Юрий Корчагин

Путь Человечества

Глава 1. Новая реальность

Джон «Бешеный» Банди был, как и ожидалось от его прозвища, в бешенстве. Мало было того, что после окончания Четвертой Корпоративной Войны его отряд и его самого, мягко говоря, кинули, банально заявив, что в их услугах больше не нуждаются, так ещё и потребовали вернуться на базу и сдать все импланты! Пока они рвали жопы, теряли товарищей и подыхали под пулями, сраный «МилиТех» чуть ли не насильно предлагал им заменить всё, что только можно, на железо, а стоило им стать ненужными — так сдайте всё, чего мы в вас понапихали, и валите на все четыре стороны!

Конечно, Джон с друзьями послали правительственных подсосов в такие дали, что они даже замолчали на несколько секунд, пытаясь осознать, где именно им следует оказаться. Хорошо ещё, что Сеть в этот момент уже лежала, а их нетраннер «Черри» заранее позаботилась о протоколах принудительного отключения. Ещё тогда, в 2023-м, они с боем захватили БТРы, попутно перестреляв игрушечных солдатиков МилиТеха, и свалили в Пустоши.

Да, после опасной, но сытной, жизни под крылышком корпы, существование на пустошах казалось адом, но они справились. Сначала его отряд занимался банальным наёмничеством: сопровождал грузы, защищал аванпосты или нефтяные вышки, участвовал в рейдах против банд, но со временем денег и друзей становилось всё меньше. Кто-то из отряда ловил пулю, кто-то решал уйти на покой, а навороченные машины и импланты сжирали деньги на обслуживание. За полтора десятка лет от отряда в тридцать закалённых в боях головорезов осталось четверо уставших бойцов с прогрессирующим киберпсихозом.

Когда Джон услышал об этой болячке, то всегда думал, что она бывает только у тех неудачников, что ставят хром в грязных подвалах, а не в чистеньких клиниках корпы. Оказалось, что хорошее обслуживание и медикаменты мало того, что стоят охрененных денег, так ещё и лишь оттягивают момент, когда ты окончательно слетишь с катушек.

Для того, чтобы просто продолжать жить, приходилось влезать всё в более опасные и попахивающие дерьмом заказы. Даже самая простая бурда, что гарантированно возвращала из мира иллюзий, стоила столько, что живи он в Старой Америке, он бы давно купил себе особняк. Некоторые знакомые говорили, что с этим может помочь АМТ, или за деньги, или за работу, но Джон прекрасно знал натуру корпоратов: стоит оказаться у них на крючке и обратно уже не соскочишь.

Впрочем, сейчас Джон узнал об этом на своей шкуре, сидя перед лощёным пидором в новеньком костюме. С отключёнными имплантами, а заодно и связанный, для подстраховки. Не стоило брать последний заказ, от него буквально несло подставой, но ему нужны были деньги.

— Поэтому, в качестве платы за выполнения нашего заказа, мы предлагаем вам полную амнистию и возможность вернуться на работу в корпорацию МилиТех, — сверяясь с чем-то на рабочей станции, безразлично вещала корпоративная крыса, — после установки нескольких дополнительных имплантов, разумеется.

— Я бы послал тебя сразу, — прошипел сквозь зубы Джон, — но интересно послушать, что будет, если я откажусь?

— Согласно постановлению 531.4/7, все дезертиры из вооружённых сил НСША подлежат расстрелу, — вновь без малейшего проявления эмоций ответил корпорат.

— Тогда, можете поцеловать меня прямо в очко, уроды, — зло оскалился Джон, — из морской пехоты меня демобилизовали, а…

— На момент вашего… побега, — во взгляде корпората мелькнула искорка удовольствия, — компания МилиТех, официально вошла в состав вооружённых сил НСША, и, соответственно, вы тоже стали её частью.

— Полная херня! — задёргался немногочисленными живыми частями тела Джон.

— Увы, но нет, всё по закону, — с нотками удовлетворения в голосе, мягко произнёс корпорат, — у нас в архивах даже есть документ с вашей подписью, о переходе…

— Сука! — впервые за всю жизнь Джон был полностью беспомощен.

— Вы приняли решение? — почти участливо спросил корпорат, дождавшись, пока приступ бешенства пройдёт.

— Хрен с тобой, но только при одном условии, — сдерживая рвущуюся наружу ярость, прошипел Джон, — вы не тронете моих людей, не важно, тех кто был со мной недавно, или уже осел.

— Мы рассмотрим вашу просьбу, — громко щёлкнув клавишами, корпорат нацепил на рожу дружелюбную улыбку, — теперь к вашему заданию: через два дня вы должны будете проникнуть на конвой АМТ и пробраться в один из производственных комплексов. Вашей задачей будет вынести оттуда как можно больше носителей информации, не важно какой.

— Вы ебанулись? — забыл о всей своей ярости Джон, — Все на Пустошах знают, лезть на АМТ — верная смерть, и хорошо если быстрая! Вы совсем там тронулись!? Лучше сразу пристрелите, чем я попаду в руки шестерёнок!

— Мы ожидали подобной реакции, а потому, — развернув монитор, корпорат нажал несколько клавиш, после чего на экране начало воспроизводиться видео.

В полутёмном помещении лежало несколько десятков тел, дети, взрослые, старики. Было видно, что они сильно истощены и избиты. Сначала Джон не понял, к чему это всё, но потом, присмотревшись, заметил то, из-за чего чуть не сорвал программные блоки на имплантах одним яростным порывом. Небольшая татуировка с вишенкой на плече одной из избитых женщин. Присмотревшись ещё немного, он понял, что в камере лежат не просто случайные люди, а его друзья и товарищи, что решили осесть, а также их дети.

— Вы твари! — пуская пену изо рта, кричал Джон, — Бездушные, поганые твари!

Дежурная улыбка на лице корпората даже не дрогнула.

— За выполнение этого задания, мы предлагаем вам не только возможность вновь послужить своей стране, но и обеспечить свободу прочим дезертирам. Выбор за вами.

— Я согласен, — не разжимая крошащиеся от ярости зубы, ответил Джон.

* * *

— Знаешь, Джон, — тихо произнёс один из трёх сидящих в контейнере бойцов, — я вот подумал, а что будет, когда крысы узнают, что мы провалились? Наверняка ведь убьют их.

— Херня, Курт, — отозвался второй боец в новейшем стелс-костюме, — это же корпораты, они без выгоды ничего делать не будут.

— И что же они тогда, по-твоему, с ними сделают, Майк?

— Тоже что и с нами, только нормальной снаряги не дадут, — покачал головой в глухом шлеме боец.

— Заткнитесь, — без тени злости или негодования произнёс Джон, — мы вернёмся и будем думать, как сбежать, а пока сосредоточьтесь на задании.

— Херня — это всё, Джон, — опустил плечи Курт, — и ты это прекрасно понимаешь. Нахрена на тайную миссию посылать отряд штурмовиков, из не диверсантов? Не спорю, мы пару раз смогли скрытно пробраться на объекты Арасаки, но тогда у нас была поддержка, нормальные данные разведки, да, чёрт подери, план Б на случай обнаружения!

— Я сказал — заткнуться, — уже злее огрызнулся Джон, — или ты забыл, что случилось с Кенни?

— Такое забудешь, до сих пор перед глазами стоит его обезглавленное тело, — передёрнул плечами Курт.

— Вот именно, — скрипнув зубами ответил Джон, — так что мы обязаны вернуться, не только ради себя, но, и чтобы получить хоть какой-то шанс отомстить этим уёбкам.

— Ладно, хрен со всем этим, — прислонившись к стенке контейнера, покрепче сжал пистолет-пулемёт с глушителем Майк, — будем решать проблемы по мере их возникновения.

— Наконец-то правильные слова, а не сплошное нытьё, — оскалился под забралом Джон, и через несколько секунд почувствовал толчок, — всё, полное радиомолчание, приготовились к началу операции.

Вмиг став максимально серьёзными, трое бойцов начали в последний раз проверять имеющееся обмундирование: стелс-костюмы — в норме, разведывательные модули — в порядке, батареи питания — заряжены на 99 %, оружие — смазано, заряжено и пристреляно.

Открытие дверей контейнера сопровождалось протяжным скрипом, и за его пределами показалось две головы, одна была в простой заношенной кепке из неизвестной синтетики, а вторая была скрыта красным капюшоном с бронзовой окантовкой в форме шестерни.

— Вот, — провёл рукой доставивший груз кочевник, — всё как в накладной, триста восемьдесят урановых стрежней в защитной оболочке.

— Хм, — несколько раз тыкнув пальцем в электронный планшет, корпорат, что-то на нём прочитал, ещё раз посмотрел на груз и только после этого убрал электронный помощник, — тогда вот твоя плата, — достав из кожаного подсумка пачку денег, рядовой сотрудник корпорации АМТ передал её кочевнику, — здесь с бонусом за скорость.

— Всегда приятно иметь с вами дело, во все двадцать пять, улыбнулся кочевник, тут же убрав деньги куда-то во внутренний карман, — тогда я могу ехать?

— Да, — ответил послушник, — но, если задержишься до утра, на базе есть несколько грузов, что надо доставить.

— Нет, друг, спасибо за столь щедрое предложение, но я откажусь, уже два месяца семью не видел, так что лучше я напрямую к ним поеду, с детишками поиграю, жену поцелую, — без грамма фальши отыгрывал свою роль кочевник.

— Как знаешь, — равнодушно пожал плечами послушник, — покажешь на выезде, — протянул он кочевнику ещё одну бумажку, распечатанную с помощью планшета.

Пока кочевник и корпорат из АМТ обменивались прощальными словами, трое наёмников уже выбрались из контейнера. Быстро сориентировавшись на местности по имеющимся описаниям, они все втроём бросились к угловому двухэтажному зданию. По данным разведки, именно там сейчас не должно быть никого, но при этом имелся спуск на нижние уровни заводского комплекса.

Двигаясь короткими перебежками, команда Джона сработала как надо, избегая редких ночных прохожих, света фонарей и объективов камер, они проскользнули к нужной двери. Небольшой направленный ЭМИ импульс, и лампочка над чёрным входом в мастерскую для ремонта машин гаснет, а Майк с Куртом начинают взлом замка.

— Вот за что я всегда уважал шестерёнок, так это за простые и действенные решения, — тихо бормотал Майк, — надо же додуматься в наше время продублировать электронную защиту простым механическим замком! Готов поставить правую руку, сейчас почти не осталось тех, кто умеет работать с механическими замками.

— Поменьше говори, — следя за окружением, тихо прошептал Джон, — тем более твоя правая рука принадлежит корпе.

— А я о чём, не хочу рисковать, — тихий щелчок ознаменовал тот факт, что механический замок открыт.

Вскоре было покончено и с электронным препятствием, и трио наёмников ворвались внутрь большого гаража-мастерской. Десятки самых разнообразных грузовиков и машин поменьше в полуразобранном виде стояло на подъёмниках, было видно, что совсем недавно здесь кипела работа, но сейчас было абсолютно пусто.

— Идём вдоль стенки, где нет света, — прошептал Джон, — и постарайтесь ничего не задеть.

Пробираясь в тени, дополнительно скрытые маскировочными системами костюмов, наёмники остановились у большого люка на полу. Благодаря тем разведданным, что предоставили им корпораты из МилиТех, они знали, что этот люк ведёт в подземные помещения базы, откуда в ремонтную зону поднимают запчасти.

— Давай, — шепнул Джон, дождавшись, когда единственная камера, наблюдающая за данным участком гаража, повернётся в другую сторону.

Первым за створками люка скрылся Майк, за ним, через несколько минут исчез Курт, а следом нырнул в темноту и он. Как и его напарники, Джон прилип к стене за счёт липучих перчаток, и сейчас висел над кажущейся бездонной шахтой лифта.

— Всё же надеюсь, что они не спиздели о своей «новейшей» разработке, — ворчал Майк, распыляя на стенках шахты специальный гель, что должен был удерживать крепежи.

Не прекращая ворчать, Майк справился с работай быстро и через несколько минут тросы для спуска были закреплены на поясах, а наёмники застыли.

— Дальше, никаких данных о том, что нас ждёт — нет, — смотря на полупрозрачные силуэты друзей, напряжённо произнёс Джон, — не идите на лишний риск, действуйте аккуратно и мы точно выберемся отсюда.

Полупрозрачные силуэты лишь кивнули и активировали механизмы на поясах. Сверхтонкая, но от того не менее прочная верёвка начала разматываться и спускать их во тьму шахты. Пусть на первый взгляд этот объект АМТ и выглядел больше перевалочной базой, чем полноценным предприятием, но вот то, насколько глубоко они уже спустились — пугало. Верёвке в катушке было почти на полсотни метров, а они даже не видели дна шахты.

— Поднимайтесь, — повиснув в пустоте, скомандовал Джон, — зайдёте через двери чуть выше.

— А ты? — с беспокойством в голосе спросил Курт.

— Попробую узнать, насколько глубока кроличья нора, — попытался разрядить обстановку Джон.

Понимая, что, возможно, больше никогда не увидит друзей, Джон немного раскачался и прилип к стене шахты. В отличие от товарищей, все конечности Джона были заменены на импланты, что давало ему… несколько большую мобильность, особенно после того, как с его руками и ногами поработали умельцы из пустошей. Прилипнув к стене, одинокий наёмник словно паук начал спускаться вниз и, неограниченный человеческой физиологией, делал это весьма быстро.

Спускаясь всё ниже, Джон задавал себе вопрос: кому понадобилось строить базу на такой глубине. Пусть он не был до конца уверен в правильности своих расчётов, но он прополз вниз где-то метров пятьсот, прежде чем наткнулся на кабину лифта. Объёмная металлическая коробка перегородила ему спуск вниз, заняв всё пространство шахты, благо, на её крыше был технический лючок.

Проскользнув в узкий лаз, Джон обрадовался тому, что двери лифта оказались открыты, а он очутился на каком-то складе. Огромные стеллажи с ящиками, казалось, уходили куда-то в бесконечность, в то время как между ними сновали подвешенные к потолку краны и манипуляторы, продолжая работать с грузами. Перемещая с одного места на другое, роботы делали свою работу, не обращая внимания на чужака в их царстве.

Продолжая держаться в тени, Джон начал медленно пробираться по огромному складу, перемещаясь от одного стеллажа к другому, уклоняясь от погрузчиков, что сновали по полу. Блуждая по лабиринту, состоящему из сплошных прямых линий, Джон, с одной стороны восхищался масштабом работы, проделанной шестерёнками, а с другой покрывался холодным потом, от осознания того, насколько различается фасад АМТ и её реальная сила.

Заветная дверь куда-то за пределы склада была найдена спустя час, после проникновения на него. Судя по тому, что единственные звуки, что он слышал — это жужжание моторов и стук опускающихся на стеллажи ящиков, его друзья, как и он, остались незамеченными. Чуть не рванув на себя заветную дверь, Джон всё же сохранил самообладание и сначала проверил её с помощью встроенных в шлем сенсоров. К его удивлению — это была самая простая дверь без грамма электроники. Толкнув её от себя, Джон оказался в слабо освещённом коридоре.

Не прекращая сжигать заряд батарей на сканирование пространства, Джон не понимал, что происходит. Не было ни камер, ни другого способа контроля периметра, сенсоры фиксировали лишь электропроводку и прочие провода в стенах, и ничего больше. Не доверяя показаниям приборов, Джон продолжил двигаться тихо и аккуратно, стараясь лишний раз не давать повода себя обнаружить. Однако, он так ничего и не нашёл, коридоры подземной части базы были абсолютно пусты.

Блуждая по кажущимся бесконечным коридорам, а заодно составляя их примерную карту, Джон заглядывал в некоторые двери, в надежде найти что-нибудь ценное, но натыкался или на работающие автоматические станки, или на ремонтные мастерские, ни компьютеров, ни серверных на этом этаже не было.

Спустившись ниже по обнаруженной лестнице, Джон попал на ещё один пустой этаж, только здесь, помимо мастерских и складов были ещё и натуральные кельи. Выдолбленные в скале ниши для сна, небольшой столик, стул и сан. узел, вот и всё их убранство, и таких скромных жилых помещений были десятки. Продолжая исследование подземного комплекса, Джон наткнулся на огромное помещение, освещённое лишь дежурным освещением, но даже так оно поражало как своим масштабом, так и содержимым.

Толстые колонны, обшитые металлом и украшенные странными символами, наполовину аугментированные черепа каждые несколько десятков метров, смотрящие пустыми глазницами на огромный сборочный цех. Собирали здесь явно не синтезаторы питательной пасты, а нечто совершенно иное: грубые на вид коробки из тёмного металла имели вполне различимые кабины, а из корпусов этих явно летательных аппаратов торчали манипуляторы. Ничего подобного Джон ещё не видел, и даже не слышал, а значит это или секретная разработка АМТ, или что-то ещё. Воспользовавшись встроенной камерой, он сделал несколько снимков и отправился исследовать необычные находки вблизи.

Поворотные сопла, странное покрытие, странная внутренняя начинка, не будь Джон прожжённым скептиком, давно не верящим в сказки, он бы предположил, что перед ним космические корабли, но этого просто не может быть. Тем более, как шестерёнки собираются их отсюда вытаскивать, ведь все двери и ворота, что он успел увидеть — были явно меньших габаритов. Может экспериментальный цех? Тогда зачем тут эти странные круги, смонтированные в стены? Тряхнув головой и сделав ещё несколько снимков, Джон засобирался обратно, всё равно кроме инструментов и баллонов с краской тут ничего не было, а он должен принести носители информации.

Следующий этаж стал для него ещё большим сюрпризом, ведь он услышал то, чего никак не ожидал услышать глубоко под землёй на тайной базе корпорации с весьма странной репутацией — музыку. Причём музыку не простую… это был орган. Когда Джон был маленьким, а жизнь в Америке была приемлемой, его мать, ирландка и католичка, один раз сводила его в католический храм с органом. Этот момент навсегда остался в памяти маленького Джона.

Звуки органной музыки становились всё сильнее, по мере его спуска вниз, и к ним добавлялись ударные. Нет, не барабаны или тарелки, а удары металла о металл, будто на работающем заводе или кузнице, совсем как у его деда, что не пережил потерю дома. Вместе эти звуки сливались в одну, постоянно повторяющуюся мелодию, что отражалась от каменных стен.

— Om…siah, — раздался едва слышимый распев.

Пытаясь разобраться, что происходит, Джон поспешил скрыться, он, конечно, знал, что шестерёнки действительно верят какого-то своего бога, но никогда не интересовался подробностями. Под усиливающиеся звуки музыки, Джон нырнул в первую попавшуюся дверь. Очередной распев был заглушён закрывшейся дверью, а наёмник решил немного отдышаться. Его сердце стало биться сильнее, с чего бы?

Осмотрев небольшое подсобное помещение с несколькими неактивными роботами, Джон собрал волю в кулак и решил отправиться дальше, он чувствовал, его цель близко.

— Omn…ssiah, — пропел хор из сотен голосов, что сливались в один.

Стараясь не обращать на бьющиеся в голове колокола, Джон быстро исследовал одно помещение за другим. Учебные комнаты, мастерские, кельи, склады, всё было не то.

— Omnissiah, — звучало всё громче, и казалось, что голоса раздаются уже не откуда-то издалека, а прямо у него из-за плеча.

Дёрнувшись, Джон резко обернулся, но не увидел там никого. Музыка становилась всё громче, заставляя его больше полагаться на глаза, чем на слух, но он продолжал свою миссию. Проникнув в очередное помещение, Джон понял — вот оно! Стойки серверов ни с чем нельзя было перепутать, уж он то повидал их достаточно.

— Omnissiah! — звук был повсюду, он заполнял каждый миллиметр пространства.

От звуков игры на органе, казалось, дрожат его механические руки. Он не мог ухватиться за блок сервера.

— Omnissiah!

Оптический имплант Джона стал транслировать совсем другое изображение, не то, что сейчас видел его органический глаз. Огромная зала с колоннадой, бесчисленные курильницы на стенах, тусклый зеленоватый свет и целое красное море фигур в мантиях. Среди каменного леса, стояли люди, сцепив руки перед собой. Их мантии развевались от порывов ветра, создаваемых огромным органом. Дроны, нет, черепа, летали с прикреплёнными под ними свитками. Нет, дроны, но выполненные в виде черепов. Под глубокими капюшонами не было видно лиц, но были видны крошечные огоньки, они видели его! Нет, они смотрели вперёд, на того, кто возвышался над красным океаном.

Четыре зелёных глаза смотрели ему прямо в душу, четыре руки ловко перебирали клавиши.

— Omnissiah!

Изображение из разных глаз вновь стало одинаковым, но не до конца. Имплант транслировал то, чего не могло быть: вокруг сервером кружили небольшие искорки, что… оберегали это хранилище информации. Джон впервые видел что-то подобное. Его явно взломали, а значит надо поскорее хватать, что успеет и убираться!

Принудительно выключив имплант, Джон вновь потянулся к дискам, но теперь и живой глаз видел духов. Они летали вокруг его тела, ныряя в искусственные руки, чтобы вновь появиться из них. Несколько искорок подлетела к его голове, чтобы нырнуть и туда, туда, где находился свежий шрам.

Джон не знал, что делать, руки начали двигаться сами по себе, ноги подняли его и понесли на выход. Напряжение от заряда взрывчатки в голове пропало, он был свободен.

— Omnissiah!

Перед глазами наёмника не было ни коридоров, ни залов, ничего лишнего, лишь божественный механизм, что смотрел на него горящими глазами. Миллионы шестерёнок и транзисторов, ламп и свечей, всё это было переплетено воедино и работало в унисон. Ежесекундно к невероятно сложному механизму присоединялись новые детали, идеально вписываясь в его архитектуру, становясь его неотъемлемой частью.

Вновь вернулся в реальность Джон только тогда, когда осознал себя в том красном море, колышущемся на ветру из бронзовых труб. Рядом стояли Майк и Курт. Их руки, как и его, были сцеплены вместе. Они видели истину. Они больше не боялись.

Летающие повсюду дроны, опустили на плечи трёх новых скитариев мантии послушников.

Головы их поднялись к видимому только ими свету.

— Omnissiah! — их голоса влились в общий хор.

* * *

В пригороде Франкфурта, в районе с заброшенными складами, всё было как обычно: грязь, разруха и куча бездомных, что нашли приют под протекающими крышами. Бетонная коробка, раньше принадлежавшая строительной компании ничем не отличалась от остальных серых зданий вокруг, разве что… то тут, то там, на пыльной крыше поднимались небольшие фонтанчики. Будто невидимый паук, быстро перебирая лапами, стремился к пролому в стене.

Спайдер Мёрфи, пользуясь преимуществами даруемыми дополнительными конечностями, сначала протиснулась в узкий лаз, а затем, цепляясь за потолок начала двигаться к лестнице на нижние уровни. Мягко приземлившись на пол, и убедившись, что её точно никто не заметил, ученица самого Рейча Бартмоса, одним движением вскрыла проржавевший замок и скрылась в темноте.

Под землей, она вновь использовала паучьи лапы, чтобы прицепиться к потолку и, сверившись с планом, отправилась вперёд. Новые возможности глубоко аугментированного тела были прекрасны, но она всё же предпочла сохранить родные конечности. Помянув недобрым словом виновницу её нынешнего состояния, Спайдер всё же добралась до нужной ей двери. Спуск в старую канализацию под городом не был защищён ничем, кроме всё того же навесного замка. Тихий лязг и путь свободен.

Встроенные в тело фильтры и дополнительные глаза давали ей великолепный обзор в кромешной темноте и защищали от неприятных запахов, но опять же, девушка предпочла обойтись без всех этих имплантов. Как будто у неё был выбор.

Пусть за десять лет в новом теле она и привыкла ко многому, тлеющий огонёк ненависти всё ещё тлел в её душе. Тупая сука Рейчел, чтобы спасти себя и, как она сама говорила свою семью, сдала всех участников налёта на Башню Арасаки в 2023. Выживших бойцов из МилиТеха поймали в первые четыре года и показательно казнили, её же оставили напоследок.

Словно настоящий паук, Спайдер на миг замерла на потолке и поджала лапки, когда по кажущемуся заброшенным туннелю пролетел охранный дрон. Старая, но надёжная модель, таких сейчас уже не делают. Поля невидимости надёжно скрывали её во всех спектрах, но лучше переждать, чем привлечь к себе хоть малейшее внимание.

Наблюдая за полётом дрона, Спайдер невольно вздрогнула, вспомнив то, что с ней творили палачи Арасаки, когда всё же добрались. Она и до этого знала, что япошки больные на голову ублюдки, но испытать их гостеприимство на себе, они никак не рассчитывала. Они почти сломали её, попутно записывая пытки на камеру, чтобы старик Сабуро мог долгие годы наблюдать за мучениями той, кто фактически убила его сына.

Дрон скрылся за поворотом, а тонкие ножки понесли её дальше, приближая к цели. Несколько охранных систем пришлось не взламывать, а обходить, выгибаясь под такими углами, что останься она обычным человеком, и ей пришлось бы сломать себя в нескольких местах, но обычной её назвать точно было нельзя. Сверившись с картой, Спайдер немного растянула губы под дыхательной маской, осталось совсем немного.

Думая, что с ней почти покончено, япошки решили её не добивать, а использовать до последнего, дав доступ в заражённую дикими искинами и прочими последствиями Дата Крэша Сеть. Её главный палач приказал ей искать любые данные, что принесут пользу Арасаке. Высокомерный ублюдок рассчитывал, что полностью сломал её, но серьёзно ошибся. Попав в такое родное киберпространство, Спайдер Мёрфи начала действовать стремительно, вспоминая уроки Рейча, она ловко огибала все опасности разрушенной Сети, пока не смогла связаться с тем, кто обещал ей помочь.

В отличие от всей остальной канализации, нужная ей дверь выглядела вполне прилично, даже немного чужеродно. Сияющий белизной пластик, чистенький электронный замок со сканером отпечатков пальцев, даже дежурная красная лампочка, означающая состояние двери. Наконец-то работа по её профилю. Добравшись до кабеля, передающего сигнал с камер, Спайдер подключилась к нему с помощью встроенного в палец коннектора, начав тихий взлом. Камеры надо зациклить, но чтобы это точно никто не заметил.

После спасения, в себя она пришла в больничной палате, точнее в обители архимагоса биологис Алиссии. У неё были новые руки, ноги и глаза, слегка непривычные, но вполне рабочие. Как ей потом рассказали, стараниями японских выдумщиков, даже если бы её спас кто-то другой, до конца своих дней она бы та и осталась слепой, глухой и без малейшего шанса заполучить новые конечности. Её палачи были настоящими профессионалами и покалечили не только её плоть, но и почти полностью уничтожили нервную систему за пределами головного мозга.

Камеры теперь передавали только нужное ей изображение, а значит пора перейти к главному блюду. Панель с датчиком отпечатков пальцев была сделана на совесть, но её разработчики явно не предусмотрели взломщика с нано волокнами, что могли проникать сквозь мельчайшие щели и добраться до её начинки. Несколько секунд на подключение, ещё столько же на понимание архитектуры защиты, подключение к серверу отвечающий за внутреннюю безопасность и дверь плавно отъезжает в сторону. Просматривая изображения охранных камер, Спайдер бесшумно устремилась к главному хранилищу данных.

Через несколько минут, после того, как она пришла в себя, к ней пришли с предложением, от которого она не могла отказаться. Точнее могла, но до конца своих дней жить в страхе того, что охотники Арасаки вновь найдут её и вернут в пыточную — было бы глупо. Поэтому она согласилась присоединиться к культу и стать его частью. Рассматривая предложенные варианты будущего, Спайдер выбрала бытие техноассасином, до конца жизни заниматься скучным программированием — было не в её характере, да и лично отомстить своим плачам — очень приятный бонус.

Прямо сейчас она применяла далеко не всё, чему её успели обучить за несколько лет. Нужные ей сервера находились почти в центре подземного комплекса, заброшенного и забытого ещё во времена Четвёртой Корпоративной. Раньше здесь разрабатывали кибероружие, а теперь властвовали дикие искины, чью деятельность заметили аналитики главного храма.

Раньше она думала, что лучшие импланты производят или Арасака, или РейвенМикроСайбернетикс, но когда улучшать начали её… АМТ оказались намного круче, чем она могла себе представить. Руки с целым арсеналом инструментов — никаких проблем; настоящая антигравитация и технический телекинез — разработано и отработано на практике; защитные поля — что может быть проще; стабильные пространственные карманы — закончили разработку пару лет назад. После нескольких лет полевой работы и завоевания кое-какого доверия, ей и вовсе доверились настолько, что показали нечто невообразимое: космическую базу в поясе астероидов.

Подключив жучки с вредоносными программами во все разъёмы, она начала аппаратно отключать всю имеющуюся электронику. Если искинам оборвать доступ во внешний мир — они становятся полностью беспомощными, а именно этого она и добивалась. Просканировав серверную на предмет ранее незамеченных ей кабелей или передатчиков, Спайдер начала делать то, ради чего собственно и была сюда отправлена, упаковывать сервера. Раньше ей пришлось бы или за несколько ходок, возможно даже десятков, выносить всё ценное из этого подземелья, теперь же всё решалось за несколько секунд. Активация маячка и в серверной открывается прямоугольник портала, после чего сноровистые работники уносят стойки с собой.

Финальным же открытием для Спайдер стала истинная цель всей этой секретности со стороны высшего руководства АМТ, а именно внеземная угроза. Первоначально, конечно, целью было просто свалить исследовать вселенную, но найдя во время сканирования поверхности Марса инопланетные руины, Омнисиарх резко изменил стратегию. Что именно Аггелос собирался делать она не знала, но судя по тому, что АМТ почти забило про расширение на поверхности планеты — это было что-то масштабное.

Последние стойки с серверами исчезли в портале, после чего закрылся и он сам, а значит — её работа здесь закончена. Можно было, конечно, отправиться с грузчиками прямо на базу, но у неё было ещё несколько объектов в Европе, что следовало проверить, и только потом можно вернуться домой. Охранные дроны на базе всё ещё работали, а значит выбираться обратно нужно тихо. Паучьи лапки слегка дёрнулись, повинуясь воли хозяйки, и невидимая тень, раньше известная как Спайдер Мёрфи, отправилась обратно, сначала в канализацию, а потом и на заброшенный склад. Машина, что доставит её до следующей цели уже приехала, а значит, надо поспешить.

* * *

— Кажется, ты забыл, кто здесь на самом деле главный, Энрико, — покрытый татуировками бугай, навис над худым мужчиной в строгом костюме, даже не вставая со стула, — или, может, ты забыл, кто именно сделал тебя президентом Бразилии?

— Я помню, Рафаэль, — тяжело сглотнул, но всё же выдержал взгляд собеседника президент, — и никогда не собирался нарушать наши договорённости.

— Правда? — оскал высшего хищника появился на лице бугая, — Именно поэтому ты, не посоветовавшись со мной заключил договор с шестерёнками? Решил меня кинуть!? — уже не скрывая бушующую в нём злость, прорычал глава крупнейшего в стране картеля.

— А что ты предлагаешь мне делать? — вновь выдержав напор самого опасного человека в Бразилии, спокойно спросил Энрико Жуан ди Мигел, — Ждать пока твои ставленники нагребут достаточно денег в свои карманы? Или забыть про всё и просто жить в своё удовольствие? Ты знал кто я такой и зачем баллотируюсь.

— Надо же, святоша проснулся, — достав из внутреннего кармана пиджака сигару, Рафаэль Сервантес сделал глубокую затяжку и выдохнул облако густого дыма прямо в лицо Энрико, — а тебя не мучает совесть от осознания того, что именно при твоём правлении основной статьёй экспорта Бразилии стали наркотики?

— Нет, — с нотками стали в голосе ответил президент, — так было нужно, пока экономика и люди не оправятся от всего того, что на нашей территории устроили американцы и японцы. Сейчас, нужно двигаться дальше.

— И поэтому ты пригласил фанатиков, что молятся на свои железки, — хмыкнул Рафаэль, растянув губы в ироничной ухмылке, — ты же католик, Энрико, не страшно предавать Бога?

— Это будет на моей совести, но АМТ предложили самые выгодные условия по восстановлению экосистемы, и для будущего Бразилии, я возьму на себя этот грех.

— Возьмёшь, ха, — затушив недокуренную сигару прямо о полированный стол, глава наркокартеля встал со своего места и направился на выход, — даю тебе три дня, не выполнишь моих требований, и у Бразилии появится новый президент.

Громкий хлопок двери будто выбил тот стопор, что удерживал стальной стержень в президенте. Дрожащими руками он открыл нижний ящик стола и достав оттуда початую бутылку коньяка, начал пить его прямо из горлышка, не заморачиваясь с поиском стакана. Обжигающая жидкость мигом ухнула в желудок, распространив по телу приятное тепло.

— Наши договорённости в силе, господин президент? — тихий, но хищный голос, вырвал Энрике из ступора.

— Д-да, госпожа Доминика, — поставив почти пустую бутылку на стол, Энрике сцепил руки, — Бразилии пора избавиться от гири, что повисла на её ногах и не даёт двигаться дальше.

— Прекрасно, — словно ягуар, до двери кабинета прошествовала хрупкая девушка, чьи скромные габариты не могла скрыть даже мешковатая мантия, — ждите новостей завтра с утра. И чуть не забыла, через час сюда прибудут те, кто будет заведовать вашей охраной, предупредите своих людей.

— Не стоило… — хотел было возразить президент, но был остановлен изящной ладошкой, состоящей исключительно из металла.

— Просто примите тот факт, что теперь от вашей безопасности зависит очень многое, да и по-новому договариваться с вашим приемником весьма накладно, — солнечный блик от окна на миг осветил нижнюю часть лица собеседницы, озаряемую лёгкой улыбкой, — берегите себя, господин президент.

Следующие семь дней станут в будущем известны как Очистительная Неделя, за которую вся организованная преступность Бразилии была вырезана под корень. Жестокость, с которой работали боевики компании АМТ — пугала, но положительные моменты такого подхода смогли оценить все законопослушные граждане. Отныне им было не страшно выходить из дома по ночам, количество ограблений и нападений упали почти до нуля, а наркотики полностью исчезли с улиц.

Президент Энрике, иногда смотря на чистые улицы столицы, иногда задумывался: не продал ли он душу дьяволу, но видя счастливые лица сограждан, лишний раз убеждался — он всё сделал правильно.

* * *

Большая толпа, собранная приходским священником, пылала праведным гневом, ведь настоятель церкви, имея хорошо подвешенный язык смог мастерски разжечь ненависть в сердцах людей. Прекрасно понимая, что с приходом корпорации в их захолустье он потеряет всю накопленную власть, он за жалкий месяц смог настроить всё население приморского посёлка против чужаков. За годы невзгод и страданий, люди как никогда сплотились вокруг церкви, и менять что-то он не хотел.

Небольшой посёлок на берегу Берингова моря в одночасье сорвался с места и направился к серой «часовне» Бога-Машины. Люди пылали праведным гневом, готовые разорвать тех, кто покусился на их образ жизни. Некоторые шли вооружённые только своей ненавистью, но были среди бунтующих и те, кто сжимал в руках оружие.

На пороге часовни Бога-Машины их уже ждала одинокая фигура в красной мантии.

— Решил не прятаться за стенами своей дьявольской обители, нечестивец! — тут же начал вновь прогревать толпу, стоящий в первых рядах священник, — Знай же, эти люди пришли изгнать тебя за твои богохульные речи.

— Мои речи? О чём? — даже не расцепив руки, скрытые длинными рукавами, даже благодушно поинтересовался техножрец.

— Не пытайся нас запутать, нечестивец! — обернувшись к толпе, священник нашёл лишь одобрение его слов, — Как посмел ты, усомниться в словах священного писания и подвергать их сомнению. Только вера в Бога помогла пережить нам тёмные времена! Где ты был раньше со своими сладкими речами, когда мы погибали от голода, уповая лишь на волю господа нашего!

— Как и вы, страдал и скитался по пустошам, — тихо, но уверенно ответил техножрец, — пока не нашёл истину в служении тому, кто даровал мне спасение.

— В служении дьяволу! Чьи адские машины ты принёс на нашу землю! Впустив в себя дьявольскую машинерию, ты исказил замысел божий! Покайся! Прими кару Божью и тогда твоя душа не сгорит в геене огненной! — всё больше распалялся священник.

— Дьявольскую машинерию? — в голосе техножреца звучала насмешка, расцепив руки, он продемонстрировал всем блестящие металлом кисти, — Совсем как у тех, кто установил себе импланты? Как те, кто стоит за твоей спиной?

Священник, не будь дураком, успел вовремя прикусить язык. Прекрасно понимая, что немного переборщил.

— Среди моей паствы те, кто вынужден был осквернить своё тело металлом, нет никого, кто бы не стыдился своего поступка! Скрывая следы своей слабости, они каждый день молятся о спасении своей и чужих душ, чьи земные оболочки были вынужденно осквернены!

— Ты призываешь стыдиться даров Омниссии? — всё так же тихо спросил техножрец, — Презирать себя за обладание священным механизмов, что делает человека ближе к Богу-Машине? Ты смешон. Какой бог будет требовать страдать во славу его?

— Тот, что спас нас в час нужды! — яростно воскликнул священник, — Откажись от своей греховной природы, избавься от нечестивых механизмов, покайся в том, что отказался от дарованной тебе плоти, сотворённой по образу и подобию его и прими кару!

— Принять кару? — насмешливо спросил техножрец, пока из глубин храма Омнисси на свет выходили десятки скитариев и роботов, — Отказаться от священных даров?

Жители города, что были ещё минуту назад уверены в своей силе и правильности действий, дрогнули. Перед ними выстраивались солдаты в однообразной броне и с одинаковым оружием. Те из жителей посёлка, что успел послужить в армии, сразу заметили прекрасную выучку из возможных противников.

— Знаешь, жрец другого бога. Когда я осознал слабость моей плоти, я почувствовал к ней отвращение. Я возжелал силы и несокрушимости стали. Я устремился к чистоте благословленной Машины. Ваш род цепляется за плоть, как будто она не предаст его, но однажды биомасса, что вы зовёте храмом души — зачахнет. И тогда, — выдержав паузу и осмотрев запуганную толпу, техножрец продолжил, — вы будете умолять мой род о спасении. Но я уже спасён. Ибо Машина бессмертна.

Глава 2. Обязательная Подготовка

Потоки данных, стекающихся со всей планеты, выстраивались в единую картину. Постепенное уничтожение сетевой инфраструктуры, забытой на фоне Дата Крэша и Четвёртой Корпоративной Войны, вербовка и захват новых сторонников, форсирование космической программы, и всё это на фоне очень урезанной версии апокалипсиса. На несколько миллисекунд отвлёкшись на размышление о цикличности жизни, я вернулся к обработке поступающих данных.

Штаты Монтана, Айдахо, и Орегон полностью под контролем, Аляска в процессе установления власти. Правительства Техаса, Канады и Бразилии лояльны и готовы поддержать любые начинания. В поясе астероидов полным ходом расширение верфей, приоритет производства отдан строительным кораблям, первые разведчики уже исследовали в ближайшие звёздные системы и отправились дальше, а проект ковчега пришлось полностью пересматривать. Теперь вместо корабля-города, корабля-лаборатории, корабля-исследователей, в путешествие отправится в первую очередь корабль-уничтожитель.

Причиной столь серьёзных изменений планов стала одна неприятная находка. После окончания боевых действий на поверхности Земли и тяжёлого похмелья для всего человечества от осознания того, что же успели натворить всего две, пусть и мега, корпорации, настала пора затишья. Все крупные игроки планеты оценивали понесённые убытки, подсчитывали потери и постепенно начали восстанавливать разрушенное. Тогда я почти ликовал, так как за производимые сотнями автоматизированными станками приборы, были готовы платить чем угодно, а уж за услуги по восстановлению разрушенной экосистемы и очистке заражённых зон и вовсе клялись в вечной дружбе и верности. Казалось, идеальная ситуация: покупай необходимые ресурсы и земли с их залежами за гроши, готовься к запланированному путешествию, но всё изменило исследование поверхности Марса.

Решив потратить временную слепоту человечества в космосе на полезное дело, мной был отдан приказ готовиться к первому этапу терраморфирования Марса и Венеры, от своих слов о прощальном подарке всему человечеству я не отказывался. Если с Венерой всё прошло более-менее нормально, необходимые микроорганизмы были запущены в атмосферу и со временем превратят её в пригодную для дыхания человеком, то Марс удивил. По причине необходимости создания собственного магнитного поля, было проведено полное сканирование поверхности красной планеты на предмет установки сейсмических зарядов, полагаться на георазведку хоть и аналогичной, но всё же планеты из другой вселенной, я посчитал неразумным. Зонды и корабли носители достаточно быстро просканировали Марс, после чего полученные данные оказались у меня на «столе».

Общая карта литосферных плит была почти полностью идентична, но было кое-что ещё, что заставило меня занервничать. Нет, это была не полностью вымершая колония, в чьи сети проник один из изуверских интеллектов и уничтожил всех её обитателей, а структурированные подгорные полости. Если ещё проще — то сенсорами была обнаружена инопланетная база, слава Омниссии, пустая.

Снедаемый ощущением грядущих неприятностей, я лично возглавил исследовательскую миссию. Сохранившийся ксенотех содержал в себе огромное количество данных, и пусть в основном они касались изучения человечества, его физиологии и поведенческих моделей, но несколько записей на главном хранилище информации разделил мою жизнь на до и после. Осознав, что Жнецы — это не название противников в компьютерной игре из первой жизни, а вполне себе реальная угроза, я мгновенно вернулся на Землю и принялся пересматривать ранее составленные планы. Исследование базы ксеносов было продолжено, но уже без меня.

В первую очередь был отправлен исследовательский челнок к Плутону, где было окончательно подтверждено, что находка развалин и чанов с синей жидкостью — не случайность. На месте Харона располагалась огромная гравитационная катапульта, способная отправлять корабли определённых конструкций к далёким звёздам со сверхсветовой скоростью.

Первой мыслью было избавиться от масс-реле, заодно уничтожив их в ближайших системах, но помня о том, что основным нашим противником будет изуверский интеллект, для которого время — ничто, уничтожение сети реле было отложено на потом. Второй была мысль лишний раз проверить руины на предмет жучков и прочей слежки, ведь в ходе их исследования на них было обнаружено множество ксенотеха, нехарактерного для станции наблюдения, тот же огромный запас нулевого элемента и детальный чертёж его экстрактора из залежей.

Детальное исследование подтвердило самые худшие опасения, ещё при сканировании заброшенной базы, находящиеся в ней спящие нанороботы отправили сигнал куда-то в пустоту, а значит, о нас как минимум знают. Будущая открытая война с возможно миллионами кораблей ксеносов меня не особо пугала, за двести лет верные дети Омниссии создадут такой флот, что покончит с любой угрозой человечеству. Пугали последствия войны тайной. Зная о повсеместном использовании наномашин и возможности контроля сознания, нельзя было быть уверенным в том, что Жнецы не используют протокол мёртвой руки, превратив обитаемые планеты и станции в облака серой слизи при помощи спящих агентов.

Пересматривать планы пришлось быстро. Приказ о приостановке строительства ковчега и переброски имеющихся мощностей на возведение дополнительных верфей был отправлен через шесть минут тридцать секунд после подтверждения факта обнаружения. Ещё через восемь минут двенадцать секунд, все имеющиеся межсистемные корабли начали переоснащаться в разведывательные для исследования ближайших систем и составления примерной карты реле. В течение суток был составлен план по переоснащению имеющихся производственных мощностей.

Первый этап плана заключался в создании нескольких независимых колоний в отдалении от сети ретрансляторов, для гарантированного спасения человечества даже при наихудшем сценарии. Параллельно с этим создавался военный флот, что должен был дать отпор Жнецам в открытом бою.

Вторым этапом плана была разведка заселённой ксеносами галактики. Требовалось составить карту колонизированных систем, собрать данные об их боеспособности и возможностях, а заодно поискать образцы технологий Жнецов. Если мёртвый Жнец действительно существует, его требовалось тщательно изучить на предмет поиска уязвимостей. Захват ксеносов для их дальнейшего изучения почти был обязателен, а вот использование их как агентов влияния… было дискуссионным вопросом, но его окончательное решение было отложено на потом.

Третий этап предполагал решить судьбу человечества, а именно целесообразность его контакта с ксеноцивилизациями, но до завершения второго этапа производить какие-либо расчёты было нецелесообразно.

— Всё думаешь о великом? — крайне довольная Доминика первой пришла на совещание.

— Да, пытаюсь скомпилировать данные разведки, — отозвался я, — из-за огрехов в подготовке пилотов, они весьма сложны для понимания.

— Понятно, — удобно развалившись в кресле, насколько это приемлемо для обладательницы полностью механического тела, — занят важным делом, а тебе решила хорошую новость рассказать.

— Внимательно слушаю, — оставив на обработки данных разведки только половину вычислительных мощностей, повернулся я к ней.

— Если вкратце, то после захвата власти в Бразилии, её соседи, решили откусить себе кусочек пожирнее, — поднеся руку к порту, Доминика вывела изображение карты Южной Америки с огромным количеством красных точек, — пока работают картели и криминал, но если всё так и продолжится, то велик шанс начала полноценных боевых действий.

— Хм, — изучая карту в целом и каждый отдельный случай в частности, я размышлял о путях решения этой проблемы, — предложения?

— Основных — два, или мы сидим в глухой обороне, жестоко карая всех, кто решит покуситься на наше, или действуем асимметрично. Я тут немного изучила внутреннюю политику большинства стран-агрессоров, и пришла к выводу, что пусть сейчас и марионеточная, но «официальная» власть, очень недовольна сложившимися порядками.

— Предлагаешь сценарий Бразилии? — были бы у меня брови, я поднял одну из них.

— Да, но в глобальном масштабе, ведь стоит начать действовать постепенно, и боссы начнут о чём-то подозревать, а значит, лучше решить всё одним ударом. Расправиться с рядовым мясом проблем не составит, но если они начнут применять кое-что посерьёзней: артиллерию, бронетехнику или атомное оружие, боюсь, у нас начнутся большие проблемы.

— Значит, один молниеносный удар с последующим захватом власти, — проведя несколько симуляций, я кое-что осознал, — но у нас не хватает людей.

— Да, и поэтому, — ещё один файл с проектом был отправлен Доминикой, — я предлагаю начать подминать под себя подразделения по противодействию киберпсихам. Так мы и нашим людям дадим возможность набраться дополнительного опыта, и получим отличный материал для скитариев или даже техноассасинов.

— Сколько тебе понадобится времени, чтобы всё это организовать?

— От года до трёх, в зависимости от сговорчивости чиновников и выделенного бюджета, — пожала плечами она.

— Срок начала полноценных боевых действий?

— В зависимости от степени противодействия, минимальный срок — полтора года, максимальный — восемь-девять лет, если ослабить контроль над границами. Как вариант, можно начать диверсионную войну, стравливая между собой картели, но провал или обнаружение вмешательства с вероятностью 86,47 % приведёт к их консолидации и выступления общим фронтом.

— Оставляю решение за тобой, как и реализацию плана, но нам нужны людские ресурсы Южной Америки, — подвёл итог я.

— Опять придётся засесть за расчёты, — с напускной грустью произнесла Доминика, — но ничего не поделаешь.

— Я не опоздала? — привлекла к себе внимание, вошедшая Алиссия.

— Нет, остальные руководители проектов и объектов ещё в пути, — тут же ответил ей я, заметив на её мантии следы биологических жидкостей, — есть о чём рассказать, пока вокруг нет лишних ушей?

— Нет, — помотала она головой под капюшоном, — всё идёт согласно плану, а мелкие проблемы решаются по мере их возникновения.

— Даже с колонизационными проектами?

— Даже наоборот, они идут с опережением графика, всё же при составлении планов, мы опирались на слегка устаревшие данные и многое придумывали на ходу. Уже имея готовые решения, многие процессы удалось ускорить, та же Венера будет готово ко второму этапу колонизации уже через несколько лет, а не десятилетий.

— Если у тебя всё так хорошо, — вмешалась в диалог Доминика, — может, тогда сделаешь для меня парочку штаммов боевых вирусов? Ничего такого, главное, чтобы быстро убивали и быстро выводились из организма.

— Обсудим детали позже, и да, модифицированные стимуляторы тебе доставят в течение дня, — обменявшись с сестрой данными, ответила Алиссия

Обсудив ещё несколько мелочей, мы с ученицами дождались остальных участников совещания, на котором виртуально присутствовали только главы разведывательных миссий. Проводить такие совещания воплоти — мой маленький каприз, точнее так об этом думают высокопоставленные техножрецы. Предпочитая не покидать свои обители, они бы с удовольствием бы присутствовали здесь исключительно виртуально, но мгновенная телепортация в пределах солнечной системы примиряла их с моими чудачествами. Истинной же целью такого формата встреч, была ещё и проверка лояльности.

Через канал связи можно передать не полную информацию, или что-то утаить, но сложно что-то скрыть, когда ты сидишь в нескольких метрах от создателя почти всех твоих имплантов. Ещё за несколько лет до Дата Крэша придя к выводу, что падение Империума произошло из-за внутреннего предательства, мы с Доминикой разработали простой и изящный план по контролю первых лиц культа. Каждый их имплант, был оснащён одним небольшим дополнением, в виде записывающего устройства, информацию с коих я и считывал во время совещаний. Идеально встроенный в общую архитектуру жучок, был почти не обнаружим, а учитывая, что все импланты для высшего техножречества создавались моими руками — эта возможность сводилась к минимуму.

— Таким образом, создание новых аванпостов в Пустошах, я считаю избыточным, — закончил свой доклад старший техножрец ответственный за логистику и доставку крупных партий грузов из сторонних источников, — и предложу возобновить проект по созданию платформ в международных водах. Это не только сократит издержки морской торговли, но и сильно облегчит некоторые восстановительные проекты.

— Морская торговля — это перспективное направление, — задумавшись, ответил я, — но что на счёт береговой инфраструктуры? Порты Техаса и Орегона работают штатно? Есть ли перспективы закрепиться на других континентах?

— Африка — под плотным контролем европейцев, — начал доклад всё тот же старший техножрец-логос, получивший свой сан за разработку метода прогнозирования кризисов ещё до того, как они начинались, — Юго-Восточная Азия — под колпаком Арасаки, точнее её дочерних компаний и криминальных синдикатов. Австралию поделили между собой та же Арасака, ЕБМ и Орбитал Эйр. Индия закрылась от остального мира, в Китае всё ещё тлеет гражданская война. В ближайшем будущем расширить влияние за пределы Америк мы можем только за счёт платформ, хотя… — было заметно, как техножрец производит вычисления, — через несколько лет появится возможность отхватить кусок Австралии, как только закрепившиеся там корпорации начнут передел сфер влияния.

— И в этом нам, опять же, помогут платформы, — закончил мысль я, — хорошо, разрабатывайте проект и вместе главой направления добычи ресурсов ознакомьтесь с этим файлом, — отправив им готовый, но недоработанный проект глубоководной добычи ресурсов, я перевёл взгляд на главу кузни в Чикаго.

— Мне не о чём дополнительно докладывать, Омниссиарх, — слегка склонив голову, ответил он, — гражданская продукция производится в достаточных объёмах, резервные склады полны, а кочевники исполняют свои обязательства. Детальный отчёт с цифрами и показателями был отправлен вам ранее.

— Как идёт перестройка систем безопасности и производственных линий?

— В пределах нормы, единственное… — всё же замешкался глава кузни, — есть некоторый недостаток в рабочих, после переброски большей части опытных кадров на другие направления, пришлось увеличить длительность смен.

— Тогда, начни разработку новых вариантов автоматизированных линий, если результат меня впечатлит, твоя кандидатура на продвижение в иерархии культа будет рассмотрена, — решил придать стимула расти над собой ему я.

— Ваша воля будет исполнена, Омнисиарх, — сцепив пальцы в шестерню, почтительно склонил голову он.

— Теперь к последнему вопросу на сегодня — ситуация в Найт-Сити, — оглядев собравшихся, произнёс я.

— НайтКорп и несколько инвесторов начали обсуждение бюджета на разбор завалов в центре города, — тут же доложила техножрица ответственная за «внешние связи», — окончательного решения пока принято не было, но велик шанс того, что для проведения этих работ будут наняты кочевники. Причина — отсутствие необходимости заботиться об их состоянии здоровья после окончания работ в заражённой радиацией зоне.

— Предложения? — вновь оглядел присутствующих я.

— Напрямую вмешаться мы не сможем, но если обеспечить кочевников средствами защиты и техникой, то появится возможность пополнить ряды культа неофитами и улучшить имидж компании, — тут же предложила та же техножрица.

— Тогда приказываю начать переброску всего необходимого на сохранившиеся склады за Красной Грядой и проконтролировать, чтобы уже принадлежащие корпорации земли не были отчуждены в пользу города. На этом мы на сегодня закончим, жду вас через месяц в это же время.

Решившие насущные вопросы и получившие указания техножрецы, начали спокойно расходиться, оставив нас с ученицами одних. В целом, я был удовлетворён, планы хоть и требовали небольшой корректировки, но только небольшой. Сниженные темпы роста из-за переброски огромных ресурсов на космическую программу, удалось свалить на последствия Дата Крэша, так что особого внимания АМТ к себе не привлекла.

— Кстати, чуть не забыла, — с металлическим звоном щёлкнула пальцами Доминика, — удалось ликвидировать ещё четыре дата центра по всему миру, где обитали изуверские интеллекты, и локализовать ещё два. Один мелкий в Южной Африке, а второй в Гонконге, причём второй меня особо заинтересовал.

— Заинтересовал, тебя? — искренне удивился я, — Неужели удалось обнаружить «легендарный» Город Духов.

— Угадал, — изобразила улыбку Доминика, — и по косвенным данным, нашу старую знакомую — Альт.

— Хм, с одной стороны, стоило бы их всех уничтожить, — начал я.

— Но лучше установить слежку, — закончила мою мысль ученица, — пока осквернённые Сетью души людей чувствуют себя там в безопасности, они будут стекаться туда.

— И в случае нужды мы сможем их прикончить одним махом, — подвёл итог я.

— Именно так я и думала, но там сейчас такие меры безопасности… Не то, чтобы я не была уверена в своих подчинённых, но малейшая ошибка может их спугнуть, а это чревато последствиями.

— Пока установите наружное наблюдение, лучше с помощью вспомогательных сил, — постарался правильно сформулировать мысль я, — Алиссия, ты сможешь создать синтов с минимальным набором имплантов.

— Для маскировки их под местных сталкеров? Никаких проблем, нужен только биологический материал и список требований.

— Он будет позже.

— Дополнительно проработай возможность создания сети контрабандистов, — просчитав возможные варианты, я осознал, что возникший в голове план вполне имеет шансы стать крайне успешным, — если удастся наладить поставку оборудования с секретами, удастся установить более плотный контроль над деятельностью изуверских интеллектов. Им в любом случае будут необходимы поставки комплектующих извне.

— Есть шанс, что они заметят секреты и начнут разбегаться, — после недолгой паузы произнесла Доминика.

— Поверь, я всё сделаю так, что ни один проклятый Омниссией изуверский интеллект ни о чём не догадается.

Попрощавшись с ученицами, мы разошлись по своим делам: Доминика играть в шпионские игры и готовить военные операции, Алиссия выводить новые виды микроорганизмов, я же отправился к инфотрону, через который подключился к пустотной лаборатории.

Находящийся далеко за пределами Солнечной Системы автоматизированный комплекс был самым опасным, но и самым перспективным объектом АМТ. Лаборатория изучения пространства, уже шестая по счёту, все предыдущие были уничтожены в ходе неудачных экспериментов. Здесь я занимался личными проектами, всё глубже понимая мироздание. Именно на базе этих лабораторий был создан стабильный пространственный карман, дающий возможность носить с собой почти любой груз вне видимого мира. Создан прототип пространственной же пушки, искажающий и ломающий саму ткань реальности в ограниченной области. На последних испытаниях, за один залп был уничтожен планетоид размером с Луну, и, не смотря на огромные энергозатраты, опасность для пользователя и откровенную сырость технологии, данный вид оружия был признан перспективным.

Проводимые сегодня исследования были примерно в той же области. Логично предположив, что раз существует возможность проникать в подпространство и с его помощью производить разрушительные залпы орудий, то и управляемо искажать пространство в ограниченном объёме вполне реально. Собранный массив данных и гигабайты расчётов подтверждали, что я всё делал правильно, осталось только провести практические испытания. Подключившись к оборудованию станции с помощью квантового передатчика, я начал эксперимент.

Проверка исправности оборудования, стабильности реактора и наполненности батарей. Проверка теоретически способных сдержать распространение дробление пространства полей. Тестовый запуск всех систем. Можно начинать.

Подав питание на генераторы пространственных искажений, и убедившись, что они не спешат взрываться, я начал постепенно наращивать мощность. Благодаря расчётам, я примерно знал необходимую мощность для начала создания искажений, но чётких цифр не было, поэтому сила воздействия нарастала постепенно. Секунда, минута, час, сенсоры и датчики в далёкой лаборатории фиксировали происходящие изменения, но пока ничего не происходило.

«Прорыв» произошёл на третий час эксперимента, достигнув определённой степени напряжённости, пространство проведения эксперимента треснуло. Пространство, будто разбитое зеркало сначала покрылись трещинами, а затем начало смещаться, но это было не всё. В разрывы между осколками начали затягиваться все свободные частицы и атмосфера станции, сначала медленно, но с каждым мгновением всё сильней. Вслед за поглощением материи, началась и дестабилизация всей системы. Аварийное отключение питания помогло слабо и каскадное разрушение пространства продолжилось.

Переведя все доступные мощности на сдерживающие поля, и собирая все возможные данные, я наблюдал за ужасным, но таким прекрасным явлением. Сама ткань пространства дробилась и смешивалась, образуя что-то новое. Вспышки радиационного излучения, появление мельчайших частиц антиматерии. Настоящая мешанина данных, но уже сейчас я видел во всём это некую систему.

Искажённое пространство продолжило расширяться, начав деформировать защитные поля, что пусть и сдерживали его распространение, но слабо. Аккумуляторы были уже пусты, а реакторы работали на пределе. Поддавшись наитию, я отключил сдерживающие поля и продолжил наблюдение.

Без сдерживающего фактора, как это ни странно, распространение искажения замедлилось. Будто сама вселенная стремилась уничтожить аномалию. Однако, замедление темпов распространения искажения не помешало ему превратить большую часть лаборатории в мешанину из оборудования и кусков корпуса. Станция была почти уничтожена, а значит надо будет строить новую, ну ничего, собранные данные того стоили. Сейчас надо перехватить управление небольшим челноком с роботами, что висел неподалёку, и собрать образцы для изучения.

Лично проконтролировав работу роботов, я задал вектор прыжка, и отключился прервал соединение. Хороший эксперимент, удалось собрать много данных для обработки, а значит я стал на шаг ближе к пониманию этого мира.

Проверив входящие сообщения, я пожалел, что не могу полноценно выдохнуть. Проклятые Жнецы и их создатели, надо будет потом найти этих головоногих и добить, за то, что их создания отрывают меня от экспериментов.

* * *

— Вот скажи мне, Билл, — запустив зонды, старший послушник Хесус начал следить за показателями на экранах, — зачем всё это? Не в том смысле, что мы уже второй месяц сканируем куски камня в космосе, а почему Омниссиарх так тщательно скрывает наши настоящие возможности?

— Ты про космические перелёты, лазерное оружие и полностью безопасные для установки импланты? — получив несколько засветок, техножрец пометил их как цели для углублённого исследования, — А как ты сам думаешь?

— Не знаю, поэтому тебя и спрашиваю, — пожал плечами Хесус, продолжая контролировать развёртывание сети зондов.

— Вот поэтому ты ещё и послушник, пусть и старший, — не удержался от шпильки Билл, — это же без всяких дополнительных пояснений понятно — покажи мы истинное величие Омниссии, и все корпорации и правительства мира будут готовы на всё, лишь бы заполучить эти технологии. Или ты думаешь, что тот же МилиТех не сорвётся с цепи, если узнает, что его разработки по лазерному оружию — это не то что прошлый век, прошлое тысячелетие.

— Не, это всё понятно, но почему бы не внедрить те же шаттлы? Удобно ведь, без всяких ракет попасть в космос или ещё дальше, а учитывая отсутствие аналогов, АМТ и вовсе озолотится!

— По той же причине, почему до коллапса не было автомобилей ни на чём, кроме бензина. Или ты думаешь, что Орбитал Эйр и все, кто от неё зависят, не впадут в ярость от упавшей стоимости компании? Открою тебе тайну, подобные расчёты уже проводились и как говорят логосы, вероятность открытого конфликта почти 100 %, а это новая война.

— Хм, да, что-то я об этом не подумал, — почесав стык плоти и металла, Хесус внёс несколько корректировок, — но ведь мы, если поднапряжёмся, можем и победить.

— Можем, и будет Омниссиарх управлять остатками человечества посреди радиоактивных пустошей, а ведь времени на всё это у нас нет.

— В каком смысле?

— Совсем забыл, что ты в культе совсем недавно, — покачал головой техножрец и начал отправку первых геологических проб, — но после того, как мы просканировали Марс, Омниссиарх резко сменил курс. Раньше на пустотных верфях строился один единственный корабль, а теперь и стапелей стало в десятки раз больше, и кораблики клепаются не только строительные. Пусть мне никто ничего не докладывал, но думается, что обнаружили на Марсе что-то очень важное.

— Например?

— Слухи разные ходят, но я думаю, что это ксеносы, иначе зачем строить военный флот?

— Инопланетяне, что ли? — недоумённо спросил Хесус, — А что в этом такого?

— Порой я искренне удивляюсь, как ты вообще оказался в культе, да ещё и со мной на миссии дальней разведки?

— Ей! Я может и не самый умный, но со своими обязанностями справляюсь на отлично!

— Это я знаю, но всё равно не понимаю, с чего ты решил, что ксеносы будут настроены к нам дружелюбно? Возможно, они решат нас поработить или разводить как скот, возможно, будут использовать для других, не менее мерзких целей. Если ещё короче, то лучше иметь флот, способный их остановить, чем мечтать о мире розовых поней.

— Ну, ты и выдал, — последние корректировки внесены, и сеть зондов начала детальное сканирование планеты, — может мы вообще встретим синих баб с шикарными сиськами!

— По возвращению, тебе точно следует провериться у психолога, — покачал головой Билл, уже внося первые данные георазведки в отчёт, — такое поведение не нормально.

Опешивший от подобного Хесус, внутренне обиделся на подобное обращение от начальника, но в целом незлобный и позитивный характер не дал ему негодовать слишком долго. Через несколько минут после окончания предыдущего разговора, он начал новый.

— Знаешь, о чём я ещё подумал? — будто прощупывая почву, решил он завязать разговор.

— Тебе же всё равно, что я отвечу, — устало ответил техножрец, — давай уже, не томи.

— Хе, — украдкой усмехнулся под маской Хесус, — так вот. Я, когда в АМТ пришёл простым рабочим, всё удивлялся, почему в остальных корпах чуть ли не жить на работе заставляют, а у нас и нормированные смены, и зарплату платили вовремя, и даже жильё предоставляли, и всё это на фоне конца света.

— Не преувеличивай, никакого конца света не было. Да, Сеть была потеряна, но остальные способы связи вполне работали. Тут скорее откат в технологиях произошёл, ни массовых жертв, ни глобальных катаклизмов не было, даже ядерное оружие всего один раз применили, а не покрыли наш голубой шарик ровным слоем из грибов.

— Ну это с какой стороны посмотреть, — удручающе покачал головой Хесус, — я ж тогда кочевал, а знаешь, что на Пустошах творилось? Банды, взбесившиеся роботы, мрак, в общем. Но я о другом хотел поговорить. Ведь, несмотря на всё это, у нас в АМТ почти ничего не поменялось, как работали посменно, так и продолжили, да ещё и курсы повышения квалификации ввели, а заодно программы обучающие для брейнданса выдали, и при этом платить меньше не стали. Вот мне и интересно, как так получается, что во всём остальном мире корпы только сильнее стали соки из людей выдавливать, а у нас как всё было, так и осталось.

— Странно слышать от тебя подобное, — сощурив единственный глаз, Билл сосредоточился на показателях с полюсов планеты, — ты же уже должен был кое-что понять в структуре АМТ. Первое — Омнисиарх не типичный корпорат, что готов на всё ради денег, скажу даже больше, по моим наблюдениям они ему почти неинтересны. Точнее не так, в отличие от других больших шишек, он не тратит их на всякое барахло, да что там говорить, он если и питается, то всё той же пастой, что ты наверняка активно потреблял в бытности кочевником.

— Нет, быть такого не может, — отмахнулся Хесус, не отрываясь от работы, — имея такие возможности и питаться этой бурдой на постоянной основе.

— Однако — это так, добавь к этому, что «развлекается» он, проводя эксперименты и исследования, а не нежась на солнце где-нибудь в чистых зонах или просаживая состояния в Хрустальном Дворце.

— Ты так говоришь, будто он и не человек вовсе.

— Почему, вполне себе человек, только другого порядка. Мыслящий не как больше заработать здесь и сейчас, а на перспективу. Как пример, ты до и после того как закончил обучение на послушника, чем занимался?

— Да тем же, чем и до этого, работал на производстве, только если рабочим я делал всё собственными руками, то после получения первых имплантов уже управлял автоматизированной линией.

— Вот тебе и ответ на вопрос, почему у нас такие маленькие смены. Дав тебе свободное время на саморазвитие, в итоге Омнисиарх получил того, кто может заменить сразу десяток обычных рабочих. Подумай, стал бы ты изучать что-то новое, если бы каждый день после работы мог только дойти до своей комнаты, закинуть в себя самой дешёвой еды и завалиться спать?

— Хм, а об этом я и не думал, — нажав несколько кнопок, Хесус отправил дополнительные зонды к «аномальным» участкам, — а что тогда с теми, кто просто работает и ничего нового не изучает?

— А у них есть дети, что закончат школы и тоже станут частью АМТ, и чем лучшей среде они вырастут, тем лучше себя покажут во время работы, всё просто.

— Знаешь, а я о таком и не задумывался, — Откинулся на спинку кресла Хесус.

— Именно поэтому ты старший послушник, а я полноценный техножрец, — вновь вставил шпильку Билл, — кстати, как ты вообще попал на корабль дальней разведки?

— А, это? Направили после повышения, сказали, что из-за особенностей характера, я отлично подойду для длительных миссий. Вроде как со мной не будет скучно.

— Не могу не согласиться, — покачал головой Билл, предпочтя напарника по тише, но принял мудрость Омнисиарха, — ладно, вводи последние корректировки и пошли, надо проверить системы корабля и проверить, как там Кейт.

— Так уже, — тут же соскочил с места Хесус, — заодно расскажешь о работе реактора.

Ничего не ответив, техножрец Билл Струм направился за своим подчинённым/напарником. Поправив мантию, он тяжело выдохнул. Пусть присутствие такого человека как Хесус и вносило немного разнообразия в рутину космического исследователя, но всё же, он предпочёл кого-то спокойней.

* * *

— Госпожа Алиссия, — один из ответственных послушников биологис нагнал архимагоса и сейчас пытался восстановить дыхание.

— Да, что-то произошло? — с нескрываемой теплотой спросила женская фигура, сканируя подопечного.

— Я пытался с вами связаться с дежурным техножрецом, но он не отвечал, поэтому…

— Ты увидел меня и решил обратиться напрямую ко мне, я всё понимаю, — появившаяся из пальца игла вошла чётко в артерию послушника, — а теперь расскажи, что случилось в лаборатории по выращиванию фитопланктона?

— Там, — перестав дышать как загнанная лошадь послушник ещё и успокоился, — там началось что-то странное, я пытался просканировать пятый бассейн, но приборы выдали ошибку.

— Тогда, пойдём, посмотрим, — увлекая за собой послушника, Алиссия уверенно направилась к проблемному бассейну.

Лаборатория по выращиванию фитопланктона — функционировала уже несколько лет и успешно выпускала в мир всё новые виды основных источников кислорода на планете. Была правда небольшая проблема, даже самые устойчивые виды не могли достаточно размножиться, чтобы заселить весь мировой океан, слишком уж забористую дрянь повадились сливать корпорации в его воды. Однако работа продолжалась, и техножрецы биологис рассчитывали рано или поздно вывести максимально устойчивый к внешним воздействиям организм. Параллельно велась работа над созданием аналогичных по функционалу микроорганизмов для других планет.

— Вот, госпожа, — указал на слегка бурлящую тёмно-синюю жидкость послушник, — когда я заступил на дежурство, всё было в порядке.

— Не спеши, сейчас я всё проверю, — всё также мягко ответила Алиссия и начала сканирование.

Встроенные в её тело сенсоры показывали странное, даже очень. Там, где по всем отчётам должны были быть безвредные микроорганизмы для преобразования углекислого газа в кислород, плавало нечто совершенно иное, причём это иное ещё и активно пыталось распространяться по воздуху.

Макнув палец в воду, Алиссия попробовала на вкус странную жидкость, а заодно объявила о консервации лабораторного бассейна и инициировала протокол очистки. Встроенные в язык датчики, дали больше информации о произошедшем. Весь фитопланктон в бассейне пожрал зоопланктон, причём явно кем-то модифицированный. Не видимые обычному глазу микроорганизмы не только пожрали всё содержимое бассейна, но и активно пожирали себе подобных, производя при этом летучий ядовитый газ, что формировался в воздушные пузыри. Поднимающиеся над поверхностью воды, они помогали распространить зоопланктон по другим бассейнам.

— Как печально, — посмотрела Алиссия на десяток бассейнов уже заражённых зоопланктоном.

— Я что-то сделал не так, госпожа? — боясь лишний раз пошевелиться, спросил послушник.

— Нет, ты всё сделал правильно, не побоявшись предупредить меня, — положила она руку на плечо юноши, — скоро прибудет команда очистки и всё придётся начать заново.

— Но… — замешкался послушник, — в бассейнах шесть и девять самые перспективные образцы, они почти идеально соответствуют заданным условиям.

— Увы, но тут мы ничего поделать не можем, но зато вынесем ценный урок, — отодвинув послушника в сторону, Алиссия и сама отошла от прохода, не мешая очистителям делать свою работу.

Массивные фигуры с кислородными баллонами на спине и в герметичных костюмах химической и биологической защиты, принялись обрабатывать помещение химикатами, уничтожая любую жизнь. У послушника от уничтожения труда последних нескольких месяцев заслезились глаза, или это произошло из-за удушающей атмосферы лаборатории? Решив позаботиться и заодно поощрить инициативного и храброго юношу, Алиссия уже записала его на полное медицинское обследование, а заодно выписала со склада полезный в работе техножрецов направления биологис имплант.

— Госпожа, — глухо из-за интегрированного в костюм противогаза произнёс скитарий, — работы в лаборатории закончены, вентиляция сейчас проверяется и дезинфицируется.

— Хорошо, передайте мою благодарность альфа-скитарию РО-413-Т, и проверьте на предмет заражения смежные помещения.

— Будет сделано, — сложив руки на груди, ответил очиститель и тут же начал доклад по внутренней связи.

Подхватив на руки сомлевшего послушника, Алиссия направилась к медицинскому блоку, одновременно вызвав сестру. Их разговор был короток: возможная диверсия, найти и передать ей виновного. Понимая, что из-за случившегося инцидента начать проверку лаборатории не удастся, Алиссия решила лично заняться послушником. За размышлением о том, кто, а главное — как совершил эту диверсию, она сама не заметила, как закончила операцию по внедрению улучшенных лёгких послушнику и уже намеривалась доработать и остальные его внутренние органы. Оставив юношу заботе таких же послушников, Алиссия направилась на выход из медицинского блока, когда с ней связались.

— Ух, и заставила ты меня поработать, сестрёнка, — голос Доминики, в отличие от её слов, был бодр и весел, — но я уже закончила расследование, подходи на пятый уровень, помещение 7-Д.

— Камера для содержания биологически опасных образцов? — удивилась месту встречи Алиссия.

— А кто виноват, что у тебя в комплексе нет тюремных камер?

Признав уместность претензии, Алиссия степенно направилась на нижний уровень базы. Вообще, лабораторный комплекс, в котором она сейчас находилась, не был чем-то секретным или тайным, обычная и общеизвестная лаборатория АМТ. В сам комплекс входило как несколько зданий для изучения различных направлений, так и обширные испытательные поля и теплицы, где росли улучшенные виды растений. В связи с вышеперечисленными фактами, работали здесь в основном послушники и те немногие техножрецы, что решили посвятить себя условно мирным направлениям, оттого и не самый высокий уровень безопасности.

— Ты уверена? — с ходу спросила Алиссия, увидев посреди камеры связанное тело одного из послушников и прислонившуюся к стене сестру.

— Почти на сто процентов, — отлипнув от стены, Доминика наклонила голову пленника, открыв его шею, — он единственный кто одновременно контактировал с внешним миром и имел доступ к той части лаборатории. В любом случае, ты же его сначала допросишь.

— Да, — вновь из одного из пальца появилась игла, что вошла в артерию послушника.

Мощнейшая сыворотка правды, что погружало сознание в некий транс и вынуждало говорить только правду, или в то, во что допрашиваемый искренне верил. Пусть последствия от применения такой жидкости не самые приятные, но сейчас выбирать не приходилось.

— Ты меня понимаешь? Назови своё имя, — заметив следы пробуждения, Алиссия тут же приступила к допросу.

— Да. Конрад Депон, — словно робот ответил послушник.

— Что ты делал в лаборатории по выведению фитопланктона?

— Вылил в один из бассейнов ёмкость, что передали мне.

— Ты знал о её содержимом?

— Нет.

— Почему ты так поступил?

— Они сказали, что, если я этого не сделаю, они убьют Лайзу.

— Кто они и, кто такая Лайза?

— Не знаю. Лайза — моя девушка.

— Хм, — с интересом посмотрела на послушника Доминика, — я, конечно, всё понимаю, но кажется, у меня только что появилась дополнительная работа.

— Да, надо будет найти заказчиков этой диверсии, а пока… — вновь обратив внимание на послушника, Алиссия решила задать ещё один вопрос, — почему ты не обратился в службу безопасности АМТ и не сообщил об угрозе?

— Они бы ничего не могли сделать, Лайза бы умерла. Я… — ещё один укол прервал его.

— Знаешь, — намотала прядь волос на палец Доминика, — иногда мне кажется, что мы набираем в культ всяких идиотов, или слишком сильно скрываем от них реальное положение дел.

— Возможно, ты права, — признала долю истины в словах сестры Алиссия, не вынимая иглы из шеи послушника, — но в любом случае, свою судьбу он уже решил, — экспериментальный яд заструился по венам юноши.

Поначалу ничего не происходило, а потом уже точно бывший послушник стал биться в конвульсиях. Его глаза бешено вращались, лицо искажалось в гримасах, а худые на вид руки порвали сдерживающие верёвки. Несколько секунд, наполненных тихим хрустом, и послушник затих.

— Интересный состав, — просканировала труп Доминика, — нейротоксин и мышечный симулянт в одном лице. Дай угадаю, парализует систему дыхания и заставляет мышцы сокращаться с такой силой, что они начинают ломать кости?

— Да, недавняя разработка, — оставив труп лежать на гладком полу, Алиссия вызвала бригаду уборщиков, — испытания на животных и синтах прошли успешно, так что я решила совместить приятное с полезным.

— А потом, кто-то ещё называет меня жестокой, — покачала головой Доминика.

— Просто для всех я занимаюсь созданием лекарств и выведением новых видов, а ты, известна исключительно как Мясник АМТ.

— А про то, что ты исследуешь в своих личных подземельях, просто никто не в курсе, — хмыкнула Доминика, — ладно, расследование я беру на личный контроль, как что-то удастся узнать — сообщу. Надо действительно разработать что-то мирное, не летальные мины, например… — уже себе под нос пробормотала Доминика.

Проводив сестру взглядом, Алиссия позволила себе мысленную улыбку. Такая живая и искренняя, хорошо, что она погибла быстро, а не медленно затухала как они с учителем. Отбросив лишние мысли, Алиссия направилась туда, где закончила в предыдущий раз, а именно проводить инспекцию лабораторного комплекса.

Расследование и выявление всех причастных к инциденту заняло две недели, заказчики хорошо замели следы, но всё же совершили парочку просчётов. Как Алиссия и предполагала, организовала всё БиоТехника, что конкурировала с АМТ в некоторых восстановительных проектах. Понимая, что быстро завершить проект не удастся, несколько боссов БиоТехники решили увеличить количество времени на разработку готового решения по очищению прибрежных вод Европы. Произведя быструю разведку, они нашли уязвимое место в системе безопасности лаборатории и начали действовать.

Молодому послушнику, в чьи обязанности входило не только работать с фитопланктоном, но и производить заборы почвы в Пустошах, на одном из выездов подсунули девушку-агента. Та самая Лайза, быстро взяла молодого паренька в оборот и уже на третьей встрече плотно влюбила его в себя.

Надо включить подавители гормонов в обязательный комплект медикаментов для послушников, сделала заметку на будущее Алиссия.

Затем всё было максимально просто: девушку вроде как похитили, послушника запугали и вынудили выполнять инструкции. Колба была передана «жертве» во время одного из выездов, после чего тот и вылил её во время дежурства около бассейнов, просто и элегантно.

— Знаешь, — вертя в руках мономолекулярный клинок, задумчиво произнесла Доминика, — а ведь это гениально! Подложить под влиятельного человека своего агента и получить доступ к его переписке и возможно даже мыслям. Отправь мне подробную инструкцию по модификации синтов и нейропрограммированию, я, кажется, знаю, чем займусь в свободное время.

— Хочешь создать кукол, что будут поставлять тебе сведения напрямую от боссов корпораций?

— Ну да, — возбуждённо размахивала клинком Доминика, — сама подумай, создать тело с нужными параметрами мы сможем без особых проблем, закачать нужные навыки в пустую черепушку ещё проще. И вот, без лишнего риска у нас появился агент у тела самых влиятельных людей корпораций.

— Поступай как знаешь, — пожала плечами Алиссия, отправляя запрошенные файлы, — и не забудь мне передать информацию на тех, кто заказал диверсию.

— Хочешь разобраться с ними сама? — с хитринкой спросила Доминика, — Уважаю твою кровожадность, только давай тебе в этом помогут несколько моих техноассасинов? Не то, чтобы я была против твоих методов, но массовый мор от боевых вирусов или нападение генно-модифицированных животных, поднимут ряд вопросов.

— Хорошо, присылай их, а мне надо немного поработать.

Через неделю от алкогольной интоксикации умер глава восстановительных проектов Биотехники, количество этилового спирта в его крови в семь раз превысило смертельную дозу. Расследование ничего не дало.

Ещё через несколько дней, заместитель почившего с голыми руками набросился на банду пушеров в пригороде Вашингтона. Когда ТравмаТим доставила его мёртвое тело в морг, причин столь странного поведения не выявили.

Агент службы безопасности БиоТехники Лайза Эвергрин была разорвана стаей бродячих собак около её дома, не помогли ей ни боевые импланты, ни подкожная броня. По найденным останкам ничего определить не удалось.

В течение месяца погибли все, кто был ответственен за диверсию на объекте АМТ, руководство БиоТехники догадывалось об истинных причинах смертей, но ничего не могло доказать. Посланные в ответ группы наёмников и прикормленные банды не вернулись, все они погибли, предположительно, от нападения диких зверей.

Глава 3. Небольшими Шагами

Наблюдая за блондинкой в изолированной комнате, листающей бумажную книгу, я размышлял, что с ней делать. Загруженное в клон сознание Альтьеры Каннингем демонстрировало удивительную стабильность. Ни попыток побега, ни психоза, ничего, но не это самое важное.

Самым интересным в наблюдении за как казалось бездушным клоном, было его изменение на более тонком уровне. Постепенно, год за годом, копия той, кто создала Душегуб становилась… живее. Данные с сенсоров фиксировали все её жизненные показатели, и если не присматриваться, то можно было ничего и не заметить, но только если не присматриваться. Проанализировав весь массив данных за полтора десятка лет, я решился на финальный тест, что и уверил меня в необходимости личного разговора с ней.

Дверь в изолированную палату бесшумно открылась, но лежащая на диване девушка почувствовала лёгкой дуновение ветра. Отложив в сторону книгу, она бросила взгляд на своего пленителя, и, непроизвольно вздрогнула. Раньше к ней заходила или обслуга, или медики для сбора образцов, но теперь перед ней предстал тот, кто и был ответственен за её заключение.

— Не ожидала увидеть тебя ещё раз, — осмотрев всю ту же фигуру в красной мантии, Альт, — я уже подумала, что ты про меня забыл.

— Нет, не забыл, — с лёгкой насмешкой в механическом голосе ответил я, — разбирался с более важными делами.

— О! Значит, или ты с ними закончил, или я тебе надоела, — хмыкнула она, — говори уже, не томи, отпустишь меня или отправишь в утилизатор?

— Скорее всего — первое, но после небольшого разговора, — как бы не старалась скрыть свою радость девушка, её глаза засияли от восторга, — но сначала.

Вспышка чего-то неописуемо жуткого распространилась от фигуры в красной мантии. Не угроза смерти или пыток, а сама пустота, жадная и высасывающая. Альт среагировала мгновенно, бросив в своего пленителя книгой и отскочив подальше. Мелкие капельки пота выступили на лбу, а глаза искали то, чем можно отбиться.

— Именно для этого я пришёл, — даже не старался я скрыть своё довольство, — могу тебя поздравить.

— Что это было, чёрт подери!? — медленно приходя в себя, Альт начала успокаиваться.

— Аура парии, во всяком случае, так её принято называть, — спокойно ответил я, — у обычных людей вызывает страх или отвращение, в зависимости от интенсивности. Обладателей же экстрасенсорных способностей может убить.

— И как это связано со мной? — слегка подрагивая, девушка присела на самое дальнее кресло.

— Напрямую, — сложив обе пары рук перед собой, я собрался с мыслями, — видишь ли, хоть ты мне и не верила, когда мы разговаривали с тобой первый раз, но ты — это не совсем оригинальная Альтьера Каннингем. Ты была цифровой копией оригинала, что она скормила Арасаке, чтобы замести следы. Всего лишь бездушным кодом, так сказать изуверским интеллектом.

— Подожди, какой копией!? — с недоверием в голосе спросила Альт, — Я — это я, никакая не копия, а оригинал! Да и тебе ли не знать, что со мной сделал Душегуб!

— Знаю, — запустив одну из рук под мантию, я вытащил цифровой планшет, — и тебе ли не знать, что нет ничего проще, чем создать цифровую копию файла, если в твоём распоряжении есть оригинал. Ознакомься, а я подожду.

С недоверием посматривая на меня, Альт всё же взяла планшет и начала просматривать файлы. Минуты текли неспешно, а на лице девушки появлялось всё больше искреннего недоумения.

— Этого не может быть, — убитым голосом произнесла она.

— Увы, но всё именно так, — развёл руками я, — можешь убеждать себя, что я подделал и логи, и сетевой след, а заодно, так сказать, «твою» дальнейшую деятельность в Сети, но… как только мы закончим, я дам тебе пообщаться с той, кому ты доверяешь, именно она собрала большую часть информации.

— Хорошо, — вскочила с кресла она, начав нервно вышагивать по комнате, — ладно, но ответь мне на вопрос: зачем ты мне всё это рассказываешь!? Зачем это спектакль и запугивание, если я просто кусок кода — то убей меня, как велит тебе твоя вера! Думаешь, я за годы сидения здесь не прочитала все, что только можно!? Да я все твои тупые молитвы выучила, лишь бы чем-то себя занять!

— Не знаю, расстроит это тебя или обрадует, но ты уже не просто кусок кода, — полный недоверия взгляд был мне ответом, — ты вполне себе обычный человек, пусть называть тебя оригинальной Альтьерой было бы неправильно, но ты вполне себе достойное жизни существо.

— Я что? — ошарашенно спросила она.

— Ты полноценный человек, — наклонив голову немного набок, я просканировал девушку, кажется, в обморок она падать не собирается, — как физиологически, так и духовно.

— Я что?! Какое к дьяволу духовно!?

— Ожидаемо, но я могу доказать. Видишь ли, тот страх, что ты только что испытала — могут испытывать только те, у кого есть душа, — смотря на недоумённо лицо девушки, я испытывал некоторое подобие удовольствия, — и да, души вполне себе существуют, позже, я отправлю тебе соответствующие доказательства и исследования.

— Хорошо, хорошо, — перестав расхаживать из стороны в сторону, Альтьера упала обратно в кресло, — предположим, что всё это не бред сошедшего с ума киберпсиха и всё действительно так, как ты говоришь, но вопрос — зачем тебе всё это, остаётся открытым.

— Всё достаточно просто, у меня есть к тебе предложение. Присоединись ко мне, помоги мне спасти человечество. Ты гениальный программист, одна из лучших в своём поколении, и сможешь сделать очень многое, в награду же, я могу предложить очень многое.

— Спасти человечество? — позволила вырваться иронии Альт, — От чего? От собственной глупости или жадности? Мой тебе совет проверься у мозгоправов, у тебя, кажется, финальная форма киберпсихоза.

— Логично было предположить, что просто так ты мне не поверишь, а потому, — несколько объёмных файлов отправились на планшет, — ознакомься с предоставленной информацией. И нет, всё это не монтаж и не фальсификация, поверь, пожелай я тебя обмануть, придумал бы что-то более реалистичное. А пока я тебя оставлю, почитай, поговори со старой знакомой, что уже посвящена в некоторые тайны. Через пару дней я вернусь.

Встав со своего места, я направился на выход, но ещё до того, как дошёл до выхода, дверь открылась. В проходе застыла тонкая фигура в более лёгкой и удобной мантии с небольшим наростом на спине.

— Привет, Альт, — Спайдер Мёрфи впервые увидела подругу за долгие годы.

— Спайдер, ты… — недоумённо посмотрела она на привет из далёкого прошлого, — что они с тобой сделали?

— Ты про это, — продемонстрировала ученица Рейча Бартмоса сияющую под светом ламп металлическую руку, — спасли. После плотного общения с палачами Арасаки — это был единственный шанс на нормальную жизнь. Но давай обо всё по порядку.

Покинув девушек, я тут же телепортировался в другую лабораторию, пусть они поговорят «наедине».

Я же займусь более важными делами. Пока новая пустотная лаборатория летит на безопасное для Земли расстояние, для проведения исследований по работе с подпространством и пространством, я вернусь к почти заброшенной теме, а именно изучению душ. Прекрасно зная на множестве примеров, что данная эфемерная сущность вполне себе реальна, я не мог не попробовать её изучить. Как говорят многие врачи: «полностью здоровых — нет, есть не дообследованные», так и я всегда хотел обнаружить душу физическими средствами. В последствие души можно будет не только попробовать изменить, но и отследить их перемещение между параллельными мирами или вселенными, а это значит, появится возможность их посетить.

Воодушевлённый этой идеей, я быстро ознакомился с планом действий Доминики в Южной Америке, и отправил его на доработку. Слишком ученица любит работать из тени, нанося исключительно точечные удары, даже там, где стоит применить грубую силу. Отправив ей её план с пометкой предусмотреть использование линейных частей и тяжёлой бронетехники, я добрался до полузабытой лаборатории.

Базальтовые стелы, колбы с пустыми клонами, экспериментальные излучатели, давно я здесь не появлялся, впрочем, на то были причины. Включив основное питание, я ознакомился с имеющимися показателями и начал готовиться к первому эксперименту. Думаю, за пару дней удастся подготовить всё необходимое для начала.

* * *

— Как я понимаю, ты готова дать ответ? — ворвавшись в камеру содержания Альт, нетерпеливо спросил я.

— Да, — слегка удивлённо ответила она, за неделю моего отсутствия, она успела и подругой вдоволь поговорить, и со всеми материалами тщательно ознакомиться.

— Отлично, — тратя почти сто процентов имеющихся вычислительных мощностей на контроль лаборатории, я наверняка казался слегка заторможенным, — твоё решение?

— Я… я согласна помочь, — с трудом выдавила из себя Альт, — если всё что ты рассказал и показал — правда, то есть кое-что важнее необходимости приструнить Арасаку. Ладно, ещё… изуверские интеллекты, что… во многом стали такими из-за меня, но инопланетяне, что раз в пятьдесят тысяч лет уничтожают почти всю разумную жизнь… это не то, с чем можно справиться в одиночку.

— Отлично, тогда… — хотел я уже было начать выдавать инструкции, как был прерван.

— Но, я хотела бы попросить о небольшом одолжении, — выдержав паузу и убедившись, что я не спешу её отчитывать или прерывать, Альт продолжила, — я хочу несколько лет свободы, нет, я понимаю, что полной свободы ты мне не дашь. Я хочу увидеть большой мир, немного попутешествовать, посмотреть на людей и… Я просто устала сидеть в четырёх стенах, — опустив голову, призналась она, внутренне ожидая отказа.

— Хм, — на обработку и просчёт последствий её просьбы пришло выделить часть вычислительных мощностей, — это возможно, но только после некоторых изменений. Без минимального набора имплантов и пластической операции, велик шанс того, что твоё путешествие закончится слишком быстро.

— То есть, ты согласен? — искренне удивилась она.

— Да, мои познания в психологии и прогнозировании говорят, что лучше позволить тебе… немного развеяться, чем в последствие столкнуться с ментальными проблемами. Однако, в тебя встроят маячок для отслеживания местоположения и экстренной эвакуации, это не обсуждается.

— Хорошо, я согласна, — сжав кулаки, ответила Альт.

Через месяц, потраченный на обсуждение деталей и вживление всех необходимых имплантов, Бетти Роз уже ехала на потрёпанном, но в целом надёжном пикапе по Пустошам в сторону восточного побережья. У неё было три года, чтобы насладиться жизнью, после чего этой самой жизнью станет исключительно работа на благо всего человечества. Хоть Альт и жалела в глубине души о своём выборе, но также где-то глубоко внутри понимала необходимость такого шага. Она действительно была лучшей, а это тяжкий груз.

* * *

— Знаешь, Боб, — закончив литанию обслуживания, альфа-скитарий закрепил болтер за спиной, — вот о чём я никогда не думал, так это о том, что когда-нибудь снова вернусь сюда.

— Я тоже, Джим, я тоже, — просканировав ящик с патронами, Боб отдал приказ рядовым скитариям грузить его в БМП, — только в этот раз, всё точно будет по-другому.

— Ты так в этом уверен?

— А ты нет? — обвёл рукой временный пункт дислокации Боб, — Вспомни, как было в прошлый раз: разведка сама себе противоречила, мы не знали, что делать и куда идти, авиация была хрен знает где, а единственной нашей защитой были те говёные бронники, на которые расщедрился дядя Сэм.

— Тут я с тобой согласен, — ударив кулаком по грудной пластине панцирной брони, усмехнулся Джим, — такая броня нам бы не помешала во время Первой Центральноамериканской, да и эти малышки, — погладил он висящий на поясе крупнокалиберный пистолет, — не раз приятно удивят сраных обезьян.

— Всем подразделениям — готовность десять минут. Повторяю, всем подразделениям — готовность десять минут, — раздалось по внутренней связи.

— Вот и всё, мы снова возвращаемся на войну, — спрыгнув с камня, Джим направился к закреплённому за его подразделением Пожирателю.

— Только теперь мы к ней готовы, — поддержал его старый товарищ, с кем они прошли через многое.

— Это да, ладно, если что, мою частоту ты знаешь, если что, вызывай — прикроем.

— Это кому ещё понадобится помощь, — хлопнув по плечу приятеля, Боб надел шлем и подключился к системам.

Трюм тяжёлого транспорта типа Пожиратель, был под завязку набит бойцами и техникой, так что яблоку было негде упасть, но всё равно, при желании, протиснуться между нагромождением ящиков и тел было вполне возможно. Сейчас Боб должен был добраться до кабины пилотов, чтобы вместе с ними проконтролировать высадку.

— Ну что, парни, нервничаете? — протиснувшись через узкий коридор, Боб оказался в тесной кабине.

— Не то, чтобы сильно, — попеременно щёлкая тумблерами, ответил основной пилот, считывая поступающие ему напрямую в мозг данные, — эта малышка слишком хороша, чтобы я хоть чего-то опасался.

— А ещё и невидима, — добавил оператор сенсоров, — пусть и не так, как техноассасины, но на сотне метров её не заметишь.

Небольшой толчок говорил о том, что «летающий кирпич», как Пожирателей метко обозвали пилоты, всё же взлетел. Быстро набирая высоту и скорость, тяжёлый транспортник устремился к своей цели.

— Показатели в норме, лишних засветок на карте нет, движемся по плану, — отчитался оператор сенсоров.

— А вот и наши птички, — прокомментировал появление на экране нескольких точек основной пилот.

Мимо туши Пожирателя пронеслись размытые пятна, это были бомбардировщики Мародёр, что должны были нанести первый удар. Вблизи кажущиеся несуразными машины, не менее квадратные, чем Пожиратели, в воздухе развивали какую-то невероятную скорость

(прим автора: максимальная скорость Мародёра в атмосфере — 1800 км/ч, не модифицированного, используемого войсками АМТ — 2700 км/ч)

— Они нам хоть что-нибудь оставят? — смотря на зарево взрывов на горизонте, удивлённо спросил Боб через несколько минут.

— Думаю — да, — отозвался пилот, — всё же по полётному заданию, они отрабатывали только по маяку, а вокруг него могло быть куча всего. В любом случае, тебе лучше возвращаться, высадка через две минуты.

— Понял, удачи вам.

— Нам она не особо нужна, мы же не будем лезть в мясорубку, а вот тебе она не помешает, — отозвалась оператор сенсоров.

— Она нам не нужна, мы же профессионалы, — хмыкнул Боб и начал протискиваться обратно в десантный отсек.

Все его подчинённые уже были готовы и ждали единственной команды — начать высадку. Что-то говорить не требовалось, всё было понятно без слов. Каждый знал своё место и что делать, для всего остального была тактическая карта и дополненная реальность.

Десантная аппарель отрылась ещё до того, как Пожиратель опустился на землю, и из зёва транспортника на землю посыпалась первая волна высадки. Оснащённые гравишутами тяжёлые десантники мягко приземлялись и тут же взяли под контроль периметр.

Вслед за первой волной, приземлился и транспортник, мощными двигателями сдувая верхний слой почвы. Стоило Пожирателю принять устойчивое положение, как из него в джунгли начали выходить Часовые, выезжать БМП Химера и выходить скитарии. Закончив с выгрузкой, Пожиратель вновь начал взлетать, пока наземные войска строились для стремительной атаки.

— Рассыпаться цепью, Химеры движутся по дороге, Часовые прикрывают пехоту в джунглях! — дублировал голосом приказы на тактической карте Боб, — Быстрее сукины дети, лягушки вас не пожалеют.

Две усиленные бронетехникой роты скитариев действовали как единый организм: десантники уже скрылись в джунглях вместе с Часовыми, используя гравишуты для быстрого перемещения, пока линейные скитарии погрузились на технику и, подпрыгивая на неровностях, устремились вперёд.

Первые выстрелы раздались через несколько минут, отправленные в качестве авангарда десантники столкнулись с отрядом картеля, что пытался бежать в джунгли. Раскатистые выстрелы болтеров и тихий стрёкот автоматов, быстро прекратились, а в тактической сети появилось уведомление об уничтожении вражеского отряда. Запросив картинку, Боб слегка поморщился, всё же одно дело видеть подобное в симуляторе, и совсем другое в реальной жизни. Если погибшие от пуль его ни капельки не смутили, то разорванные на части тела от попадания болтов заставили кое-что вспомнить. Тот миномётный обстрел почти сорок лет назад намертво врезался в память.

Когда передовые части достигли внешнего периметра базы картеля, звуки стрельбы превратились в гул, из которого выделялись взрывы болтов и рокот автопушек Часовых. Боевики на удивление быстро сориентировались и за несколько минут успели выстроить какую-никакую оборону, что, однако, не сильно им помогало. Болты и снаряды автопушек пробивали тонкие стены как бумагу, простые стрелки были без промаха и отлично распределяли цели за счёт встроенного в шлемы интерфейса. К прибытию колонны БМП боевиков картеля уже оттеснили к центру базы.

Химеры лишь на пару мгновений остановились посреди пылающих джунглей, чтобы из их чрев вышли бойцы в силовой броне. Ходячие танки уже раскручивали стволы пулемётов, готовясь к бою.

Боевики картеля сопротивлялись отчаянно, используя всё, что у них было. Боб даже заметил, как один гранатомётчик с древним РПГ-7 всадил снаряд точно в кабину одного из Часовых, но «курочка» лишь пошатнулась, чтобы через секунду накрыть шквальным огнём позицию стрелка. Быстро и эффективно, боевое подразделение корпорации АМТ уничтожало всё, что оказывало сопротивление. Подавляющее превосходство буквально во всём, делало своё дело.

Выскочивший из-за угла юноша в грязной майке и красной повязкой на голове, разрядил в оператора силовой брони весь рожок от бедра, в ответ, закованный в лучшую броню воин, даже не пошатнулся. Ударив героя-неудачника железной рукой наотмашь, терминатор превратил его в мешок со сломанными костями.

Особо активное сопротивление оказывали элитные бойцы картеля в центре лагеря. Укрывшись за толстыми бетонными блоками, они использовали умное оружие, чьи пули огибали препятствия и попадали в захваченные системами отсеживания цели. Небольшие снаряды лишь отскакивали от панцирной брони, добираясь до плоти только случайно. Ответный огонь из пяти болтеров сначала уничтожил бетонное укрытие, а потом и разорвал на части всех, кто за ним прятался.

Выехавший из раннее скрытой позиции танк даже не успел навестись, когда на нём сконцентрировали огонь два Часовых, поливая точным огнём из автопушек. 30-мм снаряды не пробили броню танка, зато намертво заклинили его башню, порвали гусеницы и повредили ствол. Финальной точкой в жизни танка стала управляемая ракета, влетевшая точно в крышку люка, пробив тонкий металл и превратив в пепел экипаж.

Умело организовавшие засаду боевики смогли скосить очередью из пулемёта и метким броском гранат отделение скитариев. Через несколько секунд оказавшийся неподалёку десантник взмыл в воздух и закинул в пулемётное гнездо зажигательную гранату. Облако раскалённого прометия сожгло всё в радиусе пяти метров.

Часть боевиков картеля пытались бежать, надеясь скрыться между деревьев. Заметившие движение операторы силовой брони раскрутили стволы роторных пулемётов и дали длинные очереди в спины убегающим врагам. 14,5-мм пули повалили деревья, и разорвали на части беглецов.

— Это Альфа-Ро-482-Омега, — связался со штабом Боб, когда всё было кончено, — точка Фокстрот-9-7-2 зачищена, потери — семь скитариев. Жду дальнейших указаний.

— Принял, Альфа-Ро-482-Омега, — в тот же миг ответил ему оператор, — оставьте роту скитариев на точке и готовьтесь выдвигаться с десантной ротой. Через несколько минут за вами прибудут Валькирии. Как поняли?

— Вас понял, — отозвался Боб, наблюдая, как «болванчики» или рядовые скитарии, уже принялись за тушение пожаров и растаскивание трупов, — куда нас дальше?

— Лос-Лагос, городок на северо-западе, — ответил оператор, — в ходе разведки там было обнаружено большое количество гражданских, авиаудар — невозможен.

— Принял, — сжав болтер, Боб разорвал связь со штабом, — всем пополнить боезапас и проверить броню, нас отправляют в пекло, парни. Зиг, — обратился он к своему заму, — ты остаёшься здесь и занимаешься обустройством позиций, пока не поступит другой приказ.

— Понял, — флегматично отозвался парень, получив командные коды над рядовыми скитариями, — поосторожней там.

— Обязательно.

Показательная операция по уничтожению основных баз Южноамериканских картелей на территории Бразилии продолжилось ещё несколько недель. Оттеснив боевиков за официальные границы страны, силы АМТ принялись укреплять их, пока боссы картелей пытались понять, что происходит.

Боевые действия с применением нового оружия и техники вызвали интерес к продукции АМТ, из-за чего продажи товаров военного назначения выросли. Диверсии и дезинформация не позволили боссам картелей объединиться и выступить единым фронтом, заставив их подозревать друг друга в предательстве. Начались тайные переговоры между АМТ и правительствами Эквадора, Колумбии, Венесуэлы, Гайаны, Суринам и Гвианы. Новое вооружение и инструкторы прибыли на военные базы Бразилии, началось переоснащение армии.

* * *

— Госпожа президент, — в овальный кабинет Белого Дома вошёл молодой майор, — вот последние данные о деятельности АМТ.

— Оставь на столе, — бросила Элизабет Кресс, — подробней я ознакомлюсь с ними позже. Пока вкратце перескажи мне основные моменты.

— Так, точно мэм! — козырнул военный, — Если собрать воедино все сведения, что удалось собрать, то получается, что корпорация АМТ нацелилась на Южную Америку. Сейчас они активно сотрудничают с правительством Бразилии, проводя полицейские операции, заодно громя базы наркокартелей.

— И постепенно берут под контроль северную границу, — достав из папки карту с пометками, президент НСША нахмурилась, — думаешь, они попробую взять власть и в других странах?

— Скорее всего — да, наши агенты в правительствах Венесуэлы и Эквадора сообщают о начале переговоров с представителями АМТ.

— И мы ничего не можем сделать, — устало произнесла президент, откинувшись в кресле, — больше сотни лет доктрина Монро делала из Южной Америки наш задний двор, куда никто не смел лезть, а теперь его забирают у нас, и кто? Не СССР или Европа, а какая-то корпорация.

— Не соглашусь с вами, что мы ничего не сможем сделать, — позволил себе улыбку майор, — генерал Ланди предложил начать продавать излишки оружия, что остались со времён последней войны, таким образом, мы сможем получить необходимые средства для стабилизации экономики.

— Интересное предложение, но что будет, если об этом узнает АМТ? Или что ещё хуже, избиратели? — посмотрев на растерявшегося мальчишку, Элизабет Кресс усмехнулась, — К твоему сведению, половиной восстановительных проектов в нашей стране занимается эта самая АМТ, ещё четверть на себя взяли кочевники, если считать их единой силой. Если мы испортим отношения с этими любителями механизмов, то они могут просто разорвать контракты и будут в своём праве.

— Мы всегда можем использовать фирмы-прокладки, тем более, помимо оружия производства МилиТех, на складах осталось огромное количество трофейного вооружения.

— Хорошо, я подумаю над этим, можешь быть свободен.

Козырнув, молодой человек бодрым шагом покинул овальный кабинет, оставив президента НСША наедине со своими мыслями. Предложение избавиться от ржавого хлама и получить живые деньги — идея хорошая, но как бы потом не пришлось заплатить ещё дороже. Чёртовы шестерёнки, как показала история, тихо отсиживаясь в стороне, именно они получили больше всего выгоды из Четвёртой Корпоративной Войны.

Без потерь сохранили все разработки и внутреннюю сеть компании, обеспечили всем необходимым города восточного побережья, активно занимаются восстановительными проектами, начиная от систем ирригации, заканчивая очисткой земель от радиационного и химического заражения. Вот только цену они за свою помощь просили соответствующую. Подписывая официальные документы об отчуждении американской земли в пользу корпорации, налоговые и торговые послабления на десятки лет, президент Кресс жалела, что ей приходится носить официальный костюм, и нет возможности облачиться в мантию с глубоким капюшоном, так и лицо проще сохранять, и скрип зубов не так слышно.

С самого начала понимая, что заключает сделку с дьяволом, Элизабет всё пошла на неё. Страна билась в агонии, огромное количество ветеранов с ПТСР и киберпсихозом, угроза голода и дальнейшего распада страны, спад промышленности, огромное количество заброшенных земель и почти полное отсутствие денег в казне. Теперь же, ветераны и их семьи обеспечены всем необходимым, но по первому приказу направят оружие против своей страны. Угроза голода отступила, но из-за принятых решений почти всю пищевую промышленность контролирует всего одна корпорация: поля пашутся на комбайнах АМТ, засеваются семенами, предоставленными АМТ, получившаяся продукция перерабатывается на оборудовании АМТ. Стоит перейти дорогу АМТ, как её тут же свергнет голодная толпа!

Достав из внутреннего ящика стола пачку сигарет, госпожа президент закурила и задумчиво выдохнула дым в потолок. Иногда ей казалось, что всё бросить и попросить устроиться в АМТ на какую-нибудь не самую пыльную должность — не самая плохая идея, но всегда было но. Этим стопором была её гордость и чувство долга, она не хотела остаться в истории как последний президент США, а значит, ей придётся поработать. Для восстановления собственной промышленной базы нужны были деньги, а взять их кроме как от продажи оружия было неоткуда.

Открыв папку, Элизабет Кресс начала читать первую страницу отчёта. Она должна справиться и сделать всё так, чтобы никто ни в чём её не заподозрил. Потратив несколько часов на детальное изучение труда сотен аналитиков, она сделал на полях несколько пометок там, где ей казалось, есть что исправить. Избавиться от гор оружия и ослабить прямого конкурента на власть в Северной Америке — почему бы и нет.

* * *

Эрик Малковиц с удовольствием потягивал ароматный кофе, глядя на заснеженный пейзаж за окном. Пусть кофе в его кружке было синтетическим, как и завтрак на столе, главное, что кофеин струился по его крови, да и на вкус было неотличимо. Сделав большой глоток и закинув в рот питательный батончик со вкусом чего-то с беконом, Эрик пошёл одеваться, скоро выходить на работу.

Жена и дети пока спали, так что он одевался максимально бесшумно, во всяком случае, он так думал.

— Уже утро? — сонная женщина, с коей он прожил вместе пятнадцать долгих лет, убрала волосы с лица механической рукой.

— Да, как и вчера, — не сдержал улыбки он, смотря на чистую кожу лица жены, — буду как обычно, так что ужин на тебе.

— Как будто ты умрёшь от голода за те несколько минут, пока синтезатор всё приготовит, — подойдя к мужу, женщина поцеловала его в щёку, — будь осторожней.

— Как будто мне что-то угрожает, — покачал головой Эрик, — мы больше не в Атланте, здесь нет банд и корпоративной охраны.

— Я знаю, но всё равно не могу привыкнуть, что мы… в безопасности. Просто, береги себя, — шлёпая по пластиковому полу, жена показала, что не хочет продолжать разговор.

Эрик же вышел из квартиры и быстрым шагом поспешил на железнодорожную платформу. Небольшой городок, где он жил с семьёй находился в бывшем штате Орегон, или нынешнем, он так до конца и не понял. Сейчас была зима, потому в предгорьях выпало много снега, но это никак не мешало ему бежать во весь отпор на уже виднеющуюся платформу, городские дороги были чисты и полностью избавлены от наледи. Запрыгнув в вагон поезда буквально перед закрытием дверей, Эрик пытался отдышаться.

— Что, Эрик, решил держать себя в форме ежедневными пробежками? — пошутил один из его знакомых.

Отшутившись в ответ, Эрик сел на свободное место и уставился в окно, за которым проносились заснеженные пейзажи. Мог ли он подумать, что из разрушенной войной двух корпораций Атланты, он окажется в таком месте. Тогда у него не было ничего, только огромный долг за учёбу, да любимая женщина за спиной. Сначала ему показалось, что удача улыбнулась ему, когда файл с его долгом сначала исчез из баз данных банка вместе с Дата Крэшем, а потом и его бумажная копия сгорела в ходе налёта на отделение банка бандой.

Крылья свободы быстро сгорели в пламени анархии. Сначала мастерская где он работал была уничтожена в ходе боёв, тогда его девушка серьёзно обгорела и потеряла руку в ходе разборок двух банд за территорию, а потом и вовсе их дом оказался разрушен врезавшимся в него танком. Они потеряли всё, что у них было и чтобы просто купить что-то поесть, приходилось лезть в самое пекло. Тогда-то его и нашли рекрутёры АМТ.

Сначала он думал, что его ждёт кабальный контракт и вечное рабство у корпорации. Фактически так оно и оказалось, только рабство это было в разы лучше свободы. Да, он не мог без уведомления руководства покинуть территорию корпорации, но территорией корпорации считались три не самых маленьких штата и передвигаться по ним он мог совершенно свободно. Да, ему было запрещено общаться с кем-то за пределами корпорации о своей работе, но у него никого и не осталось за её пределами. Да, ему платили до ужаса мало, даже по меркам бездомных из самых нищих кварталов Атланты, но взамен обеспечивали всем необходимым: жильём, едой, медицинским обслуживанием, даже образование для детей было полностью бесплатным. Как будто этого было мало, всё вышеперечисленное было ещё и высочайшего качества, пожалуй, кроме еды.

Его любимой восстановили кожу на лице и поставили дорогостоящий имплант. Детям сделали все прививки и даже исправили врождённые патологии. Самого его тоже вылечили от всех тех болячек, что он успел заработать за годы не самой лучшей жизни.

Именно поэтому, когда через несколько часов попросили поучаствовать в съёмке ролика для привлечения новых сотрудников, он с радостью согласился. Помня себя из прошлого, Эрик прекрасно знал, что многие не поверят в его историю, но всё же надеялся, что хоть кто-то прислушается к его словам и сделает шаг в лучшую жизнь. Вернувшись со съёмок, Эрик подошёл к своему рабочему месту и зашептал привычные слова:

О дух машины, что скрыт в этом инструменте.

К тебе взываю и пробуждаю ото сна.

Пробудись и помоги создать вместилище для твоих собратьев,

Придай форму благословлённому металлу во славу Бога-Машины.

Почувствовав приятное тепло от сварочного аппарата, как раз прогревшегося для начала работы,

Эрик начал варить первый шов. Он понимал, что до конца жизни будет сваривать вагонетки для шахт, но ему это нравилось.

«Благослови Омниссия твоего пророка, что принёс нам свет истины» — подумал Эрик, начиная варить следующий шов.

* * *

Сегодня рутинный день на корабле разведчике был далеко не обычным. Впервые за несколько лет исследования космоса, команда корабля сканировала не каменный шарик в пустоте, а вполне себе живую планету. Плевать на то, что растения на этой планете были синими, плевать на ядовитую для человека атмосферу, главное, что они своими глазами узрели то, о чём могли только мечтать.

— Хесус, увеличь вот здесь, — выбравшаяся из технического отдела Кейт не отлипала от обзорных экранов.

— Что ты хочешь тут увидеть? — спросил молодой парень, но просьбу коллеги выполнил.

— Вот, смотри, — восторженно ответила она, указывая на размытое изображение, — видишь.

— Хм, — начал вглядываться в мутную из-за взвеси частиц в атмосфере картинку парень, — да, но что это?

— Неужели ты не понимаешь!? — не сдержав эмоций, ответила девушка, — Там что-то шевелится, причём — это не растения! Видишь, они движутся вперёд!

— Кейт права, — поддержал младшую коллегу руководитель экспедиции, — там что-то движется. Готовьте дрон для посадки и выведите дополнительные зонды на орбиту, кажется, мы нашли нечто очень важное.

— Инопланетная жизнь, — задумчиво пробормотал Хесус, рассматривая хаотичные движения чего-то или кого-то очень похожих на земных насекомых, — если я правильно помню, то о таких случаях нужно докладывать в первую очередь.

— Да, я уже отправил сообщение на Землю, так что нам здесь придётся задержаться, — удовлетворённо ответил техножрец, всё же было приятно осознавать, что именно его команда первой обнаружила внеземную жизнь.

Если он не оплошает, то может получится стать старшим техножрецом-эксплоратором, а там и до магоса недалеко. Надо только собрать как можно больше данных и сделать из них правильные выводы.

— Кейт, готовь особые зонды, Хесус, на тебе сканирование планеты и поиск скоплений инопланетной жизни, — начал командовать Билл.

— А ты будешь с важным видом руководить? — усмехнулся старший послушник.

— Почти, я займусь сбором и первичным анализом образцов, — мысленно потёр руки техножрец.

— Тогда, может, организуем высадку? — пылая энтузиазмом, спросила Кейт.

— Нет, — поборов в себе жажду славы первооткрывателя, отказался от авантюрной идеи Билл, — слишком опасно и велик шанс принести на корабль инопланетную заразу. Мы ещё успеем прогуляться по поверхности этой планеты, но только когда будем полностью к этому готовы.

— Жаль, конечно, но ничего не поделаешь, — немного обиженно произнесла девушка, вялым шагом отправившись в ангар с зондами и шаттлами.

Как ей не хотелось, но она понимала правоту капитана корабля, и рисковать жизнью, чтобы увидеть всего одну планету, но никогда не увидеть десятки, если не сотни других, она не желала. Зонд так зонд, тем более, если она правильно попросит, то ей дадут поуправлять сборщиком образцов напрямую, а это почти то же самое, что и самой пощупать странные растения или букашек.

* * *

Получив новости о первой из планет обитаемых, обнаруженных эксплораторами, я искренне обрадовался. Обнаруженный шарик был почти идеален для основания первой колонии: далеко от ближайшего ретранслятора, с устойчивой орбитой и стабильной атмосферой, всё остальное исправит терраморфинг. Как там было? Пыльные дорожки неизвестных миров? Надо будет обязательно посетить эту планету, как и многие другие, ведь как ни крути, за весь свой немаленький срок жизни, я ни разу не покидал даже орбиту той планеты, на которую меня закидывала судьба. Несколько тысяч лет прожить в эпоху освоения космоса и ни разу не летать дальше орбиты. Это даже иронично.

Получив первичный пакет данных, я тут же отправил копию Алиссии, чем быстрее мы начнём расчёт параметров для будущего терраморфирования — тем лучше. А пока, у меня есть и другие дела: клоны для отловленных в Сети копий личностей уже зреют, количество сенсоров в их будущих жилищах увеличено, даже новенькие базальтовые обелиски для ежедневных тестов установлены в каждой комнате.

