным хвостиком и модно подстриженной бородкой.

Полковник попятился, словно увидев перед собой самого дьявола.

— Да поможет мне Бог, — всхлипнул он, падая на диван мистера Джесси и пряча лицо в руках. — Я адвокат!

Глава двадцать девятая

Дорогая Мама с верховьев

Кафе вновь открылось спустя две недели, полные хлопот.

За эти дни мисс Лана, Дейл и я починили разбитые окна, вымели все следы урагана из столовой и починили крышу. Старая табличка — «Адвокатам вход воспрещен» — исчезла, а вместо нее появилась новая: «Добро пожаловать, друзья».

За эти две недели мисс Роуз успела дважды поразить нас. Во-первых, она развелась с мистером Мейконом, а во-вторых, начала свой собственный бизнес: «Настоящая табачная ферма тридцатых: живая история и экскурсии».

— Два автобуса в день, — сказал Дейл, — и все сеансы расписаны до самого конца лета. — Он ухмыльнулся. — Мама ничего не хотела говорить, пока дело не пойдет. Ну и пока я не разберу весь тот хлам у нас в амбаре.

Остальным тоже было чем заняться.

Слейта и помощника детектива Марлу обвинили в похищении полковника с мисс Ланой и в убийстве мистера Джесси и Дольфа Эндрюса. Мистер Мейкон дал все необходимые показания.

Спитц сбежал из дома во время урагана. Опять. И Тесс нанял детективов «Десперадо». Снова.

— Я его, конечно, найду, но с меня хватит, — сказал Дейл, закрашивая слова «Поиск пропавших питомцев — забесплатно» на нашей вывеске.

Лавендер вернулся домой героем — но немного иначе, чем я ожидала.

Новости о гонке мы узнали еще в день урагана. Телесигнала по-прежнему не было, но сквозь радиопомехи из приемника мистера Джесси до нас донеслось:

— И сегодня на «Сикамор 200»…

— Это гонка Лавендера! — закричал Дейл. — Ну же, детка, — шептал он, вертя колесико. Радио наконец пробурчало: «…драматичный финиш… И сейчас со мной победитель, водитель машины за номером тридцать два…»

— Наша! — ахнул Дейл. — Мы победили! Лавендер победил!

«Это Хэнк Ричмонд», — продолжил диктор.

— Хэнк Ричмонд? Это еще кто? — выдохнула я.

Потом мы узнали, что Хэнк Ричмонд был гонщиком, которому Лавендер продал машину перед самой гонкой.

— Тридцатитысячная синица в руке — это невероятное искушение, — объяснил он позже, когда уже вернулся домой. Он положил по тысяче долларов в банк на меня и Дейла, а остальное отдал мисс Роуз. — Я люблю строить машины. К Рождеству закончу новую и начну испытывать.

Только гораздо позже мы узнали, что большую часть гонки он провел в телефонной будке, пытаясь связаться через местную полицию с Джо Старром, чтобы тот помог мисс Лане.

А что полковник? Благодаря Джо Старру он пропустил все эти события. Старр повез его сперва в Уинстон-Салем решать целую гору юридических вопросов, а потом в больницу, чтобы там его проверили с головы до ног.

— Я Джо Старру слова в жизни больше не скажу, — пожаловалась я мисс Дане в день нашего Большого повторного открытия. Она вручила мне с Дейлом пару бордовых беретов, а потом поправила парик и нервно огладила свое блестящее розовое платье на бедрах.

— Все хорошо, Мо. Полковнику нужно время, чтобы выяснить все подробности своей прошлой жизни и привыкнуть к новым воспоминаниям, — сказала она, — так что жамé не говори жамé.

— Что? — спросил Дейл, глядя на свой берет так, будто это был дохлый сурок.

— Никогда не говори никогда, — перевела мисс Лана и распахнула дверь. — Все по местам.

К семи утра кафе было уже битком.

— Бонжур и добро пожаловать в ля кафе, месье мэр, — сказала я, поправляя берет. Дейл уже успел засунуть свой за музыкальный автомат.

— Бонжур, Мо. — Мэр Литтл окинул кафе взглядом: солонки и перечницы в виде Эйфелевой башни, кокетливо подвернутые скатерти и переливчатые мелодии аккордеона. — Как же приятно вновь вернуться в Париж, — сказал он, пригладил розовый галстук на брюшке и пошел к табурету у стойки, подмигнув по пути азалиям.

— Доброе утро, Анна Селеста, — поздоровался мэр, усаживаясь. Аттила с матерью сидели у окна, посасывая яйца всмятку, как парочка нарядных хорьков. — Надеюсь, ты чудесно проводишь лето.

— Да, мистер мэр, спасибо, — сказала она, поправляя слегка выгоревшие на солнце волосы. — Мы только что вернулись из Мертл-Бич. Как же приятно сменить обстановку.

Я подошла к столу со стаканом воды со льдом и внезапно почувствовала смущение.

— Привет, Анна. Я уже запустила твои синие бутылки. Спасибо за них и… за все спасибо. — Я улыбнулась ее остролицей матери. — Завтрак сегодня за счет заведения, миссис Симпсон, так что ешьте вовсю. Вы и ваша дочь.

Аттила опустила взгляд на стакан.

— Это, наверное, от Дейла, — сказала она, — ты не могла бы ему сказать… спасибо, но я не хочу пить.

— Легко, — сказала я.

Особенно учитывая, что это вовсе не для тебя.

Она кивнула и отвела взгляд. Между нами повисло неловкое молчание.

Без вражды у нас больше не оставалось ничего общего.

— Жаль, что ты не можешь никуда съездить, Мо-чмо, — сказала наконец Аттила. — Ты такая… не знаю… как смерть бледная.

— Бледность уходит, — сказала я и ухмыльнулась, — а вот гнильца — это навсегда.

Я подошла к следующему столику.

— Привет, Саламандра. Я очень ценю все, что ты для меня сделала. Спасибо.

Она улыбнулась и наклонила голову набок.

— Завтрак за счет заведения, — сказала я и подтолкнула к ней стакан, — а это Дейл просил тебе передать.

Я подмигнула, а Дейл на другом конце зала сунул руки в карманы и улыбнулся.

Сэл тут же опрокинула стакан, залив очередную книгу Скитер по юриспруденции.

Я едва успела принести им кипу бумажных полотенец, как в дверях показался Лавендер.

— Доброе утро, Лавендер, — сказала я, когда он уселся рядом с бабушкой мисс Лейси Торнтон.

— Доброе, Шерлок, — откликнулся он с озорной улыбкой.

Шерлок! Ласковое прозвище!

— Эй, Дейл, — окликнул Тинкс, — подкинь-ка сюда кофе.

— Окей-ву, — пробормотал Дейл. — Сейчас все будет.

Я подошла к Лавендеру с блокнотом для заказов в руке.

— У нас сегодня два фирменных: утреннее суфле мисс Ланы и бисквиты о де биф в томатном соусе.

— Бисквиты о де биф в томатном, — сказал он, улыбнулся и вытянул ноги в проход. Да уж, джинсы подбирать Лавендер умеет. — Когда полковник вернется?

Я ухмыльнулась.

— Да вот-вот.

— Выходит, теперь он полностью в курсе всех своих дел? — спросил мэр Литтл, и я кивнула.

— Я очень рада за тебя, Мо, — сказала бабушка мисс Лейси Торнтон. — Как же ты по нему скучала! Мне суфле мисс Ланы, если тебя не затруднит.

Дверь распахнулась.

Джо Старр окинул кафе глазами цвета блеклого зимнего неба.

— Будь добра, Мо, столик на двоих.

Я махнула ему с мисс Ретцил на столик у музыкального автомата, а из кухни уже выплывала мисс Лана.

— Добро пожаловать, друзья! — воскликнула она и принялась тоненько звенеть ножом о стакан, пока все не замолкли. — Спасибо, что пришли. Ходит немало разных слухов, и я хотела бы развеять их до возвращения полковника.

Кафе замерло.

— Вы создали немало прелюбопытных баек про меня и полковника. — Тут мисс Лана улыбнулась (хотя обычно эти слухи вызывали у нее совсем другие эмоции). — И я решила обратиться ко всем разом, чтобы рассказать нашу историю и внести окончательную ясность.

— Если хотите, берите мой ящик из-под пепси, мисс Лана, — сказала я.