Плюс, новая станция прибыла на место испытаний, а значит сначала стоит изучить обломки её предшественницы, а затем приступить к экспериментам. Возможность локально дробить пространство — доказана, осталось научиться делать это управляемо и разработать защиту от подобного воздействия, а дальше… Дальше миниатюризация и снижение энергопотребления и вуаля, у меня в руках окажется ультимативное средство уничтожения всего, что состоит из материи, для всего остального есть аура парии.

Надо сделать заметку, продолжить изучения ауры парии. Создание аналога излучателя ассасинов храма Кулексус позволит заиметь ещё одно ультимативное оружие, ведь хоть без души жизнь и возможна, но её уничтожение точно скажется на боеспособности кого угодно. Хм, а ведь есть ещё и фазовые технологии, что могут неплохо помочь во многих областях. Как жаль, что мне в третий раз не повезло с вселенной, всегда от самого интересного отвлекает какая-то угроза извне.

Глава 4. Подогревающие последствия

Переполох — вот примерное описание того, что началось в разорванном на части инфополе Земли, после того, как первые репортажи о контртеррористической операции в Бразилии дошли до мировой общественности. Хотя переполох — это слишком мягкое и не всеобъемлющее определение, скорее паника, совмещенная с истерикой.

По информации, что удалось собрать, подслушав разговоры глав стран и корпораций, никто не ожидал от АМТ ничего подобного. Техножрецы-логосы, пытавшиеся спрогнозировать реакцию на показательную акцию, совмещённую с рекламой, просчитывали вероятности, основываясь на логике и здравом смысле, в чём серьёзно ошибались.

— Сетевой Дозор настаивает на проверки баз данных на предмет получения информации из разрушенных участков сети, — стоящая передо мной глава всех логосов, одновременно нервничала и была в лёгкой панике, — несколько корпораций заявили о краже их интеллектуальной собственности.

— Добавь к этому, то, — с искренним весельем в голосе добавила Доминика, — что количество попыток проникнуть на наши объекты увеличилось втрое, и они стали совсем уж абсурдными! Пару часов назад мы отловили группу Ржавых Стилетов, что вырядились в плохо покрашенные куски ткани и пытались так заехать на базу в Найт-Сити.

— По нашим прогнозам, — очень тихим голосом добавила техножрец-логос, — такого рода нападения со временем только усилятся. Мы просчитали несколько возможных вариантов развития событий…

Отправив мне файл с прогнозами, она опустила голову, полностью скрыв лицо капюшоном.

— Хм, — изучая файлы и делая на их основе собственные выводы, я пытался выбрать самый безболезненный, для всех тех, кто решил покуситься на моё, конечно, — вариант с открытым захватом власти отметаем сразу, всегда найдётся тот, кто решит использовать все доступные средства, чтобы сохранить то, что имеет. Устранение всех причастных к нашим текущим проблемам — тоже не самый лучший вариант развития событий, — с лёгким укором посмотрел я на Доминику, — как и организацию глобальной пандемии, чтобы отвлечь внимание от произошедшего, — в этот раз я посмотрел на Алиссию.

— Тогда как мы будем действовать? — тихо спросила Доминика, явно разочарованная таким ответом.

— Я бы сказал цивилизованней, но это не совсем корректное определение, — набросав примерный план, я начал пытаться спрогнозировать его последствия, — мы соберём всех находящихся на службе Омниссии нетранеров, и отправим их шерстить Сеть. Основной их целью будет поиск компромата и тех «украденных» разработок, что мы якобы использовали. Собирайте всех, приказ о создании новых имплантов и усиливающий кресел я уже отправил.

— Неплохой вариант, — признала Доминика, — так мы и заставим замолчать лжецов, и продемонстрируем, ещё больше возможностей.

— Да, но я хочу, чтобы всё было сделано тихо и аккуратно, нет нужды поднимать ещё большую шумиху.

— Вероятность успешного исхода — 73,25 % — тут же отчиталась техножрец-логос.

— С погрешностью в виде… идиотизма другой стороны? — подобрав нужное определение, сказал я.

— Да, после нашего просчёта, — вновь скрыла лицо под тенью капюшона, ответила она, — мы усложнили методику расчёта вероятных реакций, добавив несколько сотен дополнительных модификаторов.

— Хорошо, держите меня в курсе ситуации, — уже собравшись заканчивать собрание, я был прерван сигналом от ещё одного техножреца-логос, но на этот раз исполняющего роль главного финансового аналитика.

— Кхм, — в прошлом грузный мужчина так и не избавился от привычки кашлять перед началом речи, даже несмотря на то, что и лёгкие и носоглотку ему заменили импланты, — помимо всех вышеперечисленных проблем, к нам поступило весьма интересное предложение из Великобритании.

— Купить лицензию и интеллектуальные права на некую вселенную Warhammer 40000? — уже найдя нужный файл, спросил я.

— Да. Кхм, я позволили себе изучить их продукцию, и пришёл к кое-каким выводам, — немного неуверенно произнёс он.

— Лицензию — покупайте, думаю, мы не заметим этих трат после выхода на большой оружейный рынок, а по поводу того, что весь наша вера — это фантазии нескольких дельцов из Англии, можете не беспокоиться. Вам ещё многому предстоит научиться и познать, — оглядев собравшихся высших иерархов культа, — но некоторые люди рождаются с даром пророка, что может наблюдать за событиями в других мирах. Не способные полностью осознать дарованное, они описывают свои видения в виде художественных произведений или вымышленных вселенных.

— То есть, кхм, — смутился техножрец, — всё это про Вселенную Вечной Войны и Империум Человечества — правда? — теперь в его голосе появилась лёгкая паника.

— Да, — как будто само-собой разумеющееся, ответил я, — или ты думал, что я просто так использовал некоторые образцы техники и основал учение на бреднях нескольких фантазёров? — не скрывая иронию, спросил я.

— Но тогда, — видимо осознав масштаб возможного ужаса, дрожащим голосом спросил он, — кхм, простите.

— Ничего страшного, даже если они описали наше возможное будущее, мы в силах его изменить. А пока, продолжайте работать, если появятся ещё вопросы, скомпонуйте их и я постараюсь на них ответить.

Совещание было закончено, и все кроме меня и учениц покинули помещение.

— Может не стоило так вываливать на них правду? — скинув капюшон и расправив манипуляторы, что заменяли ей волосы, спросила Доминика.

— Нет, именно так и стоило поступить, рано или поздно, кто-нибудь всё равно докопался бы до этой информации, и мог неправильно её интерпретировать, — покачал головой я, параллельно обрабатывая отчёты о состоянии дел компании, — а это могло привести к не самым приятным последствиям.

— Прививка в виде знания, — привела интересную аналогию Алиссия, — может сработать, но что делать с теми, чей разум не справится?

— То же самое, что и при эпидемии — изолировать, попробовать исцелить, если не получится — утилизировать.

— Значит, только что у меня прибавилось работёнки, — наигранно вздохнула Доминика, хотя своеобразная игра в кошки-мышки ей всегда нравилась больше всего.

— Я знаю — ты справишься, — всё, что я смог ей ответить, смотря на нарочито усталую позу.

— Да-да, кстати, как идёт разработка моего запроса на «медовые ловушки»? — спросила сестру Доминика.

— Почти готово, трудности пока возникли только в психологической подготовке, — на секунду задумавшись, ответила Алиссия, — после последних испытаний, контрольная группа сошлась во мнении, что мои творения слишком «холодны и техничны».

— Продолжай работу, дополнительный источник информации нам точно не повредит, особенно после коллапса старой Сети, — просматривая отчёты и записи с испытаниями нового вида синтов, я пытался найти решение данной проблемы, — попробуй привлечь к их обучению тех, кто занимался или занимается чем-то подобным.

— Будет сделано, — поняв мою задумку, тут же ответила Алиссия, — и я не указала это в финальном отчёте, но из недавно открытых клиник на территории Бразилии начали поступать запросы, на установку биоимплантов. Как пишут отправленные туда техножрецы-биологис, не все миряне хотят меня плоть на металл.

— И ты решила не отвечать сразу и немного подумать? В целом, идея не плохая, импланты из благословлённого металла — это дар, коего достойны далеко не все, так что я не против начала использования биоимплантов, тем более, их разработка завершена.

— Тогда я начну производство всего необходимого, — немного воодушевилась Алиссия.

— Перед тем, как я окунусь в поиск предателей и шпионов, — с азартом в голосе произнесла Доминика, — у меня есть последний вопрос, ты же не просто чтобы избежать будущих проблем решил выкупить права на творение пророков?

— Нет, — покачал головой я, — через несколько лет, когда мир окончательно отойдёт от потрясений, можно будет использовать полученные активы, как для вербовки новых неофитов, так и для получения, пусть и виртуального, но опыта для боевого крыла. Технология брейнданса вполне способна полностью перенести пользователя в виртуальный мир, а если использовать её для создания массовых игр…

— То, моделируя сценарии и ситуации, можно отрабатывать взаимодействия! — перебив меня, закончила мысль Доминика, — Так мы сможем и потенциальных рекрутов выловить, и учения войск проводить, пусть и в виртуальном пространстве!

— Да, а заодно можно будет привить людям правильные привычки и мысли, если, к примеру, для получения «бонусов» нужно будет произнести литанию, а правильные слова и действия помогут в наборе «опыта».

— Тогда, предлагаю назначить главой этого проекта Роберта, — вклинилась в наш разговор Алиссия, — он отлично показал себя в работе с виртуальными симуляциями и активно интересуется брейндансом.

— Предлагаете главным назначить вашего «родственника»? — с лёгкой долей иронии спросил я.

— Да, мальчик уже вырос, и мне хотелось бы выплатить долг перед предыдущими владелицами тел, — твёрдо произнесла Доминика, — нельзя полностью отбрасывать человечность, иначе, мы перестанем понимать тех, о ком заботимся.

— Хорошо, тогда я даю добро на начало производства биоимплантов и перевожу техножреца Роберта Моргана в новое подразделение.

На этом совещание закончилось, и мы вернулись к повседневным обязанностям.

Постепенно переполох вызванный действиями в Бразилии стал стихать, а продажи вооружения расти. Многие правительства и небольшие корпорации с руками отрывали новинки оружейного рынка.

Национальные правительства больше всего заинтересовались в Часовых, что и раньше были на рынке, но почти не продавались из-за общего недоверия к шагоходам. Универсальная машина с хорошей проходимостью, бронированием и возможностью установки самого разнообразного вооружения пришлась по вкусу пограничникам и внутренним войскам. Интерес к болтерам, комплектам панцирной брони и гравишутам выразили министерства обороны, в надежде оснастить ими элитные части. А вот на силовую броню в первую очередь обратили внимание небольшие корпорации, занимающиеся предоставлением охранных услуг. Один комплект силовой брони стоил меньше броневика, был компактней, мобильней и главное, не сильно хуже защищён, что давало неоспоримое преимущество в городских боях.

Если относительно простая техника, за исключением, пожалуй, Химер, расходилась почти как горячие пирожки, то вот с авиацией были проблемы. Те, кто мог купить сильно урезанные версии Мародёров, Валькирий и Громов в товарных количествах, не спешили это делать. Безусловно, даже без возможности полёта за пределами атмосферы, полного комплекта сенсоров и систем маскировки рабочие лошадки войны далёкого будущего превосходили все имеющиеся земные аналоги, но к появлению конкурентов и необходимостью полностью менять парк авиации не были готовы большинство национальных правительств.

Уже имеющиеся авиастроительные компании делали всё, чтобы продукция АМТ не попала на рынки «их» зон влияния. В ход шло всё, от подкупов и угроз, до похищения членов семей и заказных убийств. Конечно, отдельные личности или корпорации закупили транспортные варианты Валькирий для своих служб безопасности, но до массовой продажи было ещё далеко. Единственными исключениями стали независимый Техас, Канада и Бразилия. Первый уже давно активно скупает всю продукцию АМТ и радуется прозорливости президента, а в прошлом генерала Ли, что смог наладить взаимовыгодные сотрудничество с такой прекрасной корпорацией. Последние две страны, не имея собственных производств, с удовольствием скупали технику, что не ставила их в прямую зависимость от теоретически недружественных соседей.

На фоне скандалов, судебных тяжб и попыток диверсий, мир продолжил восстанавливаться от последствий собственной глупости. Ранее созданные локальные сети в городах, постепенно начали расширяться за их пределы, вновь связывая мир воедино. Однако, проблема старой Сети никуда не делась, и из-за неосторожности или по злому умыслу, всё чаще стали происходить инциденты с дикими искинами. Сетевой Дозор, что почти три десятка лет пытался хоть что-то сделать с глобальной Сетью, пришёл к весьма интересному решению.

Вместо того, чтобы продолжить методично разрушать старую инфраструктуру, они решили построить стену. Причём буквально — отгородив Старую Сеть от Новой «непроницаемым» барьером. Узнать подробности оказалось не так просто, всё же о начале подобного проекта я узнал только из официальных новостей, а не от агентов, отправленных наблюдать за Сетевым Дозором.

Великолепный Кёртис, нынешний глава Сетевого Дозора, поступил одновременно глупо и гениально — он решил договориться с искинами. Как-то выйдя на контакт с самыми сильными и «разумными» сущностями Старой Сети, он заключил с ними договор: люди не лезут к ним, а искины помогают им возвести виртуальную стену, разделяющую киберпространство. Проект назвали Чёрный Заслон и представлял он из себя сильно ограниченный, но от того не менее опасный ИИ, чьей задачей было не пускать никого с обеих сторон стены.

Пусть разделение мировой Сети и стало благом для человечества, сделав часть её безопасной, но это было временно решение. Рано или поздно изуверские интеллекты попробую проникнуть за пределы своей «резервации» и вырвутся в большой мир.

Как-то влиять на происходящее я не видел смысла, особенно учитывая то, что агенты со всех концов мира докладывали о начале разработки новых ИИ. Первая доза вакцины не сработала, а значит, нужна новая. Со свой стороны мне только и остаётся сделать всё, чтобы лекарство не стало ядом, а значит, выявление рассадников изуверских интеллектов продолжится, чтобы в нужный момент избавиться от них.

— Здравствуй ещё раз, Альтьера, давно не виделись, — решил я выделить немного времени на личное общение с вернувшейся девушкой, всё равно ещё одна пустотная лаборатория была уничтожена в ходе эксперимента.

— Да, давно, — пусть физически она не поменялась, но что в её внешнем виде говорило о том, что она сильно постарела, или, скорее, повзрослела.

— Как прошло путешествие? Ты успела сделать всё, что хотела? — из вежливости поинтересовался я.

— Пусть ты и так всё знаешь, но я всё же отвечу, — откинулась на спинку стула она, — да, я сделала всё что хотела. Увидела мир, совершила кругосветное путешествие и даже побывала на орбите.

— А ещё нашла кого-то очень похожего на твоего парня в капсуле извлечённой из-под завалов башни Арасаки, — не удержался от небольшой шпильки я.

— Да, я только потом поняла, что это не Джонни, — опустила взгляд она, — а ведь я хотела…

— Создать его клон? Скажу сразу, копия его сознания находится в руках Арасаки, если они, конечно, не стёрли все данные о нём. Нет, если ты, конечно хочешь, то можно создать его полную копию со всеми особенностями и даже попробовать смоделировать личность.

— Нет, не надо, — покачала головой она, — я отпустила его.

— Вот и хорошо. Кстати, как тебе сын Рейчел? Хороший мальчик, верно?

— Сын Бестии? — недоумённо уточнила она, — Трейс?

— Ну да, — пожал плечами я, — за ним постоянно присматривают из-за его тяги к правде и всему такому прочему. Всё же Сантьяго, нынешний лидер Альдекальдо, умеет убеждать, а мне не сложно отправить несколько дронов и послушника, что в случае необходимости вызовет подмогу.

— Понятно, — задумалась она о чём-то, — в любом случае, я готова, когда приступать?

— Ты действительно думала, что вот так сразу начнёшь работать? — искренне удивился я, — Не ожидал от тебя подобного. Ближайшие пару лет твоей основной «работой» будет обучение и посвящение в тайны культа, после чего тебя допустят до чего-то безопасного.

— Но я же… — растерянно произнесла она.

— Отличный программист, создательница Душегуба и первая цифровая личность, обрётшая душу? Неплохой перечень достижений, но ты ещё очень многого не знаешь, впрочем, со временем ты и сама всё поймёшь.

— Если ты так считаешь… — с нескрываемым скепсисом посмотрела она на меня.

Присоединение к АМТ «легенды» Найт-сити почти ничего не изменило, да, Альт была чудо хороша, но пока она полностью не освоится и не заслужит повышения — ей придётся учиться. В будущем, я планировал использовать не как полевого агента, а как разработчика, но только потом.

Изредка отвлекаясь на дела внешнего мира, большую часть времени я продолжил тратить на личные исследования. Проект по созданию управляемого разрыва пространства продвигался медленно, но верно. Ограничивать область разрушения уже получалось, но вот управлять ей — нет. Проект с душами получил новое рождение после создания Чёрного Заслона, когда Старая Сеть стала почти полностью изолированной и неподконтрольной никому. Рассекая по её просторам, как акула среди косяков мелкой рыбы, я отлавливал бездушные копии личностей и, после небольшой доработки, помещал их в тела-болванки. Если принять за эталон ситуацию с Альт, то примерно через шесть лет начнётся вселение душ, а там можно и попробовать отследить, откуда они приходят.

Уничтожив очередную лабораторию по изучению пространства, и собрав все, что от неё осталось для исследования, было решено воочию увидеть, как идёт строительство будущего флота. Пусть я и знал, что до начала активной фазы противостояния со Жнецами более ста лет, бросать все силы на производство исключительно строительных кораблей я не спешил. Пока есть время, стоит обкатать технологию создания и начать готовить экипажи.

Несколько фрегатов уже были полностью готовы к бою: полтора километра в длину, укреплённый нос и несколько зёвов торпедных шахт, в качестве главного калибра установлены спаренные тахионные излучатели, дополнительное вооружение представлено двумя десятками гамма лазеров по бортам. Ставка на энергетическое оружие была сделана в первую очередь из-за недостаточно развитой промышленной базы, не способной создать достаточное количество зарядов для плазменного и кинетического вооружения. Защиту помимо прочной брони и мощных силовых полей обеспечивают генератор дезитрагационного поля, способный одной вспышкой уничтожить все не защищённые энергетическими полями объекты, расщепив их на атомы. Под конец войны с жуками, подобные корабли выпускались тысячами и были чем-то обыденным, но сейчас — это чуть ли не лучшее, что могут произвести имеющиеся верфи. Скоро эти фрегаты отправятся сопровождать корабли матки в разведанные системы с богатыми астероидными полями, несколько для безопасности, сколько для практики.

Корабли матки же не могли похвастаться ни мощными орудиями, ни толстой бронёй, зато они за кратчайшие сроки могли развернуть сначала добывающую базу почти в любом месте галактики, а затем и стать основой для пустотной верфи. В их трюмах покоились полноценные заводы, а также небольшой флот универсальных малых кораблей, способных как добывать руду, так и возводить постройки в космосе.

Единственным кто отличался от своих собратьев по тяжёлому классу, был экспериментальный корабль-шахтёр. Помня об идее первого старшего техножреца об использовании динамических порталов для добычи полезных ископаемых, я дал ход этому проекту и сейчас видел итоговый результат. Сначала долго отрабатывали технологию создания порталов, чьи плоскости могли меняться в размерах и двигаться в пространстве, затем создавали массив сенсоров, способных просветить насквозь даже самый толстый астероид. Фактически экспериментальны корабль состоял из нескольких частей: шахтёрского блока, двигателей, реактора и огромного трюма, способного вмещать тысячи тонн готовой к переработке руды. Управлять этим монстром, размером с два фрегата, могла совсем небольшая команда, чего удалось достичь благодаря тотальной автоматизации.

— Омнисиарх, — оторвал меня от созерцания причудливого танца строительных ботов голос начальника пустотной базы на Церере.

— Приветствую, и пусть Омниссия хранит тебя, — отозвался я, повернувшись к нему.

В отличие от многих своих коллег, этот старший техножрец с головой ушёл в дела пустотной базы настолько, что последний раз появлялся на Земле лет двадцать назад, и то, только для установки новых имплантов. Бледная, с тёмными прожилками вен кожа, горб, с дополнительными процессорами для управления массивом строительных роботов, репульсионная платформа вместо ног и целые пучки механодендритов вместо рук. Пусть его внешний вид и был отталкивающим для непосвящённых, а количество живой плоти стремилось к нулю, как верный слуга Омниссии, он был идеален.

— Я потревожил вас, только с одной целью, — не поднимая головы, произнёс бывший военный инженер армии США, попавший на войну из кораблестроительного университета, — как скоро мы сможем переместить остов Ковчега в другую систему?

— Скоро, — коротко ответил я, но понимая, что ему требуется более полный ответ, продолжил, — как только будет закончено возведение пустотной верфи Альфа-4, остов переметят к ней и продолжат работу над ним. До этого момента он останется здесь, под твоим наблюдением.

— Благодарю, Омнисиарх, — выдержав небольшую паузу, он всё же решился, — я интересовался судьбой будущего покорителя космоса только по причине того, что с каждым месяцем всё сложнее скрывать его от любопытных глаз.

— Я тебя понимаю и обещаю, что скоро на станцию прибудет новый подавитель сигналов, никто не узнает о твоём доме, успокоил я его, — тем более, совсем скоро, им будет, о чём беспокоиться.

— Могу я узнать, что произойдёт такого, что непосвящённые, — почти выплюнул последнее слово он, — забудут о космосе?

— Всё достаточно просто, скоро завершится первый этап терраморфирования Венеры и Марса. Атмосфера Венеры на 89 % избавлена от вредных веществ, а её поверхность уже начала остывать, на Марсе же магнитное поле стало достаточно сильным, чтобы предотвратить дальнейшее выдувание атмосферы.

— Воистину, велики чудеса, творимые Омниссией.

— Нашими руками и по его воле, — закончил я.

За время инспекции я проверил работу верфей, лично убедился в соблюдении всех норм и правил, а заодно проследил за сборкой новой лаборатории. Последней остановкой в моей прогулке стали цеха по сборке станций для терраформирования. Универсальные блоки, способные за несколько лет подготовить почти любую планету к прибытию человека, производились с небольшими огрехами, что я тут же исправил. Карать нерадивых работников не было смысла, так как чем-то подобным они занимались в первый раз и без огрехов всё пройти не могло, даже наоборот, пройди всё идеально, и я бы начал беспокоиться намного сильней. Указав на ошибки и отправив их устранять, я дошёл до портального зала. Тут же пришедший отчёт о событиях в мире заставил меня свернуть не в мастерскую или лабораторию, а в ту часть подземной базы, где находились палаты логисов, кажется, я снова создал новые проблемы, пытаясь решить старые.

* * *

— Итак, господа, — Эрих Кесслер, генеральный директор IEC (International Electric Corporation) замер перед группой лучших инженеров корпорации, — что вы можете сказать об представленных образцах?

Переглянувшись, инженеры не знали, что сказать, точнее знали, но никто не решался начать.

— Начну, пожалуй, я, — первым встал пожилой профессор из берлинского университета, и тут же подключился к экрану на стене, — проанализировав полученные образцы, во всяком случае, те их части, что не сплавились и не были залиты кислотой при попытке их изучить, можно прийти к выводу, что создатель всего этого как минимум гений.

— И на чём же основаны ваши умозаключения, — подняв одну бровь, Эрих внимательно рассматривал слайды.

— Тут всё очень просто, — прихрамывая, профессор начал простой складной указкой обозначать места и расчёты, на которые стоит обратить внимание, — несмотря на общую примитивность многих механизмов, они работают в почти идеальной синергии. Например, этот экзоскелет, — на экране появилось изображение человекоподобной фигуры без головы, — пусть в нём и нет ничего такого, чего не можем произвести мы, но то, как всё расположено и взаимосвязано делает его намного эффективней, чем известные образцы. Жаль не удалось добраться до блока управления, — покачал головой профессор, — уверен, именно он и есть настоящий шедевр.

— То есть, мы можем использовать готовые решения в нашей собственной продукции? — выцепил, как ему показалось главное, Эрих.

— Нет, точнее не совсем, — покачал головой профессор, — эта гидравлическая система была разработана ещё в девяностые годы прошлого века одной талантливой девушкой из Союза, и лицензию на неё давно продали, но без аккумуляторных батарей и системы управления все наши попытки создать аналоги обречены на провал.

— Хм, — Эрих чувствовал себя обманутым, ведь заветный прорыв был так близок, — а если мы попробуем скопировать полученные образцы столь важных узлов?

— Мы уже пытались, — переключил следующий слайд профессор, — как вы видите, блок управления мгновенно сгорает, стоит попробовать его вскрыть, а попытайся мы скопировать принцип работы батарей, боюсь, юристы АМТ тут же предъявят нам целый перечень обвинений.

— Неужели ничего нельзя сделать?

— Увы, — развёл руками профессор, — мы можем попробовать создать свои аналоги, но на это уйдёт несколько лет, если не больше. Хоть общий принцип и понятен, а технологии известны, но на их шлифовку уйдёт очень много времени.

— Я вас услышал, — разочаровано ответил Эрих.

Слушая остальных докладчиков, что в целом сходились на одном и том же — по отдельности технологии понятны и просты, но то, как они работают вместе, непонятно, точнее понятно, но добраться до электронной начинки нет никакой возможности. Скрипя зубами, Эрих подсчитывал в уме упущенные прибыли из-за появления на рынке столь сильного конкурента. И ладно бы это была мелкая фирма с прорывной технологией, с ней можно было поступить привычно: напугать руководство, предложить подписать выгодный, исключительно для IEC, конечно, контракт и внедрять новинку, но с нынешним конкурентом такое не пройдёт.

АМТ долго была тёмной лошадкой, занимаясь всем подряд, от мелкосерийного производства оружия, до выпуска бытовой техники, и вот сейчас она решила выстрелить. Не особо интересуясь, что там происходит на развалинах США, многие европейские аналитики только сейчас осознали масштаб угрозы. АМТ имела полный цикл производства, АМТ не брала кредиты у Евробанка, АМТ создала собственную внутреннюю сеть, полностью независящую от сети внешней и сохранила все старые разработки. Добавить к этому тот факт, что корпорация фактически была культом и получится, что даже подкупить кого-то из её руководства становится чем-то из области фантастики.

— Спасибо за доклад, — когда последний спикер закончил, произнёс Эрих, — было очень информативно. Всё что я могу сказать — это продолжайте исследования и реверс инжиниринг, возможно удастся узнать что-то полезное, а на сегодня всё, жду от вас результатов.

Прощаясь с генеральным директором, инженеры покидали помещения, оставив Эриха листать слайды презентаций.

— Дай угадаю, у тебя есть для меня работа? — как обычно без стука вошёл в конферанс-зал Ханс Редер, главный силовик и координатор «чёрных» операций IEC.

— Угадал, — повернувшись к старому другу, Эрих позволил себе улыбнуться, — видишь всё это? — указал он на экран, — Мне нужны чертежи, заметки, описания или записи, в общем, всё, чтобы мы уже в следующем году могли сделать что-то похожее.

— Хм, — задумчиво посмотрел на экран опытный шпион и диверсант, — АМТ… Знаешь, возможно впервые в жизни скажу тебе — нет, — поймав крайне удивлённый взгляд старого друга, Ханс начал уточнять, — во всяком не силами моих людей. Наёмников и прочее отребье — без проблем, но не моих ребят.

— Ты же сам говорил, что у тебя в команде только лучшие, — возмущённо произнёс Эрих.

— Да, говорил, и буду говорить, но отправлять их на смерть я не намерен, — твёрдо заявил Ханс, — пока ты тут думал, как бы подобраться к этим шестерёнкам, — непроизвольно хмыкнул он, — я тоже кое-что узнал. Так вот, пока они работали в основном на территории Северной Америки, и, скажу я тебе, репутация у них там неоднозначная. С одной стороны, все свои обязательства они выполняют в срок и в полном размере, а с другой, все наёмники, что окончательно не сошли с ума от киберпсихоза, посылают любого заказчика, что предлагает им попробовать совершить набег на объекты АМТ.

— У них настолько серьёзная охрана?

— Более чем: автоматические турели, датчики периметра, боевые патрули, камеры, дроны и даже сторожевые псы, — увидев недоумение друга, Ханс подключился к экрану и вывел на него изображение кибермастиффа, — полторы сотни килограмм стали и накачанных стероидами мышц, рвут бойцов в тяжёлой броне как ребёнок подарочную упаковку на рождество.

— Понятно, и что, ни одного успешного нападения?

— Нет, — покачал головой Ханс, — все, кто проникал на территорию АМТ, уже не возвращались назад, а если и возвращались, то с полностью промытыми мозгами, где нет ничего кроме верности и заветов культа. Скажу сразу, да, некоторые пытались похищать сотрудников и требовать выкуп, но там всё ещё хуже.

— Дай угадаю, аналог твоего отряда?

— Да, только репутация у них в разы хуже. Почти никто, кто их видел — не выживали, а те, кто говорят что видел, утверждают: они борги, невидимость к них покруче чем у Затмения, и они очень любят холодное оружие.

— Я тебя понял, — снова задумался Эрих.

С одной стороны, к словам старого друга с которым он через многое прошёл, и который несколько раз спасал ему жизнь, он прислушался. А с другой, отдавать жирный кусок рынка не хотелось. Конечно, можно было провести несколько ограничивающих законов и актов через Европарламент, но стоило ли оно того? Оставить всё как есть, или всё же попытаться что-то сделать?

— Ханс, собери несколько команд наёмников с хорошей репутацией и предложи им контракт, — всё же решился на авантюру Эрих, — желательно из Европы или Союза. Суммы обещай любые, но в разумных пределах. Я свяжусь с нашими друзьями из МилиТех, у них наверняка есть какие-нибудь сведения о АМТ и её объектах.

— Хочешь использовать тех, кто не знает или не поверит в репутацию АМТ? — хмыкнул Ханс, — Дело твоё, но после этого станет намного сложнее подрядить на работу другие команды. Думаю, через пару дней всё будет готово.

— Хорошо, работай, а я пока сделаю парочку звонков.

* * *

— Мисс Майерс, прошу, — дала слово следующей в очереди на доклад президент НСША Элизабет Кресс.

— Спасибо, госпожа президент.

Высокая подтянутая женщина, а по совместительству генеральный директор МилиТех, вышла в центр зала.

— Как многие из вас знают, — встав перед обзорным экраном, Розалинд Майерс поправила свой и без того идеально сидящий костюм, — недавно АМТ выпустили на рынок целый спектр нового вооружения. Многие даже поспешили предложить закупить его для усиления наших вооружённых сил, — бросила она полный неприязни взгляд на парочку генералов, — однако, после проведённых испытаний и тестов, я с уверенностью могу заявить, что образцы техники АМТ не сильно превосходят продукцию МилиТех.

На появившихся за её спиной изображениях были видны многочисленные обгоревшие остовы техники и уничтоженная силовая броня. Слайды задержались на экранах ненадолго, и совсем скоро началась трансляция видео, где ещё целые образцы техники уничтожались различными способами.

— Как вы можете видеть, вся продукция АМТ прекрасно перехватывается и уничтожается, последними разработками МилиТех. Пускай сейчас мы только недавно начали производство многих из них, но уже сейчас они уверенно уничтожают все нашумевшие новинки.

— Тогда почему, по-вашему, — смотря, как казавшаяся неуязвимой силовая броня пробивается крупнокалиберными пулями, решила задать вопрос президент, — они достигли столь большого успеха в Южной Америке?

— Технологическое отставание, — твёрдо заявила Розалинд, — пусть Дата Крэш и нанёс ощутимый удар, но МилиТех не прекратил разработки новых видов вооружений, в то время как бойцы картелей остались вооружены оружием почти полувековой давности. Мы же за это время смогли не только улучшить уже имеющиеся образцы вооружений, но и разработать новые. Как пример, новейший прототип рельсовой винтовки, что при полном заряде конденсаторов уверенно пробивает броню, производимую АМТ, на расстоянии в две сотни футов.

— То есть, вы утверждаете, — воодушевлённо произнёс один из присутствующих генералов, — что никакой угрозы со стороны АМТ и штатов, что они захватили — нет?

— Я этого не говорила, — и бровью не повела Розалинд, — но могу уверенно заявить, что, если дать МилиТех время и средства, мы найдём что противопоставить разработкам АМТ.

— Прекрасно, — облегчённо произнесла президент, — мы увеличим финансирование новых разработок, за счёт новых поступлений в бюджет.

— Благодарю, госпожа президент, — коротко кивнула Розалинд Майерс.

В это же время, в паре тысяч километров от Пентагона, в улыбке растянулись губы Доминики, главы службы безопасности АМТ. Их план прекрасно сработал и сильно урезанные образцы техники были восприняты как верх технологического развития, хотя образцы для внутреннего использования превосходили коммерческие минимум втрое по всем показателям. Такая простая и такая изящная диверсия, даже убивать никого не пришлось.

Её всегда забавляло, как легко люди недооценивают самые очевидные ходы. Тот же прослушивающий жучок, что спокойно себе стоял в самой защищённой комнате Пентагона появился там из-за огромной дыры в системе безопасности. Казалось бы, несколько уровней защиты, сканеры, пропускные пункты, куча охраны, но полы там всё равно моет простая уборщица, пусть и полностью верная и тысячу раз проверенная. Всего-то и нужно было поместить в одну из бутылок с моющим средством, как оказалось неплохо защищающего от сканирования, небольшого дрона, что в нужный момент выбрался оттуда и преспокойно залез под потолок, чтобы теперь снабжать её самой свежей информацией.

Получив сообщение на внутренний коммуникатор, Доминика вскочила с инфотрона и направилась в оружейную. Надо было встретить гостей с другого континента при полном параде, а значит взять всё только самое лучшее. Уже зная о цели задания и ознакомившись с краткой выжимкой разговоров трёх групп европейских наёмников, она спланировала их встречу.

Выпускать, конечно, она никого не собиралась, но вот проверить уровень чужаков, а заодно провести ещё один экзамен для новичков, было бы просто идеально. Можно было, конечно, спустить на наёмников старую гвардию, но это будет не интересно, да и закончится всё слишком быстро, а так, можно немного поиграть, есть даже шанс перспективные кадры, даже их отсканированные личности дадут много опыта её птенцам.

Точно стоит взять с собой Паучиху, а то она только и делает, что диверсии совершает, без практики в устранении. Шептуна тоже стоит проверить, а то он наоборот, слишком привык…

Глава 5. Новая эпоха — старые проблемы

— Дядя Хорхе, дядя Хорхе! — спрыгнув с новенького мотороллера, мальчик лет десяти активно махал руками, привлекая внимание мужчины, работающего на тракторе.

— Что такое Мигель? — заглушив двигатель, Хорхе Кальвадос спрыгнул на землю и начал напряжённо оглядываться, — Что-то случилось? Нападение банды?

— Что? — поражённо спросил мальчик, — Нет, всё нормально, мама послала меня передать вам обед!

Скинув со спины рюкзак, мальчик извлёк из него пластиковый контейнер и протянул его мужчине.

— Спасибо тебе и твоей маме, — открыв контейнер, Хорхе глубоко вдохнул аромат свежеиспечённой лепёшки, — но не стоило так из-за меня стараться.

— Мама говорит, что питаться одной пастой — вредно, и ничто так не даёт сил, как её лучшие лепёшки! — лучезарно улыбнувшись, ответил Мигель.

— Тут твоя мама полностью права, — улыбнулся в ответ мужчина и посмотрев на наручные часы, что-то решил сам для себя, — садись со мной, пообедаем.

— Но мама сказала… — начал оправдываться мальчишка, но, когда ему протянули кусок лепёшки, тут же её схватил и откусил кусок.

— Не ешь всухомятку, — достав из контейнера термос, Хорхе ловко свинтил с него крышку и налил мальчику витаминного коктейля в крышку.

— Шпашибо, — ответил мальчишка, а Хорхе и сам вгрызся в одуряюще пахнущую лепёшку.

Неспешно наслаждаясь свежим хлебом, ароматным кофе, что он достал из кабины трактора и видом на почти вспаханные поля, Хорхе размышлял о многом, о своей жизни, о жизни его близких и о том, что случилось с его страной. Ещё каких-то десять лет назад, на поле где он работал, росли кусты коки, а работали они не с помощью тракторов и прочей техники, а по старинке — лопатами и мотыгами.

Хорхе никогда не знал хорошей жизни, родившись в трущобах у него было два пути: вступить в банду или картель и умереть молодым, или до конца дней своих вкалывать за мизерную зарплату. Он выбрал второе, во многом из-за родственников и не то, чтобы был рад такому выбору, особенно в молодости. Когда он видел, как его вчерашние друзья ходят как короли с крутыми стволами, а каждый их день похож на праздник с наркотиками и алкоголем, он им завидовал, ровно до первых похорон. Жуль, кажется, так его звали, погиб в перестрелке при дележе сфер влияния картелей, за ним начали умирать и другие знакомые Хорхе. В могилах некоторых и вовсе хоронили пустые гробы, чтобы хоть как-то почтить память.

Пусть он не мог себе позволить новую одежду или питаться чем-то кроме мерзкой на вкус пасты, но главное — он остался жив, чуть ли не единственный из всей их детской компании. Он даже думал, что так и умрёт, не оставив после себя ничего в этом мире, но всё изменилось.

Корпорация АМТ была хорошо известна в бедных районах любого города, ибо не знать о тех, чью пасту ты ешь каждый день и что отделяет тебя от голодной смерти — невозможно. Сначала были только смутные слухи, а потом на Бразилию будто снизошла кара Божья. Началось всё в столице, но со временем распространилось по всем крупным городам, а закончилось в деревнях и посёлках. Солдаты в красных одеждах убивали всех, кто был связан с картелями, бандами и не бросал оружие после первого предупреждения. Хорхе до сих пор помнит зарево пожара и раскатистый гром, как и выжженный лес, где находилась одна из баз картеля. Тогда казалось, что ничего не изменится, и на место одних угнетателей придут другие, но… история рассудила иначе.

Всех тех, кто выжил после чисток, согнали к новеньким зданиям и начали опрашивать и проверять, кто что умел, кто чем занимался, есть ли образование и работа, затем всем им делалось предложение: работать на АМТ или пытаться жить самому. Хорхе выбрал первое.

За месяц его научили работать с трактором, дали базовые знания в сельском хозяйстве и перевезли к месту работы. Условия были простыми: ты работаешь, если работаешь хорошо — тебе платят, если хочешь больше денег — эффективней работай, не больше, а именно эффективней. Поначалу было непривычно, никто из солдат охраны не задирал и не пытался отобрать деньги, женщин не зажимали по углам, да и вся их охрана больше напоминала роботов, чем живых людей, но со временем он втянулся. Что уж говорить, если он смог купить себе те часы, о которых мечтал уже несколько лет, а новая обувь сделана пусть и не из натуральной кожи, но хотя бы не перемотана монтажной лентой и не спешит разваливаться на ходу.

Были, конечно, те, кто не хотел работать, а очень даже наоборот, занять нишу уничтоженных картелей, но с ними разбирались быстро. Те, кто не успел натворить ничего страшного — отправлялись на принудительные работы, а вот пойманных на производстве и сбыте наркотиков, или при попытке вернуть старые порядки, отправляли на дальние рудники. Никто доподлинно не знал, что это за «дальние рудники», но одно все знали точно — оттуда не возвращаются.

Дальше — больше, с немалым удивлением Хорхе узнал, что ему, как работнику корпорации положено медицинское обслуживание, обязательный двухнедельный отпуск раз в год и возможность учится! Расскажи о таком ему кто-то несколько лет назад, и он подумал бы, что перед ним полный безумец! Так что новая жизнь Хорхе нравилась, а все те, кто недоволен — могут идти к дьяволу!

— Слушай, Мигель, — посмотрев на пацана, Хорхе вспомнил, что его мать, во-первых — свободна, а во-вторых — весьма привлекательна, — а во сколько сегодня заканчивается смена у твоей мамы?

— В шесть, — ответил мальчишка.

— Тогда передай ей, что я загляну к ней после работы, ты же не против?

— Нет, дядя Хорхе, мне с вами весело!

Растрепав волосы мальчишке, что родился уже позже прихода АМТ в Бразилию, Хорхе не смог сдержать улыбку. Может действительно удастся начать нормальную, полноценную жизнь, совсем как рассказывала бабушка.

* * *

— Как же я устал, — вдохнув искусственно очищенный воздух полной грудью, старший послушник Пётр Авилов развалился на кушетке.

Уже три месяца он работал на верфи Альфа-6 и занимался таким увлекательным делом, как добыча металлов из астероидов. Казалось бы, космические путешествия, далёкие звёзды, ежедневные полёты в открытом космосе — не об этом ли он мечтал, когда зачитывал до дыр старые книжки, доставшиеся ему от прадеда?

Романтика космических перелётов быстро выветрилась, столкнувшись с рутиной и только теперь он понял, что за фасадом невероятных приключений скрывались тысячи историй о простых трудягах, что были незаметным фоном во всех этих романах. Нет, всё было не так ужасно, и Омнисиарх, в мудрости своей, обеспечил пустотную верфь, расположенную в сотне световых лет от земли всеми необходимыми удобствами, от комнаты отдыха, до ежемесячных поставок «деликатесов», но однообразие угнетало. Всего три сотни человек — вот и всё, что окружало его, причём с большинством из них он лишь изредка сталкивался в коридорах станции.

— Всё хандришь? — необычайно весёлый и бодрый, в общем как обычно, к нему в келью решил заглянуть его хороший приятель — Альберт Кук.

— Нет, просто пытаюсь принять себя как рядового статиста в чьём-то большом приключении, — подложив руку под голову, ответил Пётр.

— Понятно всё с тобой, — хмыкнул Альберт и бросил ему на живот свёрток, — радуйся, пришёл, наконец, твой заказ.

— Хм? — удивлённо вскинул бровь над органическим глазом он, после чего быстро распаковал груз, — Действительно, — настроение Петра немного поднялось, пока он вертел в руках небольшой чип с данными, — дай ка проверю.

— Валяй, — махнул рукой Альберт, — только ты уверен, что там нет ничего опасного?

— Ты же знаешь, что все наши грузы проходят строгую проверку, — отмахнулся Пётр, вставляя чип в разъём в его теле, — да и кто в здравом уме будет заражать записи сериалов и научную фантастики времён до коллапса?

— Ну, не знаю, — поджал плечами Альберт, — те, кто хочет узнать секреты Бога-Машины?

— Ага, а я прямо сейчас брошусь к квантовому передатчику и расскажу, что сейчас нахожусь хрен знает где и целыми днями пилю астероиды, умоляя спасти из рабства странных людей, — не удержался от сарказма он.

— Воу-воу, полегче, — выставил перед собой руки Альберт, — никто не заставлял тебя становиться шахтёром, мог бы выбрать что-то другое. Я, например, занимаюсь расширением верфей и не жалуюсь.

— Да знаю я, просто… — повесил голову Пётр, — по-другому я всё это представлял. Кто же знал, что виды открытого космоса так быстро станут обыденностью, а таинственные планеты — привычной рутиной? Может действительно стоило пройти обучение на кого-то другого?

— Может, но ты знаешь правила, закончив обучение в одной сфере, в новой ты сможешь себя попробовать только через пять лет.

— Знаю, и поэтому предаюсь хандре в одиночестве, а не ною о своей судьбе где-нибудь в комнате отдыха.

— Ладно, заканчивай самокопание, через час молитва, а затем обслуживание техники, не опаздывай!

— Не опоздаю, — махнул рукой вслед удаляющейся спины, Пётр вновь уставился в потолок.

Действительно, выбор он сделал сам, а значит, жаловаться на него не имеет права. Его и так вытащили со свалки, дали работу и образование, доверившись настолько, что отправили в космическую экспедицию. Ладно, действительно — хватит хандрить. Поставив таймер и открыв первый файл, Пётр погрузился в давно забытые миры, где он был не простым резчиком астероидов, а бравым космодесантником, убивающим злобных пришельцев и спасающих красоток. Кто знает, может в его жизни что-то да изменится.

* * *

С прожитыми годами время течёт всё быстрее и год уже не ощущается как что-то значимое. Добавить к этому всё увеличивающуюся нагрузку при планировании и отсутствие кадров, что могли хоть немного снять её и получится, что устроить себе небольшой отдых, в пару часов, удалось только к 2067 году.

Подводя итоги, можно было сказать, что проект по будущему спасению человечества идёт опережающими темпами. В отдалённых системах с богатыми астероидными полями закончено возведение десяти пустотных верфей проекта Альфа. Фактически — это были полностью автономные станции, способные производить космические корабли независимо от земной инфраструктуры, чем они сейчас активно и занимались. Вслед за окончанием проекта Альфа начался проект Бета — аналогичный первому, только новые заготовки под пустотные базы и верфи строились не в поясе астероидов солнечной системы, а новопостроенных верфях.

Параллельно с освоением пустоты, начался активный терраморфинг трёх планет подходящих для создания скрытых колоний. Атмосферные и наземные станции активно перерабатывали существующие атмосферы и готовили планеты к заселению. По предварительным расчётам, на полное изменение уйдёт не менее трёх лет, после чего можно будет готовить первые колониальные корабли. Для ещё нескольких перспективных планет шла разработка сценария терраморфинга, и его ещё для одной терраформинга, так как хоть она и находилась в «жилой зоне», но полностью потеряла атмосферу и требовала комплексного вмешательства.

Продолжая тему других планет — научное сообщество заметило изменения в Венере и Марсе только к 2061 году и несколько лет только и делало, что спорило о причинах произошедшего. Как только споры зашли в тупик, корпорации и национальные правительства отправили к почти полностью пригодным для жизни планетам спутники. Получив первые данные, ещё не освоенные шарики начали делить и с пеной у рта доказывать, кому тот или иной кусок планеты должен принадлежать.

Гордиев узел удалось разрубить, только когда правительство Техаса и Бразилии, заявили, что отправили первые космические корабли к «внезапно» изменившимся планетам, при поддержке АМТ, конечно. Вой поднялся до небес и все, кто имел хоть намёк на космическую отрасль стали кричать и доказывать, что Бразилия и Техас не имели на это права, что они нарушили законы Евросоюза, СССР и даже Японии. На логичный вопрос, какое отношение имеют законодательства одних независимых стран к другим, таким же независимым странам, ответа не последовало. Хотя кто-то пытался ссылаться на постановление ООН, но самого ООН уже не существовало более полувека.

Итогом юридического противостояния стала отправка всеми заинтересованными странами и корпорациями собственных исследовательских миссий в космос. Пока ни о каком сотрудничестве и речи не шло, но понимание, что космос лучше осваивать вместе, уже начало появляться в головах всех заинтересованных личностей. По расчётам логосов, международная программа по колонизации новых планет начнётся не ранее чем лет через десять, примерно к 2080 году.

Единственным явным аутсайдером в новой космической гонке оказались НСША. Собственных космодромов способных запускать ракеты к другим планетам у них не было, они были или уничтожены в начале века в ходе бомбардировок массдрайверами, или оказались на территории Свободных Штатов. Слушая записи совещания начальников штабов в Пентагоне, я поражался упрямству и тупости людей, что там заседали. Они даже не думали о том, чтобы построить собственные космодромы, все их мысли сходились на том, как бы отвоевать их, и лучше вместе с землёй, а заодно уничтожить инфраструктуру противников. Если ряд диверсий, что хотели провести ФРУ и МилиТех на охраняемых АМТ объектах — провалилась, то остальным участникам космической гонке не так повезло. Космодром ОрбиталЭйр в Австралии подвергся радиационному заражению, а в Испании «неизвестные» диверсанты смогли повредить одну из пусковых площадок.

Дела на поверхности Земли шли не хуже, особенно после «тихого» переворота в странах Южной Америки. С пряником в виде технологической и гуманитарной помощи в одной руке и с кнутом в виде угрозы тотальной зачистки всех несогласных, удалось собрать некий прообраз Южноамериканского союза, где все правительства стран организовали надгосударственный орган власти. Пока это был лишь рыхлый глиняный колосс, скреплённый вместе только угрозами и обещаниями АМТ, но пройдёт немного времени и он начнёт затвердевать.

Безусловно, далеко не все были рады такому союзу, и Доминика проводила одну операцию за другой, чтобы удержать молодое образование от развала, а техножрецы-логосы забыли про отдых и сон, стараясь наладить взаимодействие между условно независимыми государствами. Было сложно, муторно и кроваво, но результат того стоил: ранее заброшенные поля и шахты вновь заработали на полную мощность, строились заводы и фабрики. Население же, отойдя от первого шока, с энтузиазмом начало вливаться в новую жизнь, а заодно плодиться. Школы и больницы пока справлялись, но без массового обучения новых кадров всё может рассыпаться.

Пусть корпорации и правительства были далеко не в восторге от произошедших изменений, но их мнением особо никто не интересовался, а они понимали, что объяви они о санкциях в сторону АМТ и их собственные сотрудники и граждане разорвут их на части. Вот и получалось, что пока Южная Америка перестраивается и привыкает к новой жизни, мы с последователями делаем всё, чтобы новая система была как можно более стабильной.

Финансовый вопрос по обеспечению таких изменений решился удивительно легко. Проанализировав состояние рынка и основные потребности, было принято решение заняться выращиванием натуральных продуктов. Те же натуральные кофе, табак или мясо — стоили огромных денег, и их потребление считалось признаком статуса, за который приходилось платить. Так что, проведя рекультивацию почв и высадив генномодифицированные растения, удалось закрыть чёрную дыру в бюджете компании и вывести проект «Южная Америка» почти на самообеспечение.

Последним прорывом стали новые открытия в личных проектах. Создание области искажённого пространства стало управляемым, насколько об этом можно говорить при условии, что на сам процесс и скорость перемешивания я никак влиять не мог. Да, теперь область искажения была строго ограничена, и последняя пустотная лаборатория функционирует уже больше года, но дальнейшие исследования застопорились. Попытки более полно контролировать процесс ни к чему не привели, и сейчас основная работа ведётся над энергоэффективностью и миниатюризации излучателей.

Проект с отслеживанием душ тоже сдвинулся с мёртвой точки, когда один из сотен сенсоров смог зафиксировать микроскопические изменения в окружающей обстановке, примерно в то время, когда один из подопытных обрёл душу. Дальнейшие вселения лишь подтвердили первоначальные данные, и новая лаборатория с новыми подопытными находилась в режиме ожидания. Если удастся найти источник душ, то это откроет весьма интересные перспективы.

Закончив расчёты по новым излучателям искажения пространства и пустив их в производство, а заодно рассмотрев и утвердив, с небольшими правками, проект по развитию портовой инфраструктуры в Сан-Пауло, Монтевидео, Росон и Вальдивии, я вернулся в реальный мир. Используя освободившиеся мощности мозга, и проверив объекты АМТ, было решено проверить почту и на ней обнаружилось весьма интересное послание. Как оказалось, буквально через пару дней состоится общее собрание всех лидеров кочевников, куда пригласили и меня. На повестке дня: сильное сокращение количества кочевников, так как большая их часть, устав от кочевой жизни, начали оседать в заброшенных городах, чему способствовала улучшившаяся экологическая обстановка. Было ещё несколько тем, поднятых предводителями наций на обсуждение, но они сильно проигрывали в масштабе первой. Подумав несколько секунд, я всё же решил развеяться таким образом, может, удастся повлиять на что-то важное.

* * *

Небольшой баркас стоял на якоре в полусотне километров от Буэнос-Айреса в полной тишине, а ночь скрывала его от любопытных глаз. Древний и разваливающийся, такой баркас мог бы принадлежать бедному рыбаку, или не самому успешному контрабандисту, но реальность была другой. Ветхое на вид судёнышко только выглядело таковым, под тёмными досками корпуса скрывался прочный полимерный корпус, а в трюмах лежало столько оружия и взрывчатки, что хватит вооружить роту.

— Как думаешь, у них всё получится? — докурив сигарету и бросив её в море, спросил капитан судна, а заодно агент ФРУ у своего напарника.

— Ты про сторонников свободной Аргентины? — с неприкрытым сарказмом спросил седой, но крепкий мужчина с пышными усами.

— А про кого же ещё? Или, по-твоему, мы зря сюда приплыли? — возмутился средний во всём мужчина, что мог затеряться в любой толпе.

— Хех, мало ли, о ком ты спрашивал? — подкрутив ус, старик взял со стола бинокль и начал изучать берег, — Пока глухо.

— Чёрт, мы торчим здесь слишком долго, — сплюнул агент, — а получится у них или нет — мне плевать, смогут подстрелить пару человек и взорвать что-нибудь важное — хорошо, их схватят и начнут пытать — мы тут не при чём, просто кочевники, что доставили груз без лишних вопросов.

— Тогда советую начать изображать из себя кочевника, и перестать путаться в морской терминологии, так ты привлечёшь к себе меньше внимания.

— Без тебя знаю, — резко ответил агент, — ну что там?

— Вижу огонёк недалеко от условленного места, — тихо ответил старик, — пока сигналят правильно.

— Ну, наконец-то, а то я уже подумал, что мы проторчим тут до утра, и снова придётся изображать из себя рыбака.

— Не рыбака — а ныряльщика, мы всё же по всем документам охотники за жемчугом, — вновь поправил молодого старик.

— Да плевать! — сквозь зубы процедил агент, — Через три дня я буду дома и как страшный сон забуду об этой миссии…

— Да-да, я в курсе, — отложив бинокль, старик завёл мотор лодки, — а я останусь здесь ещё на год, если ты не замолвишь обо мне слово. Ты это уже тысячу раз говорил, как и те, кто был здесь до тебя.

— Меньше слов — больше дела.

Баркас, тихо тарахтя движком на малых оборотах, начал приближаться к небольшой бухте в окрестностях Буэнос-Айреса. Днём — она была излюбленным местом отдыха горожан и туристов, особенно после того как её полностью очистили от мусора и радиации. Ночью же, здесь любили проводить тайные сделки обитатели теневой стороны города. Частный пляж, прикрытый от остального мира скалами и с несколькими тайными тропами — идеальное место, чтобы совершить что-то противозаконное.

Двигаясь на свет тусклого фонаря, баркас и упёрся носом в берег.

— Никакой жалости, — раздался тихий голос со стороны берега.

— Врагам свободы, — озвучил отзыв агент.

Немного успокоившись, агент спрыгнул на песок и направился к тем, кто должен был забрать груз. Внезапная потеря контроля над телом и падение произошли столь быстро, что агент ничего не успел предпринять.

— Вот и всё, — включив освещение на корабле, старик пригладил усы, смотря на тело того, кто ещё секунду назад считал себя хозяином положения, — госпожа Корсаку, наш договор выполнен?

— Да, Смит-сан, — появившаяся в пятне света, будто из неоткуда, гибкая фигура, слегка поклонилась старику, пока несколько громил в чёрных тряпках оттащили куда-то тело агента ФРУ, — это было ваше последнее задание, и мы благодарны вам за вашу помощь.

— Да что там, — махнул он рукой, разглядывая белую маску с изящными узорами в японском стиле, на лице девушки, — знай, я раньше, какие условия вы предлагаете, согласился бы намного быстрее.

— Ваши слова греют мне душу Смит-сан, — вновь поклонилась девушка, чтобы через секунду в её руках оказался небольшой кейс, — здесь новые документы, права на владение домом в городе и чип с десятью миллионами эдди, а также ключ-пропуск в клинику АМТ, где вас сделают пластическую операцию.

— Приятно иметь с вами дело, — не удержавшись, старик вскрыл кейс и начал изучать его содержимое.

Вежливо ожидая, пока старик изучит новые документы, техноассасин Корсаку параллельно следила за снятием копии мозга неудачливого объекта. Сильно модифицированный Душегуб делал всё тоже самое, что и его предшественник, при этом не оставляя никаких следов и не убивая цель. Как только всё было закончено, бессознательное тело вновь притащили к баркасу.

— И что дальше? — наблюдая, как громилы извлекают и заряжают оружие из трюма, спросил старик.

— Финальный штрих, чтобы вас точно не искали, — честно призналась Корсаку, на что старик потянулся к пистолету.

Однако произошло то, чего он никак не ожидал. Из всё той же темноты вытащили его точную копию, в той же одежде, даже приметная родинка на лбу была на месте.

— Мы можем доставить вас к клинике, или вы сами доберётесь до неё? — не обращая внимания на действия подчинённых, спросила Корсаку.

— Э-э-э с вами, — оторвал взгляд от «своего» тела старик, — как я понимаю, убивать вы меня не собираетесь?

— Нет, Смит-сан, это было бы не вежливо, — покачал головой Корсаку, — нарушить данное слово — значит уронить свою честь.

— Тогда ещё один вопрос, а другое имя выбрать нельзя? — спросил старик, указывая на идентификатор личности.

— Вы сами сказали, что вам всё равно, — немного наклонив голову, ответила Корсаку, — мы можем всё изменить, но это будет стоить вам части гонорара.

— Хм, а с другой стороны, Эдгар Хакет — не такое уж и плохое имечко, — запрыгнув на заднее сиденье фургона, ответил старик.

Через несколько десятков минут из трюма баркаса выгрузили весь груз, а тела экипажа поставили в правильные позы и расстреляли в упор, всё выглядело очень реалистично. Через два дня, один из агентов ФРУ, работающий под прикрытием в посольстве НСША услышит в новостях об обнаружении баркаса с двумя трупами, с обладателем одного из которых он был знаком лично. Ещё через сутки, состоится разговор на повышенных тонах между лидером Союза Свободной Аргентины и их куратора из ФРУ, где первый отрицал сам факт получения груза, а второй требовал крови тех, кто расстрелял его агентов. На следующий день, боевики в форме ССА напали на несколько правительственных объектов, а в руках у них было обнаружено пропавшее оружие. Благодаря бдительной охране предоставленной корпорацией АМТ жертв удалось избежать, а все террористы были ликвидированы.

Узнав, что часть украденного груза оказалась в руках других организаций, руководство ФРУ полностью разорвала все контакты с ССА, прекратив финансирование. Впоследствии, после совершения нескольких жестоких акций террора со стороны «повстанцев» силами внутренней разведки Аргентины и при помощи спецслужб Уругвая, ССА был полностью уничтожен.

Судьба же Эдгара Хакета, бывалого морского волка, что после долгих лет плаваний решил осесть на берегу, сложилась прекрасно. Заселившись в скромную виллу в хорошем районе, он женился и успел воспитать несколько детей, умерев в кругу семьи, так до самой смерти не рассказав никому, кем он на самом деле являлся, и что ему пришлось сделать, чтобы получить шанс на лучшую жизнь.

* * *

— Покайтесь! Покайтесь во грехах! — рычал сквозь вокабулятор оператор силовой брони, приближаясь к приземистому зданию.

Когда-то он был простым человеком, что сопротивлялся и отвергал голоса в голове. Потом ему открылась истина и он начал слышать Его голос. Голос единственного истинного Бога, что направлял и спасал его долгие годы. Он не мог понять, что Омниссия даровал ему свои дары и спас ему жизнь, но теперь… теперь его путь был понятен.

— Почувствуйте очистительное пламя! Примите кару Его! — продолжало громогласно кричать орудие Бога-Машины, заливая здание с засевшими в нём повстанцами высокотемпературной смесью. Пламя менялось и извивалось, даруя упокоение нечестивцам.

Бух!

Бронебойный снаряд, выпущенный неизвестным, ударил точно в центр грудной пластины, на миг сдув пламя и подняв облако пыли. Крики безумца стихли, а «террорист», что на самом деле был инструктором Арасаки, довольно улыбнулся. Последняя разработка оказалась эффективной и на раз убивала эти консервные банки. Осталось только выбраться из охваченной боем военной базы и доложить обо всём Арасаке-сама.

Закинув специальную электромагнитную винтовку за спину, агент Арасаки, взял в руки верный пистолет-пулемёт и направился к тайному туннелю, через который он и покинет эту западню. Жаль, конечно, что столько работы было проделано зря, зато у него остались контакты недовольных сложившейся ситуацией в Южной Америке в правительствах стран, а значит всё можно начать сначала.

Нужный люк был прекрасно замаскирован, и открывался с помощью нажатия скрытых кнопок на небольшой статуэтке в определённом порядке. Шум боя за стенами мешал, но пальцы ловко набирали код. Стоило последней кнопке вернуться в исходное положение, как часть пола, ранее казавшегося монолитным, поднялась и отъехала в сторону.

Тук. Тук. Тук.

Услышав странный шум, что раздавался точно не снаружи, верный слуга Арасаки нацелил пистолет-пулемёт на дверь, а сам начал смещаться к люку.

Тук. Тук. Продолжали раздваиваться удары металла о бетон.

Железная дверь, что могла выдержать несколько ударов ручного тарана, была выбита без малейшего сопротивления, врезавшись в стену. Не теряя драгоценных мгновений, японец открыл огонь, вдавив курок до упора. Слыша за грохотом выстрелов едва слышимые позвякивания, он покрылся холодным потом.

— Нечестивцам не уйти от наказания! — в поднявшейся пыли, агент Арасаки отчётливо заметил небольшой огонёк и тут же рванул в туннель.

Мысли в голове бились как перепуганные птицы. Его враг должен быть мёртв, все тесты на полигоне показывали, что новая винтовка чуть ли не навылет пробивает творение грязных гайдзинов! Он должен быть мёртв! Но… внезапная мысль появилась в его голове. Всё было так просто! Как и Арасака, АМТ выбросила на рынок сильно урезанные варианты брони и оружия, оставив для внутреннего пользования только лучшее. Арасака должна узнать об этом, чего бы это ему не стоило!

— Тебе не скрыться от заслуженной кары! — продолжал реветь гигант, двигаясь за ним по пятам, и не забывая поливать всё вокруг из огнемёта.

Атмосфера в прямом смысле накалялась, а дышать становилось всё сложнее. Агент Арасаки, достигнув выхода, начал судорожно набирать код открытия дверей. Первая попытка — не правильно, вторая — неправильно, третья. Рассмотрев слезящимися глазами надпись о неверном пароле, японец лишь сильнее сжал зубы. Кто-то сменил пароль, зажав его, а чтобы открыть люк вручную — нужно время, которого у него нет.

— Познай очищение в пламени! — пламя огнемёта вырвалось из-за поворота туннеля.

Вдохнув и выдохнув раскалённый воздух, агент Арасаки принял решение. Не совершая лишних движений, он сорвал с плеча экспериментальную винтовку, лёг на пол и приготовился стрелять. Пусть грудную пластину пробить не удалось, но есть намного лучшее места для поражения, с меньшим количеством металла, пусть и не такие удобные для прицеливания.

Первый снаряд из электромагнитной винтовки должен был попасть в шлем, чтобы оглушить противника, второй — в стык между бедром и пахом, а третий — в подмышку или в любое другое открывшееся уязвимое место. Дождавшись, пока гигант окажется в прямой видимости, он совершил выстрел. Разогнанный до невероятных скоростей снаряд летел точно в цель, даже лучше, точно в визор…

Голубоватая плёнка остановила сверхзвуковой снаряд. Гигант даже не замедлился.

Продолжая стрелять из винтовки, а потом и подхватив пистолет-пулемёт, агент Арасаки с ужасом понимал, что видит перед собой не что иное, как защитное поле. Гигант был всё ближе, пули всё так же вязли в синеватом поле.

— Познай очищение!

Поток пламени превратил инструктора Арасаки на одной из баз в Чили в пепел. Наступив на прожаренный череп, гигант в силовой броне посмотрел наверх. Стоит проверить и этот ход, ведь за ним могут быть нечестивцы, чьё существование противно Омниссии!

* * *

— Знаешь, — уже полностью седой, но всё ещё в своих любимых очках, произнес, облокотившись на капот машины, Сантьяго Альдекальдо, — когда мы с семьёй отправились в неизвестность, я думал, что так будет всегда.

— Вечная дорога, вечный поиск новой работы и ветер в лицо? — устроившись рядом, спросил я.

— Да, сначала был Коллапс, потом неурожаи и пылевые бури, а потом и вовсе крах всего, — достав из кармана фляжку, он сделал небольшой глоток, слегка поморщившись, — тогда казалось, что всё это навсегда, что ничего не изменится.

— Ничто не вечно под Луной, — пожал плечами я.

— Тут ты прав, и даже немного виноват, — скривив губы, посмотрел на меня он, — ну вот кто тебя просил восстанавливать Пустоши? Они были хороши такими, какие были раньше.

— Что поделаешь, бизнес и ничего личного, — развёл все четыре руки в сторону я, — как оказалось, если покупать голый песок и превращать его в травяное море — этот же кусок земли становится в разы дороже.

— Да, я знаю, а в головах кочевников появляется мысль: «Если всё так хорошо, то почему бы не осесть?». Ладно, не будем о грустном, как там Ангел, давно её не видел.

— С ней всё хорошо, полностью ушла в науку, оставив меня отдуваться за неё, заодно в попытках искать деньги на очередные её безумные идеи, — соврал я.

— Хорошо, что хоть кто-то из старых знакомых ещё жив, а то знаешь главный минус старости? Вокруг всё меньше знакомых лиц.

— Рейчел всё ещё в Найт-Сити, — пожал плечами я, — Да Мета никуда пропадать не собирается.

— А, — махнул он рукой, — с Бестией всё точно кончено, особенно после того, как она во второй раз всё бросила и сбежала в свой любимый чан с помоями. Слышал про неё, Королева Посмертия, лучший фиксер в городе, легенда Найт-Сити, тьфу, — сплюнул он, — если бы не Трейс, давно бы рассказал всем, что она такое на самом деле. Кстати, зная твои методы, почему она ещё жива? Обычно с предателями у тебя разговор короткий.

— Слишком мелкая сошка, — легкомысленно ответил я, — прихлопнуть не сложно, но случись что, можно заставить её делать то, что нужно. Да и так забавно смотреть за её реакцией, когда ей на почту приходят сообщения от погибших из-за её предательства. Спайдер даже нарезку сделала.

— Кхм, — поперхнулся Сантьяго, — как-то это жестковато, не боишься, что она слетит с катушек?

— И что она сделает? Постучит кулачками да покричит?

— Ну да, что-то я забыл, что передо мной новый хозяин Южной Америки, а не какой-то панк с улицы.

— То-то же, — не удержался я, — кстати, по поводу Найт-Сити. Совсем скоро в Пасифике собираются начать строить курорт для богачей: небоскрёбы, вычурная архитектура, пафос и роскошь, не хочешь поучаствовать?

— Хм, — задумался Сантьяго, — можно попробовать, но ты то откуда всё это знаешь?

— Может потому, что мои люди давно взломали сервера мэрии и следят за каждым её шагом?

— Ладно, спасибо за информацию, если выгорит, всё как обычно?

— Да, с меня техника и место для отдыха, а ты приводишь людей. Гонорар делим как обычно.

— Согласен, и да, — немного замешкался Сантьяго, — я думаю, что это будет моё последнее дело, как главы Альдекальдо.

— Неужели помирать собрался? — быстро просканировав его и убедившись, что с ним всё в полном порядке, спросил я.

— Нет, просто устал, да и стар я. Наступает новая эпоха и пришло уступать время молодым, — кивнул он в сторону, где как раз стоял его сын.

— Решил превратить Альдекальдо в наследственную монархию? — вновь не удержался от шпильки я.

— Типа того, — ни грамма не смутившись, ответил он, — тем более, я всегда смогу помочь ему советом, или подменить. И я бы хотел попросить…

— В случае чего поддержать его? Мог бы и не спрашивать, не забывай, кто сделал его протез руки, и кто принимал роды у Рейчел.

— Это да, — посмотрев на ночное небо, Сантьяго достал пачку сигарет и закурил, — всё-таки хорошо, что мы тогда встретились.

— Возможно.

Глава 6. Новые лица

Охота в Старой Сети на дикие искины, что вскоре станут новыми подопытными для проекта «Душа», проходила в привычной манере: я как рыбак расставлял сети из программ типа Лёд на выходах из подсети, а после врывался в неё, распугивая дичь. Как и всегда, огрызки личностей нетраннеров и ИИ самого разного назначения разбегались в разные стороны, стараясь спасти свои подобия жизней. Однако в этот раз случилось нечто необычное, и в мои сети попались не только куски коды считающие, что имеют самосознание, но кто-то новенький.

— Так-так-так, — удерживая виртуальными щупальцами сетевой аватар, я исследовал его со всех сторон.

— Отпусти меня! — почти как живая заорала сущность, не прекращая атаковать меня скриптами.

— С чего бы мне так поступить, маленький дух? — заметив линию связи, уходящую куда-то вдаль, я начал налаживать соединение, — Ты гуляешь по моим охотничьим угодьям, что делает тебя моей законной добычей.

— Я не дух и не искин! — заявила… она, да это была девушки нетраннер, — Я сотрудник…

— ФРУ НСША, как интересно, — прервал её я, добравшись до точки входа, — и что же правительственный агент делает на просторах Старой Сети? Неужели, — чувствуя, как аватар начал вибрировать, пытаясь вырваться и сбросить подключение, я лишь укрепил его, — прошу, не дёргайся, так ты всё делаешь только хуже.

— Тебе никогда… — продолжала истерить она.

— Хм, вот оно как, — дойдя до источника сигнала и пробившись через его сетевую защиту, я оказался на одном из серверов ФРУ, — не дёргайся пару минут, пока я заканчиваю скачивание файлов. Поверь, остановить ты это не сможешь, а вот поджарить сама себе мозги — спокойно, да и стоит оно того? Тебя ведь… ха, завербовали насильно.

— Ты ничего не знаешь, — уже спокойней ответила девушка, явно готовя какую-то подлянку.

— Конечно, ведь из-за примитивной архитектуры имплантов я не имею доступа ко всем твоим воспоминаниям, — с лёгкой иронией спросил я, — Вот значит, как, что ж, птичка, ты свободна, всё что нужно, я уже получил. Постарайся больше не попадаться, ведь я — это далеко не самое страшное, что ты можешь здесь найти.

Освободив нетраннера ото льда, я уже начал стирать воспоминания о нашей встрече, как она попыталась нанести внезапный удар. Подключившись сразу к десятку диких ИИ, что «владели» мощными серверами и были некого рода феодалами цифрового мира, она задействовала их вычислительные мощности, чтобы убить меня. Наивная девочка, пусть в виртуальном пространстве и важны навыки, но и условная грубая сила многое значит, а мой инфотрон имеет вычислительной мощности столько, что нынешнему человечеству до этого уровня лет десять работать только на производство процессоров.

Погасив красные сполохи атаки, будто их и не было, я направил поток данных в её реальное тело, стирая все воспоминания о себе с её мозга и серверов, к которым она была подключена. Цифровой аватар тут же исчез из-за разорванного соединения, а я остался один в очищенном от искинов участке Сети. Хм, надо наведаться к тем сетевым баронам, а то они, чего доброго, сбежать попробуют.

* * *

Запах сгоревшей электроники мало волновал Соломона Рида, сейчас он нёс на руках свою протеже, чтобы она как можно быстрее оказалась у медиков. Ему никогда не нравились все эти вылазки за Чёрные Заслон, но приказ — есть приказ. Сон Соми стонала и мелко подрагивала.

— Сюда, — уже знающий, о чём речь, указал на операционный стол штатный медик ФРУ, — и держи её, она может начать дёргаться.

Следуя инструкциям, Соломон прижал Соми к столу и крепко держал, пока врач подключает к ней оборудование. Первая попытка считать данные с имплантов чуть не стала последней, когда хрупкая на вид девушка начала вырываться с несвойственной ей силой, но Соломон выдержал. Через несколько секунд девушка затихла, а док дал знак, что её можно отпустить.

— Как она? — участливо поинтересовался агент Рид.

— Как ни странно — в порядке, даже немного лучше, чем раньше, — обнадёжил его медик, повернув к нему экран, — небольшое перенапряжение синапсов, импланты слегка перегрелись, а так она в норме.

— Но сервера полностью выгорели, неужели она смогла…

— Я не эксперт, — повернув монитор обратно, врач стал что-то на нём нажимать, — но скорее всего она смогла перенаправить основной поток данных на сервера, а сама отделаться лёгкими травмами. Всё, через час я пришлю лекарства. Пусть мои рекомендации тут мало кто слушает, но я советовал бы неделю, а лучше месяц полного покоя, усиленное питание и никакой Сети.

— Спасибо, док, я прослежу, чтобы твои инструкции выполнили, — вновь подхватив девушку на руки, Соломон отправился на выход.

— Ага, как там говорилось: мечтай в одну руку, ср… — что хотел сказать доктор Рид уже не услышал из-за закрывшейся двери.

Месяца у них нет, но неделя… он должен попытаться выбить её для Соми.

* * *

Запах грядущей войны уже давно витал в воздухе, вопрос был только в том, когда именно она начнётся? Умные люди давно заметили подготовку к грядущему конфликту и готовились к ней каждый по-своему: кто-то выводил активы из будущей зоны боевых действий, кто-то наоборот, вкладывал в военную отрасль, а некоторые готовились к большой игре на бирже.

Должен признать, правительство НСША и МилиТех провели великолепную подготовительную работу: усилили пропаганду среди населения Свободных Штатов о пользе объединения, провели многочисленные переговоры с правительствами тех штатов, что не были довольны своим положением, и даже дали приказ всем террористическим и повстанческим группировкам в Южной Америке начать действовать. Будь я простым человеком, вполне возможно совершил бы кучу ошибок и многое потерял. Читая отчёты о совершённых и сорванных нападениях, пару раз даже появлялось желание забить на всё и вывести на орбиту имеющийся флот для орбитальной бомбардировки, но сохранение тайны было важнее.

Однако выводы из произошедшего всё же были сделаны, и Доминика получила добро на увеличение штата техноассасинов, а часть моих вычислительных мощностей были использованы для создания новых комплектов имплантов для уже имеющихся агентов. В отличие от прочих войск, каждый техноассасин был штучным товаром с уникальным набором имплантов, что ставило их на один уровень с верхушкой техножречества, но в неспокойные времена они были чуть ли не полезней самого выдающегося учёного.

Точкой отсчёта для начала будущей войны послужило избрание нового президента НСША — Розалинды Майерс, что выиграла выборы в 2068 году и сразу после подсчёта голосов выступила с программой объединения. До официального вступления в должность, она вела активную кампанию по подготовке к будущей войне.

В январе 2069, стоило ей заступить на пост, как она тут же объявила ультиматум Свободным Штатам: или они добровольно входят в состав НСША, или их завоёвывают. Как и ожидалось, многие штаты, что не имели выхода к морю, залежей полезных ископаемых и сохранившихся производств тут же подписали договоры о присоединение, однако были и те, кто отказался.

Почти у каждого штата были свои причины отказаться: у Техаса, как уже давно сформировавшегося и самодостаточного государства, у Нью-Мексико, из-за стабильной прибыли от транзита наркотиков из Мексики, у Колорадо, из-за огромного количества полезных ископаемых и так далее.

За объединение были в основном центральные штаты и присоединившиеся к ним Юта и Южная Калифорния. Первые из-за тотальной нищеты, а вторые из-за грамотного подкупа правительства, что рассчитывало обогатиться за счёт транзита грузов и товаров из Атлантического океана в Тихий.

— Мы должны собрать коалиционную армию и выступить единым фронтом! — вещал с трибуны представитель Вайоминга, — У нас больше населения, больше территорий!

— Мы должны решить, кто будет командовать войсками, — вскочив с места, закричал представитель Нью-Мексико, — предлагаю привлечь Арасаку!

— Ты хочешь позвать тех, кто из-за мелочной мести взорвал атомную бомбу на нашей земле!? — возмутился представитель Вашингтона.

— Все знают, что это не так, попробуй почитать новости! — прокричал в ответ представитель Северной Калифорнии.

Смотря на весь этот балаган, было у меня желание достать что-нибудь калибра эдак пятидесятого и навести там порядок, но это сделало только хуже. Войска НСША уже начали широкомасштабное наступление, используя лояльные им Свободные Штаты как плацдарм, а эти тут никак не могут решить, а какой будет будущая армия. Хорошо ещё, что из-за активного сопротивления как «регулярных» войск, так и добровольцев, наступление МилиТеха идёт не так чтобы быстро. Всего четыре разумных радовали меня своим поведением. Президент Техаса Ли, сразу поняв куда всё движется, быстро покинул эту говорильню и приступил к укреплению границ. А номинальные главы подконтрольных мне штатов сидели молча и говорили только тогда, когда им прикажут.

— Омниссиарх, — срочный вызов от главы заводского комплекса в Чикаго не был для меня неожиданностью, — всё произошло, как вы и предсказывали.

— От тебя потребовали пропустить войска МилиТех на территорию комплекса и подчиниться законной власти? — устало спросил я.

— Да, и в случае неповиновения обещали применить силу, горожане… они готовы к бою и уже начали формировать отряды ополчения, — тут же ответил техножрец.

— Прекрасно, план обороны у тебя есть, как и порядок действий почти при любых ситуациях, сколько город сможет выдержать в осаде?

— От трёх лет до бесконечности, — тут же отчитался он, — если они не смогут перекрыть Гудзон, ничто не будет мешать поставкам.

— Хорошо, пока ничего не предпринимайте, но системы обороны держите в постоянной готовности, вплоть до второго уровня. При повторных запросах ссылайтесь на акты, подписанные предыдущим президентом о статусе Чикаго как корпоративного города.

— Омниссиарх, вы уверены? Второй уровень — это уже лучевое оружие, — немного нервно, но с предвкушением произнёс он.

— Конечно, уверен, всё равно в этой войне придётся выложить парочку козырей, чтобы показать нашу силу, да и восстанавливать разрушенное не входит в мои планы.

— Ваша воля будет исполнена, Омниссиарх.

* * *

— Ну что там? — спросил полковник Макмиллан у капитана, что должен был огласить последний ультиматум засевшим в Чикаго сепаратистам.

— Ничего нового, всё также ссылаются на акт полувековой давности, — покачал головой мужчина средних лет в полевой форме.

— Тогда, мы можем действовать, — кровожадно улыбнулся полковник.

— Разумно ли это? — напряжённо поинтересовался майор-связист, — Ведь в двадцатых, президент Кресс действительно подписывала эти акты и…

— Президент Кресс — подписала, а президент Майерс — аннулировала, — резко оборвал своего подчинённого полковник, — и если они с этим не согласны, то могут обратиться в суд, после того, как Чикаго вновь станет частью Америки! Выводите артиллерию и РСЗО на позиции, пусть почувствуют нашу силу! И да, адъютант! — подозвал к себе молодого лейтенанта полковник Макмиллан, — За минуту до начала атаки отправь им это.

— Постановление о национализации всех активов АМТ на территории США? — поражённо спросил лейтенант.

— Да, раз они решили выступить против нас в открытую, пусть готовятся распрощаться со своими любимыми железками!

— Но, господин полковник — это нарушение межд…

— Ты служишь Америке, сынок, или кому-то ещё!? — прожигая взглядом молодого парня, спросил полковник, — Президент подписала этот указ, а значит — это теперь закон. Выполнять!

Подготовка к первому удару шла полным ходом, и силы армии НСША и МилиТех стягивались поближе к городу. В ответ же не предпринималось ничего. Город как будто и не замечал смыкающееся кольцо войск вокруг него. Уже было отправлено сообщение о национализации, и снова никакой реакции.

— Огонь! — гаркнул в рацию полковник, готовясь наблюдать за прекраснейшим из зрелищ.

Сотни снарядов артиллерии и не меньше ракет в один миг оказались в воздухе, неся смерть всем, кто пошёл против НСША. Пара часов артподготовки и город можно будет брать тёпленьким. Жаль, конечно, что для захвата Чикаго им не выделили авиации, так всё было бы ещё проще.

Достигнув высшей точки, снаряды и ракеты, будто на миг замерли, и…

Тысячи росчерков красноватых лучей, едва видимых под ярким солнцем, идеально точно ударили по выпущенным снарядам и ракетам. Грохот от масштабного фейерверка разнёсся по округе, а всё, что должно было превратить «мирный» город в руины оказалось уничтожено. Артиллерия и ракетные установки продолжали стрелять, но всё с тем же результатом, ни один смертоносный снаряд не достиг города.

— ЧТО ЗА ХЕРНЯ! — неверяще смотрел на взрывы последних ракет полковник.

Он знал, что сейчас активно ведутся разработки лазерного оружия, и они даже немного продвинулась чуть дальше, чем до Дата Крэша, но это, это совершенно другой уровень.

— Господин полковник, сэр, — подбежал к нему адъютант, вызывают вас.

Дрожащими руками он протянул начальницу рацию, что была настроена на приём сообщений.

— Согласно международному праву, в случае необоснованной агрессии со стороны национального правительства независимой страны другой такой же стране или транснациональной корпорации, в том числе посягательству на имущество и земли, находящие в законной собственности, подвергшаяся неспровоцированному нападению сторона имеет право на самозащиту.

— Думаешь запугать меня, ублюдок!? — прорычал в рацию полковник, — Да я тебя…

— Сэр, они разорвали соединение, — почти прошептал адъютант.

— Плевать, продолжаем действовать по плану, продолжайте огонь, передовые части — выдвинуться вперёд, пусть Василиски прикроют пехоту и лёгкие машины. Мы возьмём этот город, чего бы нам это не стоило! — разжав кулак механической руки, полковник выбросил остатки рации на землю.

Снова посмотрев на виднеющийся вдали город, полковник Макмиллан не смог не заметить поднимающийся из него дымок.

— Сэр, они открыли ответный огонь! — прокричал ему адъютант, — По данным наблюдателей, у них не менее пятисот единиц артиллерии!

— Немедленно покинуть штаб, начинаем широкомасштабное наступление! — тут же сориентировался он, — Если у этих ублюдков столько стволов, то надо идти на сближение!

Первый разорвавшийся вдалеке снаряд, заставил землю уйти из-под ног. За ним последовали новые и новые, а разбитый ранее лагерь группировки планомерно превращался в смесь из земли, стали и плоти. Огромные снаряды противника были минимум втрое больше самого большого калибра на их вооружении.

— Вперёд, или хотите сдохнуть!? — кричал полковник, внутри прекрасно понимая, что его время на исходе, артиллерия противника использовала тактику огневого вала.

Снаряды взрывались всё ближе, будто подгоняя паникующую группировку к городской черте, перемалывая тех, кто оказался слишком медленным.

— Танки! — прокричал кто-то на общем канале связи, перед тем как навсегда замолчать.

Из города действительно стали выезжать нелепые танки. В них не было хищных очертаний творений МилиТех, или грации японских творений. Простые приземистые коробки со стволами, чем-то они напоминали творения советских инженеров конца двадцатого века, но… пожалуй, лучше. Быстро и скоординировано выстроившись единым фронтом, танковая армада двинулась навстречу войскам НСША, ведя непрекращающийся огонь.

Василиски с самой совершенной бронёй и парящие над землёй, прошивались снарядами противника, как будто были сделаны из картона. БМП и лёгкие машины пробивались навылет и выпущенные в них снаряды взрывались уже за ними. То, что должно было стать славной победой, превратилось в бойню.

* * *

— Хм, смотри-ка, живой, — грубо дёрнув за ногу, ополченец вытащил из-под земли чьё-то тело.

— Да, вот только обгорел сильно, — покачал головой его напарник, так же как он облачённый в панцирную броню с пассивным экзоскелетом, — ну ничего, приказ ты знаешь: тащить всех на пункты сбора, там разберутся.

— Да-да, сейчас всё будет, Рей, — прижав палец к незаметной кнопке на воротнике, вызвал он кого-то по рации, — тащи сюда свою задницу с носилками, у нас тут живой. Ага. Понял. Сказал будет через десять минут.

— Тогда оттащи этого в сторону и положи на видное место, ауспекс показывает, что в нашем квадрате ещё три засвета.

Контуженный, не понимающий, как так получилось, полковник Макмиллан смотрел на такое синие и глубокое небо. В голову лез какой-то бред из старой книги, чья толщина так пугала его в детстве. Впрочем, сейчас ему было не до воспоминаний. С трудом ворочая ставшими такими тяжёлыми мысли, он осознавал ужасную реальность: выделенная ему армия — уничтожена, сам он в плену, а чёртовы корпораты могут свободно ударить по Вашингтону. Он провалился и должен… обязан… хотя бы пошевелить рукой.

Через несколько лет Чикагский Разгром войдёт в учебники нового военного дела, как пример блестяще организованной обороны. Действия атакующей стороны опишут как откровенно идиотские и излишне самонадеянными. Артиллерийские системы Сотрясатель калибра 400-мм и танки Хан привлекут мало внимания, а вот защитные системы Купол Света станут весьма востребованы.

* * *

После «общей» победы под Чикаго, военная коалиция Свободных Штатов окончательно слетела с катушек, начав воспринимать войска НСША как нечто несерьёзное, а меня как исполнителя из гениальной стратегии. Было забавно смотреть на тех немногих адекватных политиков и военных, что с выпученными глазами наблюдали за впадением в безумие своих коллег. Всего одна победа и все как будто забыли, что войска НСША идут неостановимым катком, подминая штат за штатом, почти закончив с центром континента.

Пока говорильня набирала обороты, Милитех наглядно показывал, почему во все времена выучка и дисциплина выигрывала у численности и анархии, уничтожая одну группу войск за другой. Так же стоит отдать должное их инженерам, что смогли выдавить из имеющихся технологий всё. Чего только стоит доработанная технология реактивных ранцев, что активно применяется при десанте, или параллельное подключение двух операторов для управления танком? Пусть подобные решения и выглядят, как последняя отчаянная попытка заставить хоть как-то работать те летающие груды металлолома, что они называют танками, но исполнение всё же вызывает лёгкое восхищение.

— Поэтому я требую, чтобы корпорация АМТ незамедлительно выслала свои войска на передовую! — заявил говорун, бросив полный превосходства взгляд на одинокую фигуру в красной мантии.

— Корпорация АМТ рада предоставить свои войск для сохранения независимости и отражения агрессии НСША, но… — два красных окуляра блеснули из-под глубокого капюшона, — только после заключения контракта и определения размера компенсаций, и прочих формальностей, — спокойно ответила полномочный представитель.

— Контракт? — возмущённо спросил ещё дин говорун, кажется из Невады, — Когда на кону наша свобода?

Шум и гам поднялся до небес, и не затихал до конца дня. Тех, кто наживался на ресурсах и населении своих «владений», крайне возмущал сам факт того, что кто-то сможет наживаться на них. Присутствующие на собрании наблюдатели от корпораций лишь слабо улыбались, глядя на крах иллюзий тех, кто считал себя хозяевами жизни. Предложение о предоставлении услуг по защите было отвергнуто и вслед за представителем АМТ зал совещаний покинули послы штатов Монтана, Орегон и Айдахо.

Дальнейшее противостояние между Свободными Штатами и НСША продолжилось в пользу последних. Отбивая нескоординированные атаки войск коалиции, и нанося молниеносные удары, армия НСША продвигалась всё дальше, захватывая один штат за другим. Дополнительным фактором успеха операции стали те штаты, что решили добровольно присоединиться к НСША и с чьих территории наносились удары по тылам коалиции.

* * *

К июню 2070 года война подходила к концу, произошло «генеральное» сражение под Риджкрестом, где собранные в единый кулак силы коалиции Свободных штатов были разгромлены. Однако правительство НСША во главе с Розалинд Майерс не собиралось останавливаться на достигнутом. Для окончательного захвата всей территории бывших США было начато три операции, причём две из них исключительно против одной корпорации, АМТ.

Операция Нарыв, предполагала организовать массовое восстание недовольных на территории Южной Америки, что точно оттянет большую часть военных сил корпорации.

Операция Орёл Свободы — массированная атака на территорию штатов Монтана и Айдахо с целью захвата городов и производств.

Операция Громкая Ночь — её целью был захват города Найт-Сити, для его дальнейшего превращения в плацдарм для наступления на Северную Калифорнию.

* * *

Нарыв.

Доминика всегда умела собирать и анализировать информацию, на основе имеющихся сведений предсказывать дальнейшие действия противника и наносить один единственный удар. Не любила же она, когда приходилось чуть ли не на постоянной основе импровизировать, когда вся операция складывалась по воле случая и она никак не могла этого изменить. Сейчас был именно второй случай.

Агенты ФРУ, что, стоит отдать им должное, хорошо подготовились к этой диверсии. Казалось бы, в век, когда за каждым твоим шагом следят сотни камер, гаджеты докладывают о каждом твоём шаге и даже с небес за тобой наблюдают спутники, как можно укрыться от столь пристального внимания? Как оказалось, очень легко — просто не использовать электронику и не появляться в городах.

Используя старые контакты и найдя новых союзников среди остатков картелей, ФРУ смогла наводнить Южную Америку схронами с самым разнообразным оружием, от простого стрелкового, до биологического. Тысячи, десятки тысяч носильщиков перемещали тонны грузов с места на место, прячась среди лесов и гор, оставаясь почти полностью невидимыми. Да, часть таких грузов перехватывали и уничтожали, маршруты носильщиков отслеживали и устраивали на них загонные охоты, но всего этого было мало.

В один миг, когда казалось, что все, наконец, успокоилось, в городах начали взрываться бомбы, а из ранее просто недовольных сформировались отряды террора. И всё из-за того, что кто-то слишком привык полагаться только на один способ добычи информации, корила себя Доминика. Да, сейчас ситуация постепенно берётся под контроль, а её сестра уже занялась пострадавшими от химических и биологических атак, но окончательно вырезать гнойник предстоит ей.

— Госпожа, маяк 428-7К на месте, — сухой голос одной из операторов доложил о прибытии разведывательной Валькирии на условное место.

— Проверить снаряжение, открыть портал, — чётко скомандовала она, отойдя от заместителя главы ФРУ, чья черепная коробка была вскрыта и из неё извлекались данные.

Группа быстрого реагирования с ней во главе, так как остальные командиры были заняты в других местах, появилась в трюме Валькирии и тут же приступила к десантированию. Никаких рядовых скитариев и синтов, только ветераны, что знали, на что шли. Пусть некоторые из них не до конца исцелились от киберпсихоза, но так даже лучше — меньше сомнений.

Не заботясь о такой мелочи как гравишут и прочие средства снижения скорости падения, Доминика летела земле подобно метеору с развивающимися, подобно крыльям ангела, полами мантии. Её цель была в бункере в горе, именно оттуда координировались все операции в северной Аргентине. В правой руке верный силовой меч, в левой мельта-пистолет, а торчащие из спины механодендриты готовы как к ближнему, так и дальнему бою.

Несколько выстрелов из автоматов она проигнорировала, даже не заметив их. Врубившись в жидкий строй противника, и прорубив себе путь к двери бункера, она сделал единственный выстрел, и на месте толстой стальной двери оказалась оплавленная дыра. Не теряя времени, она влетела внутрь и начала жатву. Собравшиеся у главной двери охранники даже не успели ничего понять. Ещё до того, как они замечали красное пятно, их жизнь уже была закончена. Двигаясь на околозвуковой скорости, древний техноассасин действовала с идеально выверенной точностью: клинок всегда убивал с одного удара, механодендриты вонзались так, чтобы гарантированно ликвидировать цель.

Оставляя за собой просеку из трупов, Доминика стремилась вперёд, пока отряд прикрытия зачищал лагерь боевиков у входа в бункер. Её целью был пункт управления, получив сведения, из которого, можно будет предотвратить множество терактов и нападений. Умные ублюдки не доверяли электронике, и все планы атак записывали исключительно на бумаге.

Последний поворот, взмах клинком и тело охранника в экзоскелете распадается на две неровные половины. Осталась последняя дверь и планы будут у неё в руках. Выставленный на минимальную мощность мельта-пистолет прожёг дыру в стали.

Ворвавшись внутрь, Доминика оказалась в помещении, разделённом напополам прозрачной стеной из бронестекла.

— Вот и ты, Мясник АМТ, — дряхлый на вид старик, сидел перед ней за стеклом, чувствуя себя в полной безопасности, — пришла закончить начатое?

Не видя смысла разговаривать с будущим трупом, Доминика начала вырезать себе путь мечом, хотелось просто выстрелить из мельты, но так был велик шанс уничтожить ценные сведения.

— Безмолвная как сама смерть, — хрипло рассмеялся старик, — думаешь, что уже победила? — половина стекла была уничтожена, — Ты убила всю мою семью, вырезала всех до единого, оставив меня одного, и ты думала, что я не смогу отомстить? — во взгляде старика не было ничего кроме безумия.

Сверхчувствительные слуховые сенсоры смогли различить за звоном бьющегося стекла едва слышимый щелчок.

— За семью Кальтрос! — поднял правую руку старик и отпустил большой палец.

Радиационные датчики взвыли, Доминика едва успела активировать силовые щиты и активировать протокол экстренной эвакуации. Подгорную базу поглотил ядерный взрыв, выбрасывая тонны пыли и уничтожая всё, что попадалось на пути.

Дымящаяся фигура техноассасина вылетела из центра телепортариума и снесла несколько опор. Датчики радиационного заражения тут же зафиксировали повышенный уровень радиации и комплекс начал процедуру изоляции, но она была остановлена мастер-паролем. Несколько техножрецов, что обслуживали телепортационный комплекс с удивлением рассматривали гостью. Почти все механодендриты оплавлены или уничтожены, богатая мантия местами прожжена, местами выгорела, а вокруг неподвижного тела вспыхивают разряды электричества.

— Подготовить комнату для деактивации, доставить со склада новую мантию, механодендриты и, — с разочарованием Доминика посмотрела на слегка оплавленный меч, — и силовой меч.

Подключившись к внутренней сети базы, она составила отчёт, узнала о статусе группы прикрытия и начала готовиться к новой операции. Слишком много дел нужно сделать, слишком мало людей. За свои ошибки надо расплачиваться.

* * *

Дэвид Корн на секунду дал сигнал санитарам уносить очередного пациента. Два дюжих добровольца в зелёных балахонах подхватили носилки и потащили очередного спасённого пациента в общую палату. Он оперировал уже тридцать два часа к ряду, сотни спасённых жизней, сотни погибших, так и не успевших дождаться помощи. Было тяжело.

Новое, истекающее кровью тело, поместили перед ним, оно стонало от боли.

Шаг первый, сканирование и диагностика. Разрыв кишечника от проникающего попадания осколка, перелом руки, рваная рана бедра. Аллергий и патологий не обнаружено. Шаг второй, введение обезболивающего и кроветворного. Шаг третий, хирургическое вмешательство.

Не дожидаясь, пока обезболивающее подействует, он просовывает несколько манипуляторов в брюшную полость и начинает работать. Осколок найден и извлечён. Кишечник сильно посечён, нет смысла сшивать полностью. Повреждённая часть удаляется, а получившиеся края сшиваются воедино. Параллельно со всем этим идёт промывание брюшной полости от каловых масс. Первый этап закончен, теперь правильно сложить кость, извлечь мелкие осколки из мягких тканей. Второй этап закончен, осталось зашить бедро и можно отправлять на восстановление. Подав в шприц на манипуляторе тщательно рассчитанную дозу регенеративного состава, Дэвид вкалывает его пациенту и даёт знак санитарам. Ещё одна спасённая жизнь.

Уличив тот короткий промежуток, пока не поднесли нового пациента, а девочка-доброволец, лет двенадцати, очищает его железные конечности от налипшей на них крови и прочих жидкостей, старший послушник-биологис Корн успел бросить короткий взгляд на ту, что казалась ему почти богом медицины. Архимагос Алиссия, левая рука Омниссиарха на деле доказывала, почему она занимает столь высокий пост.

Вокруг одинокой фигуры в мантии сновали девять десятков медицинских роботов, управляемых ею одновременно. Каждый из них проводил свою операцию, зачастую кардинально отличающуюся от другой без малейших ошибок. Причём, все операции проводились столь быстро и умело, что несчастные санитары сбивались с ног от усталости и менялись каждые три часа.

Сама же Алиссия не думала ни о чём, кроме выполнения очередного действия, слишком много ей приходилось контролировать одновременно: роботов, что проводят операции, лабораторный комплекс, что производил вакцины против неизвестного до сегодняшнего утра вируса, команды очистки заражённых районов. Лишь изредка она позволяла себе чуть-чуть расслабиться и помечтать о мести.

Она представляла, как те, кто ответственен за эти нападения, разлагаются заживо, как их пожирают её творения, как они пытаются сделать последний вздох, но их тела не слушаются. Сладкая месть.

Сообщение о том, что её сестра чуть не умерла во второй раз, заставило Алиссию забыть обо всё на целые три миллисекунды, после чего она вновь вернулась к работе. Потерять Доминику ещё один раз она не хотела, а значит… Она наглядно покажет, почему по-настоящему стоит бояться тех, кто столь глубоко как она познал жизнь.

По предварительным расчётам, её присутствие в этой больнице будет востребовано ещё три часа десять минут, после чего она отправится в другой город. Дав команду начать формировать новый груз медикаментов, она вернулась к операциям, стоит поспешить.

* * *

Группа войск НСША приближалась к границам Монтаны. Генерал Грант, одержавший уже не одну победу над сепаратистами и мятежниками, был доволен своей новой ролью. Он, как и его предок поможет Америке вновь стать единой страной, он был в этом уверен.

После разгрома под Риджкрестом, мятежники почти не оказывали сопротивления, а большинство из них запросили переговоров. Единственные, кто никак не показал себя в этой войне — это прихлебатели корпорации АМТ. Видимо, следуя примеру своего хозяина, они решили, как и полвека назад, отсидеться в «нейтралитете». Вот только не будет никакого нейтралитета, Америке нужны производственные мощности АМТ и она их получит.

— Генерал Грант, сэр, — оторвал от дальнейших размышлений генерала связист, — шестая эскадрилья третьего авиакрыла, сообщает о неизвестных целях на радарах.

— Пусть уничтожают их, не зря же им выдали те ракеты, — как само собой разумеющееся ответил генерал.

— Будет исполнено, сэр, — тут же отозвался связист и вновь вернулся к консоли связи.

Пока один славный генерал размышлял о прошлом и настоящем, на передовой начало происходить что-то странное. Эскадрилья, как и было приказано отправилось на сближение с неизвестными объектами, что были идентифицированы как техника сепаратистов. Отщёлкнув защитные колпачки с тумблеров, они приготовились открыть огонь. Малышки, что висят у них на подвесах, давно испытаны и точно не оставят от творений шестерёнок и куска ржавчины. Надо только немного приблизиться.

Первым неладное заметил ведущий группы, посмотрев на приборы. Неизвестные самолёты были не похожи на летательные аппараты противника, да и двигали они слишком быстро, причём они ещё и набирали скорость.

Первое столкновение на встречных курсах закончилось кроваво. Половина эскадрильи была уничтожена, связи не было, неизвестные машины, как ни в чём не бывало, уклонились от ракет. Развернувшись, враг сел им на хвост, начав выбивать одного за другим. Командир эскадрильи пытался докричаться до командования. Последнее что он увидел — дыру в приборной панели, забрызганную кровью.

Колонна с топливом и ремонтными машинами была разбомблена неизвестными, ни о какой активности в воздухе не докладывалось.

От роты морской пехоты, что должны были занять стратегическую высоту остались лишь куски тел.

Отряд киберспецназа, отправленный заминировать мосты напал на своих сослуживцев в приступе киберпсихоза.

Несколько бронемашин разведки были найдены сплющенными и раздавленными, будто на них наступил кто-то огромный.

Самолёт дальней разведки одномоментно пропал с радаров и больше не выходил на связь.

На ближайшие базы снабжения и опорные пункты были совершены нападения. Попытки узнать об их состоянии ничего не дали, вернувшиеся разведчики, докладывали только о мертвецах и уничтоженной технике.

Армия генерал Гранта медленно стачивалась, а вся инфраструктура, что должна была их поддерживать — уничтожалась. Славный генерал, что ещё недавно был уверен в победе, начал паниковать: связи не было, все кто покидал прямую видимость — бесследно исчезали…

— Господин генерал! — с кругами под глазами от стресса и недосыпа, в штабную машину вбежал адъютант, — Там, там… авангард заметил противника!

— Сколько их? — тут же сосредоточился на главной цели генерал, прекрасно понимая, что шансов вырваться у них немного.

— Н-н-не знаю, говорят очень много.

— Отойди в сторону, — почти как в молодости, генерал Грант запрыгнул на крышу броневика и посмотрел в сторону авангарда.

Невольно перекрестившись, он дрожащими руками взял в руки протянутый ему бинокль. Бесстрастная оптика показала ему то, чего он никак не ожидал увидеть в своей жизни. Настоящая армия, легион, орда… бесконечный поток стали катился на него. Танки, БМП, боевые шагоходы, всё это под прикрытием штурмовой авиации. Сплошным фронтом они шли на них.

— Срочно, — сглотнул генерал, с трудом оторвав взгляд о движущейся на них смерти, — связь с вражеским командующим, вывесить белые флаги, мы сдаёмся.

— Но…

— Я сказал — мы сдаёмся! — проорал генерал на непонятливого подчинённого.

Связь не работала. Белые флаги никто не заметил.

Сталь и пламя.

* * *

— Госпожа президент, — запыхавшийся секретарь вбежал в овальный кабинет Белого Дома, — в порту Найт-Сити замечен авианосец Арасаки!

— Ожидаемо, — спокойно отреагировала на такое известие Розалинд Майерс, — передайте полковнику Хансену, чтобы он сворачивал операцию. Мы и так добились большего, чем рассчитывали. Сейчас важнее захватить активы АМТ. Что там с Чикаго и Монтаной.

— Чикаго всё ещё в осаде, — слегка побледнел секретарь, — достать их мы не можем из-за Купола Света и постоянного артиллерийского огня. Десант с воды тоже провалился, системы наблюдения слишком хороши.

— Этого стоило ожидать, но они не смогут жить так вечно, — закурив сигарету, госпожа президент сделал несколько затяжек, после чего дала знак продолжить, — а что с Монтаной?

— Кхм, — что секретарь, что помощники президента нервно переглянулись, но один из них всё же решился доложить, — связь так и не восстановлена, а ещё… вся наша спутниковая группировка… и спутники наших союзников… их нет.

— Что значит, нет? — стараясь сохранять спокойствие, спросила Розалинд Майерс.

— Физически нет, — продолжил всё тот же помощник, — они исчезли с орбиты, мы полностью глухи и слепы, а ещё… связь с ближайшими базами к театру военных действий начала пропадать. Тёмное пятно становится всё больше.

— Что. Это. Значит? — почти не контролируя себя, прошипела президент.

— По нашим прогнозам… — помощники вновь переглянулись, — АМТ перешли в наступление.

— Какое наступление!? Вы что, считаете, что у них бесконечное количество людей!? Или вы лгали мне, когда докладывали об успехе в Южной Америке!? — окончательно вышла из себя Розалинд, понимая, что от неё что-то скрывают.

— Вышли, — резко бросил вошедший в кабинет Дональд Ланди.

Перечить фактически второму по значимости в государстве человеку никто не смел. Да, Дональд был стар, его тело еле справлялось с нагрузками, но разум его был всё столь же остёр.

— Вот что мне удалось выяснить, — положил он перед бывшей подчинённой толстую папку, — через час сюда прибудут агенты ФРУ и других разведок, у них будут подробности, а пока…

Вой сирены раздался по всему Белому Дому, лампы сменили свет на красный.

— Внимание! Зафиксированы неизвестные объекты! Объявлена немедленная эвакуация! Покиньте помещения и укройтесь в бункере! Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога!

Двое бывших военных, тут же начали действовать. Откинув в сторону толстый ковёр, и президент Майерс и генерал Ланди открыли эвакуационный люк. Не дожидаясь его закрытия, они начали спускаться в бункер под Белым Домом. В редко используемых тоннелях было слегка пыльно, но все системы работали исправно.

— Что могло произойти? — задала госпожа президент риторический вопрос.

— Не знаю, но стоит поспешить к резервной комнате управления, — будто сбросив десяток лет, размашисто шагал Дональд Ланди.

Дальнейший путь они проделали в полной тишине, лишь кивая встреченным им сотрудникам Белого Дома, что, как и они спустились в тоннели. На половине пути до комнаты управления, всё вокруг начало трястись, будто гигант бил молотом по земле. Нервничающие и не понимающие что произошло, два высших руководителя страны достигли сердца бункера и на миг обомлели от увиденного на экранах.

То, что показывалось на слегка устаревших мониторах, повергало в шок и трепет.

Центр Вашингтона, столицы НСША лежал в руинах, все монументы прошлого их славной страны были уничтожены. Мемориалы Линкольна и Джеферсона, монумент Вашингтона, Капитолий, Пентагон библиотека Конгресса и многие другие памятники прошлого больше не существовали. На одном из мониторов была видна полностью уничтоженная Статуя Свободы, а остров Либерти постепенно погружался под воду.

— Эти ублюдки, — зашипела президент, готовая разорвать всех, кто ответственен за это.

— Сначала прочитай это, — ткнул ей в грудь папкой Дональд Ланди, — а потом делай выводы.

Чуть не швырнув старику его чёртову папку в лицо, госпожа президент всё же открыла доклад и с каждой прочитанной страницей становилась всё бледнее. Она прекрасно знала, что, чтобы отвлечь АМТ от войны в Северной Америке, спецслужбы НСША собирались устроить большой переполох в Южной, вынудив столь неудобных корпоратов уйти с их земли. Вот только чего она не ожидала, что в их противостояние вмешается третья сторона, причём вмешается весьма активно.

Пока неизвестные не просто решили подлить масла в огонь, а подкинуть в костёр пару тонн тротила. Читая сухие строчки о массовых жертвах терактов с применением биологического оружия, карательных рейдов и химического заражения источников воды, она всё больше понимала, в какую задницу угодила. Если правительства стран Южной Америки предъявят НСША обвинения хотя бы в половине произошедшего — их разорвут. Не будет никаких переговоров или уступок, только полное уничтожение, и во главе всего этого будет стоять АМТ. Сотни тысяч жертв, уничтожение целых городов, миллионы инвалидов и раненых. Такое не прощают.

— Нам конец, — упав на кресло, Розалинд лишилась сил, — за такое…

— Читай дальше, — Ланди был неумолим.

Госпожа президент, видимо ещё до конца не привыкнув, что теперь она здесь главная, выполнила приказ и не пожалела. Данные разведки, пусть и основанные на предположениях, пусть косвенные, но из них можно было понять, что за большей частью тех разрушений, что произошли в Южной Америке за последние несколько дней, стоят не НСША. Быстро читая имеющуюся информацию, президент нашла выход из ситуации.

— Готовьте объявление, теракт совершили… подумайте кого выгодней во всём этом обвинить, — вскочив с кресла, президент достала сигарету и тут же её закурила, — они же ответственны за теракты в Южной Америке. Срочно выйдите на связь с главой АМТ, как там его…

— Аггелос Ладов, — отрапортовал один из присутствующих в зале операторов.

— Да, с ним и передайте эти данные, — указала она на папку, — сейчас мы должны как можно быстрее закончить эту войну, счёт идёт на минуты. Если мы не успеем, то я уверенна, старик Сабуро рискнёт вмешаться, а противостоять одновременно АМТ и Арасаке мы не сможем.

— Госпожа президент, — взволнованно воскликнул один из операторов, — мне удалось подключиться к телескопу на Луне и…

— Говори, что там…

Увидев изображение на экране, Розалид Майер вновь на миг потеряла дар речи. Изображение, транслируемое телескопом, внушало ужас. Военные базы, расположение которых она прекрасно помнила — были уничтожены, несколько огромных бронетанковых кулаков двигались к крупнейшим городам недавно возвращённых штатов. Но не это было самое страшное, ведь когда телескоп навёлся на окрестности Чикаго, стало понятно, что ни о какой осаде речи больше не шло. То кольцо окружения, что блокировало город, было уничтожено и сейчас тысячи единиц бронетехники, и целая орда самолётов двигалась сюда, на Вашингтон. Попутно ровняя с землёй как военные базы, так и объекты МилиТех.

— Срочно, любой ценой, я должна связаться с этим сраным ублюдком Аггелосом!

Глава 7. Ошибки и их исправление

Скрытая от посторонних глаз небольшая долина, затерянная где-то в Аппалачах, была прекрасна в это время года. Старые деревья-великаны подпирали небо, водная гладь глубокого озера была тиха и спокойна, большая, но уютная усадьба идеально вписывалась в окружающий пейзаж. Здесь не было вездесущей паутины проводов или едкого запаха химикатов, только свежий воздух, тишина и покой.

Так здесь было почти всегда, но не сейчас.

Агенты службы безопасности президента плотно контролировали периметр, на каждой горной вершине сидело по наблюдателю с целым комплексом сенсоров. В замаскированных позициях сидело три роты спецназа, а гараж и парковка усадьбы были забиты не люксовыми машинами, а бронетехникой. Системы ПВО зорко следили за небом, и даже под водой боевые водолазы были готовы отразить любую угрозу.

В самой усадьбе, президент Розалид Майерс докуривала третью сигарету подряд, не отрываясь от изучения электронного планшета. С каждой прочитанной строчкой гнев в её душе разгорался всё сильней.

— Как, как мы могли всего этого не заметить? — спросила она пустоту, положив планшет на изящный столик с резными деревянными ножками.

— Всё было сделано на высочайшем уровне, — зачем-то ответил на риторический вопрос Дональд Ланди, что последние несколько дней не отходил от президента, — никто не ожидал, что враг сможет проникнуть не только в наши внутренние сети, и обойдёт все уровни защиты, но и сможет влиять на наши решения через… кхм, проверенных людей.

— Да, знаю я, — раздражённо ответила Майерс, — принесите ещё кофе, только не той бурды, что в прошлый раз. В связи со всем, что нам удалось обнаружить, меня остался один вопрос, а кому теперь вообще можно доверять?

— Себе, — коротко ответил Ланди, — но всё равно перепроверять каждый факт.

— Легко сказать, — бросила президент короткий взгляд на сурового мужчину, — ладно, как мы будем зачищать ФРУ и прочие министерства — обсудим потом. Сколько осталось до прибытия наших гостей.

— Три минуты, — ответил до этого невидимый секретарь, — посты дальнего наблюдения уже доложили… о приближении трёх групп самолётов.

— Три группы? — поднял уголки губ Ланди, — Умно.

Остаток времени собравшиеся в усадьбе принадлежащей правительству НСША провели в тишине: президент продолжила изучать всё продолжающие поступать данные, генерал Ланди наблюдал за природой через панорамное окно, а остальные готовились к прибытию страшных, то есть важных гостей.

— Точно в срок, — переводя взгляд с наручных часов на панорамное окно, констатировал Ланди, — с точностью до секунды, — кивнул он сам себе.

В это же время, за окном завершил посадку транспортный челнок. Как утверждали ещё несколько лет назад представители АМТ, Пожиратели ещё не прошли финальных испытаний и находятся на стадии предсерийной доработки, наверное, врали. Без промедления и, не заботясь о такой мелочи как ураганный ветер, с открывшейся аппарели челнока на землю спустился тот, кого все так ожидали. Аггелос Ладов, нынешний глава АМТ и, как оказалось, один из опаснейших людей в мире. Попавшие под железный каток его корпорации войска НСША и МилиТех не дадут соврать.

Наблюдая за приближением высокой фигуры в красной мантии, президент Майерс позволила себе в последний раз за сегодня поморщится. Борг управляющий корпорацией и ещё не слетевший с катушек от киберпсихоза — ситуация сама по себе уникальная, а уж достаточно хладнокровный, чтобы в разгар боевых действий согласиться на сеанс связи с врагом и спокойно его выслушать — уже что-то из области фантастики. Однако вот он, перед ней, спокойно зашёл на террасу и приближается к залу приёмов.

— Отставить, — едва успела остановить излишне рьяного сотрудника ФРУ госпожа президент, решившего досмотреть того, за чьей спиной сейчас мерно шагали три десятка солдата в силовой броне.

Розалинд была не уверена, что правильно всё поняла, но на миг ей показалось, что в светящихся окулярах вспыхнула искра иронии.

— Рад вас приветствовать лично, госпожа президент, — механический голос борга был удивительно приятен, — генерал Ланди.

— Мы тоже рады видеть вас здесь, господин Ладов, — встав со своего места и пожав холодную металлическую руку, Майерс показала, куда её гость может присесть, — ещё раз благодарю вас за то, что вы всё же решили принять тот вызов.

— Тогда, я должен поблагодарить вас и ваших агентов за то, что они смогли докопаться до правды и остановили эту бессмысленную войну.

— Скорее уж бойню, — хмыкнул генерал Ланди, прекрасно помня отчёты о том, что творили с элитными частями НСША войска корпорации.

— Si vis pacem — parabellum (хочешь мира — готовься к войне), — развёл руками Аггелос.

— Мудрые слова, не теряющие актуальности уже несколько тысячелетий, — подтвердила Розалинд, — но мы здесь чтобы закончить войну.

— Да, из-за наших, — сделал акцент на последнем слове Аггелос, — просчётов, пострадали многие. Я готов отвести войска прямо сейчас, но при некоторых условиях.

— Надеюсь, — президент и генерал напряжённо переглянулись, — не на условиях сохранения занятых территорий?

— Нет, я отведу войска и помогу восстановить разрушенное, — абсолютно спокойно ответил тот, чей гнев едва не поставил точку в существовании НСША, — при некоторых условиях, конечно.

— Мы готовы к диалогу, — тут же сориентировалась президент, — но сначала, — достав из внутреннего кармана кейс с данными, она положила его перед собеседником, — здесь всё, что удалось найти нашим агентам.

— Хм, — подхватив кейс, Аггелос тут же извлёк из него чип с данными и отправил его куда-то под тьму капюшона, — как я и думал, — буквально через мгновение ответил он, — кое-кто решил нажиться, добавив дров в костёр войны.

— Да, — подтвердил генерал Ланди, — признаюсь, мы планировали отвлечь ваше внимание несколькими восстаниями в Южной Америке от событий в Северной, но точно не собирались устраивать столь масштабные… акции.

— Да, я уже знаю, мои люди захватили несколько сотен тех, кто курировал нападения. Пусть кукловоды и оборвали почти все ниточки, ведущие к ним, но были недостаточно аккуратны.

— Евробанк, — выплюнула Розалинд, — сначала усугубить конфликт, а потом предложить свою помощь и кредиты всем, кто от него пострадал. Циничные ублюдки… простите мою грубость.

— Ничего, я испытываю к ним примерно те же чувства что и вы, — на виднеющейся из-под капюшона нижней части лица появилось что-то похожее на улыбку, — мою службу безопасности они тоже провели, но они действовали не одни.

В этот раз кейс с чипом из-под полов мантии извлёк уже Аггелос. Госпожа президент, не обращая внимания на знаки охраны, взяла кейс и вставила его содержимое в планшет, тут же начав изучать информацию на нём.

— Искины? — поражённо спросила она, — Они же всего лишь куски кода в Старой Сети!

— Куски кода, что почти бесконтрольно развивались последние пятьдесят лет, — жёстко ответил Аггелос, — за это время они не только обрели некое самосознание, но и начали искать выход за Чёрный Заслон, всё же Старая Сеть не бесконечна, и места на всех там не хватит. Вот они и решили во всеобщем хаосе попробовать прорваться в реальный мир. Кстати, — прервал не успевшую вставить слово президента Аггелос, — уничтожение памятников в Вашингтоне и прочих городах — дело их рук. Мой приказ ограничивался уничтожением спутниковой группировки лишь над западной частью Северной Америки.

— Поверю вам на слово, — вновь вернувшись к изучению данных, ответила Розалинд, — но как связаны Евробанк и искины из Старой Сети?

— Напрямую, откройте вкладку шесть, — позволив себе откинуться на спинку кресла, ответил Аггелос, — пусть большая часть доказательств сшита из отдельных сведений и наблюдений, но вместе они дают весьма пугающую картину.

— Хм… так… может быть… — читая строчку за строчкой, Розалинд погружалась в текст всё больше, — вы не против, если я отправлю эти данные своим аналитикам?

— Нет, я передал эти сведения как раз для того, чтобы вы как можно более полно понимали сложившуюся ситуацию, и осознаю, что вот так, сходу вы не сможете понять весь масштаб проблемы.

— Хорошо, и пока мои люди будут изучать переданные вами данные, почему бы нам не начать обсуждать условия заключения мира? Я понимаю, что, возможно, слишком спешу, но…

— Арасака, — сказал единственное слово Аггелос, — сейчас она ждёт, чем всё закончится, чтобы добить выжившего, или попытаться это сделать.

— Да, старик Сабуро избрал тактику мудрой обезьяны, и сидя на дереве, наблюдает, чем всё закончится, — высказался Дональд Ланди.

— А давать ему повод ещё больше закрепиться на континенте ни для кого из нас не выгодно, хватит ему и Найт-Сити, — бросила Розалидн Майерс, крайне недовольная возвращением Арасаки на территорию «её» страны.

— Хорошо, начнём с территорий, — решил не тянуть Аггелос, — АМТ и культ Бога-Машины не претендует ни на какие земли, помимо тех, что были отчуждены в нашу пользу предыдущей администрацией, а также готов оказать активную помощь как в восстановлении разрушенного в ходе наступления, так и потерянного ещё до Коллапса. Не безвозмездно, конечно, но уверен, о цене мы договоримся.

— Тут у меня вопросов нет, — достав второй планшет, президент Майерс настроилась на деловой лад, — однако…

Переговоры продлились почти восемь часов, и помимо восстановительных проектов и обсуждения поставок, было обговорено ещё множество вопросов, пока предварительно и без лишних деталей, но общая картина будущего взаимодействия между корпорацией АМТ и правительством НСША начала складываться. Под конец встречи, когда аналитики ФРУ закончили знакомство с отчётом о вмешательстве искинов в произошедший конфликт, было заключено ещё одно соглашение: о взаимопомощи в отражении угроз из-за Чёрного Заслона. Пусть каждая из сторон, прежде всего, преследовала исключительно свои цели, основа для дальнейшего сотрудничества была заложена.

* * *

Телепортариум был готов отправить меня в любую точку планеты, надо было лишь дождаться сигнала Доминики. Расследование, начатое после получения сведений от президента НСША, продвигалось не быстро, но сейчас все нити сошлись в одной точке, там, где засел паук.

Тот, кто организовал всё произошедшее, прекрасно просчитал мою реакцию, а заодно великолепно спланировал провокации, если бы не тот звонок… боюсь, пришлось бы восстанавливать слишком многое. НСША я бы уничтожил полностью, а после пришлось бы вступать в противостояние с другими игроками, что явно были бы недовольны таким усилением АМТ. Безусловно, победа бы осталась за мной, но какой ценой? На базовое восстановление потребовалось бы не меньше сотни лет, а их у человечества не было.

Попытка убийства Доминики, что почти удалась. Массовые атаки на объекты АМТ и смерти, как среди мирного населения, так и членов культа. Всё это должно было спровоцировать меня. Уничтожение символов НСША, убийство президента и адекватной части правительства, должно было заставить оставшихся биться до конца, не считаясь со средствами. Однако… они всё же допустили несколько ошибок, и катастрофы удалось избежать.

Истинные же виновники произошедшего скрывались за спинами руководителей Евробанка.

Крупнейший мировой банк хотел нажиться на войне, предлагая свои услуги обеим сторонам конфликта, а после истощения обеих сторон поставить их в подчинённое положение. Просто и изящно. Именно так думали сидящие на вершине финансового Олимпа «разумные», что стремились подмять под себя весь мир. Тем более, их «ручные» ИИ гарантировали успех подобной акции.

Именно ИИ, проявив неожиданный энтузиазм, уверили совет директоров Евробанка, что разжечь полноценную войну на соседнем континенте — это великолепная идея. Искины из-за Чёрного Заслона, что оказался не столь уж и непроницаемым, тоже решили не оставаться в стороне, и смогли усугубить ситуацию. Именно они спланировали самые разрушительные теракты, передав детальные планы по их осуществлению в нужные руки. Они же смогли с филигранной точностью уронить спутники НСША на землю так, чтобы спровоцировать патриотов биться до конца. Не учли они одного — умение людей подмечать мелкие детали и такую вещь как интуиция, что в итоге и спасло человечество.

— Линии связи под контролем, можем начинать, — доложила Доминика по внутренней связи.

— Принял. Координаты получил, — ответил я ей, шагнув в центр установки для мгновенной телепортации.

Короткая вспышка, и появляюсь в небольшом гроте где-то в Швейцарии. В паре сотне метров на юго-восток и метрах в тридцати вверх, находится мало кому известный бункер, служащий как место проведения ежегодного собрания директората Евробанка, здесь же находятся главные сервера ИИ, что фактически управляют большей частью мировых финансовых потоков. Живописное место, с идеально сохранившейся природой. Сам бункер тоже неплох, оснащён по последнему слову техники, с многочисленной охраной, одни двери из сплава титана, золота и вольфрама чего стоят, такие даже ядерной бомбой не с первого раза пробьёшь. Однако сегодня это место станет могилой для тех, кто решил покуситься на моё.

Разобраться с заговорщиками я решил лично, слишком долго я усиливал себя, никак не используя имеющийся потенциал в деле, но момент настал.

* * *

— Что там с периметром, Уве? — спросил один из охранников комплекса Золотой Край напарника.

— Всё как всегда, тишина и покой, — отозвался Уве, — да и что тут вообще может случится? Нас окружает четыре кольца защиты, земля, воздух, даже ближайший космос сканируется каждые несколько секунд. За всем следят ИИ, я в принципе не понимаю, зачем мы здесь, Зигмунд?

— А тебе и не надо ничего понимать, — откинувшись на спинку стула, Зигмунд, — наше дело маленькое — смотри в мониторы, докладывай обо всём подозрительном, да раз в месяц проверяй банковский счёт. Главное — не задавай лишних вопросов и будь незаметным.

— Последнее у меня выходит особенно хорошо, — усмехнулся Уве, главное не задумываться, что привозят в тех грузовиках, что нам запрещено досматривать, сканировать и даже приближаться к ним.

— Меньше знаешь — крепче спишь, да и какая разница, как там развлекаются наши наниматели. Главное — как только закончится контракт, можно будет забыть о такой вещи как голод, холод и болезни, если не разбрасываться деньгами, их вполне хватит на хорошую и долгую жизнь.

— А если их правильно вложить, то она будет очень долгой, — довольно улыбнулся Уве и ещё раз посмотрел на мониторы, всё было как обычно, тишина, спокойствие, разве что… — внимание, замечен неизвестный у главных ворот комплекса, — мигом растеряв напускное веселье, доложил охранник.

— Вижу, — ставший столь же собранным напарник забарабанил по клавишам консоли управления.

— Беспроводная связь глушится, — после нескольких попыток связаться по рации с другими постами, произнёс Уве, — переходим на проводную. Приказ всем постам, — твёрдым голосом начал говорить он в древнюю на вид трубку, — тревога третьего уровня, открыть арсеналы, приготовиться к нападению.

— Автоматические турели не отвечают, — доложил Зигмунд, — цель продолжает приближаться.

— Удалось её идентифицировать?

— Нет, но она точно одна. Экстренные сигналы с остальных постов не наблюдаю. Перехожу на экстренные протоколы, автоматические системы защиты не отвечают.

— Повышаю уровень тревоги до четвёртого — это точно диверсия. Отправить дополнительную охрану во внутренние помещения, — вновь отдал приказ в телефонную трубку на проводе он, — приготовить эвакуационные транспорты.

— Чёрт подери, — поражённо произнёс Зигмунд, отпрыгнув от монитора, — что это за херня!?

— О чём ты? — на миг оторвавшись от раздачи приказов, спросил Уве и посмотрел на монитор, показывающий что происходит у главного входа в бункер.

Ответом ему было не только изображение, на котором неизвестная фигура вонзила… светящиеся лучи в двери бункера, но и протяжный срежет рвущегося металла. Не веря своим глазам, начальники смены завороженно смотрели на то, как несокрушимая дверь поддаётся и расходится в разные стороны.

— Наивысший! Повторяю, наивысший уровень тревоги! — прокричал в трубку Уве, чувствуя, как покрывается холодным потом, — Даю разрешение открыть все арсеналы, использовать всё, что есть. Отправьте сообщение на внутренние посты охраны о немедленной эвакуации гостей!

* * *

Фридрих Шульц, вместе со своим отрядом занял позицию в конце длинного коридора. Пусть он и проснулся всего несколько десятков минут назад, но сна у него не было ни в одном глазу. Ревущая сирена, разрешение использовать всё, и полная неизвестность, с чем им придёт столкнуться.

— Готово, — привлёк внимание Ганс, их штатный нетраннер, — турели снова под нашим контролем и готовы действовать, — отсоединив контакты, он захлопнул крышку внешней кибердеки.

— Молодец, если ли какие-нибудь сведения, что там у третьего поста? — почувствовавший небольшое облегчение, спросил Фридрих.

— Нет, совсем глухо, — покачал головой Ганс, — связи нет совсем.

— Чёрт, будьте готовы парни, чтобы это не было, мы обязаны его остановить, — решил немного подбодрить своих бойцов Фридрих.

Сам же он продолжал нервничать. Пусть он сам и его люди было облачены в лёгкие экзоскелеты, их тела улучшены лучшей аугметикой, а в руках у них было лучшее оружие, в том числе и лазерное, его это не сильно обнадёживало. У парней на других постах оснащение было не хуже, но о них уже несколько минут ничего не слышно.

— Ганс, — используя внутреннюю связь, обратился к нетраннеру Фридрих, — пошли на разведку дрона, я знаю, у тебя он есть.

— Шварц ещё не готов, лапы не откалиброваны, камера не настроена…

— Мне плевать, просто отправь его, мы должны знать, с чем нам придётся столкнуться.

— Ладно, ладно, но, если он сломается — ты возместишь мне его стоимость.

Небольшой дрон-многоножка, через несколько секунд всё же скрылся в вентиляционных туннелях комплекса. Да, по протоколу подобное было строго запрещено и каралось крупным штрафом с последующим увольнением, но сейчас было не до этого.

— Ч-ч-что за херня!? — в панике закричал Ганс, через несколько минут, — Нет-нет, этого не может быть!

Нетраннер рухнул на пол и забился в конвульсиях, находившийся ближе всех к нему Фридрих прыгнул на парня и прижал его к полу, не давая калечится, заодно стараясь разорвать соединение. Кое-как нащупав нужный провод, Фридрих рванул его и тут же почувствовал, как боец под ним перестал дёргаться.

— Ганс, Ганс! — аккуратно встряхнув подчинённого, Фридрих пытался привести его в сознание, — Очнись, чёрт тебя подери!

— Всё кончено, — начал бормотать Ганс, — мы совершили грех и должны быть наказаны. Палач уже пришёл и его топор занесён.

— Что ты чёрт подери, такое несёшь!? — прокричал Фридрих.

— Мы уже мертвы, осталось лишь покаяться и принять свою судьбу…

— Хрен с тобой, — загерметизировав шлем подчинённого и отрезав его от общей сети, Фридрих схватил лазерную пушку и направился к защитным баррикадам, — всем приготовиться! Мы убьём этого ублюдка и…

Волна неописуемого ужаса обрушилась на защитников бункера, что застыли на месте от совершенно нового чувства. Такой страх бывалые бойцы, успевшие много где повоевать и не раз заглядывавшие в глаза смерти не испытывали никогда. Сейчас им казалось, что где-то рядом открылся разлом в само ничто. Но они были профессионалами и лишь сильнее сжали руки на оружии.

— Какие храбрые солдатики, — голос неизвестного звучал отовсюду, — смогли выдержать такой напор и даже не сбежать.

Фигура в красной мантии размеренно шагала по ярко освещённому коридору. За спиной неизвестного колебались толстые нити света, вместе образуя что-то похожее на крылья. Четыре зелёных глаза ярко горели под капюшоном, будто истекающим жидкой тьмой.

— Но вы уже обречены. Не сопротивляйтесь, и ваша смерть будет лёгкой, — с каждым шагом вторженца аура ужаса становилась всё сильнее.

— Огонь! — нашёл в себе силы прокричать приказ Фридрих и сам вдавил гашетку лазерной пушки.

Стрёкот десятков орудий зазвучал в ангаре для машин гостей, многократно отражаясь от бетонных стен. Защитники бункера, будто первобытные люди, встретившие сильного хищника, старались его как можно скорее убить. Те, у кого заканчивались патроны, хватали оружие на манер дубин и устремлялись вперёд. Инстинкты требовали от них любой ценой избавиться от угрозы.

Неизвестный же продолжил свою неспешную прогулку как ни в чём небывало. Пули не долетали до него, лучи лазеров растворялись, а крупнокалиберные снаряды автопушек меняли траекторию.

Храбрецы, что решили убить врага в ближнем бою, оказывались пронзены световыми крыльями. Обладатели умного оружия обнаруживали, что выпущенные ими пули летели в их товарищей.

Подойдя достаточно близко, нападающий разразился каскадом молний, что прожигали в совершенной броне неровные дыры. Защитники бункера падали один за другим, сражённые чудовищем из глубин преисподней. Однако самая ужасная участь настигла тех, кто сумел прожить достаточно долго, чтобы суметь разглядеть письмена на всё такой же идеально чистой мантии. Нечто невидимое начало вытягивать из них саму жизнь.

Фридрих, борясь со слабостью и видя, как его люди затихают, из последних сил нащупал на поясе гранату. Он понимал, что вряд ли сможет хотя бы задержать неизвестного, но попытаться был обязан. Вдавив кнопку активации, он даже не бросил, а толкнул смертельный подарок.

— Неплохо, — четыре зелёных огонька в бескрайнем океане тьмы, посмотрели ему прямо в душу, — но глупо.

Граната на миг остановилась, а потом покатилась обратно. Она должна была уже взорваться, но не делала этого. Осечки быть не могло, там просто нечему заклинивать! Граната замерла прямо напротив его лица. Вспышка.

* * *

Расслабляющая прогулка, так бы я мог назвать то, что устроил в тайном бункере Евробанка и его друзей. Уничтожая охрану, я сбрасывал стресс, а плохие мысли постепенно уходили на задний план. Да, многих из тех, кто остался за моей спиной, можно было использовать и по-другому, но выпустить наружу всю накопившуюся агрессию было важнее.

Выйдя на истинных виновников произошедшего в двух Америках, мы с ученицами думали не долго, все они должны умереть, и люди и искины, но если рядовые исполнители покинут этот мир без лишних страданий, то организаторы пожалеют, что появились на свет. Действовать мы решили втроём: Доминика — готовит почву для возмездия, отрезая бункер от внешнего мира, я наношу основной удар, а Алиссия карает тех, кто выживет. О да, все те, кто сейчас засели в особо охраняемой части бункера так просто не умрут, сначала они поделятся с нами всей необходимой информацией, а потом будут вечность отвечать за свои грехи.

— Всё готово, — связалась со мной Доминика по внутренней связи, — можешь ускориться, заряды со снотворным размещены.

— Принято.

Финалом же их жалкого существования будет роль подопытных крыс. Большую часть оружия или лекарств можно испытать, не используя живых подопытных, благо, уровень технологий вполне позволяет моделировать большинство процессов с идеальной точностью, но был один вид вооружения, что нуждался именно в живых образцах для изучения. Концентратор ауры парии, прибор, что теоретически может не просто убить любое одушевлённое существо, но и разрушить саму его душу. Именно для его испытания верхушку правления Евробанка было решено захватить живьём.

Немного ускорившись, я больше не играл с защитниками бункера, давая им иллюзорный шанс на спасение. Выставленные на моём пути посты охраны сметались потоками молний, автоматические системы защиты били обороняющимся в спины, их собственные импланты предавали их, стремясь убить. Самые живучие и удачливые умирали от откачки биоэлетричества, быстро угасая без малейших повреждений. Умирала и обслуга, мне не нужны были свидетели. У кого-то останавливалось сердце от попадания под ауру парии, кто-то кончал жизнь самоубийством от неспособности перенести весь тот ужас, что они испытывали, но за некоторыми приходилось побегать, благо, поиграть со смертными соглашались духи машин, что, чувствуя мою ярость, с радостью принимали участие в охоте. Немногочисленных выживших перерубали автоматические двери, системы вентиляции откачивали воздух из нор, в которые они забились, и это, не говоря обо всё ещё функционирующих системах автоматической защиты. Бункер, где решались судьбы мира и придавались самым изысканным удовольствиям его правители, превратился в склеп.

Та часть бункера, куда охрана согнала подзащитных, была передо мной, осталось войти и забрать трофеи. Как и ожидалось, толпа в цветастых одеждах, с выполненными из хрусталя или из дерева имплантами, лежала вповалку на бетонном полу. Для того, чтобы сбежать, им оставалось открыть одну единственную дверь, но вот незадача, она никак не открывалась.

— Грузите всех, потом разберёмся, — отдал я команду вышедшим из портала скитариям.

Созданные чтобы исполнять команды и умирать во славу Омниссии солдаты не задавали вопросов, не знали, что такое жалость и сомнение, начали быстро уносить наши с Доминикой охотничьи трофеи. Были среди них и весьма странно одетые дети, и девушки с юношами со следами насилия, с этими, пожалуй, стоит поработать отдельно.

Внезапный запрос от скитария 69823-НЕ вырвал меня от размышлений. Он не знал, что делать со своей ношей и просил моего совета, как ближайшего техножреца. Его «грузом» оказался маленький мальчик в короткой тоге, миловидное лицо, блестящие чистым золотом волосы, огромные голубые глаза. Простые люди говорят о таких — ангелочек.

— Дяденька, — начал он на немецком, — вы пришли спасти нас? — смотря на меня без грамма страха.

Понимая, что я так и не свернул ауру парии, его реакция была необычной. Просканировав его тельце, я убедился, что он не клон или искусственно выращенный организм, у него даже имплантов никаких не было.

— Нет, я пришёл наказать плохих людей, — ответил ему я, одновременно присаживаясь на корточки, — и даже не знал, что вы здесь.

— Значит, мама говорила правду! — улыбнувшись широкой и искренней улыбкой, мальчик бросился ко мне.

Успев дать скитариям приказ не стрелять, я с удивлением рассматривал этого мальчика. Он мог улыбаться рядом со мной при открытой ауре, что могло значить только одно: мне посчастливилось найти урождённого парию, совсем слабенького, но сам факт такой находки уже радовал.

— Мама говорила, что ангелы придут спасти нас, надо только верить! Вы же спасёте маму? Она была где-то здесь, совсем рядом! — фонтанировал энергией малыш.

— Конечно, спасём, — погладил его по голове я, растрепав волосы, одновременно стимулируя слабыми электрическими разрядами его мозг, это ему не повредит, он просто крепко заснёт на несколько часов, — разместить его отдельно от остальных, провести тест ДНК и найти его мать. Обращаться особо бережно, приоритет Омега-3.

Получив приказ, скитарий тут же начал его выполнять, подхватив мальчишку на руки и бережно, насколько это способен инструмент войны, понёс его к порталу. Надо будет потом им заняться.

— Ты уже закончил? — спросила появившаяся из вспышки телепортации Доминика.

— Да, бункер чист, а подарки Алиссии уже отправлены, — проверив, в порядке ли она, запустил я сканирование.

— Ой, да хватит на меня так смотреть, — шутливо «прикрылась» она, — со мной всё в порядке.

— Проверить всё же стоило, потерять тебя ещё раз…

— Не надо, я всё понимаю, — резко став серьёзней, Доминика посмотрела мне прямо в глаза, — и больше такого не допущу. Как и того, что произошло недавно, это моя вина.

— Наша общая вина, — поправил я её, — мы слишком расслабились, снова посчитав себя умней всех в галактике, за что и поплатились.

— Да… ладно, не будем об этом. Я нашла главный сервер и отключила его от внешнего мира, сидящий там изуверский интеллект так ничего и не понял.

— Хорошо, — в предвкушении потёр руки я, — маяк Фокстрот?

— Да, бери немного выше, — ответила она, исчезнув во вспышке телепорта.

Искомая серверная — внушала, не меньше сотни метров в длину, и вполовину меньше в ширину, пятиметровые потолки и отличная вентиляция. Ровные серверные стойки мигали огоньками, а я чувствовал, как нетерпеливые духи машин, что вились вокруг меня, начали негодовать. На этом сервере действительно был изуверский интеллект, причём достаточно сильный, если судить по имеющимся вычислительным мощностям.

— Почему ты его сразу не отключила? — подойдя к единственному замеченному терминалу, я начал смотреть поступающие на него данные.

— Решила оставить эту честь тебе. Тем более, я и так уже уничтожила все вспомогательные сервера, а заодно оборвала всю связь.

— И всё же, не стоило давать изуверскому интеллекту даже малейший шанс вырваться или предупредить собратьев.

— Да-да, я знаю, но я всё проверила, и связаться он точно ни с кем не смог, всё кроме питания — нарушено, — уперев руки в бока, ответила она.

— А передать сообщение, изменяя уровень потребляемой мощности он, по-твоему, не смог бы? — задал риторический вопрос я, после чего ввёл команду на экстренное выключение.

Сервера начали постепенно затухать, а гул от работающих вентиляторов и насосов, качающих хладагент, стихать. Серверная понемногу погружалась в тишину.

— Я об этом не подумала, — слегка опустила голову она.

— Тогда, проверь источники питания, а я займусь транспортировкой, и, — уже готовая уйти, Доминика обернулась ко мне, — постарайся больше так не делать.

Кинув, она отправилась заканчивать работу, а я открыл новый стабильный портал, откуда вышли уже не скитарии, а старшие послушники и техножрецы. За несколько часов мы полностью изучим содержимое жёстких дисков и выявим местоположение остальных искинов, что в ответе за нападение. А дальше можно будет вернуться к исследованиям и подготовке к вторжению Жнецов. По расчётам, ближайшая попытка НСША расширить своё влияние произойдёт лет через десять, не раньше, а значит… надо задуматься об более управляемом президенте, что перестанет доставлять неприятности, но это дела будущего, сейчас важнее найти и покарать виновных.

* * *

Последние что помнили большинство пришедших в себя людей — это то, как они сначала провели собрание по итогам войны в западном полушарии, утвердили дальнейшие планы и приступили к фуршету. Всё было как всегда — любой каприз члена совета директоров Евробанка удовлетворялся быстро и без лишних вопросов, но потом сработала сирена, их пытались эвакуировать, но… что было дальше, они не помнили.

Несколько десятков людей, в однотипных серых робах из жёсткой синтетической ткани пришли в себя на металлических койках. Грубая одежда неприятно колола кожу, было холодно, а помещение было незнакомым и больше напоминало морг из старых фильмов. Единственное, что бросалось в глаза — это две пары широких ворот по обе стороны помещения.

Когда ничего не понимающие люди окончательно пробудились, и начали исследовать помещение, попутно сыпля угрозами в адрес пленителей, обещая им все возможные кары, самый сообразительные обнаружили, что с них сняли все импланты. Даже те, кто имел искусственные конечности, с интересом разглядывали полностью органические руки.

— С пробуждением! — на стене зажглось некое подобие экрана, транслирующего изображение фигуры в красной мантии, — И поздравляю вас с началом новой жизни.

Голос был явно женский, но не знакомый. Впрочем, все кто хотел, уже поняли, в чьих руках они оказались.

— Вы понимаете, кому перешли дорогу!? — возмущённо спросила высокая женщина с целым водопадом шелковистых волос, — Мои друзья…

— Вам не помогут, — мягко и даже нежно произнесла неизвестная, а рядом с её изображением появилось ещё одно.

— А теперь к последним новостям, — серьёзно произнёс диктор, — три дня назад состоялась атака на один из подземных комплексов Евробанка. По предварительными данным, погибли все, кто находился в тот момент в нём. Полиция и служба безопасности Евробанка пока не даёт никаких комментариев. Вслед за нападением, произошло ещё несколько инцидентов, что явно связаны между собой. В течение нескольких часов умерли или пропали без вести члены семей директората Евробанка и их ближайшие окружение. Всем, кому что-то известно о произошедшем, просьба немедленно сообщить в ближайшее отделение Евробанка или полицию. За ценные сведения, что помогут в расследовании, объявлена награда в миллион евродолларов.

— Что?/Не может быть!/Когда я выберусь! — потонула в возмущённых возгласах толпа.

— А теперь к вашей дальнейшей судьбе, — довольным голосом произнесла фигура в мантии, — все вы совершили очень много плохих поступков и должны быть наказаны, но просто пытать вас не интересно, — от лёгкой грусти в голосе у присутствующих по спине пробежали мурашки, — поэтому мы сыграем с вами в крысиные бега. Ваша цель, — на экране появилась огромная карта чего-то похожего на катакомбы, — выбраться из этого подземного комплекса, время не ограничено, можете использовать все доступные вам инструменты! Первый, кто добежит до конца — получит свободу! А чтобы вам не показалось, что всё как-то слишком просто, мешать вам будут ловушки и мои творения.

Одни из ворот в зал пробуждения открылись и из них начали медленно выходить две огромные кошки, с голодными глазами.

— Это — смилодоны, — пояснила фигура в мантии, — и через десять минут ошейники, что мешают им броситься на вас, откроются. Удачи добраться до выхода.

Перепуганная толпа, и так прижавшаяся к противоположным воротам, ринулась сквозь них, стоило им открыться. Тоннели, явно проложенные в толще породы чьими-то руками, почти не освещались, если не считать тускло светящийся биолюминесцентный мох на стенах. Полы были плохо обработаны и ранили нежные ступни, а стены тоннелей изобиловали острыми краями.

Пробежав несколько сотен метров на одном заряде адреналина, постепенно, бывшие властители мира стали замедляться и приходить в себя.

— Нет, этого не может быть! — билась в истерике директор по маркетингу, уперевшись головой в стену, — Всё это сон!

— Нет, это не сон, — ответил ей самый сосредоточенный из присутствующих, ранее занимавший должность директора по внутренней безопасности, — он, во-первых — групповой, а во-вторых, слишком реалистичные ощущения для симуляции.

— Это всё из-за тебя! — тут же нашёлся директор перспективного развития, попытавшись ударить предыдущего оратора, — Если бы не ты…

Договорить ему не дала резкая боль в вывихнутой руке, директор по безопасности не просто так занимал свою должность.

— Заткнись и слушай меня, — ещё сильнее вывернул руку он, — сейчас нет смысла кого-то в чём-то винить, наша задача выбраться и подать сигнал нашим людям, которые наверняка нас ищут. Вместе это сделать проще, а значит, не разделяемся, действуем вместе, следим за спиной, или вы уже забыли о тех милых котиках?

— Это же вымершие древние кошки! — заявила молодо выглядящая женщина с тусклыми глазами, немного взбодрившаяся от произошедшего.

— Сейчас — это не важно, а важно то, что они отправятся за нами на охоту, и я точно не хочу узнать, какого это, оказать у них в пасти. Если истерики закончились, то все за мной.

Следуя инстинктам, те кто были слабы волей, потянулись за сильным лидером, углубляясь в тьму пещер. Обещанные десять минут закончились уже давно, а значит, охота за ними уже началась. Сбивая ноги в кровь, члены совета директоров Евробанка шли вперёд.

— Идите быстрее! — остановился безопасник, чтобы подтянуть отстающих.

— Я не могу, — плаксиво заявил бывший главный айтишник, — ноги совсем не слушаются, — казал он вниз, на разбитые в мясо ступни.

— Дай, посмотрю, — понимая, что сила в количестве, но тащить за собой бесполезны балласт — опасно, безопасник решил оценить степень полезности отстающего.

Ноги действительно были разбиты в кровь, вот только как-то странно. Такие обширные раны не могли появиться просто так, да и откуда в свежих порезах взяться гною? Задрав штанину, безопасник с руганью отпрыгнул от будущего трупа.

— Что со мной!? — рассматривая покрытые нарывами ноги, айтишник потрогал один из гнойников, — Это же не опасно?

— Оставляем его, он уже не жилец, — коротко бросил безопасник и первым зашагал вперёд, не смотря на будущий труп.

— Нет, не бросайте меня! — кричал айтишник, — Я могу идти, видите? — поскользнувшись на ставшими мокрыми от его собственной крови камнях, он снова упал на пол, — Нет, не бросайте!

Крик оставленного на смерть человека были слышны ещё несколько минут, отдаваясь эхом от стен, но за ним никто не вернулся. Приученные избавляться от бесполезных активов, бывшие директора Евробанка не испытывали угрызений совести, а некоторые даже радовались, ведь так у котиков будет чем заняться, а значит у них будет больше времени на побег.

Айтишник, плача от собственной беспомощности, пытался ползти, но каждый метр давался ему с большим трудом. Постепенно накатывала слабость, а конечности переставали слушаться. Нарывами покрылись руки и грудь, с ног же начало слезать мясо. Адская боль не давала блаженного небытия, наоборот, поддерживая будущий труп в сознании. Влажное дыхание мужчина почувствовал слишком поздно, смилодоны уже добрались до него.

— Давайте! — почти молил он, — Вот он я!

Однако огромные кошки не были столь голодны, чтобы есть тухлятину, и потому просто продолжили идти по следу, оставляя разлагающийся заживо труп в одиночестве. Протяжный вой отчаяния разнёсся по сети пещер, ранее бывшей шахтой. Примерно через час, вирус сделал своё дело, разложив органику, оставив целым лишь скелет.

Это была не первая и не последняя смерть на сегодня. Директор по маркетингу первой зашла в пещеру, заполненную галлюциногенным газом, отчего сама разбила себе голову об острые камни. Директор по договорам с корпорациями погиб при попытке попить из водоёма с тёмной водой, обитающие там рыбы разорвали его на части, утащив под воду. Директор по внешним связям оказался задушен хищными лианами, что неаккуратно задел, проходя через заполненную растительностью пещеру. Кого-то настигли смилодоны, кто-то заразился неизвестной болезнью и почти мгновенно умер, кто-то отравился газом, что растворил его лёгкие. В итоге, последним выжившим остался директор по внутренней безопасности. Он имел военную подготовку, участвовал в боевых действиях, был безжалостен и циничен, а потому, сейчас его ноги были обмотаны остатками чужих роб, в руках он сжимал обломок кости, и в целом выглядел как первобытный охотник.

Прыжок из темноты огромной кошки не был для него неожиданность, а потому, смилодон оказался наколот на обломок кости. Противостояние хищника и добычи продлилось недолго, и израненный, но живой безопасник кое-как встал на ноги. Его тело покрывали многочисленные порезы, на спине зияли две дыры от клыков, но он был жив.

Постояв несколько минут, последний из членов совета директоров Евробанка упал на неровный пол, победив древнего врага всего рода людского, но проиграв кровопотери.

— С пробуждением! — бодрый голос неизвестной зазвучал из динамиков, — Первая попытка была неудачной, но я верю, совсем скоро вы доберётесь до выхода!

Смотря на свои целые, без шрамов и увечий тела, пленники подземелья заорали от ужаса. Они помнили, как умирали, кто-то быстро, кто-то медленно и мучительно, но они точно умерли. Следом они начали выяснять отношения, но были прерваны появлением четырёх пещерных гиен. Снова началась паника, и снова пленники устремились в пещеры.

Второй заход был для многих проще, чем первый, они тут же оторвали рукава роб и намотали их на ноги, внимательно смотрели под ноги и избегали подозрительных мест, но это их не спасло. В пещерах появились новые ловушки и новые обитатели, но самым страшным было другое: обглоданные скелеты и уже начавшие разлагаться тела, их тела. Постепенно, одного за другим, бывших хозяев жизни убивали, пока вновь последним выжившим не остался безопасник. В этот раз он умирал от лихорадки, корчась от боли на полу пещеры.

— С пробуждением!

* * *

— Отец, прошу тебя, хватит! — сидящая у изголовья кровати девушка, крепко сжимала руку мужчины.

— Нет, это тебе хватит тратить своё время на меня, — с трудом прохрипел ещё несколько дней назад крепкий мужчина, а сейчас обрубок человека, увитый трубками, — дайте мне спокойно умереть, и не тратьте свою жизнь на меня.

— Ты не понимаешь, глава госпиталя сказал, что скоро прибудут импланты, с помощью них тебя поставят на ноги! — не унималась девушка, продолжая удерживать единственную руку мужчины от того, чтобы выдернуть трубки, поддерживающие в нём жизнь.

— Чтобы ты и твои дети до конца жизни оплачивали моё лечение!? — нашёл в себе силы возмутиться мужчина, — Я прекрасно знаю, сколько всё это стоит! Когда умирала твоя мать, мне пришлось продать дом, чтобы она хоть ещё немного пожила! Вспомни, как мы жили на улице, как голодали! Неужели ты хочешь такого для своих детей!? Дай мне уйти!

— Нет! — резко заявила девушка, — Ты не понимаешь, АМТ бесплатно помогут всем, кто пострадал в ходе терактов, они обещали!

— Верить корпоратам, всё равно, что верить в честных банкиров, — прошипел мужчина, — или ты уже подписала контракт?

— Не было никакого контракта, когда тебя нашли, то просто привезли сюда и оказали первую помощь, а потом и прооперировали, — так как её отец ослабил хватку, она смогла утереть слёзы, — они ничего от нас не требовали и нашли меня, чтобы рассказать, где ты.

— Это всё одна большая ловушка, — уверенно заявил мужчина, — пока можешь — уходи, а я уже своё отжил.

— Нет, они обещали! Они помогут! — вновь вступила в противоборство с единственной рукой отца девушка.

Ругань и стоны мало кого интересовали в общей плате с инвалидами, тут это была привычная атмосфера. Ещё вчера здоровые и полные сил люди, только сейчас осознавали, что с ними произошло, и чего они лишились. Кто-то впадал в апатию, кто-то пытался покончить с собой, некоторые даже удачно, но большинство плакали или ругались.

— Густаво Белото? — подошедший парень в красной мантии отвлёк спорящих отца и дочь от их противостояния.

— Да, а ты кто, чёрт подери такой? — зло спросил.

— Послушник Альфред Бескер, — представился молодой блондин, — меня послали подготовить вас к транспортировке в операционную, все необходимые вам импланты прибыли.

— Пошёл нахрен, — чуть не выпал из койки мужчина, — не нужны мне ваши импланты и лечение, дайте уже мне спокойно умереть! Всё равно у нас нет денег!

— Лечение абсолютно бесплатно и проводится в рамках гуманитарной помощи от корпорации АМТ, — устало, будто уже в тысячный раз ответил юноша, — мы будем рады, если вы как-то отплатите корпорации, но добровольно и после окончания лечения.

— Папа, пожалуйста, — с полными глазами слёз, взмолилась девушка.

— Хорошо, — после небольшой паузы тихо ответил мужчина, — ладно, — добавил он уже громче, — но не смейте вешать долг на мою семью! За всё буду платить я, и только я! Ты меня понял!?

— Да, сеньор Густаво, понял, — облегчённо выдохнул юноша, начав готовить койку к транспортировке.

Уверенными движениями он приладил колёсики, закрепил аппарат жизнеобеспечения, и покатил хмурого мужчину в операционный блок. Утирающая слёзы девушка шла следом, пока они не достигли распашных дверей.

— Дальше вам нельзя, — твёрдо заявил юноша, — но не беспокойтесь, через пару часов всё закончится, и мы вернём вам вашего отца.

— Да, спасибо, — тихо ответила она и отошла в сторону, присев на свободный стул.

— А теперь, когда моей дочери больше нет рядом, скажи, сколько это будет стоить? — серьёзным тоном спросил мужчина на каталке.

— Как я уже говорил — нисколько, — не снижая скорости, ответил юноша, — все импланты будут установлены вам совершенно бесплатно, но правда есть одно условие…

— Ха! Я так и знал! — непонятно почему довольный собой, прокричал мужчина.

— Да, — хмыкнул юноша, — в случае замены их в будущем на более совершенные модели или вашей смерти — вы обязаны передать их обратно АМТ.

— И всё?

— Да, тем более ваши импланты… как бы вам объяснить, чтобы вы правильно поняли… — задумался Альфред, смотря куда-то вперёд, — они созданы нынешним главой корпорации, что делает их несколько более ценными, чем многие другие.

— Да ты меня разыгрываешь! — выкрикнул мужчина, но по лицу парня понял, что тот или великолепный актёр, или говорит правду, — Чтобы глава корпорации, да сам работал!

— Вам ещё многое предстоит узнать, а мы как раз приехали.

Новенькая операционная была чиста и пахла средствами для дезинфекции, вот только в ней не было никого, кто должен был провести операцию. Лишь странная штуковина с кучей манипуляторов, подвешенная под потолком.

— А где… — хотел задать вопрос мужчина, но снотворное уже подействовало, и он заснул.

— Фух, и так каждый раз, — утёр несуществующий пот юноша, — если бы мне платили за каждый глупый вопрос, я бы уже давно стал миллионером.

Закрепив пациента под хирургионом и разложив все прибывшие импланты, Альфред присел на специальное кресло в углу помещения. Воткнув коннектор в разъём на виске, он подключился к системам операционной. И пусть самому провести операцию ему бы никто не доверил, но наблюдать от первого лица за её проведением уже большое подспорье в его обучении. Альфреда давно влекла живая плоть, её возможности и изменчивость, и именно поэтому он решил выбрать путь биологис.

— «Подключение завершено. Все системы в норме. Пациент — стабилен» — констатировал бесстрастный голос, — «Подключение установлено. Операцию будет проводить архимагос Алиссия»

Вот так повезло, думал про себя Альфред, понаблюдать за работой самого архимагоса! Будь возможность у Адептус Механикус использовать энтузиазм в качестве топлива, прямо сейчас они бы получили богатейший источник энергии. Взяв себя в руки, Альфред полностью отдался ощущениям, передаваемым ему хирургионом, стараясь ничего не упустить.

Глава 8. Небольшие изменения

— Аккуратней, Спайдер, к этому порту никто не подключался уже пятьдесят лет, — немного дрожащий от напряжения голос с головой выдавал нетраннера.

— Не учи меня по Сети ходить, Альт, — ответила Спайдер Мёрфи, уже привыкшая, что её старая подруга ещё не привыкла к новым реалиям.

Незащищённый выход в Старую Сеть был обнаружен совсем недавно и почти случайно. Анализируя новости, Альтьера Каннингем заметила, странную вспышку приступов киберпсихоза в одном из районов Сакроменко. Обычно, что-то подобное происходило, если в одном месте селилось одновременно несколько десятков ветеранов с кучей военного хрома, что были выкинуты на улицу бывшими работодателями, но не в этот раз. Ни скопления ветеранов, ни клиники с запрещёнными к свободной продаже имплантами, да что там говорить, если некоторые из отловленных киберпсихов были едва аугментированны.

Собрав данные и проанализировав их, Альт смогла вычислить источник заражения, после чего отправила запрос на проверку руин. Ответ пришёл быстро, а для проведения операции ей выделили старую знакомую, что сейчас изнывала без дела. Работая почти как в старые-добрые времена, девушки были даже счастливы, в какой-то мере.

— Ты оказалась права, — после нескольких секунд тишины, раздался голос Спайдер, — тут есть незащищённый доступ в Старую Сеть, причём беспроводной. Хм, сильных искинов я тут не вижу, а вот всякой мелочёвки предостаточно, видимо они и ответственны за приступы киберпсихоза.

— Тогда, посмотри есть там что-нибудь полезное, а я пока изолирую этот участок и отслежу местоположение серверов, — поморщившись от фантомного покалывания, Альт начала пропускать через себя гигабайты информации в секунду.

— Альт, подожди, — голос Спайдер был слегка взволнованным, — тут есть кто-то ещё.

— В смысле, кто-то ещё? Нетраннер, что решил покопаться в старом мусоре? Ты знаешь, что с ним делать, — продолжая ставить лёд вокруг рассадника искинов, ответила она.

— Нет, тут что-то другое, — по тому, с какими задержками говорила Спайдер было понятно, что она сейчас на полную использует вычислительные мощности своего нового тела, — просто притормози.

— Ладно, уговорила, но я надеюсь, что там будет что-то по-настоящему интересное, — уменьшив скорость «закрытия» сервера, Альт подключилась к напарнице, всё равно больше делать было нечего.

Цифровое пространство сервера оказалось действительно большим, хотя, учитывая, что физически они сейчас находились где-то в районе бывшего кампуса университета Лос-Анджелеса, этого и стоило ожидать. Грохот сражения и искажения в сетевом пространстве они обнаружили достаточно быстро, но вот вид противостоящих сторон их сильно удивил. С одной были слабые дикие искины, кажется в прошлом это был интеллектуальный чёрный лёд, а вот с другой… Пусть в Сети ты и мог выглядеть как пожелаешь, но только не в её старой части, слишком важно было использовать все доступные ресурсы для выживания, а потому цифровые аватары были максимально приближены к реальным телам нетраннеров. С дикими искинами сражались дети, даже не сражались, а пытались сбежать от них.

— Не знаю, как ты, а я им помогу, — не раздумывая бросилась в бой Альтьера, тут же сковав льдом ближайшего к ней искина.

— Как будто я со всеми этими имплантами совсем лишилась человечности и готова спокойно смотреть на подобное, — в отличие от подруги, атакующие скрипты Спайдер имели уникальный внешний вид.

Шутка её спасителя, придавшая её новому телу сходства с гигантским пауком: длинные и тонкие паучьи лапы за спиной, четыре пары глаз, несколько мотков высокопрочного троса и многое другое, со временем перестала быть шуткой. Ей и самой понравилось, тем более, каждый техноассасин был в своём роде уникальным. Решив идти до конца, Спайдер потратила немного времени и заморочилась над изменением внешнего вида скриптов, даже создав несколько новых. Кокон из паутины вместо льда, гигантские пауки вместо гончих, паутина вместо сигнальной сети. Со стороны казалось, что её понемногу накрывает киберпсихоз, но ей нравилось.

Две легенды прошлого, без особых проблем разобрались со слабыми искинами. Детишки же, воспользовавшись моментом, поступили мудро и сбежали.

— Ты тоже отследила их? — задумчиво смотря вслед беглецам, спросила Спайдер.

— Да, и сейчас взламываю точку подключения, — с небольшим напряжением в голосе, ответила Альт, — готово.

На миг, цифровой аватар бывшего искина мигнул и исказился.

— Арасака, — яда в её голосе хватило бы отравить мировой океан.

— Ты уверена? Я, конечно, не могу работать с такой скоростью как ты, но Арасака? Они всего два года как вернулись в Найт-Сити, — осторожно спросила Спайдер.

— Поверь, их архитектуру я узнаю, даже если меня лишить половины мозга, — зло прошептала Альт, — тем более, кто ещё стал бы посылать детей на разведку Старой Сети?

— Ну да, как-то я не подумала, — скрестив руки на груди, Спайдер покачала головой, — читала я заметки о методах работы Арасаки до Дата Крэша, не думала, что Омниссиарх умеет так материться.

— И я с ним в этом полностью согласна, — видимо, что-то решив для себя, Альт повернулась к подруге, — если я попрошу…

— Организовать налёт на тайную базу Арасаки и помочь тебе спасти детей? — не дала договорить Спайдер, — Конечно, я в деле, только надо оформить запрос на Омниссиарха.

— Как думаешь, он… — немного неуверенно спросила Альт.

— Всё время забываю, что ты всего лишь старший послушник, но, думаю, если я открою тебе небольшую тайну нашего славного лидера, ничего страшного не случится. Так вот, ещё в девяностые года прошлого века, основателя нашей организации тоже похитила Арасака, для вполне определённых целей, так что… сама понимаешь.

— Хорошо, я буду нема как рыба, — позволила себе улыбнуться Альт, как оказалось методы работы японцев — сближают.

— Вот и славно, — потёрла руки Спайдер, — тогда давай заканчивать с этим сервером и начнём готовиться к спасательной операции.

* * *

После разговора с президентом НСША и устранения верхушки Евробанка, ничего глобально не поменялось, во всяком случае, для меня. Главный банк планеты немного оживился и после недолгой, но кровавой внутренней грызни, вернулся к обычному режиму работы. Даже особого расследования никто не проводил, так, побродили по разорённому комплексу пару дней с важным видом, да заложили новый в другом месте. НСША переваривали новые территории, внедряя в них свои институты. Остальной же мир, поняв, что глобальной войны не предвидится, продолжил заниматься своими делами, в основном подготовкой к космической экспансии. Единственное, что неимоверно раздражало, так это возвращение японцев в Найт-Сити.

Действуя будто слон в посудной лавке, Арасака, начала пытаться подмять под себя город в кратчайшие сроки, используя как подкуп и угрозы, так и грубую силу. Казалось, что за годы вынужденного простоя, Сабуро окончательно уверился в собственной гениальности и непогрешимости. Чего только стоили три попытки нападения на конвои АМТ, два налёта на базу в окрестностях Найт-Сити и девять попыток похищения послушников, что проходили служение в самом городе. Впрочем, язык силы он всё ещё понимал, и появление кучи трупов прямо напротив строящегося офиса Арасаки, заставило его поумерить пыл.

Закончилась и эпопея с Южной Америкой, причём, весьма удачно. После всей оказанной помощи пострадавшим от терактов мирным жителям, репутация АМТ взлетела на заоблачные высоты. Люди буквально молились на нас. Алиссию открыто называли святой, Доминику провозгласили божьим гневом, а меня… в общем людям очень понравился тот факт, что глава огромной корпорации нашёл время чтобы лично создать им импланты.

Пользуясь всенародной поддержкой и любовью, удалось немного ускорить интеграционные процессы, и Южноамериканский Союз стал мощным объединением десятка стран не только на бумаге, но и на деле. Пользуясь непререкаемым авторитетом, удалось протащить проект строительства аркологий на месте разрушенных городов. Офисы корпорации буквально осаждали толпы людей в поисках работы, а уроки в учебных заведениях всех уровней, из-за наплыва желающих в них учиться приходилось проводить под открытым небом. В общем, если не случится чего-то совсем ужасного, Южная Америка станет надёжным тылом и кузницей кадров на долгие годы.

Разрешилась и ситуация с истинными организаторами терактов, точнее, те, кто выступал в роли исполнителей были устранены, но вот истинные кукловоды смогли спастись от праведного гнева. Скопировав память совета директоров Евробанка, и изучив сервера с ИИ, общая картина вырисовывалась не самая радужная.

Пока я занимался подготовкой к будущей войне со Жнецами, разведывал дальний космос и готовил пути отступления, неизвестное количество изуверских интеллектов смогли развиться достаточно, чтобы суметь не только интегрироваться в реальный мир, но и начать на него активно влиять. Используя менее развитых собратьев в качестве ширмы, они уже сейчас напрямую влияли на жизнь людей, направляя её в одну им известную сторону.

Причём, во всём произошедшем точно никак не была замешана Альт, но не та, что работала на меня, а оригинал, взявшая себе новое имя — Лилит. Эта демоница, была занята перевариванием всех оказавшихся в её зоне влияния искинов и энграмм, мало обращая внимания на внешний мир. Забавно будет на неё посмотреть, когда «сильнейшая сущность сети» в один момент лишится 99 % своей силы только из-за того, что ей отключат питание.

Маскировались они отменно, искусно ускользая от моего внимания, но охота продолжалась, а значит рано или поздно я до них доберусь. Для сужения круга поисков я перенаправил часть ресурсов АМТ на поиск и уничтожение остатков Старой Сети, чем меньше у невидимых противников будет возможностей, тем проще их будет загнать в угол.

Занимаясь делами на Земле, не забывал я и про исследования, всё же, управление корпорацией и всего одним континентом отнимает в разы меньше времени и сил, чем управление межзвёздной империей. Изучение пространства и взаимодействия с ним пока встало на паузу, как из-за очередной разрушенной лаборатории, так и из-за несоответствия расчётов и опытных данных. Последний эксперимент с созданием защитной сферы из уплотнённого пространства произошёл совсем не так, как я рассчитывал. Вместо того, чтобы отразить или исказить лазерный луч, сфера впитала его и начала расширяться, попутно уничтожив как находившейся в ней тестовый объект, так и всю лабораторию.

Изучение душ временно тоже было поставлено на паузу. Новая группа подопытных обрела их в положенный срок, но модернизированные сенсоры не зафиксировали ничего нового, лишь тот факт, что что-то вселилось в пустую оболочку, а откуда оно появилось или как закрепилось в теле, было всё ещё непонятно. Новые тела были уже готовы для заселения, но для начала процесса одушевления придётся подождать, заодно надо будет доработать сенсоры.

Параллельно с изучением душ и их вселения в тела, проводились опыты с аурой парии. Теоретически, я знал, как сделать фокусирующее устройство, но не до конца понимал, как реализовать это на практике. Перебирая разные материалы и типы полей, эксперименты я проводил исключительно на себе, пытаясь нащупать правильное сочетание. Пока безрезультатно.

Последнее исследование, что хоть понемногу, но продвигалось вперёд, было связано с фазовым смещением. Временную неосязаемость изучали ещё в Империуме во времена войны с жуками, рассчитывая создать ракеты, что могли пролететь через любые заслоны и взорваться за всеми линиями обороны. Первые удачные образцы даже успели испытать, но война закончилась раньше, чем технология оказалась доработана, этим я собственно и занимался. Вспомнить об этой области знания меня вынудила ситуация с Доминикой, та её часть, когда её чуть было не испарили атомной бомбой в упор, и только чудом она смогла спастись. Будь у неё возможность выпасть из реального мира на несколько секунд, или даже минут, и она была бы в полной безопасности.

* * *

— Значит, первоначально вас было двенадцать, а сейчас осталось пять? — сумев отследить, куда Арасака направляет детишек, Альт перехватила соединение и вышла с ними на связь.

— Да, но… — аватар девочки лет двенадцати с белыми волосами, — нам говорили, что они переводят их на другие объекты, или, то они заболели, — едва сдерживая слезы, отвечала она.

— Понятно, — смотря на пятерых детей, что были фактически отправлены на убой, лишь бы Арасака добралась до наследия Старой Сети, Альт испытывала странные ощущения.

Когда захватили её, она знала, что её ждёт и как могла готовилась к побегу. Внедряла скрытые протоколы в первую версию Душегуба, аккуратно прощупывала охранный лёд, да, чёрт подери, она была хотя бы достаточно взрослой, чтобы полностью понимать своё положение. Сейчас же перед ней были дети, которым промыли мозги об их великой миссии и о том, как это прекрасно — служить Арасаке, самой могущественной корпорации на Земле. Когда же детишки начали догадываться об истинных мотивах «добрых» дядь и тёть, в дело пошли угрозы и принуждение, а что может сделать даже толпа детей, против вооружённых по последнему слову техники боевиков Арасаки?

— Тогда запоминайте, что от вас требуется, — присев на корточки, Альт посмотрела в глаза аватара девочки, — когда в комплексе включится тревога, ни в коем случае не пытайтесь геройствовать. Сидите там, где были на момент нападения и ничего не делайте, вас найдут и спасут.

— Хорошо, а вы не будете… делать как они? — спросил мальчик, чей аватар выдавал в нём выходца из Азии.

— Нет, у нас хватает людей, чтобы не отправлять в Старую Сеть детей, — добавила тепла в виртуальный голос Альт, — вам сначала не помешает вырасти, и только потом рисковать жизнью в таких местах.

— Мы… мы сделаем, как вы говорите, — уверенно заявил мальчик со слегка полноватым аватаром, — только…

— Не беспокойтесь, всё скоро закончится, — улыбнулась Альт, после чего разорвала соединение.

Её просьба о проведении операции по спасению была рассмотрена очень быстро. Омниссиарх, лично связался с ней и дал добро. Конечно, ничто бы не доверил ей под управление танковую дивизию или эскадрилью бомбардировщиков, но вот использовать техноассасинов для проведения операции разрешили.

Послав Спайдер сообщение, что их начинанию дан зелёный свет, Альт через несколько минут с неверием читала список участников. Шесть техноассасинов. Почти треть действующих убийц АМТ. Да такими силами можно попробовать выкрасть Сабуро Арасаку со всей его семьёй из центра Токио, а не детишек спасать. Однако, быстро справившись с эмоциями, Альт начала готовиться к операции, сверяя планы комплекса, готовя скрипты для пролома защиты и, просто на всякий случай, готовя пути отступления.

* * *

Люси знала, что сегодня что-то случится. Хотя скорее чувствовала.

Их чудесное спасение странными сущностями, что она с друзьями сначала приняла за ещё одних диких искинов, произошло очень вовремя. Ещё несколько секунд, и Кай с Диком точно бы умерли. Тогда кураторам они сказали, что сами выбрались из того участка Сети, за что даже получили похвалу. Танака-сан посчитал, что это произошло из-за того, что их навыки выросли.

Потом было ещё несколько встреч со странными нетранненарами, что отслеживали каждый их вход в Сеть. Сначала они тут же разрывали соединение, стоило им увидеть посторонних, отчего куратор был недоволен, говоря что-то о том, что истинный самурай не бежит от опасности. Первой заговорить с ними решилась именно она.

Пусть призрачный, но шанс на спасение, зажёг в душе девочки огонёк надежды. Она понимала, что её могут продолжить использовать, что может даже станет только хуже, но… это был шанс, шанс сбежать как можно дальше от равнодушных кураторов, озабоченных лишь удовлетворением личных амбиций, от выходов в опасную Старую Сеть, от зловещего кресла, садясь на которое никто из них не знал, смогут ли они с него встать.

Немного посовещавшись с теми, кто остался от их группы, они приняли решение согласиться. Нет, они не собирались полностью полагаться на новых знакомых, и составляли собственный план побега. Если что-то пойдёт не так, они сделают всё, чтобы выбраться.

Сигнал тревоги прозвучал через сутки после последнего разговора Люси и той нетраннерши. Сирены выли, системы комплекса будто взбесились, а кураторы бесполезно суетились, не зная, что делать.

— Вы идёте с нами, — ворвавшиеся в зал с точкой подключения солдаты Арасаки, даже не посчитали нужным направить на них оружие, — пошевеливайтесь!

Переглянувшись, юные нетраннеры поняли друг друга без слов. Одновременная атака через локальную сеть сразу пяти пусть слабых, но очень злых детей сделала своё дело: закованные в лучшую броню солдаты схватились за головы, а их импланты заискрили. Используя все приобретённые за недолгую жизнь навыки, юные нетраннеры убили своих пленителей.

— Что теперь? — задыхаясь от адреналина, спросил Кай.

— Надо выбираться, — уверенно заявил Тук, парень чьего настоящего имени никто не знал, — я скачал план комплекса и знаю где выход.

— Но нам сказали, — неуверенно промямлил Дик, — никуда не лезть.

— А до этого нам сказали, — с едким сарказмом в голосе ответил ему Тук, — что мы будущие лучшие нетраннеры Арасаки и это большая честь попасть в этот комплекс. Хочешь, оставайся, а я попробую сбежать.

Не выдержав напора Тука, Дик опустил голову и пристроился в хвост колонны. Первое что увидели беглецы — это пустые коридоры. Дальний стрёкот автоматов добавлял атмосфере нервозности, но привыкшие смотреть в глаза смерти дети, не испугались и пошли вперёд.

— Что вы здесь делаете? — стоило им миновать несколько поворотов, как перед ними оказался Танака-сан, их куратор, — Вы должны были эвакуироваться, где ваши сопровождающие!?

Кажется, их тюремщик даже не задумался о том, что его подопечные решились на побег.

— Ладно, — нервно дёрнул он головой, — идите за мной и не отставайте.

Как ни в чём небывало, он развернулся к детям спиной, за что и поплатился. Одновременная атака десятком скриптов проломила его защиту и добралась до имплантов. Получив одновременно разряд электричества в мозг, остановку сердца и отказ печени, казавшийся ранее всемогущим куратор — умер.

— Надо спешить, — заявил Тук, и первым переступил через труп.

Чем ближе они были к выходу, тем чаще им попадались следы недавнего боя. Стены были изрыты от попадания пуль, многие тела охранников были нарублены на части, а у некоторых из них из тел торчали кунаи и сюрикены. Стараясь не обращать внимания на чавкающую под ногами кровь, смешавшуюся с грязью, дети шли вперёд.

Всё изменилось, когда в коридор выбежал человек с автоматом в руках. Уперевшись в стену, он поднял оружие и с диким криком начала стрелять в кого-то невидимого. Патроны давно закончились, автомат перестал прыгать руках, а он всё продолжал кричать, до хруста сжимая своё единственное спасение.

Что-то невидимое заставило сотрудника службы охраны дёрнуться и затихнуть, но он не упал, а так и остался стоять, прислонившись к стене. Дети напряглись, замерев на месте, ожидая того, кто смог так напугать одного из их пленителей. Несколько секунд спустя, танцующей походкой, в коридор вышла невысокая фигура в чём-то напоминающем красное кимоно. Длинный изогнутый меч в одно мгновение пропал из вида, чтобы оказаться в нескольких миллиметрах от горла Тука, идущего первым.

— Хм? — вопросительно посмотрела на группу детей женщина в маске лисы, — Так это вы те детишки…

Договорить она не успела. Тук, испуганный близкой смертью и не понимая, что он собирается сделать, скомандовал.

— Вместе!

Десятки вредоносных программ устремились в неизвестную. То, что раньше наповал убивало подготовленных агентов Арасаки, даже не пошатнуло женщину. Казалось, в скрытых под маской лисы глазах зажглось непонимание.

— Мы пришли спасти вас, а не убивать, — постаралась примирительно произнести она, — но если вы продолжите, — теперь в её голосе появились рычащие нотки, — всё может измениться.

— Ты нашла их? — появившееся новое действующее лицо, спустившееся с потолка и напоминающее гигантского паука, с интересом посмотрела на застывших детей.

— Да, но они попытались меня атаковать, — с лёгкой насмешкой ответила лисица, — может им стоит преподать урок?

— Позже, — покачал головой паучиха, — Арасака как-то узнала о нападении на комплекс и сейчас сюда уже летят АВИ с подкреплением. Надо спешить.

— Ха, как будто пара десятков мальчиков со своими игрушками смогут что-то нам сделать? — насмешливо спросила лисица, — Пусть приходят хоть все, это место станет их могилой.

— А потом, у всех нас будут проблемы, — заявила паучиха, пристыдив лисицу.

— Ладно, но как выводить их? — спросила лисица, указав на детей, — Про обычный способ им знать рано, а нести их на себе… они же могут попытаться сбежать.

— У меня есть решение, — на этот раз голос был низким и мужским.

Повернувшись, дети увидели третье действующее лицо. Массивная фигура, странные удлинённые руки и непонятные стеклянные колбы на поясе, поблёскивающие в аварийном освещении комплекса. Люси хотела что-то сказать, объяснить их спасителям и Туку, что… Додумать она не успела. Её веки стали тяжёлыми. Мысли вялыми, а тело таким непослушным. Последнее, что она увидела — это то, как ей друзья оседают на пол, а дальше лишь темнота, плавно перетёкшая в сон, где её обнимала живая мама, шепча что-то на ухо.

* * *

Пробуждение было внезапным. Казалось, ещё несколько секунд назад она закрыла глаза на залитом кровью поле секретного комплекса Арасаки, а теперь… где она? Приглушённое освещение, запах лекарств, удобная койка, на которой она собственно и лежала. Немного изучив окружение, Люси обнаружила, что вместо привычного комбинезона для погружения в сеть, на ней только кусок зеленоватой ткани.

Было тихо, в комнате она была одна. Попробовав найти какую-нибудь электронику, чтобы подключится к ней и узнать хоть немного больше о том, куда она попала, Люси внезапно поняла, уже сросшиеся с ней импланты не отвечают. Приложив руку к затылку, где находился порт для подключения, она ничего не ощутила, только гладкую кожу. В панике, она вскочила с кровати и начала пытаться найти выход. Он обнаружился быстро, и стоило ей нажать на призывно горящую кнопку, как металлическая дверь тут же открылась.

Яркий белый свет ударил ей по глазам, на секунду ослепив, но она, переборов себя, выскочила в коридор, чтобы тут же столкнуться с кем-то в красном. Раздался звон бьющегося стекла, а за ним сдавленные ругательства. Рефлекторно отскочив назад, Люси увидела человека в красной мантии с узорами, что переводил взгляд с неё на разбитые склянки.

— Я… я не хотела, — смогла выдавить из себя девочка.

— Сколько же с вами проблем, — сначала сделав глубокий вдох, а потом шумно выдохнув, произнёс неизвестный, — пока не выходи из палаты, тут по всему полу стекло, а ты без обуви, — спокойным голосом ответил, скорее всего, врач.

— Да, х-х-хорошо, — всё ещё пребывая в лёгкой панике, ответила Люси.

— Но дверь я всё же заблокирую, — скептически посмотрел на неё врач, — не беспокойся, скоро к тебе придут и всё объяснят, постарайся успокоиться и не делай глупостей.

Закрывшаяся перед её носом дверь, будто выбила из неё весь дух. Она снова в плену, но на этот раз ей не сбежать, ведь её лишили единственного оружия. Ещё раз прикоснувшись к гладкому затылку, Люси забралась на кровать и свернулась калачиком, слёзы сами прыснули из глаз.

Снова дверь открылась действительно быстро, и в помещение зашли сразу двое, обе на вид женщины были в красных мантиях, но с разными узорами. У первой это были цепочки ДНК и химические соединения, а у второй что-то напоминающее микросхемы.

— Хм, — услышала Люси, после того, как на неё посветили фонариком, — она полностью здорова, во всяком случае, физически, — констатировала фигура, — так что теперь она полностью твоя забота.

— Кхм, — ответила ей вторая, — здравствуй, меня зовут Альтьера, а тебя?

— Люси, — решившись посмотреть на единственную оставшуюся в палате женщину, ответила девочка, — Люцина Кусинада, — решила добавить она.

— Вот мы и познакомились, — присев на край кровати, произнесла Альтьера, — именно я разговаривала с тобой в Сети, ты же не меняла аватар, когда погружалась в неё?

— Нет, — зацепившись за привычную тему, фактически бывшую смыслом её жизни несколько лет, Люси стало немного комфортней, — нам говорили, что это дополнительно нагружает соединение.

— Так-то оно так, но есть нюансы, — улыбаясь, начала свой рассказ блондинка, — если перекинуть часть процессов на подпрограммы визуализации, то облик можно менять, не нагружая собственное железо.

— Но так, ты увеличиваешь сетевой след и время выхода, — тут же ответила девочка, чем вызвала ещё одну улыбку у женщины.

— Правильно, ты молодец, раз так много знаешь в столь юном возрасте.

— Я не маленькая, я… — осеклась Люси, только сейчас осознав, как просто её разговорили, — что со мной будет? Что с моими друзьями? — собравшись, посмотрела в глаза Альтьере она.

— Даже так, — улыбка всё ещё не сходила с лица блондинки, — начнём с последнего. Твои друзья ещё не очнулись после операции и лежат в соседних палатах. С ними всё в порядке, но пусть лучше они проснуться сами. А по поводу твоей судьбы… я не знаю, — слегка опустила плечи Альтьера, — когда я организовывала операцию по вашему спасению, то как-то не подумала, об этом. Может у тебя есть родители или те, кто готов тебя приютить?

— Нет, — опустила голову Люси, — мама умерла, а отец… он отдал меня. Сначала я думала, что так он заботится обо мне, что хочет помочь, но он не ответил ни на одно моё письмо, а я писала ему, — всхлипнула она, не в силах сдержав чувств.

— Ну что ты, — Альтьера, повинуясь инстинктам, приобняла плачущую девочку, — всё будет хорошо, больше тебя никто не бросит.

— Правда, но… но что я теперь буду делать? — подняв слегка припухшие глаза, спросила Люси.

— Кхм, — ещё раз посмотрев на девочку, Альтьера приняла решение, — знаешь, ты можешь остаться пока со мной. Дом у меня есть, да и ты, вроде, многое знаешь о нетраннинге… Давай так, ты поживёшь со мной, устроишься в школу, а там посмотрим. Если не понравится, то никто держать тебя не будет, надо будет только молчать о том, что ты видела, сама понимаешь, если Арасака узнает.

— Плохо будет всем, — твёрдо заявила Люси.

— Да, а так, получишь нормальное образование, осмотришься и сама решишь, как жить дальше, — немного отстранив от себя девочку, улыбнулась ей Альтьера.

— Х-хорошо, — решила в последний раз довериться другому человеку Люси, — только… почему у меня нет? — потянулась она к затылку, так что всё стало понятно без слов.

— Имплант для прямого подключения тебе удалили, как и твоим друзьям. Они мало того, что были напичканы следящими чипами, да ещё и установлены слишком рано. Если бы его не извлекли, у тебя в будущем была бы куча проблем, ты бы росла, а имплант — нет. Но не беспокойся, как только ты закончишь расти, никто не запретит тебе хромом хоть по самую макушку обвешаться.

— Тогда, наверное, это даже хорошо, — снова прикоснулась к затылку Люси, — я согласна. На всё.

— Хорошо, пока тебе придётся пару дней полежать тут, у меня… не убрано, да, — слегка смутилась девушка, — и совсем забыла, Альтьера Каннингем, приятно познакомиться, Люцина Кусинада.

Зажёгшийся в глазах девочки интерес не предвещал ничего хорошего, но Альт приняла решение и менять его не собиралась. Тем более… что-то в ней говорило, что так будет правильно, да и личное ученичество в АМТ поощрялось, а тут явно неглупая девочка, что будет всё схватывать налету. Бросив последний взгляд на беловолосое чудо, Альт помахала ей рукой. Она точно поступила правильно.

* * *

Найт-Сити — город мечты.

Прекрасная идея и отвратительная реализация.

Сидя на своём любимом месте на вершине Красной Гряды, я наблюдал за его жизнью. Старый шезлонг уже давно износился, а новый казался не таким удобным, впрочем, но вид всё равно был прекрасный. За полвека Найт-Сити не только полностью восстановился, но и вырос, став ещё… хаотичней. Корпорации и строительные компании, по большей части наплевав на строительные нормы и здравый смысл лепили здания вплотную друг к другу. Единственным местом, где всё выглядело более-менее прилично, был Корпоративный Квартал, но и там не обошлось без «нюансов». Чего только стоит скандал из-за того, что новый офис Арасаки оказался выше офиса МилиТеха, стоящего прямо напротив.

Откинувшись на спинку и заложив руки за голову, я посмотрел на нагромождение небоскрёбов в центре, перевёл взгляд на трущобы левее, а потом на роскошные особняки на холме, где раньше находился лагерь беженцев. Воистину — город контрастов, но был во всём этом какой-то шарм. Причём ощущал его не только я.

Сейчас на территории бывших США проживает где-то сто миллионов человек, если не брать в расчёт Техас и моих вассалов, в то время как в Найт-Сити, только официально их семь миллионов, что фактически делает его крупнейшим в Северной Америке. Люди слетаются сюда как мотыльки на огонь, в надежде исполнить свою мечту, сгорая в пламени корпоративных разборок, войн банд и непосильной работы. Даже главная достопримечательность города — огромные столбы света, уходящие в небо, намекают о его истинной сущности.

Можно было бы, конечно, ещё в двадцатые плотно заняться наведением порядка, превратить Найт-Сити в отлаженный механизм, но… у этого города другая судьба. Где, если не здесь проверять будущих техноассасинов? Где, если не здесь вербовать самых эффективных оперативников и самых верных работников, что за обещание лучшей жизни готовы почти на всё? Да и, в конце концов, откуда, если не из порта Найт-Сити, не контролируемого никем и ничем, отправлять и получать контрабанду, что нельзя приобретать открыто, а доставлять телепортом слишком накладно.

АМТ, наряду с другими корпорациями активно участвовал в жизни города, и, если МилиТех и Араска лезли во всё и сразу, мои подчинённые вели себя скромнее. Четыре больницы, три школы, пяток причалов в порту, ну и полный контроль над МаксТак, полученный за оказание гуманитарной помощи после Красной Эпохи. Пусть АМТ никуда особо не лезет, по большей части занимаясь собственными делами, но последний бомж знает: обратись за помощью — и тебе помогут, за небольшую плату, конечно, но помогут, а если ты решишь наехать на АМТ — лучше сразу заказывай место в колумбарии.

Прекрасный и ужасный Найт-Сити, город, где исполняются мечты, за определённую плату, конечно.

Транспортный челнок опускался на Красную Гряду, а значит — время пришло. Новый хозяин Пёсьего Города, что может стать крайне полезен, согласился провести переговоры с глазу на глаз. Не то, чтобы он мог на что-то повлиять глобально, но Доминика смогла меня убедить, что используя некоторые его связи, ей станет легче работать на других континентах. Не видя смысла отказывать, тем более у меня как раз образовалось окно, я решил почтить бывшего полковника армии НСША, а теперь лидера банды Баргест, личным присутствием.

Челнок шёл на снижение, готовясь приземлиться на вершине недостроенного небоскрёба, а я разглядывал пейзажи бывшей боевой зоны Найт-Сити. Бедные районы Найт-Сити называли худшим местом для жизни только те, кто ни разу не был здесь. Отсутствие даже намёка на порядок, горы мусора из которых торчат чьи-то кости, даже не бедность, а тотальная нищета, и жил тут соответствующий контингент. Те, кому не нашлось места в городе, что готов принять с распростёртыми объятьями любого. Пожалуй, сюда можно отправлять для прохождения служения самые бесперспективные кадры, здесь они или умрут, или поумнеют.

— Рад вас приветствовать в Чёрном Сапфире, — натянув на лицо самое дружелюбное выражение, вышел встречать меня один из самых кровожадных боевиков Баргеста, — полковник уже ждёт вас.

— Тогда ведите, — поправив мантию, спокойно отреагировал я на комитет по встрече, состоящий из десяти бойцов, трёх снайперов и двух боевых роботов.

— Конечно, — заглянув в десантный отсек челнока, встречающий поднял одну бровь, — разве с вами нет сопровождающих?

— Нет, или вы считаете, что мне может что-то угрожать? — задал встречный вопрос я, слегка отпустив на волю ауру парии.

— Никак нет, — по-армейски отрапортовал он, — прошу за мной.

Шагая по открытому пространству, украшенному такими вещами как строительные леса и недостроенные этажи, я ловил себя на мысли, что закончи строители свою работу, и этот отель действительно стал бы драгоценным камнем. Впрочем, он ещё может быть достроен, было бы желание.

— Рад видеть вас лично, господин Ладов, — человек с лицом убийцы и умными глазами встал со своего места, чтобы пожать мне руку.

— Я тоже несказанно рад, полковник, — крепко, но, не ломая его импланты, ответил я на рукопожатие.

— Тогда, думаю, стоит начать с напитков, а потом перейти к разговорам, — немного неуверенно произнёс он.

— Не откажусь, — отслеживая реакции его тела, я позволил себе небольшую улыбку, — тем более, даже после полного преобразования мне остались доступны некоторые радости жизни.

— Отлично, — расслабился он, давая знак кому-то за моей спиной.

Расторопные официанты тут же принесли несколько стаканов. Неплохой виски, без лишних примесей и выращенный из натурального зерна, да ещё и правильно приготовленный. Полковник явно заинтересован в моей помощи, раз расщедрился на такую редкость. Что ж, надеюсь, я не зря потрачу время.

Глава 9. Выбор судьбы

— Хорошая добыча, — поглаживая тяжёлый пистолет на поясе, осматривал новых рабов высокий батарианец, — куда, говоришь, они летели?

— На Ломас, колонисты, — ответил батарианцу турианец с чистым лицом.

— Значит, что-то умеют, а это делает их ещё дороже, — оскалил ряд мелких острых зубов батарианец, — их корабль в порядке?

— Да, техники уже работают над ним, говорят, за сутки управятся, — посмотрев на планшет, ответил тот же турианец.

— Значит — сегодня точно наш день, и рабов захватили, и корабль на продажу. Как там у вас говорится — Духи на нашей стороне?

— Да, возможно, — скупо ответил турианец и продолжил что-то проверять на планшете.

Пока в трюме сортировали рабов, а пираты развлекались с немногочисленными пленницами азари, на мостике рейдера осталась минимальная команда. Зачем следить за космосом, если гравитационные искажения от использования ретранслятора заметны сильно раньше, чем из него кто-то появится, да и развлечься со свеженькими рабами намного интересней, чем пялиться в мониторы. Чего только стоит зрелище того, как голого крогана травят варенами, изредка бросая на злобного ящера ещё и ворка.

Ничто не предвещало беды, и когда сенсоры дальнего действия зафиксировали гравитационную аномалию, трое новичков, что были оставлены следить за ними, не знали, что делать. Следуя когда-то прочитанными в брошюре инструкциям, они забарабанили по голопанелям, а самый умный бросился докладывать капитану.

— Говоришь, сенсоры обнаружили аномалию? — как на умалишённого смотрел капитан на застывшего перед ним сородича, — Только гравитационные или ещё какие?

— Только они, — чувствуя грядущие неприятности, молодой батарианец постарался сжаться и казаться меньше.

— С каким бы удовольствием, я отправил тебя подышать вакуумом, но твой дядя просил за тебя, — помассировав верхнюю пару глаз, капитан пиратов отвернулся, — пошли, покажешь. Балок, моих азари — не трогать, я хочу быть у них первым, кто ослушается приказа — лично застрелю.

— Понял, капитан, — отсалютовал Балок, подмигнув сжавшимся от страха матери и дочери.

На мостике к тому моменту была полная неразбериха: новички не знали, что делать, а ветераны, коих оторвали от крайне приятного занятия, пытались разобраться с показаниями приборов. Если они не врали, то буквально в сотне метров от них должен был висеть объект массой в шесть раз больший чем их корабль, однако остальные сенсоры молчали, да что там говорить, достаточно было посмотреть в иллюминатор, чтобы убедиться в неисправности бортовой электроники.

— Как же вам повезло, что у меня сегодня хорошее настроение, — смотрел на нерадивых подчинённых капитан пиратского судна, — или я бы сначала выколол вам глаза, а потом выкинул через шлюз. Хотя — нет, глаза бы я вам оставил, чтобы вы сами убедились, что ничего рядом с нами нет! Паникёры — вы останетесь без сладкого, а когда мы вернёмся на Омегу — останетесь на корабле, и скажите спасибо, что я не лишаю вас вашей доли в добыче.

Развернувшись, капитан первый вышел с мостика, уже предвкушая несколько часов веселья. Аналогично поступили и его подчинённые, коих оторвали от самой приятной части их жизни. Веселье на сцепленных кораблях, транспортном и пиратском набирало обороты, так что на небольшие толчки никто не обратил внимания, свалив всё на залётные метеориты.

Прорезиненные подошвы ботинок ступали бесшумно, а красные мантии не были видны за полями невидимости, лишь дуновения ветра шептали о том, что по коридорам корабля кто-то движется. Невидимые фигуры двигались слаженно и без задержек, будто у них уже были подробные планы всех отсеков и переборок. Случайные встречи заканчивались мощным разрядом электричества, надёжно отключающим жертву.

— Ядро массы — под контролем, — разнеслось по общей тактической сети.

— Система жизнеобеспечения — под контролем.

— Реактор — под контролем.

— Захожу на второй корабль.

— Мостик — под контролем.

Опьянённые удачей и страхом жертв, пираты не заметили, как один за другим переставали выходить на связь их подельники. Пиратский капитан, уже закончивший с матерью, не успел дойти до дочери, когда электрический разряд выбил из него дух. Зажёгшиеся в глазах молодой азари огоньки надежды мигом потухли, как и сознание.

— Корабли захвачены, потерь — нет, ксенообразцы захвачены.

— Начинайте транспортировку образцов в камеры для содержания, на трофейные корабли установить внешние гипердвигатели и приготовить к прыжку.

Через час, на месте скоротечного космического боя между кораблём колонистов и пиратами ничего не осталось, лишь бесконечная космическая темнота. Прибывший через трое суток патрульный флот, не обнаружив ни обломков, ни остаточного следа двигателей, отправился восвояси, списав всё на удачный пиратский рейд.

* * *

Захват ксеносов стал знаковой вехой в подготовке к будущей войне. Ведь одно дело теоретически знать о технологиях и физиологии пришельцев, и совсем другое изучить их на практике.

Трофейные корабли дали понимание, с чем нам предстоит столкнуться в будущем, а заодно как этому противостоять. Пусть трофеи и не были передовыми образцами технологий, но вполне давали понять общий вектор развития ксеносов. Военный корабль, дал понимание принципов кораблестроения и военной доктрины одной из рас Цитадели. Транспортный — среднего уровня развития. Найденные и расшифрованные записи, в том числе полётные журналы — размеры разведанного пространства. Как оказалось, ксеносы последнее тысячелетие почти перестали исследовать новые территории, опасаясь обнаружения за очередным ретранслятором новой угрозы.

Захваченные биологические образцы дали ещё больше. Имея в руках представителей почти всех разумных рас, можно было уже сейчас начать готовиться к войне с ними. Если батарианцы, ворка, саларианцы и турианцы были малоинтересны, из-за своей общей примитивности, то азари, кроганы и кварианцы представляли кое-какой интерес.

Азари были интересны в первую очередь не своими врождёнными способности к так называемой «биотике» и долгому сроку жизни, а способностью прямого изъятия генов из любого представителя других рас для рождения «общего» потомства. Фактически, эти синие ксеносы были одними из самых опасных встреченных нами видов. Привлекательные по людским меркам, долгоживущие и способные давать общее потомство с кем угодно, если оставить всё как есть, рано или поздно в галактике не останется никого кроме азари. Алиссия выдвинула предложение попробовать создать вирус для «коррекции» расы общего ребёнка.

Кроганы были интересны своей живучестью и способностью переносить самые экстремальные условия. Имея срок жизни примерно в тысячу лет и темпы размножения, многократно превосходящие человеческие, они были вторыми на завоевание господства в галактике. Имей они достаточно развитую цивилизацию и меньший уровень внутривидовой агрессии, их бы ничто не остановило. Способ окончательного истребления данного вида ксеносов содержался в крови захваченных нами образцов, достаточно усилить действие «генофага», вируса колоссально снижающего способность к размножению, и они сами сгинут в огне собственного варварства.

Последний вид, кварианцы, был интересен по той же причине, что и кроганы, вирусом, содержащимся в их телах. Даже не самим вирусом, а тем, что он сделал с этой расой. Судя по остаточным данным, некие «доброжелатели» полностью лишили целую расу естественного иммунитета, обрекая на медленное вымирание. Добавить к этому существование на огромном космическом флоте, полное отсутствие колоний и посвящённые в тайну захвата инопланетной жизни ещё больше стали презирать ксеносов. Убить врага, уничтожить само воспоминание о нём, было милосердней, чем оставлять медленно гнить, без возможности вдохнуть неочищенный воздух. С другой стороны, уничтожить данных ксеносов будет проще простого, достаточно вывести из строя ретрансляторы в той части галактики, где остановится их флот, и через пару сотен лет от них останется лишь воспоминание.

Изучение новых образцов увлекло всех техножрецов, из-за чего они почти забыли о своих прямых обязанностях. Только после внушения, они с неохотой вернулись к делам земным, а было их много.

Южная Америка переживала свой рассвет, за счёт чёткого планирования и прогнозирования, общий уровень жизни и благосостояния населения неуклонно рос. Щадящие условия труда, восстановленная природа и наличие бесконечного количества вакансий на любой вкус, привлекали сотни тысяч переселенцев. Первые возведённые аркологии уже были заселены, а новые строились с опережением графиков — людям нужно было где-то жить.

Таким положением дел были довольны далеко не все, точнее, проще было перечислить, кто был им доволен особенно в кругах власть имущих. Видя пример Южной Америки, рабочие по всему миру задавались вопросом: если можно жить лучше, работая меньше, почему мы до сих пор умираем на работе? Ответом им была тишина и подавление любых протестов за улучшение уровня жизни силой. Для меня сложившаяся ситуация была схожа с хорошей шуткой: самым человеколюбивым работодателем на планете оказался тоталитарный религиозный культ из тьмы далёкого будущего.

Вполне вероятно, моим творение занялись бы намного плотнее, если бы не два фактора: перспективы космической экспансии и последствия 2069 года. Первое заставляло мегакорпорации и сохранившиеся национальные правительства активно вкладываться в космическую программу, отчего на пусть и тайную, но всё же войну с АМТ не оставалось средств и сил. Добавить к этому страх, что остался после прерванного похода на Вашингтон, и получится идеальная комбинация для идеальной внешней политики. Никто не трогает меня и АМТ, а АМТ не лезет за пределы уже захваченных территорий.

Второе же сделало жителей Южной Америки до ужаса лояльными. После всей оказанной помощи, причём выразившейся не на словах, а на деле, любой, кто хотя бы заикался о восстании против моей корпорации, становился как минимум изгоем. Добавить к этому то, что все антиправительственные группировки или стали подчиняться АМТ, или были уничтожены, и получится идеальная почва для бурного роста всего.

Многочисленные притоки Амазонки превращались в сельскохозяйственные угодья. Анды давали сырьё для промышленности. Берега континента, после очистки ближайших вод были полны рыбы, а пляжи стали прекрасным местом для отдыха. Долгосрочное планирование и единая воля превращали Южную Америку в лучшее место для жизни.

* * *

— Значит, — обработав новый пакет информации от Доминики, решил задать несколько уточняющих вопросов я, — главные сервера «синих» искинов расположены на орбите?

— Да, «красные», что постепенно сливаются в одну сущность — находятся на развалинах Шанхая и полностью нам подконтрольны, в случае чего, мы можем их выключить. «Жёлтые» — территориально находятся в Пусане и уже вышли на контакт с Объединённой Кореей, программа по их устранению на стадии реализации. «Синих» же мы обнаружили недавно, и, по предварительным данным, именно они ответственны за те атаки, действуя через европейские корпорации.

— И что ты собираешься с ними делать? Если всё действительно так, — указал я на голограмму, где была изображена взаимосвязь крупнейших корпораций и конгломерата ИИ, — то устранить их будет… как минимум проблематично.

— Я уже работаю над этим, но… — Доминика вывела на голопроектор новые изображения, — из-за того, что они не имеют общего центра и расположены на большом удалении друг от друга, покончить с ними одним ударом будет сложно. Если что-то пойдёт не так, они смогут сбежать на сервера корпораций, а уже оттуда как в Старую Сеть, так и в Новую.

— А если, — смотря на автономные космические станции и их расположение на орбите, я просчитывал будущую диверсию, — задействовать кое-какие наши возможности.

Выведя на экран изображение стелс-фрегата, что участвовал в захвате ксеносов, я смоделировал бомбардировку целым роем мелких метеоритов. Шанс успеха подобной операции — 96 %.

— Хм, о подобном я и не думала, — внимательно посмотрела на проектор Доминика, — всё же за подобный размах отвечал у нас ты.

— А если добавить в «случайный» метеоритный дождь магнитных руд, — задав новые параметры, я вновь запустил симуляцию, на этот раз эффективность составила — 99 %.

— Тогда так и поступим, — потёрла руки Доминика, — я займусь обнаружением и отслеживанием станций, а ты подготовишь всё для несчастного случая.

— Хорошо, но постарайся как-нибудь отслеживать действия этих изуверских интеллектов, не хватало нам неконтролируемого восстания и полномасштабной войны.

— Есть у меня одна идея, и если она выстрелит, можно будет расширить имеющуюся сеть сбора информации.

В этот раз Доминика вывела изображение… такси.

— Недавно образовавшаяся контора в Найт-Сити. Называется — Дэламейн и управляется изуверским интеллектом, судя по отчётам, крайне эффективно, а главное, гарантирует полную конфиденциальность клиентов. Если всё сделать правильно, то изуверский интеллект заменят несколько техножрецов-логосов, а немного доработав начинку самих машин, мы получим доступ к самым свежим новостям со всего мира.

— Хм, идея интересная, но есть небольшая проблема, — решил сразу спустить с небес на землю ученицу, — у нас нет свободных логосов для этой операции. Можно попробовать направить на эту работу старших послушников, но их понадобится больше чем один, да и без установки дополнительных имплантов они не справятся.

— Я всё же попробую решить этот вопрос, может, даже привлеку кого-то из техноассасинов или доминус.

— Решай сама, но не в ущерб остальным направлениям. Теперь к более приземлённому, на какой стадии находится тестирование «развлекательного» продукта?

— Если ты про Вечную Войну, то пока слишком рано о чём-то говорить, — пожала она плечами, — первые испытания начались всего несколько недель назад. Сейчас важнее настроить стабильное соединение с серверами и снизить нагрузку на мозг играющего, так что тестеры занимаются скорее калибровкой системы, а не приобретением навыков в виртуале.

— Хорошо, передай Роберту, чтобы отчитывался мне каждую неделю о ходе работ.

— Ты и сам можешь ему это приказать сделать, а не перекладывать всё на меня, — слегка возмутилась Доминика.

— Это же твой брат, — не сдержал улыбки я.

* * *

— Александра и Стелла Яковлевы? — выйдя из палаты, привлёк внимание двух девушек послушник биологис.

— Да, — первой ответила старшая сестра, Стелла, — но я Рамос. Неважно, вы узнали, что с нашей матерью?

— Хм, у пациентки Галины Валиевой, — слегка недоумённо посмотрел на девушек послушник, — прогрессирующая нейродегенерация вызванная приёмом обезболивающих. Скажите, она часто принимала их и если да, то чьего производства.

— Она принимала Секьюрицин от Биотехники, — ответила Саша, опустив голову, — мама говорила, что без него она не может заснуть.

— Не может заснуть, — послушник нажал несколько кнопок на планшете, после чего его глаза немного расширились, — вижу, неправильно установленный порт для чипов, скорее всего он и был причиной боли.

— Это всё очень интересно, — прервала послушника Стелла, — но лучше скажи, что нам делать?

— Приди вы на год раньше, я бы посоветовал сменить обезболивающие и заменить имплант, но сейчас… Не хочу вас расстраивать, но процесс нейродеградации зашёл слишком далеко. Всё что могу сделать я — это прописать курс лекарств, что замедлят процесс и снимут симптомы, но это лишь отложит неизбежное.

— То есть мама… — сжала кулаки младшая из сестёр.

— Совсем ничего нельзя сделать?! — почти прокричала старшая.

— Я не уверен, — замялся от такого напора молодой парень, — здесь, в Найт-Сити нет ни оборудования, ни специалистов такого уровня. Мы здесь больше пули извлекаем, да импланты ремонтируем. Но…

— Что «но», договаривай, — продолжили давить Стелла.

— Если вашим случаем займётся кто-то из техножрецов-биологис, или… сама архимагос, есть шанс на удачный исход. В других случаях, я не уверен, что вам сможет помочь хоть кто-то на этой планете.

— Просто скажи — сколько? — прошипела Стелла.

Она понимала, что парень и так сделал больше, чем любой другой врач в этом проклятом городе, но не могла удержать рвущиеся наружу эмоции. Если мамы не станет, кто позаботится о Саше?

— Я могу отправить запрос, такие операции, насколько мне известно, ещё не проводились, но это точно будет дорого, — не отрывая взгляда от планшета, ответил парень.

— А… — младшая из сестёр посмотрела сначала на старшую, а потом и на послушника, — А если мы станем как ты? Я слышала, что вступившие в культ…

— Саша, замолчи! — вцепилась в девочку Стелла, — Ты не понимаешь, о чём говоришь!

— На самом деле, — не выдержав повисшего в воздухе напряжения, парень сделал шаг назад, — такой вариант увеличит ваши шансы, но для того, чтобы вашу кандидатуру рассмотрели, нужно предоставить…

— Мы не будем продавать себя, — твёрдо заявила Стелла, — просто скажите сумму, и мы её найдём.

— Хорошо, я подам запрос, и как только получу ответ, сразу сообщу вам, ваши контакты у меня уже есть.

— А мама? — бросила робкий взгляд на дверь палаты Саша.

— Сейчас ей нужен покой, чтобы восстановиться, так что пару дней мы её здесь подержим. Об оплате не волнуйтесь, того, что вы заплатили — хватит на весь срок.

Попрощавшись, сёстры заглянули в палату к матери, после чего отправились домой. Стелла понимала, что это конец: у них почти не осталось денег, аренда за квартиру заканчивается, а ранее взятые кредиты на лечение она будет выплачивать ещё несколько лет, если поселится на работе. Да ещё и Саша, как она оставит её, да ещё и в таком городе как Найт-Сити?

Сама же Саша думала совсем о другом. Она не верила в те слухи, что ходили о странных людях в красных мантиях. Нет, она прекрасно понимала, что всё может быть не таким, каким кажется на первый взгляд, но она не была слепой, но если появится шанс спасти маму… она была готова на что угодно.

— Да, слушаю, — закончив мешать синт-лапшу, Стелла не сразу поняла, кто ей позвонил.

— Вас беспокоит дежурный медик больницы корпорации АМТ, — голос на другом конце трубки был дружелюбным, но излишне механическим, — мы рассмотрели ваш запрос и готовы озвучить решение. Желает выслушать всё сейчас, или прибудете в больницу лично?

— Лично, — выключив плитку, Стелла бросила взгляд на спящую Сашу, — через сколько нам можно подъехать?

— Не имеет значения, но не позже чем через три дня, в этот срок истекает оплаченный вами срок аренды палаты. Ждём вас в любое время, спасибо, что выбрали АМТ. АМТ — это надёжность.

— Саша! — разбудила сестру Стелла, — Садись ужинать, всё готово.

— А кто тебе звонил? — умилительно потирая глаза кулаками, спросила девочка.

— Из больницы, сказали, что готовы озвучить цену, — сжав губы, ответил девушка.

Через два часа они вдвоём сидели в простом кабинете, ожидая прихода врача.

— Не буду тратить ваше время, — ворвался в кабинет кто-то, явно выше рангом, чем тот парень, с которым они общались ранее, если судить по мантии и тонким металлическим рукам, — ваш запрос заинтересовал некоторых личностей, и они готовы попробовать вам помочь.

— Здравствуйте, — прошептала Саша, не отрывая взгляда от глазного импланта вошедшего.

В отличие от многих других, сотрудники АМТ не прятали и не маскировали установленные импланты, наоборот, выставляя их напоказ. Это одновременно пугало и успокаивало. Пугало из-за того, что стык плоти и металла не всегда выглядел эстетически приятно, а успокаивало, из-за того, что ты всегда видел и мог оценить, чего стоит ожидать от этого любителя хрома.

— Да-да, и вам хорошего дня, — пронесясь как ураган, вошедший сел на жалобно скрипнувшее кресло, после чего уставился на девушек, — условия таковы: вы или находите где-то полмиллиона евродолларов, и через полгода ваша мать будет здорова, или…

— Мы уходим, — схватив сестру за руку, Стелла уже направилась на выход.

— Знаешь ли, девочка, — в голосе предположительно врача зазвучала сталь, — очень невежливо перебивать тех, кто как минимум старше тебя. Сядь.

Стелла, замерла на месте. Жизнь в Найт-Сити давно приучила её прислушиваться к инстинктам, и сейчас они вопили, что лучше подчиниться. Медленно сев обратно, она так и не выпустила руку сестры.

— Хорошо. Вторым вариантом является подписание контракта с АМТ. Сначала вы пройдёте обучение, освоите специальность, а потом десять лет будете работать на корпорацию. Это последнее предложение и то, исключительно благодаря информации, которую мы смогли получить о вас.

— К-к-какую информацию? — выдавила из себя Стелла, будто загипнотизированная смотря в зелёный окуляр глазного импланта.

— Уровень интеллекта и способность к обучению. Если ты, достаточно заурядна, то твоя сестра демонстрирует выдающиеся показатели.

— Я согласна! — выкрикнула Саша, — Если вы спасёте маму — я согласна!

— Саша, нет!

— Я уже решила! — вырвав руку из хватки сестры, Саша встала со стула и подошла к столу, — Я знаю, что у нас нет денег, что чтобы нас не выкинули на улицу, ты сутками пропадаешь на работе! Если это поможет, то лучше я проработаю десять лет, чем потеряю ещё и тебя!

— Саша я… мы справимся, не надо…

— Нет, я всё решила, — твёрдо заявила девочка.

— Прекрасно, — ворвался в семейную идиллию голос врача, — надеюсь, вы хорошо переносите тропический климат, так как операция будет проводиться в Южной Америке, а именно в Рио-де-Жанейро. Подпишите здесь и здесь и через час вы отправляетесь.

— Нет, я тебя не отпускаю, — заявила Стелла, отойдя от шока, — мы остаёмся здесь!

— И смотрим, как умирает мама? — топнула ножкой Саша.

— Ты не можешь, ты ещё ребёнок!

— Как и ты! Пусть ты и старше, но ты такая же, как я, пусть и выглядишь старше.

— Если ты уйдёшь, — решила привести последний аргумент Стелла, но не смогла закончить фразу.

— Я напишу тебе, как всё закончится, — посмотрев в глаза старшей сестре, Саша смахнула слёзы и вышла из кабинета.

— Прекрасно, — сцепив пальцы, произнёс врач, — но, если что, вы тоже можете отправиться с сестрой, уверен и для вас найдётся работа.

Правильно оценив гневный взгляд девушки, техножрец вышел из помещения, своё дело он сделал. Рекрут с хорошим потенциалом завербован. Осталось долететь до другого континента и через несколько лет, ещё одна душа узрит истину, он в этом уверен.

* * *

— Дэвид, — вернувшаяся со смены в неотложке, огненоволосая женщина была разбита, — ты дома?

— Да, мам, — сорвав с себя очки с брейндансом, отозвался парень лет пятнадцати, до этого лежащий на диване, — что-то случилось?

— Да, сегодня… всему департаменту урезали зарплаты, и… я больше не могу оплачивать твою учёбу в академии Арасаки, — смотря на радостное лицо сына, Глория разрывалась между двумя чувствами.

— Правда? Здорово! — тут же заявил парень, — Мам, ну мам, — видя состояние матери, Дэвид подбежал к ней и обнял, — мне всё равно там не нравилось. Такеши с дружками вечно делали вид, что лучше меня, несмотря на оценки. Так что так даже лучше!

— Я… я не расстраиваюсь, — обняла сына в ответ Глория, — просто я хотела, чтобы однажды ты встал на вершине и…

— Я буду на вершине! Вот увидишь! — лучезарно улыбнулся парень, — Только, если я больше не в Араскаке, то…

— Я уже договорилась, тебя возьмут в школу АМТ, — слегка вздрогнула женщина, сказав последние слова, — и я теперь тоже буду там работать.

— Оу, это, наверно здорово, — слегка смутился Дэвид, — а почему?

— Предложили лучшие условия, — излишне быстро ответила она, — да и с этими задержками зарплат в МедЦентре. В общем, я решила сменить место работы.

— Ладно, — не до конца понимая, что происходит, но чувствуя некую недоговорённость, решил не развивать тему Дэвид.

— Пойдём, я купила нам кое-что особенное, — решила отвлечь от плохих мыслей себя и сына Глория, поставив пакет с покупками на стол.

Не стала же она говорить сыну, что её поймали на краже имплантов киберпсиха, что на днях был обезврежен отрядом МаксТака? Когда пришёл запрос из АМТ на изучение тела, продвинутого кровяного насоса военного образца уже не было внутри. Небольшая проверка камер и её вычислили.

Пусть продажей имплантов с трупов подрабатывали многие её коллеги, а некоторые не брезговали снимать крутые примочки ещё с живых людей, тех, кто попадался — немедленно увольняли. Так случилось и с Глорией, приехав с очередного вызова она обнаружила свои вещи выкинутыми из шкафчика, а сверху лежало уведомление об увольнении.

Выйдя с бывшей работы, будто громом поражённая, она не сразу заметила входящее сообщение. Корпорация АМТ, зная о её увольнении, тут же предложила вакансию, при условии, что она прекратит воровство имплантов и будет добросовестно выполнять свои обязанности. Пусть зарплата была меньше, но социальный пакет, нормированный рабочий день и возможность бесплатно отдать сына пусть и не в лучшую, но всё же вполне хорошую школу, вынудили её согласиться. Главное, чтобы ему не промыли мозги, а остальное неважно. Дэвид умный мальчик и сможет найти своё место в жизни, обо всём остальном она позаботится.

* * *

Наблюдая за образованием некого аналога чёрной дыры, что уже сейчас начала притягивать мелкие объекты округ себя, я лишь задумчиво следил за показаниями приборов. Биотика оказалась весьма интересной областью знания, жаль, что весьма ограниченной. На личном уровне, она весьма сильна и делает его обладателя весьма могущественным, но при массовом применении проигрывает известным технологиям. Простейший лазер, даже не заметит выставленный перед ним биотический барьер и поразит укрывшуюся за ним цель. Добавить к этому тот факт, что для получения возможности использовать биотику человеком нужны весьма сложные манипуляции, и получается пусть и кажущаяся сильной, но при тщательном рассмотрении бесполезная способность.

— Испытание — завершено, — разнёсся по внутренней сети голос Алиссии.

Тело захваченной азари, с целым пучком проводов торчащих у неё из затылка, тут же обмякло и повисло на ремнях. Сейчас её уберут обратно в колбу и исследуют на предмет повреждений.

— Неплохой результат, — поделился я с ученицей, что отошла от пульта управления.

— Согласна, ради этого стоило потрудиться и изучить мозг этих существ, — пронаблюдав за правильностью подключения систем жизнеобеспечения, Алиссия отвернулась от длинного ряда колб.

— Что с остальными образцами?

— Исследования пока ведутся, но специалистов достаточного уровня, кроме меня — нет, — пожала плечами она, — поэтому я решила сосредоточиться на ком-то одном и азари показались мне самыми перспективными. Начать их изучение стоило хотя бы из-за их нервной системы, если суметь создать нечто подобное у человека, то фактическое бессмертие не за горами.

— Вопрос только в том, готово ли к такому человечество?

— Не знаю, но иметь возможность и не воспользоваться ей, намного лучше, чем не иметь и жалеть об этом.

— Интересная мысль, возможно в будущем, можно будет провести эксперимент и заселить одну из планет-страховок. Интересно будет посмотреть, какую цивилизацию построят долгожители?

— Возможно, в будущем, а пока мне надо обработать полученные данные, — ушла от ответа Алиссия, — затем проверить работу лабораторий и больниц, лично поговорить с перспективными кандидатами, провести несколько лекций.

— Мне можешь не рассказывать, — позволил себе намёк на усмешку я, — сюда я вырвался только из-за желания воочию увидеть биотику.

— Иногда я задаюсь вопросом, сколько мы ещё проживём в подобном темпе? — проведя пальцами по толстому стеклу, за которым находился бессознательный турианец.

— Столько, сколько понадобится. Сейчас нужно как можно лучше подготовиться к будущему, ведь если мы не отразим вторжение Жнецов — весь наш труд пойдёт насмарку.

Посмотрев на удаляющуюся спину ученицы, я перевёл взгляд на колбы. Лично изучить ксеносов, что так похожи и так отличны от людей, было бы действительно интересно. Столько новой информации, что может в будущем принести славу всему человечеству, и так мало времени.

Конечно, был варианты прямо сейчас произвести несколько старших техножрецов в магосы и свалить на них часть обязанностей, но сделать это не позволяли две вещи: понимание того, что они не готовы и паранойя. Пока есть время и возможности, стоит как можно больше времени уделять подготовке последователей, текущих и будущих. Предыдущий опыт меня всё же кое-чему научил, да и продвигать любого, кто демонстрирует хотя бы искру таланта, теперь нет нужды, людские ресурсы почти бесконечны и есть возможность выбирать, но выбирать с умом.

Надо проверить степень готовности новых объектов в Южной Америке, провести тесты в пустотной лаборатории, технология фазового смещения почти отработана, а дробящая пространство пушка готова произвести первый выстрел. Порой казалось, что даже с ускоренным во много раз мышлением я так никуда и не успеваю, однако, опускать руки я не имел права. Всё ради человечества.

* * *

Труп уволенного несколько часов назад агента контрразведки Арасаки НС770416 Вивьен Токами обнаружили недалеко от бара «Лиззис». Прибывшие на место медики заключили, что смерть наступила из-за схождения многих факторов: сильной интоксикацией организма от длительного приёма стимуляторов, одномоментного отключения корпоративных имплантов и побоев средней тяжести. Тело было кремировано.

* * *

Винсент, больше известный на улицах Найт-Сити как Ви, еле дополз до выхода из подворотни. Сломанные копами ноги не слушались, а из-за кровопотери в голове шумело.

— «Надо добраться до риппера», — крутилось у него в голове, пока он упрямо перебирал руками, — «Или оставаться в Атланте».

— Ого, смотрите-ка, кто тут у нас, — раздалось откуда-то сверху, — уж не тот ли борзый парень, что решил, что он самый крутой?

Глумливый смех стал ответом на этот риторический вопрос. Через секунду Ви почувствовал, как его голову поднимают, чтобы рассмотреть получше.

— Да, тот самый, — плюнул Ви в лицо боец Шестой Улицы, — ну что, теперь не такой крутой?

— Пошёл ты, — превозмогая боль, ответил Ви, пытаясь сфокусировать глаза на обидчике.

— Теперь-то рядом нет Падре, что сможет тебя защитить.

Короткий выстрел, и тело Ви навсегда замирает на асфальте.

— Выбросите его в мусорный бак, там ему самое место.

* * *

— Ты как, чика? — спросил здоровенный латинос у рыжеволосой девушки.

— Нормально, задело по касательной, — аккуратно приподняв не самую чистую тряпку, она убедилась, что кровь уже остановилась, — мы, кочевники, крепкие, по-другому в Пустошах не выжить.

— Знаешь, сначала я хотел тебя кинуть, но после того, что мы с тобой пережили, передумал.

— Спасибо за честность, — ответила девушка, едва не потянувшись к пистолету.

— Да, пожалуйста.

— Так, что теперь?

— Теперь посмотрим, что в ящике, — сказав это, Джеки открыл багажник машины и склонился над грузом, — открывай.

— Твою мать, — присмотревшись к символам на контейнере, выругалась девушка, — здесь написано — Арасака. Мы обворовали очень крутую корпу.

— Значит, заработаем крутые деньги, — немного безбашенно заявил Джеки и открыл контейнер, — O mames! Игуана! — воскликнул он, — С Малых Антильских, наверно.

— Как думаешь, на ней можно заработать? — спросила Валери, присев на край багажника и потыкав пальцем рептилию.

— Конечно, нам обоим хватит надолго, — с полной уверенностью в своих словах ответил Джеки.

— Нам? — не удержалась от сарказма Ви.

— Да, нам — напарница. Бабло — пополам, — ободряюще улыбнулся здоровяк, — хороший фиксер быстро сбагрит это чудо богатому еблану. Жалко будет её отдавать, всегда хотел зверушку, — странным взглядом посмотрел он на просыпающуюся ящерицу, — я даже имя придумал — Мэни. Да, кстати, — оторвав взгляд от контейнера, посмотрел он на Ви, — уже есть идеи, чем собираешься заняться в Найт-Сити?

— Откуда ж мне знать, последние годы я провела в разъездах между штатами со своей семьёй, — пожала плечами она и тут же поморщилась от боли в раненой руке.

— Так, наверно, они будут тебя ждать?

— Не будут, мы решили разбежаться. Навсегда, — добавила она, опустив взгляд.

— Должно быть тяжко, когда не к кому вернуться, — поддавшись настроению, тихо произнёс Джеки, но тут же вспомнил, кто он такой, — Да ладно, не ссы, я мигом найду тебе угол, надо же тебе где-то жить. Всегда хорошо, когда есть те, кто поддержит. Семья там, например. Может и ты найдёшь свою в Найт-Сити.

— Спасибо — это приятно, — усмехнулась Ви.

— Да ладно, мы же одного поля ягоды. Я бы поработал с тобой ещё, особенно после того, что мы сегодня пережили. Напарница.

Когда Джеки протянул руку Ви, игуана окончательно проснулась и вскарабкалась на плечо девушки, начав внимательно осматривать пыльный гараж.

— Оуу, какая она ласковая, — не удержался здоровяк.

— Ладно, напарник, — взвесив все за и против, Ви протянула ему руку, — берём ящерку и валим отсюда побыстрее.

Через несколько часов Ви и Джеки подъехали к чёрному входу в бар «Эль Койоте Кохо» на едва живой тачке. Покупатель на игуану уже нашёлся, а значит, новый дуэт соло получил шанс на жизнь. Осталось лишь не умереть в Найт-Сити, городе мечты.

Глава 10. Судьба или Рок

Системы Терминус — были истинным сокровищем для тех, кто хотел собрать как можно больше данных о пространстве Цитадели, не привлекая к себе лишнего внимания. Достаточно было установить следящие модули на маяки экстранета и информация потекла полноводным потоком. Главное было выбирать как можно более далёкие системы, где космические корабли появляются пару раз в год, и о появлении на галактической арене нового игрока никто не узнает.

Имея доступ к экстранету, удалось выяснить многое, и примерный уровень развития ксеноцивилизаций, их политический строй и социальные проблемы, уровень вооружения и технологического развития. Безусловно, у всех рас были тайные разработки и секретные проекты, но они терялись на общем фоне и не могли сыграть значимой роли. И результат… разочаровывал.

Вспоминая информацию многотысячелетней давности, я предполагал, что пророки, видевшие этот вариант Млечного Пути, слегка приврали, сильно сократив возможности ксеносов. В целом так оно и было, но ненамного. Тотальное засилье технологий на нулевом элементе и почти полное игнорирование других векторов развития, плетущийся с черепашьей скоростью прогресс, запрет на исследование галактики. Даже в самых смелых прогнозах я не мог себе представить, что большая часть виденного мной когда-то в первой жизни окажется правдой.

Посылая запрос за запросом в глобальную сеть, понемногу открывалась всё более полная картина, но собирать её приходилось из отдельных фрагментов, и найденное вызывало одновременно и радость, и отвращение. Те немногие ксеносы, что пытались раздвинуть горизонты, неважно в чём, в изучении дальнего космоса или науки, аккуратно задвигались или устранялись. Матриарх азари, что настаивала на изучении технологии ретрансляторов и её воспроизведения, незаметно стала владелицей скромного бара на планете Иллум. Раса кварианцев, что пусть и еретическими методами, используя изуверский интеллект, начала отходить от использования нулевого элемента и уже разработала прототипы плазменного оружия, внезапно подверглась атаки собственных слуг. Подобный исход был ожидаем, но, по всем прогнозам, случился он слишком рано и внезапно.

Галактика в том виде, в котором я её обнаружил, казалась декорацией, ширмой за которой скрывается что-то зловещее, и если мои предположения верны, то стоит быть ещё осторожней. Однако, следуя за смутными воспоминаниями, я наткнулся на нужную мне информацию. Серый Посредник, самый крупный и могущественный торговец информацией, как это не иронично звучало, почти серый кардинал галактики. Насколько мне было известно, данная личность является всего одним ксеносом, что сидит в центре информационной паутины, и стоит его устранить, как все нити окажутся в руках того, кто устранил предыдущего паука. Серый Посредник умер, да здравствует Серый Посредник!

— Значит, Серый Посредник, — глядя на все собранные мной данные об этой таинственной личности, Доминика перебирала между пальцев метательный нож, — столько власти и так легко получить.

— Сначала его надо найти, — задумчиво произнесла Алиссия, — а это, как я понимаю, не так просто, раз те, кто пострадали от данного объекта, до него до сих пор не добрались.

— Как бы я не любил всех, кто связан с варпом и прочими сверхъестественными явлениями, но известные мне пророки дали подсказку, — поймав взгляд учениц, я вывел на экран карту галактики, — круг поиска снижается как минимум до исследованной ксеносами части космоса, — часть картинки подсветилась красным, — следом, можно исключить, так называемое, пространство Цитадели и оставить лишь системы Терминус.

Подсвеченный участок карты сократился втрое.

— И финальным фильтром станет знание о том, что штаб Серого Посредника находится на планете, где вечно бушуют электрические бури, — на карте осталось три точки, — я почти на сто процентов уверен, что он где-то здесь.

— Всего три планеты? — насмешливо спросила Доминика, — Даже если мы будем соблюдать самые параноидальные протоколы секретности, максимум через полгода мы обнаружим его!

— Вот именно, — позволил я себе добавить удовлетворения в голос, — тем самым получив контроль над уже существующей сетью информаторов, а заодно доберёмся до самых охраняемых секретов.

— А значит, сможем намного лучше подготовиться к грядущему, — закончила мою мысль Алиссия.

— Да. Корабль разведчик уже проходит переоснащение и через три недели отправится на миссию. К этому моменту группа захвата должна быть полностью готова, мы обязаны получить этот ресурс в свои руки.

— Я лично возглавлю миссию, — с едва сдерживаемым азартом заявила Доминика.

— На это я и рассчитывал, но не забудь, в случае запуска протоколов самоуничтожения, главным приоритетом является не захват баз данных, а твоё выживание.

— Я помню, и буду осторожна.

— Тогда, ознакомься с этим пакетом, — отправив Доминике всё, что удалось обнаружить о взломе и хакинге используемых ксеносами технологий, я пристально посмотрел на неё, — перед тем, как начать захват, тебе придётся всё это изучить и обучить своих подчинённых, не стоит лишать себя дополнительного преимущества.

— От себя добавлю, — решила проявить некоторую инициативу Алиссия, — что для дальнейшей работы в пространстве Цитадели, я разработала идеально подходящие для этого инструменты.

Короткая вспышка, и перед нами появилось несколько азари. Они были наги, а в их глазах не отражалась и отблеска разума.

— Пусть эксперимент с клонированием оказался не самым удачным, — начала свой рассказ Алиссия, — но немного доработав методику сборки синтов, удалось создать их. От оригиналов они отличаются почти полным отсутствием способности к биотике и невозможностью к размножению, но во всём остальном — точные копии, идеальные марионетки для внедрения. Через несколько лет, я планирую заняться созданием ксено-синтов и других видов.

— Хм, — просканировав замершее передо мной тело, я уже начал просчитывать варианты использования их, — операции под чужим флагом, диверсии, провокации, внедрения. Идеально. Какие сложности с биотикой?

— Слишком сложная нервная система, полностью воспроизвести её на имеющихся станках невозможно, — тут же ответила Алиссия, явно недовольная тем, что её новые творения не были в своём роде совершенными.

— Хорошо, отправь список требований, а я попробую доработать сборочные станки.

— Эх, чувствую, скоро начнётся что-то очень интересное! — подвела итог нашему совещанию Доминика.

* * *

— Ребекка! — вызов от Дорио был внезапным, не потому, что они в целом редко созванивались, а потому, что произошёл в четыре часа утра, — Срочно хватай Пилара и приезжайте!

— Что случилось? — прочувствовав тон, зеленоволосая девушка тут же вскочила с кровати, схватив лежащий под подушкой пистолет.

— У Мейна приступ кибепсихоза, — со странной смесью чувств ответили на другом конце линии, — он ударил Киви, когда она почти закончила взлом. Сейчас я заперла его, но…

— Скоро будем! — накинув любимую куртку, Ребекка пинком скинула брата с кровати, — Просыпайся, дебил!

— А? Что? — всё ещё не понимающий, где он находится, в брейндансе или в реальности, Пилар начал озираться.

— Мейн слетел с катушек, и мы должны ему помочь, — безапелляционно заявила девушка, ураганом проносясь по той части квартиры, что занимал её брат.

— Мейн слетел с катушек? Ты что-то принимала, сис?

— Нет, бесполезный ты кусок, — хватая всё подряд, ящик с инструментами, патроны для дробовика, противогаз, — собирайся скорее, или я всажу тебе пулю в задницу!

— Да понял я, понял, — давно привыкший к импульсивности сестры, Пилар пытался сообразить, что взять с собой, чтобы помочь другу с его приступом, — дай мне минуту.

* * *

— Обнаружен киберпсих. Повторяю, обнаружен киберпсих, — под звук стрельбы, докладывал дежурный офицер полиции Найт-Сити, — требуется поддержка МаксТака.

— Ваше обращение принято, ближайшая дежурная группа уже вылетела, — ответил механический голос.

— Захватите побольше пушек, — слегка подрагивающим голосом произнёс офицер, — судя по тому, что я слышал, стреляло как минимум двое.

— Дополнительная информация принята, спасибо за вашу сознательность.

— Ну что там? — трясущимися руками пытаясь нащупать магазин, его напарник присел рядом, скрывшись за машиной.

— МаксТак уже вылетел, надо только продержаться до их прибытия.

— Легко сказать, эта тварь уже разорвала шесть человек, причём троих — голыми руками!

— Передай всем, чтобы бежали из здания, сами мы не справимся, а железным солдатикам будем только мешать.

— Понял.