— Спасибо, моя сладкая, — сказала она, поднимаясь на мою крошечную сцену. — Мы с полковником встретились в Чарльстоне двенадцать лет назад, — начала она. — Это была любовь с первого взгляда. Мы решили тайно пожениться и провести медовый месяц в Париже.

— О-ля-ля! — сказал мэр Литтл, укладывая локти на стойку.

— В то время полковник был защитником Слейта, которого судили за убийство охранника во время ограбления. Охранником этим, как вы теперь знаете, был кузен мистера Джесси. Благодаря полковнику Слейта признали невиновным в убийстве при отягчающих обстоятельствах и дали приговор только за непредумышленное убийство и ограбление. Уходя из зала суда, он велел полковнику найти украденные деньги и сберечь их, пригрозив, что иначе убьет всех, кто так или иначе связан с этим делом. Полковник не отнесся к этому серьезно, потому что Слейт отправился в тюрьму — что он мог оттуда сделать? Однако на следующее утро секретаршу полковника нашли убитой.

Кто-то из азалий уронил стакан. Дейл пронесся мимо меня с метлой и совком.

— Полковник так никогда себе этого и не простил, — сказала мисс Лана. — Он считал, что его беспечность стоила этой женщине жизни.

— Неудивительно, что он ненавидит адвокатов, — пробормотал Тинкс.

— Полковник позвонил мне тем же утром. «Собирай вещи, — сказал, — начнем новую жизнь в Париже». Предупредил всех, кого мог, о Слейте и поехал за мной, хотя на побережье уже начинался ураган. Думаю, по пути он вспомнил про Джесси Татума и решил заехать еще и к нему.

— Полковничья сосна, — пробормотал Тесс, и мисс Лана кивнула.

— Когда спустя неделю я разыскала полковника, у него на руках у была очаровательная малышка, а в голове не осталось ни малейших воспоминаний обо мне. — Мисс Лана сморгнула набежавшие слезы и замерла. На миг ее лицо в обрамлении кудряшек показалось мне невероятно похожим на личико той самой девочки в преддверии расцвета. — И тогда я сделала единственное, что мне оставалось, — продолжила она, — поселилась здесь в надежде, что он вновь меня полюбит.

Сэл промокнула глаза, а Тесс поднял руку:

— А кто убил секретаршу полковника? Ведь Слейт был в кутузке?

— Помощник детектива Марла, — предположила я и краем глаза заметила, как Дейл, нахмурясь, уставился в окно.

— Я тоже так думаю, — сказал Старр. — Слейт прибыл сюда в поисках Джесси Татума, а когда старик сказал, что денег у него нет, убил его. Потом он узнал полковника и решил, что деньги у него. Слейт похитил мисс Лану, надеясь вынудить полковника отдать их. Вот только тот ведать не ведал ни про Слейта, ни про ограбление.

Дейл приподнялся на цыпочках и приник к окну, жадно там что-то высматривая.

Взгляд мисс Ланы затуманился.

— Вот и вся история. Я ввела вас в заблуждение, друзья мои, — сказала она. — Но мною руководила любовь, и я надеюсь, что вы меня простите.

Кафе напряженно замерло, как маятник на высшей точке своего полета.

— Ну надо же, — наконец сказал мэр Литтл, — выходит, у вас нет никаких разногласий с законом?

— Никаких, — сказал Старр.

И тогда все вокруг разразились веселыми воплями, а Дейл принялся изо всех сил махать мне рукой, тыча пальцем за окно. Я насилу пробилась к нему через ликующую толпу.

— Ты чего?

— За мной. — Он пошел в кухню и к заднему выходу. — Дурацкий кот Тесса, — сказал он, запихивая в карман кусок жареного бекона. — К реке побежал.

Мы прошли через заросли цветов мисс Ланы и вышли на берег. Оставшиеся от наводнения двухнедельной давности темные отметки на стволах деревьев были выше моей головы сантиметров на тридцать.

— Вон он, — сказал Дейл, завидев в кустах рыжий бок, и молнией метнулся в заросли.

Я было бросилась следом, но тут меня ослепил блик с поверхности реки. По течению реки плыла, неспешно переваливаясь с боку на бок, бутылка с поблескивающей на солнце крышкой.

— Дейл! — закричала я и уставилась на бутылку.