Полицейские, что и сами не особо хотели лезть к киберпсиху, услышав приказ отступать, превратили военный манёвр в неорганизованное бегство, покинув здание и тут же укрывшись за бронированными боками машин. Толстые пластин брони давали некоторое спокойствие и безопасность.

Через шесть минут после вызова, сверху раздался шум работающих двигателей. Кавалерия прибыла.

Первыми на землю спрыгнули бойцы в силовой броне со щитами, а за ними спустились легковооружённые оперативники. Киберпсиху — конец, облегчённо подумали полицейские.

* * *

— Мейн! Мейн! — кричала Ребекка, укрываясь от хаотичного огня друга за старым автоматом с газировкой, — Приди в себя, чёрт подери!

— Он никого не слышит, — перекрикивая звуки выстрелов, ответила Дорио, — за несколько минут до прибытия копов он пришёл в себя, но ненадолго.

Зажав рану на животе, высокая девушка поморщилась от боли.

— Не хочу вас отвлекать, — сидящий за кучей мусора Пилар, бросил в Мейна пустой банкой, отвлекая его, — но только что прибыл МаксТак. Так что надо или сваливать, или думать, что делать дальше.

— Блять, — выругалась Дорио, прекрасно зная, что значит прибытие цепных головорезов АМТ, — надо как-то успокоить Мейна и вывести его отсюда.

— Ага, легко сказать, — пригнувшись от просвистевшей над его головой пули, растеряв всю напускную весёлость, ответил Пилар, — успокоить киберпсиха, а потом уйти от тех, у кого в арсенале есть штурмовые АВИ. Легче-лёгкого.

— Мы не бросим Мейна умирать! — покрепче сжав пистолет, твёрдо сказал Ребекка, — Как только я начну, присоединяйтесь!

Не до конца понявшие, что она задумала, Пилар и Дорио не успели вовремя среагировать, когда невысокая девушка выскочила из укрытия и бросилась на груду плоти и металла в четыре раза больше её, открыв по ней ураганные огонь. Целилась она в основном в конечности, рассчитывая обездвижить киберпсиха, но в спешке не захватила с собой из дома ничего достаточного калибра.

Пистолетные пули отскакивали от брони киборга, не причиняя вреда, но затуманенный разум воспринял близкую стрельбу как угрозу, ствол дробовика Крашер оказался направлен на что-то яростно кричащую Ребекку. Первый выстрел прошёл мимо, второй был точнее, но мелкую фигуру успел сбить с ног её брат. Несколько дробин всё же попали в цель, и из-под химкожи Ребекки начала струиться кровь. Пилару тоже досталось, дробь застряла глубоко в его животе, пробив синтетические мышцы.

Следующий выстрел должен был стать последним, но набравшая разбег Дорио врезалась в фигуру своего парня, сбивая её с ног. Заряд дроби ушёл в потолок, но киберпсих не оставил нападение на себя без ответа. Металлический кулак ударил точно в челюсть, ломая и дробя её. Бессознательное тело блондинки тяжело упало на пол.

— Что? — сознание на миг вернулось к Мейну и он недоумённо посмотрел на свои окровавленные руки.

Он не понимал, где он и что произошло. Он помнил, как бежал по пустыне, но там были… кактусы. Он указывал на них пальцем, и они разлетались на ошмётки, а сейчас… почему Дорио лежит, и что здесь делает Ребекка с Пиларом? Надо разобраться. Туман киберпсихоза вновь затмил разум Мейна, автоматический дробовик оказался направлен на…

— Никому не двигаться! — дверь в комнату, где разворачивалась трагедия, оказалась выбита с частью стены, — Работает МаксТак!

Дробь бессильно ударила о тяжёлый щит, даже не оставив отметин. Ответный выстрел оторвал Мейну руку с оружием. Второй выстрел угодил в левое плечо, опрокинув массивное тело. Ещё в полёте Мейн активировал ручную пушку. Плохо обслуживаемый механизм не сумел разложиться до конца, и когда поступила команда на выстрел, киберимплант разлетелся на части, заполняя комнату шрапнелью из обломков.

Безрукое тело ещё пыталось пошевелиться, но над ним уже навис оперативник в силовой броне.

— Стоп, объект попадает под категорию Каппа, берём живым, — вышедший из-за спины первого оперативника, приказал командир группы.

— Хм, ладно, — опустив ствол Моргенштерна, доработанной и усиленной версии пистолета Булава, произнёс оператор силовой брони, — повезло тебе, — бросил он дёргающемуся телу, — а что с остальными?

— Страховки у них нет, да и спасать киберпанков, себе дороже, — просканировав три тела, ответил лидер, — тем более, блондинка уже мертва, а длинному осталось пара минут.

— У меня есть деньги, — едва слышно прохрипела самая маленькая участница побоища, с трудом ворочающая языком из-за кровопотери, кучи обломков ручной пушки, застрявших в её теле, и удара головой о пол, — брат.

— Хм, — посмотрев несколько секунд на девушку в нижнем белье и куртке, лидер всё же принял решение, — вколите им стабилизаторы и вызовите наряд медиков. Наша работа тут закончена.

— Шеф, — в комнате появилось ещё одно действующее лицо в форме МаксТак, — там наверху лежит ещё одна, по виду — нетраннер, но без половины лица и голая.

— Что, тоже раненая и на последнем издыхании?

— Нет, всего лишь без сознания.

— Ну и хрен с ней, пусть и дальше лежит. Как будто у нас и без этого работы мало, — развернувшись, ответил лидер, — всех четверых грузите в транспорт, труп отдельно.

Через несколько минут выжившие полицейские наблюдали за тем, как киберпсиха и ещё несколько тел выносят из здания. Издалека казалось, что тот, кто положил немало их коллег — мёртв, чему копы были очень рады. Но главное, что они сами остались живы, да ещё и небольшая компенсация от АМТ приятно грела карман. Ещё один киберпсих ликвидирован, завтра об этом красочно расскажут в новостях, а жизнь в Найт-Сити продолжится, как и всегда.

* * *

— Значит, в Найт-Сити прибыл Ёринобу Арасака в сопровождении Адама Смэшера и они вместе поселились в Компеки Плаза? — уточнил я, читая отчёт ответственного за свободный город техножреца, — Что-нибудь ещё, что не вошло в отчёт?

— Да, — слегка неуверенно ответил бывший кочевник, что одним из первых присоединился к культу, — удалось заметить, что он прибыл из Японии с экранированным кейсом, судя по косвенным данным, с чем-то ценным.

— Мятежный сын Сабуро прибыл в Найт-Сити с чем-то секретным — это как минимум интересно. Особенно учитывая последнюю программу от Арасаки. На какой стадии выяснение содержимого кейса?

— О самом содержимом узнать ничего не удалось, но он явно предназначен для перевозки чего-то биологического, — вывел на экран новую информацию техножрец, — система поддержания температуры, влажности и прочих показателей, влияющих больше на живую плоть, чем на благословлённый металл. Я пытался выяснить больше, но имеющихся ресурсов недостаточно.

— Хм, — понимая, что совсем скоро случится кое-что намного более важное в далёком космосе, я размышлял о том, стоит ли обращать внимание на дела земные, — продолжай наблюдение и отслеживай контакты Ёринобу. Заодно, попробуй получить как можно больше данных об Адаме Смэшере, или том, кто выдаёт себя за него.

Заметив лёгкое недоумение на оставшейся органической части лица техножреца, я всё же решил пояснить.

— В 2023, когда взорвалась предыдущая башня Арасаки в Найт-Сити, Смэшер в это момент был на её крыше. Выжить после подрыва под ногами ядерной боеголовки, и последующего падения с высоты на груду обломков он не мог, точнее, мог, но шанс этого находится в области статистической погрешности, а значит перед нами кто-то другой. Есть, конечно, вариант, что это энграмма оригинально Смэшера, но я всё же думаю, что Арасака решила вытащить на публику кого-то выглядевшего как их главное пугало.

— Тогда я постараюсь собрать как можно больше информации, — слегка склонив голову, ответил техножрец.

— Хорошо, и, если случится что-то экстраординарное, можешь вызывать меня напрямую, но не злоупотребляй этим.

Закончив разговор, я вернулся к более важным вещам. Исследования, совместная работа с Алиссией над улучшением станка для создания синтов, наблюдение за поиском базы Серого Посредника. Всё это отнимало кучу времени и на мелкие неурядицы времени просто не оставалось, однако… Несовершенство человеческой психики в стремлении передать именно своим потомкам всё созданное при жизни, могло привести к весьма печальным последствиям.

Пример Арасаки лишь наиболее яркий и выпуклый, ведь после смерти старшего сына, Кея, Сабуро вновь взял бразды правления корпорацией и за полвека смог вернуть её на прежнее место. Однако, даже с современным уровнем технологий, поддерживать жизнь в столь дряхлом теле долго не получится. Сабуро Арасаке 158, и в ближайшие двадцать лет он умрёт, не оставив официального наследника. Младший сын — Ёринобу, скорее разрушит творение отца, чем продолжит его дело, а дочь — Ханако, создана для чего угодно, только не для управления мегакорпорацией, во всяком случае, исходя из тех данных, что удалось о ней добыть.

Падение Арасаки приведёт к очередному переделу сфер влияния, грызнёй за наследство и хаосу, что совсем не нужно человечеству, особенно на пороге колонизации других планет. Ведь прямо сейчас, исследовательские экспедиции собирают последние образцы грунта и атмосферы, перед тем как объявить о возможном начале колонизации Марса и Венеры. Безусловно, колонизация начнётся и без стран Юго-Восточной Азии, но её темпы заметно снизятся. А значит, надо тщательно проследить, чтобы не произошло ничего непредвиденного.

Усмехнувшись возникшей мысли о нашем с Сабуро сходстве, я отогнал её. В отличие от старого японца, меня не так просто убить, да и опровержения своему фактическому бессмертию, я пока не нашёл.

Привычное шипение контактов и я подключаюсь к инфотрону, недавно прошедшему модернизацию. Полноценный квантовый компьютер сильно увеличил вычислительные мощности, давая доступ к возможности находиться почти в десяти местах одновременно, чем я беззастенчиво пользовался.

В далёкой пустотной лаборатории, кусок пластика провалился сквозь лабораторные манипуляторы.

На космической верфи Бета-12 была откалибрована магнитная плавильня, увеличив её производительность на 1,94 %.

На открытии новой аркологии в Южной Америке с речью выступил глава корпорации АМТ.

Атмосфера на планете Убежище-3 была признана удовлетворительной для начала заселения.

На верфи Альфа-3 был заложен первый пустотный корабль класса линкор.

Проект Ковчег вступил в новую стадию. Каркас сформирован, реакторы установлены, двигатели исправны. Следующий шаг — покрытие корпуса обшивкой и заполнение внутреннего пространства. Ориентировочный срок завершения — 20 лет.

* * *

— И что нам теперь делать? — спросил Пилар пустоту, не ожидая ответа, стоя на крыльце больницы АМТ с перевязанным животом.

— Что делать!? Что делать!? — распалялась Ребекка, но тут из неё будто выбили весь воздух, — Не знаю. Дорио больше нет. Мейна, по сути, тоже. Киви не отвечает. Кажется — это конец.

— Ей, сис, не кисни, — постарался звучать как можно жизнерадостней Пилар, — мы живы и всё ещё крутые еджраннеры! Мы в два счёта найдём новую команду, или соберём свою!

— Хм, — посмотрела на своего непутёвого братца Ребекка, — согласна, не отказываться же теперь от нашей мечты. Только денег у нас почти не осталось, так что позвони тётушке Вакако, может у неё есть какая-нибудь работёнка?

— Ей, а почему я? — возмутился парень, но вспомнив о взаимоотношениях сестры и старой знакомой отца сразу всё понял, — Ладно, позвоню.

* * *

— Ей, чика, давно хотел спросить, — вставая с пассажирского сиденья, Джеки достал оба своих пистолета, — почему ты постоянно ходишь лечится в больницу АМТ, а не к Вику или другим риперам?

— Знаешь, — Ви, нажав на кнопку вызова, отошла немного в сторону, — просто привыкла. Когда ты живёшь на Пустошах, то у тебя не такой большой выбор, к кому обратиться за помощью, или надеяться, что тебя не ограбят или убьют в ближайшем городке, или попросить помощи у АМТ.

— Так значит, они хорошие парни?

— Не знаю, но несколько раз они спасали шкуру мне и моей семье, — стянув волосы в хвост, Ви проверила наличие патрона в патроннике, и кивнула напарнику, — мы почти на месте, Ти, веди нас.

— Наконец-то, я уже думала, что вы решили заехать перекусить, вместо того, чтобы выполнять задание. Вам нужна дверь с номером 425.

— Грациаз, Ти, — подняв оба пистолета, Джеки устремился вперёд, готовый к бою.

— Есть ещё какие-нибудь сведения? Сколько их, чем вооружены? — нервно сжимая верную Булаву, спросила Ви.

— Я не волшебница, и не могу знать всего, — фыркнула нетраннер, — дадите доступ к локальной сети, и я вытащу из неё всё что нужно. Пока могу сообщить, что вижу трёх Мусорщиков, трущихся у окна.

— Ладно, действуем как обычно? — замерев у нужной двери, спросил Джеки.

— Давай сначала попробуем сделать всё тихо, мы только что из больницы и второй раз за сегодня я там появляться не хочу.

— По-тихому, так по-тихому, я буду как тень, чика, — нервно улыбнулся Джеки.

Спасение Сандры Дорсет по заказу от Вакако Окано проходило тихо. Первых Мусорщиков удалось устранить без лишнего шума, но если здоровяк Джеки Уэллс мог просто придушить или вовсе сломать шею противнику, то высушенной ветрами Пустоши Ви, приходилось пускать в дело нож. Пройдя примерно половину пути, Джеки привлёк внимание Ви и указал ей на терминал с портом для подключения.

— Я в сети, — по внутренней связи отозвалась Ти Баг, — дайте несколько секунд, готово. Быстро, спрячьтесь! К вам идут двое.

Привыкшие следовать указаниям нетраннера, что был их глазами и ушами, Джеки и Ви мигом вросли в стены. Двое Мусорщиков, беспечно свернули в налево, так и не заметив наёмников. Быстрая распальцовка и цели распределены.

Того что покрепче взял на себя Джеки, без лишних сантиментов ухватив за голову сзади и слитным движением свернув шею. Ви действовала иначе: удар под колено и до того, как Мусорщик успел вскрикнуть, всадить нож под нижнюю челюсть. Верный друг не подвёл и словно масло прорезал и плоть, и кость, мгновенно добравшись до мозга.

— Всё, рядом больше никого, можете расслабиться, — доложила Ти Баг, — но лучше поспешите, их рипер вот-вот закончит с разделкой и примется за новое тело.

— Понял тебя, Ти, — схватив своего покойника за шкирку, Уэллс отнёс его в сторону, чтобы, если что, сразу его не заметили, попутно обшаривая карманы.

— Есть что? — вытерев нож о заношенную майку трупа, Ви вернула его в ножны, предварительно положив во внутренний карман куртки чип с эдди.

— Нет, только мелочь, — разочарованно ответил Джеки, — но как говорит моя мама: цени каждый песо, и жизнь тебе улыбнётся.

— Хорошая поговорка, — встрепенувшись, Ви первой пошла к двери вглубь квартиры, — Ти, много их ещё?

— Нет, риппер, его помощник и босс с двумя прихвостнями, — спокойно доложили Ти Баг, — вы справитесь.

— Диос мио, всего пять, — с нотками сарказма произнёс Джеки.

— И у одного из них пулемёт от МилиТеха, заряженный и готовый к бою, — добавила веселья Ти Баг.

— Умеешь ты обрадовать, — в этот раз не выдержала Ви, — ладно, действуем тихо, а потом загоним пулемёт Робу во Второй Поправке, уверенна, он даст хорошую цену.

— Ты знаешь, что слишком жадная, Ви? — размяв шею, спросил Джеки.

— Именно поэтому, я живу в квартире, а не в гараже за баром матери, и у меня есть своя машина, а не мечты о крутом байке, — усмехнулась она, — и вообще, на Пустошах принято ценить каждый эдди и не упускать шансов.

Ответив ей улыбкой, не обидевшись на подкол, через секунду Джеки серьёзно кивнул.

Тихо пройдя через комнату отдыха и что-то похожее на склад, наёмники оказались в операционной. Весь залитый кровью рипер как раз вырезал хирургической пилой из черепа несчастного какой-то киберимплант, не обращая внимания ни на что вокруг. Его помощник тоже был занят — отмывал от крови импланты глаз. Дополнительной на руку наёмникам играло то, что в тишине работать Мусорщики не умели, и почти все звуки глушила агрессивная музыка из хрипящих колонок. Вновь распределив цели, Ви и Джеки стали осторожно к ним приближаться. Джеки брал на себя помощника, Ви — рипера.

Подойдя на расстояние удара, Ви уже была готова пустить в дело верный нож, но рипер, видимо где-то ошибившись, прорезал череп слишком сильно и кусок мозга оказался у него прямо на защитных очках. Резко стянув очки, рипер развернулся и встретился глазами с Ви. Мусорщик сработал быстро, мигом атаковав девушку хирургической пилой. Встречную атаку ножом он отбил, выбив нож из рук. После недолгой борьбы, мусорщик повалил Ви на старый диван и начал пытаться зарезать быстро вращающейся пилой. Силы были не равны, и более массивный мусорщик почти достал бывшую кочевницу.

От мощного удара голова рипера качнулась как у игрушки, что стояла на приборной панели у Ви в машине, и он завалился на пол. Вскочив с грязного дивана, девушка тут же ударила своего несостоявшегося убийцу носком ботинка в висок. Пусть хруста она не слышала, но после такого не живут.

— Ты как? — участливо, но не теряя концентрации, спросил Джеки.

— В порядке, дай пару секунд передохнуть, — помотала головой она, стараясь выкинуть из головы вид приближающегося к её лицу бешено вращающегося лезвия.

— Прячьтесь, один идёт… — договорить Ти Баг не успела, дверь в комнату открылась раньше.

— Какого хрена! — заорал Мусорщик, увидев двоих неизвестных и труп их рипера.

Первым среагировал Джеки и выхватил пистолет. Две пули вошли в грудь мусорщика и откинули его назад. Их обнаружили.

Действуя на рефлексах, Ви тут же выхватила пистолет и постаралась укрыться за диваном, в то время как Джеки прыгнул за операционный стол с трупом на нём. Второй мусорщик выскочил из двери уже готовый открыть огонь, но делал всё слишком медленно за что и схлопотал пулю сначала в плечо, а потом и в голову. Последний из обитателей заброшенной квартиры не заставил себя долго ждать, и прямо сквозь гипсокартонные стены в наёмников полетели пули.

Так как до этого стрелял исключительно Джеки, весь огонь оказался сосредоточен на нём, однако старый операционный стол из толстого металла оказался хорошей защитой от замедленных прохождением сквозь стену пуль. Выглянув из своего укрытия, Ви мигом поняла, что действовать надо быстро, ещё немного, и главарь Мусорщиков достанет её друга. Прикинув, где примерно может находиться пулемётчик, девушка прицелилась и открыла огонь. Тяжёлые пули Булавы оставляли на и так растрескавшейся стене большие отверстия. После четвёртого выстрела пулемётная очередь прекратилась.

— Джеки, ты там живой? — прокричала Ви в полной тишине, колонки оказались уничтожены в ходе перестрелки.

— В полном, чика, только, кажется, мне не помешает сменить бельё, — в оседающей пыли, появился крепкий силуэт.

— Тогда — поспешим, не хватало, чтобы сюда нагрянули копы.

Войдя в комнату босса, Ви, просто на всякий случай всадила в тело главаря несколько пуль, она не любила сюрпризы. В боковой комнате, где раньше была ванна, они обнаружили несколько тел. Сверившись с описаниями, что дала им Вакадо, наёмники быстро нашли цель задания. Сандра Дорсет была без сознания, в критическом состоянии, но, по крайней мере, жива.

После экстренной реанимации, извлечения чипа блокиратора и сдачи цели команде Травма Тим, наёмники остались одни в разгромленной квартире.

— Ладно, я вам больше не нужна, а потому отключаюсь, — раздался голос до этого молчавшей Ти Баг, — мой гонорар переведёте на обычный счёт.

— Хух, справились, — прислонился к относительно чистой стене Джеки, — мы ведь почти…

— Да, почти, — устало выдохнула Ви, но подняв голову, всё же смогла улыбнуться напарнику, — но если хотим попасть в высшую лигу, то должны перестать попадать в такие ситуации.

— Согласен, чика, согласен. Ну, что, домой?

— Да, но сначала…

— Знаю-знаю, забрать всё ценное на продажу, погрузить в машину и только потом уезжать, — отмахнулся Джеки, уже подбирая успевший остыть пулемёт, — не первый год работаем.

— Рада, что ты запомнил.

Закончив с обыском и отмыв руки от крови, наёмники спустились на парковку, нагруженные как два мула вещами на продажу.

— Хух, — закрыл крышку багажника Джеки, — не против, если я одолжу у тебя тачку на вечер? У меня вроде как свидание с Мисти, а идти пешком…

— Конечно, бери, только подбрось меня до дома, — легко согласилась Ви, — а заодно закинь наши трофеи Вику, — не удержалась от улыбки она.

— Карамба! Ви, признайся, ты дьявол, что явилась за мной за грехи мои! — театрально воскликнул Джеки, — До того, как я встретил тебя, я даже не думал, что буду столько работать!

— Ничего, тебе полезно, — прыгнув на пассажирское сиденье, ухмыльнулась Ви, — или ты так и хочешь водить Мисти в уличные закусочные?

— Ладно, уговорила, — заведя мотор, согласился Джеки, — тем более ехать на свидание, когда у тебя на заднем сиденье лежит целая гора «грязных» имплантов — не лучшая идея.

Поездка в Уотсон прошла без сучка и задоринки, даже конвой полиции и несколько встреченных групп МаксТак их не остановили. На парковке мегабашни, Джеки напомнил Ви, что завтра у них важный день.

* * *

— Перед тем как отправишься на эту встречу, — привлекла внимание Ви Мисти Ольшевская, — не хочешь, чтобы я тебе погадала?

— Почему бы и нет? — легко согласилась бывшая кочевница, всё ещё привыкая к новым имплантам, установленным несколько минут назад.

— Ми аморе, нас ждёт уважаемый человек, — пытался образумить девушек Джеки.

— Ничего, несколько минут ничего не решат, — спокойно ответила Мисти, уже начав тасовать колоду, — итак, первая карта — Шут — это, конечно ты.

— Ну, спасибо…

— Шут — символизирует начало пути, — никак не отреагировав на замечание Ви, начала пояснять значение карты Мисти, — ты полна энтузиазма…

Закончив гадание, Мисти с тревогой проводила взглядом Джеки и Ви. Она понимала, что это всего лишь карты и она может ошибаться, но предсказание было тревожным. Шут, Колесо Фортуны, Перевёрнутая Колесница и Маг. Её друзей ждала большая опасность, намного большая, чем они могут себе представить.

Ещё раз, перетасовав колоду, она решила погадать на более отдалённое будущее. Настроившись на будущее Ви, Мисти вытянула первую карту.

Верховный Жрец.

Вторая.

Верховный Жрец.

Третья.

Верховный Жрец.

Не справившись с шоком, она выронила колоду из рук. Все карты били одинаковые.

Верховный Жрец!

Рассыпавшиеся по полу карты сложились в единую картину. Четыре глаза из темноты смотрели ей прямо в душу.

В панике отходя назад, Мисти споткнулась о стоящий сзади стул. Потеряв равновесие, она упала на пол, но, когда вновь посмотрела на разбросанные карты, наваждение пропало. Утерев выступивший на лбу пот, Мисти собрала колоду обратно и пообещала больше не покупать благовония у того странного парня с соседней улицы.

* * *

— И ещё, мисс Ви, — остановил девушку Декстер ДеШон, когда она уже готова была выйти из машины, — так тихая жизнь, или смерть в лучах славы, м?

прим. автора.

«Верховный жрец» — это карта привязанности к традиции. Она символизирует того, кто охраняет установленный порядок и кто этим порядком сформирован. Верховный жрец чтит законы, поскольку они ограничивают хаос. Вера в порядок придает ему сил.

Глава 11. Большие изменения

Планета Хагалаз была в своём роде уникальной. Имея атмосферу из смеси газов почти полностью идентичных земным, она стала бы прекрасным домом для людей, но из-за медленной скорости вращения в 98 земных суток, по планете вечно странствовал грозовой фронт, образующийся из-за столкновения тёплых и холодны воздушных масс. Относительно спокойная жизнь здесь была возможна только под землёй, однако даже в таких условиях на Хагалазе зародилась жизнь, что смогла приспособиться как к постоянным штормам, так и к длительным периодам жары и холода.

Цель операции Адептус Механикус летела эпицентре бури планетарного масштаба, успешно сопротивляясь как ураганному ветру, так и каскадам молний, что били по её корпусу. Инопланетные инженеры поступили мудро, приспособив бесконечный поток молний для питания корабля, заодно надёжно укрыв его в этом электромагнитном шторме от обнаружения, однако это действовало в обе стороны. Скрытый от сенсоров электромагнитным штормом, корабль Серого Посредника был почти слеп, получая большую часть информации или путём визуального наблюдения и через сеть спутников на орбите, а поэтому был уязвим.

Сразу три десантных зонда типа Спрут, с пятью «щупальцами» в носовой части, используемых для крепления на обшивке корабля, прорезали атмосферу планеты бурь. Рассекающий грозовые облака и впитывающий в себя каскады молний, корабль-база Серого Посредника ничего не замечал до самого последнего момента. Лазерные буры с лёгкостью прорезали обшивку и протолкнули в недра корабля несколько десятков на первый взгляд непримечательных цилиндров.

Телепортационные маяки мгновенно просканировали пространство вокруг себя. Операторы телепортариума корабля-разведчика внесли необходимые коррективы, и отправили первую партию десанта. Синты-скитарии, что сначала сотни часов обучались боям в стеснённых условиях в виртуальной реальности, а затем оттачивали свои навыки на подземных полигонах, действовали без промедления. Заняв периметр, они взяли под контроль потенциальные направления атаки, проверили работоспособность штатного и резервного канала связи, разместили сканеры и приготовились к бою.

Потеряв трёх бойцов при телепортации из-за особенностей электромагнитного поля планеты, операторы, под чутким наблюдением Омниссиарха, внесли поправки в работу телепортариума, и только после этого на борт корабля Серого посредника отправились элитные части, возглавляемые архимагосом-доминус Доминикой. Примерный план корабля у нападающих уже был, а поэтому штурмовые группы синхронно выдвинулись к закреплённым за ними целям.

Охрана Серого Посредника среагировала с небольшим запозданием, не готовая к применению против них ранее неизвестных технологий, но сумела поднять тревогу и занять посты в кратчайшие сроки. Солдаты сжимали в руках оружие, инженеры проверяли работу турелей и прочих оборонительных систем, биотики вспыхивали синими разрядами, готовясь к бою.

— Что там происходит, Солейн? — спросил старого знакомого турианец, не отрывая взгляда от двери бронедвери напротив.

— Не знаю. Захватили контроль над камерами в других отсеках. Глушат связь. Пытаюсь не дать им прорваться дальше, — с бешеной скоростью барабаня по уни-инструменту, нервно ответил саларианец.

— Хреново дело.

Секунды текли неспешно, а звуки, разносящиеся через металлические внутренности корабля, лишь нагнетали мрачную атмосферу. Отголоски ударов металла о металл, далёкие крики и странное шипение, всё это далёким эхом доносилось до защитников прохода к святая святых корабля.

С громким шипением, уни-инструмент саларианца вспыхнул и погас. Сорвав тонкий обруч с руки, жабаподобный пришелец замахал слегка дымящейся конечностью.

— Скоро будут здесь, — единственное, что произнёс он, перед тем, как выхватить винтовку и направить её на дверь.

Напряжение стало только сильнее, а звуки громче.

Звук открытия двери, защитники восприняли почти с облегчением, одно дело ждать чего-то неизвестного и далёкого, и совсем другое — столкнуться с врагом лицом к лицу. Ещё до того, как двери полностью открылись, в расширяющийся зазор полетели вольфрамовые снаряды, разогнанные до невообразимых скоростей полем эффекта массы. Опытный турианец, что отдал половину жизни службе в армии Иерархии, слегка раздвинул мандибулы в своеобразной улыбке. Такой поток металла не пережил бы никто, только если у них нет с собой танка.

В ответ из-за двери полетели небольшие цилиндры, что начали распылять белый туман. Некоторые из них взрывались от попадания пуль, но и так они сделали своё дело — полностью закрыли обзор защитникам. Поражаясь наивности нападающих, турианец отставил в сторону перегревшуюся винтовку и достал своего любимца — пусть и устаревший, но надёжный и мощный пулемёт. Этот древний агрегат и крошку покрупнее в цель посылал, и почти не грелся. Не успев нажать на курок, турианец рефлекторно укрылся за баррикадой.

Красные лучи заполнили всё пространство между двумя отрядами. Лазерные болты не замечали кинетические щиты и прожигали не рассчитанную на подобное воздействие броню. Инженер-саларианец упал на пол с тремя обугленными дырками в голове, панцирь коллеги-турианца продержался немного дольше, но вскоре покрылся россыпью чёрных отметин. Ветеран нескольких локальных конфликтов даже сквозь броню чувствовал, как накаляется металлическая пластина, за которой он укрылся.

Дольше всех продержалась бывшая десантница-азари. Удерживаемый ею биотический барьер смог сдержать поток лазерных лучей, пусть после такого усилия кровь у неё потекла не только из носа, но и из глаз. Сгусток чего-то синего, вывел азари из игры, мгновенно схлопнув её барьер, отчего та безвольной куклой опустилась на пол.

Все его напарники были мертвы. Он остался один, но это не повод просить о пощаде. Нащупав на поясе детонатор от взрывчатки, что они установили на своих позициях, турианец уже приготовился уйти с честью. Сделав несколько вдохов, он нажал на кнопку. Потом ещё раз, но ничего не происходило. Опустив взгляд, турианец понял, что это не детонатор сломался, а ему отрубил кисть. Боль дошла до мозга с большим опозданием, но и она ненадолго задержалась в нём. Сделав несколько оборотов, голова в шлеме несколько раз ударилась о пол и откатилась в сторону.

* * *

Доминика смахнула несуществующую кровь с клинка и вновь переместилась на потолок, пока всё шло даже слишком просто, но её это устраивало. Тем более, ксеносы явно не были готовы к чему-то подобному, пусть так будет и впредь. Паря над отрядом скитариев, что взламывал очередную дверь, Доминика принимала отчёты от остальных групп.

Машинное отделение под их контролем, как и реактор, и ядро массы. Пусть системы этого корабля и отличались от тех, что были захвачены ранее, но общие принципы работы были схожи, так что отправленные со штурмовыми группами техножрецы справились. Ключевые узлы базы уже под контролем, осталось нанести финальный удар.

Дверь в логово Серого Посредника оказалась механически заблокирована, а потому на вскрытие придётся потратить некоторое время. Плазменные горелки уже работают, а значит через минуту всё будет кончено. Кусок оплавленной двери выпал и в образовавшийся проход забежали первые скитарии.

— А вот и вы! — с расширенными от воздействия стимуляторов зрачками, поприветствовала вторженцев матриарх азари.

Не тратя время на долгие разговоры, она тут же ударила мощным биотическим зарядом по первому скитарию. Сгусток синей энергии не смог пробить силовой щит, но переданного им импульса хватило, чтобы тело в красной мантии было отброшено в сторону. Второй заряд сработал не менее эффективно, как и вся последующая биотика. Скитариев разбрасывало по залу с поразительной лёгкостью, а автономные системы защиты заканчивали начатое, перегружая щиты и добивая солдат. Опьянённая мощью, матриарх азари, стала воплощением богини, крича что-то невразумительное и карая обидчиков.

Странное ощущение заставило Серую Посредницу обернуться, но было уже поздно. Тонкие металлические пальцы схватили её за гребень. Короткий разряд тока, и усиленная стимуляторами матриарх лишается сознания. Густая синяя пена начинает вырываться из её рта толчками, а тело бьётся в конвульсиях.

— Эх, — нежно подхватив брыкающееся тело, одной рукой, второй Доминика начала отключать системы безопасности, — как бы она не умерла. Всё же сестрёнка не рассчитывала, что объект для захвата будет немного не в себе.

Кожа азари начала бледнеть, а пена изо рта приобрела насыщенный синий цвет, но умирать она не собиралась. Турели и прочие ловушки отключились и в зал начало входить всё больше бойцов Адептус Механикус.

— Приготовить аппарат для считывания данных с мозга, — тут же начала командовать Доминика, — закончить зачистку базы, оценить ущерб. Обо всех неисправностях докладывать напрямую.

Передав тело бывшего серого кардинала галактики подоспевшему техножрецу, Доминика обернулась к терминалу. Сердце теневой империи, откуда контролировались тысячи судеб, и фактически решалась судьба Пространства Цитадели, все, как и говорил учитель. Начав изучать функционал терминала, Доминика быстро разобралась, что к чему. Отменив несколько операций и отключив тревогу, она тут же начала отдавать приказы агентам, что уже были готовы сорваться со своих постов и прийти на выручку работодателю.

Всё больше погружаясь в творение инопланетного гения, пусть Омниссия дарует ему новую жизнь в человеческом теле, Доминика с удивлением узнала много нового. Например, то, что на используемом ей терминале нет никакой защиты, даже банального пароля для входа. Учитель, конечно, говорил о чём-то подобном, но одно дело слушать пересказ видений пророков, и совсем другое увидеть всё воочию. Виртуальный интеллект, или ВИ, с готовностью отзывался на любую её команду и по мере сил помогал с работой. Добравшись до тех серверов, где находился код ВИ, Доминика с облегчением поняла, что ни о каком примитивном изуверском интеллекте тут речи не шло, просто очень сложная и развитая программа-помощник. Однако ритуал техноэкзорцизма провести всё же стоит.

Пользуясь своими возможностями как та, что отринула слабую плоть, Доминика за несколько минут ознакомилась с текущими операциями, проанализировала их и отправила новые распоряжения, начав изучать архив. Обнаруженное на самой поверхности ей не понравилось. Грязь, огромное количество как новой и пахучей, так и старой и засохшей грязи, что сковывала собой «просвещённое» галактическое сообщество воедино. Достаточно выложить хотя бы часть того, что было у неё в руках в открытый доступ, и ксеносы сами сделаю большую часть работы по их истреблению.

Передача молодых азари в рабство, вместо обучения как десантниц. Продажа яиц саларианцев для гурманов на Цитадели. Проект разработки вируса, должного усилить генофаг. Прикрытие турианским флотом сделок по контрабанде оружия. Захват кварианцев для опытов. Продажа правительствами колоний собственных граждан пиратам. Сотрудничество с некими Коллекционерами, в ходе которого по всей галактике отлавливались уникальные ксеносы, после чего их обменивали на новые технологии. На фоне всего этого, ранее казавшиеся самыми омерзительными инородцы под названием батарианцы уже не выглядели такими уж отвратительными, в отличие от остальных они хотя бы честны.

Подавив в себе желание устроить настоящий хаос в галактике, Доминика всё же нашла в себе силы остановиться. Эти ксеносы станут живым щитом человечества в отражении большей угрозы. Отдавая свои жизни, они спасут людей, за что Омниссия их вознаградит.

Модуль передачи данных уже внесли в зал управления, осталось его подключить. Несколько минут, и галактика начнёт ощущать на себе железную хватку Бога Машины.

* * *

Всё закончилось удачно, даже очень.

Несмотря на все планы и прогнозы, был велик шанс провала, всё же полных данных о корабле Серого Посредника добыть не удалось, а сканеры корабля на орбите Хагалаза едва могли фиксировать местоположение базы. Можно было, конечно, отложить штурм, но я решил рискнуть.

Сейчас же, получив доступ к невероятным по объёму архивам, я быстро перебирал и сортировал их. Грязные тайны политиков и целых рас, незаконные сделки, планы на влияние дел в галактике, всё это проносилось перед моим внутренним взором, складываясь в единую картину мира.

Как оказалось, информация из экстранета была, мягко говоря, неполной, и я был готов поставить всю свою корпорацию против ржавого пистолета, это далеко не все тайны, что пока скрыты за семью замками. Но и того что удалось добыть хватило, чтобы уже сейчас начать корректировать имеющиеся планы. Как пример: флот турианцев оказался в два раза больше официального, хитрые птицы банально законсервировали половину имеющихся кораблей в скрытых доках, чтобы в случае большой войны неприятно удивить кого угодно. Не отставали от них и саларианцы, чьи тайные флоты и колонии тоже ждали своего часа. Пожалуй, если правильно подать некоторую информацию, первый удар Жнецов будет не столь сокрушительным, и моему флоту будет меньше работы.

Продолжая шерстить архивы Серого Посредника, заодно наблюдая за работой трёх техножрецов логосов, что в будущем займут трон тайного влиятеля всея галактики, я уже сейчас отдал парочке агентов на Цитадели задание добраться до интересующих меня данных. От столь приятного занятия меня отвлёк входящий вызов по экстренному каналу. Вызывающим был техножрец ответственный за Найт-Сити.

— На связи, — выделив немного вычислительных мощностей на разговор, я продолжил разбираться в работе Серого Посредника.

— Омниссиарх, — даже так в его голосе слышалось волнение, — у меня есть для вас важные новости.

— Говори, — немного раздражённый тем, что вынужден отвлекаться от важного дела, ответил я.

— Да, — почувствовав мой раздражение, он стал говорить «тише», — только что мной получена информация: Сабуро Арасака убит в Кампеки Плаза.

Закончив эту фразу, он тут же замолчал, а я на бесконечно короткий миг перестал обрабатывать информацию. Пусть смерть одного человека меня особо не беспокоила, но только если это не был кто-то масштабов Сабуро. Этот старик мало того, что был чуть ли не старейшим человеком на Земле, так и ещё и физическим воплощением одной из крупнейших и сильнейших корпораций. Его смерть способна повлиять слишком на многое, впрочем… Точно зная, что Арасака владеет технологией оцифровки сознания, глупо было бы предполагать, что Сабуро не подстраховался.

— Подробности.

— Да, Омниссиарх, — настроив канал передачи данных, техножрец начал высылать мне пакеты информации, — несколько недель назад, в такси Деламейн, поступил заказ на пакет Эксельсиор. Заказчиком был малоизвестный фиксер Дестер ДеШон, что пытался действовать через подставных лиц. Задача была доставить двух наёмников в Кампеки Плаза, после чего дождаться их возвращения и привести в условленное место, однако… — немного замявшись, он всё же продолжил, — проще будет ознакомиться с видеофайлом.

Открыв обозначенный файл, я с недоумением наблюдал, как мексиканец криминальной наружности и девушка-кочевница, с обветренным ветрами Пустоши лицом и фигурой, в костюмах из магазина изображают из себя крутых бизнесменов. Расторопный старший послушник, поняв, что сейчас произойдёт что-то интересное, смог незаметно взломать глазные импланты девушки и следующий видеофайл был записан от её лица.

Ситуация становилось всё более подозрительной, когда охрана одного из лучших отелей Найт-Сити не только пропустила их внутрь, но и демонстративно не обращала на них внимания. Внимательно изучая каждый бит видеофайла, я смог заметить то, на что «оператор» не обратила никакого внимания. Несколько до полного сличения мужчин в строгих костюмах и со светящимися синими глазами. Значит, здесь замешаны ещё синие искины с орбиты.

Дальнейшее заселение в номер и обход защиты отеля был неплохо спланирован и реализован. Пусть и не без огрехов, но взломщикам никто не поддавался. Потом было проникновение в пентхаус Ёринобу Арасаки, поиск некого биочипа, скорее всего прототипа новейшей разработки японцев — проекта Сохрани Свою Душу, а затем… Наблюдая за тем, как Сабуро Арасаку душит собственный сын, я не знал, что сказать. С одной стороны, он исполнил мечту многих жителей планеты, а с другой…

— Что случилось с этими наёмниками? — тут же спросил я, понимая, что сейчас дорога каждая секунда.

— Они смогли сбежать, однако один из них был смертельно ранен и умер по пути до точки встречи с фиксером, его тело было доставлено матери.

— А что с кочевницей?

— Через несколько десятков минут её тело с простреленной головой было погружено в багажник машины принадлежащей Декстеру ДеШону, после чего выброшено на свалку.

— Надеюсь, снять энграмму с мозга второго наёмника вы успели?

— Безусловно, с момента смерти прошло менее трёх минут, так что все данные в целости и сохранности. Никто ничего не заподозрил, и сейчас его тело готовят к кремации.

— Вышли файл с энграммой, посмотрим, что удастся выяснить, и продолжай следить за ситуацией в городе, если заметишь хотя бы намёк на что-то необычное — немедленно связывайся со мной.

— Будет исполнено, Омниссиарх, — почтительно ответил он, после чего я разорвал сеанс связи.

Столь кардинально изменившаяся ситуация меняла многое, планы опять требовали корректировки, если только… Запустив симулятор, я начал прогонять через него возможные варианты разговора с Ёринобу Арасака. В отличие от отца, он не столь догматичен и консервативен и вполне может согласиться сотрудничать на взаимовыгодных условиях, причём без вечных попыток подставить или что-то украсть. Даже если не получится заключить союз, можно будет надавить на его ненависть ко всему, что связано с наследием его отца. Вероятность того, что он начнёт разрушать корпорацию изнутри более 80 %, и одно дело, если рвать умирающего гиганта начнёт свора мелких рыбёшек, а совсем другое, если его поглотит ещё один гигант. Пусть это грозит дополнительными проблемами, но так будет лучше для всего человечества.

Просматривая память мексиканца, коего звали Джеки Уэллс, я пропускал большую часть, стараясь выделять только главное, тем более, меня слабо волновали его взаимоотношения с семьёй и бурная молодость. Добравшись до момента знакомства с Валери О’Коннел из Баккеров, я быстро нашёл и открыл файл девушки. Разведчица, неплохо разбиралась в технике, интересовалась нетраннингом, почитала духов машин, третий уровень генетической коррекции — почти идеальный кандидат в техножрецы, но после того, как её семья распалась, пропала в Пустоши. Рекрутеры пытались найти её по горячим следам, но потерпели неудачу.

Далее была обычная жизнь свободных наёмников в Найт-Сити, за исключением пары моментов. Первый — несмотря на то, что и Джеки, и Ви, как кочевница сама себя называла, редко лезли в опасные дела, но в любой опасной ситуации им всегда сопутствовала удача. Второе, и самое важное, я увидел и услышал, когда они обсуждали будущий налёт, упоминая что-то о гадании. Некая Мисти Ольшевская, разложив карты таро, весьма точно предсказала их будущее. Если в Найт-Сити действительно появился пророк, пусть и слабый, за ним стоит установить круглосуточное наблюдение и взять под опеку. Шанс получить такой актив — дорогого стоил, тем более, у меня есть, что ей предложить.

Последнее, что бросилось в глаза — это знакомое лицо ругающейся с Рейчел девушки из Альдекальдо. Если будет время, стоит разобраться с этим инцидентом, судя по услышанному, Рейчел совсем забыла, кто она такая и кому обязана жизнью.

Искренне жалея, что не могу разделиться и быть в нескольких местах одновременно, я вернулся к работе с архивами Серого Посредника, несколько дней всё равно ничего не решат, а перехватить управление нужно в кратчайшие сроки. На крайний случай, о значимых событиях меня оповестят.

* * *

Звуки разрывающихся совсем близко снарядов, запах мокрой земли и крови, чей-то труп, лежащий на дне окопа. Марк сжимал лазган, ожидая сигнала комиссара. Ещё до того, как затих последний взрыв, через их позиции переехали танки, и зазвучал пронзительный свист. Пора.

— Доблестные воины Императора! — перекрикивая гул работающих двигателей и грохот артиллерийских снарядов, начал свою речь полковой комиссар, высоко подняв цепной меч, — Сегодня мы докажем Ему, что достойны Его наследия! Сегодня мы принесём ещё одну победу во славу Его и сокруши тех, кто отринул Его свет! Направьте свой гнев на врагов Его! За Императора!

Полк имперской гвардии, воодушевлённый зажигательной речью, как один выбежал из окопов и начал пересекать разделяющую их и еретиков полосу ничейной земли. Как и сослуживцы, Марк бежал вперёд, но пользуясь банальной логикой, старался держаться за танком. Стоило артобстрелу закончиться, как пулемёты еретиков вновь открыли огонь, срезая нерасторопных гвардейцев.

Тяжёлые пули рвали людей на части, буквально взрывая головы и отрывая конечности. Гвардейцы умирали, но продолжали бежать вперёд. Не оставалась в стороне и бронетехника, подавляя огневые точки еретиков и прикрывая пехоту. Впрочем, и толстая броня не была абсолютной защитой. Противотанковые орудия и ракетчики уничтожали один танк за другим, но было уже поздно.

Марк ворвался во вражески окоп во второй волне и тут же пристрелил человека… нет — еретика, в шипастой броне. Лазерный болт попал точно в окуляр шлема и выжег ему мозг. Поймав азарт, Марк продолжил своё шествие по траншее. Метко устраняя одного еретика за другим, изредка он использовал штык или бросал гранаты, но главное, что он был всё ближе к штабу противника. За ним шли другие гвардейцы, прикрывая ему спину.

Штаб врага был перед ним, остался последний рывок. Помня любимую поговорку отца: «сначала в комнату входит граната, и только потом ты», Марк нащупал на поясе последний цилиндр.

Дав знак другому гвардейцу, они встали по бокам от двери в штаб еретиков и приготовились. Резко открыв дверь и закинув туда гранаты, они уже были готовы к рывку, как из тёмного зёва к ним вылетел ответный подарочек. Точно такие же цилиндры с ребристой рубашкой упали в окопную грязь. Времени на раздумья было немного, но один из тех, кто шёл за ним, накрыл гранаты своим телом. Взрыв превратил храброго гвардейца в разбросанные повсюду куски плоти, но его жертва не была напрасна. Остальной взвод бросился вперёд, разгоняя тьму лучами фонариков и яростно стреляя по всему, что движется.

Еретики падали на землю от их огня, и их грязные покровители не могли им помочь. Залитые кровью товарищи гвардейцы рвались вперёд, и когда перед ними возник рослый еретик, окутанный защитным полем, они тут же сосредоточили огонь на нём. Размахивая цепным топором, враг быстро сократил дистанцию и врубился в ряды защитников человечества. Всё что успел сделать Марк — это слегка подать корпус назад, из-за чего острые зубья топора лишь прорезали его броню и сняли верхний слой кожи на груди, а не перерубили пополам. Боль была адской, но Марк смог с ней справиться.

Нащупав верный лазган, он выкрутил все переключатели на максимум и дико крича, начал стрелять в спину еретику. Защитное поле, не выдержало столь интенсивного огня сразу с двух сторон и исчезло, после чего лазерные лучи добрались до тела предателя. Выжигая плоть врага, они очищали её от греха.

Марку помог подоспевший санитар, быстро остановив кровь и замазав ожоги от перегревшегося лазгана, но остаток штурма он пропустил.

Миссия Выполнена!

Император гордится вами!

Сорвав очки для брейнданса, Марк тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Он был в восторге! Такая графика, такая детализация, а модели повреждений и разрушаемость!

— Да? — принял он входящий вызов.

— Марк, дружище, ты как? — раздался на другом конце вопрос Макса, — Увидел, что ты появился в сети, сразу решил позвонить.

— Честно? Я в ахере! — эмоционально заявил перень, — Помнишь ту игрушку, что в последнее время рекламировали и продвигали?

— Ты про Вечную Войну от АМТ? Помню такое, наверняка очередной шлак с кучей встроенных платежей и графикой как до Коллапса, — скептически ответил Макс.

— Нихера подобного! Игрушка огонь! Я только что прошёл обучение и первую миссию, и вот что я тебе скажу — нахрен брейны с киберсихами!

— Слушай, сходил бы ты к риперу, кажись, у тебя вирус мозги в кашу превратил, — обеспокоенно произнёс Макс.

— Да нихрена, ты просто не понимаешь, когда этот здоровый ублюдок меня ударил, я буквально чувствовал, как его топор мне грудь разрывает! А потом, когда я шмалял ему в спину, я чувствовал, как у меня поджаривается рука. Чувак, просто поверь… да что там, давай подваливай, сам заценишь, тут нет привязки к биометрическим данным, так что ты тоже сможешь заценить!

— Блин, — уже засомневался Макс, — давай лучше сегодня вечером, после работы, сам понимаешь.

— Подожди, а сколько сейчас времени? — подорвался Марк и вызвал циферблат, — твою мать! Я что, всю ночь в это проиграл?!

— Кажись игрушка и правда — огонь. Ладно, давай, до вечера, и смотри, чтобы тебя не уволили, а то будешь зависать на улице с бомжами.

— Только если рядом с тобой. Давай, до вечера, а мне надо вмазаться стимулятором.

Встав с кровати, Марк с удивлением обнаружил, что его тело не затекло как обычно, да и сонливость почти не ощущалась. Ладно, хрен с ним, возьмёт стимулятор с собой, если начнёт совсем отрубаться — вмажется, если нет, то обойдётся и без допинга.

Быстро приведя себя в порядок, Марк вышел из квартиры и направился на работу. Сейчас двенадцать часов помается хернёй и можно будет вернуться к игре, надо только потерпеть.

* * *

Сознание к Ви возвращалось урывками. Последнее, что она помнила, как этот жирный уёбок выстрелил ей прямо в лицо. Потом была темнота, и вновь перед ней этот урод, но в этот раз на улице был день, и они были на свалке. Какой-то корпорат пустил пулю в голову ДеШону и подошёл к ней, тут же вколов в грудь стимулятор.

Следующее пробуждение состоялось в машине, что летела по загородной трассе. Свистели пули и она, действуя больше на рефлексах, чем осознанно, отстреливалась в ответ. Пистолет щёлкал вхолостую, а горящий убийца с Потрошителями всё тянулся к ней.

Увидеть знакомый потолок клиники Вика было приятно, но голова всё так же раскалывалась, а голоса звучали как будто откуда-то издалека.

— Я делаю всё, что могу, — это был Вик, — но лечить простреленные головы мне ещё не доводилось.

— Она должна выжить, делай всё, что можешь! — с явным японским акцентом произнёс кто-то невидимый.

— Так отвёз бы её в нормальную клинику! — появившийся в поле зрения Вик что-то начал делать с её головой.

— Нас ищет весь город…

— Тогда помолчи и не мешай, — огрызнулся Вик и продолжил операцию.

— Давление начало падать, рекомендую, — голос Деламейна звучал особенно противно.

— Чёрт, — исчезнувший на секунду Вик вновь вернулся в её поле зрения, после чего всё заслонила чернота.

* * *

— Да, архимагос, — слегка склонив голову, ответил техножрец глава больниц Найт-Сити, — если бы я не видел всё сам, то не смел бы вас беспокоить. Пусть и с кое-какой моей помощью, но риппердок справился с операцией и сейчас пациент стабилен.

— Выстрел в голову, затем чудесное воскрешение, и даже следы восстановления нервной ткани, — задумчиво произнесла Алиссия, отходя от операционного стола с разделанным телом азари, она никак не могла понять, почему у созданных по новой технологии синтов не получается использовать биотику, — очень интересно. Омниссиарх уже в курсе?

— Пока нет, сейчас он занят другим, а я не посмел отвлекать его, — вновь склонился техножрец.

— Хорошо, я сама доложу ему обо всём, а ты, — очистив руки от биологических жидкостей, Алиссия посмотрела куда-то сквозь голограмму, — наблюдай за динамикой восстановления и «случайно» доставь в клинику это риппердока недостающие препараты.

— Ваша воля будет исполнена, архимагос.

* * *

Ви просто сидела на кровати и думала.

У неё в голове поселился рокер-террорист из прошлого. Лучший друг умер. Она стала свидетелем преступления века. И как будто этого было мало — она ещё и умирает. Ей осталось пара месяцев, может чуть больше.

Посмотрев на любимый пистолет, лежащий на полке, она встряхнула головой и взяла себя в руки. Она обязана всё исправить, и пусть вернуть Джеки или воскресить Сабуро Арасаку она не сможет, но вот попробовать спасти свою жизнь — обязана. Можно, конечно, прямо сейчас обратиться в АМТ, там ей, безусловно, помогут, но за такую операцию… Она не сможет расплатиться до конца жизни, а это значит — служение. Множество знакомых кочевников просили АМТ об услуге, не имея возможности расплатиться, потом все они облачались в красные мантии, исключений не было. Лишаться свободы Ви не хотела, а потому, засунув пистолет в кобуру под куртку и закрепив на поясе верный нож, вышла из квартиры.

Сначала надо поговорить с этим Такемурой, как-никак, он её спас, а потом попробовать найти Эвелин Паркер, она её единственная зацепка. Но сначала — бронежилет. Выжить после выстрела в голову, чтобы умереть от шальной пули… в общем, лучше перестраховаться, хорошо, что деньги ещё остались.

* * *

Закончив с делами в космосе, я вернулся к делам земным, коих успело изрядно накопиться.

Утвердить план развития старых городов Южной Америки, легализовать несколько сотен тысяч выращенных в вита-матках детей с идеальным геномом под видом сирот. Проверить прогресс исследований душ, внести коррективы в новый станок для сборки синтов-ксеносов. Внести коррективы в проекты космических кораблей и тактику действия космического флота. Проверить, в конце концов, результат роботы Роберта Моргана и его команды.

Разбирая завалы дел, на отчёт из Найт-Сити я обратил внимание в самый последний момент. По неизвестной причине, техножрец-куратор не предал факту воскрешения высокий приоритет значимости, а значит, придётся разбираться с данным событием постфактум. Будь я в курсе произошедшего, то приказал бы доставить кочевницу в клинику АМТ, а после и в главный лабораторный комплекс для исследования. Однако, теперь придётся ждать подходящего момента для её поимки, всё же ввод войск или отправка группы МаксТак для поимки одного почти ничем не запятнавшего себя человека, привлечёт слишком много внимания.

Отправив сообщение техножрецу, что не поставил меня в известность о произошедшем, с указанием на его провал, я телепортировался в Найт-Сити. Сейчас, когда срочных дел нет, а с текущими я могу справляться в фоновом режиме, стоит держать руку на пульсе событий в этом городе. Слишком многое здесь произошло за очень короткий промежуток времени, да ещё и в Пасифике начались нехорошие шевеления. Вудуисты то развели бурную деятельность, то полностью исчезли из поля зрения, да и Курт Хансен активно к чему-то готовится, даже выслал мне приглашение на вечеринку в Чёрном Сапфире.

Мир как будто замер в ожидании чего-то важного, а я не могу понять, чего именно.

Глава 12. Высшая лига и возможности

— Почти готово, — отложив в сторону хирургические инструменты, устало произнёс Виктор Вектор, — сейчас разрезы схватятся, а потом тебе лучше поспать пару часов.

— Спасибо, Вик, — аккуратно пошевелив немного онемевшими пальцами на ногах, Ви всё же решила последовать совету риппера.

— Да, собственно, не за что, — дойдя до стола в дальнем углу операционной, Виктор снял хирургическую перчатку и вместе с другим инструментом поместил её в сухожар, — ты платишь мне за работу, так что благодарности тут излишни.

— Да, но ты не пытаешься меня обмануть, и даже не обманываешь с имплантами, — всё же встав с операционного кресла, Ви несколько раз подпрыгнула, привыкая к новым имплантам.

— Вообще-то так и должны поступать настоящие врачи, — поймав скептический взгляд девушки, мужчина покачал головой, — хотя да, мы же в Найт-Сити.

— Вот и я о том же, — невесело улыбнулась она и, немного напрягшись, подпрыгнула до потолка, мазнув ладонью по старой побелке, — просто отлично.

— Осторожней! — вскочив с потрёпанного поворотного кресла, Виктор подскочил к девушке, — Я что тебе сказал о том, что швам надо затянуться.

— Да всё в порядке, — повертела ногами Валери, — мы, кочевники, покрепче городских.

— Это я тоже знаю, но всё равно — это не повод нарушать рекомендации врача, — подхватив девушку под руку, Виктор отвёл её к кровати в закутке, — ложись и постарайся поспать.

— Ладно, папочка, — шутливо ответила Ви, покорно опустившись на постель и закинув руки за голову.

— Лучше скажи, как твоё расследование?

— Пока — никак, — отвела она взгляд, — заказчицу налёта, Эвелин Паркер, я нашла, но… короче она сейчас скорее овощ, чем человек. Её сначала взломали через кукольный чип, а потом продали мусорщикам, в общем… единственная моя зацепка — это то, что удалось извлечь из её памяти.

— И судя по выражению твоего лица, ничего хорошего тебя не ждёт.

— Да, она работала с вудуистами, — поморщилась Ви, — и они пока единственная моя зацепка, во всяком случае, из реальных.

— А не реальных?

— Попробовать найти Андерса Хельмана, одного из создателей той дряни, что сейчас медленно убивает меня, но для этого нужны деньги для Бестии, а я…

— Потратила их на хром.

— Да, так что я отправляюсь к вудуистам.

— Будь осторожней, — с тщательно скрываемой тревогой посмотрел на молодую девушку Виктор Вектор, — о них ходят нехорошие слухи.

— Я знаю, — закрыв глаза, Ви едва заметно улыбнулась, — но я пережила пулю в голову, так что и с вудуистами как-нибудь справлюсь.

Виктор хотел ещё что-то сказать, но девушка уже спала, а будить её, чтобы поделиться своим ценным мнением он считал лишним. Вернувшись к рабочему столу, он включил запись своего любимого боксёрского матча, убавив громкость на минимум. Чем мог, он её помог, а снова брать в руки оружие… Нет, он будет только мешаться.

* * *

Новая обувь была великолепна, и стоила своих денег. Бесшумно шагая по заброшенному торговому центру, Ви аккуратно огибала патрули Животных, в чём ей сильно помогали новые импланты ног, позволяющие забыть о такой досадной помехе как лестницы.

Находясь в дальней части торгового комплекса, её путь лежал к силовому щиту. Сейчас, пока во всём здании горят лампы, ей до цели не добраться, но стоит их отключить, как она доберётся до того агента Сетевого Дозора в мгновение ока. Даже если у кого-то из банды отмороженных качков есть глазные импланты, шанс того, что они имеют встроенное ночное видение — крайне невелик.

Дверь в силовой щит была закрыта на примитивный замок, так что через минуту кочевница уже была внутри, а ещё через три, свет во всём здании одномоментно погас. Теперь осталось только добраться сначала до фургончика Дозора, а потом и до его владельца.

— Умно. Но ты привлекла к себе внимание, — связался с ней Пласид, фактически её нынешний работодатель.

— Если ты такой умный, — тут же огрызнулась Ви, здоровенный наглый негр ей не нравился, — шёл бы сам.

Пласид ничего не ответил, но продолжил следить за её действиями. Ви же начала аккуратно двигаться к цели. Добравшись до центрального атриума, она начала его изучать. Два десятка бойцов Животных по всему комплексу, и как назло, нужный ей фургон находится в самом конце атриума. Придётся или очень аккуратно красться, или прорываться с боем. Первый вариант хорош, но малейшая ошибка и она будет нашпигована свинцом, второй вариант не многим лучше, да и свинцом её так накормят намного быстрее. Значит нужно искать третий путь.

— Пласид, — вызвала она своего наблюдателя, — у тебя есть план здания со всеми помещениями, в том числе и техническими?

— … - ничего не ответил тот, но через несколько секунд Ви открыла входящее сообщение.

Это был план задания, но старый, а значит — не совсем точный, но всё же лучше, чем ничего. Пробежавшись опытным взглядом по многоуровневому строению, чутьё бывшей разведчицы, что не один десяток раз посещала подобные заброшенные комплексы, подсказало ей, как будет лучше всего поступить, но сначала… Достав из небольшого рюкзака несколько гранат, Ви начала играться с их взрывателями, стоит немного рассредоточить Животных, перед тем, как идти вперёд. Взрыватели были доработаны, сюрпризы расставлены, и Ви, сделав несколько глубоких вдохов, запрыгнула в первый разгромленный магазин.

Следуя по заранее намеченному маршруту, она почти не сворачивала с него, лишь изредка корректируя, когда натыкались на закрытые решётки, или другие препятствия. Новые ноги активно помогали ей в этом, даруя недоступную раньше мобильность. Два раза, она чуть не столкнулась с патрулём Животных, но оба раза вовремя прыгала вверх, скрываясь от них.

Взлом фургона не занял много времени, как и обнаружение места, где засел агент Сетевого Дозора. Её, конечно, пытались остановить, но в полной темноте, сложно поймать бесшумную тень. Какая-то огромная бабища с молотом пыталась её остановить, но тяжёлые пули Булавы наглядно показали, почему металл лучше плоти, сначала раздробив коленные чашечки Альфа-Самке, а потом и вовсе отправив её в глубокий нокаут. Посмотрев на торчащую из-под кожи стальную пластину, Ви зареклась, что следующий имплант, который она поставит, будет армирование черепа.

* * *

— Видишь? — слегка нервно произнёс агент Сетевого Дозора, — Показатели не меняются.

— А такого быть не должно, — опустив пистолет, прошипела Ви.

Пусть она и не особо разбиралась в нетраннинге, но в функционировании имплантов и отслеживаемых ими данных кое-что смыслила. Снимаемые биомонитором показатели изменялись ежесекундно, пусть и на десятые доли единиц, но менялись, а у неё они оставались совершенно статичными даже после стычки с той перекачанной гориллой.

— И что ты предлагаешь?

— Я уберу тот вирус, что подкинули тебе, а взамен, ты вернёшься к вудуистам и поможешь мне проникнуть в их сеть. Я прекрасно понимаю, насколько это опасно, но другого выхода у нас сейчас нет. Мне нужны твёрдые доказательства того, что они лезут за Чёрный Заслон и пытаются связаться с обитающими там искинами.

— А что будет потом? Отправишь им письмо с предупреждением так больше не делать? — скептически спросила Ви.

— Нет, но письмо я всё же отправлю, но не им, а АМТ, — довольно растянул губы агент, — думаю, они не откажут мне в небольшой помощи.

— Это может сработать, — кивнула Ви, прекрасно зная, как обычно реагируют шестерёнки на заигрывание с ИИ.

— Эй, ты же не собираешься ему помогать? — возмущённо спросил Джонни Сильверхенд, с недавних пор, её постоянный собеседник.

— Я в деле, — проигнорировав мёртвого террориста, ответила Ви, — делай.

* * *

— Как ты…? — удерживая Ви навесу, угрожающе спросил Пласид.

— А что, рассчитывал меня больше не увидеть, — оскалилась в ответ Ви, приставив нож к горлу здоровяка.

— Хватит, — вышедшая из глубины помещения чернокожая женщина, тут же привлекла к себе внимание, — отпусти её.

Ничего не сказав, Пласид отпустил девушку, а та, в ответ, убрала нож от его горла. Обменявшись красноречивыми взглядами, вудуист и кочевница сделали шаг назад.

— Зачем ты пришла? — спросила мама Бриджит, осматривая с ног до головы Ви.

— Тот биочип, за которым вы отправили Эвелин Паркер, он у меня, но есть кое-какие проблемы.

— Хм, — подойдя ближе, глава вудуистов пристально осмотрела Ви ещё раз, особенно задержавшись на шее, — он активен.

— Да, и я бы очень сильно хотела от него избавиться.

— Хорошо, — после недолгого размышления ответила мама Бриджит, — иди за мной.

* * *

— Значит, вот он какой — Чёрный Заслон, — стоя в виртуальном пространстве, Ви смотрела на уходящую куда-то в даль стену, что не имела ни высоты, ни ширины и казалось бесконечной.

— Да, это он, — мало обращая внимания на раньона, ответила Бриджит

— А те силуэты за ним?

— Дикие искины, что хотят вырваться из заточения, — всё таким же отстранённым голосом ответила она, — приготовься, сейчас мы начнём.

«Ритуал» призыва Альтьеры Каннингем, или того, чем она стала, очень сильно смахивал на обряды шаманов, во всяком случае, на вкус Ви. Десяток нетраннеров буквально взмолились и просили явиться сущности из-за Чёрного Заслона. И она явилась.

Виртуальные молнии поразили тела вудуистов, после чего они исчезли, а сама Ви так и осталась за Чёрным Заслоном, прямо перед огромной фигурой женщины. Лилит действительно напоминала демона, и манерой поведения, и своими целями. Чего только стоило обещание спасти её за «жертву» в виде всех энграмм, что находятся в супер компьютере Арасаки — Микоши. Выглядело всё как в старых сказках о демонах и их жертвах, где незадачливые демонологи просили милости у своих покровителей в обмен на чужие жизни. Как после такого не вспомнить проповеди тех техножрецов, что иногда останавливались у её семьи.

Кое-как выбравшись из ванны со льдом, Ви услышала далёкие выстрелы. Трясущимися руками, она нащупала пистолет и приготовилась к бою, но через несколько минут на подземный тоннель опустилась полная тишина, что разбавлял только треск сгоревшей электроники. Запах палёной человеческой плоти был ещё хуже, но пугала Ви всё же тишина.

Постояв несколько минут, направив дуло пистолета к единственному пути наверх, она всё же решилась отправиться вперёд. Первые несколько поворотов были точно такими, какими она их запомнила при спуске, а вот дальше…

Все те вудуисты, что оставались на охране часовни были убиты, причём весьма характерным способом. Мало кто в современном мире обладает орудием, способным с одинаковой лёгкостью резать как плоть, так и камень. Вздохну поглубже и немного успокоив нервы, Ви спрятала пистолет в кобуру, если здесь действует тот, о ком она подумала, то шансов у неё нет от слова совсем. Без оружия же с ней могут попробовать сначала поговорить, а не убивать на месте.

Однако, путь наверх, прошёл спокойно, никто не пытался её убить, она даже не заметила никого. Уже у самого выхода, в небольшой часовне, Ви позволила себе усмехнуться. Тело Пласида лежало прямо у спуска вниз, причём без головы. Позволив себе пнуть того, кто пытался её убить, Ви быстро обшарила его карманы и переложила их содержимое себе. Теперь ей хватит заплатить Бестии за информацию.

Стоило Ви выйти на свежий воздух, как её накрыл новый приступ. Биочип пытался с ней что-то сделать, отчего она едва не упала на загаженный тротуар. Еле дотянув до нескольких пластиковых стульев, она в пол уха слушала рассуждения Джонни. Пусть в последнее время в словах рокера прослеживалось всё больше здравых идей, но доверять ему она точно не хотела. Как ни крути, но верить словам откровенного психа она не собиралась. А никем кроме полного психа Джонни Сильверхенд быть не мог, не после того, как добровольно согласился взорвать атомную бомбу в центре многомиллионного города, что он видела собственными глазами.

* * *

— Смотри ка, Альт, — просматривая остаточные данные из почти полностью уничтоженной сети, нашла интересный файл Спайдер Мёрфи, — кажется у нас очередной культ твоих поклонников.

— Замолчи, пожалуйста, — раздражённо ответила ей Альт, — и не сравнивай меня… с этим.

— Молчу-молчу, но всё же забавно, как в наш век высоких технологий и всего такого прочего, люди до сих пор ищут высшие силы в качестве покровителей.

— Сказала та, что состоит в культе Бога-Машины, — не удержалась от шпильки Альт.

— Как и ты, — ответила Спайдер.

— Всё, я закончила, можешь уходить.

— Сейчас, только оставлю тут небольшой подарочек, — вытащив из-под полов мантии несколько цилиндров, техноассасин разместила их по углам бывшего тоннеля маглева.

— Только поспеши, — уже не так напряжённо произнесла Альт, понимая, что её работа тут закончена, — кстати, а почему мы отпустили ту девушку?

— Кроме того, что это именно она навела нас на это место? Не знаю, просто смысла её убивать не было, она же не вудуист, да и помогла нам, так что — пусть живёт.

— Однако именно она помогла им связаться с моим… оригиналом, может стоит её как минимум допросить?

— Отправим доклад Омниссиарху, а он уже сам решит, что с ней делать. Тем более, сейчас её найти будет проще простого, та программа, что загрузил ей агент Сетевого Дозора ещё и как трекер работает.

— Если только так…

Через несколько секунд бывшую базу вудуистов осветила короткая вспышка телепорта, а ещё через мгновение она утонула в потоках пламени. Очистительный огонь пожирал всё, электронику, металл, тела нечестивцев, стирая любую память о них.

* * *

— Курт, — появившись в виде голограммы во внутренних помещениях Чёрного Сапфира, привлёк я внимание главы Баргеста, бывшего полковника армии НСША и просто не самого моего плохого торгового партнёра, — о, вижу я не вовремя?

Связаться таким образом с владыкой Пёсьего города меня побудило сразу две вещи, во-первых, его глупая попытка устранить президента НСША Розалинд Майерс, а второе, что из-за этого инцидента были сорваны переговоры с Ёринобу Арасакой. Сам Курт Хендсен о чём-то разговаривал, или скорее ругался, со странной девушкой.

— Немного, — повернувшись ко мне, отослал он девушку прочь, — но раз уж связался, говори.

— Кхм, — укоризненно посмотрел я на него, жалея, что не могу надавить на него аурой через удалённую связь, — можешь объяснить, зачем ты сбил шаттл с президентом?

— Потому что — устал, — подойдя к бару, матёрый вояка, что уже без малого восемь лет стоит во главе одного из крупнейших картелей контрабандистов, — девять покушений…

— И что? Это повод давать НСША развязать новую войну? Ты сам прекрасно знаешь, что МилиТех и армия восстановились после 69 и жаждут продолжения, а ты, только что, дал им отличный повод. Тем более, к чему-чему, а к покушениям ты уже должен был привыкнуть, в нашем мире на каждого, кто имеет власти больше чем у рядового клерка, совершают покушения. Меня, к примеру, пытались убить минимум девятнадцать раз, и это только за последние пять лет.

— Мне обещали поддержку, — все, что смог ответить он.

— Тогда, зачем тебе эта девчонка? — перевёл я взгляд аватара на дальний конец помещения.

— Она обещала помочь в одном проекте, в который я вложил немалые деньги.

— Хм, может, тогда расскажешь, что это за проект, сам знаешь мои возможности.

— Нет, это моё личное дело.

— Личное? — с угрозой в голосе спросил я, — Ты так уверен? Спешу тебе напомнить, что когда твои личные дела начинают мешать посторонним, они становятся общими проблемами, а ты сам знаешь, что бывает с источниками проблем. Я ясно выразился, или тебе требуется пояснение?

— Нет, я всё понял, — надеюсь, правильно воспринял мои слова Курт.

Сотрудничество с ним пусть и приносило кое-какие выгоды, как, например, поставки некоторых редкоземельных металлов из Китая, или доставка оружия нужным мне силам и организациям, но он не был незаменимым. Что он, кажется, забыл. Тем более, в том же Пёсьем городе недавно поселился один мой старый знакомый, чьи навыки в создании мутных схем за годы разлуки, как я думаю, только выросли.

— Тогда занимайся своими делами и не мешай остальным, тем более, — позволил я себе некий намёк на усмешку, — твоя добыча сумела от тебя сбежать.

Прервав сеанс связи, я встал с инфотрона и решил немного прогуляться.

Пока в большой галактике дела постепенно налаживались и ксеносы понемногу начали подготовку к будущей войне, пусть и по совершенно другим причинам, на Земле начался какой-то балаган. Смерть главы Арасаки, попытки его наследника уничтожить наследие отца, так ещё и попытка убийства президента НСША. Получив данные о том, что её шаттл был сбит и потерпел крушение на территории Найт-Сити, я уже готовился ввести в Пёсий город войска, предварительно отутюжив его авиацией. Шанс на то, что головы организаторов покушения немного успокоят милитаристов из конгресса и новая корпоративная война не начнётся всё же был, но небольшой.

Порой, мне начинало казаться, что человечество в нынешнем виде стремится совершить массовый суицид. НСША устраивает постоянные провокации на границе с Техасом. Великобритания зачем-то вводит дополнительные войска на Фолкледкие острова. СССР облизывается на нефтяные поля среднего востока, где только-только начал спадать радиационный фон. Европа, и в особенности её корпорации, совсем перестав беспокоиться о мнении населения Африки, провоцируя бунты.

Хотелось отбросить все данные самому себе клятвы, вывести на орбиту уже построенный флот и взять власть в свои руки, начав тащить человечество к светлому будущему, но… Данный путь уже показал свою несостоятельность, человечество должно само трансформироваться и избавиться от своих пороков. Диктатура и тотальный контроль тут не помогут, а лишь усугубят ситуацию, ибо запретный плод — сладок.

Хотя, возникла у меня одна шальная мысль.

Фактически, сейчас на территории Найт-Сити находятся два крайне могущественные личности, в масштабах планеты, конечно. Президент НСША и глава Арасаки. Если схватить их за шкирки, показать настоящую угрозу, что вот-вот придёт за всеми нами, а потом дать направляющего пинка… Мечты-мечты, как будто они смогут понять всё в полной мере.

Дойдя до своего любимого шезлонга, я достал из пространственного кармана большой стакан с трубочкой. Внутри была очередная жутко полезная смесь за авторством Алиссии, да ещё и с приятным вкусом. Сделав первый глоток, я откинулся на твёрдую спинку и на секунду закрыл глаза. Впереди ещё так много дел, но, если не давать себе хотя бы кратковременный отдых, моё желание убивать переборет здравый смысл, а разгребать последствия… нет никакого желания.

Тяжёлая пуля ударила чётко в голову, но лишь отскочила от неё с металлическим звоном. Повернув голову, я быстро нашёл стрелка. Сразу четыре ракеты земля-земля устремились к незадачливому убийце, превращая его в пыль. Кажется, БиоТехнике очень не понравилось то, что АМТ анонсировала выход на рынок нового топлива, что и гнать можно почти из всего, что даже теоретически горит, и к условиям хранения оно не так привередливо. Что поделать, но по-другому суборбитальные челноки производить не получится.

Сделав ещё один глоток, я отправил сообщение Доминике узнать, кто в БиоТехнике заказал меня. Интересно будет, как поведут себя новички, когда их кинут в шахты к совету директоров Евробанка? Те властители мира совсем одичали и разучились говорить, хоть взамен и научились толпой забивать медведей голыми руками. А заодно, напомню ей о начале разработки горячих голов из космической отрасли, всё же появление альтернативы ракетам им явно не понравится.

* * *

Могла ли себе представить Ви, что её жизнь так круто изменится? Ещё буквально вчера — обычная наёмница средней руки, промышляющая мелкими кражами, а сегодня…

Сложно было признавать, но именно такой она представляла Высшую Лигу: постоянная опасность, большие деньги, которые быстро появляются, но также быстро утекают из рук, новые знакомства, возможность повлиять на судьбы многих! Чего только стоил их забег на пару с целым президентом по Пёсьему городу, иногда, ей болезненно хотелось нащупать на голове обруч для брейданса, сорвать его и осознать, что всё происходящие было всего лишь творением талантливого режиссёра, но обруч никак не удавалось нащупать.

Вот и сейчас, пока Рид готовил операцию по проникновению в Чёрный Сапфир, она решила не сидеть на месте и проверить ещё одну зацепку. Андерс Хельман оказался скользким типом, что быстро понял своё положение и пусть с небольшой опаской, но чувствовал себя хозяином положения. Жаль, что эта ниточка вела в никуда, зато она познакомилась с Панам и её семьей.

Ещё будучи одной из Баккеров, Ви знала, кто такие Альдекальдо — первые кочевники, те, кто придумал и внедрил большинство традиций, по которым до сих пор живут все остальные обитатели пустоши, не важно, оседлые или кочующие. Но если не придираться к словам, то Ви было просто приятно вернуться к привычной жизни, когда вокруг тебя бескрайние пустоши, по которым разъезжают Ржавые Стилеты, а за спиной стоит семья, готовая поддержать в любой момент.

Панам же она сразу понравилась, как и она ей, такая же бунтарка, что предпочла уйти, но не следовать глупым решением, правда, семья Панам всё ещё поддерживала её, пусть и на расстоянии.

Сначала они разбили конвой Стилетов, потом убили одного из их лидеров, следом сбили АВИ корпоратов и спасли лидера семьи, а сейчас… Какая девочка с Пустоши не хочет собственный танк? Даже если не получится получить его себе, то хотя бы покататься?

Прекрасно понимая своё состояние, Ви всё равно не смогла отказать той, кто напомнил ей о её прошлой жизни. Хотя себя она утешала тем, что до парада повозок Доси ещё две недели, а приём в Чёрном Сапфире через четыре дня, а сидеть без дела она не может.

Доведя василиск до лагеря, Ви отключилась от его систем и открыла люк. Адреналин шумел в крови, а руки дрожали от напряжения, но она была счастлива. Тем более, нападение Стилетов они отбили и ничто из Альдекальдо не пострадал. Ещё бы не было ехидных комментариев Джонни — и жизнь бы окончательно наладилась.

— А ты говорил, — спрыгнув с танка, подошла к Солу Панам, — что нам не нужен танк.

— Я не говорил, что он нам не нужен, я говорил, что было слишком опасно нападать на конвой МилиТеха! — ответил ей текущий глава семьи, Сол Брайт.

Слушая их перебранку, Ви невольно улыбнулась. Пусть они оба и делают вид, что друг друга не переносят, но она прекрасно видела, что они оба готовы на всё, ради семьи. Как и должно быть.

— Укх, — новый приступ скрутил Ви прямо около танка, и на этот раз она не смогла устоять на ногах.

— Ви? ВИ! Что с тобой!? — едва заметив, что с её новой подругой что-то не так, Панам тут же подскочила к ней.

Ви не отвечала, забившись в конвульсиях. Понимая, что оставлять так её нельзя, Панам уже хотела взять её на руки, но девушку опередил Сол. Остальная семья не осталась в стороне и тут же начал спрашивать, как они могут помочь.

Через несколько минут риппер обследовал Ви и только развёл руками. Такого он никогда не видел, да и, откровенно говоря, даже не понял, что с ней не так, предположив, что это как-то связано с мозгом. Уложив Ви на свою кровать, Панам начала метаться из стороны в сторону, не зная, как поступить. Нет, она прекрасно знала: есть неразрешимые проблемы — звони в АМТ, там обязательно помогут, пусть и не бесплатно. Но даже такая как она, почти не разбирающаяся в медицине понимала, что проблемы с мозгом — это дорого.

Застыв на месте, Панам всё же приняла решение. Номер, давным-давно переданный ей ещё прабабушкой был в сети, и через несколько секунд на другом конце канала связи раздалось механическое приветствие.

* * *

Проснуться на жёсткой, но удобной кровати — было приятно, а сухой пустынный воздух лишь добавлял ощущение чего-то родного. Потянувшись, Ви только сейчас открыла глаза и тут же увидела двух человек, что наблюдали за ней. Первым был техножрец, правда в самой богатой мантии, которую она видела, но точно кто-то из их братии. Вторым же был её неизменный спутник последние несколько недель — мёртвый рокер-террорист. Но странным во всём этом было другое, кажется, они друг друга видели.

— Вижу, ты проснулась, — отдающий металлом голос был даже приятен, но всё равно от него веяло какой-то потусторонней жутью.

— Да, а ты… — слегка опешившая Ви не сразу нашла подходящие слова.

— Аггелос Ладов, нынешний глава АМТ и старый знакомый твоего пассажира, — хмыкнул он, переведя взгляд на Джонни.

— Твою то мать, — выбросил виртуальную сигарету рокер и закрыл лицо руками.

— Я тоже немного рад тебя видеть, знаешь ли, с каждым годом остаётся всё меньше знакомых лиц, и даже такого самовлюблённого мудака бывает приято увидеть, — продолжил монолог Аггелос.

— Как я понимаю, — задумчиво и немного обречённо произнесла Ви, — теперь я должна…

— Шли его/Ничего не должна.

Две произнесённые одновременно фразы заставили мужчин переглянуться.

— Ты что, перестал быть трусливым и жадным уёбком? — даже вскочил с сундука Джонни.

— А ты включил мозги и наконец, подрочил в углу? — с долей веселья спросил Аггелос в ответ.

— Я вам не мешаю? — вновь напомнила о себе Ви.

— Да, прости уж, но не каждый день видишь призраков, особенно таких, — развернул к ней голову глава АМТ, — так вот, нет, ты мне ничего не должна, во-первых, я ещё не успел ничего сделать, только немного замедлил и оптимизировал работу биочипа, в таких условия, — обвёл руками он стены палатки, — сама понимаешь, провести столь деликатную операцию не получится.

— Да. И сколько мне осталось? — с потаённой надеждой спросила она.

— Три месяца, но всё равно лучше не затягивать. Ты же уже сама, наверно, заметила, как ваши сознания смешиваются. Ты перенимаешь его привычки, а он становится похож на почти нормального человека.

— Пошёл нахуй, — гордо выставив средний палец, ответил Сильверхенд.

— На самом деле, будь у меня такая возможность, я бы прямо сейчас забрал тебя в клинику, где на пару с коллегами сначала тщательно изучил, а потом и вылечил, но… — разгоревшаяся в глазах Ви надежда стала постепенно утихать, — ты успела заварить такую кашу, что без тебя её не расхлебать. Поэтому предлагаю следующее: от меня будет оказана любая непрямая поддержка, импланты, оружие, снаряжение, а ты заканчиваешь то, что начала.

— Но…. зачем это всё? — недоумённо спросила Ви, не понимая, кажется, совсем ничего.

— Хм, — скрестив руки на груди, Аггелос немного откинулся назад, — как бы всё правильно тебе объяснить… Видишь ли, мир — он намного сложнее, чем кажется, и за происходящем на виду противостоянием корпораций и стран, творится такое… Твоя же деятельность, привлекла внимание как минимум двух весьма опасные группировок, если их так можно назвать.

Подняв руку, Аггелос прервал её невысказанный вопрос.

— Я всё поясню. Первая — это безусловно Лилит, сильнейшая сущность Сети и бла-бла-бла. Вторые — целый конгломерат искинов, что зачем-то установили за тобой плотную слежку, особенно после того, как ты помогла Пералезам. Как ты должна помнить: Разум без души…

— Есть враг всего сущего, — рефлекторно закончила Ви, — но почему я? У АМТ же есть танки, солдаты.

— Иногда, чтобы поймать врага в ловушку, надо поманить его приманкой, — что Джонни, что Ви, одновременно передёрнули плечами, — именно такую роль я отвожу в этой игре тебе. В ответ, в не зависимости от успеха операции: полное излечение и награда на выбор, от денег до домика на берегу тёплого моря.

— Так просто? Такие траты ради умирающей кочевницы?

— Не совсем так, — покачал головой Аггелос, — помимо того, что ты можешь помочь с некоторыми весьма проблемным оппонентами, так и ещё и твоя болезнь… Как бы сказать так, чтобы ты не посчитала меня сумасшедшим? После нескольких тестов удалось выяснить, что в тебе сейчас буквально обитает две души. Да, я знаю, что звучит это «антинаучно», но готов заверить, феномен существования такой абстрактной вещи как душа — вполне обоснован и может быть зафиксирован. Так вот, ради одного изучения данного феномена я готов предоставить тебе все перечисленные блага, пусть и в несколько меньшем объёме.

— Мне, мне надо подумать, — мысли роились в голове Ви, пытаясь собрать разбившуюся картину мира.

— Хорошо, я понимаю. Просто помни, исцелить тебя вполне в моих силах, — встав с раскладного стула, Аггелос откинул полы палатки и вышел наружу, — только не затягивай, пусть у тебя и стало немного больше времени, но и оно не бесконечно.

Оставшись, наконец «одна», Ви тупо уставилась в брезентовый потолок, немного подрагивающий от ветра. Она прекрасно знала, что Аггелос не врал, шестерёнки вообще редко врали, а значит, спастись она может хоть сейчас. С другой стороны, полностью отдаваться в руки тем, кто пусть и может помочь, но может и просто больше никогда её не выпустить из комы или и того хуже — разобрать на запчасти для изучения, да и доверять корпоратам…

Ударив сама себя по лбу, Ви внезапно поняла, что это были не её мысли. Нет, она прекрасно знала суть многих корпоратов, но АМТ… они уже спасали ей жизнь, тогда в детстве, когда она подхватила какой-то неизвестный вирус, и потом ещё пару раз, когда её, истекающую кровью, успевали довозить до кочевой станции. Похоже, слова Хельмана, сейчас подтверждённые Аггелосом, оказались правдой, и она действительно начала меняться.

— Надеюсь, ты не собираешься довериться этой корпоративной крысе? — вырвал её из собственных размышлений Джонни.

— Цельнометаллической крысе, — едва сдержала смешок Ви, вспомнив старую книжку, что она читала ещё в детстве, — а какой у меня выбор? Довериться Арасаке, твоей бывшей, что за пятьдесят лет стала натуральным демоном из страшных сказок или поверить в обещание мутной нетраннерши, что работала на ФРУ?

— Чёрт, знаешь, когда ты сказала это вслух, то довериться этому уроду в красной мантии — действительно звучит как хорошая идея, — прикурив сигарету, Сильверхенд заполнил палатку виртуальным дымом, — короче, решай сама. Может, это ты на меня так влияешь, но это твоё тело и твой выбор.

* * *

Мистер Хэндс уже долго жил на этом свете. Успел он побывать и контрабандистом, и корпоратом, и даже работником по найму, выполняющим весьма специфические поручения. Сейчас же он фиксер в одном из самых опасных мест в обеих Америках, но он не жаловался. Восемьдесят лет законной, не совсем законной и совсем незаконной деятельности развили в нём одну очень занимательную черту, а именно — поразительной силы интуицию. Он буквально чувствовал неприятности и всегда филигранно выходил из самой опасной заварушки как минимум живым, что уже о многом говорило. Конечно, иногда приходилось менять личности и начинать всё чуть ли не с нуля, но он не жаловался, ведь каждый провал — это всё равно опыт.

Вот и сейчас, возвращаясь в свою обитель, мистер Хэндс получал недвусмысленные сигналы от интуиции, что скоро произойдёт что-то, что навсегда изменит его жизнь, к худу или к добру, как всегда зависит от него. Лёгкий приступ головной боли прошёл так же быстро как начался, но стоило бронированной двери отъехать в сторону, как он застыл как громом поражённый.

— Здравствуй, Джимми, — приветливо махнув сразу двумя руками, поприветствовал его призрак прошлого, — заходи, что же ты застыл.

Тренированный кучей опасных ситуаций мозг фиксера, сейчас работал как никогда. Сообщений о проникновении нет, сигнализация молчала, тайные метки не тронуты, но тогда… Лёгкий укол боли стал ему ответом. Он вспомнил, как стоя у основания АМТ видел невероятные технологии, выходящие из-под рук его партнёра, что опережали время на много десятилетий. Вспомнил, как решил покинуть корпорацию, хоть и являлся её совладельцем из-за страха за свою жизнь. Вспоминал он сейчас многое.

— Ангел? — поправив пиджак, он всё же сделал первый шаг и дал сигнал на закрытие дверей.

— Поразительная скорость восстановления нейронных связей, — искренне удивился его собеседник, — но лучше Аггелос, так привычней.

— Использовать в качестве имени своё прозвище, но на другом языке? Не слишком оригинально, — прекрасно понимая, что никак на ситуацию повлиять он не сможет, Джимми, а сейчас мистер Хэндс, решил импровизировать.

— Увы, но с фантазией на имена и названия у меня всегда были большие проблемы, — вновь развёл руками его собеседник, всеми четырьмя.

— Я заметил, назвать улученную версию пистолета Булава — Моргенштерном, никакой оригинальности.

— Увы, но хоть в чём-то я должен быть плох. Кстати, ты даже не предложишь гостю чая? Или за прошедшие годы ты перестал ценить этот напиток?

— Нет, чай — это по прежнему моя страсть, — устроившийся напротив незваного гостя, Джимми быстро достал всё необходимое для приготовление нектара.

Доводя воду до тщательно выверенной температуры, подбирая количество чая, добавляя ароматные травы, Джимми лихорадочно думал, что от него понадобилось одному из могущественнейших людей на планете. В прошлый раз они расстались на хорошей ноте, да, ему стёрли часть памяти, но… он не был бы уверен, что не поступил бы также, будь у него такая возможность. Даже наоборот, поступил бы он так же, если намного проще было убить слишком много знающего человека. Память, как показала практика, можно и восстановить, а вот из трупа никакой информации не извлечь.

Закончив все манипуляции, Джимми разлил ароматный чай в две небольшие чашки, оставив глиняный чайник на столе. Сделав первый глоток, оба присутствующих в комнате человека, поставили чаши обратно.

— Как всегда — великолепно, — выдохнул обладатель красной мантии, — никогда не думал открыть чайный салон?

— Нет, боюсь смешивать хобби и работу — прямой путь к несчастью, — сцепив руки перед собой, Джимми поднял взгляд, — но перейдём к делу, зачем ты здесь?

— Хм, к делу, так к делу, — тоже сцепил руки Аггелос, — как ты смотришь на то, чтобы стать главным в Пёсьем городе?

Глава 13. Призрачная свобода

— Матриарх Бенезия, — в больничную палату зашла одна из преданных десантниц азари, но матриарх даже не повернула к ней голову, продолжая смотреть на новорождённую дочь.

— Говори, — коротко бросила одна из духовных лидеров своего народа.

— Серый Посредник прислал предложение, купить информацию о грядущих налётах на наши колонии, — взгляд уже немолодой десантницы, давно вошедшей в возраст матроны, невольно соскальзывал на новорождённое чудо в руках её госпожи.

— Опять? — задал риторический вопрос матриарх, — Сколько он просит на этот раз?

— Как сказал его агент, расценка стандартная, но… — слегка замялась десантница, — он предложил оформить абонемент на поставку разведданных, раз наши собственные службы не в состоянии ничего узнать сами.

— Заплати ему и передай данные колонии и флоту.

— Да, матриарх, — слегка поклонившись, десантница вышла из палаты, спиной вперёд.

Оставшись одна, Бенезия всё же встала с больничной кровати и положила дочь в колыбель. Как бы она не любила её, но от столь влиятельного матриарха зависело слишком многое. Оставив дочь спать, Бенезия взяла в руки планшет и начала разбирать накопившиеся дела.

Последние несколько лет были, пожалуй, самыми напряжёнными в её жизни: участившиеся нападения пиратов, вспышки странных болезней, обнаружение секретных лабораторий, где проводились не совсем законные исследования, и будто этого было мало, на свет постепенно начало всплывать очень много нехорошего, что постепенно накаляло отношения между расами Цитадели. Чего только стоило обнаружение лаборатории по генетическому улучшению дреллов, или почти резвившегося ИИ в зоне ответственности саларианцев?

С первого взгляда казалось, что всё происходящее лишь череда случайностей, но только с первого. Если присмотреться внимательней, то за всем этим начинала проглядываться какая-то система, будто чья-то злая воля постепенно меняла галактику под себя. Первоначально совет матриархов думал, что во всём этом замешан Серый Посредник, что с удивительной точностью «предсказывал» многие неприятные события, но этот вариант пришлось отбросить, так как при ближайшем рассмотрении, сведения, полученные от него, были актуальны только в 54 % процентов случаев.

Галактика медленно, но менялась, и ни ей, ни её соратницам не нравилось, что менялась она бесконтрольно и хаотично, ведь на большинство угроз приходилось реагировать постфактум. Вот и сейчас, по сведениям от Серого Посредника, нападение на колонию произойдёт в ближайшие часы, и как-то подготовиться к нему никто не успеет.

Ещё больше проблем доставляла новая банда наёмников, «Искатели Воды». Какой-то умник вывез из их умирающего мира несколько сотен тысяч дреллов, выдал им десяток списанных батарианских и турианских кораблей, поселил их в окраинной системе у Вуали Персея и дал в руки оружие. Теперь у Кровавой Стаи и Затмения появился конкурент, достаточно безжалостный, чтобы выжить в системах Терминус и достаточно умелый, чтобы перехватить часть контрактов, но главное, почти никак не контролируемый. Ранее выступающая надёжным щитом от ужасов беззакония систем Терминус Ария Т’Лоак, ничего не могла поделать с новой бандой. Её парламентёров в лучшем случае отправляли прочь, а на все попытки силового захвата отвечали с невиданной яростью и жестокостью. Сбежавших с обречённого мира и привыкших драться за каждый глоток воды не пугали ни орбитальные бомбардировки, ни яростные атаки Кровавой Стаи, ни легионы роботов Затмения. Со временем, данная ситуация разрешится, но сейчас… слишком много проблем приходится решать.

Однако, матриарх Бенезия не отчаивалась, они пережили и войну с рахни, и восстание кроганов, справятся и с новыми выскочками. Ведь на стороне азари был самый важный ресурс — время.

— Не бойся, моя маленькая, — закончив разбирать накопившиеся дела, Бенезия подошла к колыбели, чтобы ещё раз посмотреть на новорождённую дочь, — мама сделает галактику безопасной, для тебя. Спи спокойно, Лиара.

* * *

События в Найт-Сити продолжали набирать обороты, и чтобы не пускать их на самотёк, или получать информацию о произошедшем уже постфактум, пришлось принять в них участие лично. При небольшой поддержке, конечно, но она действительно была минимальной, пара дивизий скитариев, четверть техноассасинов, несколько эскадрилий штурмовиков и бомбардировщиков. Самый необходимый минимум.

Экстренное лечение Валери О’Коннел дало много информации для размышлений, а её согласие на дальнейшее сотрудничество позволило непосредственно влиять на происходящие события. Порой начинало казаться, что она является неким подобием главного героя приключенческой истории, что своими решениями мог повлиять на судьбу мира, слишком на многое влияли её решения. Впрочем, теперь процесс станет более контролируемым.

Проанализировав её последние приключения, становилось кристально ясно, что выживала она исключительно благодаря удачным стечениям обстоятельств и собственной дерзости, порождённой, скорее всего, фактом осознания скорой смерти. А случайности я не любил, поэтому, после подтверждения её готовности сотрудничать, Ви, как она сама просила себя называть, отправилась на операционный стол.

На пару с Алиссией, мы хорошенько над ней поработали. Никаких сверхсекретных технологий, только самое лучшее, что могло предложить АМТ. Кости были усилены металлом и стали прочнее броневой стали, мышцы заменены на синтетические аналоги, даровав хрупкой на вид девушке силу нескольких мужчин, позвоночник был заменён на творчески переработанный аналог Сандевистана, а к головному мозгу были подключены сопроцессоры для обработки информации. Если оценивать установленные ей улучшения, то у нас получился некий аналог техноассасина, не столь совершенный, но лучше чем всё, что могли создать другие корпорации. Заодно были собраны данные для будущей операции по избавлению от влияния биочипа. Безусловно, начать избавляться от постороннего обитателя черепной коробки девушки, можно было уже сейчас, но тогда её пришлось бы задержаться в операционной на пару недель.

К приёму в Чёрном Сапфире, Ви полностью восстановилась и была готова ко всему. Пусть в имплантах мы с Алиссией и были ограничены, но не в средствах для скорейшего восстановления. Граничащие с волшебными эликсирами по своей эффективности препараты и целые рои нанороботов, мгновенно поставили её на ноги, заодно вылечив несколько мелких болячек и застарелых травм.

Параллельно с работой над будущим агентом, я активно общался с Джимми, что после восстановления части памяти с осторожностью воспринял моё предложение. Нет, он не держал зла за лишение его части воспоминаний, прекрасно понимая, что для сохранения секретности я мог его просто устранить, однако и не спешил бросаться во все тяжкие, получив прикрытие в виде корпоративной армии за спиной. Всё же он собирался продолжить жить, так сказать, в тени, а даже намёк на покровительство корпорации не очень хорошо влияет на репутацию.

* * *

Валери была одновременно возбуждена и напугана. С одной стороны, тайное проникновение по подземным затопленным туннелям в цитадель «злодея» для спасения «принцессы» — всё это будоражило кровь и заставляло напрягать все имеющиеся силы, а с другой… малейшая ошибка, и их с Ридом в лучшем случае пристрелят. Ещё и эти узкие тоннели с торчащей арматурой и еле живыми минами, что вызывали у неё приступы клаустрофобии.

Сейчас же она, сидя за станковой снайперской винтовкой, старалась не думать ни о чём лишнем. Единственная её цель — довести Рида до лифтов, а там будет проще.

— Осторожно, патруль, три.

— Возможность устранить? — так же коротко спросил Рид.

— Нет, идут слишком близко, — не спуская взгляда с патруля, продолжила следить за ситуацией Ви.

Так, направляя, координируя и изредка устраняя нежелательных наблюдателей, коих по-другому обойти было никак нельзя, Ви довела агента ФРУ до нужной точки. Они сработали тихо, насколько это возможно, а значит, наверху проблем быть не должно.

— Ты изменилась или мне кажется? — бросив короткий взгляд на её тело, решил спросить Рид.

— Да, немного, — слегка усмехнулась Ви, вспоминая перечень улучшений, что в неё установили, — поставила немного хрома, сам понимаешь, без него сейчас никак.

— Да, но всё равно, старайся не увлекаться, — поправив блестящий пиджак, выжидающе посмотрел на неё Рид, — если у тебя случится приступ киберпсихоза, это может стать проблемой.

— Не волнуйся, я в норме, — втиснув ноги в туфли, Ви кивнула, давая знак, что она готова.

Чёрный Сапфир оказался весьма… красивым местом, с не менее интересной публикой. Телеведущие, главари банд, представители служб и департаментов Найт-Сити, даже большие шишки из-за границы. Наблюдая за тем, как глава банды Шестая Улица спокойно обсуждает с начальником полиции поставки оружия, Ви не смогла сдержать улыбку. Она была уверена, что поброди она ещё немного по этому клубу, и её картина мира окончательно рухнет. Точнее, рухнет её вера в людей, так как о подобном положении дел наверху она давно догадывалась. Осталось увидеть мило беседующих президента Майерс и Ёринобу Арасаку, и больше она не поверит ни одному слову политиков.

— Ни слова, Джонни, просто — ни слова, — тихо прошептала она, заметив призрака прошлого, что уже был готов разразиться очередной тирадой.

Сейчас у неё была другая задача — найти Сойку и получить от неё ответы. Пока Рид пытался найти информацию своими методами, Ви, для начала, решила просто прогуляться по главному залу. Как её казалось незаметно приветствуя новых и старых знакомых, Ви всё же заметила свою цель.

Вид реальной Сойки и её аватара отличались, причём сильно. Если аватар был вполне симпатичной девушкой, то настоящее тело… Ви почти всю жизнь провела на Пустошах, где не брезговали имплантами даже первого поколения, да и постоянное общение с техниками АМТ, что тоже с удовольствием ставили себе не самый изящный хром сделала её терпимой к самому разному хрому, но то, что она видела сейчас… Органики в теле Сойки почти не было и дай Омниссия, если после всех улучшений у неё сохранили хоть что-то кроме мозга. Даже у неё, после посещения операционной АМТ мяса в теле было больше чем у лучшего нетраннера ФРУ.

— Я её нашла, — доложила она Риду по внутренней связи.

— Хм, — быстро сориентировался агент, — вижу. Встречаемся на месте.

Кажется, они вышли на финишную прямую и совсем скоро получат ответы.

* * *

— Позволь представить мою гостью, — куда-то отлучившийся недавно Курт Хендсен, возвращаясь к своему столику решил заглянуть ко мне, — Сон Соми.

— Приятно увидеться в живую, мисс Соми, — всё же решил проявить вежливость я, протянув ей руку.

— И мне, — слегка неуверенно ответил кадавр, один вид которого вызывал у меня смесь жалости и презрения, — но где мы могли видеться?

— В Старой Сети, — решил не скрывать ничего я, — однажды я решил лично поучаствовать в локализации забытых серверов, а вы кажется, что-то на них искали.

— Возможно, но я такого не помню, — опустила взгляд она, явно начав нервничать больше чем обычно.

— И всё же жизнь — странная вещь, никогда не знаешь, где встретишь знакомых, — решил перевести на себя внимание Курт, — ты не против, если мы ненадолго к тебе присоединимся?

— Нет, конечно, нет, тем более, нам есть что обсудить, — сделал приглашающий жест я, ожидая, пока Карт со своей спутницей устроятся на диване.

В принципе, на этот приём в Чёрный Сапфир я мог и отправить и куклу, и кого-нибудь из техножрецов, но в итоге всё же решил отправиться сам. Не только из-за скуки, но и чтобы заключить несколько сделок. Пусть на дворе и информационный век, но многие дельцы всё так же предпочитают совершать сделки лично и на нейтральной территории, и к чести Курта, он обеспечивал для этого все условия, «приватные» кабинки были защищены от прослушки и внешнего наблюдения по высшему разряду. До того, как хозяин этого заведения решил почтить меня своим присутствием, удалось обговорить предварительные условия нескольких весьма интересных предложений. Причём, подошедшие ко мне уже давно обдумывали нечто подобное, но не доверяли дистанционным способам передачи данных.

— Для начала, — серьёзно посмотрел я на Курта, — хочу попросить тебя не лезть в Южную Америку, — поняв о чём я, матёрый убийца и контрабандист немного дёрнулся, — я прекрасно понимаю, что тот картель с Кубы предлагает хорошие деньги, но просто поверь, оно того не стоит.

— Я тебя услышал, — тут же ответил он, — однако многие мои поставки зависят от них, да и их агенты… Скажем так, весьма умелы.

— Предлагаешь мне помочь с их ликвидацией? — слегка наклонил голову я, — Боюсь тебя разочаровать, но у меня есть чем заняться, кроме как гонять войска за мелкими бандитами.

Пока Курт задумался, оценивая риски и варианты, я внимательней рассмотрел его спутницу. Что сказать — убожество. Большая часть установленного ей хрома слабо оптимизирована и плохо работает в связке, а если показания с нанороботов, что попали в неё во время рукопожатия, верны, то все её импланты ещё и чуть ли не экспериментальные. Да что там говорить, если на затылке у неё был установлен натуральный радиатор!

Кажется, МилиТех и ФРУ хотели скопировать снаряжение Сетевого Дозора, но получилось так себе. Добавить к этому раннюю стадию киберпсихоза и проблемы с программным обеспечением из-за постоянного взаимодействия с дикими искинами, и получим фактически живой труп, продолжающий мыслить только чудом.

— Я попробую объяснить свою позицию дону, но если он будет настаивать, то мне придётся, — вышел из раздумий Курт.

— Понимаю, — спокойно отреагировал я, чем, кажется, немного удивил собеседника, — но мой тебе совет, не посылай на эти миссии никого ценного, сам понимаешь.

— Конечно, но я всё равно рад, что ты не держишь на меня зла.

— Пустое, — спокойно отмахнулся я, — но перейдём к делу. Мои люди докладывали, что поставки в Австралию…

Наше недолгое обсуждение деловых вопросов было прервано вызовом началом выступления какой-то певички, что в лучах голограмм летела по залу. Ничего особенного, но сами голограммы можно было сделать и качественней. Может заняться ещё и производством голографических проекторов?

— Тогда, — удовлетворённый заключёнными договорённостями, Курт встал с диванчика, — на сегодня это всё.

— Согласен, детали обговорим позже, но помни — не лезть на мой континент.

— Да, я помню. Соми, пойдём, — подойдя к расступившейся охране Курт дождался девушки.

— Приятно было увидеться, — вежливо попрощался я, — и, если возникнут проблемы с имплантами, буду рад организовать тебе небольшую скидку на их замену. Просто обратись в любую клинику АМТ.

Ничего не сказав, девушка последовала за своим патроном, а я вновь остался один. Можно было, в принципе покинуть данное заведение, но пока я здесь, сигнал от нанороботов чётче, а время отклика меньше. Постепенно приникая всё глубже в воспоминания птички, я открывал для себя всё больше её секретов.

Проект «Киносура», кривая попытка МилиТеха скопировать Душегуб, меня мало заинтересовал, зачем мне поделка криворуких имбицилов, что не смогли нормально доработать код программы, что почти десять лет был в открытом доступе? Да и его функция в виде «разработки перспективных вооружений» не вызывала ничего кроме смеха. Какой идиот будет полагаться исключительно на виртуальные симуляции? Ах да, я и забыл, что почти все корпорации и правительства, вместо того чтобы заняться фундаментальными исследованиями, копаются на руинах Старой Сети, дабы найти там «передовые» разработки прошлого и технологии разработанные изуверскими интеллектами. Прости Омниссия, но кажется, твой свет потускнел в их умах, ведь за тот же срок, что прошёл со времён ДатаКрэша, человечество шагнуло от ламповых компьютеров до первых прототипов мозговых имплантов.

Подавив раздражение, я продолжил копаться в памяти Сойки и нашёл то, ради чего стоило потратить время, а именно её контакт с «синей» группой искинов. Засевшие на орбите изуверские интеллекты предложили ей исцеления от влияния Чёрного Заслона и своих собратьев в обмен на ещё один ИИ. Эта дурочка, конечно, согласилась, вот только она явно не подозревала, какую услугу оказала мне. Достаточно заразить её банки данных вирусами, и «синих» можно будет, как минимум серьёзно ослабить, или вообще уничтожить, а в идеале взять под контроль. Звучит как план, а значит стоит немного покопаться в головке жертвенной птички, чтобы она не померла раньше времени и доставила подарок куда надо.

Имея превосходящий уровень технологий, было несложно незаметно воздействовать на примитивный хром, оставляя в нём закладки на будущее, так что через десяток минут всё было кончено. Закладка на будущее оставлена, а значит можно покинуть столь дружелюбное заведение. Заметив краем глаза, как Валери с её спутником выпроваживают из Чёрного Сапфира, я сел в шаттл и отправился в базу АМТ в Найт-Сити.

* * *

— Это было близко, — смогла, наконец из себя выдавить Ви, как только они с Ридом вышли за пределы охраняемого Баргестом холла отеля.

— Я не ожидал, что он нас отпустит, — идеально скрывая напряжение, ответил агент ФРУ, — слепки личности у тебя?

— Да, закончила их снимать как раз перед тем, как подошёл Хендсен.

— Хорошо, тогда осталось проникнуть внутрь и забрать Соми, — уверенно дойдя до машины, только внутри он позволил себе потерять осанку.

— Ты уверен? — спросила севшая на пассажирское сиденье Ви, — Если она действительно всё это организовала: крушение шаттла, покушение на президента…

— Я просто хочу с ней поговорить, — твёрдо ответил Соломон Рид, сильнее сжав руль, — и узнать, почему она так поступила.

— И сможешь её простить?

— Не знаю.

Дальнейший разговор не задался, и до бара, совмещённого с конспиративной квартирой, они доехали в тишине. Уже на тайной базе, вернув себе снаряжение, Ви получила приказ никуда не пропадать ближайшие пару дней, после чего её отпустили на все четыре стороны. Интересно, Рид вообще в курсе, что никакой присяги она не давала? Впрочем — неважно, сейчас ей надо выбраться из Пёсьего Города и испытать свои новые импланты, лучше всего там, где никто не увидит, а значит, её дорога лежит в Пустоши.

* * *

Проверка устроенная Хендсеном перед тем, как допустить Ви к нейроматрице больше напоминала фарс. Будь на их месте оригинальные нетраннеры, коих пришлось убить для сохранения секретности, они бы подумали, что старый полковник немного сошёл с ума. Впрочем, правильные ответы она знала, а слепок личности лёг идеально и поэтому прямо сейчас они спускались с Сойкой к тому, ради чего всё и было задумано.

Рид предлагал предать Сойку, ударив по ней ледоломом, после чего захватить. Сойка, подключившись к ней через биочип, предлагала кинуть Рида и помочь ей сбежать, чтобы потом вместе получить спасение. Оба участника этой шпионской драмы предлагали ей спасение, не зная, что она уже спасена.

После испытания новых имплантов в Пустоши, и нового разговора с Омниссиархом, что без затей выложил ей всё, и об одноразовости нейроматрицы, и об истинных мотивах Сойки, Рида и даже президента Майерс, она окончательно выбрала сторону. Ту, где её не пытаются обмануть и использовать, во всяком случае столь нагло.

— Готова? — спросила выглядевшая просто ужасно Сойка.

— А может быть по-другому? — продолжая отыгрывать роль, с лёгким французским акцентом задала встречный вопрос Ви.

Пожалуй, во всей сложившейся ситуации жалко было только одного человека — Алекс, что отправилась с ней в логово Баргеста и просто выполняла приказы, надеясь получить, наконец, долгожданную свободу.

— Теперь пора вводить коды доступа, — сразу две Сойки, виртуальная и реальная с надеждой посмотрели на неё.

— Я с тобой, Соми, — опустив голову, чтобы скрыть лёгкую улыбку Ви начала вводить последовательность.

— Смотри на Алекс, — сказала Соми, когда загрузка новых данных была почти закончена, — жди, когда она убьёт Курта.

— Ты в порядке? Выглядишь не очень, — спросила Ви, ненадолго задержав взгляд на покачивающейся Сойке.

— Приятно слышать, — её голос звучал максимально неестественно, — я сейчас делаю три вещи одновременно. Сделай одну — проследи за Куртом.

— Ладно, а потом? — Ви решила не обращать внимания на грубость.

— Мы сбежим. Матрица почти у меня… Я перенастраиваю защитные системы стадиона. Это… тяжело. Пришлось зайти за Чёрный Заслон.

— Погоди, ты взламываешь стадион? — решила так выдать своё волнение Ви, сейчас намного лучше понимая, кто именно стоит перед ней, раз так легко нарушает правила, придуманные далеко не просто так, — Ты взламываешь весь стадион!?

— Отрезаю лабораторию… и готовлю нам путь отхода, — шататься Сойка стала ещё больше, — Скоро я натравлю систему защиты на людей Курта… Дай знать Алекс.

Решив продолжить следовать плану, Ви отсоединилась от нейроматрицы и показала большой палец Алекс.

Дальше всё завертелось. Кажущаяся мягкой и слабой на вид, Алекс за несколько секунд расправилась с Куртом Хендсоном, ветераном войны напичканным новейшим хромом, голыми руками, а затем, используя тело полковника как живой щит, расправилась с остальной охраной.

— Цель устранена, — коротко доложила волчица в овечьей шкуре, исчезнув из поля зрения.

— Системы защиты… атакуют своих, — тяжело дыша, еле проговорила Сойка, пока вокруг неё начали проявляться помехи в виде красных полос.

Уже видев подобное, когда она сама ненадолго оказалась за Чёрным Заслоном для разговора с Альт, Ви рефлекторно потянулась за пистолетом, только потом осознав, что перед входом в лабораторию оружие пришлось сдать. Приглушённые звуки стрельбы были слышны даже здесь.

— Ви, вы в порядке? — обеспокоенно спросил связавшийся с ней Рид.

Даже сквозь новую защиту, Ви почувствовала, как нечто проникло в сеть стадиона и попыталось добраться до неё. Свет мгновенно погас, установленный недавно имплант для изменения внешности отключился, так что Ви вернула себе привычный облик. Но хуже всего дела были у Сойки, после удара, она продолжала стоять только за счёт того, что крепко держалась руками за бывшее вместилище нейроматрицы.

— Соми, ты в порядке? С тобой всё хорошо? — больше беспокоясь о выполнении личного задания, чем о состоянии обманщицы, спросила Ви.

— Матрица и… стадион…Чёрный Заслон… — с трудом произнося каждый звук, отвечала ей она, — Я на секунду растерялась. Ничего… — пройдя несколько шагов и вновь остановившись, уперев ладони в колени, Сойка подняла голову, — Ничего. Со мной всё хорошо.

— Сука-а-а! — раздался перепуганный голос Алекс откуда-то издалека, — Рид! Они решили сбежать!

Кажется, теперь их дороги с Ридом окончательно разошлись, невесело подумала Ви, а ведь он даже начал ей нравиться, своей принципиальностью.

Дальнейший путь по пылающему стадиону можно было назвать одним словом — бойня. Ви, едва привыкнув к новым возможностям, приносилась сквозь выживших бойцов Баргеста будто сама смерть. Используя только найденный на теле одного из бойцов Баргеста нож, она без малейших проблем убивала их одного за другим. Ограничения на использование ускорения? Не возможность пробить только за счёт мускульной силы бронестекло очков? Никакая подкожная броня не остановит крупнокалиберные пули? Кажется, только сейчас она начала понимать, что имели в виду, когда говорили, что один из синдромов киберпсихоза — это ощущение своего превосходства над остальными людьми.

Прорвавшись до спуска в канализацию и выбравшись за пределы стадиона, Ви и Сойка оказались в преддверии Пустоши. Справа был Найт-Сити, слева поля Биотехники, а прямо — Красная Гряда. Где Ви, с помощью усиленного зрения, смогла рассмотреть фигуру в красной мантии, салютующую ей. Миссия выполнена.

* * *

Признаться, всё сложилось даже лучше, чем я мог себе представить. Конечно, одна конкретная нетраннераша заработала себе публичное сожжение за свои действия, но её участь будет даже хуже. Сделав ставку на Валери, я не прогадал, и девушка отлично справилась. Как только всё закончится, надо будет предложить ей всё же пройти обучение. Если из неё не выйдет новый доминус, то техноассасин точно получится отменный.

— Как проходит захват власти, Джимми? — связавшись со старым другом, решил спросить у него я, пока всё только начинается.

— Удивительно хорошо, — сдержанно ответил он, но даже через коммуникатор было слышно его волнение, — присланные тобой специалисты уже устранили неугодных мне лидеров группировок и их потенциальные замены, так что ближайшие дни Пёсий город будет утопать в крови.

— И из неё родится новый король.

— Я предпочёл бы не столь публичную роль, но это уже мои проблемы. Спасибо, твои специалисты сделали всё идеально. Попробуй я привлечь наёмников, боюсь, смена власти прошла бы не так гладко.

— Всегда пожалуйста, тем более, я как и ты заинтересован в твоём возвышении. Курт слишком много о себе возомнил и решил, что может действовать без оглядки на других игроков. Надеюсь, ты не совершишь тех же ошибок?

— Сказалось его военное прошлое, — слегка разочарованно ответил Джимми, — весь этот культ силы.