«Наконец-то, — шепнуло сердце, — наконец-то».

«Это просто мусор», — возразил мозг. Мусор, оставшийся от наводнения.

Я плюхнулась в черную воду, схватила бутылку и открутила крышку. Внутри, совсем как в моих снах, лежал свернутый листок бумаги. Письмо.

То, о чем я всегда так мечтала. Или нет?

Я представила, как полковник вытаскивает меня из реки, расстилает свой тюфяк под полным звезд небом или сидит за столом мисс Роуз, спрятав лицо в ладонях. Представила мисс Лану с полной охапкой сладостей перед ураганом, как она ведет меня в детский сад или склонилась над поминальной речью для мистера Джесси. Я вспомнила, как они смеются вместе со мной и меня укоряют, как учат меня управляться в кафе одной.

И тогда я попыталась представить на их месте кого-то другого.

— Мо? — позвал Дейл. Он стоял на берегу, бережно сжимая Спитца, а потом увидел у меня в руках бутылку. — Ого!

Я вытряхнула листок и развернула его, чувствуя, как бухает сердце и черная вода толкает меня в колени. Буквы расплывались, но я смогла прочесть.

— Что там? — спросил Дейл.

Я набрала полную грудь воздуха.

— Дорогая Мама с верховьев… — И тут голос подвел меня.

Дейл спрыгнул в воду, чтобы быть со мной рядом.

— Мне жаль, Мо.

Я подняла взгляд и увидела, как на парковку под тень большого явора въезжает «андербёрд». Из машины выбрался полковник. Он задержал взгляд на кафе, а потом широко потянулся под солнцем, залившим его белую рубашку и коротко стриженные волосы.

Дверь кафе громко впечаталась в стену. Мисс Лана выбежала к полковнику с широко распахнутыми руками. Он схватил ее и закружил, а на парковку с хохотом и криками уже высыпали все наши друзья и соседи, и каждый норовил похлопать полковника по спине.

И пока я смотрела на них, земля вновь вернулась мне под ноги, а на моем небе вновь зажглись звезды.

Я смяла листок.

— Спасибо, Дейл, — сказала я, взглянув на него. — Спасибо, что ты так сказал — что тебе жаль. Но только знаешь, а мне — нет!

Я с плеском выбралась на берег и метнулась через сад, слыша бегущего следом Дейла.

— Полковник! — закричала я. — Добро пожаловать домой!

Они с мисс Ланой кинулись мне навстречу.

— Спасибо, рядовой, — сказал полковник и прижал меня к себе. — Как же славно снова оказаться дома.

Благодарность

Многие люди помогали мне в создании этой книги, и я благодарна каждому.

Спасибо Родни Л. Бизли за любовь и терпение, с которыми он читал и перечитывал рукопись.

И писательнице Пэтси Бейкер О’Лири за поддержку и советы, а также всем участникам кружка писательского мастерства.

Спасибо моей семье и всем пишущим друзьям за их отзывы, любовь и поддержку, в частности Клэр и Мэйми; Нэнси и Бренде; Эллисон, Карен и Эйлин.

И наконец (по порядку, но не по значению), хочу сказать спасибо моему агенту, Мелиссе Йеглински из Knight agency, а также всем талантливым людям из Penguin/Dial, особенно партнеру и шеф-редактору Кэти Доусон, чье мастерское редактирование сделало эту книгу гораздо лучше.

Вопросы Шейле Тернейдж и ее ответы

Вопрос. Когда вы решили стать писателем?

Ответ. В первом классе. Я написала свой первый рассказ толстым желтым карандашом на бумаге в линейку из маленьких синих точек. Моей учительнице он понравился, и она позволила мне прочитать рассказ третьеклассникам, которые казались мне тогда сущими гигантами. До сих пор помню свое чувство: вот оно. Этим я и хочу заниматься. Я стану писательницей.

В. Но как ребенок с фермы стал писателем?

О. Если ты пишешь, ты — писатель, и неважно, где именно ты живешь. У меня был отличный старт. Я выросла в окружении замечательных рассказчиков, к тому же родители много читали мне в детстве. Как только я научилась читать, мама записала меня в библиотеку. Вокруг меня всегда было много книг, а если ты живешь за городом, времени на чтение у тебя с избытком.

В. Вы учились писательскому мастерству в школе?

О. В старших классах и колледже я занималась в журналистском кружке и до сих пор хожу в такой же в местном колледже. Мне нравится знакомиться с другими писателями — друг у друга можно многому научиться. Творческие люди всегда очень интересные собеседники.

В. Вы пишете каждый день или ждете вдохновения?

О. По-разному. Если сроки поджимают, пишу каждый день. Если нет, то могу и не писать. Но я всегда нахожусь в поиске подходящих историй, и если вдруг услышу такую, то сразу ее записываю. Что до вдохновения — иногда оно приходит, а порой — нет. Когда слова сами льются из-под ручки, писать легко, но, даже когда делаешь это без вдохновения, результат получается не хуже, потому что я потом все равно очень многое переписываю. Править написанное для меня очень важно — и заниматься этим тоже интересно.

В. Что самое приятное в работе писателя?

О. Тот момент, когда — щелк! — и ты понимаешь, что история заработала. Иногда это случается совершенно неожиданно. Я всегда стремлюсь добраться до этого щелчка, но каждый раз он кажется мне сущим волшебством.

В. Что самое сложное в работе писателя?

О. Верить, что этот щелчок неизбежен.

В. Я слышала, что у писателей есть хитрость — они пишут в пижамах. Правда или нет?

О. Некоторые, может, так и делают, но я пишу в обычной одежде. Сейчас, например, на мне футболка, шорты, и я без обуви. Писать босой — вот моя собственная хитрость. А пижама с утра до вечера, скорее всего, испортит мне настроение, да и собака не поймет.

В. Как вы придумываете хороших персонажей?

О. Никак. Они сами меня находят. Рассказывают мне свою историю, а я слушаю и записываю. Иногда все начинается с одного-единственного словечка или предложения — или вспышки эмоций. Я не пытаюсь довести историю до совершенства, а просто пишу так, как слышу. А уже потом полирую эту запись, превращая ее в историю. Звучит, может быть, странновато, но так бывает у многих писателей. Музыканты точно так же слышат будущую мелодию в голове, а художника так же увлекает игра света и тени.

В. А если персонаж с вами не заговорит?

О. Тем-то и хороши кружки писательского мастерства, что они учат тебя создать ситуацию, в которой персонажи начинают разговаривать друг с другом или с тобой. Это интересно, особенно если ты не слишком переживаешь о результате. Некоторые истории срабатывают, некоторые — нет. И нет ничего страшного, если у тебя что-то не получится, — подумаешь, всего-то пара испорченных листов бумаги!

В. А в каких краях вы живете?

О. Я живу на ферме в восточной части Северной Каролины. Здесь тихо, зелено и ровно до самого горизонта. Многие люди знают Северную Каролину прежде всего по ее горам и пляжам и почти незнакомы с прибрежными равнинами, на одной из которых я и живу.

В. Положим, я ребенок, который хочет стать писателем. С чего начать?

О. Читай книги, от которых тебе хорошо. Размышляй о том, почему тебе хорошо от них. Слушай, как разговаривают люди, и смотри, как они двигаются. Слушай их истории. Записывай всякие мелочи — странные подробности, смешные фразы, мысли. Пиши так, чтобы тебе было хорошо.

Примечания

1

В английском языке к замужней женщине обращаются «миссис», к незамужней — «мисс». Однако обитатели южных штатов США последний слог в «миссис» проглатывают, отчего оба обращения звучат у них одинаково — «мисс». — Здесь и далее примечания переводчика.

2

Из-за отвалившихся букв «гром-птица» (thunderbird) превратилась в «недоптицу» (underbird)

3

«Джон Дир» — марка трактора.

4

Это странное имя переводится как «Фессалоникийцы» — преподобный Томпсон явно отыскал его для своего сына в Библии, где есть Послание к фессалоникийцам апостола Павла.

5

Летние занятия для отстающих учеников.

6

Полное имя Мо — Мозес, то есть Моисей, а этот библейский пророк вывел евреев из египетского рабства через расступившееся перед ними Красное море, потопившее устремившихся в погоню египтян.

7

Мэй Уэст — голливудская актриса и певица.

8

Джордж Клуни — голливудский актер.