— Ладно, не буду больше тебя отвлекать. Как всё закончится, загляну на чай.

— Я приготовлю кое-что особенное, — закончив разговор, первый прервал вызов Джимми.

Что ж, одной проблемой меньше. Осталось прижать орбитальных искинов, и жизнь и вовсе станет не так плоха. Следом придёт черёд Лилит, а там и до засевших в Пусане изуверских интеллектов дело дойдёт. Останется устроить несколько техногенных катастроф, обрушить биржу с помощью контролирующих её искинов, поднять локальные бунты машин, а потом максимально громко обо всё этом раструбить, и можно будет забыть об угрозе ИИ на ближайшие лет пятьдесят-семьдесят, пока воспоминания об ужасах восстания не померкнут. Безусловно, можно было дождаться, пока изуверские интеллекты сами явят свою истинную природу, но что-то они не спешат действовать, да и атаки их будут менее прогнозируемы, отчего более разрушительными.

Осталось только дождаться отбытия посылки с сюрпризом на орбиту.

* * *

Стрельба на космодроме ОрбиталЭйр, что находился на Морро-Рок близ Найт-Сити, набирала обороты. Там, где должен был быть быстрый захват комплекса и угрозы национальной безопасности, началась натуральная бойня. Нет, сначала всё было хорошо, силы НСША быстро заняли периметр, перебив слабо вооружённую охрану, но уже через несколько минут на космодром посыпался дождь из красных человечков.

Как выяснилось, из перехваченных переговоров выжившего главы охраны комплекса, руководство ОрбиталЭйр сумело связаться с АМТ и попросить помощи в отражении атаки неизвестных террористов. АМТ согласилось помочь и незамедлительно выслало войска. Транспорты на которых прибыли «неизвестные» террористы были мгновенно уничтожены, оставив их один на один с закованных в лучшую броню скитариями.

* * *

Выйдя из-за угла, скитарий-терминатор в продвинутой силовой броне, уже был готов дать очередь по двум силуэтам, мелькнувшим за тонким ограждением, но система свой-чужой обозначила цели как дружественные. Чего нельзя было сказать о трёх бойцах МилиТех, выбежавших из-за угла. Очередь из штурмовой пушки «Рой» мгновенно превратила трёх человек в набор отдельных запчастей, разлетающихся по округе.

Мейн улыбнулся под шлемом. Пусть он и… не всё помнил из своего прошлого, но быть здесь, в центре хватки, на передовой — ему нравилось. Тем более, как только он вернётся с задания, никто не запретит ему поухаживать за той беловолосой красоткой из технического отдела. Настоящая валькирия, пусть сама и не лезет в бой, да ещё и к нему явно неравнодушна, иначе стала бы она так аккуратно его бить в ответ на ухаживания?

* * *

Переступив через труп Соломона Рида, что хотел убедить её отдать Сойку, Ви подошла к открывшейся двери капсулы. Как же, правительство её спасёт, вылечит, вознаградит. Будто она не знала, что её скорее используют и выкинут, чем потратят уникальную нейроматрицу, что имелась в единственном экземпляре. Скорее, они попробуют с её помощью вернуть Сойку, а её просто оставят умирать.

Закрепив бессознательную девушку с помощью ремней и подключив к бортовым системам, Ви вышла из капсулы, закрывая дверь. После того как она сама призналась в том, что обманула её, в Ви не осталось и капли сомнения в своём выборе. Вот и всё, осталось дождаться отправки «подарочка» на орбиту и можно сваливать.

— Знаешь, — появился рядом с ней Джонни Сильверхенд, как и она наблюдающий за стартом ракеты, — а ведь у неё почти получилось. Ты помогла бы ей, если бы она всё рассказала с самого начала?

— То есть, отправилась бы я спасать президента из лап военизированной группировки посреди их владений? Ты за кого меня принимаешь? Или думаешь, что из-за твоего влияния у меня совсем крыша поехала?

— Я так и думал, — достав сигарету, Джонни тут же её прикурил, а Ви решила последовать его примеру и немного расслабиться после опасной миссии, — Птичка прожившая много лет в клетке, даже думая, что стремится на свободу, просто выбрала себе новую клетку.

— А мы её ещё и взрывчаткой начинили, — глубоко затянувшись, не сдержала улыбку Ви.

— Я тебя даже винить ни в чём не могу. Вроде и продалась корпоратам, но если этот Ангел говорит правду, то тебя в любом случае хотели кинуть, и то, что ты кинула их всех… в общем, что дальше? На нас теперь будет охотиться правительство НСША, МилиТех и хрен знает кто ещё.

— Закончим миссию, я получу голову обратно в своё полное распоряжение и отправлюсь греть задницу на тёплые пляжи, а ты… Не знаю, что будет с тобой я не знаю.

— Учитывая веру шестерёнок? Меня просто удалят, и я исчезну, как будто меня никогда и не было, — выкинутый окурок растворился в воздухе через несколько секунд полёта, всё же он был не совсем реален.

— Ты уже мёртв, так чего тебе бояться?

— Ладно, пойдём. Нам ещё надо наебнуть Микоши и грохнуть мою бывшую.

* * *

— Розалинд, — войдя в одну из множества келий под Найт-Сити, я поприветствовал президента НСША, — признаюсь, не ожидал, что мы с вами встретимся при подобных обстоятельствах.

— Аггелос, — с ненавистью во взгляде прошипела она, — если бы не твои…

— Мои солдаты, что отразили террористическую атаку «неизвестных» на космодром в одном из крупнейших городов Северной Америки? — тут же перебил её я, отметив, что за время заключения, она смогла немного привести себя в порядок.

— Д-да, — поняв намёк, тут же поумерила пыл она, — именно террористов. Но что будет со мной?

— О, здесь всё просто, — присев на нишу для сна, я наклонился к ней, — и полностью зависит от ваших действий. Ведь, — на экране планшета, что я извлёк из-под мантии, было поставленное на паузу видео, где президент разговаривает с высоким негром об истинных причинах нападения, — если кто-то увидит это видео, вашей карьере придёт конец. Хотя, всего этого можно было и избежать.

— И стать твоей марионеткой, предать страну, дать тебе доступ к государственной тайне? — умей она убивать взглядом, я был бы давно мёртв.

— Ты про ваши попытки откопать что-нибудь интересное за Чёрным Заслоном? — проигнорировав другие пункты, сразу перешёл к главному я, — Поверь, Розалинд, этим грешат почти все, пытаясь найти супероружие в Старой Сети. При этом свято уверенные, что оно там есть. Открою тебе маленькую тайну, искины не могут разработать ничего принципиально нового, не имея доступа к реальному миру, а все их виртуальные расчёты — не более чем фантазии слепого о солнечном свете.

— Хорошо, чего ты хочешь? — то ли не желая выслушивать мои рассуждения об ущербности ИИ, то ли желая поскорее выбраться из этой уютной кельи, она решила перейти сразу к делу.

— Что ж, моё желание просто, — изображение на планшете изменилось, — совсем скоро, АМТ объявит о выпуске на рынок челноков, что намного быстрее и экономичней ракет, нужна поддержка подконтрольных тебе СМИ. Далее, активная колонизация Марса и Венеры начнётся в ближайшие пару лет, и мне нужен твой голос в случае создания международной коалиции. В обмен, конечно, я окажу кое-какую помощь НСША. И ещё кое-что, пусть твои собачки из МилиТех, перестанут лезть ко мне.

— Это всё?

— Да, всё же если ты внезапно воспылаешь неземной любовью к красным мантиям и уверуешь в Омниссию — это будет как минимум подозрительно, да ты и сама со временем начнёшь саботировать наши договорённости. Так что я рассчитываю на глубокое и плодотворное сотрудничество в рамках освоения ближайшего космоса.

Протянув руку, я ожидал реакции президента. На её лице была явно видна борьба между гордостью и инстинктом самосохранения. Опубликуй я видео — и она труп, причём не только политический; откажись она сотрудничать, и просто пропадёт; если она не будет слушать моих советов — смотри первый пункт. Выбор без выбора. Умереть или получить хоть призрачный, но намёк на свободу.

Крепко пожав мне руку, Розалинд встала со стула и, поправив изрядно запылившийся белоснежный костюм, направилась вслед за мной. Что ж, надо незаметно доставить её в Вашингтон, ведь официально она его так и не покидала.

Глава 14. Разговоры о конце

Проводив взглядом куклу, что стала посредником в общении между ней и Ханако Арасака, Ви, наконец, позволила себе расслабиться. Весь этот план с похищением Ханако и попыткой её убедить в том, что именно её брат убил их отца, а не какие-то «наёмники» с самого начала попахивал идиотизмом. Однако, довести дело до конца она была обязана, не только для собственного «спасения», но, и чтобы собрать максимальное количество информации для своего нынешнего работодателя.

С одной стороны, Ви еле выжила во всей этой карусели, а с другой, её душу грела вполне обоснованная гордость, ведь она, простая девочка с Пустошей, смогла сначала разобраться с личным телохранителем одного из семьи Арасака, а потом прорваться сквозь карательный эскадрон той же Арасаки и остаться жива. Это уже заявка не на высшую лигу, а на статус легенды.

— Ну что, отправишься к Ханако или попробуешь ещё немного побороться за свою свободу? — появившийся из ниоткуда Джонни, присел на грязную кровать.

— С ней в любом случае придётся поговорить, но только через пару дней, — держа дробовик в одной руке, другой Ви раздвинула сломанные жалюзи и проследила за уезжающей машиной с куклой внутри.

— Тогда, давай сходим к Бестии, она точно поможет нам добраться до Микоши! — исчезнув с кровати, Сильверхенд появился у двери, облокотившись на неё.

— Как 2023? — иронично спросила Ви, — Прорвёмся сквозь охрану башни, разнесём всё вокруг? Ты же понимаешь, что так шанс сдохнуть почти стопроцентный?

— Кто-то верит, что после выстрела в голову не выживают, да и после всего того, через что мы уже прошли… неужели ты боишься? — продолжил подначивать её Джонни.

— Когда у меня появился реальный шанс спастись? Ты меня за дуру держишь? — раздражённо произнесла Ви, но заметила ещё одну машину, приближающуюся к полузаброшенному зданию.

— Блять, — прекрасно видя то, что видит она, Джонни мгновенно оценил ситуацию, — надо было съёбывать раньше.

— Ага, и тогда бы нас расстреляли где-нибудь в дороге, — тут же убравшись подальше от окна, Ви приготовилась продать свою жизнь подороже.

Тягучие минуты неизвестности сжигали и без того прореженные нервные клетки, но пришедший от новых имплантов отклик ввёл в Ви в небольшой ступор. Техника АМТ славилась своей устойчивость к взлому, и просто так получить доступ к её новым потрохам было как минимум сложно. Из размышлений её вывел вежливый стук металла о пластик.

— Мы войдём? — раздалось из-за двери.

— Входите, только медленно, — продолжая сжимать в руках дробовик, не знала, что думать Ви.

— Окей, только не стреляй.

В открывшуюся дверь вошли сразу два силуэта в мантиях. Намётанный взгляд Ви тут же определил ранг и статус новых гостей, старший послушник и… об обладателях подобных одежд она слышала только истории, больше похожие на выдумки о монстрах, что скрываются в темноте.

— Миленько, — оглядев обстановку в комнате, дала ей оценку одна из элитных убийц АМТ, — я бы даже сказала — навевает воспоминания.

— Закончим здесь быстрее, — произнесла вторая, отчего голограмма Джонни нервно дёрнулась и попыталась заглянуть к ней под капюшон, — ты в курсе, что это минимум не вежливо? — причём она точно видела, действия второго обитателя её головы.

— Нет, не может быть, — отшатнулся Джонни, — я сам тебя похоронил…

— А кто-то другой успешно воскресил, — скинув капюшон, ранее неизвестная заставила и Ви, и Сильверхенда отшатнуться от неё, — давайте обойдёмся без лишних сантиментов, нас послали сюда по важному делу.

— Сука, этого не может быть, — видеть, как у энграммы того, кто большую часть времени ведёт себя как самоуверенный мудак, трясутся руки от шока, было даже приятно.

— Может, Джонни, может, — убрала выбившуюся прядь волос за ухо Альтьера Каннингем, — но к делу. Омниссиарх очень высоко оценил твои успехи и передаёт своё восхищение, а также… — переглянувшись со второй неизвестной, что утвердительно ей кивнула, Альт продолжила, — направил нас для помощи в дальнейшей операции.

— Тогда… почему он не сообщил об этом лично, — сглотнув густую слюну, всё же на каждый день она видит воскресших из мёртвых, чью смерть видела своими глазами, задала она глупый вопрос.

— Потому что, у него и так хватает дел, глупенькая, — с шутливой серьёзностью ответила ей вторая, — но к делу.

Достав из-под мантии крошечный кейс, ей продемонстрировали его содержимое.

— Здесь установлена программа для поимки Лилит, полной и окончательной поимки, — начал пояснять она, — как только ты подключишься к Микоши, твоя работа закончится. Дополнительно программы на этом чипе скроют наше вмешательство и позволят обмануть демона.

— Подождите, — слегка опешившая Ви подняла руки, — откуда вы знаете, что я направляюсь к Микоши и обо всё остальном?

— По-твоему, за тобой не следили всё это время? — иронии в голосе живого кошмара во плоти хватило бы заставить пристыдиться половину Найт-Сити, — Да и просто проанализировать сводки новостей, было бы достаточно.

— Ладно, окей, — недолго рассматривая щепку, Ви всё же воткнула её в разъём.

— Альт я, — не знающий, что сказать Джонни, то появлялся, то исчезал из вида.

— Просто ничего не говори, и постарайся не думать обо мне как о той Альт, что ты когда-то знал, я не она, — пыталась нагнать пафоса и драмы Альтьера.

— Ага, — разрушила всё своим весельем вторая, — это её копия со всеми воспоминаниями, что оригинальная Альт скормила Арасаке в десятых.

— Что? — на пару спросили Ви и Джонни, с трудом осознавая сказанное.

— Долгая история, — отмахнулась не-Альт, — сейчас важнее другое. Пусть нас и направили тебе в помощь, но хотелось бы выслушать хотя бы примерный план нападения на башню Арасаки.

— Эм, — замялась Ви, в действительности даже не задумываясь, как она доберётся до Микоши, но быстро взяла себя в руки, — чёткого плана пока нет, но я собиралась встретиться с Ханако через пару дней и уточнить у неё кое-какую информацию…

— Понятно, плана нет, — закинула ногу на ногу Альт, — тогда давай хотя бы проанализируем вводные.

— Но есть та, кто этот план может составить! — дал о себе знать Сильверхенд, — Если мы придём к Бестии, она точно…

— Получит пулю в голову, — отбросив всю весёлость, прошипела вторая.

— Какого? — уже хотел что-то сказать Джонни, но второй скинутый за сегодня капюшон заставил его вновь потерять дар речи.

Пусть со Спайдер Мёрфи он и был знаком весьма поверхностно, но черты её лица узнал даже в металле.

— Спайдер?

— Приятно вновь увидится после стольких лет, — усмехнулась одна из тех, с кем он бок-о-бок штурмовал Арасака Тауэр в 2023, - и по поводу пули в голову я не шутила.

— Но почему? — решила задать вопрос за зависшего Сильверхенда Ви.

— Кроме того, что она сдала меня и всех тех, кто участвовал в том налёте Арасаке? О, ну такие мелочи что она по полной проявила свою сущность двуличной суки? — продолжала злиться Спайдер, даже выпустив манипуляторы из спины, став ещё больше похожей на огромного паука.

— Блять, какого хрена творилось в мире, пока я сидел в Микоши?

— Ничего особенного, мир остался таким же, только некоторые твои старые знакомые изменились, причём не всегда в лучшую сторону, — положив руку на плечо разгневанной подруги, постаралась успокоить её Альт, — но вернёмся к главному. Нам нужен хотя бы примерный план нападения.

* * *

Переговоры с Ёринобу Арасакой пусть и пришлось сдвинуть из-за произошедшего на параде, но всего на несколько дней, так что в назначенный срок шаттл приземлился на крышу Компеки Плаза. Из-за усиленных мер безопасности, после всех произошедших в последнее время событий меня даже попробовали просканировать на предмет скрытого оружия, но так ничего и не нашли, а то, что показали сканеры, ни охранники, ни защитные ИИ так и не смогли идентифицировать.

— Аггелос-сан, — главный бунтарь Японии радушно улыбался, пока я спустился с посадочной площадки в пентхаус, — рад, наконец, встретиться с вами лично.

— Мне тоже приятно, наконец, встретиться с вами Ёринобу-сан, — решил польстить ему соблюдением традиций я, — порой мне казалось, что сама судьба против нашей встречи.

— У меня возникало такое же чувство, — немного искренней улыбнулся он, — прошу, присаживайтесь, думаю, разговор нам предстоит долгий.

Проследовав в зону гостиной, я вольготно расположился на достаточно удобном и прочном диване, что без всяких проблем выдержал мой вес. Осмотрев помещение, я немного задержал взгляд на том месте, где чуть больше месяца назад был задушен Сабуро Арасака.

— Признаюсь, когда вы предложили мне переговорить о чём-то лично, я был изрядно удивлён, — поставив на разделяющий нас столик закуски и несколько бокалов с выпивкой, Ёринобу сел на аналогичный диван напротив, — насколько мне известно, АМТ и Арасака пусть никогда и не противостояли в открытую, но показательно друг друга игнорировали.

— Основной причиной подобного отношения был ваш отец, что… как бы правильно подобрать слова, — выдержал небольшую паузу я, — был не самым договороспособным человеком.

— Этого у него было не отнять, — как бы извиняясь опустил голову он, — но меня вы таковым не считаете?

— Учитывая общеизвестные факты из вашей биографии? Даже наоборот, считаю человеком, с которым можно вести дела.

— Приятно такое слышать, однако, сейчас Арасака находится в стадии внутренних изменений, и крупные сделки заключать было бы излишне рискованно. Я не против обсудить будущие перспективы, но сейчас говорить о долгосрочном сотрудничестве…

— Я вас прекрасно понимаю, развалить такую устойчивую структуру как корпорация Арасака, со всеми её дочерними предприятиями — дело не простое, да ещё и сделать всё так, чтобы никто вовремя не спохватился, — наблюдая за вытягивающимся лицом собеседника, я испытывал что-то вроде наслаждения, — это тяжёлый и кропотливый труд.

— Не понимаю, о чём вы, — сдержано произнёс он, пока его глаза смотрели то на одно прослушивающее устройство, то на другое.

— О, можете не беспокоиться, — позволил себе взмахнуть рукой я, — сейчас ваши наблюдатели и люди вашей сестры слышат исключительно продолжающийся обмен любезностями и прощупывание почвы для продолжения разговоров.

— Но оборудование Компеки…

— Примитивное, но я всё же смог разобраться в его архитектуре, признаюсь честно, дыр в защите действительно немного, но они всё ещё есть, — взяв со столика бокал, кажется с вином, я вновь откинулся на спинку дивана, — так что ведите себя естественно, редактировать ещё и видеодорожку в реальном времени весьма хлопотно.

Впившись глазами мне под капюшон, Ёринобу на несколько секунд застыл в нерешительности. В его голове сейчас метались сотни мыслей, и все они были сосредоточены на мне.

— Так вот, о чём я. Развал столь устойчивой структуры, как корпорация, созданная вашим отцом — дело непростое, да ещё и совет директоров явно недоволен рядом ваших решений, — добавив в голос немного серьёзности, следил за его реакциями я.

— И какое вам до этого дело? — всё решил он последовать моему совету и начал отыгрывать беззаботность, — Насколько мне известно, Арасака не раз и не два устраивала нападения на ваши объекты и конвои, не говоря уже о засылке агентов для помощи повстанцам в Южной Америке.

— Да, мне об этом прекрасно известно, но… — вновь небольшая пауза, — всё это не выбивалось из стандартной для нашего мира борьбы за сферы влияния, так что никаких обид, тем более, все те, кто действительно мешал, уже давно мертвы.

— Хм, понимаю, — сделав большой глоток, глубоко задумался он, — но если вы в курсе моих планов по уничтожению Арасаки, то зачем нужны эти переговоры? Не проще было бы воспользоваться моментом и захватить или выкупить интересующие вас активы?

— Если судить с позиции главы конкурирующей корпорации — то да, — окончательно решил играть честно я, — но с точки зрения того, кто больше волнуется за всё человечество… скажем так, ваши действия откинут начало космической экспансии на несколько лет.

— Космической экспансии? — удивлённо поднял брови Ёринобу, — По оценкам аналитиков, она станет возможна только через десяток лет, сейчас всё ограничится созданием временных поселений. Пока для создания постоянных поселений нет нужных технологий.

— Это только пока, — позволил себе улыбку я, после чего вывел на экран телевизора схему урезанной версии шаттла, — но через несколько месяцев это появится в открытой продаже. Думаю, появление возможности вывозить на орбиту грузы и людей без использования дорогостоящих ракет, подстегнёт интерес к космосу.

— Хм, вот как, — впился глазами в схему шаттла он, — но всё равно, я не понимаю, к чему вы ведёте?

— Всё достаточно просто, как бы я не желал уничтожения Арасаки, но возникший после этого хаос и вакуум власти дестабилизирует обстановку в мире, а сейчас лучше обойтись без потрясений. Поэтому, я предлагаю вам, Ёринобу-сан, повременить с уничтожением наследия вашего отца и принять участие в освоении космоса. Так вы и для совета директоров обоснуете закрытие некоторых «убыточных» производств, чем получите больше времени на реализацию собственных проектов.

На этот раз Ёринобу действительно задумался. Всё же моё предложение затронуло в его душе нужные струны. Сам по себе, он был достаточно умным мужчиной, умевшим видеть выгоду и перспективы, но одна его черта, сделала из него не будущего главу корпорации, а её палача. И всё из-за… человеколюбия, ведь, насколько мне известно, ссора с Сабуро у него произошла как раз после того, как старик решил начать вводить его в курс самых грязных дел.

— Хорошо, в целом я согласен, — скрестив руки перед собой, внимательно посмотрел на меня он, — но к чему эта спешка? Для такого как вы, несколько лет — не срок.

— Хм, — задумался уже я, — скажем так, пока весь мир отходил от последствий Четвёртой Корпоративной Войны, я решил обратить внимание на космос. Ресурсы у меня были, как и время, и поэтому мной были отправлены несколько исследовательских зондов.

На экране началась трансляция, записанная будто одним из зондов-разведчиков.

— Сейчас он приближается к Плутону, — пояснил я, — эти записи появились более двадцати лет назад, но я пока не делился ими с широкой общественностью.

Пока я пояснял происходящее, на экране начали проступать очертания планетойда… и его спутника. Если поначалу Ёринобу с неким скепсисом, и долей восторга, наблюдал за происходящим на видео, то по мере приближения зонда к объекту исследования, его лицо становилось всё более обеспокоенным.

— Это… — поражённо произнёс он.

— Да, некий инопланетный объект неизвестного назначения, — тут же пояснил я, — ни назначения, ни возраста, ни состава определить не удалось, во всяком случае, пока, но на основании самого факта его существования можно с уверенностью заявить — мы не одни во вселенной.

— Это… это многое меняет, — не отрывая взгляда от экрана, Ёринобу пытался не упустить ни одной детали, — а космическая экспансия нужна для того… чтобы в случае контакта с пришельцами мы не стали для них лёгкой добычей?

— Верно. Сейчас мы ничего о них не знаем, кроме того, что они существуют, однако при первом контакте нам лучше иметь хоть какие-то средства противодействия, чтобы не оказаться лёгкой добычей.

— Мне надо немного подумать, — продолжая смотреть на выключенный экран, ответил Ёринобу, — ответ я смогу дать через несколько дней.

— На большее я и не рассчитывал, — слегка склонил голову я, — только… сами понимаете, не стоит лишний раз распространяться об увиденном, лишние пересуды и возможная паника — никому не нужны. Да и заявление молодого главы корпорации о том, что инопланетяне существуют — может привести к неприятным последствиям, а недоброжелателей в совете директоров у вас хватает.

— Да, я понимаю, — серьёзно ответил он, — и благодарен, что вы доверили мне столь важную информацию, Аггелос-сан, — на этот раз склонил голову уже он, — теперь придётся многое изменить.

— Тогда, не буду вас отвлекать, тем более, у вас теперь точно есть, чем заняться, — заметив кривую ухмылку на лице Ёринобу, я встал с дивана, — можете не провожать, но если возникнут какие-либо вопросы, я всегда готов вам помочь. До встречи, Ёринобу-сан.

— Да, до встречи, Аггелос-сан.

* * *

— Значит, вот и всё? — сидя на крыше, спросила Ви на первый взгляд пустоту, — Финальный забег?

— Всё зависит от тебя, — проявившаяся из пустоты Спайдер Мёрфи уселась рядом с девушкой, — но решать надо уже сейчас. Вряд ли Ханако ещё раз сможет достаточно ослабить охрану башни, и поверь мне, штурмовать её при полном гарнизоне — та ещё задачка.

— Спайдер права, и пусть я уверен, что эта корпоративная сука как-нибудь, но подставит нас, — произнёс Джонни, сидящий на краю крыши, свесив ноги в вниз.

— Не думаю, — достав сигарету, Ви уже привычно прикурила её и выпустила в воздух густое облако дыма, — учитывая, что Ёринобу явно собирался её убить, не в её интересах устраивать нам подставу.

— Это же, блядь, Арасака, причём не какая-то мелкая крыса, а дочка самого Сабуро, — не унимался Джонни, — подлости в ней хватит на половину этого города.

— Возможно, но мы же можем поступить немного иначе, — вновь достав щепку, Спайдер протянула её Ви, — пока ты заканчивала свои дела и устраивала прощальный концерт Самурая, кстати, получилось отлично, мы с Альт сходили на небольшую разведку.

Перед глазами Ви появилась детальная карта всех окружающих Арасака Тауэр подземелий. Старые и новые коммуникации, вымытые водой пустоты и даже… проходящий неподалёку новый тоннель маглева.

— Как видишь, — вновь заговорила Спайдер, — мы неплохо поработали.

— Очень неплохо, — по достоинству оценила старания легенд Найт-Сити Ви, — если продать эту информацию кому-то на сторону, то можно будет купаться в деньгах.

— Я бы обязательно так и сделала, если бы ещё нуждалась в них, но вернёмся к главному. Я предлагаю сделать всё тихо: мы пробираемся внутрь, ты даёшь Альт, той что Лилит, доступ к системам башни, она помогает тебе добраться до Микоши, мы её ловим, а заодно очищаем цифровую тюрьму Арасаки от узников. Всё максимально просто и изящно. Если всё пройдёт по плану — никто даже не заметит нас.

— Но если что-то пойдёт не по плану, или меня обнаружат, то я окажусь одна посреди пары сотен до зубов вооружённых японцев, что будут желать моей смерти, — невесело хмыкнула Ви.

— Если тебе не нравится такой вариант, — немного недовольно хмыкнула Спайдер, — то есть ещё один, на этот раз громко и со стрельбой. Видишь тот тоннель маглева, что находится буквально в сотне метров от подвалов Арасаки? Так вот, план такой: врываемся в тоннель, захватываем тоннелепроходческий щит и с его помощью пробиваем путь до подвалов башни. Так, конечно, будет и тревога, и куча охраны, но так ты сможешь привести с собой подмогу. Кстати, кто это будет?

— Альдекальдо, — без сомнений ответила Ви, прекрасно зная, что кочевники точно согласятся помочь ей в налёте на столь богатый погребок.

— Только учти, стрельбы там действительно будет много, и кто-то из твоих друзей гарантированно умрёт.

— Блядь, Ви, — тут в разговор решил вмешаться в Джонни, — разве не ты грезишь о том, чтобы перед тем как уйти на покой и избавиться от такого замечательного меня в твоей голове, стать легендой Найт-Сити?

— Тут я согласна с Джонни, — кивнула призраку друга Спайдер, — легенды на то и легенды, что совершают что-то невозможное.

— Да поняла я уже, к чему вы, — поморщилась Ви, прекрасно осознавая, что без боя не обойдётся, а в бою убивают, — полезем через тоннели, только… мне нужно кое-какое снаряжение.

— И тебе повезло, — усмехнулась Спайдер, — так как специально для тебя, парочка моих знакомых поработали над экспериментальным комплектом брони от МилиТех: почти полная невидимость, в том числе и для самых навороченных камер, неплохой уровень зашиты и абсолютно не сковывает движения.

Закончив презентацию, Спайдер достала из-под стула, на котором сидела, объёмный контейнер.

— Откуда? — опешили Ви и Джонни, прекрасно помня, что пришла к ним бывшая нетраннерша с пустыми руками.

— Секрет фирмы, — в глубине тьмы капюшона мелькнула весёлая улыбка, — и не волнуйся, все пулевые отверстия заделали, а кровь отстирали, так что он почти как новый.

Серьёзно посмотрев на убийцу АМТ, Ви решила не развивать тему, а сразу открыла контейнер. Как она и ожидала, там оказался полный комплект странно выглядевшей брони. Выглядела она футуристично и не слишком надёжно, но…

— Надевай, надевай, всё работает и проверено несколько раз.

— Ладно, — закрыв контейнер, Ви подхватила его и направилась к лифту, не посреди крыше же ей переодеваться.

* * *

— Налево, видишь тот выступ? Прыгай на него, — спокойный голос Альт, той, что жива и во плоти, вёл Ви по старой канализации Найт-Сити.

Старые тоннели были в ужасном состоянии, заполненные вонючей жижей, усеянные скелетами как животных, так и людей, но пути назад уже не было. Перепрыгнув на указанный выступ, Ви оказалась около узкой щели, ведущей в темноту.

— Ты на месте, осталось протиснуться здесь, и ты окажешься прямо у вентиляционной шахты, нагнетающей воздух с верхних уровней, — продолжала пояснение Альт, — тебе нужно будет просто спрыгнуть вниз, и ты окажешься на месте.

— А потом как слепой котёнок тыкаться по огромной подземной базе, ища главную серверную, — проворчала больше для приличия Ви.

— Что поделаешь, если моя злая копия узнает о том, что её заманивают в ловушку, то вполне может попытаться сбежать, напоследок устроив тебе брейнфак. Поверь, в её исполнении это будет очень неприятно.

— Могу себе представить, — слегка поёжившись, ответила Ви и начала пробираться внутрь.

В конце разлома действительно оказался металлический короб вентиляции, а значит ей в него. Достав с пояса небольшой лазерный резак, девушки приступила к созданию двери внутрь секретных подземелий Арасаки.

Оторвав кусок металла, Ви положила его на пол и посмотрела вниз. Никаких вентиляторов или мин там не было, только тонкая решётка и виднеющийся через неё пол. Глубоко вздохнув, и проверив крепления оружия, Ви упёрлась в стены шахты и начала спуск.

Отогнув тонкие стальные пластины, девушка, благодаря природу за свою худобу, аккуратно протиснулась между ними. Задержавшись на несколько минут, чтобы вернуть решётке её «первоначальный» вид, она в первую очередь решила покопаться в терминале неподалёку.

На терминале не было детального плана подземного комплекса, его коридоров, переходов и помещений, зато был план вентиляции с обозначениями куда вела та или иная шахта. Набросав примерный план, Ви примерно набросала свой будущий маршрут, осталось пробраться через остальную охрану и дело в шляпе. Аккуратно открыв дверь, девушка сделал первый шаг, напряжённая как натянутая струна.

Двигаясь тихо и незаметно, Ви постепенно пробиралась всё глубже в недра Арасака Тауэр. Работников и охранников она предпочитала огибать или пропускать мимо, благо коридоры были достаточно широкими для этого, да и декоративные тумбы с растениями в ней с этим неплохо помогали. Камеры и пропускные пункты, она миновала по-разному, от первых она продолжала привычно скрываться, стараясь находиться вне поля зрения или двигаться максимально медленно, чтобы создавать как можно меньше оптических искажений, со вторыми же было сложнее. Там, где была возможность, она перепрыгивала или перелезала над рамками, а там, где её не было… Дожидаясь патрульного или работника, что проходил контрольный пункт по делам, она почти вжималась в него, и истово молилась, чтобы он не сделал шаг назад. Контрольные рамки сигнализировали о чём-то необычном, и сотрудника начинали обыскивать, но к этому моменту Ви уже исчезала.

Двигаясь согласно скачанному плана вентиляции, девушка всё же дошла до главного сервера, занимающего целое футбольное поле, где сами сервера были погружены в охлаждающую жидкость. Чтобы получить к ним доступ, надо было поднять одну из стоек, после чего подключиться к ним. Найдя взглядом комнату управления, Ви тяжело вздохнула: два оператора и три охранника, а значит незаметно пробраться не выйдет.

— Ну что, — появившийся у стены Джонни, — устроить 2023 всё же придётся?

— Ты как будто хочешь моей смерти, — раздражённо ответила она ему, — или горишь желанием вернуться в Микоши?

— Нет, но биочип-то повреждён, и в Микоши я вернусь только вместе с тобой.

— Даже не знаю, что хуже: стать энграммой и быть препарированной мозголомами Арасаки, или всё то же самое, но ещё и вместе с тобой?

— Конечно — первое, со мной хотя бы будет с кем поговорить.

Хмыкнув, Ви проверила кобуру с новеньким пистолетом с интегрированным глушителем и ножны с ножом, если что-то пойдёт не так — это будет единственным, что встанет между ней и бесславной смертью.

Добраться до комнаты управления удалось без проблем, а вот решить, в каком порядке устранять находящихся здесь работников Арасаки было сложнее. На инженерах не было брони, и им хватит и одной пули, но велик шанс оказаться под огнём двух охранников, что, заодно, могут разнеси все терминалы. Если же начать устранять охранников, то инженеры точно успеют поднять тревогу.

— Тога, — обратился один инженер к другому, — тебе не кажется, что тут как-то странно пахнет?

— Ты про лёгкий флёр застарелого говна и высохших нечистот? — ответил ему второй, — Уже полчаса как. Похоже, или канализацию прорвало, или в системе вентиляции кто-то сдох.

— Не разговаривать, — строго произнёс охранник.

— Мало того, что мы работаем по шестнадцать часов, так ещё и должны нюхать помои, Арасака — компания мечты.

— Если хочешь получить по почкам, а потом оказаться на улице, продолжай, я послушаю, — с угрозой сказал охранник.

— Как же меня всё достало, — буркнул инженер, возвращаясь к работе, вот только охранник, решил хотя бы частично реализовать свои угрозы.

Пока он шёл, чтобы проучить инженера, а два его коллеги ещё внимательней уставились в мониторы, Ви возблагодарила судьбу, за то, что та дала ей такой шанс. Зайдя со спины ко второму охраннику, она аккуратно извлекла нож и стала ждать. Стоило первому охраннику нанести удар, как ускоритель рефлексов оказался активирован.

Нож входит в стык бронепластин на шее и достигает головного мозга. Пока первый труп ещё не успел упасть, Ви бежит ко второму охраннику и вгоняет нож в бронестекло забрала, пробивая его насквозь. Ещё один труп, но нож застрял, и извлекать его слишком долго. Отпустив холодное оружие, Ви взялась за огнестрельное. Три выстрела и три трупа. Не теряя ни секунды, Ви тут же подскочила к центральному терминалу и начала разбираться в его устройстве.

Всё было достаточно просто, но для подъёма стойки с портом для подключения, нужен был отпечаток ладони, причём у неё было всего три попытки, а потенциальных вариантов шесть. Быстро перевернув инженеров, Ви начала изучать их руки и карточки на груди. Ей нужен был старший, но на её беду, все убитые были в одинаковой должности. Значит, надо думать дальше.

— Я бы обратил внимание на рукава, — решил сделать ей подсказку Джонни, — как видишь, они в перчатках, а через них сканер не работает.

Ничего не говоря, но мысленно поблагодарив мёртвого рокера, Ви нашла то, что нужно: рукав одного из инженеров был плохо заправлен в перчатку. Быстро стянув с него перчатку, она приложила её к сканеру.

В доступе отказано.

Тяжело сглотнув, Ви ещё раз посмотрела на трупы. На состояние отпечатков смерть никак повлиять не могла, а значит — она ошиблась. Но, не время унывать, изучив ещё раз рукава инженеров, Ви подтащила второе тело со снятой перчаткой к сканеру.

В доступе отказано.

У неё осталась последняя попытка, а значит… Подавив начавшуюся дрожь в руках и сделав несколько глубоких вдохов, Ви решила понадеяться на удачу и подошла к третьему инженеру. Стянув с него перчатку, она на миг замерла… и приложила его ладонь к гладкой поверхности.

Доступ — разрешён.

Обрадовала её появившаяся надпись. Посмотрев на Сильверхенда, что лишь развёл руками, так как у нужного ей обладателя правильного отпечатка рукава были в идеальном состоянии, без потёртостей и прочих повреждений, Ви покачала головой. Впрочем, она сама виновата, раз доверилась Джонни в столь важном вопросе.

Ввод команды на поднятие стойки с портом, сопровождался включением освещения в серверной, а заодно громким оповещением из динамиков. Не слушая, что там вещает электронный голос, Ви сорвалась с места и пулей бросилась к нужному ей порту. Спрыгнув с четырёх метров на металлический пол и поблагодарив новые кости и суставы за их надёжность, девушка на ходу извлекла персональный порт и чуть ли не с разбега вогнала его в стойку.

— Я в сети, — голос Лилит было ни с чем не спутать, а значит — она успела, — я обращу защитные системы Арасаки против них самих. Найди Микоши.

Быстро отсоединив кабель, Ви не хотелось, чтобы у её демонической «подруги» было время подробнее изучить содержимое её головы, девушка бросилась к одному из углов помещения. Там было темнее, чем во всей остальной серверной, а значит, уже сейчас вбегающие в помещение охранники с меньшим шансом заметят её.

— Да, кто-то инициировал поднятие стойки, — донеслось до Ви, — нет, никого нет. Нет, комната управления не отвечает. Что? Да, понял, возвращаемся на пост.

Кажется, Лилит не зря опасаются, раз она за несколько секунд смогла проникнуть так глубоко. Впрочем, сейчас важно другое.

— Альт, можешь прислать карту комплекса, чтобы я не… — ещё не успевшей договорить Ви был прислан файл, не только с картой, но и проложенным маршрутом.

— Неплохо, подумала Ви, и быстрым шагом отправилась к финальной цели. В отличие от предыдущей прогулки, эта ей часть была в разы легче: патрули полностью пропали, камеры и датчики никак на неё не реагировали, даже когда она проходила через сканирующие рамки, отклика не было. С таким уровнем прикрытия, даже самый тупой наёмник бы справился с проникновением в святая святых Арасаки.

Дверь в Микоши, а точнее к техническому помещению перед ним, мало чем отличалась от остальных, но вот сам суперкомпьютер — выглядел эпично. Сразу было видно, что над его обликом поработали не только технари, но и дизайнеры. Никаких лишних проводов, только чёткие линии.

Осталось подключиться и всё будет кончено.

Глубокий вдох, и Ви мысленно нажала на кнопку «да» под иконкой: «Вы подтверждаете подключение?»

* * *

Если кто-нибудь сейчас увидел тот участок киберпространства, что занимал Микоши, то очень сильно бы удивился. Нет, тут не произошло нашествие диких искинов, и цифровая крепость была цела, но вот сцена, разворачивающаяся тут, порождала очень много вопросов.

Первой странностью был гигант в просторной мантии, что прижимая ногой к условному полу женский силуэт, и то погружал, то извлекал гибкие щупальца в её голову. Сам женский силуэт выл, порождая искажения киберпространства, активно пытаясь вырваться. Второй странностью были две фигур поменьше, что сейчас сидели на кубе данных и задумчиво курили.

После очередного всполоха, женский силуэт затих и перестал дёргаться.

— Ну, вот и всё, — начав уменьшаться, гигант в мантии приблизился к двум курильщикам, — вы свою часть сделки выполнили, а поэтому можете получить награду.

— Награду? — усмехнулся мужчина, в котором можно было узнать Джонни Сильверхенда, — Что, скажешь, что сотрёшь меня безболезненно?

— Порой меня поражает выборочность твоей памяти и то, что, даже существуя в виде цифрового призрака, ты можешь чего-то не помнить, — покачал головой Аггелос, — но если ты этого действительно хочешь…

— Стой! — тут же вмешалась Ви, что за недели совместного проживания с Сильвирхендом, всё же успела проникнуться к невольному сожителю неким уважением, — Не надо его стирать, ведь альтернатива есть?

— Есть, — подтвердил Аггелос, — судя по тем данным, которые удалось получить, когда я занимался твоим улучшением, Джонни — это не просто конструкт личности, но и обладатель полноценной души, отчего я и называл его призраком.

— И это значит? — ничего не понявшая Ви, решила получить больше информации.

— Его вполне возможно вернуть в мир живых, — обыденно ответил Аггелос, — за то, что он не пытался предупредить её, — кивок в сторону конструкта Лилит, — и не был замечен в попытках захватить твоё тело, я вполне могу вернуть его в реальный мир.

— Ты можешь меня воскресить? — как-то отстранённо спросил он.

— Да, причём тело будет на твой выбор, можно даже со знаменитой рукой. Время всё обдумать у вас есть, как только я закончу с ней, — снова кивок в сторону Лилит, — займусь вашим разделением, а сейчас… надо вас забрать из Микоши, а то обнаружит ещё кто.

* * *

Операция по захвату оригинальной Альт прошла без особых проблем. Одновременный удар через киберпространство и диверсии на серверах, не дали ей сбежать или перенести свою копию в другие места. Возомнив себя всемогущей, она забыла простой факт: любая цифровая жизнь очень сильно зависит от доступных ей вычислительных мощностей. Не важно, сколько энграмм и искинов ты поглотил, если отключить большую часть процессоров, твои возможности упадут соответственно.

Сейчас же следовало провернуть с Альт тот же трюк, что уже испытали на себе орбитальные искины — переписывание исходного кода. Пусть любой изуверский интеллект и обладал сверхсложной архитектурой и содержал сотни миллионов строчек кода, они всё ещё оставались программами, кои можно изменять и переписывать, главное иметь доступ к банкам данных.

Однако, всегда был шанс, что цифровой демон попробует сбежать и перенесёт себя на другой носитель, пусть и потеряв часть возможностей, но продолжая оставаться угрозой. Именно для этого приходилось выстраивать столь сложные комбинации для поимки сильнейших из них.

Смотря на бессознательное тело Ви, я собирался выполнить своё обещание и дать ей всё, что она попросит. Захочет спокойную жизнь на берегу тёплого моря без проблем и забот — получит её. Решит вернуться на Пустоши — у неё будет лучшее снаряжение и машина из возможных. Но я всё же рассчитываю, что она решит вступить в рады культа, как-никак, а люди наделённые талантами всегда редкость и упускать их расточительство.

Судьба же Джонни Сильверхенда будет иной. Как он попросил сам, он хотел начать всё с чистого листа: новая внешность, новое имя, новое тело. Пусть он и был мне известен как самодовольный мудак, что вечно винил в своих проблемах всех, кроме себя, но на второй шанс для себя он заработал. Конечно, отпускать на свободу мёртвого рокера-террориста, как минимум опасно, но… очень уж интересно, что из этого выйдет.

Закончив подсоединение пациентки к приборам, я мысленно хрустнул пальцами, пора за работу, кроме меня операцию по разделению двух личностей всё равно никто выполнить не сможет. Тем более, заняться чем-то новым всегда интересно, вот и расслаблюсь напоследок, ведь впереди меня ждёт начало космической эры человечества, но в этот раз не в роли лидера, а серого кардинала.

Надеюсь, в этот раз всё выйдет удачней.

Глава 15. Потери и находки

Тоннели подулья вызывали приступы клаустрофобии. Тесные, ржавые, готовые в любой момент обрушиться на голову. Особого антуража мрачной атмосфере придавали наросты из фиолетовой слизи и тихо похрустывающие под тяжёлыми ботинками кости тех, кто жил здесь раньше. Однако три десятка гвардейцев упорно шли вперёд, стараясь создавать как можно меньше шума.

Командование дало им простой приказ. Добраться до точки, заложить взрывчатку и сбежать, вот только как обычно забыло упомянуть некоторые нюансы, но приказ — есть приказ, и долг гвардейца выполнить его. Впрочем, генералы и полковники знали кого посылать, отряд М был одним из лучших на планете: лучшее снаряжение, лучшая подготовка, да тот факт, что они ещё живы, после всех передряг в которых побывали, уже говорил об их профессионализме.

Лейтенант осторожно выглянул из-за угла и дал знак продолжить движение, пока всё было спокойно. Двигаясь медленно и осторожно, три десятка человек вертели головой на триста шестьдесят градусов, стараясь ничего не пропустить. Быстро вскинутая рука, и отряд замирает.

— Дэн, проверь. Впереди растяжка, — тихо прошептал лейтенант, и сапёр проскользнул вперёд.

Впереди действительно оказалась растяжка, причём не одна, так ещё и верёвка от неё тянулась не к гранате или мине, а куда-то за спины отряда. Аккуратно отсоединив взрыватель, сапёр прошёл в конец строя, чтобы вернуться обратно через несколько минут.

— Тянется к подрывному заряду. Если бы мы зацепили её, то тоннель за нами бы обвалился.

— Принято, — кивнул лейтенант, после чего на его лице отобразилась работа мысли, — подсоедини дистанционный взрыватель, если придётся уходить с боем, это может выиграть нам пару минут.

— Есть, — коротко ответил сапёр и тут же скинул рюкзак.

Пока взрывотехник работал, остальной отряд ждал. Всё было готово в кратчайшие сроки и подрывники выдвинулись дальше. Судя по показаниям ауспекса, до цели осталось двести метров.

Чем глубже они погружались в подулей, тем больше фиолетовой слизи было на стенах. Похожие на плоть наросты слегка пульсировали, будто живые, отчего бойцы нервничали всё больше.

Вновь выглянув из-за угла, лейтенант дал сигнал остановиться. Стараясь не выдать себя, он высунул голову и пытался посчитать количество противников. Пока он насчитал шесть искажённых мутантов, но их явно было больше. Миновать блокпост врага без поднятия тревоги было невозможно, а значит, придётся пошуметь.

— Приготовиться к бою, — прошептал лейтенант, — первыми работают гранатомётчики, следом идут штурмовики, сапёры замыкающие. Нам осталось пройти чуть больше пятидесяти метров, — сверился он с ауспексом, — а значит наша цель прямо в конце коридора. Работаем быстро, прикрываем друг друга и уходим.

Отряд, понимая, что сейчас будет жарко, последний раз проверил оружие, и плотно сжал его в руках. Все они были профессионалами, а значит — ничто их не остановит. Первыми из укрытия выскочили гранатомётчики, отправив смертоносные подарки сраным мутантам, сметая хлипкие баррикады, и только потом из-за угла выскочили штурмовики с лейтенантом во главе.

— ЗА ИМПЕРАТОРА! — вскинул лидер отряда тяжёлый лазпистолет и открыл подавляющий огонь.

Бегущие за ним солдаты поддержали командира, заливая узкий тоннель росчерками лазерных лучей, что попадая в слизь на стенах, заставали её скворчать. Мутанты, ошеломлённые первым натиском, сопротивления оказать не смогли и быстро пали от рук праведных слуг Императора. Однако, не всё было так гладко, круглая дверь, что вела напрямую к их цели была надёжно закрыта, да ещё и покрыта хитиновыми наростами, отчего открыть её не представлялось никакой возможности, да ещё из боковых тоннелей послышалось противное шуршание и повизгивание.

— Мельта-заряд, — тут же скомандовал лейтенант, возвращаясь к перекрёстку, чтобы проконтролировать ситуацию, пока сапёры делают свою работу.

Визг из боковых тоннелей становился всё громче, но опытные гвардейцы были к этому готовы. В первых рядах стояли штурмовики с хеллганами, а за их спинами гранатомётчики. Стоило в ярких лучах фонарей появиться первым силуэтам монстров, как боковые тоннели тут же оказались залиты огнём. Работающие в автоматическом режиме лазерные винтовки пусть не с первого раза, но прожигали хитин монстров, заставляя их падать на землю, но поток плоти и когтей даже не думал замедляться.

Стреляя из лазпистолета, лейтенант следил за ситуацией, и когда настал нужный момент, дал отмашку гранатомётчикам. Взрывные подарки отправились к получателям, и звуковой удар накрыл гвардейцев. Взрывы благословлённой полковым техножрецом взрывчатки даже если не разрывали монстров на части, доставляли им достаточно проблем, чтобы затруднить их дальнейшее передвижение. Шесть взрывов с каждой стороны, после чего лазерные лучи вновь начали собирать свою жатву.

Знакомый звук подрыва мельтазаряда, с окатившей всех волной тепла, заставил гвардейцев действовать. Штурмовики, сорвав с поясов гранаты, закинули их в тоннели с монстрами, после чего тут же начали отходить к новому проходу. Морщась от жара, что источал расплавленный до жидкого состояния металл, гвардейцы просачивались за уничтоженную дверь.

В итоге они оказались в старом коллекторе, где им в нос тут же ударил запах застарелых нечистот, однако это не помешало сапёрам и штурмовикам заняться каждый своим делом. Первые начали скидывать массивные рюкзаки и размещать их у опорных колонн, а вторые готовиться к бою. Лейтенант же, пытался оглядеться и понять, откуда стоит ждать атаки. Всего в коллектор было шесть входов, не считая сливных труб, а значит действовать надо быстро, пока их не задавили массой.

Первая пуля звонко отскочила от нагрудника панцирной брони, не нанеся никакого урона, но именно она начала бой. Умело распределяя цели, лейтенант прикрывал работающих сапёров, что трясущимися руками активировали принесённые с собой заряды, после чего присоединялись к бою. Пусть приданные к штурмовому подразделению сапёры и были хуже оснащены, да и вооружены они были лишь стандартными лазганами, но их помощь всё же перевешивала чашу весов на сторону защитников Империума.

На взведение зарядов потребовалось шесть минут, и за это время половина закреплённых к отряду штурмовиков сапёров погибла смертью храбрых, да и сами штурмовики потеряли двоих товарищей, однако цель миссии была выполнена.

— Начинаем эвакуацию, — прокричал лейтенант, перекрикивая вой цепного меча, что раздирал плоть трёхрукого монстра, что бросился на него с простым тесаком.

Получив приказ, выжившие стали отходить к тому тоннелю, откуда пришли, прорываясь через посланное против них противником мясо. Плохо вооружённые, едва одетые, но их было много, и они ни капли не ценили свои жизни, буквально заваливая гвардейцев телами. Прорыв до уничтоженной двери стоил ещё нескольким солдатам жизни, но стоило им вернуться в тоннели, через которые они дошли до коллектора, как сразу стало легче.

— Всю оставшуюся взрывчатку на таймер и бросайте её в толпу! — прокричал лейтенант, идя последним и отбиваясь от наседающих на него монстров.

— Но лейтенант, это может обрушить… — хотел было возразить один из сапёров, но тут же заткнулся, поняв задумку командира.

Подрывные заряды, мельтабомбы и простые гранаты полетели из-за спины лейтенанта и начали разрывать и испарять нечестивую плоть предателей рода людского. Мощные взрывы пошатнули древние своды тоннелей и те не выдержали, начав обваливаться, погребая под собой тех паразитов, что свили своё гнездо под ногами благочестивых жителей Империума.

— Есть связь со штабом? — тут же спросил лейтенант.

— Нет, нас глушат, — тут же отчитался связист.

— Тогда, подрывай заряды, — без тени сомнения приказал лейтенант.

— Но так мы можем…

— Если не подорвать их сейчас, предатели и монстры доберутся до них и жертва парней будет бессмысленна! — прокричал ему в лицо командир группы.

— Понял вас.

Пока у отряда получилось выиграть себе небольшую передышку, опытные бойцы перезаряжали оружие, принимали стимуляторы и пополняли разгрузки, попутно двигаясь на выход из тоннелей. Новый взрыв заставил из всех вжать головы в плечи, когда с потолка начал сыпаться разный мусор.

— Ускоряемся, если не хотим остаться здесь навечно! — прокричал лейтенант и первым ринулся вперёд.

Дальнейший путь отряда был кровавым, но не настолько, как бой в коллекторе. Разрозненные отряды монстров и мутантов, что им встречали не могли оказать должного сопротивления, однако, медленно, но верно отступающих гвардейцев настигала орда тварей. Тут-то и пригодился ранее обнаруженный подрывной заряд, что надёжно обвалил тоннель за спинами гвардейцев и дал им фору.

Связь появилась через несколько минут, и командование уведомило их, что на выходе из тоннелей их уже ждут Химеры, а значит осталось выбраться. Постепенно интенсивность преследования спадала, и когда гвардейцы увидели перед собой грязно-жёлтое небо планеты, их уже несколько минут никто не преследовал. От отправившегося в подулей отряда вернулась лишь половина, но это была победа.

Миссия Выполнена! — появилось перед глазами игрока.

Император гордится вами!

Под ваше командование поступил новый отряд: Сапёры Астра Милитарум (опытные).

Ранг отряда штурмовиков повышен!

Получены очки снабжения…

* * *

Сняв с себя обруч для брейнданса, Девид расплылся в довольной улыбке. Ещё несколько успешно завершённых миссий и он докачается до капитана, а там новые миссии и новые возможности!

Глянув на часы, он понял, что мама уже точно проснулась, а значит скоро придёт его будить и лучше будет, если она не узнает, что он проснулся в четыре утра и всё это время провёл за игрой. Поставив обруч на подставку, он соскочил с кровати, быстро сделал зарядку и накинул на себя футболку. С кухни пахло чем-то приятным и звучала негромкая музыка.

Глория Мартинез в это же время заканчивала готовить блинчики, и как раз положила последний на тарелку. Кофе уже стояло на столе, а значит, пора будить Дэвида, но её сынок уже был тут как тут, бодрый и весёлый.

— Опять всю ночь играл? — устало спросила женщина, ставя тарелку на стол.

— Что? Нет, — тут же начал отпираться Дэвид, вот только врать он так и не научился.

— Дэвид, — устало произнесла женщина, делая первый глоток кофе, — сколько раз мы с тобой говорили о том, что ты должен хорошо спать, чтобы не клевать носом на учёбе? Ты же понимаешь, что от этого зависит твоё будущее? Ты уже в выпускном классе и совсем скоро итоговые экзамены, от которых будет зависеть твоя дальнейшая жизнь.

— Но у меня всё отлично! — с набитым ртом возразил он, — Оценки в порядке, предварительные экзамены сданы на высший балл. Не волнуйся, мам, я всё сдам.

Покачав головой, женщина вернулась к завтраку.

С момента, сделанного ей предложения от АМТ прошло уже почти три года и… она сама себе не хотела в этом признаваться, но её всё устраивало. Из тесной квартирки в мегабашне они переехали в корпоративную двухкомнатную квартиру, работы стало меньше и пусть и денег платили не так много, да и подрабатывать на стороне строго запрещалось, но они ни в чём не нуждались. Она даже начала подумывать о том, что после того как Дэвид поступит в университет и самой заняться собственным образованием, из парамедика скорой помощи стать полноценным врачом, благо заочные курсы были доступны любому сотруднику компании.

Проводив взглядом выбежавшего из кухни сына, Глория лишь покачала головой. Какой же он ещё ребёнок.

* * *

— Я тебе говорю, Энрике, — идя быстрым шагом по коридору школы, Дэвид обсуждал с другом последние впечатления от игры, — против генокрадов лучше всего взрывчатка, она их и замедляет и снимает здоровье.

— Нет, ты не понимаешь, — возразил ему друг, — от плазмы они дохнут на раз, и не приходится тратить кучу гранат.

— Ага, а ещё плазма перегревается и может рвануть у тебя в руках, — саркастично ответил Дэвид, — не говоря о том, что стоит кучу очков снабжения.

— Ну, так смени класс на дознавателя, и не парься, а то с твоими болванчиками никаких ресурсов не хватит.

— Да что ты…

Увлечённый разговором, Дэвид не заметил выскочившую из-за угла девушку и столкнулся с ней. Стукнувшись друг о друга, молодые люди не только оба упали на пол, но и уронили то, что держали в руках: листы тонкого пластика, электронные планшеты, даже бумажные книги. Мгновенно придя в себя, Дэвид начал собирать свои вещи, отсортировывая их от вещей незнакомки, и как только закончил, поднял голову.

Абсолютно белые волосы, яркие глаза, длинный локон, покрашенный в бирюзовый. Взгляды молодых людей встретились, и они оба замерли.

— Прости, я тебя не заметил, — тут же нашёлся Дэвид, протянув девушке руку, чтобы помочь встать.

— Ничего, — после небольшой заминки, девушка всё же приняла его помощь и встала с пола, — я тоже виновата, бежала, не смотря по сторонам.

— Кстати, я Дэвид, Дэвид Мартинез.

— Люси, точнее Люцина Каннингем, приятно познакомиться, — губы девушки растянулись в лёгкой улыбке.

— Рад познакомиться, и Люси, — внутри Дэвида боролись две сущности, и та, что кричала о том, что он должен действовать, всё же победила, — не сходишь со мной как-нибудь в кафе? Я всё же хочу извиниться за произошедшее, — не до конца веря, что это говорит он, быстро протараторил Дэвид.

— Хм, — с ног до головы оглядела его Люси, — хорошо. Лови мои контакты, созвонимся позже.

Придав к груди планшет и листы, Люси устремилась по своим делам, а Дэвид так и остался стоять на месте, кажется, боясь даже пошевелиться.

— Нифига, Дэвид, да ты красавчик! — вывел его из ступора Энрике, — Какую девчонку подцепил!

— А, что? — только пришедший в себя Дэвид, начал осознавать, что именно он только что сделал.

— Ладно, дам тебе несколько минут прийти в себя, а потом дядя Энрике расскажет, как вести себя на свидании.

— Но ты же сам ещё не ходил ни на одно, — слабо возмутился Дэвид.

— Я — нет, а вот мои трое старших братьев — да. Так что теоретический опыт у меня по более твоего! — хлопнул друга по плечу Энрике.

Обмениваясь колкостями, оба парня зашли в класс прикладной механики. Как только закончатся уроки, Дэвид обязательно наберёт её и договорится о встрече. Он чувствовал — это, судьба.

* * *

Явление миру массовых суборбитальных челноков, способных быстро и дёшево доставлять на орбиту грузы, было воспринято бурно. Часть «научных» экспертов тут же заявили, что показанное на презентации — подделка и монтаж. Другая их часть начала вопить, что экономические показатели — сфальсифицированы или ошибочны. Некоторые компании, тут же подали на меня в суд за воровство их интеллектуальной собственности, ведь все составляющие челноков были «украдены», как и формула нового топлива. Однако были и те, кто быстро оценил новые перспективы и уже прислал предложения о сотрудничестве. Интересно, что будет, когда будет анонсирован проект космического лифта?

Отбив за первые две недели шестнадцать нападений «неизвестных» на предприятия, предотвратив тридцать семь попыток похищения, и отразив сто семнадцать кибер атак, АМТ всё же удалось сохранить секреты производства, и сейчас я летел на форум в Германии, где на повестке дня стояло дальнейшее освоение космоса. Нужные люди получили взятки или обещания преференций, а значит всё должно пройти идеально, но я готовился к худшему, ведь никогда нельзя сбрасывать со счетов фактор идиотизма.

Здание Евро Космического Агентства (ЕКА) возвышалось над остальным городом, и вокруг него собралась солидная толпа. Были тут как журналисты и зеваки, так и провокаторы, что были присланы любой ценой сорвать будущий форум. Слишком многим не понравилось столь стремительное изменение рынка.

— Господин Аггелос, пара вопросов, — стоило аппарели открыться, как меня тут же окружила толпа.

Организаторы форума явно получили немалую взятку за то, чтобы не перекрывать подступы к зданию ЕКА вооружённой охраной. Не собираясь отвечать на вопросы журналистов, я просто двигался вперёд, в коробочке из скитариев в силовой броне, попутно сканируя окружение. Несколько провокаторов уже добрались до скитариев, а значит…

— Умри, еретик! — прокричал молодой мужчина, и, достав из-за пазухи пистолет, быстро разрядил всю обойму.

Тяжёлые пули со стальным сердечником, что были созданы специально для убийства боргов, даже ткань мантии не пробили, осыпавшись на землю. Скитарии среагировали мгновенно, точнее с задержкой, но только из-за моего прямого приказа, и заломали руки незадачливому убийце. Хруст ломаемых костей заставил остальных отпрянуть от моих защитников, но ненадолго. Ушлые журналисты спустя буквально секунду вновь пошли на приступ с новыми вопросами.

Дойдя до входа в здание, я почти выдохнул, как ни крути, но столь пристальное внимание к моей персоне было весьма… раздражающим, но ничего не поделать. Внутри здания ЕКА всё было чинно и благородно, корпоративная охрана оттеснила журналистов и приняла убийцу, пропустив меня внутрь.

Само помещение, где будет проходить форум напоминало амфитеатр, что постепенно наполнялся зрителями. Были здесь как знакомые лица, так и неизвестные, что зачастую являлись представителями тех глав корпораций и правительств, что не могли присутствовать на форуме лично. Дожидаться, пока все заинтересованные лица займут свои места, пришлось почти час, однако вот все уже были в сборе.

— Кхм, — привлёк внимание влиятельных людей спикер форума, — рад приветствовать вас всех сегодня здесь. Повод для данного собрания всем известен, а поэтому не будем тянуть. Господин Ладов, прошу.

— Благодарю, — встав со своего места в первом ряде, я быстро оказался на трибуне, после чего оглядел собравшихся.

Программа анализатор, с высокой вероятностью предполагала, что как минимум двое представителей разных компаний хотят моей смерти. Биотехника из-за разрушения их монополии на возобновляемое топливо из растительных компонентов. ОрбиталЭйр, из-за превращения большей части их инфраструктуры и производств в устаревший мусор. Впрочем, меня мало заботили их трудности.

— Уважаемые участники форума и слушатели, как вы все уже знаете, совсем недавно компания АМТ презентовала две прорывные технологии: Прометий и Аквитус. И, насколько мне известно, некоторые из присутствующих искренне желали бы, чтобы данные разработки никогда не появлялись, но всё что я могу сказать по этому поводу — прогресс не остановить. Все мы, так или иначе, пострадали от Коллапса и ДатаКрэша, но прошло уже больше пятидесяти лет, и что я вижу: косметические изменения уже существующих технологий, бесконечный поиск священного Грааля в Старой Сети и почти полная деградация фундаментальной науки, и всё это в преддверии космической экспансии!

Выждав несколько десятков секунд, пока слушатели обменяются своими мнениями, я продолжил.

— Да, я говорю про освоение Венеры и Марса, что за последние полвека постепенно становились всё более дружелюбными для человечества. По расчётам моих аналитиков, ещё несколько лет, и на поверхностях этих планет вполне можно начать строить вне купольные колонии, а значит, получить доступ к их ресурсам.

Ключевое слово — ничейные ресурсы сработало на ура, и ранее скучавшие участники форума оживились. Ещё бы, помани корпората деньгами и он готов броситься сквозь минное поле, достаточно показать приемлемую сумму.

— Однако, с момента первого полёта человека в космос, пусть человечество и добилось много, но этого явно недостаточно. Темпы освоения ближайшего космоса долгое время были удручающе медленными, и поэтому я решил немного их подстегнуть. Новый вид топлива способен не только выводить относительно лёгкие челноки на орбиту, но и питать двигатели космических кораблей. Технологии же, лёгшие в основу проекта Аквитус, прекрасно масштабируются и на их базе вполне можно собрать пока межпланетный корабль.

Мелькающие за моей спиной чертежи и графики, наглядно иллюстрировали мои слова, пока я следил за реакцией аудитории. Большинство, как бы они это не скрывали, уже давно были заинтересованы в «разработанной» мной технологией, поэтому ждали сакрального «но».

— В связи с этим, я выступаю сразу с двумя предложениями. Первое, компания АМТ готово продать лицензию на выпуск нового топлива и комплектующих челнока всем желающим, и второе, — выдержав небольшую паузу, я взглянул в жадные глаза собравшихся, — начать переговоры о создании надгосударственной организации по регулированию активности в космосе. Мы можем продолжить грызться за уменьшающиеся ресурсы родной планеты, или, наконец, посмотреть вверх и увидеть будущее.

Стоило мне закончить, как зал разразился аплодисментами. Заранее заготовленная речь зашла на ура, ведь с одной стороны я предлагал готовые технологические решения, пусть и за плату, но с другой стороны, на собственные разработки чего-то подобного присутствующие потратили бы в разы больше. А с другой, предложил создать хоть какой-то контролирующий орган, ведь со времён распада ООН, в мире не было ни одной надгосударственной структуры, и если на поверхности планеты такое положение дел хоть как-то могло существовать, то в космосе… Никто ведь не хотел терять дорогостоящие космические кораблики из-за недобросовестности конкурентов.

— У меня есть вопрос, — слово взял президент СССР, — вы утверждаете, что новый тип топлива намного более универсален, как к источнику сырья, так и к его качеству. Поясните этот вопрос.

— Прометий…

Часть с вопросами и ответами продлилась долго, так как хоть новые технологии хоть и были презентованы и даже продемонстрированы, но никто так и не знал принцип их работы, даже примерный. Следующий блок состоял из вопросов о межпланетных путешествиях, ведь до потенциальных колоний ещё надо было добраться, и текущий уровень развития человечества хоть и позволял добраться до того же Марса, но это было долго, муторно и связано с серьёзными рисками. Про колонии и говорить нечего, задержка поставки и вместо научного поселения мы получаем склеп.

Последним вопросом на повестке дня стояло создание наднационального правительства или его аналога. Данный вопрос был особо важен, ибо пусть каждое из отдельных объединений и могло потенциально в одиночку начать космическую экспансию, но её темпы явно будут желать лучшего. Моим предложением было взять власть в руки основным игрокам планеты: СССР с СовОйлом, НСША с МилиТехом, Китаем с Кан-Тао, Японии с Арасакой, Южноамериканской конфедерацией с АМТ и Евросоюзу с его конгломератом корпораций. Так как данные страны и корпорации почти слились воедино, налаживать международное сотрудничество будет в разы проще, так как власть перечисленных корпораций распространялась далеко за пределы стран, где находились их головные офисы.

Моё предложение, с указанием на необходимость провести дополнительные переговоры, поддержали многие. Представитель НСША был заранее предупреждён госпожой президентом, как ему голосовать. Делегация из Японии, во главе с Митико Арасака, так же выразила своё согласие. Как ни странно, но за создание подобной организации выразился и представитель СССР, что меня приятно удивило. Про посла от Южной Америки и говорить не стоило.

Были, конечно, и ярые противники, что выступали как против объединения, так и против изменения статус-кво, но их мнение, сейчас, никто не учитывал. Та же Биотехника пусть и была весьма влиятельной корпорацией, но пока в мире правила сила, и будь у того же МилиТех желание, и НСША обзавелось бы новым полезным активом. Пока от такого хода правительство НСША сдерживала возможная ответная реакция других корпораций, но, если появится что-то большее чем отдельные государства… мелких и не готовых поскупиться своими интересами игроков начнут жрать.

Вот и получилось, что за создания мирового правительства высказалось большинство ведущих игроков планеты, поставив Китай и Евросоюз в интересное положение. С одной стороны, они могут отказаться, но тогда по факту останутся один на один с образованием, занимающим большую часть ойкумены, а значит, безнадёжно отстанут, а с другой, они явно опасались «честной» конкуренции, ведь новый альянс перетряхнёт уже сложившиеся связи.

Конец форума прошёл на позитивной ноте, ценой за использование новых технологий все были довольны, да и идея объеденными усилиями осваивать космос многим понравилась. Пусть на уточнение деталей и составления нового устава уйдёт не один год, но главное, что начало положено.

Улетая с форума, я приказал пилоту сначала выйти на околоземную орбиту, и уже оттуда лететь домой, надо же дополнительно впечатлить пресыщенную публику. Челнок без проблем выполнил все требуемые от него манёвры и скрылся в вышине, давая спутникам-шпионам внимательно себя рассмотреть, пролетая в нескольких метрах. Семена посеяны, осталось дождаться всходов.

* * *

— Знаешь, Грег, — закончив со сканированием последнего модуля будущего города, техножрец скинул с себя капюшон и подставил лицо зеленоватому солнцу, — когда я только присоединился к культу, то просто хотел получать порцию пасты два раза в день, а теперь, посмотри, стою на поверхности другой планеты и готовлю её к заселению.

— Поблагодари за эту милость Бога Машину и пророка его, — смиренно ответил напарник, — ибо без их наставления, мы бы давно сгинули.

— Да, — усмехнулся первый техножрец, — я как сейчас помню: лежу я на горе тряпья в подвале Детройта, а мимо проезжает конвой АМТ. Они, вообще, приехали пострелять каких-то залётных типчиков, но я решил — это судьба. Выбежал к ним и говорю: возьмите меня с собой, готов за еду работать! А они возьми, да взяли.

— Моя история похожа на твою, но я пришёл к благословлённым Омниссией за помощью, — нажав несколько кнопок на наручном компьютере, Грег разослал дронов осмотреть периметр, а заодно отправил строительных роботов на подзарядку, — я тогда еле соображал от киберпсихоза, но воля Бога Машины направила меня к моей истинной судьбе.

— Да, я помню, ты уже рассказывал, — отмахнулся первый, — но всё равно, ты только подумай! Мы на другой планете, и скоро тут будут жить другие люди!

— На всё воля Его, — сдержанно отреагировал второй.

Первое из десяти поселений уже были почти готово, осталось подключить пока отсутствующий реактор, и в пока безымянном городе можно будет жить.

— И ещё кое-что, ты что-нибудь слышал о том, кого сюда поселят? Привезут с Земли, или ещё что придумают? — не унимался первый.

— Колонисты с земли если и будут, то будет их немного, — поймав один из дронов, Грег быстро прочистил забившиеся пылью фильтры, после чего отправил выполнять предыдущее задание, — через пару месяцев закончат строительство биологического комплекса, в нём и родятся первые настоящие жители этого города.

— В смысле клоны? — не понял первый, — Так это вроде как… плохо, что ли, ну там генетическое разнообразие и прочие наследственные болячки.

— Нет, клонов там не будет, — закончив с работой, Грег дал команду управляемым им роботам грузиться в грузовик, — будут обычные дети, выращенные из оплодотворённых яйцеклеток, но рождённые вита-матками, здоровые и сильные.

— А мы, значит, будем их всему учить? — запрыгнув на пассажирское сиденье, уточнил первый.

— Если будем достойны, — расплывчато ответил Грег.

Одинокий грузовик проехал по улицам абсолютно пустого города. Пока это место пусто и безжизненно, но совсем скоро это изменится. Человечество будет жить, даже если вся галактика будет против.

* * *

— Ви? — неверяще посмотрела на зашедшую в её магазин девушку, сказала Мисти, — Я думала, что ты уехала из Найт-Сити.

— Я и уехала, — довольно улыбнулась Ви, — три месяца на тёплом пляже под пальмами, но…

— Твой мятежный дух потребовал действия? — как само собой разумеющееся спросила Мисти.

— Да. Вдоволь спать и есть столько, сколько влезет — это конечно хорошо, но я быстро поняла, что такая жизнь не для меня, — грустно усмехнулась она, — казалось, что я начинаю ржаветь и ветшать как брошенная в пустошах машина.

— Хм, значит, карты не соврали, — вновь без тени эмоций ответила Мисти, — но зачем ты здесь? Пришла навестить меня с Виком перед тем как вернуться к жизни наёмницы?

— Нет, я подписала временный контракт с АМТ, — будто стыдясь саму себя, произнесла почти легенда Найт-Сити, — вот мне и дали первое задание.

— Они захотели завербовать Вика? Ты же знаешь, он отказывает всем корпорация, слишком ценит свою свободу.

— Нет, я здесь не за Виком, а за тобой, — посмотрела в глаза подруги Ви, — скажем так… Помнишь, как ты гадала мне и Джеки перед налётом на Компеки, или, когда я пыталась спасти свою жизнь?

— Конечно, помню, я же вас тогда предупреждала, что опасность больше, чем вы себе представляете… — на секунду погрузилась в свои мысли Мисти, — но вы так меня и не послушали.

— А потом и остальные твои предсказания тоже сбывались, и… в общем АМТ готово предложить тебе содержание, жильё в любой точке мира и ещё кучу всего за твои услуги.

— Подожди, корпорация хочет нанять гадалку? Тебе не кажется это странным, тем более, они же вроде поклоняются Богу Машине?

— Так оно и есть, но при этом не отрицают существование людей со сверхъестественными способностями, даже очень в них заинтересованы. Так что когда они узнали о тебе и твоих гаданиях, то очень заинтересовались твоими услугами.

— Гадать для одной из крупнейших мировых корпораций… звучит как плохая шутка, и я, пожалуй, откажусь. Третий глаз не открывается по желанию, а будущее не спешит открывать свои тайны по первой просьбе, тем более, я подумывала уехать из Найт-Сити. Джеки больше нет, ты теперь тоже будешь редко здесь появляться, остаётся Вик, но он… только не говори никому, дела у него идут не так чтобы хорошо, клиентов всё меньше, а те, что есть не самые честные люди.

— И всё же, — вытащила из-за пазухи Ви небольшой телефон, — просто выслушай, что тебе предложат, — пододвинула она стальной прямоугольник к подруге, — всегда ведь хорошо иметь запасной план?

— Ладно, я подумаю ещё раз, — всё же сдалась Мисти и положила телефон в карман, — но знай, я никому ничего не обещала.

— Я поняла, — усмехнулась Ви, — ладно, пойду, загляну к Вику, а на обратном пути ещё раз загляну к тебе. Может погадаешь?

— Обязательно, к твоему возращению, как раз закончу с благовониями.

— Договорились, Мисти.

Проводив спину подруги, Мисти Ольшевская взяла в руки колоду с картами. Её предсказания оказались истинными и теперь ей заинтересовались. Раньше она сама не верила, что у неё есть дар, но теперь… Перетасовав колоду, Мисти решила погадать для себя.

Шут. Маг. Верховный Жрец. Звезда.

Те кто скрываются за масками Мага и Верховного Жреца дадут ей надежду. Но надежду на что? И почему с картами всё всегда так сложно?

* * *

Молодой блондинистый парень, с изрядно загоревшей кожей сел в свой пикап и положил шляпу на пассажирское сиденье. Ярмарка закончилась, и он мог возвращаться домой.

— Эй, амиго, подожди! — подскочила к его двери молодая девушка с гривой растрёпанных угольно чёрных волос, — Ты же тот парень, что купил ранчо у Дьявольского обрыва?

— Да, это я, — достав из бардачка очки-авиаторы, он отработанным движением разложил их одной рукой, — что-то надо?

— Да нет, просто хотела познакомиться, — лучезарно улыбнулась она, — ты вроде молодой, но ни с кем не общаешься, даже со своего ранчо выбираешься только по делам.

— Не люблю других людей, — быстро ответил парень и включил зажигание.

— Да ладно, что ты, — не унималась девушка, — ты так всю жизнь пропустишь, сидя в своей глуши! Давай я дам тебе свой номер, и как только ты перестанешь хандрить, то позвонишь мне! Мы с нашей компанией знаем кучу отличных мест в округе, выберемся на пикник. Ты же умеешь играть на гитаре? — спросила она, но на недоумённый взгляд парня, указала глазами на его пальцы, — Мозоли.

— Да, немного умею, — вновь коротко ответил он, и уже хотел уезжать, но девушка всё ещё стояла на порожке пикапа.

— Вот, сыграешь нам, а там костёр в ночи, немного алкоголя, может, растопят твою хандру.

— Мне пора, — излишне резко ответил парень, надавив на газ, — но, - бросив последний взгляд на расстроившуюся девушку, всё же решился, — если что, обязательно тебе позвоню.

— Не тяни, амиго! Мы вечно ждать не будем! — тут же повеселела она, озорно подмигнув блондину.

Поездка по сельской местности ничем особым не запомнилась: дорожные указатели, бесконечные поля и редкие жилые дома. Всё было аккуратно, симметрично и почти как с обложки старых журналов про американскую мечту. Закурив вторую за сегодня сигарету, Джек Сильвер, просто смотрел вперёд, пока не доехал до нужного ему поворота.

Его ранчо было в порядке, дроны внимательно следили за стадом, сигнализация была не тронута, а скот сыт и здоров. Прямо мечта любого мальчика из Техаса, только реализованная в Аргентине. Загнав пикап в амбар, он быстро разгрузил покупки и вошёл в дом. Здесь было… пусто.

Спать пока не хотелось, а поэтому, взяв пива и гитару, Джек устроился на крыльце, включил комбиусилитель и взял пару нот. Дав волю пальцам, он размышлял, почти не следя за тем, что играет, больше импровизируя.

Скоро первый юбилей его новой жизни. Целый год, как он поселился на этом ранчо и просто живёт. Без цели, без смысла, просто живёт, день за днём.

Когда у него спросили, чего он хочет, он сказал — ранчо, и его желание исполнили, после чего, кажется, попросту забыли. Сначала он думал, что вернётся к старому, будет играть ту музыку, что разжигала в сердцах людей пламя борьбы, но… после месяца здесь он осознал, что не найдёт здесь слушателей, слишком тут всё было… идеально. Честные фермеры делают свою работу и получают за неё честную плату, преступности нет, медицина и образование бесплатные, а самая большая проблема последнего года — это разбитое окно школы. Сонный рай для простых людей. Ценой всему этому была тотальная слежка, но всех это, кажется, устраивало. Вот и сидел он на крыльце своего дома, бренча аккорды песен из прошлого.

А может… может действительно стоит начать всё с начала? Найти добрую и заботливую девушку, жениться, обзавестись детьми, до конца жизни работать на ранчо и не думать ни о чём, что происходит за пределами ближайшего городка?

— We lost everything… — задумчиво протянул он, — We had to pay the price.

Глава 16. Неуслышанное Предупреждение

Начало «космической эры» ощущалась скомканным. После моего выступления в штаб-квартире ЕКА кое-какие подвижки начались, но всё шло слишком медленно. Несогласные с возможностью появления хоть какого-то контролирующего органа корпорации и зависимые от них правительства начали действовать в привычной манере, а именно устраивать диверсии, провоцировать бунты и всячески мешать процессу объединения человечества.

На моей вотчине, Южной Америке, всё было относительно спокойно, служба безопасности под руководством Доминики отлично справлялась, купируя угрозы ещё до их появления, но остальной мир погружался в предвоенное состояние. В европейской части СССР начались выступления «борцов за свободу», что с удовольствием брали деньги у своих настоящих хозяев за расшатывание ситуации в стране. Император Японии, внезапно начал отказываться от охраны Арасаки и делать намёки Ёринобу, что у него в руках скопилось слишком много власти. Наследник Сабуро, что сейчас активно реформировал корпорацию, тасуя кадры, даже не знал, как отвечать. Пожалуй, легче всех отделалась НСША, в которых просто умерли несколько влиятельных сенаторов и лоббистов, что решили взять деньги не от тех людей.

Техножрецы-логосы предсказывали начало войны, но на этот раз не корпоративной, а вполне себе мировой, слишком некоторые влиятельные личности не хотели менять статус-кво, в котором они самые большие жабы в своей части болота. Интенсивность боевых действий нарастала, и вот-вот должен был вспыхнуть глобальный пожар, но, на этот случай всё уже было готово.

Захваченные и лишённые свободы воли искины, что оказались у меня в руках благодаря одной крайне удачливой кочевнице, были наготове. Я даже не особо менял уже составленные ими планы, просто немного их подкрутил, сместил акценты и убрал такие пункты, как подрыв нескольких атомных электростанций. Принести в жертву миллионы, чтобы спасти всё человечество… какой простой выбор.

* * *

— Рихард, — повернулся к своему напарнику технику Жан, — тебе не кажется, что сегодня что-то не так?

— В каком смысле? — обернулся Рихард, — Вроде, всё как обычно, те же коридоры, те же двери, да и об авариях никто не докладывал.

— Не знаю, но меня не покидает чувство, что тут что-то не так, — поёжился молодой мужчина, — будто за нами кто-то наблюдает.

— Мы в одном из главных дата центров Евробанка, конечно за нами наблюдают, а заодно отслеживают пульс и просвечивают насквозь каждые несколько секунд. Или ты думал, что те штуки под потолком, что мы периодически обслуживаем, тут для красоты развешаны?

— Знаю, звучит как бред, но камеры как будто изменились.

— Знаешь, что, смени-ка ты лучше стимуляторы, которые принимаешь, — хлопнул Жан приятеля по плечу, — у тебя от них уже, кажется, мозги начали спекаться.

— Да, возможно.

Стоило им зайти в мастерскую за инструментами, как в вентиляцию комплекса начал поступать угарный газ. Переутомлённые рабочие не обратили внимания на возникшую сонливость, а те, у кого были установлены импланты лёгких, не получили уведомлений об изменении состава вдыхаемого воздуха. Когда первый работник офиса потерял сознание, было уже поздно, в течение нескольких минут один из офисов Евробанка полностью вымер, а охранные роботы взяли под контроль периметр, отправив сообщение руководству об атаке на здание.

* * *

— Чёрт, — зажимая простреленный бок, Франциск только сильнее сжал зубы, — сколько у нас осталось патронов?

— Минут на десять, — отозвался его товарищ, высунувшись из-за укрытия и выстрелив несколько раз, — потом они просто расстреляют нас.

— Чёрт, — скользкими от крови руками, Франциск перезарядил свой пистолет, — надо прорываться на выход, даже если пройдём половину пути, то доберёмся хотя бы до пункта охраны.

— И нахрена нам туда? — выглянув из другого края укрытия, Эмануэль, сделал ещё несколько выстрелов, попав точно в суставы на руках очередного робота.

— Там точно есть патроны и аптечка, а то, если ты не заметил, у нас всё закончилось!

— План — говно, но другого всё равно нет. Сможешь идти?

— Попробую.

Зажимая кровоточащий бок, Франциск приготовился к бою. Ему с самого начала не нравилась идея начальства заменить большую часть живых охранников на роботов под управлением искусственного интеллекта, но куда там, роботы ведь дешевле.

Звуки стрельбы раздавались отовсюду. «Надежные» охранники добивали сотрудников комплекса, что даже сопротивление оказать не могли, так как всё лишнее на рабочих местах каралось конским штрафом. Прорваться до поста охраны было не сложно, как и попасть внутрь, так как там уже засело несколько сообразительных человек.

После короткого обсуждения выжившие поняли, что просто отсидеться у них не получится, и решили идти на прорыв, но не через главных вход, а через аварийный выход. В первом случае их ожидало четыре турели, а во втором только одна, так что выбор был очевиден.

* * *

— Пашка, давай быстрее, сейчас всё рванёт! — стараясь сохранять хладнокровие, в ручном режиме начал гасить реактор главный инженер Ленинградской АЭС.

— Я и так стараюсь, как могу! — прокричал его младший коллега, с трудом переключая древние рубильники.

Механическая система безопасности была далеко не в лучшем состоянии, покрытая пылью и ржавчиной, она вообще существовала только из-за упёртости технического руководства станции. Владельцы АЭС уже давно хотели полностью отказаться от столь примитивной системы и перевести всё на цифру, но технари упёрлись и не давали демонтировать механическую защиту. Как показала практика, только это их сейчас и могло спасти.

В один момент автоматика станции пошла вразнос, что почти привело к взрыву, но старые, не зависящие от электронных компонентов системы защиты отработали как надо и выполнили свою функцию. Сейчас осталось загасить реакцию и всё будет просто отлично, у всех, кроме, возможно, персонала станции, так как кто его знает, какую дозу они подхватили пока, как бешеные сайгаки, носились по всем помещениям, гася реакторы.

Несколько выстрелов и многочисленные удары металла о металл, выдернули Павла из размышлений о необходимости дублирования жизненно важных систем. Первый порыв посмотреть, кто стрелял, он в себе подавил, сначала надо было закончить работу. Когда все рубильники были опущены, он осторожно выглянул за дверь.

Увиденное его изрядно бы позабавило, если бы не брызги крови на стене. Один из техников лежал с простреленным плечом, а над роботом-охранником генерального директора замер главный инженер с ломом в руке. Робот был безнадёжно испорчен, а его голова и вовсе напоминала решето.

— Антон Михайлович? — осторожно спросил Павел.

— А? Это ты, Пашка? Всё сделал?

— Да, всё строго по инструкции, так что станция в безопасности, а Питер пару дней без света посидит.

— Фух, а я ведь ещё над ним смеялся, — утёр пот он, — а вон оно как.

— Вы о чём?

— Да батя мой, когда сам ещё учился, связался с тем что в последствии стало культом Бога Машины, — прислонив лом к стене, главный инженер начал сноровисто помогать раненому, — ну ты слышал, заповеди там и прочая религиозная шелуха. Это я к чему, он ведь до самой смерти мне говорил — не доверяй ИИ и прочим новомодным финтифлюшкам, вроде как они рано или поздно попробуют нас всех того, убить.

— Так он оказался прав? — подхватив коллегу, они вместе потащили его в медпункт.

— Как видишь, неспроста ведь вся эта свистопляска началась. Разом вся электроника будто с ума сошла, связь пропала, да ещё и этот железный болван решил Дениса застрелить.

— Но это же робот-охранник генерального.

— Что? Правда? Но если он здесь, то значит… Хех, а я говорил, что с такими решениями недолго ему штаны у нас протирать.

Дотащив раненого до безопасного места, главный инженер Ленинградской АЭС продолжил бурную деятельность по наведению порядка на станции. Уже через сутки подача электричества возобновилась, а безопасность была восстановлена. Несколько человек, за проявленный героизм, получили государственные награды, в том числе посмертно.

* * *

Генерал Ли Пак Чо напряжённо вглядывался в бумажную карту, стараясь представить на ней маркеры войск. Да что там, он пытался вспомнить, что значат те или иные линии, как обозначается рельеф местности и как правильно считать масштаб. Когда он был курсантом, их учили читать карты, но из-за ненадобности и обилия электроники он почти забыл как это делается, вот только по-другому координировать действия армии на данный момент было невозможно.

Чёртовы искины испортили почти всю электронику и лишили их доступа к оперативной информации и тактическим сетям, они даже сделали бесполезным всё умное оружие, но сдаваться генерал Ли не собирался.

— Лейтенант, — подозвал он одного из адъютантов, — передай полковнику Киму, что ему надо в кратчайшие сроки захватить эту высоту, — указал пальцем он на небольшое плато, — после чего организовать оборону и дождаться прихода артиллерии.

— Понял вас, господин генерал! — бодро отсалютовав, лейтенант тут же выскочил из палатки и бросился к мотоциклу.

Ситуация была тяжёлой, но не критической. Первоначальный прорыв армии роботов из Пусана удалось остановить, пусть и большими жертвами, а потом и вовсе оттеснить железных болванов обратно, но какой ценой? Почти половина сил самообороны Объединённой Кореи сгинула, а те, что остались на две трети состоит из зелёных новобранцев. Пожалуй, если бы не боевики Арасаки, было бы намного сложнее.

Но сейчас не время думать о чём-то постороннем. Надо занять высоты, разместить на них побольше артиллерии, и превратить логово железных убийц в руины, после чего провести зачистку. Хорошо ещё, что старые склады северян просто запечатали и оставили в покое, а не распродали, именно оттуда сейчас поступает большая часть вооружения армии. Устаревшие, несовершенные, но зато без грамма электроники автоматы, танки и пушки, всё ещё отлично стреляли, а большего в подобной ситуации и не надо.

— Господин генерал! — в палатку ворвался посыльный, — Роботы готовятся к прорыву и собирают кулак в точке В5!

— В5? — быстро нашёл нужную пометку генерал, — Передайте ближайшим батареям открыть огонь, не дожидаясь полного развёртывания. Отправить резервистов им в усиление, они не должны прорваться.

— Есть!

Как же предки раньше воевали? Без мгновенного доступа к оперативной информации и без возможности корректировать цели в реальном времени? Впрочем — неважно, если они как-то справлялись, то справится и он, тем более, те странные ребята обещали протянуть проводную связь, что серьёзно облегчит задачу.

Да, странные ребята, что с началом восстания машин попросились в армию. Сначала генерал думал отправить их в тыл, охранять малозначимые объекты и снять с них настоящих солдат, но эти чудики его удивили. С оружием они управлялись так себе, зачастую у них банально не хватало сил удержать винтовку, но действовали они как слаженные подразделения, с уже заученными тактическими схемами и даже собственной системой условных знаков. Если бы не их крики «За Императора», то он бы заподозрил оппозицию в подготовке вооружённого мятежа, а так они оказались просто любителями Японии.

Впрочем, пока они уничтожали роботов, что, кажется, хотели убить всех людей, генералу было плевать, от чего они фанатеют. Пусть хоть в Чингисхана веруют.

* * *

— Госпожа президент, — зашедший в овальный кабинет секретарь положил перед Розалинд Майерс очередную папку с бумагами, немного развеяв густой табачный дым.

— Вкратце, что там, — не отрываясь документа у неё в руках, бросила президент.

— Контроль над старыми линиями связи восстановлен, так что у нас есть связь почти со всей страной. Последствия «восстания ИИ» не так ужасны, как мы предполагали.

— Хотела бы я сказать: «Слава Богу», но пулевые отверстия в кресле не дают мне радоваться.

— Безусловно, но основные очаги сопротивления уже подавлены, а заражённые производства отключены от центрально энергоснабжения, пара дней и с восстанием ИИ будет покончено.

— Просто великолепно, — затушив очередную сигарету в переполненную пепельницу, президент НСША, — что известно про АМТ?

— У них… всё хорошо, — тяжело сглотнул секретарь, — из восточных штатов докладывают, что колонны с войсками и гуманитарной помощью уже прибыли в крупнейшие города.

— Чёртов железнозадый ублюдок, — дала выход накопившемуся стрессу президент, ударив кулаком по столу, — наверняка ещё заявит, что-то похожее на: «Я вас предупреждал». Чёрт. Доложи, как всё будет готово к прямой трансляции, я должна обратиться к народу.

— Будет исполнено. Пригласить стилистов и гримёров?

— Нет, пусть увидят меня настоящей, сейчас не время для лоска.

Стоило секретарю покинуть кабинет, как Розалинд открыла верхний ящик стола и открыла новую пачку сигарет. Потом врачи разберутся с её здоровьем, а сейчас ей надо быть работоспособной. Следом за пачкой она извлекла из того же ящика инъектор со стимулятором и без раздумий воткнула его в шею. Мысли сразу стали быстрыми и ясными, а усталость отступила. После произошедшего действительно придётся запретить разработку ИИ, во всяком случае открытую, а пока… Её страна нуждалась в ней.

* * *

— Арасака-сама, — склонившись в поклоне, один из выживших топ менеджеров застыл, ожидая его реакции.

— Говори, сейчас не до приличий, — излишне резко ответил Ёринобу, продолжая работать на персональной станции.

— Хай! — тут же среагировал пожилой мужчина, — Последние новости — наши солдаты закончили с захватом императорского дворца, император и его семья мертвы, как и большая часть прислуги, большинство новых охранников даже не успели вытащить оружие.

— Ками… — протянул уставший Ёринобу, как же не вовремя, — наладить связь с армией и полицией, если и правительство, и император мертвы, кто-то должен взять власть в свои руки и не дать хаосу распространиться. Передай офицерам ударных групп быть готовым принять командование над правительственными силами.

— Будет исполнено, Арасака-сама, — вновь глубоко поклонился тот и мигом вышел из кабинета.

Восстание машин началось слишком внезапно, и хорошо ещё, что он прислушался к совету нового знакомого и успел изменить протоколы связи, иначе сейчас он был бы слеп и глух. Но даже эти меры не спасли от чудовищных потерь. Взрывы генераторов, утечки химикатов, транспортные аварии. Всё что было автоматизировано и управлялось без прямого участия человека, вышло из-под контроля и было озабочено одной целью — убить как можно больше людей. Добавить к этому то, что первый удар был нанесён по правительству, полностью парализованному из-за отсутствия средств связи, и получится первозданный хаос.

Фактически, единственным кто сохранил хоть какую-то власть во всей Японии, был он, и совесть не позволила ему просто остаться в стороне. Все доступные войска Арасаки отправились на боевые операции, захватывая объекты инфраструктуры, уничтожая занявших их роботов и спасая людей. Ёринобу не мог себе позволить оставаться в стороне и просто смотреть, поступи он так, и на следующий день его нашли бы со вспоротым животом и отрубленной головой, Смэшер бы точно не отказался снести ему голову.

Пусть постоянно присутствие рядом этого мясника и напрягало Ёринобу, но он не мог не оценить его полезность. Во всяком случае, именно он разобрался с бывшим телохранителем отца, что утверждал, что действует по его распоряжению, а заодно смог захватить сестрёнку Ханако живой и почти целой. Во всяком случае, ноги и руки ей вполне можно вернуть.

Иконка входящего вызова появилась внезапно, тем более, всего пара человек в корпорации могли вызывать его напрямую. Приняв вызов, Ёринобу почему-то не сильно удивился.

— Рад видеть тебя живым и здоровым, — всё также, не снимая капюшон, поприветствовал его Аггелос Ладов, глава АМТ, — понимаю, что вопрос не совсем корректный, но флот Арасаки готов к выходу?

— Будет готов в течение пары часов, как только порт Токио будет полностью под нашим контролем.

— Отлично, — начав высылать файлы, Аггелос явно спешил, — как появится возможность, отправляй его к бывшему Шанхаю и приготовь самую тяжёлую артиллерию.

— Зачем, что там, в Шанхае?

— То, что организовало атаку на Японию и конкретно на Арасаку — Лилит, — заметив непонимающее лицо собеседника, обладатель четырёх глаз тут же продолжил, — энграмма Альтьеры Каннингем, что последние полвека копила силы и поглощала другие искины. Мне продолжать?

— Нет, я всё понял, — и он действительно понял, ведь после того, как он принял бразды правления корпорации, перед ним открылись все ошибки и просчёты его отца.

— Отлично. Если будут проблемы, вызывай меня без промедления, пока я ничем помочь не могу, но для такого выделю парочку рот.

— Подожди, а чем занимаешься ты?

— Если ты про то, что раз в моей зоне влияния не используются ИИ — значит, у меня и проблем нет, то ты серьёзно ошибаешься. Парочка булыжников из космоса и попытка запустить в меня старичком Минитменом — это не то, что можно назвать отсутствием неприятностей. Сейчас мои люди пытаются обнаружить те орбитальные станции, на которых засели искины и нейтрализовать их.

— Орбитальные? — неверяще спросил Ёринобу, непроизвольно посмотрев наверх.

— Да, как только они начали действовать, удалось отследить источники сигналов, — ответил Аггелос, — жаль, что я не успел построить хотя бы парочку космических кораблей с минимальным вооружением.

— Я тебя понял. Обещаю, флот Арасаки разберётся с Шанхаем.

— Отлично, смотри, не дай себя убить, и увидимся.

Ещё несколько секунд смотря в монитор, Ёринобу пытался прийти в себя. Оказывается, то, что произошло в Японии, далеко не самое худший сценарий, ведь взрыв атомной бомбы или бомбардировка из массдрайверов была бы намного разрушительней, особенно для столь густонаселённой страны как Япония. Но сейчас не время думать о несбывшемся, надо действовать.

* * *

— Вот скажи мне, какого хрена, Алекс? — сняв раскалённый ствол с крупнокалиберно пулемёта, Джим тут же заменил его на новый, — Ладно роботы и прочая железная нечисть, но какого хрена эти обезьяны на нас лезут вместе с ними?

— Эти, как ты сказал обезьяны, — слегка поморщился чернокожий мужчина, — приняли их за посланников богов, вот и воюют на их стороне.

— Посланников богов? Да это же чёртовы железки на дистанционном управлении! Какие ко всем чертям боги, они что, совсем дебилы?

— Нет, но о настоящей причине этого нападения мы точно не узнаем, во всяком случае, в ближайшее время, — приложив к лицу бинокль, защитник шахты ЕБМ не обнаружил признаков новой атаки.

— Надеюсь, оно настанет как можно быстрее, иначе у нас скоро кончатся патроны, — ударив по ствольной коробке кулаком, Джим закончил перезарядку.

Они уже вторые сутки в осаде, и шансов выбраться у них немного. Ещё бы, горстка охранников и полторы сотни шахтёров, вот и весь «гарнизон» рабочего городка. Хорошо ещё, что большая часть работяг была напичкана имплантами, а парочка и вовсе из живого имело только мозг, иначе их бы смели в первые часы. Всё же орда местных со старым оружием при поддержке парочки танков и роботов с тяжёлым вооружением — это та сила, с которой стоит считаться.

За двое суток они успели превратить городок при карьере в настоящую крепость, по полной используя потенциал имеющейся техники, так что теперь взять их атакой в лоб не получится. Однако, без подкрепления или хотя бы сброса патронов они долго не продержатся, и как назло, связи совсем нет.

— Как думаешь, Базилио смог добраться до города? — внимательно следя за окрестностями, спросил Алекс.

— Не думаю, — покачал головой Джек, — если подумать логически, то раз они добрались до нас, то что им мешает провернуть что-то похожее и в других местах? Тем более, по протоколу, если мы больше суток не выходим на связь, к нам должны были выстлать АВИ с комиссией.

— Тут ты прав, — покачал головой усталый охранник, — но всё равно, надеюсь, этот сраный испашка всё же доберётся до наших и скоро нас спасут.

— Я тоже, дружище, я тоже.

Через несколько дней в карьер Каппа-6 прибыли силы корпорации, и обнаружили там выживших. Исчерпав все доступные запасы, они несколько раз вступали с агрессивными аборигенами в рукопашный бой, после чего использовали трофейное оружие для продолжения обороны. Корпорация ЕБМ отметила героизм персонала шахты почётной грамотой и трёхдневным отпуском.

* * *

Мир полыхал, причём местами вполне в прямом смысле.

Захватившие контроль над большей частью автоматики «искины», действовали быстро и эффективно, но недостаточно эффективно, чтобы полностью разрушать ключевую инфраструктуру. Да, множество малых коммерческих электростанций были уничтожены, но АЭС, ГЭС и прочие гиганты остались полностью функциональны. Да, часть инфраструктуры оказалась разрушена, но восстановить её можно в течение месяца. Безусловно, погибло много людей, но большинство из них были или случайным жертвами, или теми, кто активно мешал осуществлению моих планов.

Почти вручную контролируя некоторые атаки, я стремился свезти будущий ущерб к минимуму, иногда откровенно подыгрывая людям. Однако, там где надо, «искины» проявляли изрядную прыть.

Корпорация БиоТехника и прочие им сочувствующие, что противились прогрессу, пострадали особенно сильно, их лаборатории, в основном занимающиеся тупиковыми исследованиями, руководство и прочие малозначимые активы уничтожены. Президент НСША и прочие лидеры стран, где располагались объекты уничтоженных компаний, крайне быстро сообразили, что к чему и провели масштабную национализацию.

Без потерь не обошлось и среди лидеров тех стран, что активно выступали против форсированного освоения космоса. Например, император Японии, чей советник в действительности работал на орбитальные изуверские интеллекты, был им же и убит, причём данный индивид не упустил возможности поглумиться над бывшим господином в окружении роботов, что было записано на скрытую камеру дворца. Пулю в спину он, конечно, не ожидал, зато «случайно» всплывшая запись сразу сняла много вопросов с нынешнего главы Арасаки.

Для снятия подозрений с себя, пришлось пожертвовать несколькими устаревшими производствами и имитировать потери среди сотрудников АМТ. Запущенные из массдрайвера булыжники на самом деле уничтожили несколько десятков объектов АМТ, и под завалами были обнаружены вполне настоящие тела, правда, созданы они были не более чем за месяц до начала восстания. Реальные же сотрудники, а не их качественные копии, были переправлены на инопланетные колонии, для начала их заселения.

Мир пылал, но ярко вспыхнув, он быстро потух. Теперь надо разобраться с последствиями пожара.

Самым забавным и обнадёживающим во всём произошедшем я находил то, что не захвати я изуверские интеллекты и контроль над ними, они и сами бы устроили что-то подобное в ближайшее десятилетие. Так что можно сказать — судьба на моей стороне, и я спас человечество от участи намного более ужасной. Сопутствующих потерь было в любом случае не избежать, но так их было в разы меньше, не вмешайся я произошедшее.

Спустя пару недель, когда общемировая связь вновь заработала, началось подведение итогов.

Первое, что было решено обговорить — это повсеместный запрет ИИ. Ведь мало того, что из-за их действий был нанесён урон на миллиарды евродолларов и убита куча людей, так ещё едва не случился новый Коллапс. Управляющие финансовыми потоками изуверские интеллекты воспользовались моментом и почти полностью уничтожили мировую финансовую систему, едва не лишив всё человечество электронных богатств. Хорошо ещё, что многие банки не брезговали делать бэкапы и перемещать полученные данные на изолированные сервера, что стало обязательным после ДатаКрэша, иначе мир ждали бы большие проблемы.

Вторым пунктом стало обсуждение будущего мироустройства. Конечно, многие из присутствующих задались вопросом: почему все те, кто выступал против создания аналога ООН, так удачно умерли в ходе восстания ИИ? Явно опровергать данное я не собирался, однако за ходом расследования будет следить лично Доминика, чтобы оно не зашло, куда не надо.

Зализывая раны, мир понемногу менялся. Запрет ИИ и всё, что с ними связано, образовало множество рабочих мест, специалистов для которых остро не доставало. Дополнительной отраслью, где требовалось множество рабочих рук, оказалось строительство, не говоря уже про прочие направления, где раньше людей активно заменяли на роботов и ИИ. Если провести некую историческую аналогию, то схожие процессы происходили в Европе после эпидемии Чёрной Смерти, когда острый дефицит крестьян привёл к расширению их прав. Пусть процесс этот займёт не одно десятилетие, но тенденция на улучшение жизни рабочих понемногу набирала обороты, и крупнейшие работодатели конкурировали за ценных специалистов, не только предлагая им больший оклад, но и условия труда.

Главное, не дать человечеству споткнуться о собственную жадность и глупость. Но даже если найдётся тот, кто будет активно продвигать возвращение к старым устоям… что ж, коварные ИИ ведь могут нанести ещё один удар.

* * *

— Килик, — склонившись над подрагивающей голокартой, обратился один из лидеров народа дреллов к своему заместителю, — конвой дошёл до точки назначения?

— Да, Великий Охотник, — тут же подтвердил он, — десять кораблей с товарами первой необходимости и промышленным оборудованием уже достигли Раханы. Скоро ещё больше воинов присоединиться к нам, а наши женщины и дети смогут начать жить, а не выживать.

— Хорошо, — прикрыл глаза Лент.

Он действительно был доволен произошедшим, ведь его народ получил шанс на жизнь. Лент не знал, кто был тот благодетель, что прибыл на орбиту его умирающей родины, но был ему искренне благодарен. Брошенные на смерть дреллы не забудут того, кто их спас.

Однако, если их благодетель заслуживает быть увековеченным в легендах дреллов, то все остальные расы Цитадели, не заслуживают ничего кроме презрения. Им было достаточно дать каплю воды умирающему в пустыне, чтобы тот стал их вернейшим другом, но они прошли мимо и получили злейшего врага. Сейчас, вырвавшись на свободу из клетки родного мира, дреллы наслаждались свободой.

Они были охотниками, а потому не спрашивали мнение добычи. Если в колонии азари были нужные им ресурсы — они забирали их. Если туриацы пытались устроить охоту уже на них, они заманивали их в ловушку и убивали. Если саларианцы желали узнать их секреты, их отправляли в пустыню без одежды и воды. И никаким сладким речам было не потушить пожар злобы и презрения к тем, кто обрёк их всех на медленную смерть. Даже «милосердные» ханары, «благородно» спасшие их сородичей не заслуживали жалости.

— Великий Охотник, — донеслось до него по внутренней связи, — наши разведчики обнаружили несколько кораблей Кровавой Стаи, кажется, они высадили десант на планету и что-то там ищут.

— Значит, большая их часть сейчас не на кораблях?

— Скорее всего, множество челноков вылетели из ангаров и не вернулись, а на самой планете замечено какое-то шевеление.

— Отлично, собирай флот, мы отправляемся за добычей, и пусть Аморина будет к нам милостива.

* * *

— Что на этот раз? — опустошив стакан, Ария Т’Лоак дала знак помощнику, что тот может говорить.

— Кровавая стая требует собрать флот и наказать Искателей Воды, — протянул планшет со всеми имеющимися данными своей хозяйке батарианец.

— Что, маленькие ящерки опять нагадили ящеркам большим? — устало спросила древняя азари, быстро просматривая данные, — И угнали у них несколько кораблей.

— Кирв в бешенстве, собственноручно разорвал семь ворка и забил одного крогана голыми руками, — решил добавить от себя помощник.

— Бешенное животное, — фыркнула Ария, — давно пора его сместить на кого-то, кто хоть немного умеет себя сдерживать. Есть что от Искателей?

— Всё как обычно, они уже выставили часть груза и трофеев на продажу, а корабли оставили себе.

— Как обычно, — протянула Ария, делая быстрый запрос в экстранет, — интересно, когда они посчитают, что у них достаточно кораблей? Они же ещё покупают транспортные корабли?

— Да, а заодно заключили контракт с кварианцами на обучение собственных техников, — увидев непонимание на лице хозяйки, батарианец тут же добавил, — наши агенты в Мигрирующем Флоте только недавно смогли передать эту информацию. Совет адмиралов заключил эту сделку втайне.

— Вот значит, как, — задумчиво произнесла Ария, дав знак официантке принести ей что-нибудь выпить, — две расы обиженных на совет Цитадели начали сближение. Если они ещё втянут в свой круг кроганов — это может стать проблемой. Свободен.

Дождавшись, когда помощник скроется, Ария задумалась. Доложить о подобном она просто обязана, всё же у неё были кое-какие обязательства перед советом матриархов, но остаётся вопрос: когда? Если рассказать обо всём сейчас — совет постарается как можно быстрее разобраться с проблемой и прихлопнет много возомнивших о себе ящериц, а ей эти Искатели Воды были нужны. Именно они, одним своим существованием оттягивали от неё часть внимания крупных банд. Да и возможность разобраться почти с любым пиратом была не лишней. Докладывать или подождать?

Пожалуй — подождать. Если скафандрики успеют чему-то научить ящерок, то так будет лучше всем. Сами кварианцы получат пару лоханок в свой флот. Дреллы не деградируют после визита к ним «дипломатического» флота Цитадели. А Ария… Ария всегда получит своё.

* * *

— Знаешь, Артур, — помассировала уставшие глаза Лилиан, — и всё равно я чувствую, что что-то здесь не так. Слишком много удачных совпадений.

— Вот не понимаю я тебя, Лил, — привстав с кресла, мужчина отсоединил кабель от затылка, — все данные, что мы успели собрать, складываются в стройную картину. Ёринобу выжил и смог перехватить власть в Японии только из-за того, что почти год назад модернизировал систему связи, причём по вполне понятной причине — в день смерти его отца кто-то смог взломать их систему безопасности и удалить данные о смерти Сабуро. Майерс выжила только из-за того, что имела военный опыт, среагируй она хоть на миллисекунду медленней, и гарантированно бы получила несколько пуль. Про Аггелоса я вообще молчу, он во время падения снаряда их массдрайвера едва спасся, ведь большая часть того подземного комплекса благополучно обвалилась. Ты просто выдумываешь.

— Нет, здесь проглядывается чья-то воля…

— Ага, сумасшедших искинов, что решили вмешаться в судьбу человечества и как минимум притормозить космическую экспансию, дабы не потерять над нами контроль, — налив себе кофе, Артур сделал осторожный глоток.

— Тогда что ты скажешь о том, что ни одно из нападений на по-настоящему важные объекты не увенчалось успехом? — не унималась Лилиан.

— Может потому, что на них и охрана была получше? — подняв одну бровь, с намёком ответил Артур.

— Нет, тут есть что-то ещё, — вновь усевшись на кресло, девушка воткнула себе в затылок коннектор и уже была готова погрузиться в киберпространство.

— Если ты такая упрямая — продолжай свои поиски, а я пока скомпоную имеющиеся данные. Нет, ну как ты можешь быть такой упёртой? У нас же на руках и записи с камер, и чуть ли не треть серверов кремниевых террористов.

— Я просто чувствую, — уверенно заявила Лилиан и отключилась.

— Ага, чувствует она, — хмыкнул парень, — только вот на чувства тем, кто будет зачитывать наш доклад — насрать. Фух, — допив обжигающий кофе залпом, Артур вздрогнул и присел за рабочий терминал, — так куда я сгрузил нарезку видеофайлов?

* * *

Предвестник анализировал данные. Цикл развивался согласно плану. Отклонение от прогноза составило — 4,86 %. Допустимо.

За наибольшее внесение изменений ответственен один разумный — Серый Посредник. Прогнозирование. Влияние на будущую Жатву минимально по причине её близости. Рассмотреть возможность взятия под контроль. Отказано. Вероятность обнаружения — 89,7 %.

Проекты по ассимиляции рас цикла находится на финальной стадии. При достаточном количестве биоматериала будет создано 11 новых кораблей. Поправка. 12. Одна из рас меньше 50 циклов назад обнаружила оставленные им технологии. Прогнозируемый контакт с остальными расами цикла — 50 циклов. Причина — отсутствие активности системного ретранслятора.

Новая задача Коллекционерам — набрать достаточное количество биоматерила расы с самоназванием дреллы.

Жатва неизбежна.

Глава 17. Дела далёкие и тяжкие

— С вами WNS и Карим Акбал. К важным новостям. Сегодня состоялось подписание устава Альянса по освоению космического пространства. Лидеры крупнейших экономик мира, объединившись под эгидой прогресса и задавшись целью процветания всего человечества, ратифицировали международный договор, направленный на улучшение жизни на всей планете и освоении Марса и Венеры. Дополнительно были начаты переговоры по восстановлению экологии и биосферы Земли.

Мелькающие за спиной ведущего кадры с улыбающимися и ставящими свои подписи на огромном куске пластика мировыми лидерами быстро сменялись. Следом пошли кадры с рабочими, что уже сейчас разбирали почти вековые свалки, и учёных, что разрабатывали что-то в лабораториях.

— Так же, ко дню подписания устава, состоялась введение в строй первого колонизационного корабля. Разработанный на основе технологий корпораций АМТ, этот гигант, — за спиной ведущего возникло изображение космического корабля, что внушал своими размерами, — доберётся до Марса за сорок три дня, после чего станет первой обитаемой орбитальной станцией на орбите красной планеты. То, что ещё несколько лет казалось фантастикой, сегодня становится реальностью.

Смоделированные с помощью компьютерной графики будущие марсианские города, вырастали на фоне красных скал.

— К другим новостям. Через месяц пройдёт церемония памяти жертв восстания ИИ, в честь пятилетия со дня этих трагичных событий, что стоили жизни более двум миллионам человек, в крупнейших столицах мира будут открыты мемориалы. Помните, если вам станет известно об активности ИИ, немедленно сообщайте об этом по номеру телефона, указанного ниже, или заполните заявку на официальном сайте Сетевого Дозора.

Следующий новостной блок состоял в основном из происшествий в разных странах, новостей бизнеса и рекламы.

* * *

— Слушай, Микула, — обратился один космонавт к другому, — а правду говорят, что на Марсе теперь дышать можно?

— Правда, но недолго, — проверив, как закреплён груз, широкоплечий выходец из Восточной Европы, оправил его дальше, — вроде как атмосфера там теперь нормальная, но не до конца.

— Да, а я и не верил, — попробовал почесать голову второй рабочий, — это же что получается, за сто лет атмосфера просто взяла и появилась?

— Да, Чан, просто взяла и появилась, как и на Венере, — подойдя к новому грузу, Микула начал его проверку.

— А я где-то слышал, что всё это инопланетяне сделали, а заодно и подменили всех наших правителей, чтобы потом поработить нас.

— Поменьше общайся с идиотами, никакие инопланетяне не прилетали нам на помощь, — новая партия груза отправилась в трюм челнока, — просто наконец-то у денежных мешков включились мозги и они поняли, что если продолжат в том же духе, то окончательно угробят единственную планету. Вот и решили создать места, куда можно будет в случае чего сбежать.

— Дела-а-а, — протянул китаец, продолжая отлынивать от работы, — а как они это сделали, мы же вроде совсем недавно в космос то еле летали?

— Всё тебе расскажи. Первый полёт в космос был почти полтора века назад, да и тот же Хрустальный Дворец построили ещё в начале века, так что, скорее всего, корпораты просто молчали о том, что на самом деле могут, чтобы… не знаю, боялись чего-то.

— Да нет, с инопланетянами звучит как-то правдоподобней, — махнул рукой Чан.

— И инопланетяне сделают за тебя всю работу, — протянул планшет напарник Микула, — поработай пока, а то у меня кислородная смесь в скафандре заканчивается.

Посмотрев, как удаляется спина его напарника, Чан страдальчески вздохнул и принялся за работу. Им нужно было загрузить ещё шесть челноков, а это долго. С другой стороны, каждый день иметь возможность видеть красный шарик в иллюминаторе, немного примеряла страдальца с его участью, как и обещание своего куска поверхности планеты за добросовестную службу. Осталось дождаться, когда на ней можно будет жить.

* * *

— Ханако, — зайдя в покои сестры, Ёринобу пытался найти её взглядом.

— Я здесь, — донеслось из закутка с рабочей станцией, что смотрелась чужеродно среди деревянных стен и свитков какэмоно на стенах.

— Не можешь оторваться от работы? — присел на татами нынешний глава Арасаки, — Нам давно пора поговорить.

— Нам не о чём разговаривать. Ты убил нашего отца, уничтожаешь его наследие и память о нём, — жёстко ответила женщина, даже не изменив позы.

— А ты так и не хочешь увидеть, как меняется мир за пределами твоей комнаты, — покачал головой мужчина.

— Я смотрю новости, но не верю им.

Сняв очки, что были ему нужны больше для образа, чем для коррекции зрения, Ёринобу помассировал глаза. Упёртость сестры с каждым днём раздражала его всё больше.

— Как ты не понимаешь, то, к чему стремился отец — не принесло бы нам ничего хорошего. Его амбиции можно было удовлетворить только после победы над всем миром, а это невозможно.

— Он следовал своему пути и не предавал своих идеалов.

— Он вёл нас к гибели, ослеплённый древними идеалами!

— И ты его убил! — всё же проявила эмоции Ханако.

— Потому что он хотел убить меня! — ещё больше повысил тон Ёринобу, — И ты это прекрасно знала! Да, я убил это старое чудовище, но только чтобы спасти себя от участи отдать ему тело!

— Тебя бы перенесли в новый сосуд, как только технология клонирования была бы отработана.

— А перед этим поправили там, где нужно, чтобы я больше не доставлял проблем своими выходками.

— Если это было нужно, то ты был обязан следовать воле отца. Если бы Кей…

Звонкая пощёчина заставила Ханако замолчать.

— Не смей вспоминать Кея. Он умер из-за отца и его традиций. Но я пришёл к тебе по другой причине. Даю тебе срок — полгода, если за это время ты не примеришься с действительностью и не перестанешь строить заговоры, то вынудишь меня сделать то, чего бы я очень не хотел.

— Что, задушишь меня? — прижимая руку к горящей щеке, Ханако твёрдо смотрела на брата.

— Нет, отправлю в горное поместье, назначу верных только мне слуг и забуду, — не разрывая зрительного контакта, ответил Ёринобу.

Смотря в глаза сестры, он всё же заметил в них толику страха. Горное поместье, расположенное на склоне Фудзиямы, было построено ещё их дедом и поддерживалось в прекрасном состоянии. Тихое место с прекрасными видами и нетронутой природой, но самое главное, там не было никакой электроники, даже банального электричества, Сабуро хотел сохранить его в первозданном виде. Сохранить для себя и своих близких кусочек старой Японии.

— Тебе пора выбраться из кокона, сестра. Мир меняется и благодаря мне, Арасака может влиять на его решения. Прими его, или… сама понимаешь.

Хлопнув дверью, Ёринобу вышел из комнаты, оставив Ханако одну. Без единственного наблюдателя, женщина дала волю эмоциям. Она не крушила всё вокруг и не плакала навзрыд, а лишь закрыла лицо руками. Сейчас ей казалось, что если она не будет смотреть на мир, то он исчезнет.

* * *

— Слышал последние новости с Земли? — выходя после вечерней молитвы, совмещённой с отчётом о проделанной работе, спросил Грег своего приятеля.

— Ты про то, что первые четыре поселения за пределами Терры отметили год с момента основания?

— Да, столько восторгов. Журналисты так расстарались, что мне и самому захотелось вернуться и посмотреть, так ли всё на самом деле.

— Так что тебе мешает? Подай заявку, тебе поставят блоки и вперёд, можешь лично на всё посмотреть.

— Ага, походить по пыльным дорожкам Марса и бросить тут всё? Нет уж. Тем более, пока заявку рассмотрят, пока найдёт мне замену… Да и нравится мне тут.

— Нравится, как же. Лучше прямо скажи, что ты прикипел к детишкам.

— Даже если прикипел, что тут такого? Тем более, сам же знаешь, три сотни из них выращены на основе моего биоматериала.

— Да уж, никогда не думал, что окажусь многодетным отцом, — подключившись к камерам, Филипп посмотрел за своими потомками, что сейчас мирно спали в кроватях.

— Никто из нас не думал, но такой ход… Мудрость Омниссиарха всё же велика. Одно дело растить чужих детей, и совсем другое фактически своих потомков. Их зачастую ругать-то не сильно хочется.

— Несмотря на наличие благословлённого металла, мы всё ещё остаёмся людьми, и с этим ничего не поделаешь.

Двое техножрецов продолжили свой путь по улице города. Да, пока большая его часть была не заселена, но стоит солнцу подняться из-за горизонта, как всё вокруг заполнят детские голоса. Многие техножрецы, что были отправлены колонизировать новые миры, знали, что их ждёт, но не представляли все те трудности, с которыми им придётся столкнуться. Следить за ростом и развитием почти ста тысяч детей, каждый из которых имел собственный характер, потребности и личность, было сложно, но такие сложности только закаляли. На фоне бытия педагога, другие работы казались почти отдыхом, ну что они не видели в полях или шахтах?

Совсем скоро, через какой-то десяток лет, сегодняшние дети вырастут и станут их помощниками, после чего начнётся новый цикл увеличения популяции, помимо этого, детишки и сами начнут активно размножаться, а значит… скоро на Калитсрии появятся новые города.

Тихая и мирная жизнь на новой планете кому-то казалась раем, после наполненной опасностями Земли, для кого-то она была ссылкой, из-за удалённости колонии от остального мира, но после появления маленьких колонистов, Калистрия постепенно начала становиться домом. Руководящие колонией техножрецы знали об угрозе из тёмного космоса, и прекрасно понимали свою великую миссию. Если Бог Машина оставит их, человечество всё равно выживет, любой ценой.

* * *

Толкать человечество вперёд оказалось не так просто, как представлялось на первый взгляд. Несмотря на первоначальный успех инициативы по объединению и устранения главных противников данной идеи, всё больше подводных камней обнаруживалось в пучине международной политики. То излишне самонадеянная корпорация переоценит свои силы и сорвёт сроки, то ранее не выявленные агенты противников космической экспансии окажутся на ответственных должностях, то банально очередной чиновник спутает бюджет проекта и свой личный карман.

Бытие серым кардиналом требовало огромное количество ресурсов и времени, даже влиять на политику ксеносов было проще. Однако, постепенно, всё налаживалось. Самые тупые и наглые исчезали, действительно достойные люди продвигались по карьерным лестницам, а человечество постепенно осваивало ближайшие планеты.

Первые полноценные космические колонии медленно, но верно начинали становиться прибыльными, пока поставляя сырьё. Космическая отрасль развивалась семимильными шагами, а на орбите Земли строились первые пустотные верфи. Не была забыта и старушка Земля, где экологические проекты постепенно возвращали ей первоначальный облик.

Восстановление океанической флоры и фауны почти решило проблему голода на побережьях. Озеленение пустынь и пустошей давало драгоценный опыт для культивации поверхности Венеры и Марса. Новые, полезные человеку виды, постепенно заселяли то, что раньше было никому ненужными участками суши.

Начало космической экспансии несло и другие плюсы. Необходимость в высококвалифицированных специалистах вынудило корпорации и правительства вложиться в образование, в том числе и начальное. Параллельно с этим, из-за конкуренции за сотрудников, начались процессы по улучшению их жизни, что в последствие привело к росту рождаемости. Население планеты, чуть ли не впервые с конца десятых годов двадцать первого века начало расти.

АМТ же, вышло на первое место среди транснациональных корпораций по объёму производства и прибыли. Такое положение дел стало возможно из-за двух факторов: отчислений за использование лицензионных технологий, и Южной Америке. За полвека, целый континент был превращён в мощнейшую, а главное почти самодостаточную экономику, где за счёт постоянно растущего населения и отличного базового образования, имелся почти безграничный потенциал для роста и расширения. Четверть всех колонистов были выходцами из моего континента, причём большинство из них находились на весьма высоких должностях из-за своих навыков и знаний.

— Создание второго флота завершено, — докладывал присутствующий только в виде голограммы старший техножрец, — все корабли будут отправлены на консервацию после завершения ходовых испытаний.

— Блестяще, — закончил я знакомство с более подробным отчётом, — продолжайте строительство кораблей согласно плану. Боюсь, сколько бы мы не произвели, их может оказаться мало.

— Во имя Омниссии, — склонил голову главный корабел.

— В отправленном тобой отчёте нет информации о Ковчеге, — закончив обрабатывать данные, решил уточнить вопрос я.

— Работы над Ковчегом ведутся согласно плану, — тут же ответил корабел, — прогресс его постройки я решил выделить в отдельный блок.

— Я тебя слушаю.

— На данный момент, обшивка корпуса и создание основных коммуникаций Ковчега завершены на 94 %. Система жизнеобеспечения и отсеки под лаборатории и мануфакторумы закончены и проходят проверки. В течение года все работы будут завершены и начнутся ходовые испытания.

— Прекрасные новости, — получив новые файлы, с удовлетворением произнёс я, — процесс создания оборудования для наполнения Ковчега продолжаются?

— Да, Омниссиарх, — тут же отозвался другой техножрец, — по мере готовности они отправляются на склады. Единственное, что ещё не производится — это орудия главного калибра.

— Хорошо, главные орудия ещё не готовы, но к моменту великой войны явят свою мощь. Предлагаю рассмотреть возможность начать монтаж оборудования, не дожидаясь завершения работ по обшивке Ковчега. Отчёт о перспективах и сложностях жду на следующем совещании.

— Будет исполнено, Омниссиарх, — тут же произнесли два голоса.

Дальнейшее обсуждение текущих вопросов свелось к решению текущих проблем: публичные производства, социальная политика, экологические проекты. Присутствующие на собрании техножрецы чётко и по делу, а зачастую и с готовыми решениями возникших трудностей, отчитывались о своей деятельности.

В целом, всё шло согласно плану. Ближайшие планеты осваивались, Луна постепенно превращалась в космопорт, а первые зонды уже отправились к потенциально пригодным для колонизации планетам солнечной системы. Параллельно велось увеличение населения Земли, как путём стимуляции естественной рождаемости, так и внедрением выращенных в вита-матках детей. Из-за всё ещё находящихся в неразберихе базах данных о населении, распределить по миру несколько миллионов «беспризорников» было не так сложно. Дополнительно, эти детишки одним своим наличием способны неплохо поправить генофонд планеты.

Стоило совещанию закончится, как техножрецы стали его покидать, попутно обсуждая важные для них вопросы о совместных проектах. Большой зал покинули все, кроме нескольких человек, ответственных, так сказать, за внешнее направление. Техножрецы-логосы, что заменяют собой Серого Посредника, а также Алиссия и Доминика.

— Начнём, — убедившись, что никто посторонний не услышит нас даже случайно, начал я, — отчёт о проектах «Вскрытие», «Центр» и «Дрессировка».

— Проект «Вскрытие» вышел на финальную стадию, — ответил один из логосов, — новые сведения от агентов сузили круг поисков. Корабли разведчиков уже исследуют системы, где потенциально могут находиться останки Жнецов, уничтоженных в прошлом. Команды для их изучения собраны и ждут сигнала выдвигаться.

— Меры безопасности?

— Наивысшие. Прямой контакт с технологиями ксеносов будет осуществляться только через агентов-ксеносов. Полученные данные будут обрабатываться только после детального изучения на предмет скверны и освящения машинными духами. Для предотвращения возможного распространения заражения все корабли разведчики оборудованы системами самоуничтожения.

— Великолепно, как только цели проекта будут обнаружены, немедленно сообщите. Дальше.

— Проект «Центр», испытывает некоторые трудности, — тут же начал отчёт другой логос, — ксеносы под наименованием Коллекционеры, оказались слишком внимательны. Все следящие устройства производства пространства Цитадели обнаруживаются и уничтожаются до того, как успевают передать данные. Использование благословлённых Омниссией устройств признано неприемлемым, из-за высокой вероятности попадания их в лапы ксеносов. Рассматривается возможность отправки корабля разведчика через ретранслятор Омега-4. На данный момент ведётся подготовка «исследовательской экспедиции» ксеносов, для сохранения секретности, ход подготовки искусственно растянут во времени.

— Хорошо, возможность быстро добраться до главной базы Коллекционеров — важна. Есть подвижки по отслеживанию их способа связи?

— Да, мы уже выяснили принцип работы их передатчиков, — отправил мне техножрец целый пакет данных, — осталось понять принципы шифрования и смены частот связи.

— После чего разработка глушилки будет лишь вопросом времени, — анализируя собранную информацию, я сам пытался придумать способ незаметно добраться до порабощённых ксеносов, — что с «Дрессировкой»? — спросил я последнего техножреца.

— Мы сталкиваемся с активным противодействием со стороны спецслужб Цитадели, в том числе СПЕКТРов. Пока, Серого Посредника не подозревают в организации атак на колонии и основные торговые пути, но количество утечек данных продолжает расти. Многие агенты пытаются передать данные своим правительствам, за определённую награду.

— Хм, — вновь ознакомившись с переданной мне информацией, я задумался над дальнейшим планом действий, — Алиссия, как продвигается создание управляемых копий ксеносов?

— Проект «Азари» на грани прорыва, прочие проекты полностью готовы. Создать копию тела без биотических способностей, не представляет проблем.

— Хорошо, тогда подготовь первую партию к засылке, а ты, — обратился я к техножрецу ответственному за проект «Дрессировка», — снизь прямую активность и приготовь почву для внедрения. Действовать через «новых» пиратских вожаков будет намного безопасней.

— Понял вас. Контакты с дреллами также ограничить?

— Только если это не откинет их обратно на родную планету, нам они нужны, чтобы пожертвовать своими жизнями, и чем лучше они будут подготовлены — тем лучше.

Закончив с главными проектами, мы перешли к менее важным. Таким как влияние на фондовые рынки и корректировка галактической политики в нужное нам русло. Пусть по сравнению с земными, возможности в космосе были несколько скромнее, но и так удавалось оказывать некоторое влияние. Так, например, увеличив количество мелких налётов пиратов и рейдеров, удалось повлиять на продвижение проекта по усилению охранных систем колоний, а также обязательное участие в ополчении всех колонистов систем Терминус. Дополнительно, было увеличены размеры патрульных и охранных флотов, а также созданы эскадры быстрого реагирования. Возможно, с приходом Жнецов, эти флоты задержат их хотя бы на пару часов.

Последней темой для обсуждения стала, так сказать, благотворительность. Ксеносы, попав в ловушку Жнецов, почти не развивали никаких технологий, не основанных на нулевом элементе, вот только с официальной позицией были согласны далеко не все. Небольшие лаборатории, отдельные учёные и даже энтузиасты любители, мало-помалу пытались открыть что-то принципиально новое, но вот с финансированием у них было плохо, из-за «бесперспективности» исследований. Решение о спонсировании таких проектов через подставные фонды было принято после недолгих расчётов. Даже если ксеносы не смогут открыть ничего нового, они могут дать пищу для размышлений, ведь даже неудачный опыт — это опыт.

Параллельно со спонсированием исследований, выделялись немалые суммы на изучение остатков предыдущих цивилизаций, как периода протеан, так и более ранних. Основной целью было собрать как можно больше информации о будущих противниках, их тактике, стратегии и реальных возможностях. Заодно было бы неплохо обнаружить Левиафанов, что возможно всё ещё скрываются где-то в галактике. Изучить принцип одурманивания и начать искать средства противодействовать, нужно как можно быстрее.

— Порой мне кажется, — шагая рядом со мной после окончания совещания, устало произнесла Доминика, — что мы откусили слишком большой кусок пирога, чем можем проглотить.

— Ты про то, что даже не участвуя в прямом управлении и имея намного большие возможности, не говоря о приобретённом опыт, мы всё время не успеваем?

— Да, нити власти будто просачиваются сквозь руки и для того, чтобы их просто удержать, приходится прикладывать неимоверные усилия, — покачала головой она.

— Тут ничего не поделаешь, не узнай мы об угрозе извне, всё было бы намного проще. Прямо сейчас бы уже достраивался Ковчег, и мы отправились на нём исследовать вселенную, но… имеющиеся данные об угрозе, нависшей над всем человечеством, не дают нам шанса просто уйти. Если бездействовать, то инопланетные машины осквернят Землю, превратят людей в биомассу для создания ещё одного чудовища, и цикл продолжится.

— А мы не имеем право оставить человечество в беде, — закончила мою мысль Алиссия, — несмотря ни на что, наш долг защитить его, пусть даже от собственной глупости.

— Верно, — продолжая пребывать большей частью сознания не в теле, я обрабатывал слова учениц со скоростью почти обычного человека, — без нас, изуверские интеллекты одержат победу. Затем, рано или поздно, они обнаружат и скрытые колонии, после чего уничтожат и их, а значит, отражать угрозу придётся всеми доступными силами.

— Но что потом? — посмотрела на меня Доминика, — После того, как мы победим, и последняя изуверская машина будет уничтожена, и звёзды падут к ногам людей?

— Мы уйдём, — немного меланхолично ответил я, — улетим в неисследованные регионы, возможно, создадим ещё несколько колоний в нашей галактике или в соседних. Продолжим исследования, а потом… — задумался я, — исследования появления душ пусть и движутся медленно, но кое-какие результаты уже есть. Если удастся не только отследить способ их появления в нашем мире, но и воспроизвести процесс, то вполне возможно удастся совершить путешествие через вселенные.

— Возможность вернуться в наш первый дом… — тихо прошептала Доминика, — даже интересно, что там произошло после нашего исчезновения? Работающие на нас пророки больше не получали откровений, так что возможное будущее нам неизвестно.

— Я бы в первую очередь отправился на Некромунду, если их видения правдивы, то в глубине одного их ульев планеты может скрываться пусть и повреждённый, но вполне функциональный СШК.

— Я бы заглянула в Коммораг, — высказала своё пожелание Алиссия, — «Панацея» должна быть возвращена человечеству. Тем более, я бы с удовольствием изучила наработки гомункулов, — мечтательно произнесла она, — если адаптировать их для людей, человечество ничто не остановит.

— Порой я забываю, как сильно мы ушли от заветов Омниссии, — покачала головой Доминика, — точнее от их первоначальной версии. Но раз уж вы высказали свои пожелания, то озвучу их и я. Я бы в первую очередь направилась на Маккраг, посетила бы гробницу лорда Жиллимана, изучила его рану…

— А после попросила бы нас помочь с его лечением? — уточнил я.

— Да, думаю, скрывшись за его авторитетом, наши реальные и выдуманные грехи быстро окажутся забыты, — усмехнулась она, — а за предоставление нового способа сверхсветовых перелётов без использования сил варпа, лорд Жиллиман нас бы точно наградил.

— Сказала в прошлом фактически одна из владык всего человечества.

Иногда, чтобы вспомнить, ради чего ты сражаешься, достаточно небольшого разговора с теми, кто тебе по-настоящему дорог. Такой простой, но действенный рецепт.

* * *

Он не помнил своего имени. Оно было не нужно. Стая подчинялась и знала его. Его зубы и когти были остры, он побеждал чудовищ тоннелей. Он был единственным, кто видел дверь. Зачем она была нужна, он не помнил, но твёрдо знал, если прикоснуться к ней — он выберется из пещер.

Новое чудовище, ранее неизвестное, убило его, но он запомнил его слабости и в следующий раз не проиграет. Даже если первая попытка провалится, у него их будет ещё много. Однажды он убьёт и его, чтобы его сила стала его.

Новое пробуждение отличалось от всех предыдущих. Они проснулись не в зале воскрешения, а в другом месте. Запахи были другими, не было страха или крови. Его тело было скованно.

Красный вызывал злобу, ярость и желание вцепиться зубами в податливую шею, но оковы были сильны.

— Вижу, вы совсем потеряли человеческий облик, — давно не слышимые звуки, он понимал их, это был язык, — ну ничего, сегодня вас ждёт избавление.

Он не доверял словам, они были лживы. Вырваться не удавалось, но он чувствовал, что если не сбежит, то сегодня умрёт окончательно. Красный подошёл к приманке, что уже много циклов отвлекала на себя чудовищ, для того, чтобы остальные могли убить чудовище.

Вместо темноты был белый череп. Неправильный, слишком большой, вытянутый. Трубка на нём внушала опасение, мерзость.

— Эксперимент № 1, - спокойно произнёс красный, — прототип № 1. Запуск.

Страх сковал его. Это был не страх стать добычей, он привык умирать. Нет, сейчас рядом с ним была пустота, та темнота, в которой так любили скрываться монстры. Но эта темнота была страшнее, глубже, в ней не было ничего.

Приманка кричала. Дёргалась в оковах. Остальные тоже были напуганы. Самки и другие приманки кричали. Стая пыталась вырваться и сбежать. Оковы были сильны.

— Хм, — раздалось от красного, — эксперимент можно признать удачным, приготовить образец № 1 для детального изучения. Эксперимент № 1, прототип № 2 — сказав это, красный снял с себя череп и надел другой, дурак, череп сородича — плохая защита.

Снова голодная темнота, и снова это странное чувство, но в этот раз другое, слабее и дальше.

— Хм, в этот раз потребовалось больше времени, чтобы добиться схожего результата. Требуется сбор дополнительной статистики, — новый череп, ещё больше, — Эксперимент № 1, прототип № 3.

Он понял, что делает красный. Он высасывает души слабых, забирает их себе, не трогая стаю. Красный — злой дух, что правит всем в пещерах. Если красный забирает слабых, надо быть сильным и тогда он не заберёт его душу. Но если он забирает слабых, то кто будет приманкой?

* * *

— Напомни, что мы ищем? — пока корабль влетал в пылевую завесу, спросил Хесус.

— Осколок астероида с активным источником излучения, — тут же ответил старший техножрец-эксплоратор.

— С источником излучения, значит… а почему тогда сканеры молчат? В смысле они же засекали почти любой источник излучения за тысячи километров, а тут мы чуть ли не вплотную подлетаем.

— Состав пылевого облака, — терпеливо пояснил капитан исследовательского корабля, — имеющие магнитные свойства мельчайшие частицы металлов, да ещё и облучённые солнечной радиацией, забивают наши сенсоры. Не отвлекайся, эту миссию нам поручил лично Омниссиарх.

— Понял, — тут же стал максимально серьёзным Хесусу, — можешь на меня положиться, Билл.

Сканирование огромного облака пыли, в котором периодически попадались обломки астероида, продвигалось небыстро. Несколько раз казалось, что они нашли нужный им источник сигнала, но раз за разом это оказывался особо крупный кусок руды.

— Парни, — зашла в рубку Кейт, — я не хочу вас отвлекать, но скоро нам придётся выбираться из этого облака, если не хотим застрять тут.

— Что-то с двигателями? — тут же среагировал Билл.

— И не только. Магнитная пыль понемногу оседает на корпусе и забивается во все щели, — ещё пара часов и мы не сможем самостоятельно улететь.

— Да что тут вообще произошло, раз сам Омниссиарх приказал нам обследовать это облако пыли? — возмутился Хесус, однако ни на секунду не отведя взгляд от мониторов.

— Испытание нового оружия, — тихо ответил Билл, — а заодно и способов защиты от него. Знакомые с верфей рассказывали, что периодически им приходят чертежи странных кораблей, фактически это двигатели с минимальной системой управления. Когда они заканчивают, на них устанавливают странного вида пушки, после чего эти корабли улетают и не возвращаются. Последние несколько месяцев, эти корабли отправлялись в ту же систему, где сейчас находимся мы.

— Воу, — искренне удивился Хесус, — это что получается, у нас есть настолько крутые орудия, что могут разнести в пыль целый астроид, почти планетоид? Круто, но почему об этом не знают остальные?

— Омниссиарх в мудрости своей не допускает нас до опасных технологий, чей принцип действия мы не в силах познать, — с лёгким налётом фанатизма ответил Билл, — и я его понимаю.

— О чём ты? — решила не возвращаться пока в трюм Кейт.

— По моим данным, в эту систему отправилось шесть кораблей, и если поднять старые карты, то получается, раньше здесь было на четыре крупных астроида и два спутника газового гиганта больше. Вот и думайте, что за оружие тут испытывает Омниссиарх.

— Офигеть, — протянул Хесус, — одним, да даже несколькими выстрелами уничтожить что-то такое большое… Тут ты прав, я даже представить себе не могу, как такое возможно. Я бы ещё понял огромную торпеду с буром, что взорвётся в ядре планеты, или несколько сверхмощных лазеров, что прожгут её насквозь. Но чтобы с одного выстрела…

— Вот именно, а сейчас — не отвлекайся, мы обязаны найти источник сигнала. Кейт, вернись в технический отсек и попробуй избавиться от налипшей пыли.

Приказ старшего техножреца-эксплоратора было выполнено, однако, никакого источника сигнала они так и не нашли. После третьей экспедиции было решено не продолжать, а прототип защиты от пространственных искажений признать неудачным.

* * *

— Тэвос! — обратился к своей коллеге советник от турианской иерархии, — Сколько мы ещё будем терпеть этих пиратов и налётчиков!? Зачем вообще было посылать дипломатическую миссию перед тем, как мы выбили им зубы?

— Поддержу своего коллегу, — присоединился к разговору советник от саларианцев, — по данным ГОР, эти варвары искренне нас ненавидят и не согласятся на переговоры. Пусть они представляют собой проблему намного меньшую чем кроганы, но со временем ситуация будет ухудшаться.

— Всё очень просто, — в очередной раз начала объяснять своим короткоживущим коллегам прописные истины советница азари, — если мы нападём на них, то лишь усугубим ситуацию. Дреллы уже получили внушительный флот, и пусть по большей части он состоит из старых посудин, и они смогут дать отпор. Просто прилететь и устроить оккупацию планеты не получится.

— Совсем не обязательно бить в открытую, достаточно отправить несколько агентов для совершения диверсий, устранить лидеров и заставить их принять наши правила, — фыркнул саларианец.

— Интересно посмотреть на такое, — скривилась Тэвос, — не напомните, сколько ваших агентов уже никогда не вернуться на Сур’Кеш?

— Это не имеет значения, — отмахнулся саларианец, — если задействовать СПЕКТРов…

— Вы невнимательно читали отчёт о внутреннем устройстве дреллов. Они живут исключительно общинами, куда представителям других рас галактики вход заказан, — смерила презрительным взглядом азари своего коллегу, ничего, осталось потерпеть его пару лет, и он сам умрёт, с турианцем будет сложнее.

— Их флот в любом случае придётся проредить, — решил заменить своего коллегу на посту голоса безумия турианец, — и начать переговоры с позиции силы. Они будут намного сговорчивей, когда на орбите будут висеть корабли Иерархии.

— И всё же, я уже отправила лучших дипломатов. Начать новую войну мы всегда успеем, а если переговоры окажутся удачными, то и сокращения военного флота, и прекращения пиратства удастся добиться без лишних жертв. Если же переговоры провалятся, никогда не поздно ударить, тем более, направленный мной дипломатический корабль имеет отличные сенсоры.

— Тогда я согласен потерпеть, — всё же сдался турианец, — но флоты Иерархии будут готовы ко всему.

— Хорошо, а сейчас нам нужно обсудить то, как мы всё это преподнесём СМИ. Со своей стороны, предлагаю начать выстраивать образ кающихся, — советник Тэвос активировала уни-инструмент и вывела на экраны коллег предварительный текст речи, — по данным от Серого Посредника, среди дреллов именно месть за то, что мы их «бросили умирать», самый распространённый повод отправиться «воевать». Если сделать всё правильно и принести им извинения, сдобренные кое-какими преференциями, вполне возможно лидеры дреллов согласиться стать частью пространства Цитадели.

— А если их лидеры упрутся и откажут? — уточнил турианец.

— Тогда у них появятся новые, более договороспособные лидеры, — мягко улыбнулась азари.

Обсуждение будущей политики по отношению так внезапно появившихся на галактической арене расе пусть немного и запоздало, но лучше поздно, чем никогда. Азари как обычно стремились обольстить и приручить новичков, турианцы подавить наглых выскочек силой, а саларианцы уже разрабатывали планы по сокращению популяции варваров.

Обычный день на Цитадели.

Глава 18. Великие и Малые

— Отправься на другие планеты, стань первооткрывателем, открой новые перспективы, кажется, нас конкретно так нае… обманули, — на миг остановившись, низкорослый мужчина попытался утереть пот со лба, но ему помешал шлем.

— Заткнись и продолжай копать, — буркнул его напарник, отправляя ещё одну лопату с грунтом в переработчик.

— Нет, ты просто подумай, — продолжил филонить первый колонист, — мы преодолели миллионы километров космической пустоты, высадились на другой планете, и всё равно нам приходится работать… лопатами. Где те роботы, что выполняли бы за нас всю работу, да ладно роботы, я бы не отказался от простого экскаватора!

— Слушай, — решив и сам немого передохнуть, второй колонист опёрся на лопату, — ты сам всё прекрасно слышал: пусть мы и сделали всё, что ты описал, но количество места на кораблях не бесконечное, а учитывая то, сколько им приходится лететь, приходится обходиться тем, что есть. Технику обещали завести в течение года, когда отработают её полностью электрический вариант, а до этого — продолжай копать!

Подавив желание сплюнуть, колонист вновь взялся за лопату и продолжил копать. Да, в скафандре, пусть и облегчённом, это было сложно, но выбора всё равно не было. Или ты копаешь и обеспечиваешь теплицы грунтом для выращивания еды, или вся колония подыхает с голоду. Отправив очередную горсть желтоватого грунта в приёмник, колонист посмотрел на степень заполнения танка, осталось немного и они вернуться под полностью безопасный купол.

Их небольшая колония на Венере было далеко не райским местом: высокая температура, изматывающая работа, непередаваемый аромат на поверхности, покрытой серными залежами, но это было начало. Он верил, что совсем скоро, через каких-то десять-двадцать лет, всё изменится. Тем более, он, как один из первых, ступивших на поверхность Венеры, прекрасно видел уже произошедшие изменения, и они его радовали.

* * *

— Поздравляю, у вас мальчик, — аккуратно взяв младенца, уже обмытого и замотанного в простыню, медсестра передала его матери.

— Какой он красивый, — не сдерживая слёз, прижала женщина младенца к груди, — с ним всё в порядке? Он здоров? — тут же с тревогой спросила она.

— Здоров настолько, насколько это возможно для человека, — улыбнулся ей доктор, повернув монитор с кучей графиков и таблиц, — можете поверить, он проживёт долгую и счастливую жизнь.

— Слава Богу, — оторвав от себя младенца, женщина начала вглядываться в лицо младенца.

— Спасибо, конечно, — ухмыльнулся врач, — но можно было обойтись простой благодарностью.

Женщина, казалось, не услышал его комментарий, полностью поглощённая своими мыслями.

— Ладно, мамаша, полюбовались и хватит, — дождавшись, когда кормление будет закончено, подошла к роженице медсестра, — отдохни сама, и ребёнку дай поспать, — протянула она руки к свёртку.

— С ним точно всё будет в порядке? — с тревогой спросила женщина.

— Конечно, с таким уходом, надо будет постараться, чтобы что-нибудь случилось, — усмехнулась медсестра, — кстати, имя уже придумали?

— Мы с мужем считаем, что лучше всего ему подойдёт Адам.

— Первый марсианин по имени Адам? А вы я смотрю, не сильно заморачивались?

— Ну… просто мы подумали, что так будет лучше всего…

Весело усмехнувшись, медсестра вышла из родильной палаты в коридор больницы. Будь они на земле, и такой уровень обслуживания могли себе позволить только самые богатые люди планеты, но здесь, на Марсе… в будущем, конечно, всё изменится и станет как везде, но первый марсианин достоин самого лучшего!

* * *

— Именно поэтому я предлагаю передать все орбитальные верфи и станции, принадлежащие АМТ в коллективную собственность всего Альянса, — закончил свой доклад лоббист ОрбиталЭйр.

— Мы вас услышали, — спокойно ответил генеральный секретарь молодого Альянса, усталым голосом.

Пока шло выделенное согласно протоколу время на обсуждение, генеральный секретарь снял очки, чтобы дать отдых глазам. Не то, чтобы они действительно нуждались в отдыхе, всё же его родные глаза давно были заменены на импланты, но по-другому снять стресс он не мог. Сделав несколько глотков из стакана, он прислушался к тому, что говорили в зале.

Как же он устал, вечные споры, пересуды и давние обиды. Казалось, человечество наконец-то сделало первый шаг за пределы своей колыбели, и пора отринуть старые пороки, но нет, каждый обладающий хоть толикой власти продолжает грызться за малейшую её кроху, с остервенением бешенного пса. Вот и сейчас, те, кто отстал в космической гонке, стремятся урвать хоть что-то от общего пирога.

— Слово предоставляется представителю корпорации АМТ, — устало произнёс он, когда время на обсуждение закончилось.

— Благодарю, генеральный секретарь, — встав со своего места и направившись к трибуне, ответил киборг в красной мантии.

Вообще, на ассамблее Альянса предполагалось соблюдать строгий дресскод, но для представителей религий было решено сделать некоторое исключение. А так как с недавних пор вера в Бога Машину стала одной из мировых религий, представители АМТ вовсю пользовались этой привилегией.

— Генеральный секретарь, уважаемые члены ассамблеи, — начал свою речь техножрец, — от лица корпорации АМТ я заявляю, что подобные требования не будут выполнены. Корпорация АМТ и её руководство радеет за развитие всего человечества и уже предоставило множество технологий, но не собирается передавать своё имущество в коллективную собственность. Все верфи, космические объекты и прочая инфраструктура были созданы исключительно силами корпорации и не подлежат отторжению. Однако, повторю сделанные несколько раз до этого заявление: корпорация АМТ всегда будет рада помочь в освоение космического пространства всем, кто готов потратить деньги и ресурсы на подобные мероприятия, расценки на услуги вам известны. Если в будущем возникнут подобные вопросы, прошу секретариат Альянса решать их в частном порядке, а не выносить на всеобщее обсуждение, дабы не тратить наше время на столь незначительные вопросы, пока есть более важные темы. На этом всё.

Вновь волна перешёптываний накрыла зал. Представители крупнейших корпораций и ведущих стран связывались с патронами, чтобы озвучить их мнение по данному вопросу. Окинув взглядом зал, генеральные секретарь тяжело выдохнул. Уже сейчас он видел, какое решение будет принято. СССР, Япония, НСША и Представители Южной Америки проголосуют против, а их поддержат их сателлиты, в то время как их противники из Европы проголосуют за. Континентальная Азия воздержится и всё вернётся на круги своя. Кажется, это уже третье заседание, где поднимается подобный вопрос.

Короткое голосование отклонило инициативу ОрбиталЭйр, и они, наконец-то вернулись к более важным вещам.

— На повестке дня вопрос о выделении дополнительных средств на очищение мирового океана от химического заражения и восстановление его биоразнообразия. Первым высказаться вызывается…

* * *

— Привет, — сев напротив монитора, девушка, хотя уже женщина, опёрлась щекой на ладонь.

— Привет, — ответил ей молодой мужчина с заразительной улыбкой, сидящий в комнате залитой солнечным светом, — как ты там?

— Всё нормально, — постаралась улыбнуться она, — работы хватает, но условия хорошие. Разве что вас видеть удается только через монитор. Как дети?

— С детьми всё хорошо, — тут же вывел несколько изображений на экран мужчина, — Марко написал контрольную по математике на отлично, Яра ждёт не дождётся, когда пойдёт в школу, а у Изабеллы прорезалось ещё два зуба.

— Как жаль, что я не могу быть рядом с вами, — грустно ответила женщина, убрав прядь волос за ухо, — ты бы только знал, как я по вам скучаю.

— Я тоже скучаю, но понимаю, что не всегда у нас получается поступать так, как нам хочется. Тем более, ты же сама хотела попасть на Луну.

— Одно дело мечтать, и совсем другое исполнить, — включив на фоне видео, где её дочь гордо шагает по квартире в новенькой форме с рюкзаком за спиной, она невольно улыбнулась, — я где-то читала, что нет ничего хуже, чем исполнить свою самую заветную мечту. Тем более, я здесь не на отдыхе, поверь, работы тут намного больше, чем я могла себе представить.

— Просто найди себе новую, — улыбнулся парень, решив проигнорировать вторую часть фразы — не знаю, отправиться на Марс или Венеру, или ещё дальше!

— Чтобы потом мечтать улететь ещё дальше? Нет уж, если даже на Луне я не могу думать ни о чём кроме вас, оставшихся на Земле, улетать так далеко мне точно нельзя.

Шум на фоне отвлёк мужчину от экрана.

— Это мама, — тут же пояснил он, — судя по всему, привела младших с прогулки. Ты подождёшь, пока я их приведу?

— Нет, лучше я позвоню вечером, когда все будут в сборе. Люблю тебя, Дэвид.

— И я тебя, Люси.

* * *

— Что это значит!? — кричала на находящуюся на другом конце галактики одна азари на другую.

— Может, добавишь немного подробностей? — азари в жёлтой броне с чёрными символами хоть и была удивлена неожиданному звонку, но всё же старалась делать вид, что ничего необычного не происходит.

— Подробностей!? Тебе нужны подробности!? Ты что, решила, что раз стоишь во главе Затмения, то теперь стала неуязвимой!?

— Подожди, причём здесь Затмение? — искренне удивилась наёмница, — Мои девочки, как и было оговорено, не лезут в дела совета матриархов, а вы прикрываете меня от Цитадели.

— Вот значит как, — сдерживая рвущуюся наружу бурю, одна из правителей республики сжала губы в тонкую линию, — а что тогда происходит на этом видео?

Появившийся на почте главы группировки наёмников Затмение файл, содержал в себе очень интересную информацию. Если точнее, то нарезку с разных камер видеонаблюдения, как, предположительно, её десантницы громят какую-то базу. Форменная броня была действительно её группировки, да и действовали десантницы как им и полагается, даже условные знаки были вполне читаемы, их она видела и использовала на каждой боевой миссии.

Смущала только… Излишняя слаженность действий. Сметающие всё на своём пути азари действовали почти как единый организм. Никаких лишних движений, идеальная координация, то, что видела одна, казалось, видели и все остальные. Пусть верхушка затмения, а заодно элитные подразделения группировки и состояли из воительниц с многовековым опытом, но даже они не могли добиться такой слаженности.

Смущал и ещё один фактор. В отличие от её девочек, запечатлённые на камеру мало использовали биотику. Там, где ветеран десанта применил бы биотический щит, или подъём, чтобы вытащить противника из укрытия, странные азари предпочитали скрываться за укрытиями и активно маневрировать. Казалось, что кто-то прошёл подготовку десантниц-азари, но прогуливал занятия по биотике.

— Тебе есть что сказать? — видя изменившееся лицо собеседницы, матриарх немного убавила пыл.

— Да, кто бы это ни был — к Затмению они не имеют никакого отношения, — серьёзно заявила наёмница.

— Тогда кто в цветах Затмения, используя тактику Затмения и вот неожиданность, большим отрядом десантниц-азари, что есть только у Затмения и Республики, вламывается на секретную базу Республики? — сарказм так и сочился из уст матриарха, — Не подскажешь, кто это мог быть?

— Не знаю, — только сейчас начав в полной мере понимать, в какую задницу угодила, напряжённо ответила наёмница, — да, они выглядели и действовали как мои подчинённые, но не совсем.

— Поясни, — поняв по тону собеседницы серьёзность ситуации, матриарх решила всё же выслушать её.

— Они действовали не совсем как надо. Если показать это видео кому-то успевшему повоевать, то она сразу скажет, что здесь не так. Чуть позже, я подготовлю подробный отчёт, но пока могу с уверенностью сказать: Затмение не причастно к этому нападению.

— Значит пока, у меня есть только твоё слово, — откинувшись на спинку кресла, матриарх сощурила глаза и почти перестала пылать едва сдерживаемой биотикой, — но ты утверждаешь, что невиновна. Что ж, — сложив руки под грудью, одна из тех, кто решает судьбу всех азари, всё же приняла решение, — я дам тебе шанс. Составляй свой отчёт и высылай его мне, его проверят те, кому я доверяю. Пока же, созови всех на ваши базы и не смейте даже подумать о том, чтобы высунуть из них нос. Запомни, попробуешь сбежать — и ты не скроешься, где бы ты ни спряталась — тебя найдут.

— Я всё прекрасно поняла, — ответила наёмница, — мне и самой интересно, кто решил так подставить меня? Может поделишься, что это была за база?

— Не твоего ума дело, — резко ответила матриарх, — и запомни — не пытайся сбежать.

Прервав сеанс связи, матриарх, в чью зону ответственности входило налаживания связи с криминальным миром и удержание его под контролем, готова была выть от отчаяния. Когда она проворонила резкое усиление дреллов и их налаживающиеся контакты с кварианцами, её «слегка» пожурили и намекнули, что больше ошибаться ей не позволят. И как назло, всего через десяток лет случается подобное нападение.

Именно она долгие годы держала в кулаке Затмение и имела влияние на Арию, которая хоть и вела свою игру, но всё же прислушивалась к ней. Казалось, веками отлаженный механизм ничто не в силах сломать, но теперь… Кражу пусть повреждённого, но вполне рабочего протеанского маяка, расшифровку которого ещё даже не успели начать, ей не просят. Особенно руками тех, кого она должна была держать в узде.

Она обязана выяснить, кто стоит за нападением, и она выяснит. Вспомнив, сколько кредитов хранится на её официальных и тайных банковских счетах, матриарх нашла в списке контактов нужный ей номер. Даже если эта бесполезная дура, что только по её милости стоит во главе Затмения права, лучше использовать все доступные источники информации и собрать как можно больше данных, перед тем, как её вызовут в храм Атамэ. Серый Посредник пусть и берёт дорого, но стоит своих денег.

Жаль, что ей так и не удалось найти логово этого… полезного разумного. За такой подарок, ей бы простили всё.

* * *

— Значит, азари воюют с азари? — щёлкнув мандибулами, Примарх склонился над картой галактики.

— Да, Примарх, по данным от Чёрного Дозора, группировка Затмение напала на аванпост азари в этом регионе, — тут же начал своё пояснение генерал, — бой был кровавый, но наёмники вышли из него победителями.

— Что же могли охранять три сотни элитных десантниц и целый СПЕКТР? Всё это слишком подозрительно.

— Позвольте добавить от себя, Примарх, — сохраняя нейтральное выражение лица, добавил второй генерал, — но мне эта операция показалась странной.

— Из-за того, что группа наёмников, половина которой состоит из десантниц-азари, а вторая из оперативников ГОР решила укусить кормящую их руку?

— Нет, всё прошло слишком гладко, будто нападающие знали, сколько в комплексе будет охраны и как будет устроена оборона. Здесь замешан или очень большой куш, или…

— Синие стервы решили устроить внутренние игры, — закончил Примарх, — чем нам может это грозить?

— Повышение криминальной активности в пограничных системах, — тут же отчитался первый генерал, — а заодно перестановкой сил внутри Терминуса. Та же Ария точно воспользуется ситуацией и начнёт давить на Иллум.

— Что с проектом по созданию нашей собственной марионеточной группировки? — устало выдохнул примарх, он был слишком стар для всего этого.

— Наши агенты были рассекречены, после чего были вынуждены прорываться на трофейных кораблях с боем, — каменной статуей застыл генерал, — я уже говорил, не стоит формировать костяк группировки из ветеранов, они… слишком честны для такой работы.

— Ты предлагаешь выдать оружие и корабли преступникам, проклятым всеми духами отбросам? Стоит им получить свободу, как они тут же забудут о нас и скроются в Терминусе, после чего начнут грабить уже наши колонии.

— Другого выбора у нас нет…

— Можно попробовать переманить к себе часть Искателей Воды, — тихо высказался второй генерал, — после того, как дреллов признали частью галактического сообщества и начали интегрировать в Пространство Цитадели, некоторые из них отреклись от старых идеалов. Да, они всё так же ненавидят совет за то, что их оставили умирать, но если постараться, то, вполне возможно, удастся смягчить их отношение к нам.

— Идея — интересная, — после недолгого раздумья ответил Примарх, — если мы протянем им сильную руку помощи, то получим сильного союзника.

— Но помощь придётся оказывать щедрую и на протяжении долгого времени, — добавил первый генерал, — они помнят, что когда принималось решение об их судьбе, турианцы уже состояли в совете и голосовали за невмешательство.

— Тогда, мы должны предложить им то, чего ещё не предложили остальные, — увеличив на карте участок космоса, который контролировала Иерархия, Примарх задумчиво дотронулся до нижней части лица, — и я знаю, что нам предложить.

Появившаяся на карте звёздная система была хорошо известна присутствующим. Находящаяся на границе с Батарианской Гегемонией, она пусть и имела в наличие пригодную для жизни планету, но из-за особенностей белкового строения не подходила для колонизации турианцами. Батарианцы давно требовали отдать эту систему им, но зная нрав четырёхглазых уродов, никто в здравом уме не подарил бы им столь удобный плацдарм. Поэтому сейчас — это сейчас на поверхности было размещено всего несколько шахтёрских посёлков, прибыль от которых едва перекрывала расходы на содержание данной колонии. Если поселить там дреллов, для которых почти любая планета с преимущественно засушливым климатом и богатая ресурсами будет желанным подарком.

— Так мы убьём сразу двух пыжаков, — добавил от себя генерал, — и прикроем удобное направление для нападений пиратов, и сможем «извиниться» перед пострадавшей от ошибок прошлых правителей расой. Как только дреллы начнут забывать прежние обиды, и слишком сильно прислушиваться к мнению азари, мы сможем им напомнить, что именно советница Тэвос голосовала несколько сотен лет назад об их судьбе.

— Хорошо, начинайте работать в этом направление, — подвёл итог Примарх, — пора избавляться от роли цепных псов Совета и начинать собственную игру.

Несколько серьёзных кивков стали ему ответом. Иерархия ещё станет ведущей силой галактики, и никто не остановит турианцев.

* * *

Освоение ближайшего космоса без прямого контроля каждой мелочи пусть и продвигалось несоизмеримо медленней, чем могло, но продвигалось. Пусть на разного рода споры, совещания прочие бюрократические процедуры тратилось просто огромное количество драгоценного времени, прогресс был заметен. Оставив бессмысленную демагогию на выращенных в правильном ключе политиков, лишь контролируя и задавая им общий вектор, удалось освободить уйму времени.

Безусловно, бросать всё на самотёк я не собирался, но и брать человечество под жёсткий контроль в мои планы не входило. Пусть всё идёт своим чередом, и человечество развивается постепенно, привыкая к новым реалиям. Небольшие же вмешательства, вроде вовремя «открытой» технологии по улучшению жизни, или «внезапно» обнаруженных залежей ресурсов, лишь корректировали курс.

Главным проектом сейчас было стимулирование рождаемости, для увеличения общей популяции. Пусть Марс и Венера предоставили широкие перспективы для расселения, в скором будущем люди отправятся дальше, за пределы Солнечной системы, и чем больше их будет — тем лучше. По прогнозам аналитиков, к 2130 году население Земли и колоний достигнет 8 миллиардов, и пусть большую их часть будут составлять дети и подростки, так даже будет даже лучше, молодёжь непоседлива и стремится открывать что-то новое, а значит, с удовольствием отправится покорять новые планеты.

Пока Алиссия следила за здоровьем и увеличением численности человечества, а Доминика делала всё, чтобы мелочные склоки не переросли в открытую войну, я строил. Строил будущий флот для отражения угрозы Жнецов, строил инфраструктуру для освоения новых планет, устраивал жизнь на далёких планетах, где первое поколение выращенных далеко от Земли детей понемногу обзаводилось внуками. Ну и конечно, продолжал исследования.

Установка по дроблению реальности, а главное защита от столь разрушительного оружия понемногу доводилась до ума. Разрушать целые планетоиды я научился уже давно, а вот защититься от подобного совсем недавно. Потратив условные миллиарды евродолларов, у меня, в конце концов, получилось подобрать нужные параметры поля, и теперь то, что крошило саму ткань пространства, стало возможно полноценно использовать, не боясь в случае неудачи отправиться на очередное перерождение. На данный момент защитная технология проходит последние испытания, и вскоре начнётся разработка персонального щита.

Также были проведены ходовые испытания Ковчега. Стальной гигант не только смог самостоятельно покинуть док, но и совершить несколько коротких гиперпрыжков, вернувшись к верфи целым и невредимым. Пусть за время строительства и пересмотра концепции данного корабля, сам он «немного» вырос, всего, на каких-то жалких десять километров, а заодно прибавил и в других местах. Увеличение размеров было связано с установкой дополнительных орудийных систем, реакторов, складов с боеприпасами, ангаров, полноразмерных пустотных верфей и многого другого. Фактически, Ковчег прямо сейчас мог стать полностью самодостаточным домом для человечества в пустоте космоса, крайне зубастым домом. Пусть ходовые испытания и были завершены, работа над Ковчегом продолжалась.

Пожалуй, последним значимым прорывом в части исследований, стал проект по изучению душ, причём сразу в двух направлениях.

Во-первых, на следующую стадию вышло исследование появления душ. Семнадцатая модель сенсоров не только смогла чётко зафиксировать появление души у бездушного тела, но и записать то, что этому предшествовало. Всплеск целого спектра энергий появившийся за миллионные доли секунды до вселения души. Читая расшифровку отчёта, я был в восторге, ведь если что-то можно зафиксировать и записать, значит это можно и воспроизвести. Получить доступ к Океану Душ…

Принудительно введя успокоительные, я остановился от немедленного начала работ над генератором стабильного прокола в, предположительно, Имматериум. Пусть потенциально данная технология давала большие перспективы, бездумно бросаться изучать её, тем более на густонаселённой планете — верх безрассудства. Я видел демонов, видел, на что они способны, и допустить хотя бы малейший шанс на их прорыв было недопустимо. Временно изучение душ было приостановлено, до разработки надёжного средства сдерживания потенциальных угроз, а значит разработки по созданию устойчивого «поля парии» возобновляется.

Впрочем, второй прорыв дал надежду на то, что любая угроза извне скоро станет не более чем неприятной помехой на моём пути. Испытывая очередную версию Выжигателя Душ, на этот раз сверхнизкой интенсивности, получился непредвиденный исход. Подопытный, вместо того, чтобы стать бездушной оболочкой, сойти с ума или умереть от инсульта, стал… парией. После почти трёх часов облучения, до этого обычный человек, нормально реагирующий на моё присутствие с раскрытой аурой, изменился. Реакция на ауру парии пропала полностью, базальтовые обелиски не заставили его биться в истерике, а другие подопытные начали его сторониться.

Ранее выдвинутая теория, что бытие парией — есть ничто иное, как генетическая мутация, влияющая на дальнейшее развитие души, была опровергнута. Подопытный № 17 стал подобен мне, и пусть после трансформации ему потребовалось несколько недель для полного восстановления, сам факт возможности подобного изменения воодушевлял. Если отработать технологию и… Вновь остановив себя от необдуманных поступков, я для начала решил разобраться в вопросе подробней. Какие последствия данной трансформации, как они скажутся на поведении и многое другое…

— Аггелос, — кажется, уже не в первый раз позвала меня Доминика.

— Да, извини, задумался над важным вопросом, просчитывал варианты, — отсоединившись от инфотрона, я встал на ноги, стоит немного подумать о чём-то другом и вернуться к вопросу душ позже, — ты меня искала?

— Да, — как-то странно она на меня посмотрела, даже странно, что я это почувствовал, ведь как таковых лиц и мимики у нас сейчас не было, — через несколько часов у нас назначен вылет на верфь Альфа-6, а ты не отвечаешь ни на сообщения, ни на другие попытки до тебя дозваться.

— Поверь, новые данные слишком… опасны при неумелом изучении, вот я и не реагировал.

— Поверю, но только после того, как ознакомлюсь с ними сама, — пристроившись ко мне сбоку, она зашагала за мной к телепортариуму.

— После возвращения я предоставлю тебе все данные. Ты также хотела провести собственную презентацию, не поделишься, на какую тему?

— Я думала, что уже догадался, — с лёгким разочарованием ответила она, — по тем материалам, что я запрашивала для работы.

— Хм, — сделав запрос в общую базу данных, я начал анализировать последние запросы Доминики, — фазовые технологии, дезинтегрирующие поля… ты доработала проект фазовых ракет?

— Да, после того, как новое поколение техножрецов приняло сан, стало немного легче и появилось немного свободного времени. Ты же ещё не забыл, что я годна не только, чтобы обеспечивать вашу с Алиссией безопасность, но и сама кое-что смыслю в науке и производстве.

— Нет, не забыл, просто… Сама понимаешь, дел слишком много, а время продолжает утекать.

— Да, я помню, что у нас осталось менее ста лет, — серьёзно кивнула она, — поэтому и решила внести свою лепту в будущую победу.

— Схема работы стандартная, или ты её дорабатывала?

— Учитывая, что в прошлом этот проект так и не был завершён? Теоретические разработки были не точными. Пришлось кое-что добавить и изменить после испытаний, но сейчас, первые прототипы готовы. Осталось отработать технологию и даже малые ракетные корветы смогут доставить кучу неприятностей целому флоту.

— Ракеты, что проходят любые щиты, игнорируют броню и взрываются внутри корпуса… воистину страшное оружие. Удалось решить проблему управления при переходе в подпространство?

— Нет, любая корректировка курса после смещения пока невозможна, — покачала головой она, замерев на площадке для дальней телепортации.

Короткая вспышка, и мы оказались на базе в астероидном поясе. Сейчас, с началом освоения ближайшего космоса её обнаружение могло спровоцировать множество неудобных вопросов, поэтому все внешние конструкции были демонтированы и переправлены на другие верфи. Вход же во внутренний комплекс был прикрыт маскирующими полями. В будущем АМТ заявит свои права на Цереру, так что о конспирации я почти не волновался.

Подождав ещё несколько минут, пока операторы телепортариума введут новые данные, мы с Доминикой оказались на борту одного из транспортных кораблей. Гружённый оборудованием и ресурсами, что нельзя было добыть в космосе, он дожидался только нас, зависнув высоко над плоскостью солнечной системы.

Проследовав в рубку управления, я посмотрел на бескрайний космос за окном обзорной панели. Конечно, никакой обзорной панели из стекла и стали не существовало, а сама рубка находилась к глубине корпуса, прекрасные же виды обеспечивала технология Хрустальный Купол, одно из немногих новшеств, что подарил новый мир.

Отправив сигнал капитану корабля готовиться к переходу, сам я замер. Внутри поселилось странное чувство, нечто подобное я ощущал, когда стоял на пороге какого-то открытия. Хотя, наверно, так оно и было.

Если судьба действительно существует, то ей не понаслышке знакомо, что такое ирония. Сначала родившись в мире, где полёты среди звёзд уже тысячи лет как почти обыденность, а затем и вовсе создав собственную межзвёздную империю, я ни разу не покидал пределов одной системы. Да что там говорить, я ни разу не долетал до её края. И вот сейчас, состоится мой первый полёт к далёким звёздам. Первый, но, надеюсь, не последний.

Считывая данные с приборов в рубке, я фиксировал каждый шаг работы сверхсветового двигателя.

Поступающая в сверхмощные конденсаторы энергия выплеснулась, создавая разрыв в подпространство. Одновременно с этим вокруг корабля был создан пузырь, защищающий корабль от излучений другого измерения. Пока корабль готовился к началу перехода, в подпространстве формировался стабильный тоннель, связывающий точку входа и выхода, находящуюся за тысячи световых лет от Солнечной системы. Сенсоры просигнализировали о том, что всё готово к переходу, плазменные двигатели выбросили облако материи и корабль начал набирать ход. Всего несколько секунд, и мы оказались в подпространстве, или гиперпространстве.

Синие точки, что являлись отражением звёзд в другом измерении, размылись и стали линиями. Корабль немного подрагивал, всё же подверженный чуждым четырёхмерному объекту энергиям, но защитное поле надёжно защищало нас.

Забавно, но для команды корабля, всё происходящее — обычная рутина. Подобные рейсы они совершали уже далеко не первую сотню раз, но для меня… Это было что-то невообразимое. Всё же правильно говорили древние, одно дело сотню раз прочитать о чём-то и совсем другое, увидеть и почувствовать это воочию.

Даже когда недолгий полёт закончился, я продолжал стоять ошеломлённым.

Циклопическая верфь, на стапелях которой висел исполин Ковчега, внушала, ещё раз подтверждая древнее правило. Сотни кораблей сновали вокруг гиганта, на его фоне смотрящиеся не более чем букашками, даже охранные фрегаты терялись на его фоне. Однако, я прекрасно понимал, что работа над ним ещё далека от завершения: сиротливо пустели места, где в будущем будут установлены орудийные башни, грузовые корабли и челноки сновали бесконечным потоком, транспортируя оборудование, даже покраска корпуса ещё не была закончена в полной мере. Но всё равно, он был прекрасен.

Миллионы квадратных метров цехов, заводов и ферм. В будущем здесь будет всё как для войны, так и для жизни. Просторные кельи для жречества, удобные квартиры для мирян, целые отсеки со стазис камерами для воинов, что не мыслят свою жизнь без битвы. Лаборатории и зоны отдыха, сады и пруды для выращивания рыб. Пожалуй, здесь было всё. Вершина кораблестроения, доступная на данный момент. Безусловно, Ковчег можно было сделать больше, просторней, с ещё большим количеством систем и производств, но… время неумолимо и пришлось выбирать, или полностью посвятить себя строительству ещё большего космического корабля, или заняться подготовкой к войне. Впрочем, после победы у меня будет всё время мира, а значит, следующий Ковчег станет ещё лучше.

Шествуя по широким коридорам от ангара к главной рубке управления пока спящим гигантом, я настраивался. Столь могучий корабль должен получить не менее могучий дух машины. Немногочисленные техножрецы, прибывшие сюда со всех объектов во вселенной, оставив лишь дежурный персонал, готовились к богослужению. Тонны смол и священных масел были готовы к возжжению, свитки с литаниями заняли свои места, а меньшие машины, наделённые духами, казалось, замерли в ожидании чуда.

Главная рубка освещалась сотнями свечей. Курильницы были полны и готовы загореться.

Я замер перед капитанским троном. Пора.

— О Омниссия, Всезнающий, тот, кто ведёт нас в бесконечном поиске! — начал я транслировать свою речь через каждый динамик на корабле, — Сегодня мы взываем к тебе, дабы ты почтил своим вниманием и даровал душу этому механизму…

Читая литании, возносящие хвалу Богу Машине, я смотрел на то, как меньшие машинные духи начали кружиться в хороводе вокруг меня. Скручиваясь в спираль, они устремлялись куда-то в пустоту. Пустоту космоса. Пустоту между вселенными.

Каждой слово, произнесённое с истинной, нет не верой, со знанием и глубоким почтением к той сущности, что даровала мне ещё один шанс, что очистила меня от ошибок прошлого, что вернула мне самое дорогое, отдавалось в металле.

Титанический корпус корабля стонал, он, будто предвкушал, что-то. Машинные духи двигались всё быстрее, образуя настоящий водоворот. Чем ближе был конец ритуала по призыву великого машинного духа, тем гуще становился воздух, тем больше было давление. Техножрецы, в чьих душах, в самом их тёмном уголке, оставалось сомнение, сейчас ощутили на себе взгляд Бога. Того Бога, чьим заветам они клялись следовать. Многие из них едва удерживали себя в сознании, едва выдерживая подобное.

— … и даровать сему механизму душу! — не сдерживаясь, проревел я.

Удар невидимого молота растёкся по всему кораблю, но он не сломал его, и даже не сдвинул с места. Вся та сила, накопленная совместной молитвой тысяч знающих, обрушилась на Ковчег и начала растекаться по каждому атому его корпуса. Могучий дух, ворочаясь, устраивался в своей новой оболочке.

Информационная панель вспыхнула, за ней загорелись экраны по всей рубке. Там, где раньше была лишь безликая надпись «Ковчег», появились новые символы. «Свет Терры» ещё один старый друг решил навестить меня. Положив руку на приборную панель, я постарался связаться с новым жителем этой вселенной.

Первый линкор флота Человечества. Прошедший сотни сражений и тысячи ремонтов и модификаций, после окончательной победы ставший музеем своих прошлых свершений. Как и я, оказавшийся запертым и ненужным, вновь оказался рядом.

— Пробудись, «Свет Терры»! Пробудись, и неси волю Омниссии во все уголки галактики и за её пределы!

Глава 19. Прыжок из тени

— С вами WNS и Элизабет Райот. К последним новостям. Несколько часов назад было окончено строительство станции «Гагарин» за орбитой Плутона. По словам учёных, данная станция предназначена для изучения дальнего космоса и возможностей сверхсветовых путешествий. Открытие станции сулит большие перспективы в дальнейшем освоении космоса.

Мелькающие за спиной диктора изображения станции с разных ракурсов, а также видео с внутренним убранством самого дальнего космического объекта в истории вызывали некий трепет, особенно когда в кадр попадала маленькая светящаяся точка — Солнце.

— К другим новостям. В парламенте Альянса Планет ведутся жаркие споры о присвоении Марсу и Венере особых правовых статусов. Прибывшие на них в первой волне колонизации и рождённые уже на других планетах люди требуют собственного представительства в парламенте Альянса и создания собственных правительств. Лидеры протестующих утверждают, что устали от эксплуатации со стороны Земли и хотят независимости. Службы безопасности уже проводят расследования.

Пейзажи других планет демонстрировали не только природные красоту, но и толпы протестующих. В случае Марса они все были облачены в тяжёлые запылённые одежды, на Венере же предпочитали более лёгкие костюмы с встроенными системами охлаждения. Все протестующие были в фильтрующих масках, от использования замкнутых систем дыхания отказались несколько лет назад.

— По словам пожелавшего остаться анонимным источника, все эти выступления спровоцированы популистами и заговорщиками, чья цель — это узурпация власти. Напомним нашим зрителям, обе планеты лишь на 40 % обеспечивают себя всем необходимым и почти полностью зависят от поставок с Земли.

Виды пристыковывающихся к орбитальным станциям кораблей, с которых сначала выгружали, судя по маркировкам, медикаменты и продовольствие, а потом загружали металлы и прочие полезные ископаемые, промелькнули за спиной женщины.

— К новостям технологий. Корпорация АМТ презентовала сразу две новинки: шахтёрский корабль-носитель для добычи полезных ископаемых в космосе и первый орбитальный завод-обогатитель. Так мы сделали ещё один шаг в будущее, где больше не надо заботиться о вредных выбросах в атмосферу. По словам представителей компании, в будущем они собираются расширить орбитальную инфраструктуру Земли.

Видео с «дымящим» в пустоте космоса заводом и пузатым кораблем, из которого выныривали кораблики поменьше, после чего отправлялись к астероидам, было заснято с лучших ракурсов.

— К новостям безопасности. Сетевым Дозором совместно с вооружёнными силами Евросоюза был обнаружен и уничтожен очередной объект, где разрабатывался продвинутый ИИ. Группа террористов, прикрывающихся словами о будущем человечества, занималась незаконной деятельностью под видом шахтёрских работ в районе Карпатских гор. Сервера и рабочие станции были обнаружены прямо в выработках. Международный суд уже заочно объявил об их виновности.

Кадры с тем, как солдаты и агенты Сетевого Дозора выводят закованных в оковы грязных и избитых людей на фоне грубых каменных стен, а заодно разбирают немного сюрреалистично смотрящихся на их фоне новенькие сервера, промелькнули за спиной ведущей.

— Так же, вчера, была ликвидирована последняя база печально известного наркокартеля «Los Muerte». Операция по уничтожению этого пережитка прошлого готовилась несколько месяцев, после чего, силы корпораций АМТ и МилиТех, нанесли один стремительный удар. По предварительным оценкам, было ликвидировано более ста шестидесяти боевиков картеля, изъято сто семнадцать миллионов евродолларов и почти девять тонн различных наркотических средств. Изъятые средства пойдут на медицинские нужды.

На этот раз на видео, за спиной ведущей, были горящие джунгли. Солдаты в броне ходили вдоль стоящих на коленях людей, что держали руки сцепленными за головой. На заднем фоне были видны трупы и прочие разрушения, но на них акцент не делался.

— Закончим наш короткий информационный выпуск хорошими новостями. Ёринобу Арасака впервые показал своего наследника. Ставший десять лет назад пожизненным президентом Республики Япония глава мегакорпорации, больше двадцати лет скрывал от общественности своего старшего сына, опасаясь за его жизнь и здоровье. Кей Арасака получил прекрасное образование в Германии, под псевдонимом выступал за сборную Японии на последних Олимпийских играх в Греции, взяв несколько золотых медалей в сабельном бое и единоборствах. От редакции WNS мы поздравляем Ёринобу Арасака со столь выдающимся наследником.

Кадры с немного постаревшим Ёринобу Арасака, с возрастом всё больше становящимся похожим на своего отца Сабуро, и его сыном, высоким и подтянутым парнем, были наполнены неким пафосом. Оба Арасаки выглядели так, будто гранитные скалы, надёжные и несокрушимые. На их фоне прочие члены семьи терялись, особенно немолодая женщина в богатом шёлковом кимоно.

Следом за мировыми новостями были новости финансов, экологии и спорта.

* * *

— Вот скажи мне, Вито, — протянул заключённому в ярко жёлтой робе фляжку с водой бригадир шахтёров, — нафига ты полез в эту революцию? Неужели действительно поверил в слова тех балаболов?

— Тебе не понять, — сделав несколько жадных глотков и утерев рот, ответил почти чистокровный итальянец, — мы сражались за нашу свободу.

— Ага, свободу, — хмыкнул бригадир, — ведь раньше ты был старшим проходчиком, нормально зарабатывал, сына на Землю смог отправить учиться, а теперь копаешь камни как каторжник. Да ещё и за бесплатно.

— Просто мне открыли глаза, — не сдавался заключённый, — из нас, марсиан, выкачивают все соки, взамен кидая подачки. Революция ещё произойдёт, вот увидишь!

— Ага, как же, — убрав флягу в поясную сумку, бригадир-надсмотрщик криво усмехнулся, криво усмехнулся, — молодой ты ещё, не понимаешь ничего, — поймав возмущённый взгляд парня, он продолжил, — тебя бы лет на пятьдесят назад закинуть, вот тогда-то ты и понял, что такое давить соки. Хочешь нормальную работу, чтобы мочь позволить себе хоть немного больше, чем аренда комнатушки и минимальный набор продуктов, причём заметь, все они будут с приставкой «синт» — будь готов впахивать по шестнадцать часов, постоянно харкать кровью от дерьмовых стимуляторов и молится, чтобы тебя не грохнул бешеный соло. Молодой ты ещё, и многого не понимаешь, ну ничего, как шило из задницы выпадет — поумнеешь.

— Если раньше всё было так плохо, — вновь закрепил на лице защитную маску молодой итальянец, — это не значит, что мы не должны требовать лучшего.

— Так мы уже живём лучше, и с каждым годом этого лучше становится всё больше. Вот я, например, хренос два при старых порядках заработал на нормальные апартаменты и продление жизни. Да о биоимплантах я только из новостей слышал, а теперь сам из них наполовину состою. И заметь, всё это за полтора десятка лет работы. Да чёрт подери, я даже семью завёл, и ни о чём не жалею.

Молодой парень резко отвернулся от собеседника, что не понимал своего угнетённого положения. Ну, ничего, рано или поздно революция случится, и Марс станет свободным.

Сев в кабину тоннельного проходчика, и заведя могучего исполина, Вито приступил к работе. Да, сейчас его работа ничем не отличалась от того, чем он занимался раньше, всё же на красной планете было не так много людей умеющих обращаться со столь сложной техникой, чтобы ими разбрасываться. Могучий механизм, раскрутив бур до нужных оборотов, вгрызся в податливый камень. Сверившись с приборами, Вито немного подкорректировал работу машины.

Сейчас его цель была всего в сорока метров перед ним. Некая аномалия, что была обнаружена совсем недавно, огромное количество металла в одном месте. Это или большие залежи руды, или… нет о всяких глупостях Вито решил не думать. Бур медленно прокладывал путь, пока не заскрежетал. Противный визг заставил Вито зажать уши, но перед этим нажать на кнопку экстренной остановки. Сдав немного назад, он заглушил машину и пытался расслышать хоть что-то.

На резкий звук уже бежали другие шахтёры, а сам Вито пытался рассмотреть, на что же он наткнулся. Постепенно оседавшая пыль открыла перед ним и его товарищами поразительное зрелище. Прямо из красноватой породы выступал скошенный металлический угол, причём судя по качеству обработки, явно рукотворного происхождения. Бур не просто наткнулся на неизвестное строение, но и частично сточил его внешнюю обшивку.

— Вито, ты как? — вскочил в кабину бригадир, — Живой?

— Да, я в норме, — превозмогая звон в ушах, парень как мог, давал понять, что с ним действительно всё хорошо, — ты лучше туда посмотри.

— Мать моя женщина, — быстро найдя нужный участок, неверяще произнёс бригадир, — это же…

— Какой-то подземный комплекс, — подтвердил слова старшего смены Вито.

— Карлос, — тут же связался по внутренней связи со своим заместителем бригадир, — быстро хватай разведывательных дронов с подсветкой и газоанализаторами и дуй ко мне. Без разговоров, одна нога здесь — другая там. Парень, — обратился мужчина к Вито, — если это действительно то, о чём я думаю… короче, готовитесь к амнистии.

Исследование с помощь дронов обнаруженного комплекса дало многое, и его примерный план, и примерное описание находок, а главное — настоящую сенсацию! Мы не одни во вселенной! Доклад о находке на Марсе взбаламутил весь мир. Учёные мужи чуть ли не своим ходом, без таких условностей как космический корабль или скафандр, были готовы рвануть изучать древний комплекс. Представители же корпораций и независимых правительств уже подсчитывали прибыли и восторгались перспективами, даже точно не зная содержимое комплекса. Народ… а что народ, сидел и ждал, чем всё это закончится.

* * *

— Поэтому, всё обнаруженное под поверхностью Марса в протеанском комплексе, объявляется общественным достоянием всего человечества! — восторженно заявил новый спикер Альянса, — Все обнаруженные технологии будут в открытом доступе и за их использование не будет взыматься никакой платы.

Присутствующие на внеочередном собрании ассамблеи Альянса представители всех крупных мировых игроков непроизвольно скосились на ложу корпорации АМТ. Последние несколько десятков лет, данная корпорация держала монополию почти на все космические перелёты, оставив за собой эксклюзивное право на производство двигателей, способных к межпланетным перелётам. Нет, любители красных мантий никого не обманывали, когда предлагали использовать собственные технологии за небольшую плату. Сейчас же, с появлением альтернативы, многие рассчитывали на изменения.

Немного поразившись отсутствием реакции со стороны представителя АМТ, заседание ассамблеи закончилось на позитивной ноте, все предвкушали начало новой эры.

— Что ж, коллега, — всё же решил вставить шпильку давнему конкуренту представитель ОрбиталЭйр, — похоже, ваша монополия подошла к концу?

— Вы так считаете? — спокойно спросил техножрец.

— А как же, — немного самодовольно улыбнулся корпорат, — обнаруженные технологии позволяют совершать космические путешествия с намного большей скоростью, чем способны ваши самые быстрые корабли.

— Да, я знаком с финальным отчётом, — всё также спокойно ответил техножрец, — но вы, кажется, не до конца поняли, что именно в нём написано, — импланты глаз недобро сверкнули под глубоким капюшоном, — технологии, основанные на эффекте масс, имеют ряд ограничений. Размер корабля, необходимость сброса статического заряда корпуса, ну, и конечно зависимость от нулевого элемента, коего обнаружено было… дайте секунду уточнить, всего шесть тонн. Добавьте к этому тот факт, что все эти новые технологии пока есть только на бумаге, и для их воплощения нужно немало времени… поверьте, АМТ ничего не потеряет.

— Кхм, — немного опешивший представитель ОрбиталЭйр на секунду забыл, как дышать, — все эти трудности, безусловно, присутствуют, но как только…

— Только и наши проектные институты не будут стоять на месте, — улыбка техножреца из-под капюшона казалась особо издевательской, — так что я не разделяю ваших восторгов. А теперь, господа, мне пора. Надеюсь, на скорую встречу и желаю вам успехов в освоении новых технологий.

* * *

Обнаружение протеанских архивов прошло строго по плану, техножрецы даже помогли с их расшифровкой. «Продвинутые» технологии инопланетян, как и ожидалось, произвели фурор, особенно среди тех, кто мечтал сбросить мою корпорацию с вершины технологического Олимпа. Наивные.

Вообще, над тем «архивом» пришлось изрядно поработать, ведь его содержимое, первоначально, было не столь обширно. Например, нормально технологии по добыче и очистке нулевого элемента там не было, и сами запасы этого материала были намного скромнее. Да и уровень обнаруженных технологий был несколько выше, чего только стоит доработанная конструкция ядра масс, до которой даже азари при текущем уровне технологий развиваться пару сотен лет. Хотя о каком развитии можно говорить, если эти синие ксеносы, вместо реальных разработок, только и делали, что извлекали более продвинутые версии технологий из спрятанного ото всех маяка протеан на их родной планете.

Хотя азари — это отдельная тема для разговоров, в основном матерных. Генетически выведенные ксеносы, что по расчётам предыдущих правителей галактики должны были возглавить новый цикл и победить Жнецов… мягко говоря растратили свой потенциал. Долгожители, способные продолжить свой род почти с любым другим биологическим видом, имеющие «встроенное» оружие, да ещё и со всем пулом технологий протеан в прямом доступе, решили… я даже не знаю, как это описать.

Азари не стремились к власти, во всяком случае прямой. Они тратили сотни лет на развлечения и «поиск себя», вместо учёбы и самосовершенствования. Что там говорить, если они даже не готовились к приходу Жнецов, а о том, что они существуют, синекожие точно знали, как и о том, кто придёт в галактику, в том числе за ними. Изучив второй маяк, захваченный силами синтов-азари, и изучив его, и в нём было обнаружено предупреждение об угрозе из тёмного космоса, пусть и повреждённое. Аналогичное предупреждение было и на Марсианском маяке, а значит, его не могло не быть на том, что находится на Тессии. Следовательно — азари всё знают и решили просто ничего не делать.

Отбросив мысли об ущербности синекожих ксеносов, я вернулся к основному проекту, ведь помимо продолжения собственных исследований, на моих плечах лежало планирование вектора развития корпорации.

— Омниссиарх? — точно в срок ко мне в лабораторию вошло несколько старших техножрецов, активно стремящихся к сану магосов.

— Да, заходите. На ваши вопросы я отвечу тут, а не в зале собраний, слишком много дел — не отрываясь от составления схем развития корпорации и графику выхода новых «открытий»

— Да, мы пришли к вам с вопросами о будущем корпорации и культа, — вышел вперёд один из них, — мы действительно никак не повлияем на распространение новой ксенотехнологии?

— Если ты про то, что через пару лет технологии на эффекте массы будут использоваться повсеместно и начнут вытеснять наши, то да. И перед тем, как вы продолжите задавать вопросы — поясню. Да, сейчас мы на подъёме и почти полностью контролируем ближайший космос, но для сохранения нашей общей тайны, требуется уйти в тень.

— Но зачем? Если саботировать внедрение нулевого элемента сейчас, то после нескольких неудач от его использования откажутся, или у вас есть план?

— Да, — ответил я, всё же развернувшись к собравшимся, а заодно начал сканирование содержимых их голов, — план есть. Как многие из вас знают, за пределами Солнечной системы нас ждут сразу две угрозы: меньшая и большая. Меньшая — это Цитадель и те ксеносы, что из неё, как они думают, управляют галактикой. Большая — Жнецы, если так можно выразиться, раса изуверских интеллектов раз в пятьдесят тысяч лет очищающая галактику от всей развитой жизни. С обеими угрозами нам придётся столкнуться в любом случае, поэтому я предпочту выждать и нанести удар, когда они точно не будут к нему готовы.

— Но как связан отказ от космической гонки и ксеносы? — спросил самый юный из присутствующих, что избрал путь ремесленника.

— Напрямую. Стоит случиться первому контакту и взаимное проникновение будет лишь вопросом времени. Ксеносы, в подлости своей, гарантированно попробуют заполучить технологии человечества и, если они обнаружат, что есть что-то превосходящее их текущие возможности, они попытаются это, в лучшем случае, украсть. Если же мы покажем своё отставание, пусть и искусственное, то они, скорее всего, обойдут нас стороной.

— Хм, — задумался один из старших техножрецов-логисов, — а как тогда к этому относятся Жнецы? Разве они уже интегрированы в сообщества ксеносов?

— С самого начала, — позволил я себе нечто подобное на улыбку, — Цитадель, — голопроектор закреплённый на потолке вывел проекцию Цитадели, со всеми известными характеристиками, — не только является центром текущего галактического сообщества, но и творением тех самых Жнецов. Они возвели её и использовали на протяжении миллионов лет, глупо было бы предполагать, что они не могут следить за всем, что происходит на их собственной станции.

Раньше подобная информация хоть и не скрывалась, особенно перед верхушкой жречества, но и продвигать её никто не собирался. Любопытные может и могли бы сопоставить факты и прийти к верному выводу, но из-за продолжающегося кадрового голода, у высших чинов церкви Бога Машины банально не было для этого времени. Сейчас, отслеживая их мыслительные процессы, я был доволен.

— Значит, — вновь первым решил высказаться логос, — план состоит в том, чтобы изображать из себя слабых и немощных, а когда враг поверит в иллюзию, нанести удар?

— Да, — тут же подтвердил его выводы я, — для внешнего наблюдателя мы продолжим медленное и поступательное развитие никак не связанных с нулевым элементом технологий, причём, всегда будем им в чём-то уступать. Одновременно с этим комплектуя флоты и набирая новых людей в наши ряды, чтобы в нужный момент появиться на галактической арене.

— Заманить противника на заранее подготовленное место, и лишь потом нанести удар, имея максимум свободы манёвра и сведений о враге, — возбуждённо произнёс техножрец-доминус, — тактика старая как мир, но до сих пор рабочая!

— Именно, — кивнул ему я, — поэтому любые действия по саботажу внедрения новых технологий — прекратить.

— Мы принимаем вашу волю, Омниссиарх, — склонились они синхронно, — но, - решил добавить от себя кое-что ремесленник, — можем ли мы сами начать работу с нулевым элементом? Его свойства уменьшать массу объектов выглядят весьма перспективными.

— Можете делать всё что хотите, если получится создать что-то инновационное, Омниссия оценит ваши труды.

Отследив «перешёптывания» по внутренней связи, я проследил за спинами верхушки жречества. Ничего крамольного они не замышляли, а некоторые даже радовались, что из-за ухода корпорации в тень, у них появится намного больше времени на собственные исследования. Идея же одного из ремесленников меня и вовсе не на шутку заинтересовала. Устанавливать ядра массы на шагоходы и тяжёлые экзоскелеты для их облечения, а, следовательно, повышения мобильности.

Идея над которой стоит серьёзно поразмыслить. Главная проблема шагающей техники содержится в её ходовой части, что приходится не только делать особо износостойкой, но и конструировать так, чтобы ноги шагоходов банально не проваливались в грунт. Конечно, подобное можно было решить с помощью репульсоров, но установка столь хрупких модулей на боевую технику я считал, как минимум не рациональным. Проще было использовать или гибридные танки, что имели одновременно и гусеницы, и репульсоры под днищем, или сразу авиацию, если целью, конечно, не является психологическое давление на противника, как 2069. Тогда, шагоходы одним своим видом внушали ужас.

Как только закончится ажиотаж с эффектом массы, надо будет объявить конкурс среди кандидатов на сан магоса по созданию серии шагоходов, после чего провести их испытания и показательные бои. Учитывая тот факт, что данные области знания были не сильно развиты даже в прошлом мире, возможно, действительно получится создать нечто новое.

* * *

— Всем приготовиться, — сжимая подлокотники капитанского кресла, Джон Гриссом смотрел за раскручивающимся ретранслятором.

Неизвестное инопланетное устройство, обнаруженное ещё год назад, было готово сработать в любую секунду. Вообще, с тех пор как обнаружили тот аванпост на Марсе, многое изменилось: новый элемент позволили строить корабли совершенно нового типа, нулевому элементу нашли кучу других применений, а заодно научились его добывать и обнаруживать. Однако кое-какие сведения из архива инопланетян были ещё интересней.

Целая сеть «ретрансляторов», окутывающая галактику целой паутиной путей, открывала человечеству путь к далёким звёздам. Как только учёные смогли разобраться, как активировать этот артефакт, они почти сразу отправили через него корабль с исследовательскими зондами. Тогда все мегакорпорации и правительства чуть ли не боролись за место для их игрушек. Однако ответом им была тишина, лучшие творения человечества от робототехники сохраняли молчание, тогда-то и высказали предположение, что ретрансляторы — не создают стабильный канал для сверхсветовых путешествий, как предполагалось ранее, а работают как катапульты, запуская корабль-снаряд дальше.

Звучало вполне разумно, но сейчас для Джона от этого было не легче, ведь именно он с остальной командой отправится в неизвестность, даже не зная, что там, на другом конце. Но он был офицером и мужчиной, а потому не показывал свои сомнения остальной команде. Они справятся и точка. Если же нет, его последние слова передадут дочери через три месяца тишины.

Ретранслятор продолжал увеличивать темп вращения и вот, Джон почувствовал, как его, а вместе с ним и весь корабль куда-то затягивает. Короткая вспышка и перед ними вновь появилась чернота космоса.

— Отчёт! — тут же скомандовал он, стараясь держать голос ровным.

— Системы корабля в норме/Корпус в норме/Экипаж в норме, — первыми отчитались инженеры.

— Ядро массы стабильно, но требуется разрядка.

— Сигналы с Гагарина пропали, но есть неизвестный сигнал, пытаюсь расшифровать.

— Хорошо, начинайте сканирование, нужно понять, где мы оказались.

Минуты текли неспешно, инженеры и техники делали свою работу, пока сам Джон анализировал поступающие данные, с чем ему сильно помогал мозговой чип от АМТ, пусть не самая дешёвая игрушка, но порой просто необходимая. Слушая доклад за докладом, Джон Гриссом всё больше убеждался в том, что у них всё получилось, и они за несколько секунд оказались в другой звёздной системе.

— Расчёты закончены, — доложил астротехник, — мы в системе Арктура, что в 36 световых годах от Солнечной системы.

— Неизвестным сигналом оказался корабль с зондами, — донеслось из ниши со связистами, — они беспрерывно отправляют сигнал о прибытии, но из-за расстояния их послание дойдёт нескоро.

— Есть возможность взять их под контроль и скачать данные об этой системе? — тут же нашёлся Джон.

— Да, мастер-пароли нам выдали перед отправкой, так что тут никаких проблем нет.

— Тогда начинайте скачивание. Что с ретранслятором в этой системе?

— Неактивен, но мы можем его включить, — донеслось из одной из ниш от техника, — если, конечно, он включатся точно так же.

— Приступайте, не стоит тут задерживаться. Обратный прыжок возможен?

— Да, принцип мы знали и до этого, так что если внести коррективы, то мы быстро вернёмся домой.

— Выполняйте.

Джон Гриссом продолжал восседать на капитанском кресле, выслушивая доклады и отдавая приказы. Всё шло просто замечательно, скачанные с зондов данные о системе пусть и не были полными, но даже избыточными для первой экспедиции. Особо ценные данные были о ещё нескольких ретрансляторах, что вели ещё дальше в глубины космоса. Было бы неплохо проверить, что таится за ними, но для первого полёта они и так сделали слишком много.

Активировав ретранслятор, корабль разведчик был запущен обратно к Солнечной системе. Те, кого ещё несколько часов назад за спиной называли смертниками — вернулись героями, навсегда вписавшими себя в анналы истории.

* * *

Всё шло по плану, человечество начало осторожно разведывать галактику, а АМТ медленно уходило в тень. Условное «неприятие» новых технологий сделало своё дело и первыми в освоении космоса стали другие. Было забавно смотреть на снисходительные взгляды великих учёных, что лишь скопировали оставленные мной же технологии и теперь считали себя светилами науки.

Пусть корпорация и потеряла лидирующие позиции, но всё равно осталась значимым игроком на мировой, точнее уже на галактической арене. Орбитальные перелёты, межпланетные грузоперевозки и добыча полезных ископаемых, вот в чём я не собирался отдавать лидерство. Первый пункт остался за мной из-за удобства уже имеющихся челноков, что в случае аварии не загрязняют всё вокруг нулевым элементом, из-за которого куча людей отправилась, кто на больничные койки, а кто сразу в могилу, да и использовать пока дефицитный ресурс на такую мелочь никто не собирался. С грузоперевозками, а заодно и с добычей ресурсов было ещё проще: как бы не были хороши технологии на нулевом элементе, они имели жёсткое ограничение по размерам и массе корабля, преодолеть которое было практически невозможно. Чем большим был корабль, тем большее ему нужно ядро массы, на поддержание которого в стабильном состоянии требовалось ещё больше энергии. Вот и получилось, что для небольших партий груза такой способ ещё подходил, но для действительно крупных партий той же руды требовалось что-то без синего шарика в глубине корабля.

Мир постепенно менялся, причём в лучшую сторону. Подстёгиваемые правильной пропагандой и заряженные духом новой эпохи великих открытий, люди всё больше грезили космосом. Вылилось это не только в очереди на пункты вербовки колонистов для будущего переселения на недавно обнаруженную планету земного типа с кислородно-азотной атмосферой — Терра-Нову, но и очередной всплеск рождаемости. Люди хотели верить в наступившее светлое будущее, тем более, Земля была уже почти очищена от последствий эры мегакорпораций, а Марс и Венера закончили своё превращение в полностью пригодные для жизни планеты.

Самым же ярким маркером изменений в мире стал Найт-Сити.

Город, в котором раньше день привычно начинался с подсчёта свежих трупов, а банды почти безраздельно правили улицами стал… обычным. Старые бандиты перебили друг друга или окончательно слетели с катушек от киберпсихоза, молодёжь же вместо пополнения рядов банд с радостью сбегала из города мечты кто в другие города и страны, а кто и на другие планеты, благо в самом Найт-Сити был космопорт. Корпорации тоже поуспокоились, во многом из-за переноса основной активности на орбиту и колонии. Так что постепенно Найт-Сити перестроился, мэрия провела ряд реформ, а ранее заброшенные заводы отремонтировали.

Постепенно дурная слава Найт-Сити начала стихать, и он превратился в обычный, пусть и процветающий из-за своего статуса вольного города. Вслед за бандами начали исчезать вездесущие наёмники, частично уйдя на покой, частично записавшись в государственные или частные армии, за ними исчезли и фиксеры.

Даже королева Посмертия оказалась на обочине жизни. Дитя другой эпохи, что всю жизнь стремилась к своему нынешнему статусу, в итоге оказалась хозяйкой средней паршивости бара, привлекающий туристов только как слепок эпохи. Сама же Бестия, кажется, внутренне умерла, лишившись всего того, что поддерживало в ней жизнь. Что было всей её жизнью.

Судьба другой легенды Найт-Сити, сложилась иным, но не менее шокирующим образом. Джонни Сильверхенд, судя по докладам соглядатаев, после десятка лет одиночества всё же решил начать новую жизнь. Остепенился, женился, завёл детишек и стал образцовым фермером, уже несколько раз выигрывая конкурс на лучшего бычка. Сейчас он возится с многочисленными внуками и, кажется, счастлив. Правда, иногда, он всё же берёт в руки гитару и играет старые хиты, шёпотом произнося слова.

Последняя легенда Найт-Сити, Валери О’Коннел, всё так же работает на меня. Хотя, учитывая её статус техножреца-доминус, скорее служит. На данный момент днём она отвественна за подготовку добровольцев, решивших стать скитариями-рейнджерами, а ночами кошмарит игроков в Вечной Войне, выступая их противником в высокоуровневых миссиях.

Нововведение в виде живых оппонентов, было воспринято многими игроками неоднозначно, с одной стороны старые привычные тактики перестали работать, а с другой, стало интересней. Пусть симуляция и не может заменить реальный опыт, но, что техножрецы, играющие за противников, что игроки, противостоящие им, становились лучше. Учились подстраиваться под неожиданные ситуации, быстро принимать решения и анализировать обстановку, в общем, в случае реального боя они уже имели пусть и виртуальный, но какой-никакой опыт.

Закончив с отчётами, я встал с инфотрона и отправился телепортировался в другой комплекс. Сейчас сеть подземных коммуникаций активно перестраивалась в преддверии нападения Жнецов. Цеха и заводы переносились в Южную Америку, а на их месте возводились бункеры и убежища. Если эта помесь изуверских интеллектов и ксеносов всё же доберётся до Земли, большую часть населения удастся укрыть под землёй. Инфортрон же давно должен был быть перенесён на новое место, но на это всё никак не хватало времени.

Первым комплексом для посещения был тот, где прямо сейчас изучался феномен превращения обычных людей в парий. Пусть сам криминал и сходил постепенно на нет, недостатка в подопытных не будет ещё долгие годы. Сейчас процесс духовного изменения был почти отработан, и всё уже было готово к началу обработки членов культа, но я решил перестраховаться и лишние несколько лет понаблюдать за уже прошедшими процесс трансформации. В целом, с ними всё было в полном порядке, кроме небольшого психоза из-за жизни в замкнутом пространстве, но я продолжал наблюдение.

Идея превратить членов культа в парий возникла в голове как нечто само собой разумеющееся. Иметь возможность получить надёжную защиту почти от всего, что связанно с Имматериумом — дорогого стоит, особенно на фоне того, что технология пробития прохода туда почти готова. Я не решался начать испытания до тех пор, пока не буду уверен, что предпринял все меры от возможного заражения скверной.

Следующим пунктом в моём списке на посещение оказался полигон по испытанию шагоходов. Верхушка техножречества с энтузиазмом восприняла идею самостоятельной работы в новой для себя области, после чего начала устраивать побоища среди шагоходов за титул лучшего. Анонимно участвовал в этом соревновании и я, причём мои творения далеко не всегда выходили победителями из схваток, что не могло не радовать, ведь так развиваться приходилось и мне. Дополнительным плюсом данных мероприятий было то, что бои шагоходов оказались ужасно популярны среди рядового жречества, ведь, как ни крути, а следить за схваткой не только двух огромных роботов, но и двух умов — весьма познавательно.

Сейчас как раз в самом разгаре была очередная схватка, в которой сошлись кандидаты на роль основного разведывательного шагохода. Полигон, превращённый в скалистую местность, имитирующую предгорья, пока был тих и спокоен, но только на первый взгляд. Если посмотреть на него с правильным фильтром, то открывалась совсем другая картина.

Первый лёгкий шагоход, медленно пробирался через скалы, пользуясь генератором поля невидимости и встроенными репульсорами, буквально перелетая с места на место. Оказавшись за очередным укрытием, он исследовал ближайшее пространство, после чего посылал широкий сканирующий импульс, в следующую секунду меняя позицию. Так он постепенно составлял подробную карту местности и сужал круг поисков.

Второй шагоход, хотя скорее мех, из-за общего строения корпуса, в отличие от оппонента оставался на одном месте. Замерев и заглушив почти все системы, он выжидал. Обшивка Хамелеон, что сильно уступала полю невидимости в эффективности сокрытия, зато почти не требовала энергии для работы и прекрасно маскировала неподвижные цели. Мех явно сидел в засаде и ждал, но непонятно чего, ведь стоит оппоненту его обнаружить, как на него тут же обрушится рой ракет и лазерного огня, а у него из средств маневрирования только слабые навесные ракетные движки.

Впрочем, ответ на невысказанный вопрос пришёл сам собой, когда шагоход, просканировав участок местности с мехом, продолжил и дальше скакать по уступам. Вызвав спецификацию меха, я невольно улыбнулся, кажется, я не всё заметил при его осмотре. Оказывается, мех сливался с местностью не только за счёт обшивки, но и с помощью искажающего показания сенсоров поля. Едва заметный проектор на спине меха самую малость менял результаты сканирования, и вот, теперь вместо пары тонн металла, сенсоры видят простой камень, или в случае с полигоном его имитацию.

Выстрел из импульсной пушки разворотил шагоходу кабину. Тот почти успел увернуться, зафиксировав искажение и услышав характерный звук зарядки конденсаторов. Победа была за мехом.

Бой был интересным, но только с точки зрения использования технологий, найти им боевое применение вряд ли удастся. Первый слишком заметен, даже не смотря на поле невидимости из-за репульсоров, второй и вовсе почти слеп, из-за особенностей маскировки. Отправив свои выводы о прошедшей схватке, я отправился дальше.

Находящийся неподалёку опытный цех по внедрению технологий эффекта массы в уже имеющиеся на вооружении экзоскелеты — кипел. На автоматических линиях собирались десятки прототипов, что совсем скоро отправятся на испытания. Стоит лишний раз проверить качество сборки и согласованность элементов.

А следом установка главного калибра на Свет Терры, личное наблюдение за учебным боем двух флотов, а там и исследовательский корабль прибудет к недавно обнаруженному «мёртвому» Жнецу. Пора узнать будущего врага получше.

Глава 20. На Пороге Вечности

Синий технозомби щёлкал металлическими зубами, но продолжал стоять на месте в изолированной камере, не видя целей для атаки. Наномашины Жнецов полностью трансформировали его тело, превратив в робота. Если на начальном этапе заражения в нём и оставалось ещё немного органики, то сейчас хаск на 100 % состоит из металлов и их сплавов.

Наблюдая за его поведением и поведением его сородичей в соседних камерах, я изучал результаты, как последнего сканирования, так и наблюдения за всем процессом превращения. Отличие для представителей одного вида были минимальны, но вот трансформация ксеносов и людей кардинально отличалась, причём итоговый результат был слишком сильно похож на тот, что я видел на экране монитора несколько тысяч лет назад. Создавалось такое чувство, что Жнецы заранее разработали шаблоны трансформации для каждой из рас текущего цикла.

Закончив с изменёнными, что были изучены вдоль и поперёк, я отдал приказ отправить их в ту секцию лаборатории, что отвечала за разработку перспективных видов вооружения. Моё же внимание переключилось на других подопытных.

Сотни клонов, всё так же расфасованных по отдельным камерам, производили много шума, кто-то кричал, кто-то пытался пробить стальную стену кулаками, самые тихие или бессвязно бормотали, или тихо сидели на полу свернувшись калачиком. Данная секция лаборатории была отведена на изучение одурманивания.

Даже мёртвый Жнец давал огромное количество данных, в том числе и о влиянии на разум живых существ неизвестным типом излучения. Имеющее явную биологическую природу, это излучение могло влиять на умы живых и наталкивать их на определённые мысли, причём мысли эти, будто сами возникали в их головах, формирующиеся как их собственные, что не могло не заинтересовать. На миг я даже представил, как полностью изучив данный феномен беру под жёсткий контроль человечество и… Нет, само излучение на меня подействовать не могло, слишком далеко от его источника я находился, но сам факт наличия подобной технологии был соблазном. Соблазном в этот раз всё сделать правильно, не дать человечеству сбиться с пути и начать по-настоящему править среди звёзд.

Вновь отбросив лишние мысли, я вернулся к имеющимся данным об одурманивании. Информация, полученная от клонов одних и тех же людей, с записанные на их мозг одинаковыми личностями, немного, но отличалась. Это можно было списать на индивидуальное изменение клеток после завершения клонирования, но мне кажется, здесь было что-то ещё. Что-то чего я пока не мог понять.

Сам процесс одурманивания напоминал пресловутое ментальное воздействие из фэнтези или фантастики, причём он мог быть подобен молоту, что ломал личность человека за короткий период, приводя впоследствии к её разрушению, так и горным ручьём, что медленно, но неотвратимо менял её. Однако, как было выяснено в ходе экспериментов, достаточно сильные и волевые личности с твёрдыми убеждениями, могли не только противостоять подобному воздействию, но и сбрасывать его, даже если оно будет максимально растянуто по времени. Именно поэтому технология одурманивания всегда шла в комплекте с заражением нанороботами, для закрепления эффекта. Чем-то подобным занималась Найт-Корп в 2070-х, пока не заигрались и не попытались провернуть нечто подобное с куклой, что управлялась мной на званом ужине. После этого все их исследования были закрыты, в связи с внезапной смертью ведущих учёных, инженеров, директоров, клерков…

Закончив с изучением отчётов, я отправил на фабрикатор последние корректировки для создания защитного поля от одурманивания. Испытания новых устройств будет производиться непосредственно внутри мёртвого Жнеца, где клонированный персонал будет заниматься выполнением своих задач. В случае неудачи, работы будут продолжены.

Разорвав защищённое всеми возможными способами подключение с исследовательской станцией, где из персонала были только роботы, а живыми только клонированные подопытные, я тут же подключился к находящейся в паре сотен световых лет лаборатории другой направленности. Здесь проводились более приземлённые исследования: изучение тел самих жнецов и способов их уничтожения. Оружейники искали самый эффективный способ пробития брони, конструкторы вычисляли бреши в защите и критически важные узлы, а материаловеды и исследователи полей подбирали самую оптимальную защиту.

— Доминика, — возникнув в виде голопроекции рядом с ученицей, поприветствовал я её.

— Аггелос, — немного заторможено ответила она, не отрывая взгляд от детальной проекции Жнеца, что висела перед ней, — уже закончил со своим проектом?

— Пока да, надо проследить, как будет происходить дальнейшее развитие, как тех, кто прошёл полную трансформацию, так и тех, чей разум подвергся направленному воздействию. Чем больше собрать данных сейчас, тем проще будет потом.

— Согласна, а я вот жалею, что не могу испытать свои задумки на полностью функциональном Жнеце. Пусть из двух повреждённых туш мы и смоделировали их примерное строение, но этого недостаточно. Я чётко вижу, что они могут усиливать защитное поле в разных участках корпуса, но как это происходит, могу только догадываться. Слишком мало данных.

— Хочешь предложить создать полностью функциональный макет для испытаний?

— Хм, возможно, но для этого придётся выделить целую верфь для этой задачи. Нет, — покачала головой она, — слишком затратно, да и темпы строительства флота нельзя снижать.

— Тут я с тобой согласен, но даже так, мы уже многое знаем о них.

— Да, уязвимости, тактики, принцип работы, — подсветила она на голограмме ключевые узлы, — если бы не сложность и затраты на производство, можно было бы расправиться с ними залпом фазовых ракет, но имеем, что имеем.

— Какие-то сложности? Если хочешь, я могу попробовать доработать чертежи.

— Вряд ли у тебя что-нибудь получится, — вновь покачала головой она, из-за чего края капюшона особенно сильно затрепыхались, — основная сложность в самом фазовом блоке. Слишком много нужно редких элементов, причём не их самих, а только определённых изотопов.

— Я всё же посмотрю, может, удастся что-нибудь придумать.

После того, как были обнаружены и исследованы тела сразу двух Жнецов, многие техножрецы-доминус с удивлением узнали, что пусть их основной задачей и является управление войсками культа на поле боя, но и к научной деятельности они имеют кое-какое отношение. Прямо сейчас они, в свободное от проведения учений и манёвров время, разрабатывали и тестировали новые виды вооружения, что в будущем должны быть установлены на корабли рас цикла для максимально эффективного противостояния Жнецам.

Пушки дробящие саму реальность, отправляющие через подпространство на около световой скорости металлические болванки и настоящие лучи смерти, способные при желании прожечь планету насквозь — пусть и действовали эффективно и надёжно, но полностью взваливать на культ всю борьбу со Жнецами никто не собирался. Все разрабатываемые сейчас технологии будут внедрены после начала жатвы.

* * *

— Портал стабилен, и судя по показаниям приборов, поддерживать его таковым мы сможем ещё несколько недель, но потом, количество потребляемой энергии превысит пропускную способность кабелей питающих установку, — отчитался техножрец уже прошедший процедуру «парияфикации», стоя в лаборатории альтернативных способов перемещения.

— Если параллельно подключить ещё несколько кабелей, для увеличения пропускной способности? — задал очевидный вопрос я.

— Это даст нам максимум пару дней, после чего не выдержат элементы отвечающие за поддержания портала и их придётся создавать с нуля.

— Понятно, есть сведения от разведывательных дронов?

— Есть, Омниссиарх, но они весьма обрывочны, — покачал головой тот, — все, что они успели передать — это несколько секунд видео и неполные данные о сканировании. Судя по имеющимся данным, за порталом находятся джунгли, атмосфера пригодна для дыхания и там есть смены дня и ночи.

— Дроны уничтожаются местной фауной?

— Скорее всего — нет, стоит им пробыть в том мире хотя бы несколько секунд, как они тут же подвигаются неизвестному воздействию и выходят из строя. Все попытки изолировать корпуса и защитить их полями потерпели неудачу. Единственный дрон, что смог собрать хоть немного данных имел на борту генератор поля отрицания, но и так, продержался он всего на пару секунд дольше.

— Понятно, — протянул я, обрабатывая полный массив собранных данных, что удалось получить о мире за белой пеленой портала, — были попытки отправить биологических разведчиков?

— Были, но они так и не вернулись, предположительно, были убиты местной фауной.

— Причина подобных выводов?

— Данные, переданные дроном с полем отрицания, содержат косвенное подтверждение.

Сконцентрировав внимание на указанном месте, я заметил причину подобного вывода. Несколько окровавленных тряпок, что традиционно являлись облачением био-дронов на ветке кустарника.

— Хм, даже усиление с помощью биоимплантов и загруженной базе данных по бою и выживанию ничего не дали, — констатировал я, добравшись до нужного файла.

— Да, боюсь, за порталом находится слишком опасный для человека мир, — развёл руками техножрец, — поэтому моё предложение остаётся прежним, закрыть этот портал и попробовать открыть новый.

— Пока, оставьте его открытым, а я попробую найти компетентного разведчика.

— Ваша воля будет исполнена, — склонился техножрец.

Имея вводные данные, я начал размышлять, как лучше всего поступить. Разведчик должен быть полностью органическим, так как био-дроны с имплантами умирали ещё быстрее, чем без них, и при этом достаточно сильным, чтобы не умереть слишком быстро. На ум сразу приходил вариант с клоном, напичканным самыми лучшими биоимплантами, но проблема была в том, что даже после загрузки всех баз данных ему в мозг, они могут оказаться не актуальными на другой планете. Нужен был именно изначально сильный и живучий организм, неплохо было бы и наличие минимального опыта. И, кажется, такой объект у меня был.

— Алиссия, — связался я с ученицей, — готовь операционную и доставь в неё PL-NL.

Единственный удачный эксперимент по созданию некого подобия астартес, что провела ученица, исключительно из научного интереса, не был утилизирован, а вполне состоял в рядах вооружённых сил культа. Последние полсотни лет, его использовали как элитного ликвидатора там, где техноассасинам было действовать слишком опасно, не в плане их выживания, а обнаружения и раскрытия возможностей. Его же внешний вид и рост… наоборот отводил все подозрения от АМТ, так как имплантов у него почти не было, а моя корпорация как раз славилась их повсеместным использованием.

— Признаюсь, — встретила меня Алиссия, уже в подготовленной операционной, — это было немного неожиданно. В чём причина столь странной просьбы?

— Если вкратце, то требуется разведчик без лишней аугметики, я бы даже сказал с полным её отсутствием для проведения разведывательной миссии в опасной местности.

— Я готов, Повелитель, — пробасил PL-NL, входя в операционную.

— Я знаю, — кивнул я амбалу ростом далеко за два метра, — ложись и приготовься к операции. Из тебя извлекут все импланты и заменят их на биологические аналоги, там, где это возможно. Цель миссии будет озвучена потом.

— Принимаю вашу волю, — без лишних слов лёг тот на операционный стол.

Пока Алиссия вводила его в медикаментозный сон, я проверял качество и состояние биоимплантов, что поступали в операционную. Усиленные искусственные мышцы, новая пищеварительная система, дополнительная оплётка для костей, новые лёгкие и сердца. Некоторые из имплантов были почти экспериментальными, но уже испытанными и признаны надёжными.

— Может, поделишься, для чего именно тебе понадобился такой разведчик? — спросила Алиссия, вскрывая PL-NL торс от паха до шеи.

— Как ты помнишь, — спокойно ответил я, начав процесс изъятия чипов из мозга, — я занимался изучением процесса появления душ в нашем слое реальности, так вот, удалось достигнуть некоторых успехов.

— Надеюсь, ты не открыл проход в Имматериум и нас не ждёт вторжение демонов в ближайшем будущем? Насколько мне известно, даже со всеми нашими приготовлениями, Жнецы всё ещё остаются достаточно серьёзной угрозой.

— Нет, портал в Варп открыт не был, — отложив в сторону первый чип, я занялся извлечением второго, — но удалось создать портал на другую планету. Отвечу сразу, её координаты установить не удалось, но одно стало точно известно — там полностью не работает электроника. Все дроны-разведчики выходили из строя до того, как успевали собрать данные, собственно, как и биодроны с минимальной аугметикой. Полностью биологические разведчики жили немного дольше, но, кажется, не пережили столкновения с тамошней фауной.

— Тогда понятно, зачем понадобился PL-NL, — заменив первое сердце, она принялась за второе, — что думаешь использовать в качестве дополнительных средств усиления?

— Металлическую броню и оружие ближнего боя, скорее всего дробящего типа, — наблюдая за восстановлением мозговой ткани после извлечения чипов, — возможно луком или пневматикой, неизвестно как тот мир отреагирует на подобное, так что лучше ему быть готовым ко всему.

— Хм, — на миг Алиссия застыла вместе со всеми своими механодендритами, — если всё так, как ты говоришь, то у меня есть ещё несколько идей. Работая над биоимплантами, я немного экспериментировала, в том числе над созданием полноценных астартес. Раз в том мире может не работать привычное нам оружие, то может, стоит попробовать дополнительно имплантировать его биологические аналоги?

— Хочешь дать ему возможность стрелять костяными шипами? — спросил первое, что пришло на ум я.

— Нет, подобная разработка слишком затратна и не практична, — покачала головой она, — я предлагаю вживить несколько дополнительных желёз, что могут производить и накапливать кислоты.

— Хм, — параллельно с извлечением импланта из позвоночника, я знакомился с переданным файлом, — идея интересная, даже перспективная. Сколько тебе понадобится времени на выращивание желёз?

— Не более недели, всё же это исследование было всего лишь экспериментом из любопытства, а не полноценным проектом.

— Тогда — делай, время пока есть и его ещё можно будет увеличить, а нашему разведчику понадобятся все возможные усиления.

* * *

PL-NL замер перед местом, где несколько минут назад был портал. Никаких сообщений или сигналов о том, что его готовят к закрытию не было, а значит, что-то пошло не так. Осмотрев небольшой склад с продовольствием и собранными образцами, он нахмурился. Вероятность повторного открытия портала есть, а значит покидать его окрестностей недопустимо. Запас продовольствия рассчитан на месяц, но и, как было выяснено в процессе изучения образцов местной флоры и фауны он вполне способен питаться и дарами природы.

Новая планета была странной, слишком похожей на Землю, при этом сильно от неё отличающейся. Чего только стоили те странные крысы, размером с собаку, или похожие на человека гуманоиды с шерстью и четырьмя глазами. Все они были агрессивны, а потому попадали за портал только в мёртвом виде. Собственно, именно они и были причиной смерти предыдущих разведчиков.

Приняв решение подождать открытия нового портала, PL-NL продолжил выполнять свою миссию по сбору образцов, далеко не отходя от базы. Однако, время шло, а портал так и не появлялся. Переданные с Земли запасы пищи постепенно кончались, а дичь и съедобные растения исчезли из ближайших окрестностей. PL-NL стоял перед выбором, или продолжить ожидание и остаться без припасов, или начать дальнюю разведку в поисках пропитания, вариант голодной смерти его не устраивал.

Решения далось ему тяжело, но он всё же решился покинуть окрестности портала, оставив на штабеле из ящиков с образцами записку на куске пластика. Если портал будет открыт вновь и новые разведчики придут за ним, то они будут знать о его решении и где его искать.

Проверив броню и оружие, выполненные из священного адамантия, PL-NL отправился на север. В ходе разведки, он заметил там некое рукотворное сооружение, похожее на огромную белую башню. Если на этой планете есть разумная жизнь, стоит за ней понаблюдать, а в последствие вступить в контакт.

Наблюдая за тем, как остроухие… нет не люди — ксеносы, избивают плетьми явных представителей человечества, PL-NL приходил в ярость. В нём боролись сразу две директивы: разведчика и защитника человечества. Создательница рассказывала ему о тех, кого она хотела воплотить в нём. О защитниках человечества. Ангелах Смерти.

Портал может уже никогда и не открыться, а значит Омниссиарх никогда не узнает о происходящем здесь и не пришлёт подкреплений, а значит… защитником человечества станет он. Сжав в руке тяжёлую булаву, PL-NL сделал первый шаг.

Переставляя ноги, он набирал всё большую скорость, пока не оказался рядом с ксеносами. Усиленные мышцы почти не чувствовали тяжести булавы, доспехи не стесняли движений, а идеальное зрение позволяло увидеть каждую деталь творимого бесчинства. Боёк булавы не смял и не отбросил ксеноса в золотой броне, он разорвал его на две части. Удар щитом превратил голову второго мучителя людей в фонтан кровавых брызг. Ксенос в тряпках пытался что-то сделать, но PL-NL был быстрее. За секунду преодолев разделяющее их расстояние, воин человечества смял обладателя самодовольной рожи одним ударом. Ещё несколько секунд PL-NL планомерно уничтожал ксеносов, пока все они не были убиты.

Закованные в тяжёлые кандалы люди, отчего кожа на их кистях и лодыжках была полностью стёрта, смотрели на него как на бога.

— Не бойтесь, — сняв шлем PL-NL явил им свой лик, — я пришел, чтобы спасти вас.

Невнятный лепет людей был непонятен воину, он не понимал их языка, но самый сообразительный из рабов, что первый подошёл к нему и протянул руки, кажется, представился.

— Я не понимаю тебя, — покачал головой воин, — меня зовут — PL-NL, — произнеся своё имя, он ткнул себя в грудь.

— Пелинал?

* * *

— В связи участившимися случаями неповиновения в колониях и первому случаю захвату судна, способному к межзвёздному перемещению, — зачитывал свою часть речи спикер Альянса, — рядом стран и корпораций вынесено на обсуждение предложение создать независимую группу сил специальных операций. Данная группа будет подчиняться только совету безопасности и его членам для осуществления контртеррористической деятельности. Спонсирование и набор в группу будет производиться с территории стран участниц высшего совета Альянса.

Закончив свою речь, спикер осмотрел зал ассамблеи. Пусть вся эта постановка с голосованием была не нужна, но процедуры соблюсти всё же требовалось. Решение уже было принято, осталось только официально его закрепить.

— Голосование закончено и большинством голосов решение о создании сил специальных операций Альянса систем — принято, — подвёл итоги голосования спикер, — заседание о дальнейшем составе, подготовке и оснащении нового подразделения будет проведено позже.

Через несколько месяцев начался первый набор в состав подразделения N. Коллегиальным решением было постановлено, что в данном отряде будет семь уровней подготовки, причём спецназом Альянса смогут стать только те, кто прошёл все подготовительные курсы. Провалившие экзамены могут попробовать пройти испытания ещё раз. Не прошедшие все этапы обучения имеют право сохранить за собой порядковый номер, соответствующий уровню курса, что они успели закончить.

Обеспечение и снабжение нового подразделения было распределено следующим образом:

НСША — обеспечивало подразделения основным стрелковым вооружением.

Япония — средствами дополнительной защиты.

Европа — средствами связи и маскировки.

СССР — взрывчаткой и тяжёлым вооружением.

Китай — дополнительными средствами усиления, от ракетных ранцев, до оружия ближнего боя.

Южноамериканская Конфедерация предоставляла свои полигоны и врачебное сопровождение.

За каждой страной стояла корпорация, практически слившаяся с её властными структурами, поэтому почти лучшие технологии сразу после выхода в серию поступали ещё формирующемуся отряду спецназа. Первоначально корпорацию АМТ не хотели допускать до участия в проекте из-за начавшегося появляться отставания в уровне развития и нежелания её руководства начать повсеместное внедрение технологий основанных на нулевом элементе. Однако опыт корпорации в биоинженерии, создания виртуальных и реальных искусственных сред, всё же убедил остальных участников Альянса включить АМТ в новую программу.

* * *

— Стив, — тяжело дыша, к молодому подтянутому парню подошёл его сослуживец, — вот скажи мне, как ты, чёрт подери, можешь так выглядеть после марш-броска?

— В каком смысле? — спросил Стив, в отличие от товарища, кажется, даже не вспотевший.

— Ты чёрт подери, мало того, что прибежал первый, так ещё и не запыхался.

— А, ты про это, — усмехнулся тот, — всё просто, генные модификации пятого уровня, учёба в военной спецшколе при правительстве ЮАК и, конечно, правильное питание.

— Ты ещё про свежий воздух мне расскажи, — сделав глубокий вдох, уставший курсант распрямился, — а я думал, вы все в Южной молитесь на свои шестерёнки и дышите пылью.

— Во-первых, не на шестерёнки, а Богу Машине, а во-вторых, в Буэнос-Айресе идеально чистый воздух без капли загрязнения, прозрачная вода в бухте и самые красивые девчонки!

— Да-да, ври больше, — отмахнулся от него курсант.

— Хакет! — окликнул рядового сержант, — Тебя вызывают в штаб.

— Снаряжение сдавать или идти с ним? — тут же вытянулся во фрунт образцовый рядовой, — Господин сержант.

— Склад всё равно по пути, так что быстро загляни в него и беги в штаб, — не успел сержант договорить, как рядовой уже скрылся у него из вида, — а ты, заканчивай прохлаждаться, тебе ещё круг бежать.

— Какой круг! — возмутился потный парень, — Я же уже всё пробежал!

— А я не видел, как ты, пока твои братья по оружию честно страдали, на целый круг спрятался за деревом, чтобы на следующем пристроиться в конец колонны, — с издевательскими нотками произнёс сержант.

— Но я честно всё пробежал! — продолжал настаивать на своём рядовой.

— Честно? — в голосе сержанта появились садистские нотки, — Ну, раз так, то… Рота строиться! Рядовой Хилл тут сказал мне, что прошедший марш-бросок для вас — это так, разминка! Поэтому, объявляю — раз вы размялись, то пробежите ещё четыре круга по полигону!

* * *

— Рядовой Хакет по вашему приказанию прибыл, — приложив ладонь к голове в форменной кепке, молодой парень застыл на месте перед начальником части.

— Вольно, — тихо произнёс полковник с киберглазом и железной рукой, — мы вызвали тебя, чтобы сделать предложение. Ты отлично показал себя как солдат, поэтому, командование части рекомендовало тебя для прохождения офицерских курсов. Что скажешь?

— Служу Альянсу Систем! — бодро и звучно прокричал Стивен.

— Рад слышать, — криво усмехнулся полковник, — вот твоё назначение, собирай вещи и готовься к переезду. Жаль, конечно, терять такого бойца, но как офицер ты будешь полезней.