9

«Пигли-Вигли» — название одной из первых в истории сети супермаркетов, появившейся в США в 1916 году.

10

Выходит, Мозес — Моисеем героиню назвали не просто так — мать библейского Моисея тоже отправила своего ребенка в корзине вниз по течению реки.

11

Принятый у военных способ указания направления с помощью воображаемого циферблата и стрелок.

12

По аналогии со знаменитым роскошным мавзолеем-мечетью Тадж-Махал в Индии.

13

Первый президент США Джордж Вашингтон изображен на однодолларовой купюре.

14

Первая улица (англ.).

15

Последняя улица (англ.).

16

NASCAR (National Association of Stock Car Auto Racing) — Национальная ассоциация гонок серийных автомобилей — компания, организующая одни из самых известных гонок в США.

17

С английского это имя буквально переводится как: «Сень лаванды Джонсон».

18

В английском армейском сленге время обозначается именно так: 16.00, например, превращается в 1600, или — буквально — в «16 сотен».

19

Аттила — древний предводитель варваров.

20

Здесь: усопшем (фр).

21

Элвис Пресли — американский певец.

22

Гонщик Дейл Эрнхардт, в честь которого назвали Дейла, погиб 18 февраля 2001 года во время гонки «Дейтона 500».

23

«Десперадо» в переводе с испанского означает «отчаянный» — так в США в XIX веке называли наиболее дерзких бандитов, действовавших на знаменитом Диком Западе — пограничных американо-мексиканских территориях.

24

Малая лига — американская бейсбольная лига для мальчиков и девочек 8-12 лет.

25

Шер — американская певица; Ава Гарднер, Джин Харлоу и Мерилин Монро — голливудские актрисы.

26

«Грейхаунд» — американская компания, занимающаяся автобусными перевозками по территории всей страны.

27

Форма заключенного в США.

28

Радужный ряд — достопримечательность Чарльстона — целый квартал разноцветных зданий.

29

Билл — один из вариантов краткой формы имени Уильям.

30

Английское слово skeeter переводится как «мошка» или «комар».

31

Bonjour — здравствуйте (фр.).

32

Tres bien — очень хорошо (фр.).

33

Au revoir — до свидания (фр).

34

Pardonez-moi — прошу прощения (фр.).

35

Национальное общественное радио (National Public Radio).

36

На сленге криминалистов это означает давние дела, оставшиеся нераскрытыми.

37

Так американские христиане называют Библию.

38

Название церковного гимна.

39

Шлеп-купальня — аттракцион, где один играющий усаживается на стоящее над чаном с водой сиденье, а второй бросает мяч в мишень, при попадании в которую сиденье проваливается, и первый падает в воду.

40

«Нихай» — популярный американский газированный напиток.

Content

Шейла Тернейдж
Трижды везучая

Немного обо мне

Глава первая Беда в Ниссовой Заводи

Глава вторая Полковник

Глава третья Правило трех дней

Глава четвертая Встречаемся у Лавендера

Глава пятая На автодроме «Каролина Рейсвей»

Глава шестая Держите окна и двери на замке

Глава седьмая «Десперадо»

Глава восьмая Мисс Лана

Глава девятая Двоюродная информационная сеть

Глава десятая Амбар для сушки табака

Глава одиннадцатая Вот и орудие убийства

Глава двенадцатая Держись-ка подальше от моего места преступления

Глава тринадцатая Не называй меня малышом

Глава четырнадцатая Помощник детектива Марла

Глава пятнадцатая Церковные салки

Глава шестнадцатая Лавендер-Блюз

Глава семнадцатая Последнее пожертвование мистера Джесси

Глава восемнадцатая Мисс Лана!

Глава девятнадцатая Прислушиваясь к звездам

Глава двадцатая Полный чемодан денег

Глава двадцать первая Выкуп

Глава двадцать вторая Целый город «Большеникого»

Глава двадцать третья Творческий Беспорядок

Глава двадцать четвертая Прямо у нас под носом

Глава двадцать пятая Ураганная вечеринка

Глава двадцать шестая Жалкий

Глава двадцать седьмая Буря стихает

Глава двадцать восьмая Такого я никак не ожидал

Глава двадцать девятая Дорогая Мама с верховьев

Благодарность

Вопросы Шейле Тернейдж и ее ответы

Примечания