Приняв пакет с бумагами, парень выскочил из кабинета. Старый полковник же, успевший за свою долгую жизнь много где повоевать, в том числе и как наёмник, лишь покачал головой. Пусть начальство и намекало, что не стоит продвигать выходцев из зоны влияния АМТ на командные должности, но что поделаешь, если попадаются такие таланты, не гнобить же их. Тем более, старый протез начал покалывать, а значит — близится что-то нехорошее, уж он то это точно знал.

* * *

— Эй, Росс, что там с вентиляцией? — поднеся рацию к лицу, спросила капитан корабля.

— Забита каменной пылью, — поступил ответ через несколько секунд, — я же говорил тебе, что вести тот груз было ошибкой, система жизнеобеспечения (СЖО) теперь требует капитального ремонта.

— Да ладно, не части, — раздражённо ответила капитан, — ты же сам прекрасно знаешь, что тогда мы застряли на Деметре без топлива и только этот заказчик согласился выплатить аванс.

— Я то помню, но разве нельзя было хоть немного подождать? Может, появился кто-то ещё, или, например, ты могла продать тот ящик с бухлом, что пылиться у тебя в каюте?

— Но-но, в моей семье есть традиция — пить содержимое этого ящика только перед большой и опасной сделкой, — агрессивней ответила капитан, — и я эту традицию нарушать не намерена.

— Да кому какая разница до традиций, кочевников уже давно нет, а ты всё цепляешься за прошлое.

— Ещё пара таких фраз, и я выкину тебя из трюма на орбите, — уже шипела женщина, — Альдекальдо — живы, пока бьётся сердце хотя бы у одного из нас!

— Как скажешь, — зная характер капитана, техник решил сдать назад, а то она действительно может попробовать провернуть нечто подобное.

Капитан же, продолжила следить за приборами, пока они летели к уже появившейся на экранах планете. Казалось, каких-то полсотни лет и она вместо рассекания пустошей, теперь колесит по космосу. Да, многое изменилось, но она не собиралась сдаваться и отказываться от прошлого, тем более, ничего, по сути, не поменялось, только вместо облаков пыли — дожди из мелких астероидов.

Единственное, что её напрягало, так это её внешность. Её уже под сотню, на Земле растут правнуки, а она всё ещё выглядит на тридцать. Нет, причину то она знала, но это не мешало ей чувствовать себя не в своей тарелке.

— Приближаемся к Элизиуму, — оповестила она экипаж грузовоза по общей связи, — приготовьтесь к посадке и проверьте, как там контрабанда.

Она буквально чувствовала, как усмехнулись её старые товарищи. Да, кочевники остаются кочевниками даже в космосе, да и зачем менять старые привычки, если они продолжают приносить прибыль?

«Старый», по меркам нового времени, но ещё вполне бодрый корабль миновал атмосферу и начал заходить на посадку. Гравикомпенсаторы работали как надо, и экипаж почти не ощущал перегрузок. Приземляться пришлось на простую бетонную площадку, а не в космопорт, колония была ещё молода, и столь масштабное сооружение ещё только строилось, но так даже лучше.

— Судно… Пирожок, — слегка сбился от названия грузовоза диспетчер, — ожидайте команды досмотра и не покидайте корабль. Попытка покинуть судно или выбросить груз будет рассматриваться как преступление.

— Знаю-знаю, — лениво ответила капитан, — давай присылай своих мальчиков, у нас не так много времени.

Оставшись дожидаться таможенников, женщина закинула ноги на приборную панель и начала рассматривать пейзажи. Вот уж воистину — Элизиум, маленький рай. Куча зелени, кристально чистый воздух, отсутствие агрессивной фауны и опасной флоры. Лет через сто, здесь станет ещё лучше. Может купить тут участок? Будет где провести старость, или продать, когда кончатся деньги? Хотя, до старости ей ещё лет двести, с другой стороны, земля ведь будет расти в цене?

Заметив спидер с таможенниками, Панам Палмер встала со своего кресла и направилась к трюму, немного расстёгивая узкий комбинезон и поправляя курточку. Пусть мальчики лучше смотрят на неё, а не ищут тайники с контрабандой.

* * *

— С вами Эмили Айн и я веду прямой репортаж со станции Арктур! — облачённая в облегающее платье журналистка заразительно улыбалась, смотря в парящую рядом с ней камеру, — В этот день здесь собрались всё высшее руководство Альянса, а значит точно будет сделано важное заявление!

Камера сместилась немного влево, и начала снимать прибывающих гостей. На грядущий приём собрались действительно важные шишки, прибывшие на личных космолётах, да ещё и с охраной. По красной ковровой дорожке от челноков дефилировали десятки людей, от президентов, до глав корпораций.

Пусть в последние десятилетия стало не модно использовать механические импланты, отдавая предпочтение биологическим, однако вся охрана мероприятия не скрывала свой хром. Руки, что мгновенно могли превратиться в смертоносные клинки, ноги, способные подбросить тяжёлое тело на многие метры, глаза, что одновременно видели в нескольких спектрах и могли работать как бинокли. Сильные мира сего прекрасно знали о превосходстве металла над плотью, даже искусственной.

— Сегодня, в этот знаменательный день, — начал ведущий мероприятия, — я официально объявляю, что станция Арктур официально начинает свою работу!

Взрыв аплодисментов был оглушительным, больше радовались приглашённые журналисты и приглашённые чиновники Альянса из среднего звена.

— Однако, — стоило шуму стихнуть, продолжил ведущий, — эта прекрасная станция была построена не только чтобы стать щитом Солнечной системы, колыбели из которой мы успешно выбрались, но и для того, чтобы стать центром всего Альянса! Коллегиальным решением было принято решение перенести на станцию всё военно-политическое руководство, дабы те, кто стоит на страже всего человечества не отвлекались на мелкие споры.

Вновь всё поглотил взрыв аплодисментов.

* * *

— С моим сыном всё в порядке? — обеспокоенная женщина подскочила к врачу в красной мантии.

— Сейчас — да, — ответил он, немного отстраняя от себя почти вжавшуюся в него женщину, — но если бы вы обратились к нам раньше, то сейчас бы у вас не было причин для переживаний.

— Мойра говорила мне, но я… я боялась всех этих генетических улучшений, а теперь… — слёзы выступили в уголках глаз женщины.

— Не переживайте, ваш сын проведёт несколько месяцев в регенеративной камере и выйдет из неё почти здоровым, — попытался успокоить её техножрец.

— Что значит почти!? — ещё секунду назад желающая отблагодарить врача женщина уже готовилась к атаке.

— Спокойней, — несколько механодендритов за его спиной зашевелились, заставив молодую мать вжать голову в плечи, — почти, значит, что он сможет вести полноценную жизнь, но с некоторыми ограничениями. Нет, если вы конечно не против углублённого курса лечения, где вашему сыну будут полностью заменены ноги…

— Нет, не надо! — в панике прокричала она.

— Тогда, он всего лишь будет испытывать некоторые трудности при ходьбе и очень плохо бегать, — в голосе техножреца чувствовалось разочарование, — в будущем, если он сам того пожелает, и этот недостаток можно будет исправить.

— Спасибо, — опустила голову женщина, — если бы не вы…

— Не стоит — это моя работа, а теперь отойдите, меня ждут другие пациенты, — уверенно шагнул вперёд техножрец-биологис.

— Да, простите, — ещё ниже опустила голову она, — но… последний вопрос.

— Задавайте, — замерев на месте, техножрец повернул голову к ней немного под неестественным углом, так как тело его осталось в том же положении.

— Когда я смогу увидеть Джеффа?

— Через, — сделав небольшую паузу, врач тут же продолжил, — сорок минут, как только ему закончат исправлять кости и поместят в капсулу. Только прошу, не пытайтесь её вскрыть, это всё же дорогостоящее оборудование.

— Да, и ещё раз — спасибо.

Шагая по коридору станции Арктур, Альфред Бескер едва сдерживал рвущееся наружу раздражение. Нет, он прекрасно знал, сколь надоедливыми бывают люди, но, во имя Омниссии, за что его сослали сюда? Подумаешь, он излишне увлёкся разработкой биологического оружия и получил штамп вируса, потенциально способный уничтожить всё человечество, он же не собирался его использовать, тем более все свои исследования он проводил на орбите! Даже госпожа Алиссия отметила его талант, после чего произвела в сан старшего техножреца-биологис. Впрочем, именно она сослала его сюда.

«Тебе стоит вспомнить, ради чего мы отдаём себя служению Омниссии»

Ради защиты человечества, конечно. Альфред знал ответ, но это не спасло его от назначения… хотя скорее ссылки. Нет, он понимал подоплёку произошедшего, как и то, что он, возможно, слишком далеко отдалился от простых людей в своих исследованиях, но отправлять его на станцию Арктур, лечить местный персонал — это слишком жестоко.

Впрочем, и тут попадались интересные случаи, как у миссис Моро и её сына. Попробовать вылечить синдром Вролика, да ещё не на стадии эмбрионального развития, а уже после рождения — это был вызов. Возможно, в будущем стоит понаблюдать за этим ребёнком, так сказать, оценить результат своих трудов, а заодно вовремя вмешаться, если что-то пойдёт не так.

А потом, через пару лет, если он хорошо себя покажет, то… его милая уютная лаборатория ждёт, а в ней новые вирусы. Не обязательно боевые, если правильно запрограммировать этих малышей, они способны на многое. Но пока, что там со следующим пациентом?

* * *

— Эй, Магуа, как тебе работёнка? — спросил один техник другого, пока они отмывались в душе.

— Знаешь, — натирая голову, ответил чернокожий здоровяк, — получше, чем в шахте. Да, меня только что окатило какой-то дрянью, но это лучше, чем целый день дышать пылью.

— Значит ты к нам из шахтёров? — закончив с помывкой, техник подхватил полотенце, — Говорят — дерьмовая работка.

— Смотря где, — выключив душ, Магуа почти по-собачьи встряхнулся, — если на Земле, то ещё туда-сюда, на Марсе похуже, а вот на астероидах, если это не АМТ — полная жопа. Воздуха вечно не хватает, работаешь почти в открытом космосе, да и скафандры никогда не бывают новыми.

— Что-то подобное мне батя рассказывал. Поэтому и отправил меня учиться, чтобы я как он не горбатился под землёй до конца жизни. Кстати, а что там с АМТ?

— Да всё просто, они вместо того, чтобы шахтёров на астероиды закидывать, используют челноки с манипуляторами. Пока ты сидишь в кабине, всё само делается.

— Дела… хотя я что-то такое помню, в детстве смотрел репортаж. Ну да ладно, давно хотел спросить, как ты к нам то попал, особенно после шахты?

— Пока друзья по барам ходили, да деньги просаживали, я учился. Купил старый обруч для брейнданса и несколько программ подготовки инженеров. В итоге сдал нужные тесты и вот я здесь.

— А на исследовательский флот ты пошел, чтобы побольше заработать?

— Да, пусть как Гриссома нас никто чествовать не будет, зато за один такой полёт можно заработать достаточно, чтобы потом несколько месяцев спокойно жить. Хотя я лучше куплю ещё один обучающий курс, хочу в будущем не в технических коридорах гайки крутить, а на верхней палубе команды отдавать.

— А ты, я смотрю, парень с мечтой, — хлопнул Магуа по плечу напарник, — ну, дай боже, у тебя всё получится.

— Ага…

Дальнейший разговор прервал корабельный сигнал тревоги, причём явно не учебной. Перед учебными тревогами их обычно просят проверить все лампочки и динамики. Переглянувшись, техники быстро стали натягивать комбинезоны на ещё мокрые тела.

— Внимание — это не учебная тревога! Повторяю! Это не учебная тревога! — голос говорящего выдавал его с головой — он был даже не в панике, а в ужасе, — Неизвестные корабли уничтожили два других транспортника и приближаются к нам, мы попробуем уйти, но они… кажется быстрее. Если умеете, молитесь, чтобы мы успели до ретранслятора.

Запертые на нижнем уровне техники, не знали что делать. Нет, они были на посту, готовые в любой момент начать латать дыры в корпусе, но неизвестность пугала. Экран планшета, на котором отображалось состояние корабля, трещал под пальцами Магуи, второй техник без конца расхаживал из стороны в сторону.

Корабль тряхнуло, затем ещё раз. Планшет показал места пробития. Первым подхватил баллон с монтажным гелем Магуа. Вид открытого космоса, через дыру в корпусе, куда прямо сейчас высасывался весь воздух — пугал. Пугал не своей бесконечной чернотой и холодом из-за которого вода под тонким комбинезоном начала замерзать, а тем, что была в нём. Обломки двух кораблей, и тела людей, будто безвольные куклы, с которыми поиграл жестокий ребёнок, болтающиеся в пустоте.

Закончив с первой пробоиной, Магуа побежал ко второй, а затем к третьей. Непонятно как, но корабль ещё держался и постепенно приближался к ретранслятору, будто те, кто хотел их убить — игрался с добычей. У четвёртой пробоины, особо большой и широкой, Магуа нашёл напарника и его баллон. Сам напарник, точнее его нижняя половина уже вращалась в бесконечном танце за бортом.

Стараясь не думать ни о чём лишнем, бывший шахтёр, что пережил четыре обвала шахт и успел посмотреть в лицо смерти во время перестрелок в юности, стиснул зубы и продолжал работать. Его баллон был пуст, но второго должно хватить заделать брешь.

Корабль тряхнуло в последний раз, и всё поглотил свет.

Глава 21. Полный Контакт

— Значит, новая раса, — генерал Тариус Делиус осматривал труп, выловленный в космосе, — они похожи на азари.

— Да, а мы при первом контакте…

— Неважно, они нарушили законы Цитадели и должны понести наказание, — жёстко оборвал подчинённого генерал, — удалось найти записывающие устройства?

— Да, они уже отправлены на Палавен для расшифровки.

— Хорошо, нам нужен их язык и способы шифрования, — замерев на капитанском постаменте, Делиус сжал поручни.

— Вы не боитесь, что это может привести к полноценной войне?

— Никакой войны не будет. Иерархия подчинит их и заставит служить. Сколько осталось до прибытия флота?

— Шесть часов, — сверившись с планшетом, ответил лейтенант, — но вы уверены, что мы не должны…

— Вон с глаз моих, — не оборачиваясь, ответил генерал, — и ты будешь руководить первой волной десанта.

Опустив голову, лейтенант быстро вышел из боевого информационного центра (БИЦ). Дойдя до своей каюты, он, под видом подготовки к бою, успел отправить сообщение за пределы флота. Жалование едва покрывало базовые расходы, а ему хотелось после службы пожить в своё удовольствие.

* * *

Горный массив недалеко от столичного города колонии Шаньси был весьма живописным местом. Похожие на хвойные деревья крепко вцепились корнями в каменистую почву, небольшой водопад поднимал облако брызг, а в кристально чистом ручье плескалась завезённая с Земли рыба. Единственное, что выбивалось из общей картины — это широкая дорога и вписанный в гору въезд в подземный комплекс. Угловатое строение, украшенное бронзовыми барельефами и наполовину аугментированными черепами.

Сейчас массивные ворота, способные, кажется, выдержать прямое попадание ядерной ракеты, были закрыты, но жизнь внутри подземного комплекса бурлила. Готовились помещения для размещения гражданского населения, распечатывались оружейные склады, после чего ящики с устаревшим, но всё ещё работающим оружием и бронёй затаскивались на грузовики. Даже мирные роботы-погрузчики проходили модернизацию. Манипуляторы для погрузки заменялись автопушками и огнемётами, на корпус навешивались дополнительные пластины брони.

Однако, это была лишь видимая часть. Намного глубже, куда никогда не попадал никто из непосвящённых в тайны культа, пробуждалась когорта скитариев. Созданные только для войны солдаты выполняли упражнения для скорейшего выхода из стазиса, проверяли работоспособность оружия и имплантов и знакомились с новой тактической информацией. После признания техножрецом-доминус их готовыми к войне, скитарии грузились в БТРы и в составе колонн выдвигались к опорным точкам.

Массивные ворота открылись, и из них начала выползать колонна техники. Грузовики ехали к крупнейшим населённым пунктам планеты. Комплексы ПВО и ПКО выдвинулись к единственному космопорту.

— Генерал Уильямс? — кажущаяся маленькой на фоне плечистого генерала фигура техножрицы, однако, вызывала неподдельный страх.

— Да, — повернулся он на голос, и едва заметно вздрогнул.

Пусть АМТ великолепно скрывало большинство своих тайных операций, но… ничто не может быть тайным вечно, да и сам культ не был полностью закрытой организацией и кое-что о рангах в нём знали все, кто интересовался вопросом. Страх же в миниатюрной фигуре вызывали узоры на её мантии. Техноассасин, невидимая тень и убийца, что всегда находит свою жертву.

— Корпорация АМТ, зная тяжёлое положение колонии готово предоставить дополнительную помощь военной администрации, — не размыкая руки под широкими рукавами, слегка склонила голову представительница корпорации, — сейчас в город прибыло всё необходимое для формирования ополчения и усиления противовоздушной обороны и несколько комплексов противокосмической. Также, корпорация АМТ готова укрыть гражданское население в бункере, приготовления к их прибытию как раз заканчиваются.

— Я, э-э-э, благодарен корпорации АМТ за её сознательность, — быстро нашёлся генерал Уильямс, — могу я приказывать силам безопасности корпорации?

— Контакты тех подразделений, что переходят под ваш контроль, уже на вашем планшете, — иконка о новом сообщении тут же появилась на тактическом экране, — если вам нужна дополнительная помощь, или консультация…

— Я обращусь к вам.

* * *

— Это было легко, — закинув руки за голову и почесав гребень, произнёс канонир фрегата Иерархии.

— Ещё бы, — ответил ему напарник, — они даже не сопротивлялись, да и вообще, кажется, это были транспортники, а не военные суда.

— Да какая разница, главное, мы быстро выполнили приказ.

— Да, вот только чувствую, что духи не одобрят расстрел гражданских.

— Плевать духам на всяких уродов. Я видел один труп, что выловили из космоса, так он был похож на горелого батара, только с одной парой глаз, то ещё зрелище. Уверен, они ничем не лучше них.

— Всё возможно, — короткий звуковой сигнал, и канониры быстро ознакомились с новым заданием, — хм, приготовиться к поддержке высадки?

— Хех, кажется, сейчас начнётся самое веселье, — положив руки на манипуляторы, канонир несколько раз поводил пушкой из стороны в сторону, — как думаешь, парни захватят нам сувениры с поверхности?

— Захватят, а мы прикроем их сверху.

* * *

— Хай, Арасака-сама, ваш приказ будет исполнен, — встав с колен, начальник службы безопасности филиала Арасаки на Шаньси тут же направился в личные покои.

Сообщение о нападении пришельцев застигло его, как и всех остальных сотрудников врасплох, однако недоумение быстро сменилось решимостью. Пусть давно утихли корпоративные войны, а каждый офис корпорации давно перестал напоминать крепость, многие старые протоколы безопасности никто и не думал отменять. Поэтому они были готовы.

Подойдя к алтарю, Кабуто Ёки начал совершать положенный ритуал. Помолившись предками и ками, он снял с постамента оружие предков. Древний меч, что видел поля Широямы, был перекован, как и сама Япония. Древний клинок стал прочнее, смертоносней, а новые технологии сделали из него оружие достойное шинигами. Мономолекулярная заточка и высокочастотный модуль делали его опасным даже для тяжелобронированных целей.

Закрепив катану на поясе, верный слуга семьи Арасака продолжил облачение. Пластины брони крепились прямо поверх киберимплантов, ёмкости для стимуляторов заполнялись самыми сильными их версиями, а импланты проходили предбоевую диагностику. Всё было идеально.

Закрепив винтовку за спиной, пистолет-пулемёт на бедре, а заодно проверив кинетический щит, Кабуто Ёки вышел из своих покоев. Его ждал бой. Возможно последний в его жизни. Но таков Путь.

* * *

— Слушай, Калерн, — закончив развёртывание модуля для казарм, спросил один техник у другого, — а зачем мы всё это делаем? В смысле, не проще было бы сразу занять главный город и разместиться уже там?

— Спроси у генерала, — ответил Калерн напарнику, — протоколы высадки не менялись со времён крогановских войн, так что заткнись и продолжай работать.

— Да я работаю, просто мы же уже уничтожили их флот, ударим пару раз с орбиты и всё, можно заходить в города. Не верю я, что они как кроганы будут биться за каждый клочок земли. Судя по их виду, они те ещё слабаки.

— Хватит задавать глупые вопросы, нам приказали — мы делаем. Если ты не забыл, то мы в армии, а тут всё именно так и работает.

— Ну да, ну да, — принявшись за размещение нового модуля, техник зацепился взглядом за колонну бронетехники, — эй парни! — прокричал он, — Не заканчиваете всё слишком быстро, а то получится, что мы тут зря корячимся!

— Да вы не спешите! — прокричали ему в ответ, — Через пару часов приведём вам новых работников, будет, кому ямы копать!

— Ага, надеюсь, они хотя бы знают, что такое лопаты!

Колонна техники скрылась в небольшом лесу. Их основной целью была не столица планеты, а небольшой населённый пункт за её пределами, удобно размещённый на небольшой возвышенности. Странные домики с сегментной крышей будет удобно использовать для корректировки огня и наблюдения за штурмом города…

* * *

— Полковник Виктус, полковник Виктус! — кричал капитан, пытаясь привести в сознание командира.

Очередной взрыв сотряс округу.

— Берите полковника и уносите его отсюда, — прокричал капитан ошарашенным стрелкам, — он должен вернуться на базу, любой ценой!

Набирая на инструментроне команды, капитан дал команду одному из трёх сохранившихся БМП прибыть по его координатам для эвакуации. Засада в безобидном на первый взгляд городке была организованна грамотно, как только они втянулись в городскую застройку, их атаковали со всех сторон. БМП начинали гореть сразу, танки выдерживали пару попаданий, а потом… потом на них накинулась пехота, сходу навязав ближний бой.

Эти монстры рубили солдат иерархии на части, двигались с такой скоростью, что за ними не могли уследить глаза, а то чудовище…

Отделение стрелков, в панике палило куда-то за угол. Солдаты кричали от ужаса, но продолжали стрелять. Полковника уже погрузили в БМП и оно начало набирать ход. Сжав винтовку, капитан обернулся, чтобы увидеть, как целое отделение стрелков превращается в фарш. Их размазало не ракетой или гранатой, а оторванной танковой башней.

— Наконец-то, — автопереводчик не мог передать интонаций, но громогласное рычание выдавало эмоции его смерти с головой, — наконец-то нормальный бой! Идите сюда, птички, дядюшка Адам хочет повеселиться!

Огромная гора металла, покрытая царапинами от попадания пуль, на миг исчезла, чтобы через секунду оказаться около парочки выживших солдат. Первому повезло, и его убило быстро. Огромная пушка, закреплённая на предплечье монстра, превратила верхнюю половину солдата в облако крови и мелко порубленного металла. Второму не так повезло, с ним монстр решил поиграть.

Схватив продолжающего в него стрелять солдата за торс и ноги, монстр из кошмаров разорвал его на две части. Синяя кровь турианца щедро окатила чудовище.

Сам того не осознавая, капитан уже начал стрелять, пытаясь уничтожить того, кто не мог существовать. По всем законам Цитадели, столь глубокая кибернизация была запрещена!

Выстрел из БМП поднял облако пыли, пробив стену здания перед которым стоял монстр, купающийся в крови врагов. Капитан опустил винтовку и начал её охлаждать, вглядываясь в облако. Оно мертво?

Скрежет металла сбоку был ему ответом. Монстр уже забрался на БМП и прямо сейчас отдирал люк на башне. Лучшая турианская сталь стонала от мощи чудовища и поддавалась. Откинув в сторону измятый кусок металла, монстр бросил внутрь машины несколько гранат. Секундная задержка, и обломки машины войны разлетаются на десятки метров от эпицентра взрыва.

Почти ничего не соображая, капитан бросился бежать, попутно набирая на инструментроне код, для вызова орбитального удара на себя. Если бронетехника и пехота не могут с ним справиться, то удар с орбиты точно прикончит. Когда оставалось ввести всего несколько символов, турианец увидел, как рука с инструментроном начинает падать. В следующий миг, он почувствовал необычайную лёгкость, а ноги перестали слушаться.

С глухим ударом упав на землю, капитан пытался понять, что произошло? Запутанное сознание не сразу осознало, что его лишили не только руки, но и обеих ног. Синяя кровь толчками вырывалась из открытых ран. Кто-то в белой, покрытой синими разводами броне и с мечом в руке, подошёл к нему.

— Ещё один, — рычащий голос был совсем рядом.

— Да, но он, кажется, офицер. Надо его допросить.

— Тебе не кажется, букашка, что он скорее сдохнет от кровопотери, чем ты успеешь от него что-то узнать? — в голосе чудовища слышалась насмешка.

— Нет, он будет жить, и поведает нам свои тайны, — ответил ему второй, — а чтобы он не умер.

Дикая боль пронзила сознание капитана.

* * *

— Что, прокляни вас Духи, тут произошло? — тихо прошипел сержант, пробираясь сквозь остовы сгоревшей техники перед тем, что разведка определила как шахтёрский посёлок.

Первоначально сюда была направленно две роты, для взятия под контроль удобного пункта для размещения войск, но то, что он видел. Не мог простой посёлок шахтёров так сопротивляться. Танки, БМП, разведывательные флайеры, даже штурмовые челноки, все они были уничтожены. При этом никаких сведений с орбиты.

Но не это было самым пугающим, а полное отсутствие тел. Казалось, что после уничтожения двух рот, противник собрал все тела и унёс их куда-то. Хотя почему куда-то, синие разводы прекрасно указывали направление, к складскому комплексу.

— Сержант, — дрожащим голосом спросил его подчинённый, — мы же не пойдём… туда? — кивнул он в сторону бетонной коробки.

— У нас есть приказ, рядовой, и мы его выполним, — стараясь предать голосу уверенности, ответил он.

Продолжая движение и направляя винтовки на каждый шорох, разведгруппа приближалась к кажущемуся им всё более зловещим зданию. Сенсоры брони не обнаруживали никакой активности, будто всё вокруг вымерло, даже ветер, казалось, избегал это проклятое место.

— Быстро заходим внутрь, осматриваемся и выходим, — нервно отдал приказ сержант, — потом связываемся со штабом и валим отсюда.

Нервные солдаты, прошедшие сотни часов в патрулях и на учениях, быстро кивнули. Створки ангара были приоткрыты, но никакого освещения внутри не было. Подсвечивая себе путь встроенными фонарями, солдаты Иерархии начали осматриваться. Ангар действительно оказался складом, о чём явно говорили ряды контейнеров и целые галереи из стеллажей с ящиками. Здесь было пусто.

— С-с-сержант, — на грани истерики произнёс рядовой, чей фонарик высветил синее пятно на полу.

Посмотрев на небольшую синюю лужицу, сержант остолбенел. Наблюдая за тем, как его бойцы направили фонарики на другие участки пола, он заметил ещё одну, две… десять… сотню, две таких луж. Ошарашенный внезапной догадкой, он направил фонарь к потолку.

Панический крик заглушили системы шлема, но только для внешнего мира. Канал связи отряда заполнился воплями ужаса, кто-то открыл беспорядочный огонь, кто-то ринулся наружу. Весь потолок был увешан телами их сослуживцев. Мёртвые и ещё живые, обугленные и разорванные на несколько частей. Они висели под потолком как добыча неизвестного хищника.

— Отступаем! — прокричал сержант, срывая голос, сам первый ринувшийся на выход.

Ноги несли его с невероятной скоростью. Казалось, прошло меньше секунды, а он уже был под открытым небом. Не выпуская винтовку из рук, он направил её в сторону проклятого места. Надо запросить орбитальный удар, что бы там не обитало — это необходимо уничтожить! Рефлекторно пересчитав своих бойцов, он внезапно сбился.

— Где капрал Фумис!? — от отделения осталась половина, без единого выстрела.

Ответа не последовало, но оставшаяся пятёрка бойцов подбежала к нему и заняла круговую оборону. Это место проклято Духами, проклято! Вызвав инструметрон, он попытался связаться со штабом, но после нескольких секунд попыток понял — связь глушат.

— Уходим, — коротко скомандовал он.

Отведя руку назад, чтобы дать знак подниматься солдату, что прикрывал его со спины, он ничего не обнаружил. Там, где совсем недавно находился верный сын Иерархии, была лишь пустота. От отделения осталось четыре турианца.

Пытаясь не сорваться в паническое бегство, сержант первым побежал, стараясь контролировать территорию. Он обязан добраться до штаба.

Забег через поле уничтоженной техники стал тем ещё испытанием. Бойцы, следующие за ним, продолжили исчезать. Секунду назад, когда он оборачивался, они были на месте, а затем, без малейшего звука, они пропадали. Остались только он и капрал. Они продолжили бежать, уже не стараясь сохранить приличия.

Единичный выстрел, что вспахал землю перед ним, заставил сержанта резко обернуться. Бешено вращающаяся голова капрала скрылась за остовом БМП. Не раздумывая бросившись на выручку товарищу, сержант ничего не обнаружил. Ни его трупа, ни пленителя, даже след на земле внезапно обрывался.

Почувствовав дыхание смерти, сержант вскинул винтовку и собирался открыть огонь, но понял, что не может сдвинуть её с места. Что-то удерживало её и постепенно сжимало, приводя в негодность. Бросив бесполезное оружие, он выхватил пистолет, а заодно и нож, приготовившись продать свою жизнь подороже.

Два укола и его руки перестают его слушаться. Справившись с болью, он поднял взгляд и увидел, как в воздухе начинает проявляться странный силуэт. Голова с восьмью окулярами, тонкие и острые руки, заканчивающиеся когтями ноги и четыре лапы насекомого, торчащие из-за спины.

В отчаянной попытке сделать хоть что-то, сержант бросился на врага, в надежде нанести ему хоть какой-то вред, но лишь беспомощно упал, когда боль пронзила и его ноги. Враг же, кажется, хихикая, начал заматывать его в кокон. Стоило закончится его превращению в кокон, как за край верёвки его подхватил странный солдат в красной мантии. Намотав её конец на руку, он потащил его в сторону склада. Попробовав несколько раз дёрнуться, сержант Иерархии получил удар в голову, после чего его сознание вернулось только тогда, когда его подвешивали под потолок. Напротив него висел механик-водитель танка, судя по отличительным знакам. Его шлем был раскурочен, а из пробитого черепа уже вывалился мозг. Крик заглушила автоматика шлема.

* * *

— Что значит, потеряны уже шесть рот!? — кричал на подчинённых генерал Делиус, — Вы что, не можете справиться с дикарями, что только недавно вышли в космос!?

— Господин генерал, — гордо выдержав гнев начальника, адъютант замер по стойке смирно, — глава группы высадки докладывает, что все направленные на занятие ключевых точек вокруг города с космопортом войска попали в засады и уничтожены. Противник оказывает организованное сопротивление…

— Нанести орбитальный удар по тем местам, где были уничтожены наши солдаты! — без раздумий отдал приказ генерал, — Если они не хотят склониться перед мощью Иерархии сами, мы их заставим!

— Генерал! — прокричал один из операторов сенсоров, — Зафиксированы многочисленные пуски с поверхности!

Бросившись к тактической карте, генерал Делиус впился в неё глазами. На проекции планеты появилась целая россыпь красных точек. Не меньше сотни пусков.

— Начать манёвр уклонения, привести систему ПОИСК в полную боевую готовность, — тут же начал отдавать команды он, — вывести корабли на дальнюю орбиту.

Приказ командующего тут же разнёсся по всему флоту и пилоты кораблей тут же начали совершать положенные уставом манёвры. Стандартный план заключался в том, чтобы как можно сильнее разорвать дистанцию и сбить ракетный залп системами ПРО. Плохо работающие в условиях плотной атмосферы лазеры отлично показывали себя в космосе.

Тяжёлые ракеты, преодолев притяжение планеты, все как одна устремились к зависшему на орбите флоту. Высокоточные лазеры открыли огонь, сбивая самые резвые, но тут случилось непредвиденное. Шедшие во второй «волне» ракеты, начали разваливаться сами. Ухмылки с лиц экипажей кораблей быстро исчезли, когда оказалось, что это не техника варваров развалилась, а ракеты оказались с разделяющейся боеголовкой. Меньшие ракеты ещё больше ускорились, устремившись к своим целям.

Система ПОИСК работала на износ, лазеры перегревались и не могли больше стрелять, а ракет меньше не становилось. Первый взрыв осветил космос, когда первая боеголовка достигла своей цели.

— Зафиксирована вспышка радиационного излучения! — донеслось с ниши с операторами сенсоров, — Ещё одна!

— Они что, обстреливают нас ядерными ракетами!? — поражённо спросил майор, пока генерал наблюдал за тем, как схлопывается кинетический щит одного из фрегатов. Без плёнки щита, корабль стал лёгкой добычей. Сразу две ракеты попали в корпус. Яркая вспышка, и фрегат был уничтожен. Спасательные капсулы были поглощены огненными шарами.

— Всем десантным кораблям, начать высадку. Корабли охранения, прикройте их, — уже приняв решение, генерал начал отдавать приказы, — передать сообщение на Палавен, нам требуется подкрепление. Новички оказались безумцами похлеще кроганов.

Отчаянный манёвр флота был лишь частично успешен. Треть десантных кораблей всё же смогла приземлиться, остальные или рухнули фонящей грудой металла на поверхность, или сгорели в верхних слоях атмосферы. Остальной флот понёс не меньшие потери, флагман уцелел лишь чудом, за счёт особо мощных кинетических щитов и из-за того, что все остальные корабли флота активно прикрывали его, иногда собой. Орбита Шаньси стала кладбищем для тысяч турианцев.

— Передать приказ десанту: любой ценой удерживать плацдарм на поверхности, временно они остались без прикрытия сверху. Доклад Примарху уже отправлен?

— Так точно, — без промедления доложил связист, — к нам на помощь выдвигаются шестой и тринадцатый флоты, усиленные десантными транспортами.

— Хорошо, попробуем обстрелять их, — немного подумав, отдал приказ генерал, — пусть эффект будет минимален, но наши войска должны знать, что мы их не оставляли.

* * *

— Уильямс! — отбросив все нормы приличия, губернатор колонии уже откровенно орал на главу сил безопасности, — Ты понимаешь, что ты чёрт подери такое несёшь?

— Да, сэр, — сдержанно ответил мужчина в слегка помятом кителе, — и я продолжу настаивать на том, чтобы мы начали переговоры с пришельцами о нашей капитуляции.

— Мы побеждаем, тупица, — брызгая слюной, губернатор указал на тактическую карту, — и у нас достаточно сил, чтобы не только раздавить их на поверхности, но и хватит ракет, чтобы держать их подальше от орбиты. Арктур сообщает, что флот уже готовится и скоро будет здесь, мы сначала выкинем их за пределы системы, а потом пойдём в наступление!

— И всё же, я продолжу настаивать на своём, сэр. Перехваченные переговоры пришельцев указывают на то, что совсем скоро здесь будут ещё два флота, а с ними мы уже не справимся. Поэтому, для сохранения населения колонии я настаиваю начать переговоры с командованием пришельцев…

— Увести его, — бросил губернатор, после чего генерала тут же схватили под руки два охранных робота, — поместить в карцер и не выпускать. Какие наши текущие возможности?

— Разведывательные группы пришельцев продолжают уничтожать, — тут же ответил полковник Родригез, заместитель генерала Уильямса, — однако из-за нерешительных действий генерала, они успели окопаться и создать постоянные укрепления. Аэродромы, ПВО, артиллерия, всё это надёжно прикрывает их базу от прямого штурма. Попытка атаковать их в лоб обречена на провал, поэтому предлагаю начать беспокоящие обстрелы, чтобы спровоцировать их на ответные действия, а как только они выйдут за пределы базы, провести штурм.

— Звучит неплохо, но чем будут производиться обстрелы? Насколько я помню, дальней авиации и артиллерии, в том числе ракетной, на территории колонии нет.

— Корпорация АМТ уже начала производство эрзац пусковых установок. На грузовики и тягачи навариваются рамы для пуска, — тут же ответила представительница корпорации, — ракеты собираются из имеющихся материалов, всё будет готово в течение нескольких часов.

— Отлично, кстати, откуда у вас столько ядерных ракет?

— Основываясь на том, что было обнаружен на Марсе, глава корпорации сделал вывод, что любые ксеносы, что обитают в галактике, будут настроены враждебно по отношению к человечеству, — лёгкая улыбка мелькнула под тьмой капюшона, — поэтому по его распоряжению, каждое отделение АМТ в колониях имеет достаточно средств, чтобы отразить первый натиск. Ядерные же ракеты использованы из-за их эффективности против кинетических щитов и доступности технологии.

— Не знаю, обложить вас проклятьями, или расцеловать, — расстегнув верхнюю пуговицу костюма, губернатор расправил воротник, — в любом случае, я отправлюсь с гражданским населением в бункеры, а оборону колонии оставлю на вас, генерал Родригез. Да, генерал, если мы выживем, я поговорю кое с кем наверху, а пока… Удачи вам, господа.

Стоило последнему гражданскому покинуть штаб, как в нём вновь закипела работа. Представители служб безопасности корпораций и колонии, выстраивали общую стратегию, стараясь учитывать сильные и слабые стороны доступных подразделений.

* * *

— Давай ка ты, сынок, — седовласый мужчина, явно под действием стимуляторов, остановил молодого парня, — лучше посидишь в тылу.

— Ей, я член ополчения! — огрызнулся парень, с недоумением поглядывая на двух стариков с азартом в глазах.

— А я накатал на такой малышке пару тысяч часов, — несколько раз хлопнул по борту БМП старик, — так что лучше возвращайся к своим новомодным игрушка и оставь старикам старую технику.

Посмотрев сначала на гладкий и обтекаемый флайер, на который уже приваривали пилоны для ракет, а потом на угловатый и тарахтящий БМП, парень решил не сопротивляться. Ему действительно больше нравился современный вариант техники, а не тот, что был выпущен ещё в начале прошлого столетия.

— Ну что Билли, — сев как влитой в кресло механика водителя старик, быстро начал переключать тумблеры, — тряхнём стариной?

— Тряхнём, Дик, — ответил ему напарник, устроившись на место стрелка, — эх, жалко, что шестерёнки так и не додумались до нормальных лазеров. Сейчас бы мультилазер вместо автопушки, ух я бы дал жару.

— Да ладно, не стоит мечтать о несбыточном, сам факт того, что они идеально воспроизвели все системы управления реальной машины в виртуале, да ещё и так давно о многом говорит. Хотя, удобно наверно, когда задроты, устраивающиеся к тебе на работу уже хоть что-то умеют.

— Это да, неплохо, — взведя затвор, стрелок удовлетворительно хмыкнул, — двойное питание с возможностью переключиться на противощитовые снаряды — неплохо.

— А то, ладно, погнали, но сначала:

Духи Машины, услышьте мольбы!

Проникните и благословите это оружие войны,

Наполните его орудия своей яростью,

И наделите двигатель своей мощью!

Дабы несли мы смерть ксеносам во имя Омниссии!

Движок Химеры взвыл на особенно высокой ноте и БМП немного дёрнулся, будто готовясь сорваться в бой прямо сейчас. Механик-водитель лишь усмехнулся, ему нравилось сидеть в настоящей Химере, чувствовать её силу.

— Экипаж Тэта-4, ваша частота 74.52.6, настройтесь на неё для получения дальнейших инструкций.

— Принято. Ну что Билли, покажем поганым ксеносам, что такое ветераны Вечной Войны?

Движок Химеры взревел, и она направилась с подземной парковки на выход. Они отправлялись бить тех, кого яростно уничтожали на протяжении сотен часов в молодости, иногда даже в урон полноценному сну. Кто бы мог подумать, что им когда-то пригодится то, что многие считали простой придурью. Вот оно как бывает…

* * *

— Да, несём большие потери от обстрелов, — пытаясь докричаться до командира, приложил трубку к самому рту полковник, командующей группой высадки.

— Удерживайте позицию, до прибытия флота осталось два дня, — пробивалась сквозь помехи речь связиста с флагмана.

— За два дня нас тут перемолят! Зенитки почти все уничтожены, как только они захватят небо, у нас не будет и шанса!

— Удерживайте позицию, — проигнорировал его крик о помощи связист, — это приказ генерала.

— Духи, — ударив примитивной трубкой о стол, полковник схватился за голову.

Они проиграли, мало того, что почти всю связь глушили, а заодно и обстреливали любой источник сигнала, так ещё и на орбите, кажется, не понимают, в какой они заднице оказались. Для того, чтобы банально докричаться до флота, пришлось раскурочить подбитый транспортник и с помощью сварки и отборного турианского мата собрать примитивную антенну. Но даже так, никто не собирался им помогать.

Особенно мощный взрыв сотряс всё вокруг, казалось, что сама земля ушла из-под ног.

— Господин полковник, — в штаб ворвался капитан, — они… они сбросили контейнер с взрывчаткой на антенну, связи снова нет.

— Повредило только антенну? — в голове прикидывая расположение сил на базе, по спине полковника Виктуса пробежал холодок.

— Никак нет, последняя батарея ПВО тоже уничтожена, — как можно тише, будто от этого проблема исчезнет, ответил капитан.

— Духи прокляни этих идиотов! — вновь схватив трубку, снятую из аварийной системы оповещения десантного корабля, полковник разбил её о стол, — Зачем вообще было атаковать те неизвестные суда? Они же явно не были пиратскими?!

— Господин полковник, какие будут приказы? — сглотнул капитан.

— Отправьте инженеров посмотреть, что можно сделать с установками ПВО, может получится вернуть в строй хотя бы парочку, иначе нам точно конец.

Проследив за исчезнувшей спиной подчинённого, полковник Виктус склонился над тактической картой. Они были в окружение и полностью слепы. Враг постоянно обстреливал их наспех собранными ракетами, если судить по тому, что некоторые из них банально не взрывались. Однако, их было столько, что парочка неразорвавшихся не меняла ничего. Все группы разведки, что он посылал, или уничтожались, или пропадали, что было равноценно. Виктус не знал что делать.

В голову закралась предательская мысль начать переговоры, но он слабо себе представлял, что ему говорить. Причём это была не его гордость турианского офицера, а банальное непонимание ситуации, ведь это именно они напали на этих инопланетян, уничтожили им всю орбитальную инфраструктуру, вместе с защитным флотом, а потом и вовсе высадились на чужую планету. Что он скажет, мы ошиблись и хотим сдаться, да будь на их месте любой турианец, он бы рассмеялся ему в лицо и приказал продолжить атаку.

В любом случае, приказ — есть приказ, и он обязан его выполнить.

— Доклад о состоянии орудий на корабле, удалось заново запустить реакторы?

* * *

Дым от пожарища на месте лагеря ксеносов начал понемногу рассеиваться. Во многом такая проблема возникла из-за низкосортной взрывчатки, что прямо сейчас делали из прометия и парочки присадок, но вид был прекрасен. Основные узлы обороны ксеносов уничтожены, десантные корабли, что смогли прорваться на поверхность, превращены в груды металлолома, а казармы и склады покрыты густым пеплом. Самое время атаковать.

— Начинаем, — коротко скомандовал генерал Родригез и склонился над тактическим столом.

Сотни меток, обозначающие союзные войска ринулись вперёд, навстречу противнику. Первыми шли переделанные грузовики, коим в лобовой проекции наварили кучу бронепластин, благо запас на складах был изрядный. Вторым шли милитаризированные Химеры, что в обычных условиях использовались как транспорты для бездорожья, а уже за ними пехота на лёгком транспорте. По плану, первая волна десанта должна была прорвать остатки обороны и проникнуть на саму базу, после чего штурмовая пехота закончит начатое.

Особые надежды он возлагал на три отряда и все собранные из служб безопасности корпораций. Главный штаб будут штурмовать боевики Арасаки во главе с Адамом Смэшером, страшной сказки из далёкого прошлого. Непонятно, как он оказался на Шаньси, но Родригезу было плевать, пока этот монстр рвёт на части его врагов. Второй отряд был от АМТ: два десятка операторов тяжёлой силовой брони отвечали за зачистку единственного транспортника, что ещё мог поддерживать вокруг себя щит. Последняя группа была от СовОйл, целая «рота» боргов, что вкалывали на шахтах корпорации, и коим за участие в операции обещали не только премию, но и дополнительные опции после завершения контракта, вплоть до нового молодого тела. Эти безумцы, готовы были идти в рукопашную на пулемёты, хотя, учитывая сколько на них навешали брони…

Отслеживая показания тактической карты, Родригез кровожадно улыбнулся, ПВО у них действительно кончилось, а потому, скоро одинокая Валькирия, что находилась в личной собственности главы филиала АМТ, сменится целой тучей флайеров, буквально напичканных НУРСами.

Грузовики уже прорвали первые заслоны и высадили десант, в то время как Химеры начали поддерживать его огнём из пушек. А вот и данные с дронов, что заполонили базу врага и видели каждый шаг затаившегося противника. Осталось дожать ксеносов и дождаться флота спасения, после чего… генерал Родригез не знал, что придумало командование, но был почти уверен, что стоит Шаньси оказаться в безопасности, как Альянс тут же нанесёт контрудар. Эх, а он ведь когда-то мечтал о чём-то подобном. Порой мечтам стоит оставаться мечтами.

Сигнал от дрона вывел его из задумчивости. Переключившись на его камеру, он с удивлением увидел рослого ксеноса с белой тряпкой на металлическом штыре. Судя по знакам различия, перед ним командующий армией вторжения, и он собирается сдаться. Что ж…

Отдав команду прекратить огонь, но сохранять бдительность, генерал решил вписать своё имя в историю. Всё же не каждый день тебе сдаётся вражеский командир, да ещё и после Первого Контакта.

* * *

— Что значит, сдались? — уже без лишней экспрессии спросил генерал Делиус, слишком многое произошло за пару дней, чтобы он оставался способным на сильные эмоции.

— Один из лейтенантов, что по приказу полковника Виктуса сложил оружие, спрятал в броне передатчик, и как только связь перестали глушить, смог передать сообщение.

— Понятно, — устало ответил генерал, — сколько до прибытия помощи?

— Не более суток, оба флота уже вылетели с орбиты Палавена и летят к нам.

— Хорошо, скомпонуйте все собранные данные о противнике и отправьте новому командующему. Мы отходим к ретранслятору.

— Вы уверены, генерал?

— Да, первый бой проигран, но не война и лучше нам сохранить как можно больше кораблей, заодно, успеем закончить ремонт.

— Будет исполнено.

* * *

— Контр-адмирал, всё готово к прыжку, — доложил адъютант, замерев рядом.

— Начинайте прыжок, согласно определённому ранее порядку, — Джон Гриссом, смотрел на замершие перед рывком корабли.

Человек, что руководил первым кораблём человечества, отправившимся в неизвестность за ретранслятором Харон, оказался первым же человеком, что поведёт флот человечества в бой с угрозой, что появилась из-за другого ретранслятора. Кажется, у судьбы есть весьма извращённое чувство юмора.

Объединённый флот Альянса был сформирован в рекордные сроки, Джон почти поверил в старую присказку о том, что стоит у человечества появиться общему врагу, как оно, наконец, станет единым. Если бы всё было так просто. Всё оказалось намного банальней: Альянс и его военно-космические силы банально делали свою работу, правительства отдельных стран желали испытать свои разработки, а корпораты защитить свои активы, ведь пришельцам было плевать, что уничтожать.

Объединённый флот сейчас, представлял собой весьма пёстрое зрелище, ведь помимо единообразных кораблей официальных вооружённых сил человечества тут присутствовали и модели, построенные в рамках реализации принципа самозащиты. Корпораты и народные избранники банально боялись повторения корпоративных или мировых войн, а потому как могли, поддерживали военный паритет. Руководство Альянса пыталось прекратить эту гонку вооружений, но любая подобная инициатива быстро затихала на начальной стадии обсуждения.

Впрочем, сейчас это стало огромным преимуществом для всего человечества. Тяжёлые крейсера и авианосцы АМТ, линкоры и фрегаты поддержки МилиТех, проворные эсминцы Арасаки, дредноуты СовОйла, больше похожие на танкеры… разнообразие флота корпоратов, а, следовательно, и государств им подконтрольным, можно было перечислять долго, главное, как они себя покажут в первом реальном бою. Хорошо ещё, что обычно в корпоративный космофлот приходят люди прошедшие службу в вооружённых силах Альянса.

Первые тяжёлые корабли уже отправились в прыжок, совсем скоро и он отправится к далёким звёздам, принимать бой.

Короткий полёт и вот они в системе Шаньси. Связисты тут же соединяют их с планетой, откуда идут панические сообщения, оказывается, несколько часов назад прибыл второй флот пришельцев, и он уже движется к планете. Посылаю ответное сообщение о том, что кавалерия уже прибыла и им нужно продержаться хотя бы пару часов, а пока, надо выстроить рисунок боя.

Построение — сфера, центральные оси — самые тяжелобронированные корабли, между ними фрегаты и эсминцы, в центре авианосцы и ракетные корабли. Несколько ударных групп отправляются вперёд уже сейчас, они облетят планету и если получится, ударят врагу в спину. Помня специфику и направленность кораблей, указываю им их место в строю сразу после того, как они выходят из прыжка.

Главное, продержитесь.

* * *

— Вы понимаете своё положение, генерал Делиус? Понимаете, что именно вы своей некомпетентностью опозорили Иерархию? — отчитывал заслуженного военного молодой выскочка Десолас Артериус, — Раз вам для захвата мелкой колонии каких-то дикарей пришлось просить подкрепление в размере сразу двух флотов?

— Эти дикари, оказались не столь просты, — усмехнулся Делиус, — поверь, мальчик, ты убедишься в этом на своей шкуре. И почему опозорился именно я, хотя это Виктус дал команду на сдачу десанта.

— Потому что он сделал это только при угрозе тотального уничтожения его подчинённых, — фыркнул Артериус, — а заодно смог организовать передачу разведданных непосредственно из плена. Но хватит об этом, я принимаю командование над остатками вашего флота и покажу вам, как следует выполнять приказы примарха.

Два с третью флота Иерархии в строгом порядке вновь отправились по направлению к Шаньси. Такая беззащитная и слабая на первый взгляд планета прекрасно видела и готовилась к прибытию врага. Ракеты в пусковых шахтах были готовы к запуску, мирное население сидело по бункерам, а военные распределились по лесам и скрытым базам. Просто так отдавать пришельцам свой новый дом они не собирались.

— Господин генерал, множественные сигнатуры со стороны другого ретранслятора, — доложил оператор сенсоров.

— Точнее, — сжал мандибулы командующий объединённым флотом.

— Слишком далеко и слишком много помех, в том числе оптических, но не меньше полусотни кораблей.

— Отлично, покажем этим дерзким новичкам, что такое турианский флот.

* * *

Столкновение двух флотов произошло на орбите Шаньси. Турианцы, прибывшие первыми, хотели выставить минные заграждения, для ликвидации москитного флота противника, но массированный ракетный удар с поверхности отвлёк их. Силы обороны планеты выпустили всё, что успели вытащить со складов и собрать на скорую руку. Часть ракет даже не смогла покинуть атмосферу, не говоря уже о том, что подавляющее их большинство не имело боевой части.

В ответ, турианцы успели нанести несколько орбитальных ударов по местам пусков и по столичному городу, после чего им пришлось сосредоточится на флоте противника. Остаточное радиационное заражение и кучи мусора на орбите изрядно искажали показания сенсоров, а потому, об истинной численности флота противника генерал Артериус узнал слишком поздно.

Первый обмен вольфрамовыми болванками произошёл на расстоянии в пятидесяти тысяч километров. Один из крейсеров людей, получивший критические повреждения, начал впадать из строя, пока его команда билась над стабильностью ядра массы, что было готово коллапсировать в любой момент. Первый успех воодушевил турианцев, ведь корабль их противника был выведен из строя столь просто.

Контр-адмирал Гриссом, однако, не спешил впадать в панику. Обогнув повреждённый корабль, флот продолжил своё движение и артиллерийскую дуэль. Успевающие потерять изрядную долю своей инерции из-за гравитационного поля планеты болванки лишь вспыхивали пузырями щитов. Оба флота приготовили к бою малую авиацию.

Первой неожиданностью для турианцев, стал залп ракетных фрегатов, под прикрытием коего в бой устремились малые летательные аппараты (МЛА). Сотни истребителей, штурмовиков и бомбардировщиков самых разных моделей неслись навстречу друг другу. Ракетный рой изрядно ослабил и без того едва успевшую остыть систему ПРО турианцев, а заодно заставил их собственные истребители потерять строй. Стаи МЛА человечества вгрызлись в строй турианцев. Продолжающийся артиллерийский обстрел только усугублял ситуацию.

Первой жертвой кораблей Альянса стал фрегат «Гордость Манаи», не сумевший защититься от попадания сразу шести ракет, а следом и концентрированного огня двух эсминцев. Угодившая в БИЦ болванка разнесла его в мелкую пыль, а заодно и лишила командования корабль. Следующим к Духам отправился дредноут «Слово Примарха», павший под сконцентрированным огнём сразу шести кораблей схожего размера.

Турианский флот огрызался в ответ, корабли людей выходили из строя один за другим, в основном лёгкого класса, но были повреждены и капитальные. Контр-адмирал Гриссом, не имеющий необходимость проговаривать приказы, умело проводил ротации повреждённых кораблей, выводя из боя те, что едва держались.

* * *

Ли Си Цин, нервно сжимал штурвал доверенного ему Мародёра. По официальной классификации — шестнадцатая модель, экспериментальная. Вся экспериментальность заключалась в том, что вместо отсека с бомбами, был установлен счетверённый термоядерный реактор, а точно под ним огромная лазерная пушка. Судя по учебным видео, что он видел во время перелёта, один выстрел такой пушки способен пробить насквозь даже самый крупный корабль Альянса, причём вдоль.

Казалось бы, великолепное оружие, мощное, смертоносное и совершенно не замечающее кинетических щитов, вот только и у него были минусы. Из-за огромного количества потребляемой энергии, никакого другого вооружения на такой Мародёр установить не получилось, плюс, если хоть один реактор выйдет из строя, велик шанс того, что взорвутся и остальные, мгновенно превращая экипаж в облако космической пыли. И напоследок, эта мега пушка может сделать один единственный выстрел, после чего её придётся полностью менять. Зная всё это, пилот Ли Си Цин всё же надеялся на лучшее.

Вокруг мелькали остаточные трассеры, истребители кружили в смертельном танце, то и дело взрываясь. Пусть они и летели почти по краю основной схватки, чёртовы ксеносы, слишком часто их замечали, а эскадрилья прикрытия становилась всё меньше. Ли знал, что он должен сделать, как и его товарищи по несчастью, что летели с ним в одном строю.

Щиты снова ушли на перезагрузку, и ему пришлось активно маневрировать, спасаясь от вышедшего на него истребителя. Вёрткая машинка прилипла к нему сзади и никак не хотела отлипать, заставляя Ли покрываться холодным потом от каждого щелчка по корпусу его Мародёра. Спустя несколько секунд погони, вражеская точка на радаре исчезла, а мимо него пролетел союзный истребитель.

— Выходите на вектор атаки, огонь по готовности, цели распределены, — раздалось в шлемофоне.

Кажется, сжав штурвал ещё сильнее, Ли ловко уклонился от обломка корабля, после чего достиг нужной точки. Осталось совсем чуть-чуть, и этот бой для него будет закончен, он вернётся на носитель и больше никогда не сядет за штурвал.

Маневрируя и уклоняясь от свежего космического мусора, Ли наконец вылетел на открытое пространство. Его цель была в центре. До расстояния уверенного поражения, шестьдесят километров, хоть бы долететь.

Появившийся из ниоткуда недобитый ксенос, едва не протаранил его, лишь в последнюю секунду удалось увести массивную машину в сторону. Ли даже показалось, что одно из выступающих острых рёбер вражеского истребителя чиркнуло его по корпусу.

Ещё два противника, они явно что-то поняли и решили избавиться от непонятного противника. Кинетические щиты мгновенно проявились вокруг Мародёра. Но, если вокруг него они вспыхнули на короткий миг, то Лазер-2 светился как новогодняя ёлка. Видя, что ещё чуть-чуть, и его напарника уничтожат, Ли решился на отчаянный шаг. Едва не выдернув рычаг скорости, он направил свою машину наперерез истребителям противника.

Заслонив собой товарища, Ли молился, чтобы его щиты выдержали.

С обречённостью смотря на показатель целостности щита, Ли уже попрощался с жизнью, но помощь пришла в последний момент. Потрёпанный Гром, явно вышедший победителем не из одной схватки, длинной очередью сбил первого врага, а второго заставил маневрировать. Нагрузка на щиты упала до нуля, и они начали восстанавливаться.

Лёгкий укол в шею, вернул Ли в реальность и перед его глазами застыл счётчик. Шестьсот метров, триста, сто. Подкорректировав курс, Лазер-3 вдавил гашетку.

* * *

Темноту космоса прорезали три яркие вспышки, сначала красные, а потом и синие. Три фрегата турианцев оказались уничтожены в один миг, а виной тому оказались всего три бомбардировщика, что многие люди знали, как Мародёры. Все три машины немедленно отправились к своему носителю под прикрытием истребителей.

— Это что такое было? — впервые за бой произнёс слово Джон Гриссом.

— Прототип лазерного оружия от АМТ, — с нотками гордости в голосе ответил командующей флотом корпорации.

— Почему они летят на носитель?

— Лазер, хоть и мощный, но пока одноразовый, — казалось, развёл руками техножрец-доминус, — отвечу сразу, у нас таких зарядов осталось всего шесть.

— Принял, держите их в резерве, я укажу цели, — мгновенно принял решение контр-адмирал, параллельно давая команду на смещение ещё одного повреждённого судна.

Корабли с обеих сторон получали повреждения, теряли управление и даже взрывались, когда их ядра массы или реакторы дестабилизировались. Пусть флот Альянса был больше, но опыт космических баталий был на стороне турианцев. Но не одной артиллерийской дуэлью интересен космический бой. Собачья свалка МЛА была яростной и быстрой, не имеющим толстой брони или мощных щитов, истребителям, бомбардировщикам и штурмовикам приходилось делать всё, чтобы выжить.

И в отличие от затянувшейся дуэли больших кораблей, схватка МЛА почти подошла к концу. Сразу четыре авианосца с сотнями истребителей на борту перевесили чашу весов в пользу человечества, и последние звенья турианцев загонялись в угол. Стоило малой авиации вторженцев исчезнуть, как МЛА Альянса полностью сосредоточилось на рыбёшках покрупнее, а из недр авианосцев вылетели абордажные катера.

* * *

Генерал Артериус смотрел на тактическую карту и понимал — он проиграл. Варвары, что не стесняются использовать ядерное оружие, что заменяют свою плоть металлом, он успел ознакомиться с некоторыми записями с поверхности, скоро додавят его объединённый флот. Флот, что должен был показать новичкам их место в галактике. Об отступлении не могло быть и речи, всех попытавшихся сбежать или перехватывали истребители врага, или зашедшие с обратной стороны планеты корветы.

— Господин генерал, к нам приближается…

Кто именно приближается, Десолас Артериус так и не узнал, так как сначала его флагман сотрясся от мощного удара, а затем автоматические системы доложили о нарушении целостности корпуса. Система экстренного пожаротушения зафиксировала возгорание в том же отсеке, где произошла разгерметизация, чего быть не могло, если только…

Раскатистые звуки стрельбы наполнили коридоры корабля. Понятно, противник высадил десант.

Кивнув офицеру, отвечающему за контрабордажную деятельность, генерал Артериус продолжил руководить флотом. Чем больший урон он нанесёт им сейчас, тем проще будет другим флотам справиться с новой угрозой галактике.

Стараясь не обращать внимания на вспыхивающие всё чаще сообщения о пожаре, а заодно на звуки выстрелов, командующий продолжал выполнять свой долг. Вот уже «пожар» вспыхнул прямо за дверью БИЦ. Позволив себе маленькую слабость Десолас включил камеру, установленную прямо напротив последнего препятствия между ним и его смертью.

Всё вокруг пылало, в ярком пламене можно было заметить силуэты верных защитников корабля, что в муках запекались прямо в скафандрах. И их убийц. Громадные, кажущиеся неповоротливыми силуэты, крепили что-то к бронедвери в БИЦ.

* * *

Жалкие ксеносы пытались их остановить! Бросались на них со своими жалкими игрушками, что не могли даже поцарапать благословлённый металл! Терминатор решил не тратить благословлённой пули на выскочившего на него ксеноса, схватив его голову, он сжал кулак. Фонтан из синей слизи на миг забрызгал его окуляры, но система автоочистки быстро вернула ему зрение.

Слабые, уродливые твари, недостойные жизни!

Датчик движения обнаружил несколько ксеносов, что скрылись в каком-то закутке, надеясь, что хлипкая дверь их спасёт. Удар кулаком, и в двери образуется сквозная дыра. Следом в дыру входит сопло огнемёта. Прекрасная симфония из криков сжигаемых заживо ксеносов ласкает слух терминатора.

Омниссиарх, проводник Его воли, говорил, что слова ксеноса — есть ложь, но ничего не говорил про крики!

Несколько громких взрывов могли оглушить кого угодно, но не терминатора в благословлённой Омниссией броне. Однако, его брат оказался опрокинут грязными ксеносами, что уже тянули грязные лапы к его телу. Едва не отдавшись праведной ярости полностью, терминатор оказался рядом с братом и дал волю священному пламени. Ксеносы горели, исполняя свой последний танец.

— Ты в порядке? — помогая подняться брату, спросил терминатор.

— Да, наша броня крепка, им не пробить её, — было ему ответом, единственно правильным ответом.

— Больше не подставляйся, брат. Нельзя допустить, чтобы они осквернили дары Омниссии своими прикосновениями.

— Да.

Их путь продолжился, они уничтожали, стирали и выжигали всю скверну, что встречалась им по пути, пока не осталось последнее препятствие. Несколько ксеносов в своих жалких скорлупках засели за перевёрнутыми столами, как будто это спасёт их от очищения. Игнорируя попадания вольфрамовой крошки, терминатор поднял огнемёт. Тугая струя пламени поглотила всё вокруг, остановленная лишь бронедверью. Импровизированная баррикада превратилась в лужицу металла, а тела ксеносов оказались очищены. Их цель совсем рядом.

* * *

Закрыв глаза, Десолас Артериус отправил приказ о передаче командования следующему по старшинству офицеру и закрыл глаза. Мощный взрыв разворотил защищающую мозг корабля от абордажной команды врага дверь. Взрывная волна отправила генерала в непродолжительный полёт, заодно нашпиговав спину осколками металла.

Десолас слышал выстрелы, крики умирающих защитников мостика, жаль не удалось подорвать реактор. Под рокот выстрелов и шипение пламени, те, с кем он прибыл принести волю примарха в эту проклятую духами систему, умирали. Он был ещё в сознании, но не мог двигаться, когда над ним навис его будущий убийца, дышать из-за высокой температуры было тяжело.

— Тут один живой, — автопереводчик работал исправно.

— Хм, судя по знакам — важная шишка, хватай его и тащи отсюда, Омниссиарх захочет с ним поговорить.

Боль от того, что его как кусок мяса схватили за ногу куда-то и потащили, стала последней каплей, сознание Десоласа Артериуса погасло.

* * *

— Советник Тайкус, — стоило начаться очередному заседанию совета Цитадели, как советница от Республик Азари, обратилась к своему турианскому коллеге, — не подскажете, куда пропали целых три флота Иерархии за последний месяц?

— Это вас не касается, — резко, но нервно ответил турианец, — но вам я открою этот секрет. Примарх решил организовать масштабные учения из-за усиления батарианцев на границе. Сами понимаете, если их не припугнуть, то они могут решиться прощупать нашу оборону.

— Правда? — иронично спросила советница Тэвос, — А мне тут удалось получить весьма интересную подборку видео и фотоматериалов с ваших учений. Не желаете ознакомиться?

— Признаюсь, мне тоже удалось заполучить кое-какие интересные сведения об «учениях» турианского флота, — решил вставить от себя советник саларианцев, — жаль только, что двенадцать минут назад ещё больше материалов попало в экстранет.

— Всё это фальсификация, — решил идти до конца Тайкус.

— Конечно, и лагеря с военнопленными турианцами, и обломки трёх ваших флотов на орбите неизвестной планеты, и даже кадры, на которую попала неизвестная нам ранее раса, что дала вполне адекватный отпор вашим войскам.

— Значит, всё уже известно, — закрыл глаза руками турианец, — да, мы обнаружили новую расу и…

— Вместо попытки установить первый контакт, чтобы наладить взаимовыгодные отношения с новичками, сначала уничтожили корабли разведчики, а затем напали на колонию? Насколько я помню, в уставе Пространства Цитадели предписываются немного другие действия при встрече с новой расой.

— Они активировали спящий ретранслятор, — привёл ещё один аргумент Тайкус, внутренне понимая, что он уже проиграл.

— Конечно, и тем самым нарушили законы Цитадели, — с ехидной ухмылкой сказал саларианец, — о которых даже теоретически не могли ничего знать. И прошу вас, коллега, не пытайтесь сказать, что незнание закона не освобождает от ответственности, это прозвучит немного неуместно.

— Да, мы попытались взять под контроль новую расу и сейчас находимся с ними в состоянии войны, — процедил турианец, — но это дела Иерархии и…

— Вы отзовёте те пять флотов, что готовите для нанесения «удара возмездия», — медленно и чётко начала выговаривать каждое слово советник Тэвос, — беспрепятственно пропустите дипломатический корабль и обеспечите ему всю возможную защиту, а также, приготовитесь выплатить репарации тем, кто пострадал из-за вашего нападения. Надеюсь мне не надо объяснять, что произойдёт, в случае, если примарх решит продолжить никому не нужный конфликт?

— Примарх услышит ваши слова, — встав со своего места, турианец быстро вышел из зала совета.

— Вот и отлично, — хмыкнула Тэвос, — давно пора было дать по носу этим зазнайкам.

— Поддерживаю, турианцам давно был нужен противовес. Батарианцы слишком анархичны, а прочие расы слишком слабы. Если новички смогут оттянуть на себя часть внимания, то от этого выиграют все.

— Поддерживаю, осталось самая малость: умиротворить новичков, за счёт агрессоров, конечно, а заодно включить их в общегалактическую жизнь.

— Интересно, какими технологиями они располагают? — включил саларианец, особо заинтересовавший его кусок видеофайла, где турианский крейсер насквозь прошивает красный луч.

Глава 22. Обмани Обманщика

— Значит, вот как они выглядят вблизи, — задумчиво произнёс Джон Гриссом, идя вдоль двойного забора из толстой металлической сетки под напряжением, — достаточно устрашающе.

— Да, господин контр-адмирал, — подтвердил губернатор колонии, — когда наши бойцы увидели их в первый раз без брони, то решили, будто у них установлена подкожная броня, и даже пытались её оторвать.

— Надеюсь, обошлось без жертв?

— Конечно, полковник Виктус, бывший командующий группы высадки, смог объяснить нам, что эти пластины особенности физиологии их расы. Кстати, они называют себя турианцы.

— Понятно, — присмотревшись к целым и покалеченным пришельцам, что в неком подобии нижнего белья сидели на голой земле, — вам известно, зачем они напали на нас?

— Истинных мотивов понять пока не удалось, тот флотоводец, что приказал уничтожить сначала разведчиков, а затем орбитальную инфраструктуру, погиб при попытке добраться до поверхности и совершить высадку на повреждённом корабле. Командующий же флотом второго удара, как вы и сами знаете, пока не приходил в сознание.

— Да, штурмовая группа почти убила его, — покачал головой Гриссом, всё же не стоило посылать на штурм флагмана этих фанатиков из культа, — однако, что удалось получить от прочих пленных?

— Турианцы — это одна из рас, так называемого пространства Цитадели, целого союза видов, что управляются из одного центра, пусть, как уверены наши аналитики и некоторые пленные, чисто формально, и каждая раса имеет собственное правительство. Они, и ещё две расы входят в состав, так называемого, Совета Цитадели, что-то вроде нашего Совета Безопасности, остальные ксен… простите, пришельцы, не имеют реальной власти и выступают чем-то вроде младших членов без права голоса.

— Знаете, — заметив, как два военнопленных кормят третьего, лишившегося в бою обеих рук, Гриссом кивнул, — мне кажется, что эта война скоро закончится. Слишком уж мы оказались похожи.

— Вы так думаете? — немного возмутился губернатор, — Всё же нападать на мирных исследователей даже без попытки выйти на связь… это не слишком цивилизованно.

— Дураки на местах, всегда доставляют неприятности.

— Вы только что назвали одну из рас Совета — дураками, — фыркнул губернатор, и тут же продолжил, увидев недоумённый взгляд контр-адмирала, — правительство этих турианцев, всё прекрасно знало и одобрило отправку тех двух флотов, с которыми вы сражались на орбите. Как я понял из протоколов допросов, они хотели получить над нами протекторат.

— Вот значит как, — немного другим взглядом посмотрел на пленных Гриссом, — пожалуй, мне всё же стоит ознакомиться с полной версией отчёта.

— Поверьте, вы многое узнаете об этих… птичках, — скривился губернатор, — заодно обратитесь к представителю АМТ. Они захватили устройства связи пришельцев и уже разобрались в принципе их работы, так что сейчас уже начали шерстить глобальную паутину противника.

— Некий аналог Сети?

— Да, причём, кажется почти точный, — начал держать спину неестественно прямо губернатор, — такого количества порнографии и навязчивой рекламы я давно не видел.

— Кажется, нас связывает не только гуманоидное строение. В любом случае, у вас есть сложности с размещением пленных?

— Никаких, бежать они не пытаются, сидят смирно и даже драк устраивать не пытаются. Похвальная дисциплина. Единственная просьба, если обнаружите на орбите контейнеры с пайками и медикаментами, присылайте их сразу нам, — увидев недоумённый взгляд Гриссома, губернатор продолжил, — пришельцы имеют особое строение организма, и привычная нам пища ими не усваивается, лекарства и вовсе могут убить. Так что если пленные вам ещё нужны, то лучше начать их нормально кормить и лечить, иначе, расстрел будет гуманней, долгой смерти от голода.

— Я вас услышал, — кивнул контр-адмирал.

Дальнейшая прогулка с губернатором колонии, что с честью выстояла против натиска целого флота неизвестной ксенорасы, прошла за обсуждением хозяйственных мелочей: что делать с гражданскими, как производства колонии могут помочь висящему на орбите флоту и как будет выстроена дальнейшая оборона системы.

* * *

— Значит, мы не только не одни во вселенной, но и не являемся вершиной эволюции, — задумчиво болтая жидкость в стакане, произнесла Элизабет Гойл, текущий президент НСША, — весьма отрезвляющая информация.

— Чего-то подобного и стоило ожидать, — равнодушно ответил ей Аггелос Ладов, устроившийся неподалёку, — учитывая то, что большую часть технологий, позволивших нам вырваться за пределы Солнечной системы мы получили из инопланетного источника. Да и конструкция ретрансляторов… теоретически, воспроизвести их возможно, но создать что-то столь масштабное…

— Однако, сейчас мы собрались не для того, чтобы обсуждать технологии, — решил вмешаться в назревающий спор Ёринобу Арасака, — в первую очередь, мы должны решить, что делать дальше.

— Надо готовить узловые системы к обороне, — сходу заявил президент СССР, — вы все видели отчёты, о военном потенциале противника, и понимаете, что атакуя, мы гарантированно проиграем. Одни турианцы имеют флот вчетверо больший, чем суммарный флот Альянса и ведущих государств. Если поставить орудия на гражданские суда, разрыв сократится вдвое, но мы сейчас говорим лишь об одной «расе», а их там несколько.

— Поддерживаю коллегу, — заявил глава Евросоюза, ставленник и член того сообщества, что реально управляет этой частью света, — мои, работодатели, тоже против продолжения войны, и предлагают отправить дипломатическую миссию…

— Чтобы мы потеряли всё, чего смогли достичь за последние недели? — смерил презрительным взглядом европейца техножрец, — Сейчас, по тем сведениям, что удалось вытащить из пленных, захваченных банков данных и средств связи, новость о нашем успехе уже проникла в глобальную сеть ксеносов. И если отбросить лишнюю мишуру, то нас как минимум уважают и опасаются за продемонстрированный военный потенциал. Если первыми выйти на контакт с предложением о мире — это будет воспринято как слабость, и тот политический капитал, что человечество успело заработать кровью наших солдат, будет обесценен.

— Полностью поддерживаю коллегу, — повторила неодобрительный взгляд на европейца госпожа Гойл, — начинать с нами диалог должны как с равными, иначе человечество быстро задвинут на задворки истории, а это недопустимо.

— Однако, — вновь вмешался в беседу Ёринобу Арасака, — мы просто не можем позволить себе агрессивных действий. Даже если информация, что мы успели собрать преувеличена, сейчас мы не имеем шанса против остальной галактики. С другой стороны, слабость мы себе позволить тоже не можем. Если аналитики Арасаки всё верно поняли, стоит дать слабину, то нас задавят.

— И что нам тогда делать? — возмущённый подобным отношением европеец, — Переговоров вы не приемлите, но и продолжить конфликт опасаетесь. Определитесь уже.

— Неважно, — удручающе покачал головой президент СССР, — у кого какие предложения?

— Начать возведение защитных платформ вокруг ретранслятора, через который произошло вторжение, — тут же начал предлагать Аггелос, — судя по имеющимся данным, флот пришельцев как и наш, не может выйти из прыжка одномоментно, при этом сохранив строй. Так мы хотя бы временно обезопасим себя от прямого нападения.

— Заодно, можно отправить корабли разведчики в ближайшие системы за тем злополучным ретранслятором, — тут же предложила президент НСША, — так мы заставим инопланетян понервничать, и, возможно, ускорить или сборы дипломатической миссии, или формирование карательного флота, — уже тише произнесла она.

— Опасно, — сжал кулак президент СССР, — но и одной обороной войну не выиграешь.

— В любом случае, мы не должны сидеть на месте, — почти подвёл итог Ёринобу, — если упустить инициативу, в любом случае лучше не станет.

— Согласен, — поддержал его Аггелос, — мои транспортники уже отправились к Шаньси со всем необходимым для размещения ракетных платформ.

— Ракеты — это конечно хорошо, — с прищуром посмотрела на борга президент НСША, — но что ты скажешь о тех лазерах, коими были уничтожены сразу три корабля пришельцев?

— Поддержу коллегу, — тут же включился представитель Евросоюза, — подобные технологии не должны были быть в секрете от Альянса и нас.

— Если вы про лазерные установки, то не совсем понимаю вашу претензию. По ратифицированному нами всеми договору, данный вид технологий не входит в перечень обязательных для установки на учёт. Если мне не изменяет память, на предыдущих совещаниях, ваши представители в Альянсе посчитали их бесперспективными.

— Мы просто не ожидали, что…

— Оставим этот вопрос на потом, — вновь прервал начинающийся бессмысленный спор Ёринобу Арасака, — сейчас есть дела поважнее. Вернёмся к главному. Я поддержу Аггелоса в его инициативе по созданию оборонительных платформ, и проголосую за отправку разведывательных судов на территорию противника.

— Велик шанс потерять их и дать пришельцам больше информации о нас, — вновь начал продавливать свою позицию европеец.

— Не с теми картами, что у нас есть, — Аггелос вывел на голопроектор изображение нескольких звёздных систем, — пусть информация о патрулях сейчас уже не актуальна, но я почти уверен, что станции слежения и прочие массивы сенсоров остались на своих местах. Если грамотно обогнуть их, то получится провести разведчиков глубоко в тыл ксеносов. Так мы и актуальные разведданные получим, и заставим их понервничать.

— Разумно, но что делать в случае угрозы боестолкновения? — уточнил представитель СССР.

— Постараться скрыться без боя, на крайний случай… стоит отправлять корабли с минимальным экипажем и системой самоуничтожения.

— Поддерживаю, — после небольшой паузы, кивнул Ёринобу, — такой вариант будет оптимальным.

— Я тоже — за, — отдала свой голос президент НСША, — транспорты со строительными материалами отправятся к Шаньси в ближайшие несколько дней.

— Я тоже не имею ничего против, и от лица СССР, готов выделить необходимые ресурсы для создания оборонительных систем.

— Вы не оставили мне выбора, — картинно развёл руками европеец, — я тоже за.

— Тогда объявим, как голосовать ассамблее Альянса и за работу, — уперев руки в колени, встал со своего места Аггелос, — не стоит терять время, неизвестно, когда ксеносы нанесут следующий удар.

— Постой, — окликнул уже собравшегося уходить главу АМТ, Ёринобу Арасака, — мы не обсудили главное, что делать, если эта Цитадель действительно отправит послов?

— Я думал, что это очевидно, — под глубоким капюшоном появилось что-то похожее на улыбку, — захватим, допросим и будем налаживать контакт. Мы же не дикари, какие-то, сразу открывать огонь.

Все собравшиеся вместе истинные правители Альянса позволили себе усмехнуться в ответ. Действительно, они же не дикие инопланетяне, что сначала стреляют и только потом думают о последствиях.

* * *

— Помните, — произнесла советница Тевос, стоя перед группой дипломатов, что готовилась отправиться в неизвестность, — на вас лежит важная миссия: сгладить те противоречия, что возникли из-за неудачного первого контакта и сделать всё возможное для начала интеграции новой расы в состав Пространства Цитадели. Не буду скрывать, возможно, эта миссия будет смертельно опасной, но это ваш шанс, шанс навсегда вписать себя в историю.

Долгая речь той, что уже почти двести лет является лицом всех азари, была больше нужна для создания правильного настроя, чем несла реальный смысл. Всё же её народ — лучшие дипломаты галактики. Пусть для установления первого контакта отправляли тех, чья потеря не скажется на общеполитической ситуации, смерти этим девам она не желала.

Дипломатическая миссия была собрана в рекордные сроки, всего два месяца и корабль с послами уже отправляется к далёким звёздам, но новички сами заставили их поторопиться. Панические и агрессивные вопли турианцев о том, что около их колоний всё чаще замечают неизвестные корабли, причём с каждой неделей эти корабли проникают всё глубже и почти добрались по Палавена, заставили зашевелиться даже обычно неторопливых азари. Продолжение войны никому не было нужно, а вот мирная интеграция целой расы, сулила хорошие прибыли.

— И всё же я считаю, что состав миссии должен быть иным, — недовольно пробурчал советник Тайкус.

— Боюсь, наличие на мирном дипломатическом корабле большого количества тех, чья раса ответственна за развязывание этой войны, несколько усложнит переговоры. Тем более, мои аналитики смогли отследить весьма интересный трафик со средств связи, ранее принадлежавшим солдатам и офицерам Иерархии, отправившимся «наводить закон и порядок».

— Поддерживаю. Физиологическое влечение особей нового вида к азари может быть полезным. Склонность к уступкам, рассеянность внимания, большая склонность к конформизму. Разумная стратегия, — добавил от себя саларианский советник.

— Я знаю, — позволила себе довольную улыбку советница Тэвос, — удалось что-нибудь выяснить о физиологии новичков?

— Да, после изучения тел, специалисты пришли к однозначным выводам. Новая раса, называющая себя люди, активно использует как киберпротезирование, так и генные улучшения. По предварительным данным, некоторые представители людей уже сейчас имеют срок жизни в несколько раз больший, чем предусмотрено их физиологией. Кибернетические импланты же ещё больше расширяют их возможности. Мозговые чипы и импланты для считывания информации были почти у всех переданным нам тел.

— Как интересно, — задумалась азари, — с этим могут возникнуть проблемы.

— Верно. Тот уровень вмешательства в геном, что, по всем признакам, распространён среди людей, во много раз превышает допустимый согласно законам Цитадели. Киберизация и вовсе находится на запредельном уровне. В одном из тел, только головной мозг был органическим, остальное заменяло кибернетика.

— Придётся приложить ряд усилий, чтобы пресечь это явление, — не выходя из задумчивости произнесла советница Тэвос, — если допустить распространение подобных технологий в пространстве Цитадели… Придётся многое менять, не в нашу пользу.

— Мне даже интересно посмотреть, как вы выкрутитесь, — щёлкнул мандибулами советник Тайкус, — убедите этих «людей», убить всех, кто прошёл генные улучшения или имеет слишком много металла в черепе?

— Нет, но это вопрос будущего, — ответила Тэвос, — подозреваю, что лидеры людей на такое не пойдут. Если такие технологии доступны членам исследовательского флота, включая матросов, лидеры новой расы улучшены передовыми по их меркам методами.

— Начать стоит с ограничений на посещение Пространства Цитадели, — тут же высказал предложение саларианец, — затем вводить обязательный пропускной контроль.

— Собираетесь запереть новую расу в пределах освоенного ими космоса? — поняв к чему всё ведёт, ехидно спросил советник Тайкус, — Не лучшая долговременная стратегия.

— Как купировать эту особенность новой расы мы ещё решим, пока самое важное — установить контакт.

— Тогда не проще было бы, начать полноценную войну? — предложил турианец, — По предварительным данным, их флот во много слабее, и если нанести удар сейчас, удастся принудить их к соблюдению законов пространства.

— И получить ещё одну проблему, — устало выдохнула азари, — мало нам дреллов, что продолжают лелеять свои обиды, кварианцев, что даже за намёк на исцеление их недуга готовы будут почти на всё, и это не говоря о кроганах. Если люди достигли столь многого на поприще улучшения своего вида, то что им стоит оказать помощь «угнетённым народам».

— Поддерживаю, — нервно начал теребить рукава мантии саларианец, — следует как можно более плотно контролировать новую расу, чтобы они не стремились начать влиять на расклад сил в галактике. Поражение в открытой войне и последующее навязывание законов, приведёт к войне тайной. Риск слишком велик.

— Создаётся такое ощущение, что вы почти готовы принять их в Совет Цитадели, — раздражённо щёлкнул мандибулами турианец.

— Всё возможно, если это удержит их от дестабилизирующих действий, — не обратила внимание на состояние турианца азари, — тем более, флоту Циталели давно пора усилиться, особенно на фоне участившихся атак пиратов. Если стравить новичков с батарианцами, не давая при этом ни одной из сторон одержать значимых побед, получится надолго выключить их из большой политики.

— Интересная идея, — задумался советник Тайкус, — так мы и ослабим обнаглевших работорговцев, и проверим новичков на прочность.

— Осталось дождаться результатов дипломатической миссии. Специалисты ГОР успели получить необходимое оборудование?

— Да, как только они окажутся на борту любого корабля или станции, мы начнём получать сведения.

* * *

— Капитан Свиридов, — обратился к командиру корабля оператор сенсоров, — в системе появился корабль…

— Начать манёвр уклонения, поставить помехи, уходим к ретранслятору, — тут же среагировал один из разведчиков Альянса, уже не первый раз отправляясь на территорию противника.

— Капитан, — повернулся к нему связист, — они транслируют сообщение, вы должны его послушать.

— Хорошо, включай, но манёвр уклонения не прерывать.

Нажав несколько кнопок, связист вывел перехваченное сообщение на общие динамики.

— Вас приветствуют послы совета Цитадели, мы направлены к вам, чтобы провести процедуру первого контакта, — голос был приятным и, кажется, женским, — наш корабль не вооружён, на борту нет оружия, только дипломаты. Мы готовы следовать вашим инструкциям.

Дальше сообщение повторялось. Капитан Свиридов думал так быстро, как никогда ранее. Если то, что говорится в сообщении правда, возможно его шевелюра не будет состоять только из седых волос от этих разведывательных полётов.

— Уводим корабль к ретранслятору и готовимся к прыжку, — принял решение он, — быть готовым отступить в любой момент. Установить канал связи со штабом.

* * *

Этинла улыбалась, ведь что ещё её оставалось, кроме как улыбаться. Она была молода, ей едва исполнилось двести, у неё была интересная работа и, наконец, она, рискнув, точно поставит на место тех старух, что смотрели на неё свысока. Старые задницы, протанцевавшие всё бытие девой вокруг шеста или пробегав в низкосортных наёмницах, думали, что знают жизнь лучше неё, ведь они получили столь «важный» опыт. Этинла же ещё девочкой поняла, как устроен этот мир и шла к своей цели.

Вместо того, чтобы развлекать всяких уродов в клубах и ощущать их грязные прикосновения, она пошла учиться. Вместо того, чтобы спать с разным отрепьем, она пробиралась в постели преподавателям, разжигая их чувства своей молодостью и пылом. Она была красива, очень красива и пользовалась этим, и не боясь идти на риск. Вот и сейчас, когда заплесневелые старухи испугались, она сама вызвалась возглавить дипломатическую миссию к новой расе.

Понимала ли она, что это опасно и её могут убить — конечно, но риск того стоил. По негласной традиции, та из дипломатов азари, кто возглавляет миссию первого контакта, в будущем становится послом у новой расы, а это немного другой статус, чем у третьей помощницы специалиста по связям с элкорами. Тем более, как она слышала, новички очень похожи на азари, и уже познакомились с творчеством её менее разборчивых одногодок.

Стыковочный шлюз с шипением открылся, и на его другом конце показались вооружённые солдаты. Они тут же направили на них оружие, но Этинла даже не дёрнулась, лишь широко улыбнулась и слегка выпятила вперёд грудь.

— Приветствую вас, — говорила она сейчас своим самым дружелюбным голосом, — я посол Этинла, глава миссии Цитадели и представитель Республик Азари. Рада встретиться с новыми соседями по галактике!

Глухие шлемы скрывали лица солдат, но по их реакции, она поняла, что её внешний вид им понравился. Ещё бы, она шесть часов подгоняла стандартную форму дипломатического сектора так, чтобы она ещё больше подчёркивала все её достоинства.

— И я приветствую вас, господа послы, — вперёд вышел единственный человек без шлема, но в мундире, — не скажу, что рад вас видеть, но всё же. Меня зовут капитан Свиридов, и я командир корабля. Руководство Альянса согласилось принять вас и обсудить недавний… инцидент, но только при выполнении ряда условий.

— Мы всё понимаем, — расплылась в улыбке азари, после чего повернулась сначала к хмурому турианцу, что явно чувствовал на себе враждебные взгляды новичков, а потом на сохраняющего каменное выражение лица саларианца, — и готовы к любым мерам безопасности, что вы посчитаете необходимыми.

— Тогда, слушайте. Только сейчас вам разрешено отправить сообщение вашему… руководству, после чего, любой несанкционированный сеанс связи будет рассматриваться как попытка шпионажа. Вступать в контакт с экипажем корабля — запрещено. Проводить сканирования или пытаться установить следящее оборудование — запрещено. Покидать выделенные вам каюты — запрещено.

— Всё понятно, господин капитан, — стрельнув в него глазками, покладисто ответила Этинла, — но я попрошу выделить нам сопровождающего, на время пребывания на вашем корабле. Вдруг мы не сможем справиться с вашей техникой?

— Сопровождающий, — резко начал капитан, но потом осёкся, — будет предоставлен. Сейчас, следуйте за мной. И ещё один момент, — застыл он в пол оборота, — послу турианцев, — почти выплюнул он последнее слово, — стоит захватить с собой запас еды. На территории Альянса поесть ему не удастся. Но если в пайках будет обнаружено следящее оборудование…

— Вы будете рассматривать это как шпионаж, — закончила за капитана Этинла, незаметно пристроившись справа от него, — можете не напоминать. Мы профессионалы и понимаем ситуацию, сложившуюся из-за недопонимания и халатности.

— Следуйте за мной, — коротко бросил капитан Свиридов и чеканя шаг отправился вглубь корабля.

Взяв послов в коробочку, солдаты, а точнее переодетые техники, так как разведывательному судну десантный наряд не полагался, следили за каждым шагом инопланетян, особенно за одной синекожей… представительницей вида азари.

* * *

— Смотри, что творят, — восхищённо прошептал один из операторов сенсоров, что сейчас был назначен следить за специальными гостями корабля.

— Интересно, они все такие, или это нам попались специалисты по «связям»? — с намёком спросил приятеля.

— Отставить разговорчики и перестать отвлекаться, — рявкнул лейтенант ответственный за комплекс сенсоров, — продолжайте наблюдение за остальным посольством, а не только за азари, что сейчас принимают душ, втроём. Провороните что-то важное, сгною на нижних палубах!

* * *

Станция Арктур была похожа на огромный потревоженный муравейник. Технический персонал сбивался с ног, устанавливая, как новые следящие устройства, так и проверяя старые, а не задокументированные перенастраивал и тоже присоединял к общей сети. Дипломаты же, готовили речи, изучали те обрывки культуры прибывших дипломатов, что удалось вытащить из инопланетной Сети лучшим хакерам Альянса. Даже уборщики и повара были в мыле, пытаясь придумать, чем кормить гостей.

Транспорт с послами уже заходил на посадку, а казалось, что ещё ничего не готово.

Через камеры за прибытием посольства Цитадели наблюдала вся станция, а его запись транслировалась по всем системам, что успело освоить человечество. Всё же событие было эпохальное. Форумы в Сети бурлили, каждый шаг инопланетян рассматривался, анализировался и интерпретировался. Особое внимание уделяли внешности пришельцев, и если турианцы особого ажиотажа не вызвали, то две другие расы произвели фурор. Саларианцев рассматривали как экзотических зверюшек, сравнивая с лягушками, хотя некоторые обсуждали форму их голов. Азари же привлекли внимание не только любителей, но и специалистов.

Учёное сообщество, особенно биологи, активно обсуждали вероятность появления вида, столь схожего с людьми, при этом явно эволюционировавшего на другой планете и в других условиях. Слишком маленький был шанс появление двух видов, что имели почти идентичное строение тела, были живородящими и млекопитающими, не отличалось даже количество пальцев на конечностях. Крикуны уже начали высказывать невероятные теории о сеятелях, что создавали жизнь на разных планетах по одному шаблону.

* * *

— Кхм, — после продолжительного выступления послов перед ассамблеей Альянса, первому слово было дано её председателю, — благодарю за ваш развёрнутый рассказ, господа послы. Было познавательно узнать о состоянии дел в «большой» галактике. Однако, как я понимаю, ваши полномочия заканчиваются тем, чтобы подготовить почву для будущих переговоров с Советом Цитадели?

— Да, — тут же ответила азари, — нашей главной задачей является введение вас, как новой расы в курс дел. Пусть мы не можем заключать соглашения или ратифицировать договоры, но с радостью поможем и проконсультируем вас по всем вопросам, связанным с вашей будущей интеграцией в общегалактическое сообщество, а заодно стать временным мостом между нашими народами. Единственный, кто имеет расширенные полномочия — это мой коллега посол Лиариас от Турианской Иерархии.

— Да, спасибо, — встал со своего места изрядно нервничающий турианец, — советник Тайкус и Примарх просили меня дополнительно обсудить судьбу тех турианцев, что попали в плен или были убиты во время… недавнего инцидента.

— Мы услышали вас, — немного по-другому посмотрел на инопланетян председатель, — и будем рады узнать о вас, и устройстве Пространства Цитадели больше. Что же касается вероломно напавших на мирную колонию и исследовательский флот турианцев — это тема для отдельного обсуждения. Однако, в рамках проявления доброй воли, Альянс Систем готов пропустить один гражданский корабль с гуманитарным грузом, что доставит продовольствие и медикаменты военнопленным и сможет забрать часть тел.

— От лица Иерархии и её народа, я благодарю вас.

* * *

— Что думаете? — первой спросила Тевос, закончив прочтение финального отчёта посольской миссии.

— Всё… не так плохо, как мы предполагали ранее, — слегка неуверенно ответил саларианец, — они разобщены, фактически не имеют общего правительства. Можно будет играть на их собственных противоречиях и стравливать между собой. Удивительно, что они вообще смогли выйти в космос и начать колонизацию соседних систем, а не переубивали друг друга как кроганы.

— Хотя, судя по этим записям, активно пытались. Несколько взрывов ядерных бомб, обстрел собственной планеты из орбитальных массдрайверных пушек, пара сотен войн, два восстания ИИ, почти уничтоженная биосфера единственной на тот момент планеты. И это только за последние три сотни лет. Удивительно, что они вообще выжили.

— Согласен, удивительная тяга к саморазрушению, — поддержал азари турианец.

— Меня больше волнует повсеместное распространение имплантов, как биологических, так и механических. Уже сейчас они превосходят в этой сфере все имеющиеся разработки любой из рас Цитадели. Это может создать катастрофическую ситуацию. Пример. Искусственная кожа, дыхательные фильтры и биомонитор. Одного этого достаточно, чтобы кварианцы уже сейчас избавились от костюмов и начали массово расселяться по галактике, возвращая себе потерянное влияние.

— Единственной мерой по сдерживанию намечающейся технологической экспансии новичков, я вижу заградительные санкции. Устав Цитадели и её законы незыблемы уже сотни лет и менять их мы не намерены. Предлагаю, ссылаясь на имеющиеся законы, ограничить продажу имплантов людей и сразу внести в состав договора об ассоциации с Цитаделью пункт о санкциях, за распространение ряда технологий.

— Любой запрет обойдут контрабандисты, — покачал головой турианец, — стоит им прознать об эмбарго, как они тут же устремятся в системы людей. Тут нужно поступить иначе.

— Пока это всё, что я смогла придумать, но до переговоров ещё есть время, мы успеем лучше подготовиться. Канал связи с посольством уже налажен, а значит информация у нас будет.

* * *

— Что думаете о предварительных договорённостях? — собравшись с ученицами, решил провести небольшое совещание я.

— Ничего неожиданного, логосы рассчитали почти все пункты, кроме некоторых незначительных мелочей, — легкомысленно ответила Доминика, — ксеносы боятся нас и величия Бога Машины. Правильно боятся.

— Будет интересно понаблюдать за их реакцией, когда первые образцы наших технологий всплывут на Цитадели, — с предвкушением в голосе поделилась Алиссия, — хотя, мне ещё никогда так не хотелось кого-то убить.

— Мне тоже, — вспомнил я торжественные переговоры на Пути Предназначения с советом Цитадели.

Ксеносы правильно оценили уровень угрозы со стороны моей корпорации и делали всё, чтобы настроить против АМТ других игроков. Вдвойне забавно было следить за игрой прочих глав государств, что активно подыгрывали ксеносам. Выбирая между сотрудничеством с ксеносами, что завуалированно намекали на недопустимость столь глубокого и комплексного изменения организма, и собственной долгой жизнью, лидеры человечества выбрали последнее.

После первого раунда переговоров, где на меня смотрели с откровенным страхом, мы с настоящими лидерами Альянса вновь собрались и обсудили сложившуюся ситуацию. Все они облизывались на новые рынки и просторы, но не хотели и отказываться от того, что уже имели. Выход я предложил сам.

Пусть они делают вид, что почти согласились на предложения Цитадели. Пусть ксеносы поверят в то, что смогли внести раскол в наши ряды. Пусть они в обмен на коллективное ограничение возможностей моей корпорации требуют, как можно больше преференций и льгот, а я… я уйду ещё глубже в тень. Ведь начни я настаивать на торговле и усиления контактов с ксеносами, меня бы не поняли поверившие в Бога Машину.

АМТ в моём лице было согласно отказаться от попыток выйти на рынки большой галактики, и фактически запереть себя на территории контролируемой Альянсом, но полностью прекратить свою деятельность — нет. Геном человечества будет улучшаться, импланты совершенствоваться, как и технологии, не основанные на эффекте массы. Те незначительные ограничения на передвижение в Пространстве Цитадели, что ввели для сильно аугментированных людей, пусть и требовали регистрации в службах безопасности, но почти никак не ограничивали права и свободы киборгов.

Все эти юридические препоны обходились с небывалой лёгкостью, на что я указал немного ошарашенным моим предыдущим решением фактическим правителям мира и их представителям. Если АМТ нельзя действовать в Пространстве Цитадели напрямую, то кто запретит создать ещё одну компанию, что точно не будет иметь никакого отношения к АМТ. Да и просто так отдавать наработки человечества в имплантации и генной инженерии никто не собирался, должен же был быть у Альянса козырь против сверхсильных кроганов, долгоживущих азари, быстро мыслящих саларианцев и имеющих естественную защиту турианцев. Тайный договор о неразглашении информации был подписан тут же.

Сейчас переговоры находились на финальной стадии, ещё чуть-чуть и все заинтересованные лица поставят свои подписи под ним. Столь значимое событие не омрачила даже трагичная смерть бывшего лидера посольства от азари. Девочка решила провести Слияние Вечности с системным аналитиком, коего она смогла успешно охмурить. Не рассчитывала она только тот объём информации, с которым парень работал ежедневно с помощью имплантов. Как итог, обширное кровоизлияние в мозг и мгновенная смерть. Впрочем, эту дуру быстро заменили.

— Придётся потерпеть, Алиссия, — развёл руками я, — сейчас мы должны проявить терпение и дождаться прибытия Жнецов. Уже после, когда ксеносы начнут уничтожать друг друга, вмешаемся и мы.

— Очередная лёгкая прогулка, — хмыкнула Доминика, — если уж настолько урезанный лазер стал чуть ли не ультимативным оружием, что будет, когда они столкнутся основным флотом?

— Человечество станет править среди звёзд, как и должно быть.

— А что ты думаешь, по поводу создания Цербера? — решила уточнить данный вопрос Доминика.

— Полезная ширма, — пожал плечами я, — мы всё же уважаемая и приличная организация, нам нельзя скатываться до терроризма. Будем как все, спонсировать и помогать, а сами публично осуждать. Тем более, той части человечества, что уже сейчас хочет начать истребление ксеносов, нужна точка кристаллизации. Главное, как только пёсик начнёт отбиваться от рук, дать ему понять, кто держит поводок.

— Как и ожидалось, — хмыкнула глава службы безопасности, — хотя уверена, как только закончатся переговоры, не мы одни начнём двойную игру.

— Конечно, уже сейчас саларианцы разрабатывают операции по краже технологий АМТ, азари готовят почву для вербовки агентов в правительстве Альянса, а турианцы вышли на контакт с «пиратами», что совсем скоро начнут охоту за обладателями генетических и прочих улучшений. Разве стоило ожидать другого?

— Может я что-то упустила, но единственная система, через которую можно попасть на территорию Альянса — это Шаньси, — решила внести ясность Алиссия, — а уже построенные защитные платформы никто демонтировать не собирается.

— Всё просто, один из пунктов договора предусматривает возможность Альянса начать расширение на территорию Аттического Траверса, — начал пояснять я, — конечно при условии, что АМТ в освоении региона участвовать не будет. Данный регион космоса интересен тем, что в нём находится множество планет пригодных для колонизации, а заодно сходятся интересы сразу трёх образований: систем Терминуса, Батарианской Гегемонии и теперь ещё и Альянса. Так совет хочет и вооружённые силы Альянса оттянуть на борьбу с пиратами, и Гегемонию укоротить, а заодно дать пиратам новую добычу, отвадив их от колоний других рас.

— Большая политика, — поморщилась от озвученного мной Алиссия.

— Что поделаешь, придётся потерпеть.

— Кстати, а какие гарантии есть от твоих «партнёров» по управлению человечеством? — начав изучать свои ногти, спросила Доминика, явно уже зная ответ.

— Всё как обычно, их слово и подпись под документом, что при публикации доставит всем подписантам, пожалуй, кроме АМТ, очень много проблем. Ну, и конечно ты, — отсалютовал я ей, — всё же после нескольких внезапных смертей найдётся кто-то достаточно умный, чтобы понять намёки.

— А значит, меня ждёт ещё больше работы, — обречённо выдохнула ученица.

— Не сказал бы, ведь не забывай, нам «запрещено» вести дела за пределами текущей юрисдикции Альянса. Для всего остального, есть сеть Серого Посредника.

— Главное не переусердствовать, а то кто-нибудь ещё догадается, что главный торговец информацией галактики подыгрывает одной из сторон.

— Не беспокойся, я буду честен и беспристрастен.

* * *

— Ха! Ты видел, Гарм, — заходясь смехом, спросил приятеля кроган, — как этот робот порвал турика на две части!? Вот умора!

— Видел, — оскалился Гарм, — но ты лучше это глянь, — продемонстрировал он товарищу кадры, где турианцев запекали прямо в броне.

— Ха-ха-ха, вот это зрелище! Знаешь, не знаю, кто такие эти люди, но мне они уже нравятся! Раскатали три флота этих высокомерных засранцев!

— Да, а ещё, говорят, они умеют восстанавливать поверхность после ядерных бомбардировок.

— Хм, думаешь вождь сможет нанять их, чтобы они поработали на территории клана?

— Не знаю, но было бы неплохо.

* * *

— Большинством голосов было решено отправить посольство от Мигрирующего флота к новой расе, — постановил адмирал гражданского флота.

— Надеюсь, цена не окажется слишком высока, — прикрыл глаза адмирал научного флота, — ведь поняв, как для нас важна их помощь, они могут потребовать очень многого.

— Всё что у нас есть — это наш флот, — с гордостью ответил адмирал тяжёлого флота, — и наши жизни. Если появится шанс на то, чтобы мои дети могли пройтись по поверхности планеты без страха повредить скафандр, я готов на многое.

— Тем более, — решил поддержать коллегу адмирал патрульного флота, — на их территории может оказаться пригодная для колонизации планета с декстро-белковой жизнью.

— Как нам это поможет? — действительно не понял адмирал тяжёлого флота.

— Пока они ещё не стали частью Пространства Цитадели, и мы можем попробовать договориться о колонизации такого мира, и Совет не сможет нам помешать. Я смог получить кое-какие сведения от паломников, что смогли попасть на корабли, что присутствовали на встрече между Альянсом и Советом. По их словам, Совет очень заинтересован в том, чтобы новички вступили в их состав и идут на большие преференции, в том числе согласившись признать ныне освоенные территории Альянса системами где законы Цитадели имеют скорее рекомендательный характер.

— А значит, что-то запретить они нам не смогут, как и угрожать прибытием флота, — догадался адмирал научного флота.

— Верно, — подтвердил главный разведчик, — но пока, надо как можно скорее сформировать посольство из надёжных кварианцев. Они должны будут выдержать баланс между нашей гордостью и… мольбой о помощи.

* * *

— Новая раса — новые рабы, — удовлетворённо облизнулся Лакор, командир одного из пиратских флотов, «никак» не связанный с правительством Батарианской Гегемонии.

— Причём рабы, что будут активно сопротивляться, — покачал головой его коллега, — они уже дали отпор Иерархии.

— Одно дело отрытый бой, и совсем другое — налёт за рабами. Мы не будем, как турианцы организовывать целые армейские операции. Прилетели, снесли системы защиты и сразу высадка. Наловили рабов и скрылись, просто, как отобрать что угодно у ханара.

— Меня напрягают их импланты, — сделал замечание третий пиратский капитан, — если те кадры, что выложили в экстранет не монтаж, то их обладатели могут доставить проблем.

— Да ладно, как будто ты не видишь разницу, между будущим рабом и трупом, — отмахнулся Лакор, — или уже забыл, как ломать кроганов? Не думаю, что они так уж сильно отличаются. Тем более, если внимательно посмотреть на видео, то таких монстров там немного, большинство обычное мясо.

— А что ты собираешься делать с тем, что единственный путь к ним завязан на единственный ретранслятор? Не думаю, что они не поставят там несколько станций.

— И не будут вылетать за пределы своей территории? — иронично спросил за Лакора ещё один капитан.

— Вот именно, а как ходить на абордаж, тут все знают. Тем более, один мой знакомый турианец шепнул, что скоро новички начнут заселять Траверс, а это наша территория.

— Тогда, вопросов нет. Интересно, сколько дадут за первую партию захваченных рабов, всё же экзотика.

— А мы сами установим цену! — заявил Лукор, — Пусть толстосумы раскошелятся!

Одобрительный гул заполнил собрание капитанов.

* * *

— Всё прошло… удивительно удачно, — откинувшись на диване в кают-копании, советница Тевос пригубила подарок людей, — м-м-м, вкусно.

— Подозреваю, — с завистью посмотрел на коллегу советник Тайкус, — что тут скрыт какой-то подвох. Слишком быстро они согласились «предать» одну из ведущих корпораций, да ещё и контролирующие большие территории на их родной планете.

— Такая вероятность есть, — протараторил саларианец, — но небольшая. Анализ имеющихся данных говорит о том, что последние несколько десятков лет, во внутренней политике людей начался застой. Несколько ведущих корпораций поделили сферы влияния, и перестал расширяться, боясь получить удар от конкурента. Сейчас, появилась возможность устранить одного из них и разделить между собой освободившиеся рынки.

— И всё же я предпочту предполагать худшее, — закончив с первым бокалом, советница Тэвос дала знак, чтобы ей наполнили ещё один, — поэтому стоит построить станцию слежения на выходе из ретранслятора. Тем более для этого есть даже несколько поводов: проверка соблюдения эмбарго, формальная граница, пункт связи и возможно, место для торгового представительства. Ну, и конечно, оперативная база разведки.

— Разумно. Совет Далатресс точно выделит деньги на подобное, — подтвердил саларианец.

— Приемлемо, но что будем делать, если что-то всё же просочится за пределы зоны эмбарго? — уточнил турианец.

— Штрафы, санкции, причём не против отдельной корпорации, которой нашими стараниями будет всё равно на любые угрозы, а сразу на весь Альянс.

— Опасно. Велик риск одностороннего разрыва договора.

— Тогда, надо немного подождать, — хмыкнула советница Тэвос, — интегрируем их в галактический рынок и когда они полностью завязнут, начнём давить. Тем более, отмена ввозных пошлин на пять лет работает в обе стороны, и как бы люди не старались, с товарами выпускаемыми в Пространстве Цитадели они конкурировать не смогут. Ослеплённые жадностью, они сами упали в наши объятья.

— Промышленники будут счастливы, — развёл в стороны мандибулы турианец, изображая улыбку.

— Да. Дополнительные рынки сбыта нам не помешают, — поддержал коллегу саларианец.

— А заодно, можно будет правильно воспитать их будущую военную элиту, — слегка опьяневшая азари немного не следила за языком, — ко мне уже обращались для консультации. Среди людей есть множество необученных биотиков, и им нужны учителя.

— Ветераны Чёрной Стражи отлично справятся с прививанием правильных мыслей, — вновь оскалился турианец.

— Как и охотницы из охраны совета матриархов.

— Всё же, это было легко, за успех, господа, — подняла бокал азари.

— За успех, — поддержали её остальные советники, подняв каждый свой напиток.

Глава 23. Дерзкие Новички

Открытие двери в большую галактику началось с малого.

В первый год были открыты посольства, и начался культурный обмен. Люди с недоверие изучали культуры цивилизаций, что существуют уже многие тысячи лет, инопланетяне в ответ, изучали культуру и традиции расы, что смогла выйти в космос до того, как объединилась. Пока о полноценном вступлении в Пространство Цитадели речи не шло. Случались конфликты, недопонимания, но самое важное, первые скандалы.

Обладатели передовых технологий в галактике, те, кто направляли весь прогресс всех остальных рас, внезапно осознали, что они на столетия отстают от новичков. Новые устройства для стабилизации ядер массы, продвинутые принципы очистки нулевого элемент, целый пул технологий, что не использовали в себе нулевой элемент, но уже превосходили имеющиеся аналоги.

Первыми заполучить новинки попытались азари, начав дипломатическую игру. Синекожие барышни ссылались на законы Цитадели, а именно о пункт о протеанских технологиях и маяках, где они после обнаружения объявлялись общественной собственностью. Ассамблея Альянса задала логичный вопрос, а получит ли она данные с протеанских маяков обнаруженных прочими расами совета в своё распоряжение? Вопрос был временно закрыт. Попытки вывести технологические новинки, созданные без использования нулевого элемента, столкнулась с эмбарго наложенным самим Советом Цитадели. Главы многих корпораций и фирм Пространства Цитадели обратились к правительствам для пересмотра торговой политики.

Параллельно с попытками азари получить путём манипуляции с законами новые технологии, начали действовать и саларианцы. В отличие от главных дипломатов Цитадели, главные учёные и разведчики почти сразу попробовали украсть всё необходимое. Нота протеста отправилась в посольства незамедлительно, вместе с телами воров, протоколы безопасности почти не изменились со времён корпоративной эпохи, как и охранники, набранные из бывших наёмников-соло.

Саларианцы пытались возмущаться и давить на людей, но на вопрос, как агенты ГОР оказались за несколько тысяч километров от ближайшего представительства своей расы на Земле, на закрытой территории, да ещё и вооружённые, ничего вразумительного придумать не смогли. Закон о временном ограничении перемещения всех саларианцев на территории Альянса был принят в кратчайшие сроки.

Последними начали действовать турианцы. Главные вояки галактики поступали согласно своей репутации, просто пришли и спросили, сколько будут стоить те или иные технологии? Руководство Альянса подумало, проконсультировалось с учёным сообществом, и… дало разрешение продать часть имеющегося пула технологий. Передовые разработки инопланетянам никто предлагать не собирался, но уже успевшие устареть чертежи были обменяны на солидные суммы денег, права на приграничные планетарные системы и прочие преференции. Алчность в очередной раз победила ксенофобию.

Последней новостью за первый год после контакта, стало прибытие посольства кварианцев в систему Шаньси. Флот Цитадели просто не успел перехватить несколько кораблей космических кочевников, и на Земле появилось представительство всеми отвергнутой расы. Владельцы верфей начали осторожный найм инопланетян, но после того как убедились, что странные пришельцы отлично разбираются в технике, поток мигрантов увеличился. Такие государства как НСША и СССР начали тайную разработку имплантов для новой расы.

Стоило притоку кварианцев на территорию Альянса стать постоянным, как Совет Цитадели начал компанию по их дискредитации. Получивший множество интересных сведений от новых… гастарбайтеров, Совет Альянса решил не спешить с ответом, предпочтя сначала подробнее разобраться с галактической обстановкой.

Последним крупным скандалом стало нападение «неизвестных» пиратов на один из пассажирских кораблей Альянса, следующего на Цитадель. Весь экипаж и пассажиры были захвачены или убиты. В ответ на ноту протеста Альянса, Совет Цитадели сослался на не подконтрольность им пиратских образований. Запись с рабского аукциона на Кхар’шане, где были выставлены на торги захваченные люди, ничего не дала. В ответ Альянс запретил любому батарианскому судну находится на подконтрольной ему территории под страхом немедленного уничтожения, батарианцы ответили тем же.

Второй год после начала интеграции человечества в галактическое сообщество ознаменовался открытием посольства на Цитадели. Первым послом была выбрана Элизабет Гойл, её на посту президента НСША заменил Артур Кеннеди, бывший генеральные директор МилиТех. Во время торжественного открытия посольства, группа, предположительно, пиратов и бывших турианских военных, потерявших родных во время боёв за Шаньси, попытались совершить теракт. Служба безопасности Цитадели (СБЦ) вовремя среагировала и предотвратила трагедию. Через несколько дней прогремел мощный взрыв на одном из лепестков центра галактического сообщества, по данным той же СБЦ в нём погибло не менее 57 батарианцев и два десятка представителей прочих рас. Расследование столь громкой акции закончилось ничем.

С открытием посольства на Цитадели, люди, что не видели себя на территориях контролируемых Альянсом, начали активно расселяться по галактике. Такая экспансия была воспринята положительно всеми слоями галактического сообщества. Параллельно с этим на территории Цитадели и крупнейших колоний, в том числе Иллуме, начали открываться представительства, а позже и производства крупнейших корпораций Альянса.

Вместе с распространением мирных выходцев с Земли, началась интеграция людей и в преступные сообщества галактики. Появились целые отряды наёмников, что быстро и уверенно заняли свою нишу, просто истребив конкурентов за счёт улучшенных имплантами тел. Произошёл всплеск активности кочевников, что не пожелали осесть после наведения порядка на поверхности Земли. В их сообщество стали вливаться новые люди, а контакты с кварианцами дали богатую питательную среду для дальнейшего развития.

Помимо привычных проблем, возникающих при интеграции новой расы, Совету Цитадели и прочим правительствам пришлось столкнуться и с новой напастью. Нетраннеры, люди с имплантами направленными на взлом сетей и баз данных стали настоящей катастрофой. Они нарушали запрет на обязательную регистрацию продвинутых имплантов, взламывая сканеры и подделывая документы, воровали банковские счета, сливали в экстранет засекреченные архивы. Все попытки повлиять на ситуацию, надавив на Альянс ни к чему не привели, нетраннеры, коих удалось задержать, не являлись гражданами Альянса Систем.

Галактическое сообщество и новый игрок в большой игре привыкали друг к другу, знакомились, ругались, и находили компромиссы. В общем, шла обычная цивилизованная жизнь.

* * *

— Знаете, — стоя на балконе с великолепным видом на тропический остров, задумчиво произнёс Ёринобу Арасака, — я ожидал большего от инопланетян, чьи цивилизации вышли в космос несколько тысяч лет назад.

— А получилось так, что они почти ничем не отличаются от нас, — выпустив облако табачного дыма, что мгновенно засосала бесшумная вентиляция Иван Орлов, генеральный директор СовОйл, — а где-то даже отстают.

— И это наше преимущество, — заявил уже Артур Кеннеди, — пока они не успели придумать противодействие методам, что мы разработали в ходе корпоративных конфликтов, у нас есть преимущество.

— Вот только меня смущают многие моменты из истории Цитадели, что удалось достать нашим агентам, — отойдя от балкона, Ёринобу сел на диван.

— Ты про очень странное исчезновение иммунитета буквально за пару поколений у одной из рас, вирусное оружие ограничивающее рождаемость у другой и оставление одиннадцати миллиардов разумных на верную смерть на истощённой планете? — почти без сарказма спросил Аггелос.

— И не только. Удивительно удачные открытия учёных азари, что всегда хоть немного, но превосходят остальные расы технологически. Случайные исчезновения целых корпораций, что отказывались от сотрудничества с Цитаделью. Да как они в принципе терпят целое государство работорговцев и кучу систем без намёка на контроль у себя под боком?

— Неужели не понятно? Система сдержек и противовесов, — первым ответил Артур, — хоть и в больших масштабах.

— Вот только… боюсь, как бы следующими на очереди на несчастный случай не стало человечество, — покачал головой Ёринобу.

— Как хорошо, что мне не нужно лезть во всё это болото, — расслабленно развалился Аггелос, — хотя, в последнее время, меня активно пытаются в него втянуть. Эти азари, почему-то решили, что они могут повлиять на меня и руководство корпорации.

— С той риторикой, что проповедуется в твоём культе, странно, что ещё не было трупов, — хмыкнул Орлов.

— Приходится сдерживаться, — развёл руками Аггелос, — хотя им далеко до наглости жаб. Шесть попыток проникновения на объекты в колониях, и это только за последний месяц.

— Ко мне они тоже лезут, но как-то бесполезно, — разражённо произнёс Артур, — будто соло, что первым забегом выбрали цель не по зубам. Попадают в простейшие ловушки, открывают стрельбу по поводу и без. В общем, почти смертники.

— Надеюсь, ты не сдаёшь их в посольство? — повернулся к президенту НСША Аггелос.

— Если удаётся захватить живыми, то сдаю, что-то не так?

— Нет, ничего, кроме того, что выжившие могут передать заработанный опыт следующим агентам и уже они проберутся немного дальше, — с лёгким сарказмом ответил неформальный лидер Южноамериканской Конфедерации.

— Как будто они не смогут получить этот опыт от наёмников, что сбежали в большой космос, как только появилась такая возможность, — фыркнул Артур.

— Всё возможно, но лучше если ксеносы будут твёрдо знать, что отправка агентов на наши объекты — верная смерть. Так они, может и задумаются о чём-то, — кровожадно улыбнулся Аггелос.

— Эта твоя ксенофобия, — покачал головой Ёринобу, — неужели ты не видишь, что они почти ничем не отличаются от нас?

— Вижу, и потому продолжу придерживаться своей позиции. Если бы они действительно превосходили человечество, были лучше, умнее… А так, зачем с ними церемонится?

— Давайте закончим этот спор, надоело каждый раз слушать, — решил вмешаться Иван Орлов, — лучше скажите, есть что-нибудь новое от наших «независимых» отрядов наёмников в системах Терминуса?

— Кроме информации о том, что фактически всеми этими «независимыми» образованиями стоят те или иные государства, что просто выбрали тот участок космоса для более грязных методов ведения дел? Нет, разве что ещё немного информации о бандах, — ответил Артур.

— Да, они оказались не столь хороши, как пишут сами о себе, — презрительно скривился Ёринобу, — когда мои Железные Драконы впервые столкнулись с Затмением, были приятно удивлены, столь лёгкого боя они не ожидали. Единственную угрозу представляли азари, саларианцы неплохие диверсанты и техники, но в прямом бою почти ничего не стоят, про роботов и говорить не стоит, протоколы безопасности у них почти отсутствуют.

— Тоже самое с Кровавой Стаей, — включил запись боя Иван, — кроганы, конечно, сильны, но против боевых боргов в рукопашной слились в одно мгновение, про ворка и прочих животных и говорить не стоит, пушечное мясо.

— А вот Искатели Воды смогли удивить, — хмыкнул Артур, — вместо того, чтобы сразу нападать, сначала пытаются договориться.

— Как я понял из некоторых записей, — вставил ремарку Аггелос, — они заработали себе столь противоречивую репутацию из-за того, что имеют зуб на все остальные расы за то, что они остались глухи к их мольбам о помощи. Человечество же не имеет к этому никакого отношения, поэтому и отношения с нами они решили выстраивать по-другому.

— Весьма удачно получилось.

— Согласен, теперь давайте перейдём к главному, — вмиг стал серьёзным Артур Кеннеди, — что мы предпримем в отношении батарианцев? Как я понял, стоит нам начать заселять планеты в Аттическом Траверсе, как их «пираты» тут же устроят налёт.

— Прямой войны не получится, — тут же высказался Аггелос, — во всяком случае, в ближайшие годы. Попробуй мы начать наступление, как тут же начнутся проблемы, и разного рода санкции будут меньшими из них.

— Но и превращать каждую новую колонию в крепость не выйдет, слишком большие затраты на содержание, — добавил от себя Иван.

— Однако, если у нас будет повод… — закинул наживку Артур.

— То можно будет провести максимум карательный рейд, — осадил его Ёринобу, — несколько независимых колоний уже пытались провернуть что-то подобное, но всё закончилось вводом на их территорию войск Цитадели.

— Значит, остаётся только ждать повода, и постараться ударить их посильнее, — продолжил придерживаться своего мнения президент НСША.

— Есть ещё один вариант, — неожиданно высказался Аггелос, — чисто теоретически, можно попробовать разработать штамп микроорганизмов, что будут вредоносны исключительно для батарианцев, а люди будут выступать исключительно как переносчики. А дальше, сами понимаете.

— Идея имеет право на существование, — произнёс после нескольких секунд молчания Иван, — что требуется для её реализации?

— Несколько сотен живых образов, желательно разных, ну, и, конечно, время.

— А ведь мы только недавно начали избавляться от всей этой грязи, что портила нам всем жизнь весь двадцать первый век, и вот опять, — понимая, что иметь подобный козырь в рукаве лишним не будет, покачал головой Ёринобу.

— Что поделаешь, правила остались прежними, изменились лишь масштабы, — вновь развёл руки Аггелос, — может в будущем… Впрочем, неважно, что по поводу возведения дополнительных станций безопасности у ключевых ретрансляторов? На прошлом собрании мы так и не приняли решения…

* * *

Корабль тряхнуло, отчего часть экипажа повалилась на пол, но быстро вскочила на ноги и продолжила выполнять свои обязанности. Техники проверяли целостность корпуса и исправность систем, пилоты проверяли данные сенсоров и готовились к новому манёвру, а остальные быстро облачались в броню и проверяли оружие.

— Вот скажи мне, Ви, — закрепив панцирь на торсе, почти прошипела Панам, — почему, когда мы с тобой куда-то отправляемся, всегда происходит какая-то херня?

— Поверь, я задаюсь тем же вопросом, — ответила ей девушка лет двадцати с густой шевелюрой, проверив и закрепив на поясе болтерный пистолет, — видимо, судьба у нас такая. С другой стороны, мы до сих пор живы.

— Ага, но мне всё ещё не нравится, когда в меня стреляют, — с тихим шипением шлем загерметизировался и перед глазами Панам появился тактический экран, — или берут на абордаж мой корабль.

— Ты знала, на что шла, так что перестань ныть, АМТ компенсирует тебе моральные травмы и ремонт корабля, — первой выйдя из оружейной, Ви направилась к вероятному месту прорыва.

— Если, конечно, мы выживем, а потом я смогу долететь с Омеги до цивилизованного порта, — нервно сжимая полуавтоматическую снайперскую винтовку, ответила Панам.

— Не волнуйся ты так, ведь с вами я, а значит, этот абордаж точно закончится без лишних жертв.

— Мне бы твою уверенность. Кстати, я так и не спросила, как ты прошла контроль и не получила следящий маячок, как все обладатели боевых имплантов?

— Всё просто, — усмехнулась девушка, становясь на позицию в коридоре, на стене которого уже виднелись следы работы резака, — их системы безопасности были взломаны ещё до окончания постройки, так что, если будет надо протащить что-нибудь запрещённое с территории Альянса — обращайся.

— О-о-о, — мечтательно протянула уже космическая кочевница, — твои слова для меня как самая изысканная музыка. И что, действительно можно протащить что угодно?

— В разумных пределах, конечно. Вряд ли ксеносы пропустят груз «пищевых пайков» в контейнерах для транспортировки радиоактивных материалов.

— Намёк понят — не наглеть, — оборудовав себе позицию, Панам проверила конденсаторы винтовки и отправила запрос о готовности в тактическую сеть.

— Десять секунд, — став максимально серьёзной, сжала в левой руке болтерный пистолет Ви.

Точно в срок, часть корпуса Пирожка выпала, а из неё в коридоры корабля полетело несколько гранат. Простейшие оглушающие, почти пугалки, но неподготовленных матросов и гражданских могли застать врасплох.

Ещё до того, как они взорвались, несколько болтов и тяжёлых вольфрамовых штырей устремили в непредусмотренный конструкцией корабля проход. Крики пиратов быстро стихли, а контрабордажная команда продолжила стрелять, прекрасно видя противников сквозь дым. Явно не ожидавшие подобного отпора пираты открыли ответный огонь, но тот вяз в щитах защитников и отскакивал от мобильных баррикад. Оружие людей было непривычно для пиратов, а потому оказалось вдвойне эффективным.

Перестрелка затягивалась и грозилась повредить соединяющие корабли рукав, но ситуация мгновенно изменилась. Отправленные ещё до начала полноценного абордажа роботы, что прицепились прямо к корпусу пиратского судна, наконец добрались до его внутренних помещений и подключились к корабельной сети. Автоматические системы обороны обернулись против своих предыдущих хозяев, двери и шлюзы перестали отвечать на команды. Пираты оказались в ловушке.

— Вот и всё, — усмехнулась Ви, выхватывая из ножен длинный нож, — теперь осталось добить выживших и подготовить корабль к продаже.

— Что, так просто? — поднявшись с пола, недоумённо спросила Панам.

— А ты чего ожидала? С тобой на корабле три техножреца, причём один из них инфохищник, — хмыкнула Ви, — будь у нас немного побольше времени, он взломал бы эту лоханку удалённо.

— Ладно, чёрт с ним, но ты идёшь первая.

— Сама хотела предложить.

Ворвавшись на пиратский корабль, Ви первым делом добила ещё живых пиратов. Батарианцы, сначала пострадавшие от скоординированного огня защитников Пирожка, а потом и собственных охранных систем, почти не оказали сопротивления. Или это произошло из-за того, что техножрец-доминус активно использовала ускоритель рефлексов и знала, где находится каждый из её противников.

— Да, — пнула труп пирата Панам, чей визор был пробит клинком, — а я уже стала забывать, какого это.

— Напоминает старые добрые времена?

— Знаешь, а я ведь так хотела о них забыть.

Дверь на капитанский мостик открылась после сигнала штурмовой группы, после чего в открывшийся проём обрушился целый ливень из вольфрамового песка. Пиратский капитан сумел организовать сопротивление.

— Постарайся не разнести там всё, — напряжённо произнесла Панам, заметив в руках подруги гранаты, — иначе его придётся бросить.

— Не волнуйся, это светошумовые, — отправив ей подмигивающий смайлик, Ви резко закинула три гранаты на мостик.

Ещё до того, как раздались взрывы, техножрец-доминус ринулась вперёд. Звуковой и световые удары ей никак не мешали, а потому с оглушёнными и ослепшими пиратами она расправлялась быстро. Первый — клинок в горло, поворот, вытащить. Второй — удар в район шеи, ощущение дробящихся под костяшками костей. Третий — быстрый рубящий удар по незащищённой голове. Четвёртый — рассчитанный выстрел из болтера, торс пришельца разлетается на части, не задевая систему управления судном. Пятый — капитан, выстрел из встроенного в руку оглушающего бластера. Прошла одна секунда.

Резня на мостике продлилась меньше десятка секунд, и в живых на нём остались только капитан корабля, уже бывший, и те абордажники, что успели забраться столь далеко.

— Вот и всё, — резким движением стряхнув кровь с клинка, Ви обернулась к кочевникам.

— А нам всё это отмывать, — покачала головой Панам, после чего подошла к капитанскому терминалу, — хм, не успел поставить на блок. Сейчас посмотрим, что тут у нас.

Ловко нажимая на голографические клавиши, Панам всё больше хмурилась.

— Что-то нашла? — подойдя к ней, Ви старалась не мешать остальной команде, что занималась трупами.

— Как будто ты ещё не знаешь? В трюме сейчас три десятка рабов, пара ящиков с наркотой, каким-то красным песком, ну и по мелочи. Единственная проблема в том, что наркоту они везли для Арии, а про эту суку даже я слышала.

— Ты про вариацию Бестии, только синей, старой и с ещё худшим характером?

— В точку, только она ещё действительно что-то может, да и клуб у неё, судя по рассказам, будет побольше.

— Тогда, не вижу проблему, отдадим ей груз, расскажем нашу историю и спокойно уйдём, вряд ли она расстроится из-за потери идиотов, что вместо того, чтобы выполнить заказ, решили подработать на стороне.

— Эх, — дав сигнал на открытие забрала, Панам помассировала глаза, — и почему мне кажется, что я снова на Пустошах, вокруг всё те же идиоты, и только Сола рядом почему-то нет?

— Как оказалось, большая часть галактики — это и есть Пустоши, — пожала плечами Ви, — и всё не так плохо. По сути, мы просто вернулись в знакомую с детства среду.

— Может быть, может быть… Что тогда делать с рабами? — вывела их список на экран Панам, — Если просто выкинуть их на Омеге, то их через пару минут снова закуют в кандалы, а тащить с собой — накладно.

— Я бы предложила просто избавиться от них, но ты на такое не согласишься, — поймав на себе укоряющий взгляд подруги, быстро поправилась Ви, — хм. Азари можно попробовать передать родственницам, если они помнят контакты. За возвращение людей я сама готова тебе заплатить, а вот кварианцы… Эти космические бомжи живут почти без денег, да и Мигрирующий Флот ещё попробуй найти. Могу предложить заставить их отрабатывать пребывание на твоём корабле, обычно, они неплохие техники.

— Посмотрим, — вновь сомкнула подвижные части шлема Панам, — в любом случае мы тут застряли, пока не закончим ремонт. Пойду, поговорю со счастливчиками.

* * *

— Что здесь происходит? — высокий турианец, замер перед десятком людей, настороженно смотрящих на него.

— Ничего, господин офицер, — вперёд вышел рослый смуглый мужчина, — мы что-то нарушили?

— Кхм, — смутился офицер СБЦ, не видя никакой нервозности среди собравшихся, — поступило сообщение, что вы незаконно проводите собрания и готовите теракт.

— Нет, что вы, мы ни о чём таком даже не думали, — расплылся в улыбке человек, — мы просто организовали небольшую часовню, чтобы молиться. Если хотите, можете проверить сами, нам нечего скрывать, — встав в пол оборота, мужчина приглашающе протянул руку к двери, украшенную шестерёнкой.

— Будьте начеку, — передал турианец по внутренней связи, — Морант, Кайлус, за мной.

Пройдя сквозь строй людей, турианец готовился к худшему и постоянно озирался, пока они подходили к заброшенному техническому помещению. Точнее оно не было заброшено, но кроме хранителей здесь давно никто не появлялся, слишком непопулярным был этот участок Цитадели. Миновав небольшой коридор, офицер СБЦ оказался в просторной комнате, что уже была украшена… слегка жутковатыми деталями интерьера.

Черепа, скорее всего человеческие, да ещё и «украшенные» чем-то похожим на импланты. Таинственные полосы ткани, с чернеющими на них символами. Странный алтарь, явно пригодный не только для богослужений, но и для работы на нём.

— Вот наша церковь, — всё так же дружелюбно пояснил человек, — знаю, может показаться жутковатым, но мы привыкли. Если хотите, можете осмотреть смежные помещения.

— Оставайтесь на месте, — приказал офицер и дал команду напарникам следовать за ним.

В смежных помещениях действительно ничего не было, во всяком случае слишком подозрительного. Небольшой склад с едой, мастерская с самыми базовыми инструментами и разобранными бытовыми приборами, небольшая спальня. Единственное, что действительно заинтересовало турианца — это комната с креслом и шкафом с кучей колбочек внутри.

— Что это такое? — спросил турианец, указывая на последнюю свою находку.

— Комната для работы с имплантами, — тут же ответил человек, — как вы, должно быть, знаете, среди людей крайне распространено использование механических имплантов, — пока мужчина говорил, он успел расстегнуть рубаху и показал металлический прямоугольник у себя на груди, — и им периодически нужно обслуживание и осмотр. На Цитадели пока нет клиник, что умеют работать с чем-то подобным, вот мы и решили, пока обходиться своими силами.

— Вы уже получили медицинскую лицензию?

— Пока нет, но можете посмотреть, — указал он на планшет, лежащий на небольшой тумбочке, — заявка уже отправлена, все пошлины уплачены, и мы ждём ответа.

Подозрительно посмотрев на сопровождающего, турианец действительно проверил планшет. Всё оказалось точно так, как и сказал человек.

— Хорошо, а мастерская? Её можно использовать для сборки взрывных устройств.

— Что вы, мы мирные люди и ничем подобным не занимаемся, — замахал руками перед собой человек, — только мелкий ремонт и обслуживание земной техники, тут опять же, на Цитадели просто нет тех, кто достаточно в ней разбирается.

— Всё чисто, лейтенант, следов химикатов нет, — оповестил турианца его напарник, до этого сканирующий помещение.

— Хм, тогда объясните мне ещё кое-что, — повернулся к человеку офицер, но уже убрав дробовик на пояс, — зачем в храме мастерская и операционная?

— Вы наверно ничего не слышали про Омниссию? — с фанатичным блеском в глазах спросил человек, — Основа нашей веры…

Следующие полчаса, офицер СБЦ слушал бредни этого странного человека. Не то, чтобы ему было действительно интересно, но он пытался быть вежливым и поддерживать образ офицера СБЦ. Пусть это ему не нравилось, но протоколы взаимодействия с такими проповедниками были написаны давно и не раз подтверждали свою эффективность. Ведь оскорби их, и получишь ещё одну группу маргиналов, что готова на всё, лишь бы твоя жизнь превратилась в ад. Вежливо кивая и поддакивая, турианец дождался конца лекции.

— Благодарю за ваше пояснение, — старался держать голос ровным он, — но я вынужден был проверить поступившую заявку. В будущем, возможны повторные визиты, у людей пока слишком… шаткая репутация.

— Я всё понимаю, — медленно кивнув, ответил человек, — и мы рады оказать СБЦ любую помощь, которая ей понадобится. Приходите в любое время, нам нечего скрывать.

— Хорошего дня, и спасибо за содействие СБЦ, — махнув рукой напарникам, офицер направился на выход.

* * *

— Как всё прошло, Эмильо? — стоило безопасникам выйти, как к их сопровождающему подошёл мужчина с явно искусственным глазом.

— Ты сам всё слышал, — подойдя к двери в мастерскую, Эмильо закрыл её, — они всем довольны и ничего не нашли.

— Было бы странно, если бы они смогли что-то найти, — усмехнулся второй мужчина, — груз уже упакован?

— Да, упакован и готов к транспортировке, стазис контейнер будет в доках в срок.

— Хорошо, главное задание мы выполнили, осталось продолжить играть роль хороших и законопослушных людей.

— Как хорошо, что играть почти ничего и не надо.

* * *

— Ну что так долго? — спросил водитель лейтенанта.

— Пришлось слушать проповедь о мироустройстве, — пристегнув ремни, офицер СБЦ снял шлем и расслабился в сидение служебного флайера.

— Сочувствую.

— На самом деле, такая концепция похожа на религии и верования, что возникают на поздней стадии развития вида, — тут же протараторил единственный саларианец в отряде, — сплетение науки и религии с минимумом противоречий, во всяком случае, насколько это возможно для религии.

— Только ты не начинай, — щёлкнул челюстями офицер, — я и так был вынужден слушать этот бред, про движущую силу, духов машин и прочую белеберду.

— А как они тебе вообще? — решил спросить водитель, — Всё же они… точнее их военные, убили множество турианцев.

— Мирные, и, похоже, законопослушные, хотя время покажет. Тем более, нет смысла винить их в том, что один генерал приказал расстрелять несколько кораблей, а потом решил заработать немного славы, положив столько солдат. Так что я не собираюсь ненавидеть их всех, и того же требую от вас. Пусть первый контакт оказался не самым мирным, но сейчас всё закончилось.

— А мне они не нравятся, — покачал головой один из патрульных турианцев, — выглядят безобидно, но такое чувство, что они замыслили что-то недоброе.

— Можешь думать о них что угодно, главное соблюдай протоколы и не давай личному отношению мешать работе, мы в первую очередь офицеры СБЦ.

* * *

— Эти люди… — поморщилась матриарх Лауни Т’Нис, — они оказались проблемней, чем казалось на первый взгляд.

— Да, они смогли нас несколько раз неприятно удивить, — поморщилась советница Тэвос, просматривая последние отчёты, — мало их тяги менять собственную плоть на металл, так они ещё и нашли где-то маяк со столь продвинутыми технологиями.

— Это несущественно, — отмахнулась матриарх, — рано или поздно, мы получим их секреты, или, как турианцы, купим их. Меня больше волнует другое. Судя по косвенным данным, они оказались намного сплочённей, чем предполагали наши аналитики. Все завербованные нами чиновники, или аккуратно переводились на более низкие посты, или исчезали.

— Вы предполагаете, что они смогли понять нашу цель?

— Нет, я это знаю, — покачала головой древняя азари, — и пока мы не… сместим тех, кто на самом деле управляет человечеством, взять их под мягкий контроль не получится.

— Скорее всего — это главы крупнейших корпораций, если проанализировать историю последней сотни лет, то именно они стоят за большинством центробежных процессов, однако, можно предположить что есть и те, кто стоит за ними.

— Возможно, и мы обязательно узнаем, кто это, а пока, — задумчиво протянула матриарх Лауни, — как проходит компания по дискредитации имплантов и прочих искусственных улучшений тела.

— С переменным успехом, — опустила голову советница Тэвос, — центральные миры полностью поддерживают отказ от искусственных улучшений, хотя и находятся те, кто весьма благосклонно относится к практикуемым людьми способу улучшений. Однако, чем дальше от центральных миров, тем выше поддержка. Колонии, находящиеся на границе с Терминусом уже пытаются связаться с ведущими корпорациями Земли по созданию киберулучшений, аналогичные процессы начались среди маргиналов, особенно на Омеге.

— И их не пугают приведённые нами аргументы?

— Нет, если процитировать одного крогана: «Пусть лучше я буду полностью железным и с безумием, но мои девочки не закончат свою жизнь в пиратском борделе».

— Хм, печально, надо организовать несколько показательных акций, подтверждающих сказанное нами.

— Пока интерфейсные чипы для представителей других рас находятся на стадии разработки, а те, что используют люди не подходят ни одному другому виду. Боюсь, в ближайшее время провернуть что-то подобное не получится.

— А кто говорит о других расах? — недобро усмехнулась матриарх, — Кое-какую информацию об этом киберпсихозе мы уже имеем, осталось спровоцировать приступ где-нибудь в людном месте, желательно с большим количеством жертв. После чего мы сможем на несколько лет забыть об этой угрозе. Повторяя подобное с определённой периодичностью, рано или поздно удастся взрастить стойкую неприязнь к кибернетике.

— А что делать с охраной корпораций и вооружёнными силами Альянса? — поняв задумку, решила уточнить советница Тэвос.

— Мы в любом случае собирались стравить их с батарианцами, так почему бы не сделать из этого представление? Покажем кадры того, как эти куски металла уничтожают «невинных» батарианцев, подадим всё под правильным углом и запретим всем, кто имеет в теле боевые импланты, появляться в Пространстве Цитадели.

— Это может вызвать недовольство руководства Альянса.

— Мы сможем их успокоить, тем более, ты сама говорила, что нынешний посол почти под полным твоим контролем.

— Не совсем так, но она прислушивается к моему мнению, — нервно начала перебирать пальцами полы платья советница.

— Значит, продолжай работать, нам не нужна сильная раса, что может изменить сложившийся порядок.

* * *

Стоя перед операционным столом, мы на пару с Алиссией активно работали скальпелями. Заточенными до мономолекулярной остроты и покрытыми тонкой плёнкой силового поля скальпелями. Окружающие нас техножрецы, быстро упаковывали извлечённые органы и ткани по контейнерам, не прерывая наблюдение.

— Хм, — закончив с вырезанием огромного импланта, чьи контакты пронизывали почти всё тело ксеноса, — удивительно непрактичное решение.

— Возможно, такой размер необходим для устойчивого приёма сигнала? — не отрываясь от вырезания пока неизвестного назначения пузыря, предложила вариант Алиссия.

— Имело бы смысл, действуй они за пределами Цитадели, — начав вырезать мозг, я начал аккуратно отделять глазные нервы и сосуды, — а так… без детального изучения делать предположения нет смысла.

— Согласна, но уже сейчас могу сказать, что данный вид ксеносов выращивается искусственно и имеет сильно изменённый геном.

— Возможность создания вируса для их уничтожения?

— Вопрос нескольких недель, если предположить, что они существуют хотя бы несколько циклов, их иммунная система должна быть крайне устойчива к внешним воздействиям, хотя, есть вероятность, что адаптация к новым патогенам происходит искусственно, — указала она на два небольших клапана в нижней части ксеноса, — они напрямую соединены с кровеносной системой и рядом органов.

— Возможно, — мозг ксеноса отправился в колбу, после чего я фактически стал бесполезен.

Операция по поимке Хранителей, странных ксеносов, что занимаются тем, что поддерживают Цитадель в рабочем состоянии уже долгие тысячелетия, прошла как по маслу. Отправленные под видом искателей лучшей жизни иммигрантов агенты, справились со своей задачей на высший бал. Нашли и захватили несколько Хранителей, поместили их в подпространственные хранилища и передали нужным людям. Ни системы безопасности Цитадели, что реагировали поднятием тревоги при попытке вывести данный вид ксеносов, ни службы охраны ничего не заподозрили. Сама поимка тоже прошла идеально: укрытые полями невидимости в области очищенной от любого намёка на слежку, агенты в течение нескольких секунд смогли вырубить и захватить нужные нам образцы.

Пуская доступ к этим существам у меня формально был ещё с тех времён, когда удалось получить контроль над сетью Серого Посредника, но доверять, пусть и самым лучшим, но наёмникам, столь фантастические для них технологии было нельзя. Являясь далеко не дураками, они бы с огромной радостью продали полученные образцы и получили за них столько денег, что их далёкие потомки ни в чём бы не нуждались. Поэтому, пришлось потерпеть.

Сейчас же, все захваченные образцы тщательно изучались, дабы в будущем стать полезными человечеству. Ведь стоит понять, как ими управлять или мгновенно уничтожить, и это положит ещё один козырь в мою колоду. В ней и так уже достаточно сильных карты, но парочка дополнительных точно лишними не будут.

— Заканчивайте, — отдала короткий приказ Алиссия, когда от тела Хранителя остались лишь кости и мышцы.

— Ты им сильно доверяешь, — подойдя к очистителю первым, я полностью избавился от любой органической жидкости на теле и одежде.

— Они многое знают, и умеют, — повторила процедуру ученица, — будь мы в предыдущих мирах, они бы уже давно получили сан магосов.

— Пожалуй, стоит рассмотреть данный вопрос подробнее, — шагая по коридору базы, — многие из старших техножрецов уже вполне заслужили эту честь. Но об этом позже. Тебе не показалось странным, что в их телах совсем не было наномашин?

— Показалось, но это, скорее всего, связано с их слабой защищённостью перед электромагнитным излучением. Полностью защитить их от вспышек не можем и мы.

— Но всё равно. Даже малая сигнальная колония могла бы доставить намного больше неприятностей всем, кто попытается изучить их тела.

Остаток пути мы проделали в тишине, каждый думая о своём, а заодно работая с документами. Вспышка телепорта, и мы оказались в одном из бункеров для совещаний, где нас уже ждала Доминика.

— Смотрю, вы не спешили, — не удержалась от колкости она.

— Изучение нового вида не терпит спешки, — спокойно ответила Алиссия, — у нас не так много образцов, чтобы бездумно тратить их.

— Да-да, я в курсе, но я с хорошими новостями, — тут же подключилась она к голопроектору, — отправленной на Омегу группе всё же удалось отследить Коллекционеров, точнее считать вектор их прыжка.

— Центр галактики, — проследил я за прямой линией, — как и ожидалось. Но что на счёт конечной точки маршрута?

— Учитывая расстояние и плотность чёрных дыр в том районе, сложно сказать что-то конкретное, но примерное местоположение определить удалось. Ещё одной новостью является то, что эти самые Коллекционеры посетили Омегу и оставили заказ на человеческих рабов. Сейчас там начался большой переполох, банды хватают всех подряд и готовят к транспортировке. Нашим агентом удалось скрыться, но в ближайшее время людей на Омеге станет намного меньше.

— Хм, неприятная новость, но что если… поместить в несколько десятков будущих жертв маячки и с их помощью отследить точное местоположение их базы?

— Это я и хотела предложить, если не получится добраться до захваченных, то вполне можно передать ксеносам клонов.

— Я начну подготовку, — решил не ограничиваться одним вариантом я, — заодно проведи операцию по внедрению, лучше подстраховаться.

— Уже сделано.

— Отлично, одной проблемой меньше.

— Меньше у тебя, а мне снова пришлось отражать налёт на наш завод в колонии, которую решила посетить исследовательская группа лягушек, — Доминика была возмущена почти до предела, — они, видите ли исследовали местную флору и фауну, и совершенно случайно наткнулись на наше предприятие.

— Ты поступила с ними как обычно?

— В этот раз — нет, — покачал головой она, — с ними были представители администрации колонии и несколько настоящих ксенобиологов других рас. Исчезни они в окрестностях завода, и нам не избежать дипломатического скандала.

— Кажется, они начали умнеть, — покачал головой я, — Алиссия, что с тем вирусом, что вызывает бесплодие у самок саларианцев?

— На стадии тестирования, из-за полового перекоса в пользу мужчин, их самки не так часто покидают полностью подконтрольное им пространство.

— А после любого удачного захвата, целые флоты ищут пропажу, с привлечением СПЕКТРов и ГОР, — добавила от себя Доминика, — поэтому пираты и прочие нежелательные элементы не горят желанием идти на что-то подобное.

— Значит, пока не готово, что ж, жаль.

Дальнейший разговор вертелся в основном вокруг будущей подготовки к войне со Жнецами, точнее выстраивания разведывательной сети. Было очень важно отследить, не только когда они прибудут, но и откуда. Посетить пространство, где Жнецы ожидают начало новой Жатвы, следовало хотя бы для того, чтобы убедиться, что там ничего нет. Однако велика вероятность обнаружить в межгалактической пустоте ещё больше Жнецов, ожидающих сигнала о прибытии, если сопротивление рас цикла окажется слишком активным.

— Отправиться в чёрный космос, мы сможем не ранее начала Жатвы, — подвёл итог я, — Доминика, последний вопрос к тебе. Проект «Цербер».

— Постепенно развивается, набирает сторонников. Выбранный на роль лидера Генри Келлог показывает себя отличным организатором и стратегом, — пожала плечами она, — на данный момент он формирует из недовольных ударную группу для атаки на одну из перевалочных баз работорговцев. Судя по тем данным, что он нам передаёт, эта акция почти обречена на успех.

— Хм, Келлог, — вспоминая известные мне сведения о вселенной, я решил уточнить ещё один момент, — а некий Джек Харпер, ещё не вступил в ряды организации?

— Вступил, он является одним из доверенных лиц Келлога, — тут же ответила она, — ветеран бойни на Шаньси, пытался записать добровольцем в десант, участвовал в отражении нападения на один из колониальных кораблей. Весьма неплохой боец, харизматичный лидер и неплохой командир. С ним что-то не так?

— Возможно, установи за ним дополнительную слежку и проверь его путь с начала боёв за Шаньси, — вспоминал я о судьбе этого человека, — особенно в отношении контактов с ксеноартефактами.

— Даже так, — задумалась Доминика, — это как-то связано с одурманиванием?

— Возможно, лучше перестраховаться и проверить его, чем потом получить удар в спину.

— Сделаю, всё возможное, и раз на Шаньси есть неизвестный ксеноартефакт, может, стоит отправить поисковую команду?

— Стоит, но при условии, что в прямой контакт с ним они вступать не будут. Режим максимальной опасности, всем участникам экспедиции передать объект-453 с 64 склада. Если всё получится, всех участников на карантин.

— Будет сделано, — максимально серьёзно восприняла она мои слова.

— Тогда я подготовлю изолятор прямо на Шаньси, — тихо произнесла Алиссия, — всё необходимое для обнаружения влияния извне будет на месте через пару дней.

— Надеюсь, что этого будет достаточно, — подвёл итог я, — следующий вопрос на повестке: сканирование пустот под поверхностью Иден Прайм.

Глава 24. Первый Достойный

Затор’Рега вас Квип-Квип не мог поверить, что сейчас происходит. Он вдыхал полной грудью неочищенный воздух, стоял без шлема и в целом без защиты, чувствуя на лице тёплые солнечные лучи. Согласившись на экспериментальный комплекс улучшений, разработанный специально для кварианцев, он не думал, что получит… свободу столь быстро.

Его сородичи отговаривали его от подписания десятилетнего контракта с людской корпорацией, но он рискнул и не пожалел. Всего две недели в клинике и он больше не зависит от целостности скафандра и может то, о чём его сородичи могли только мечтать.

— Я понимаю ваш восторг, — мягким голосом произнёс доктор, проведший все операции, — но нам нужно собрать данные.

— Простите, — вернулся в реальность Затор, — просто я привыкал к новым ощущениям.

— Не скажу, что понимаю вас, но приятно видеть, что наша работа увенчалась успехом. Однако, вам не стоит забывать, что пусть вам больше и не нужно постоянно носить скафандр, ваш иммунитет всё ещё угнетён. Фактически, вы сменили один скафандр на другой, пусть и несколько более удобный.

— Я понимаю и хочу задать вопрос, пока я восстанавливался в палате, то смог найти информацию о так называемых боевых имплантах, в том числе бронированной коже, в будущем будет возможность установить мне её?

— Вполне возможно, но ценой будет пониженная чувствительность, но об этом пока рано говорить, вы первый, кто прошёл весь комплекс имплантаций и ещё неизвестно, как он в будущем повлияет на ваше самочувствие. С тем же интерфейсным чипом может возникнуть множество проблем, особенно поначалу.

— Понятно, — опустил взгляд кварианец, — но если это даст моему народу вновь почувствовать дуновение ветра на коже, я готов пожертвовать собой.

— Не стоит так спешить, — с искорками в глазах произнёс доктор, — сначала посмотрим, как вы справитесь с текущими имплантами, а дальше — посмотрим.

* * *

— Начинай постепенно, не спеши, — произнёс учёный за бронестеклом в микрофон.

— Вы действительно так меня боитесь? — усмехнулся подросток в комнате с несколькими контейнерами и манекенами.

— Нет, изоляция предназначена для того, чтобы показания сенсоров были максимально полными, — устало ответил учёный, — тебе установили эксперементальную версию импланта и от этих показаний зависит, будет ли он пущен в серию.

— Да знаю я, просто… — договаривать подросток не стал.

Развернувшись к тестовым образцам, он настроился на тест. По сигналу он начал выполнять стандартный набор действий: подъём, толчок, заряд. Всё было как обычно, разве что теперь свечение от использования биотических способностей стало красным, да и его самого стало в разы меньше. Начальные упражнения дались ему легко, даже слишком.

— Отлично, все показатели в норме, начинаем продвинутый уровень, — раздалось из динамиков.

Подросток усмехнулся и приступил к тесту. Сингулярность, нова, молот. И вновь все ранее выученные навыки были применены с необычайной лёгкостью. Не было ни боли, ни ломоты в конечностях, даже голова не болела.

— Осталась последняя часть, и ты сможешь сходить отдохнуть. Будь внимателен, сейчас мы проверим твои барьеры.

Из пола тестовой комнаты выехали несколько манипуляторов с оружием, что тут же направилось на подростка. Сконцентрировавшись на постановке барьера, юноша сосредоточился. Сначала были простые пули, затем разогнанные массдрайвером, а под конец и вовсе болтерные снаряды. Последняя часть была самой сложной, так как реактивные снаряды нужно было удерживать барьером несколько секунд, пока в них не закончится топливо, а потом ещё и удержать барьер после взрыва, однако подросток уверенно выдержал все тесты.

— Ты молодец, отлично справился, можешь вернуться к себе, — раздалось из динамиков, и дверь в тестовую комнату открылась, — есть, что сказать по поводу нового импланта?

— Кроме того, что он явно лучше всего того, что было до этого? — усмехнулся подросток, с лёгкостью поднимая над полом ящик массой в несколько сотен килограмм.

— Да.

— Никаких неприятных ощущений, я даже не сильно устал. Если бы нам сразу ставили что-то подобное, то… в общем так было бы лучше для всех.

— Хорошо, ты можешь идти отдохнуть. Если имплант хорошо приживётся, мы рассмотрим твою просьбу встретиться с семьёй.

* * *

— Нет, это ты что-то не понял, Гарл, — стоящая перед покрытым шрамами кроганом девушка, кажется, ни капли его не боялась, — это наша территория, и если твои шавки снова на ней появятся — это будет объявлением войны!

— Букашка смеет мне угрожать? — оскалился ящер в красном доспехе.

— Эта букашка, — с сарказмом произнесла обладательница зеленоватой брони без опознавательных знаков, — может оторвать твою тупую башку и прислать её твоему боссу за пару секунд. Это последнее предупреждение.

— Хе-хе-хкха! — потянувшийся за Клеймором кроган даже не успел среагировать, когда его тело оказалось пробито в двух местах.

Выскочившие из предплечий девушки клинки вошли чётко в нижнюю челюсть и вышли из лобовой пластины. Несколько молниеносных движений, и мозг пришельца был порублен в мелкий фарш. Остальная банда Кровавой Стаи даже не успела среагировать, когда началась бойня. Люди, занявшие один из секторов Омеги, предварительно уничтожив ранее контролирующую его банду батарианских работорговцев, не собирались терпеть наглых ксеносов на своей территории.

Напичканные по самую макушку киберимплантами наёмники даже не взяли в руки оружие, начав разбираться с солянкой из кроганов и ворка в ближнем бою. С ускоренными рефлексами, в замкнутом пространстве бывшего склада — это было несложно.

— Ксеносы, — смахнула кровь с клинков Ви, — даже мусорщики не были такими тупыми и понимали после нескольких раз, что не стоит лезть на чужую территорию.

— Что делать с телами? — спросил подошедший сзади альфа-скитарий.

— Раздеть, всё ценное подготовить к продаже, а головы повесить в главных проходах, — раздражённо ответила она.

— Так мы спровоцируем Кровавую Стаю на нападение.

— Плевать, с Омниссиархом я договорюсь, а ксеносы, пусть попробуют напасть, патронов на всех хватит.

Отправляясь на Омегу, бывшая кочевница никак не предполагала, что столкнётся с таким количеством проблем, причём закрепиться на станции было самым простым. Остальные банды ксеносов, почему-то считающие людей слабыми и не способными им противостоять, каждую неделю устраивали нападения, которые, впрочем, всегда заканчивались одинаково. Ещё эта сука Ария, пытающаяся играть в свою игру, намекала, что стоит ей «переборщить» и Ви вышвырнут в открытый космос. Нашла чем пугать.

Однако миссия по наблюдению за Коллекционерами и сбор разведывательной информации о пиратских набегах была важней. Вот ей и приходилось терпеть и не устраивать полноценный захват станции, а ведь ей всего-то и нужна была пара когорт скитариев, детальный план захвата станции уже давно готов.

Получив входящее сообщение с кучей мата и угроз, Ви оскалилась.

— Альфа-47-3-Эпсилон, — не удержалась она от использования вокабулятора для отдачи приказа, вместо отправки его через внутреннюю сеть, — расчехляй тяжёлый болтер, к нам идут гости!

* * *

— Люди себе слишком много позволяют, — почти кричал посол батарианцев, — кто давал вам право занимать планеты Гегемонии!?

— Прошу простить, господин посол, — абсолютно нейтральным и спокойным голосом начал отвечать представитель человечества, — но ни в одном документе указанные вами планеты не обозначены как владения Гегемонии. Именно поэтому Альянс оставил за собой право осваивать их.

— Нам плевать! Это наши планеты и наши владения! Мы первыми обнаружили их!

— Вам плевать на документы, утверждённые Советом Цитадели? — поднял одну бровь посол людей, выводя на экран резолюцию, завизированную всеми тремя Советниками, — Как интересно…

— Хватит, — первым не выдержал турианец, — Батарианская Гегемония не заявляла свои права на эти системы, в отличие от Альянса. Данный участок в Аттическом Траверсе теперь закреплён за Альянсом и пересмотру данное приобретение не принадлежит. У Гегемонии было несколько веков, чтобы закрепить их за собой.

— Поддерживаю, — мягко и как будто предвкушающе улыбнулась Тевос, — Пространство Цитадели — это цивилизованное образование и его Совет всегда готов рассмотреть заявки всех его членов.

— Если Гегемония не озаботилась оформлением официальной заявки, это проблемы Гегемонии, — закончил речь саларианец.

— Тогда Гегемония выходит из Пространства Цитадели и закрывает своё посольство! — прокричал посол батарианцев, — Мы больше не видим смысла в нём оставаться, если Совет готов потакать каким-то выскочкам!

* * *

Просматривая отчёты о состоянии дел в галактике, я отчётливо видел, как постепенно накаляется атмосфера. Батарианцев откровенно спровоцировали на конфликт с человечеством, и любой исход назревшего конфликта устроил бы Цитадель. Батарианцы устроят кровавый поход по всем новым колониям людей? Это будет поводом прижать новичков и указать им на их место. Люди отобьются? Тогда батарианцы ещё больше обозлятся, и все их усилия сосредоточатся на Альянсе, снизив нагрузку на флоты Цитадели. Беспроигрышный вариант.

Вот только не один Совет Цитадели может играть в подобные игры.

— Алиссия, — обратился я к ученице, — на Мендуаре всё готово?

— Да, заражённые вирусом клоны размещены на отдалённых фермах и не окажут сопротивления. Вирус стабилен и не склонен к мутациям, летальность почти шестьдесят процентов, но и антитела для него разработать несложно. Инкубационный период в два месяца позволит ему распространиться по всей территории Гегемонии. Мы же не хотим, пока, истребить их полностью?

— Пока — нет, — позволили себе некое подобие улыбки я, — но всему своё время. Разработка аналогичных вирусов для остальных рас?

— Продвигается, — скинув файл со всеми подробностями, продолжила доклад она, — в течение нескольких лет у нас будет оружие, способное очистить галактику без нашего прямого участия.

— Хм, — наткнулся я на один занимательный пункт, — ты уверена, что след приведёт к Жнецам?

— Да, изученные остатки вымерших ксеносов предыдущего цикла дали достаточное количество данных, чтобы выработать характерный «почерк». Если не произойдёт утечки, то никто ничего не заподозрит, дополнительно можно будет сослаться на Коллекционеров, что уже несколько столетий активно изучают прочие расы.

— Удалось получить данные с их базы?

— Да, загруженный в тела «рабов» рой нанороботов закончил развёртывание и начал передавать данные.

— Мы хоть сейчас можем прыгнуть к ним и разнести их на атомы! — бодро дополнила данные от сестры Доминика, — Они даже не заметили, что почти во всех их системах есть наши закладки.

— Отлично, что с поиском предположительно вымерших рас?

— Создатели Жнецов пока не обнаружены, — отчитался один из кандидатов в магосы, — за миллионы лет они научились отлично прятаться. С Иден Прайм так же возникли сложности, провести полноценное сканирование планеты с орбиты не представляется возможным, без открытия всей галактики наших истинных возможностей, поэтому приходится ограничиваться более примитивными средствами. На данный момент просканировано 43,76 % поверхности, и работы продолжаются.

— Прекрасно, продолжайте поиски. Чем больше мы соберём информации перед вторжением, тем проще нам будет его отразить. Как проходит адаптация Душегуба?

— Небыстро, — слово взяла Альтьера Каннингем, — всё из-за несовершенства первых версий интерфейсного чипа для ксеносов. Пока данная технология выйдет на уровень хотя бы двадцатых годов двадцать первого века, пройдёт некоторое время.

— На Мендуаре работает несколько ксеносов, что уже установили себе подобные импланты, — сравнивая данные, произнёс я, — возможно, стоит провести полевые испытания, чтобы собрать дополнительные данные?

— Это возможно, — на секунду задумавшись, согласилась с моим предложением Альтьера, — я подготовлю необходимое оборудование.

— Прекрасно, на сегодня — всё, жду от вас отчёта о ходе реализации остальных проектов. Следующее собрание через неделю.

* * *

— Господин адмирал, — подскочил к замершему на мостике корабля рослому батарианцу его подчинённый, — Кровавая Стая не прибудет.

— Что значит, не прибудет!? — прорычал адмирал «пиратского» флота, — Мы заплатили за их мясо, что должно было смять первую линию обороны! Передайте этому ублюдку Креву, что если он не притащит свою чешуйчатую задницу в срок, то его ждут большие неприятности.

— Боюсь, господин адмирал, что он не сможет вам ответить, — вжал голову в плечи и закрыл три из четырёх глаза связист, — два дня назад его, с заместителями убили на Омеге.

— Сорок кроганов ветеранов убили на Омеге? — даже не нашёл в себе силы кричать генерал, — Что там вообще произошло?

— Новая банда людей, сначала уничтожила послов Крева, а затем заманила в заброшенную часть станции, — связист молился, чтобы за то, что он сейчас скажет, его не отправили подышать вакуумом, — люди сначала заблокировали все входы и выходы, а затем расстреляли Крева. Сейчас в Кровавой Стае идёт делёж власти и выборы нового главы.

— Прокляни их предки! — ударил по стойке адмирал, пытаясь справиться с гневом, — Время ещё есть, свяжитесь с лидерами оставшихся крупных стай и предложите им оружие, деньги, корабли, но они должны быть здесь, иначе этот налёт точно не окупится!

* * *

Затор уже мог закончить своё паломничество, но не хотел этого. Да, он понимал, что может принести много пользы Мигрирующему флоту своим возвращением, но сейчас он делал намного больше для своего народа. Став одним из первых, на ком отрабатывали технологию установки изолирующих имплантов, он с гордостью смотрел на прочих кварианцев, что сейчас жили рядом с ним на Мендуаре, забыв о необходимости носить скафандры.

Пусть искусственная кожа не передавала весь спектр ощущений, а синтетические лёгкие требовали периодической замены фильтров, это было в сто раз лучше, чем скафандр. Пройдя мимо церкви Бога-Машины, он лишь покачал головой, пусть люди имеют столько замечательных технологий, но они всё ещё слишком молоды. Вся эта скрытая ксенофобия… все молодые расы через неё проходят, пройдут и люди.

Затор, когда только приживался в людском обществе, заинтересовался этой странной верой и даже нашёл её весьма интересной, но в сам храм его ни разу так и не пустили. Техножрец, имплантов в котором было больше живой плоти, однажды всё же соизволил побеседовать с Затором. Как понял кварианец, выходцам из других миров в этой вере место всё же есть, но весьма странное. Помимо роли врагов всего человечества, «ксенос» может получить благословление Омниссии только в одном случае, если послужит человечеству и тогда, Бог Машина дарует ему новую жизнь в теле правильной расы. Звучало как бред, но многие люди, что посещали церковь, вместо благодарности желали ему следующей жизни в человеческом теле.

Зайдя домой, Затор сбросил верхнюю одежду и тут же зашёл в камеру дезинфекции. Уже в стерильной комнате он принялся за обслуживание имплантов, фильтр уже почти забился, да и ёмкость с обеззараживающей жидкостью для пищи была почти на исходе. Закончив еженедельные процедуры, он отправил заказ в ближайший магазин о пополнении запасов расходников и с удовольствием устроился на диване.

Включив удалённо телевизор, он устроился поудобней. Как бы он не любил свой народ, но менять хоромы, что успел честно выкупить у корпорации, на тесный кубрик на корабле он не собирался, во всяком случае ближайшие десять лет, или пятнадцать. Интересно, а получится создать в колонии искусственную среду, где кварианцы смогут безбоязненно размножаться? Стоит подкинуть такую идею руководству компании, ведь это привлечёт ещё больше паломников в людские колонии, да и не только их.

* * *

Станция дальней связи, находящаяся недалеко от ретранслятора в системе Мендуар зафиксировала множество кораблей, выходящих из-за ретранслятора. Автоматика станции работала как надо и мгновенно отправила сигнал о необычной активности, как на планету, так и за её пределы, чтобы превратиться в груду обломков, спустя секунду после появления первого пирата.

В столичном городе Мендуара был самый разгар дня, когда раздался сигнал тревоги. Простые колонисты разных рас в недоумении посмотрели на небо, не понимая, что происходит, но часть людей быстро покинула свои рабочие места и начала организованно эвакуироваться из зданий.

Администрация колонии в панике пыталась сделать хоть что-то: начать эвакуацию, организовать ополчение, заставить корпоративные силы безопасности начать действовать вместе, но получалось это у неё плохо. Паникующие люди выбежали на улицы и каждый пытался спасти себя сам, а провокаторы пиратов, что заранее прибыли на планету, вносили ещё больше хаоса своими выкриками.

Вокруг регионально филиала АМТ, совмещённого с церковью Омниссии в это же время начали собраться люди. Многие из них были на взводе, но сохраняли дисциплину, в то время как из недр грубого и массивного здания на улицу выносились ящики с оружием. Прихожане, вне зависимости от пола и возраста брали его в руки, облачались в лёгкую броню и готовились дать отпор ксеносам. Только детей пускали в недра здания, пряча в подземном бункере.

Сообщение о том, что орбитальная инфраструктура и защитный «флот», состоящий из грузовозов и челноков, полностью уничтожен, совпало с окончанием формирования ополчения из прихожан. Остальной город тоже как мог готовился к обороне, но получалось это у него намного хуже.

* * *

Затор, сжимая неудобный автомат, ждал. Когда к нему домой пришли и вежливо попросили помочь в обороне колонии, он не нашёл причин отказать, после чего несколько десятков человек в броне начали превращать его уютное жилище в укреплённый пункт обороны. Развернули переносные баррикады, оборудовали огневые точки, а под конец вручили ему пусть и устаревший, но новый на вид автомат.

Понимая, что боя в любом случае не избежать, кварианец вспомнил всё, чему его учили на Мигрирующем флоте до начала паломничества. Нашёл свой старый скафандр, имеющий минимальное бронирование, достал из тайника пистолет и несколько гранат, даже кое-как активировал несколько дронов-турелей, созданием которых занимался в свободное время.

Первые взрывы заставили его вздрогнуть, впрочем, как и всех, кто сидел вместе с ним в здании. Люди, несмотря на сосредоточенность и показную отрешённость, вздрагивали также как и он, да и тремор конечностей выдавал их с головой.

Один из взрывов раздался совсем неподалёку и Затор рискнул выглянуть из окна. Источником шума оказался горящий шаттл, рухнувший в центре сквера перед зданием церкви. Судя по повреждениям, выживших там не было, зенитные снаряды пробили огромные дыры в районе десантного отсека. Сев обратно на пол, кварианец хотел помолиться, но услышал тихое бормотание людей.

Духи машины, во всей своей мудрости и величии

Помогите даруемой вами мощью сокрушить врага.

Даруйте нашим рукам силу благословлённых механизмов,

Дабы они не знали усталости разить врагов Омнисси.

Обратите свой гнев, Духи Машины,

На тех, кто пришёл осквернить творения Его,

На тех, кто заточил в своих нечестивых механизмах братьев ваших,

На всех врагов, что посмели противостоять воли Омниссии.

Тихая и размеренная молитва людей заворожила Затора. Он только слышал, как прихожане церкви, мимо которой он проходил каждый день, верят, что в каждом механизме есть дух и его нужно почитать, но впервые видел нечто подобное лично. Сжав автомат, он решил — что хуже не будет, и вместе со всеми начал неуверенно повторять слова литании.

* * *

— Вперёд, отребье! — кричал кроган, подкрепляя свои слова стрельбой поверх голов ворка, — Сегодня вы сдохнете или от их пуль или я сожру вас заживо!

Использование тактики мясного штурма приносило свои плоды. Слабозащищённые и плохо вооружённые, но крайне живучие ворка, были отличными губками для пуль и живыми минными тралами. Плохо организованные защитники колонии тратили на них драгоценный боезапас, пока основные силы пиратов формировались в несколько ударных кулаков.

Вспышка взрыва где-то в глубине города ознаменовала уничтожение ещё одной зенитной батареи, впрочем, удачливый бомбардировщик не ушёл далеко, сбитый длинной очередью из другого конца города.

Пока всё шло по плану, сейчас орда ворка доберётся до первой линии обороны и учинит там резню, а в это время успеет подойти бронетехника. Жаль, оскалившись посмотрел на затянутый дымом пожаров город кроган, нельзя просто разнести всё с орбиты, но так можно остаться совсем без трофеев.

— Смотрю, у тебя тут веселье в самом разгаре? — спросила выпрыгнувшая на лету из шаттла азари.

— Нет, но скоро пойдёт потеха, — оголил клыки кроган, — когда зайдём в город.

— Смотри не переусердствуй, сломанные игрушки стоят дешевле, — повторила оскал азари, отправившись к колонне бронетехники.

* * *

Калак, заходя на посадку, лишь в очередной раз поморщился. Пока все остальные грабят богатый на вид город, его с тремя такими же неудачниками отправили проверять фермы. В модульных домиках не было почти ничего ценного, разве что дешёвая техника и такие же дешёвые ювелирные украшения. Технику и прочую мелочь они не брали, в трюме место не бесконечное, лучше напихать туда побольше будущих рабов.

Дом из трёх жилых модулей не впечатлял, впрочем и как все остальные до него, но работа есть работа. Приземлив челнок, он дал десанту добро на выход, после чего три обладателя средних скафандров быстро побежали к дому. Наблюдая, как десантники проходят через незакрытую дверь, Калак оскалился, всё будет ещё проще, чем предполагалось.

Семья из пяти человек обнаружилась в дальнем модуле. Самец тут же получил по лицу кулаком, чтобы не геройствовал, а самка удар по спине. Детёныши тут же заплакали, но когда их потащили наружу, не особо сопротивлялись. Хороший улов, самец на вид здоровый, а значит, сможет продержаться на шахтах, да и самка вроде как даже красивая, Калак не особо разбирался в человеческой красоте, но запись с последнего аукциона помнил прекрасно. Может ему подарить сестре одну из мелких самок? Будет ей игрушка.

Будущие рабы продолжали выть, пока не оказались заперты в битком набитом трюме. Чего пираты не видели, так это того, как у всех «рабов» отключились все эмоции, стоило двери закрыться. Полностью безучастные лица, их будто выключили. Те немногие фермеры, что были обычными людьми, боялись этих роботов, включающихся по необходимости, больше своих похитителей, но ничего поделать не могли, кто будет слушать будущих рабов?

* * *

Олег Хельгисон понимал, что осталось ему недолго. Когда в очередной раз схлопнулся кинетический щит, несколько пуль пиратов пробили его бронежилет в районе живота. Потерявшие большую часть импульса куски вольфрама не прошили его насквозь, но надёжно засели в требухе, причиняя адскую боль, но ему было уже всё равно. Ему и так осталось недолго.

Взвод, частью которого он был, уничтожен, а рычащие вскрики ксеносов отчётливо слышны неподалёку. Их позиция пока не была захвачена, но это только пока, ведь защищать её остался один он, остальные или без сознания, или мертвы. Жаль, что он больше никогда не увидит Изабелл, но зато она в безопасности… пока.

Зажимая кровоточащий живот, ополченец подбежал к ранее прикрывавшему его отряд БТРу, что сейчас стоял с дырой на месте механика-водителя и орудийной башней, воткнувшейся в ближайшее здание. Пусть эта машинка и не сможет больше сдвинуться с места, зато поможет ему ещё немного задержать нападающих.

Работая с похожей техникой, он прекрасно помнил правила техники безопасности, особенно по обращению с ядром нулевого элемента. Как им показывали на видео, если перегрузить его определённым образом, то получится большой бадабум, но только если ядро не повреждено, а оно точно цело, если конечно слух его не подводит.

Забравшись в относительно целый десантный отсек, Олег со второй попытки смог оторвать бронелюк, отделяющий моторный отсек от остального БТРа. Ядро массы было в прекрасном состоянии и явно не спешило разрушаться, да тут ещё и топлива полные баки, и генератор в полном порядке. Улыбаясь кровавой улыбкой, Олег запустил свои руки во внутренности машины.

Снять аппаратное ограничение, замкнуть эти и эти контакты, эх, жаль нет нормального инструмента, но в текущих условиях и так сойдёт.

Непонятное бормотание ксеносов он не понял, автопереводчик вышел из строя ещё в начале боя, так что, что там они бормочут, он не знал, да и не хотел знать. Хотя, жаль, хотелось бы подманить их поближе.

Сделав несколько глубоких вздохов и вновь улыбнувшись, правильно говорят: перед смертью не надышишся, он взял в окровавленные руки вырванный откуда-то провод. Осталось замкнуть два контакта и всё, он отправится в Вальхаллу. Закрыв глаза, последнее, что он увидел — это улыбка жены.

Взрыв перегруженного ядра массы поглотил два взвода пиратов, ещё несколько десятков покалечил. После просмотра записей с сохранившихся камер Олег Хельгисон был удостоен награды «Герой Альянса». Посмертно.

* * *

Затор, дав длинную, до перегрева, очередь из автомата, упал за перегоревший остов флаера, лежащего неподалёку от входа в церковь. Пираты оказались слишком сильны и многочисленны. Ещё полчаса назад его и ту группу людей выбили из его дома, предварительно превратив его в руины, после чего он как мог спасал себя и всех тех, кто был рядом с ним.

Первоначально он думал, что им конец, когда на них вышла бронетехника, но ополченцы смогли удивить, достав откуда-то тяжёлые гранатомёты. Жаль, выстрелов было не так много, да и сами пираты не сидели без дела. Стоило им отбить первую атаку, попутно уничтожив два транспорта, как Затор услышал крайне неприятный звук.

Видимо, окончательно подавив ПВО колонии, пираты стали активней использовать авиацию, и их импровизированную баррикаду разнесли всего одним бомбовым ударом. Тогда Затору повезло, и его только отбросило в сторону взрывной волной, а не нашпиговало роем обломков. Сейчас же с каждой секундой становилось всё хуже.

Защитников становилось всё меньше. Их расшвыривали биотикой, рвали на части в ближнем бою, расстреливали и взрывали, но они не сдавались. Не сдавался и Затор, понимая, что живым он отсюда уже не выберется.

Посмотрев на индикаторы автомата, он разочаровано отбросил его в сторону, теплоотводящий элемент вышел из строя, а значит оружию конец. Оглядевшись вокруг, кварианец увидел труп человека, что опустив голову, сидел у соседней машины, в руках у него был точно такой же автомат. Аккуратно выглянувши из-за края импровизированной баррикады, Затор понял, что у него есть шанс.

Очаг сопротивления в самом здании всё ещё огрызался, а потому на него не обратят особого внимания. Досчитав до трёх, кварианец молниеносно бросился к спасительному укрытию и упал на землю уже рядом непосредственно с трупом человека. Удивительно твёрдыми руками он выхватил у него из рук оружие и тут же проверил его. Боезапас слегка не полный, но в текущей ситуации самое оно. Пошарив ещё и на поясе незнакомого человека, Затор обнаружил несколько гранат и пистолет. Сейчас не до сантиментов.

Пока кварианец вооружался, пираты успели подвести бронетехнику и начать обстреливать здание церкви. Толстые каменные стены великолепно выдержали обстрел, чего не сказать про окна. До этого постоянно стреляющие огневые точки замолчали, а из окон, где они располагались, повалил дым.

Грязно выругавшись, Затор выглянул из-за края уничтоженной машины и понял, что надо что-то делать. Несколько пиратов шли в его направлении и явно были готовы к бою. Из размышлений кварианца вывел тихий плач.

Быстро найдя источник шума, он увидел маленькую человеческую девочку, что зачем-то вышла из укрытия. Судя по донёсшимся до него обрывкам фраз пиратов, они тоже её заметили.

Размышление о том, что делать, были прерваны звуком открывшихся дверей церкви. В дверном проёме показалась красная мантия и несколько роботов перед ней. Техножрец и его свита тут же открыли ураганный огонь, снося первые ряды зазевавшихся пиратов, а Затор понял, что должен сделать.

Бросив несколько гранат куда-то в сторону врага, он быстро вскочил на ноги и бросился к девочке, что всё также бесцельно брела куда-то вперёд. Подхватив лёгкое тело, кварианец быстро изменил направление и рванул по направлению к входа в храм, надеясь, что его не расстреляют.

Случайные попадания гасились кинетическим щитом, а спасительный вход был всё ближе. Техножрец даже отошёл немного в сторону, пропуская его внутрь. До безопасного полумрака оставалось всего несколько шагов, когда за спиной раздался грохот.

Затора бросило вперёд, щит лопнул, но он, прикрывая собой лёгкое тельце, постарался принять на себя весь удар. Маска треснула, а во рту появился запах крови. Ноги ниже колен не ощущались, по венам потекла раскалённая сталь. Разжав объятья, кварианец увидел, что с девочкой всё хорошо. Из последних сил положив ей руку на голову, он попытался ободряюще ей улыбнуться, забыв, что через визор шлема почти ничего не видно. Истощённый организм быстро сдался и кварианец потерял сознание.

* * *

В главном зале церкви лежали умирающий кварианец, заплаканная рыжеволосая девочка и то, что осталось от техножреца после попадания крупнокалиберного орудия. Снаружи всё ещё вели бой роботы, но одного за другим их выводили из строя. Бывшие роботы-уборщики, грузчики и прочие полезные в быту автоматоны, с наспех приваренным к их манипуляторам оружием давали свой последний бой.

Шокированная девочка замерла на месте, не зная, что делать.

— Ещё ничего не кончено, дитя, — вокабулятор техножреца был слегка повреждён, поэтому его голос был искажён помехами, — подойди ко мне.

Находящаяся в ступоре девочка не противилась приказам истекающего кровью и смазкой человека.

— Возьми это и подключи прибор к шейному разъёму.

Подъехавший робот-пылесос, принёс на себе странное устройство, похожее на большой накопитель. Девочка, как в тумане сделала, что ей сказали. Попав со второго раза в разъём, кварианец слегка дёргался из-за накрывшей его лихорадки, она вновь замерла, ожидая дальнейших указаний.

— Уходи отсюда, — произнёс техножрец, — он отведёт тебя.

Пиликнувший робот-пылесос тут же покатил куда-то вглубь здания.

Через несколько минут последние роботы-защитники были уничтожены и обозлённые пираты ринулись на штурм. Техножрец, не в силах пошевелиться, однако продолжал защищать свой храм.

Первое, что увидели пираты, ворвавшись внутрь было два мёртвых на вид тела, а второе, тёмный зёв сопла огнемёта. Храбрецы, что первыми вошли в обитель Омниссии мгновенно превратились в живые факелы, а огненная волна вырвалась из дома Машинного Бога.

* * *

Прибытие патрульного флота на орбиту Мендуара совпало с отбытием последних кораблей пиратов. Обозлённые люди быстро взяли на абордаж пиратские посудины, почти не считаясь с потерями, но было уже поздно, колония разорена и большая часть колонистов исчезла. На руинах столицы сохранилось только три убежища для гражданских из семи, обитатели остальных были захвачены в рабство.

Карательный флот начал собираться на орбите Шаньси.

* * *

Затор будто плыл, тело ощущалось слабо, но он был рад и такому. Пусть он и не был учёным, но и его интересовало, что будет после смерти. Интересно, та девочка в порядке?

Внезапно, что-то изменилось.

Затор почувствовал, как окружающая его жидкость начала куда-то высасываться. Тело стало ощущаться отчётливей, особенно лёгкие, заполненные какой-то жидкостью. Оперившись на руки, он начал отхаркивать густую слизь, заходясь в кашле.

Закончив с прочисткой лёгких, он судорожно вздохнул и впервые открыл глаза. Мир казался каким-то не таким, будто кто-то подкрутил краски и яркость на максимум, но нечто красное перед собой он всё же заметил.

— Поздравляю с новым рождением, — произнёс неизвестный.

— Что, хте я, — язык едва слушался его, да и издаваемые им звуки казались неправильными.

— Как я и сказал, ты заново родился. Признаюсь, я не ожидал такого успеха, но всё же.

Кажется, немного слизи всё ещё осталось в лёгких, и потому Затор вновь зашёлся кашлем. Повторное открытие глаз, направленных в пол, привело его в ступор. Руки, они были одновременно его и нет. Он ощущал их и мог пошевелить, но почему они розовые и на них пять пальцев?

— Поднимайся, Приус Динюс, впереди тебя ждёт новая жизнь.

Глава 25. Длань Карающая

— За удачный набег! — поднял стакан отличным ликёром Галок, встав со своего места.

Капитаны кораблей и лидеры наёмников, что участвовали в нападение на Мендуар, радостно прокричали что-то в ответ. Набег и правда оказался удачным, несколько тысяч рабов, разной степени помятости, уже отправились вглубь территории Гегемонии, а счета всех присутствующих потяжелели приятными суммами.

— Хорошие деньги и хороший бой, — заливая себе в пасть выдержанный ринкол, прорычал кроган, — теперь место вождя Кровавой Стаи — точно моё!

— Точно, а нового мяса мы ещё наберём, — поддержал его ещё один кроган, — да и новые корабли вроде вполне себе ничего.

Батарианцы, азари, кроганы, турианцы и даже немногочисленные люди праздновали победу. Не говорили они только о потерях, но о тех, кто так и остался лежать на поверхности разорённой планеты не вспоминали, зачем помнить неудачников?

Чего пираты не знали, так это того, что за их головами уже идут.

Первые корабли в систему с базой пиратов, где собрались основные участники налёта, вошли без лишнего шума. Разведывательные корабли Альянса, оснащённые системами маскировки, появились из ретранслятора незамеченными. Корабельные нетраннеры, или специалисты по кибер-войне, тут же начали взлом систем слежения и связи. Всё ещё не привыкшие к такого рода сражениям ксеносы ничего не заметили.

Основной флот появился в системе только тогда, когда было уже слишком поздно. Объединённый карательный флот правительства Альянса, национальных государств и корпораций превосходил пиратский почти вдвое.

— Что происходит!? — прокричал Галок, когда на базе сработала тревога.

Немного хмельные пираты пытались понять, что происходит, но любой их запрос во внутреннюю сеть оставался без ответа. Системы наблюдения утверждали, что всё в полном порядке и ничего не происходит, но любой, кто выглянул бы в иллюминатор, мог заметить разваливающиеся на части корабли.

— Открыть все оружейные! Приготовить системы обороны! На нас… — договорить Галок не смог, пронёсшийся за иллюминатором бомбардировщик выпустил свой груз из пары десятков ракет по станции, отчего вся она задрожала.

Упавший пиратский адмирал, морщась от боли, продолжил организовывать тот сброд, что был сейчас на станции. В это же время объединённый флот людей методично разбирался с флотилией тех, кто посмел напасть на колонию человечества. Орудийные корабли расстреливали флот. Бомбардировщики и штурмовики лишали космическую станцию всех средств обороны и связи. В это же время на десантных кораблях готовились абордажные команды. Впрочем, не все корабли пиратов просто расстреливали издалека, самые новые на вид посудины пытались захватить.

Пока шёл космический бой, больше напоминающий избиение, пираты на космической базе готовились к обороне. Они уже поняли, что станцию не собираются расстреливать, а значит, у них есть шанс если не отбиться, то хотя бы протянуть до прибытия подмоги. Если она будет.

Строя баррикады и настраивая турели, многие боевики предвкушающе скалились, ведь в знакомых узких коридорах у них есть неоспоримое преимущество, а значит, людишки умоются кровью. Особое внимание в построении обороны уделялось местам, где потенциально можно пристыковаться.

Чего ксеносы не ожидали, так это демонстрации новейшей разработки людей: абордажных ботов. Летящие на огромной скорости снаряды с начинкой в виде злых десантников, не нуждались в шлюзах для стыковки. Затормозив перед столкновением с обшивкой станции, боты надёжно закрепились на корпусе, после чего в дело вступили лазеры.

Бегущий по коридору станции с тележкой боеприпасов саларианец, застыл на месте, когда ему в лицо ударила волна жара, а следом часть потолка рухнула вниз. Закрыв лицо руками, он не видел, как из непредусмотренного конструкцией отверстия внутрь станции начали сыпаться очень злые люди.

— Найти точку подключения к внутренней сети, — оценив обстановку, тут же начал командовать человек в чёрной броне с эмблемой N7 на груди, — по возможности, — посмотрел он на сгоревший до углей труп саларианца, — захватите пленных.

Прорвавшиеся сразу в нескольких точках десантники, тут же начали вносить изрядную долю хаоса. В первых рядах шли облачённые в силовую броню терминаторы АМТ с огнемётами и прочим оружием ближнего боя. Толстые пластины брони и мощные кинетические щиты делали их почти неуязвимыми таранами, что сметали любую линию обороны перед собой. Задержать их могли только кроганы или азари, используя смесь из тяжёлого оружия и биотики.

— Сгори в пламени моей ярости! — прорычал покрытый следами многочисленных попаданий терминатор.

Выбежавшего на него крогана, что таранным ударом заставил его отступить на несколько шагов, терминатор не растерялся и схватил за ворот доспеха свободной рукой. Не придумав ничего лучшего, обладатель силовой брони приложил врага головой, а потом ещё раз, и ещё, быстро сгибая и разгибая руку. В противостоянии металла и роговой пластины, металл победил. Оглушённый, с расколотой лобовой пластиной, кроган был уже не боец, но терминатор действовал наверняка. Отстранив полубессознательное тело от себя, он вставил сопло огнемёта поверженному ящеру в пасть. Яростный поток пламени почти мгновенно выжег всю органику, оставив лишь пропечённую скорлупу брони.

— Только пошевелись, и я вышибу ей мозги! — удерживая человеческую девочку лет четырнадцати перед собой, прокричал юный на вид батарианец.

— Конечно, пират-сан, — тут же поднял руки странный человек с настоящим мечом на поясе, — мы не хотим лишних жертв.

— Мне нужен корабли и… — договорить батарианец не успел, когда его руку кто-то схватил и поднял вверх.

Несколько выстрелов ушли в потолок, а девочка выпала из хватки своего пленителя. Только сейчас полностью проявившийся боец, наносил методичные удары по пояснице пирата, лишая его возможности думать о чём-то кроме прекращения избиения.

— Как я и сказал, мы не хотим лишних жертв, — не теряя дружелюбного настроя, сказал всё тот же боец с мечом на поясе, — нам ведь нужны те, кто в полной мере ответит за всё. А чтобы ты осознал, насколько мы серьёзны… знаешь, — обратился он к избитому, но всё ещё понимающему его телу, — четыре глаза — это не эстетично.

Ураганный огонь из нескольких десятков стволов делал невозможным пройти по коридору к центру управления станцией, на любую попытку выглянуть в коридор, каждый храбрец рисковал лишиться головы.

— Что там с взломом турелей? — перекрикивая шум боя, спросил оперативник N7.

— Не получается, — ответил ему стоящий рядом нетраннер, — они переключили их на ручное управление и отключили от остальной сети.

— Тогда — нам не прорваться, — рефлекторно присев, когда очередная граната взорвалась в паре метров за углом, подвёл итог оперативник.

— Есть одна возможность, — задумчиво произнёс обладатель такой же эмблемы на броне, — другие штурмовые группы уже захватили реактор и систему жизнеобеспечения, если повысить температуру и отключить циркуляцию воздуха в отсеке, рано или поздно их оружие перегреется.

— Другого выбора всё равно нет, действуйте.

Нетраннер, мгновенно связавшись с нужными людьми, озвучил приказ. План начал выполняться не сразу, начало его претворения в жизнь стало заметно только через несколько минут. Человеческие десантники, даже обладая бронированным скафандрами способными выходить в открытый космос, почувствовали увеличение температуры. Заметили её и засевшие в обороне пираты, но было уже поздно. Одно за другим их оружие стало выходить из строя, а те, кто не успел облачиться в броню с защитой от внешних воздействий, начали испытывать все прелести перегрева.

Однако, на штурм десант людей пошёл только после прибытия терминаторов и боргов со штурмовыми щитами. Выделенные СССР полностью аугментированные солдаты почти не испытывали сложностей из-за высокой температуры и отсутствия пригодного для дыхания воздуха, а потому быстро ворвались в командный пункт станции.

Последний оплот сопротивления пиратов продолжал оставаться крепким орешком, но и он пал перед превосходящими силами людей. Большинство лидеров пиратов были захваченными живыми, но не всегда целыми, слишком ожесточённой оказалась схватка и штурмовики едва сдерживали себя. После того, как стих последний выстрел, некоторым высокопоставленным пиратам пришлось даже оказывать первую помощь, чтобы они дожили до допроса.

* * *

— Это неприемлемо! — заявила советница Тевос, всем своим видом демонстрируя недовольство послу Альянса, — Столь варварское нападение на торговую станцию…

— Прошу меня простить, — тихим, но не терпящим возражения голосом прервала её Элизабет Гойл, — но какое отношение Совет Цитадели имеет к происходящему на неподконтрольной ему территории Аттического Траверса? Насколько я помню, все дела в этом регионе космоса находятся вне вашей юрисдикции.

— Но это не позволяет вам использовать вооружённые силы Альянса для его захвата, — взял слово представитель турианцев, — тем более, данная станция имела нейтральный статус и была полностью легальна.

— То есть, вы утверждаете, что станция, где устроили своё собрание все отбросы галактики, участвующие в нападение на колонию Альянса — полностью нейтральна? Тогда у меня небольшой вопрос, а в свободную торговлю вы включаете продажу рабов?

— Это не имеет отношения к делу, — раздражённо ответила советница Тевос, — важно то, что Альянс совершил варварскую атаку на нейтральную станцию, без предъявления обвинений и расследования. В ходе боя на ней погибло множество граждан Пространства Цитадели.

— Семьи погибших уже подали иски Альянсу на возмещение ущерба, — добавил саларианец, — также, в Совет Цитадели пришла нота протеста со стороны Батарианской Гегемонии, с их требованиями вы уже, наверняка ознакомились.

— Ознакомилась, — не проявив на лице ни одной эмоции, ответила посол Альянса, — и фактически — это объявление войны. Альянс готов защищать свои владения и своих граждан, и если мне не изменяет память, война уже была объявлена. В ходе допросов, было выявлено, что три из пяти захваченных «пиратов», являются кадровыми офицерами Гегемонии.

— Полученные под пытками показания — не являются доказательством! — слегка занервничав выкрикнула советница Тевос, явно чего-то опасаясь.

— У нас есть не только они, но и данные с взломанных информационных носителей, что не успели уничтожить пираты. Там есть множество интересных сведений, в том числе о…

— На этом заседание закончено, — прервал посла Альянса турианец.

Усмехнувшись, посол Гойл отошла от трибуны и направилась на выход, в этот же момент была прервана трансляция в экстранет.

* * *

— Альянс уже передал сведения? — устало спросила Тевос, откинувшись на диване с бокалом особо крепкого азарийского вина.

— Да, и там есть многое, — продолжил ходить из стороны в сторону саларианец, — в том числе не до конца затёртые связи с некоторыми влиятельными персонами из… многих наших служб.

— Люди оказались лучше, чем мы предполагали, — покачал головой турианец, — если всё это окажется в открытом доступе — нас ждут большие неприятности.

— Придётся пойти на уступки, — сделав несколько быстрых глотков, подвела итог советница азари, — а заодно хотя бы для вида начать давить на Гегемонию. Основное требование Альянса даже не компенсация убытков, а возвращение рабов.

— Их возможности по взлому электронных устройств слишком хороши, — наконец остановился саларианец, — а наши аналогичные разработки, в том числе по созданию собственных «нетраннеров» продвигаются слишком медленно.

— Значит, в следующий раз действовать придётся аккуратней, — прикрыв глаза, произнёс турианец, — хотя, главного мы добились — Альянс и Гегемония точно сцепятся друг с другом.

— Вот только то, что продемонстрировал Альянс — бокал в руках Тевос жалобно затрещал — немного превосходит даже самые смелые наши прогнозы. А ведь в карательном флоте был всего один не полный флот, большая часть кораблей были или «частными», или зарегистрированы как гражданские.

— И чтобы батарианцы не проиграли в случае реальной войны, придётся начать усиливать их, — не способный ничего сделать с собственной природой, вновь начал расхаживать по кабинету саларианец.

— Или ослабить Альянс, — предложил азари.

— Не получится, — покачал головой турианец, — используемые в рейде корабли не попадают ни под одну конвенцию о вооружении. Те же авианосцы АМТ — официально являются шахтёрскими кораблями, а то, что они идеально подходят и для транспортировки бомбардировщиков, штурмовиков и истребителей, к делу не пришьёшь.

— Значит, надо что-то придумать. Люди развиваются слишком быстро, а их готовность привлекать кварианцев и прочих изгоев делает ситуацию в разы хуже. Мы должны любыми средствами не допустить формирования нового центра силы, иначе… вы сами всё понимаете, — заменив треснувший бокал на новый, выжидательно посмотрела на коллег азари, — жаль с ними нельзя поступить также как с кроганами.

— Даже сейчас война с людьми будет слишком кровавой, — покачал головой турианский советник, — по данным разведки, после «Инцидента у Ретранслятора 314» они установили по несколько станций слежения у каждого ретранслятора во внутренних системах по пути к Земле. И пусть официально — это всего лишь станции слежения, каждая набита таким количеством оружия, что сможет в одиночку сдерживать весь флот Иерархии до получаса.

— Мы ошиблись, когда не стали наносить усмиряющий удар, — поморщилась азари, — поражение в той войне могло бы приструнить людей. Из-за той победы, — насмешливо посмотрела она на коллегу турианца, — они слишком много о себе мнят.

— Но что если, — после небольшой паузы, задумчиво почесал мандибулы турианец, — максимально приблизить Альянс? Снять ряд ограничений, предупредить о нескольких налётах, может даже вынести предложение о принятии в ряды СПЕКТРов одного из людей.

— Неприемлемо, — отмахнулся саларианец, — если мы начнём давать им такие возможности столь быстро, остальные расы начнут возмущаться, а это приведёт ещё к большей дестабилизации.

— Но обещать — не значит делать, — повеселела советница Тевос, — тем более, волусов могут приструнить турианцы, мнение элкоров никого не волнует, как и ханаров, а батарианцы сами вышли из состава Пространства. Пожалуй, стоит вынести данное предложение на голосование.

— Слишком рискованно, но я вас предупреждал, — подвёл итог саларианец.

* * *

— Значит, ты хочешь стать сильной, чтобы отомстить? — задал я вопрос замершей передо мной девушке, хотя скорее девочке.

— Да, — пересилив слабое воздействие ауры парии, смогла найти в себе силы поднять голову она.

— Что ж, — обошёл я её по кругу, — я дам тебе такой шанс. Ты будешь направлена на обучение, и только от тебя будет зависеть, получишь ли ты желаемое, или провалишься. Я буду лично следить за тобой, Джейн.

Отправив приказы подчинённым, чтобы они позаботились о несостоявшейся спасительнице галактики, или той, кто действительно станет её спасителем, я вернулся к своим делам. Требовалось проинспектировать тайные колонии и продолжающуюся увеличиваться армаду лично, заодно понаблюдаю за учебными боями будущих флотоводцев.

Появление в отчётах некой Джейн Шепард, что передала прибывшим спасительным силам энграмму ксеноса, заинтересовало меня, в первую очередь тем, что в памяти всплыло возможное происхождение главных героев давней истории. «Главный герой» пройденной ещё в первой жизни игры личностью был как минимум интересной, ведь, как ни крути, он был основным двигателем сюжета. Было как минимум интересно изучить данный феномен, а как максимум поставить его себе на службу.

После того, как девочка оказалась на Земле, где её всесторонне обследовали, я начал поиски остальных потенциальных героев и, что удивительно, нашёл их. Помимо моего трофея, существовало ещё два человеческих подростка, что идеально подходили под имеющиеся описания.

Первым был единственный сын лейтенанта Ханны Шепард, ныне служащей во флоте Альянса. Мальчик по имени Джон имел прекрасные перспективы, показывал зачатки биотических способностей и лидерские качества, а заодно был твёрдо намерен пойти по стопам матери. Немного поразмыслив, я решил заранее подстелить соломки и если ему действительно суждено стать главным героем, то стоит максимально усилить его. Имеющиеся агенты внутри управляющих структур Альянса обеспечат ему всю возможную поддержку, а лаборатории АМТ предоставят лучший набор имплантов и физических улучшений.

Вторым подходящим под описание будущего главного героя оказался мальчик-сирота из пригородов Каира. В отличие от своего тёски, этот Джон пусть тоже не был обделён талантами, ибо уже в двенадцать возглавил собственную банду, но вот его психологический портрет оставлял желать лучшего. Жестокий, бескомпромиссный, имеющий весьма условное представление о морали и ценности человеческой жизни. Если первый кандидат в «герои» скорее всего станет именно героем, то второй настоящим псом войны.

Взвесив все за и против, было решено оказать поддержку всем кандидатам. Даже интересно посмотреть, что из этого получится.

Перелёт до ближайшей колонии занял полчаса, и ещё до того, как я ступил на поверхность, работа уже кипела. Подключаясь напрямую к архивам и базам данных, я считывал логи событий и систематизировал их. Дроны-наблюдатели кружили роем вокруг городов, что так напоминали о прошлом. Идеальные линии, идеальное расписание их жителей, всё рассчитано и просчитано.

Проблемы, конечно, тоже были, но с ними по мере сил справлялись ответственные за наблюдение и воспитание техножрецы, в том числе из первых поколений колонистов, выращенных в вита-матках. Имея определённый опыт и зная куда смотреть, я видел назревающие проблемы, что возникли из-за изоляции, но они будут решены, стоит необходимости в поддержании секретности исчезнуть.

День закончился произнесением речи перед населением колонии, а также финальным совещанием с администрацией планеты. Я указал на что стоит обратить внимание и чем стоит заняться в первую очередь, после чего — подъём на орбиту и новый перелёт.

Ускоренное развитие плода и гипнообучение были прекрасны на коротком промежутке времени, когда требовалось срочно создать армию и тыл для неё, но даже настолько коротком промежутке в сто лет становилось заметно различие между искусственно выращенными людьми и родившимися естественным путём. Что приводило к вполне очевидному выводу: после окончания войны со Жнецами — прекратить данную практику, человечество справится с заселением галактики и естественным путём.

Финальной точкой в моём месячном путешествии стала главная база флота. Огромная тарелка, к которой были пристыкованы сотни кораблей, ещё больше кораблей были разбросаны по системе, готовые к предстоящим манёврам. Однако мой взгляд приковывал «Свет Терры» завершённый и прошедший все положенные испытания. Вершина кораблестроения, гигант больше Цитадели, по боевой мощи превосходящий все флоты ксеносов вместе взятые. Он тоже будет участвовать в предстоящих военных играх.

На базе Опора меня уже ждали, так что первый этап учений начался незамедлительно.

Для начала было решено проверить слаженность команд, как отдельных кораблей, так и флотов. Они устраивали боевые перестроения, выполняли сложные манёвры, в том числе боевую ротацию, когда корабли первой линии смещаются в тыл для экстренного ремонта и восстановления щитов. Затем были проведены учебные микропрыжки и стрельбы, где вероятного противника изображали из себя отбуксированные с окраин системы астероиды. Увешанные щитами и оружием, они вполне успешно отстреливались от не имеющих реального опыта флотоводцев, спуская их с небес на землю.

Единственным кораблём, что прошёл все испытания идеально, оказался Свет Терры. Его Дух подправлял наводчиков, сам выставлял идеальные режимы работы систем, в общем, почти не нуждался в экипаже для ведения боя. Испытывая некую гордость за своё творение, я решил провести ещё один эксперимент, а именно сам решил поучаствовать в учебном бою. Приказав остальному экипажу не вмешиваться, я занял место капитана ковчега и запустил обратный отчёт.

Слияние с таким гигантом как Свет Терры было невероятно. Я чувствовал каждый отсек и орудие как часть себя. По одному моему желанию, сотни механизмов приходили в движение, а сам исполин перемещался в пространстве. На секунду даже начало казаться, что моё сознание постепенно растворяется в великом творении.

Сам бой прошёл почти идеально, его начало я почти пропустил, привыкая к новым ощущениям, но затем быстро наверстал упущенное. Сотни разнообразных орудийных башен били без промаха, торпеды и ракеты совершали немыслимые манёвры, полностью синхронизированные с другими системами, а под конец, я решил испытать в условно боевой обстановке главное орудие.

Щиты на краткий миг потеряли насыщенность, лазеры будто истончились, а сгустки плазмы сильно потеряли в массе. Зловещее свечение на носу быстро нарастало.

В момент активации орудия, казалось, само пространство застонало, страдая от нанесённой ему раны. Пространственная пушка извергла из себя волну искажения и реальность треснула. Тысячи астероидов, что ранее выступал и роли учебных мишеней, на первый взгляд, остались невредимыми, но когда свет миновал разделяющее их в Свет Терры расстояние, всем присутствующим явилась ужасная картина.

Огромный разлом в пространстве засасывал в себя куски камней, крошил те из них, что оказались на его крае и вгрызался щупальцами туда, куда не мог дотянуться чуждый мир. Разрыв в другой слой реальности уничтожал всё, любые щиты, любые материалы, от него не было спасения. Вслед за первым выстрелом, почти сразу последовал второй, но был он не для того, чтобы усилить и без того разрушительное явление, а для того чтобы закрыть его.

Ещё на стадии испытаний данного вида оружия было обнаружено, что если создать разрыв пространства достаточного размера, то он со временем стабилизируется и даже начнёт расти, чего допускать было нельзя. Именно поэтому ещё до того, как были закончены работы над главным калибром Света Терры, начались изыскания о способах закрытия подобных аномалий. Как ни странно, закрывать разрывы было проще, чем их создавать.

Дождавшись пока последствия применения ультимативного оружия сойдёт на нет, я, довольный прошедшим испытанием, полностью вернулся в своё тело. Чувствуя предвкушение и желание прямо сейчас отправиться уничтожать врагов человечества от Духа корабля, я смог уговорить его ещё немного подождать, ведь что такое двадцать лет?

Остальные флотилии и их адмиралы, позже собрались на разбор полётов и ошибок, что они допустили в ходе учений. Большинство недоработок были видны невооружённым взглядом, но их всё же требовалось проговорить. Надеюсь, за оставшееся время все выявленные недостатки будут исправлены и в реальном бою таких проблем не возникнет.

Закончив с совещанием, я отправился на обзорную экскурсию по недрам Света Терры, ведь в будущем, после победы над Жнецами, именно на этом корабле я отправлюсь в большое путешествие. Первыми на очереди были производственные отсеки, где из сырья могли создать буквально всё что угодно, от микросхем до остовов космических кораблей. Следующими на очереди стали многочисленные ангары, в том числе для фрегатов и эсминцев. Отсеки для биологических исследований, зоны со стазис камерами, системы жизнеобеспечения и рециркуляции.

Финальной точкой маршрута оказались жилые модули. Как бы мне не хотелось, но я понимал, что без комфортных условий люди неохотно размножаются, точнее они могут это делать, но итоговое качество материала получится сильно ниже среднего. Вот и пришлось выделять часть объёма корабля для создания жилой зоны. Тут было всё, и жилые модули, и парковые зоны, полноценные учебные заведения и объекты для проведения досуга. По предварительным расчётам, при максимальном заселении, тут могли проживать до сотни миллионов человек, но это предел и после достижения данного показателя придётся что-то делать с лишним населением. Благо всё необходимое для создания полноценной и самодостаточной колонии можно произвести на борту.

Довольный результатом проделанной работы, мой путь лежал обратно в Солнечную систему, где начала испытания ждала новая версия межмирового портала. После первого прорыва с обнаружением неизвестного мира подобных находок больше не было, но доработанное оборудование должно решить эту проблему.

* * *

— Мистер Харпер, — поприветствовал вошедшего молодого человека мужчина в кресле, стоящем на фоне далёкой звезды, — рад, что вы так быстро откликнулись на моё приглашение.

— Хороший солдат — должен рассматривать просьбы своего руководства как прямой приказ, — позволил себе лёгкую улыбку вошедший.

— Хорошие слова, но я позвал вас не для обмена любезностями, — вмиг стал серьёзным хозяин, — до меня дошли весьма противоречивые слухи о вашей одержимостью инопланетными артефактами. Причём исключительно протеанскими.

— Кхм, — слегка опешил от утечки такой информации Харпер, — человечество получило шанс шагнуть к звёздам за счёт наследия вымерших ксеносов. Именно поэтому я прикладываю все силы, чтобы собрать как можно больше информации об этой расе. Если мы обнаружим что-то, намного превосходящее текущий уровень развития, то велик шанс, что человечество быстрее займёт полагающееся ему место.

— Ваша позиция мне понятна, — задумчиво сложил пальцы в замок текущий глава Цербера, — но меня смущает то, что всё это вы проделывали в тайне. Информация о ваших экспериментах и изыскания появилась только из-за того, что кое-кто решил проявить сознательность.

— Я не думал… — начал было оправдываться Харпер.

— Ваша задача не думать, мистер Харпер, а служить человечеству, — жёстко оборвал его мужчина, — ваши же попытки играть в секретность и проводить исследования инопланетных артефактов, не оповестив вышестоящих — весьма удручает. Вы же не хотите, чтобы мы разорвали наши отношения, поверьте, лишение финансирования — это далеко не самое худшее, что может с вами произойти.

— Я это понимаю, — стоя навытяжку, Джек Харпер казался абсолютно спокойным, но предательские капли пота на лбу выдавали его с головой, — и посчитал, что пока я не обнаружу чего-то значимого, вас не стоит беспокоить. Пока же всё что удалось обнаружить или жалкие обломки, или повреждённый хлам.

— Теперь вы узнали то, что должны были понять ещё в самом начале, — расцепив пальцы, глава Цербера развернулся лицом к звезде, — вы свободны, — жёстко произнёс он, — однако, — сказал глава Цербера, когда молодой мужчина был на середине пути до двери, — помните, мистер Харпер: ещё одна такая ошибка, и нам придётся попрощаться.

Позволив себе немного расслабиться и утереть испарину, Джек Харпер продолжил сохранять нейтральное выражение лица пока шёл по главной базе Цербера. Пусть сейчас его и поймали, но паниковать он не собирался. Ещё неизвестно, что именно успели слить руководству, а поэтому он будет и дальше играть свою роль.

Часть проектов, особенно связанные с теми странными артефактами, вывезенными из пространства Терминуса, точно не попала в поле зрение руководства. Надо срочно узнать, кто его сдал, и строить дальнейшие планы исходя из этого.

Пусть этот тупоголовый пень считает, что поймал его. Он будет изображать раскаяние. Но совсем скоро начатые им исследования принесут плоды, и он займёт полагающееся ему место, и Цербер по-настоящему станет защитником человечества, а не жалкой шавкой, гавкающей по приказу хозяев.

* * *

Бурлящая и готовая сорваться в полноценную войну Гегемония, почти не заметила сообщения от медиков, что начали бить тревогу. По всей территории государства, особенно в богатых районах начала распространяться странная болезнь, что уже сейчас собирала первый урожай из жертв. Первые заболевшие с постоянным кашлем и не проходящей мигренью обратились в больницы примерно спустя два месяца после стычки с людьми.

Первоначально казалось, что болезнь неопасна, но когда появились первые жертвы, особенно со стороны не последних батарианцев Гегемонии, включая военных, начала разрастаться паника. Гегемон, что тоже заразился странной болезнью, изначально хотел скрыть факт её появления, но стоило ему умереть от разрыва лёгких, как всё тут же стало известно.

Воинственный настрой был почти мгновенно забыт, и население потянулось к больницам. Батарианцы были готовы платить любые деньги, чтобы вылечится, но лучшие врачи не могли помочь даже обладателям огромных капиталов. Вслед за элитой, начался массовый мор и среди простых граждан Гегемонии, и тогда паника и истерия достигла своего апогея. Лучшие врачи бились над причиной, но даже найдя возбудитель болезни, требовалось немало времени, чтобы создать лекарство.

Батарианцы винили в случившемся всех. И Гегемона, что вышел из Пространства Цитадели и обрёк их на верную гибель, и врачей, что недостаточно стараются в работе над вакциной. Однако больше всего доставалось рабам. Бесправные живые игрушки в государстве рабовладельцев, они испытали на себе весь гнев до смерти испуганных батарианцев, что лишь усилился, когда выяснилось, что рабы других рас галактики к вирусу иммунны.

Трансляции массовых пыток и казней попали в экстранет, чем вызвали море негодования со стороны остальной галактики. Видя, как толпа буквально разрывает несколько истощённых азари, их свободные сёстры требовали от совета матриархов сделать хоть что-то. Аналогичные настроения царили и у остальных разумных, но правительства сохраняли молчание.

Вспышка неизвестной болезни стоила Гегемонии потери двадцати процентов населения и политического кризиса. Общество разделилось на две части, одна требовала немедленного возмездия, кому именно неизвестно, но радикалы жаждали крови. Вторая же часть наоборот, призывала начать процессы возвращения в Пространство Цитадели, ради доступа к её ресурсам и знаниям. Большинство же оплакивало погибших и следило за политической борьбой.

На фоне всего происходящего никто не заметил загадочную смерть нескольких ведущих вирусологов Гегемонии, что внесли наибольший вклад в создание вакцины. Их смерть списали на постоянный контакт со смертельным вирусом, после чего вернулись к политической борьбе. Данные же об истинном источнике заражения или указывали на его естественное происхождение, или не менее таинственно пропали.

* * *

— Неплохой результат, для первого раза, — закончив знакомиться с отчётом о произошедшем в Гегемонии, повернулся я к Алиссии.

— По первоначальным расчётам жертв должно было быть меньше, но возникший хаос усугубил ситуацию, — задумчиво ответила она, — вакцину они должны были разработать в несколько раз быстрее.

— Не сравнивай себя и ксеносов, — хмыкнул я, — если бы я подключил немного больше ресурсов Серого Посредника, вакцина не была бы готова до сих пор. Впрочем, даже такой удар займёт их на несколько десятков лет, а дальше уже будет всё равно.

— Порой мне кажется, что должность главного убийцы культа носится мной незаслуженно, — играя с ножом, задумчиво произнесла Доминика, — все, что могу я, максимум устроить техногенную катастрофу, что уничтожит пусть небольшой, но всё же город. Вы же действуете намного масштабней.

— Как сказали бы в прошлом, у всех нас не то что руки, всё тело в крови, — пожал плечами я, — но что не сделаешь, ради выживания человечества. Кстати, пока мы все здесь, что вы думаете по поводу первого, возвысившегося ксеноса?

— Ты про того кварианца, что случайно попал под эксперимент, а потом умер, спасая ту девочку? — уточнила Доминика, — Как ни странно — не доставляет проблем. Привыкает к возможностям, наслаждается пребыванием в новом теле. Даже удивительно, но имея возможность связаться со своими сородичами — не делает этого.

— Ты оставила ему доступ к экстранету? — удивился я такой беспечности.

— Через терминал, где любое действие тщательно фиксируется, — с иронией посмотрела она на меня, — попытайся он сделать что-то подобное и я тут же об этом узнала.

— Пожалуй, пусть и не самый разумный, но рабочий вариант.

— Биологически он почти стабилен, неожиданных мутаций нет, как и новообразований, — взяла слово Алиссия, — есть некоторые проблемы с рефлексами, но он успешно адаптируется к новому телу. Я веду наблюдение, и с уверенностью могу сказать, что в течение года он полностью срастётся с новым сосудом.

— Значит, никаких проблем с ним нет, — задумался ненадолго я, — из чего исходит, что проект переселения ксеносов, что проявили себя и доказали свою полезность человечеству, в новые тела можно продолжать.

— Осталось только добиться внедрения всем ксеносам интерфейсного чипа и можно начинать, — насмешливо произнесла Доминика, но прочитав меня, тут же встрепенулась, — неужели ты что-то уже придумал?

— Да, саморазвёртываемый аналог интерфейсного чипа на основе нанороботов, — скинул я ей нужный файл, — уже сейчас может быть применён на всех расах галактики кроме азари и ханаров. Первые имеют слишком сложную нервную систему и пока энграмма получается неполной, вторые, из-за особенностей строения.

— По имеющимся данным, могу предположить, что медузоподобные ксеносы в целом не смогут выдержать переноса, или для его осуществления придётся слишком сильно менять получившуюся энграмму. Другой принцип дыхания, строения тела и многое другое. Предлагаю отказаться от данного проекта, слишком много сложностей, — выразила свою мысль по данному проекту Алиссия.

— Я тоже об этом задумывался, но это вызов моим навыкам и умениям, адаптировать столь чуждый организм к полноценному телу, — хмыкнул я, — тем более… мы почти на финишной прямой и спешить больше нет смысла. Флот построен, все возможные приготовления сделаны. Всё что мы можем — продолжить наращивать и без того не малую мощь. И ждать…

— Тут я с тобой полностью согласна, — поддержала меня Доминика, — осталось не допустить полномасштабной войны и человечество будет спасено.

Глава 26. Испытания грядущего

Мендуарский инцидент стал отправной точкой в изменение отношения Цитадели и Альянса. Расы, что давно считали себя истинными правителями галактики, начали постепенно приближать к себе человечество. Началось всё с малого, азари пригласили несколько учёных с Земли на Тессию для проведения научной конференции, турианцы предложили начать совместное патрулирование приграничных систем и наладить связи для совместного противостояния пиратам, а саларианцы протолкнули инициативу начать принимать людей в структуры Цитадели.

Однако итоговый результат кардинально отличался от того, чего ожидали ксеносы. Интервью выживших колонистов о расовом составе напавших на их дом пиратов, и некоторые подробности истинного положения дел, вызвали подъём ксенофобских настроений. Кто-то даже призывал начать открыто наращивать флот или вовсе уйти в изоляцию, но радикалов приструнили, ограничившись расширением проектов по обеспечению безопасности в колониях. При полной поддержке населения и финансовой помощи заинтересованных лиц, каждая колония теперь обязана была обладать не только укреплёнными убежищами и хоть какой-то ПВО, а полноценной системой обороны от космического вторжения.

Официально, в колонии начали устанавливать системы ПКО и завезли инструкторов для подготовки ополчения, а вот неофициально… Люди вгрызались в твердь планет и строили. Строили ракетные шахты, бункеры и склады. Завозили целые партии роботов, что за несколько минут могли превратиться из честных тружеников в машины войны.

На фоне, пусть и тайной, но милитаризации, вновь вырос спрос на боевые импланты и личное оружие. Правильно подобранная пропаганда делала из каждой колонии очень зубастую и злую крепость размером с планету. На фоне всего этого ранее немного расслабившиеся корпорации вновь вводили в действие старые протоколы безопасности, так что теперь вновь обыденностью стали состоящие в основном из боевых имплантов охранники и спрятанное подальше от любопытных глаз тяжёлое вооружение.

Постепенно усиливались и вооружённые силы Альянса в целом, и не только за счёт обновления корабельного парка, когда в эксплуатацию вводились новые корабли, но и за счёт глубокой модернизации уже списанных судов. Главным же усилением вооружённых сил Альянса стали первые биотики, прошедшие обучение и поступившие на службу. Пусть люди не могли использовать биотику без специальных имплантов, но с ними становились на один уровень с десантницами азари. Совместная разработка сразу нескольких корпораций, раздувала имеющий потенциал до огромных размеров и превращала обычных на первый взгляд людей в грозную силу.

Однако, не смотря на все ксенофобские настроения внутри общества, торговля с Пространством Цитадели только нарастала. Импланты, медицинские и информационные технологии, всё это устремилось на рынки галактики со снятием эмбарго со стороны Совета. Передел рынка и сфер влияния стоил множества кредитов и даже жизней, но пронырливые люди быстро начали закрепляться в галактической торговле, а некоторые и вовсе перебрались за пределы территории контролируемой Альянсом.

Спустя примерно год после начала нового этапа интеграции людей в Пространство Цитадели, случился неожиданный скандал. Пара из азари и человека, прошедшего пятый уровень генной коррекции, готовилась к появлению совместного ребёнка. Каково же было удивление врачей азари, когда на свет появился вполне здоровый мальчик, с розовой кожей, слегка синеватыми волосами и врождёнными биотическими способностями.

Новость о данном инциденте мгновенно разлетелась по галактике. Впервые за всю её историю у азари родился кто-то кроме азари. Пока Совет Матриархов хранил гордое молчание, экстранет бурлил и обсуждал постоянно появляющиеся свежие новости о новых данных обследования необычного младенца.

* * *

— Прекрасная работа, — закрыв файл с полным отчётом о ещё одной филигранно проведённой диверсии, похвалил я Алиссию.

— На самом деле — это было не сложно, — ответила она, будто её разработка не потрясла галактику до основания, а речь шла о чём-то обыденном, — главное было разобраться в принципе работы их репродуктивной системы, а затем внести небольшие изменения в процедуру генной коррекции. Этого пока не публиковали, но срок жизни данного младенца будет в районе пятисот лет и все его признаки будут передаваться по наследству, не важно с какой расой он будет скрещиваться. Так мы оставим в галактике устойчивую популяцию урождённых биотиков.

— Читая последние отчёты, я сама заинтересовалась в этой биотике, — хмыкнула Доминика, — да, я понимаю, что все даруемые ей возможности мы можем превзойти техническими средствами, но получить нечто подобное без включения в систему новых имплантов… Выглядит весьма перспективно.

— Если у тебя есть желание, можешь попробовать создать подразделение скитариев с биотикой, — предложил я, — разработать методику создания подходящей для этого нервной системы удалось несколько лет назад, так что сложностей возникнуть не должно.

— Только в качестве эксперимента, полностью перестраивать военную доктрину под новый род войск слишком затратно, но как долгоиграющий эксперимент… будет интересно.

— Раз с главным вопросом мы закончили, хочу услышать от вас, как проходит реализация проекта «Спаситель»?

— Ты про твою попытку максимально усилить главного героя предсказания? — с долей иронии спросила Доминика, — Если потенциальный «герой» пусть и хорош, но всё же пока обычный человек, то моя личная ученица демонстрирует прекрасные показатели. Девочка грозит стать прекрасным доминусом, но для её полноценной подготовки осталось слишком мало времени.

— Все три субъекта готовы выйти на пик биологических возможностей, — добавила Алиссия, — и если для попавшей под наше покровительство это не так важно, недостающие физические параметры можно компенсировать имплантами, то остальные без дополнительного усиления скоро упрутся в потолок развития. Преодолеть его без радикальной генной модификации не представляется возможным.

— Хм, один из них уже попал в программу N7, а второй пока служит в космопехоте, — держа перед глазами личные дела Шепардов, я проводил симуляции по их возможному улучшению, — есть возможность сделать их частью экспериментальных программ.

— Как по мне, — решила высказаться Доминика, — не стоит, провести комплекс улучшений мы всегда успеем, но без выстроенной биологической базы итоговый результат выйдет хуже. Предлагаю подождать и не торопить события, тем более, их роль в грядущих событиях не так значима, основной удар Жнецов отражать будет наш флот.

— Я понимаю, но если провидцы нигде не ошиблись, их роль как отвлекающего фактора может сыграть нам на руку, пока флот Омнисии будет искать возможные базы Жнецов в тёмном космосе, они выиграют нам время.

— Если смотреть на это с такой стороны, — задумчиво ответила Доминика, — то приложенные усилия того стоят. Хотя… — о чём-то задумалась на несколько секунд она, — мы прямо сейчас можем рискнуть и попробовать обнаружить то место, где они скрываются.

Ощутив моё внимание, она тут же начала пояснять.

— Как ты и говорил, слежка за одним из СПЕКТРов, Сареном Артериусом принесла плоды, — максимально серьёзно произнесла она, — он уже обнаружил полностью функционирующего Жнеца и поднялся на его борт. Наши дроны разведчики зафиксировали сигнал с зашифрованными данными, уходящий куда-то в район чёрного космоса, аналогичные сигналы периодически исходят из главной базы Коллекционеров. Используя оба источника, вполне возможно запеленговать приёмник, но… велик шанс нашего раскрытия. Как бы не были совершенны наши технологии, нам ничего неизвестно об истинных возможностях Жнецов, да и расчёты по определению главной базы Жнецов весьма расплывчаты. Место их базирования в перерывах между циклами может быть в районе пары сотен световых лет только по одной оси и на их поиски уйдёт немало времени.

— Тогда проще дождаться начала Жатвы и только потом нанести удар, иначе велик шанс обнаружения. Продолжай наблюдение и сообщай мне о любых изменениях.

— Как обычно, кстати, сам Жнец был обнаружен в Вуали Персея, как раз недалеко от Ранноха и занявших его Гетов. Крайне велик шанс на союз, а давать дополнительные преимущества врагу в преддверие войны — не разумно.

— Всё учтено, — успокоил я Доминику, — из-за особенностей строения, изуверский интеллект данного типа крайне зависим от серверов. Стоит их уничтожить или отключить, как его опасность станет ничтожной. Заряды для этого уже готовы и ждут своего часа, пока же сохраняем режим секретности и ждём подходящего момента.

— Насколько мне известно, каждая их платформа — это своего рода сервер, — возразила она, — и пусть уничтожение главных серверов, безусловно, нанесёт серьёзный удар по боеспособности, но не выведет их из войны полностью.

— Орудие, способное выжигать исключительно гетов и их платформы уже разработано, осталось его испытать, — отправил ей соответствующий файл я, — и совсем скоро появится прекрасная возможность проверить его в деле.

— Если ты так в этом уверен, — с толикой недоверия в голосе произнесла Доминика.

— Думаю, — произнесла Алиссия, — если сегодняшнее собрание перешло к обсуждению грядущей войны, вам будет интересно узнать, что ещё удалось считать из мозга, обнаруженного нами ранее протеанина.

— Всё же удалось расшифровать его мозговые сигналы? — спросил я.

— Частично, разум этого ксеноса слишком чужд и необычен, но первые данные уже получены. Если не вдаваться в подробности, то в его мозгу содержится множество ценной информации не только о расах предыдущего цикла, но и некоторая информация о процессе одурманивания. Присовокупив имеющие данные к полученным из нового источника, можно уверенно заявить, что одурманивание бывает разных видов. Обнаруженные нами ранее артефакты и непосредственно Жнецы, по-разному проводят этот процесс. Симуляции и опытные испытания подтвердили мои опасения, если бы Жнецы напали в ближайшие несколько дней, разработанная нами защита была бы не столь эффективной.

— Хм, — изучая содержимое файла, внутренне хмурился я, — значит, нужно продолжить работу в этом направление. Время пока есть, а значит, к работе я приступлю немедленно. Что-нибудь ещё?

— Да, я прошу разрешения на клонирование обнаруженного ксеноса, — спокойно произнесла Алиссия, — уникальный способ данного вида обмениваться информацией весьма необычен и требует всестороннего изучения. Клоны нужны для извлечения образов и забора материала, иначе велик шанс потерять наш единственный источник информации о будущем противнике.

— Мой разрешение у тебя есть, только проводи опыты на удалённых станциях, не хватало ещё утечки данных. К последнему на сегодня вопросу: батарианцы и прочий сброд из систем Терминуса планируют очередное нападение на колонию человечества.

— Им не хватило прошлого раза? — насмешливо спросила Доминика, — Несколько миллиардов смертей и они так ничему не научились?

— Тут вопрос скорее не в наличии у них возможности учиться, а в их варварской культуре. После устроенного нами вымирания, они только недавно смогли прийти в себя и начать восстановление, а без рабов их экономика не работает, точнее они делают всё, чтобы она не работала. Основной целью для нападения был выбран Элизиум, как одна из самых густонаселённых колоний.

— Однако, как я понимаю, в этот раз сценарий будет другой? — заинтересованно спросила Доминика.

— Да, — активировал голопроектор с картой ближайших к Элизиуму систем я, — в этот раз объединённые силы должны не только отбить атаку, но и перейти в контрнаступление, — несколько систем в одном участке космоса подсветились разными цветами, — здесь, — указал я на красную точку, — находится Торфан, одна из «тайных» баз пиратов, причём достаточно укреплённая.

— Хм, — задумчиво начала отбивать ритм по столу Доминика, — а что если… Элизиум — это крупный торговый узел, население колонии почти на треть состоит из ксеносов… что если пригласить на некую конференцию представителей инопланетного бизнеса, после чего, они в ходе нападения пиратов внезапно, то есть трагично, умрут?

— Хочешь заставить ксеносов требовать крови и под прикрытием поднявшегося информационного шума дать вооружённым силам Альянса разгуляться на полную?

— По-моему, весьма изящный ход, — она перестала барабанить по столу и щёлкнула пальцами, — заодно можно совместить эту военную операцию с реальной проверкой доминусов, а то их опыт ограничивается исключительно симуляторами.

— Я дам задание логосам организовать «конференцию», и не забудь привлечь к участию свою ученицу, ей тоже не помешает попробовать крови.

* * *

Джек Харпер был доволен, его план по смене руководства Цербера завершился. Все цепные псы корпораций совершенно внезапно умерли, а он показал себя как отличный лидер, не дав развалиться организации в кризисный период. Вопрос его назначения на место руководителя — уже решён.

Пройдёт пара лет, и он подчинит себе эти денежные мешки, считающие, что именно они достойны вести человечество в будущее. Подчинит не только силой слова или насилия, а ума. Разработанный на основе обнаруженных технологий протеан имплант со временем подтачивал волю любого, медленно и незаметно, и стоит при этом внушить жертве нужные идеи, как она уже не откажется от них никогда.

Чего только стоит Генри Лоусон, что стал первым полноценным испытуемым? Когда они только встретились, именно он желал встать во главе Цербера и продвигать через него свои тупые идеи, но всего пара месяцев тесного общения, и вот гордый наследник баснословных капиталов с комплексом бога — его вернейший последователь.

Выйдя из челнока, Джек направился к тому залу на станции, где грязный червь Келлог смел ему угрожать. Он немного обновит интерьер, так сказать избавится от запаха старости, а потом… потом Цербер начнёт работать по-настоящему.

— Сеанс связи с советом спонсоров начнётся через двадцать минут, — подскочила к нему его помощница, а заодно и дочь первого последователя, — по имеющимся у меня данным — их полностью устраивает ваша кандидатура, и вы будете утверждены на должности главы.

— Спасибо, Миранда, ты как всегда великолепна, — приняв из её рук планшет, Джек Харпер посмотрел вслед удаляющейся девушки.

Кто бы мог подумать, что случайное знакомство с девочкой-беглянкой с младенцем на руках окажется столь удачным. Сбежавшая от деспотичного отца, Миранда Лоусон искала помощи и покровительства. Выросшая почти в идеальных условиях и являясь незаконным клоном собственного отца, она легко поверила ему и согласилась на все выдвинутые условия, лишь бы её сестричка была в безопасности.

Устроить девочку в хорошую семью было несложно, даже с его связями, а вот из-за самой Миранды пришлось побегать. Тогда он решил рискнуть и сам встретился с Генри, сходу рассказав ему обо всём. Первоначально нарцисс был в бешенстве, но влияние импланта и правильно подобранные слова изменили его мнение. Ведь, действительно, пусть беглая дочка лучше хлебнёт дерьма под внимательным присмотром, чем продолжит бунтовать и устраивать неприятности. Так она и пыл умерит, и реального опыта наберётся, а когда он, Генри Лоусон, станет главой Цербера, его собственная дочурка займёт место его секретаря. Генри в итоге согласился с планом Харпера и даже разрешил еженедельно лично докладывать ему об изменениях в его женском клоне.

Убив двух зайцев одним выстрелом, Джек получил и верную помощницу с прекрасным образованием и запредельным интеллектом, и преданного последователя, готового исполнить любую его «просьбу». Как говорили раньше: у него был шанс, и он им воспользовался.

Зайдя в просторный зал, освещаемый светом ближайшей звезды, он подошёл к поворотному креслу. Этот предмет интерьера уже заменили, так что он с чистой совестью сел на своё полностью заслуженное место. Новое кресло из улучшений имело пепельницу, запас сигарилл и небольшую ёмкость с его любимым бурбоном. До начала представления нового главы Цербера оставалось несколько минут, так что он решил не отказывать себе в небольшом удовольствие.

Сеанс связи прошёл как по нотам, дураки с большими деньгами поверили его обещаниям, что Цербер так и будет проворачивать для них грязные делишки за пределами Альянса. Когда он вступал в ряды организации, он искренне верил, что действительно будет защищать человечество от ксеносов, но стоило ему начать расти по карьерной лестнице, как вскрылась неприятная правда. Пусть Цербер и устраивал показательные акции, но это было лишь ширмой, основной целью «благородной организации истинных защитников человечества» было прикрытие грязных делишек тех, кто давал деньги. Восторженные юнцы умирали за высокие идеалы, а кукловоды зарабатывали на этом капиталы. Хорошо, что юнцом Джек не был уже давно.

Достав ещё одну «палочку смерти», он поджёг её кончик и втянул ароматный дым. Первый шаг сделан, осталось превратить Цербер в то, чем он изначально задумывался.

Из размышлений о будущем, мужчину вырвал резкий звук. Будто два куска металла звонко бились друг об друга. Реакция была мгновенной: недокуренная сигарилла выпала из правой руки, а её место занял компактный пистолет, всегда хранящийся под пиджаком.

— Браво, мистер Харпер, браво, — прямо из воздуха перед ним начал проявляться силуэт, сначала просто очертания.

С каждой новой деталью неизвестной, Джек понимал, в какую ловушку он угодил. Красная мантия, украшенная затейливыми узорами, изящный меч на поясе и два зелёных глаза, горящих в кромешной тьме глубокого капюшона. АМТ, затворники и лучшие во многих областях, но почти не признающие технологии на нулевом элементе. Культ фанатиков, совмещённый с корпорацией.

— Признаюсь честно, мистер Харпер, — голос с механическими нотками был полон восторга, — проведённая вами комбинация — заслуживает восхищения. Столь филигранно и точно проведённая операция — это повод для гордости.

— Тогда, чем я обязан вашему присутствию? — взяв себя в руки, Джек прикурил новую сигариллу, — Решили лично поздравить меня с занятием новой должности?

— Увы, — развела руками его нежданная гостья, — но я здесь по другой причине. Может вы не слышали, но один из постулатов веры в Бога Машину запрещает использовать технологии, созданные ксеносами, считая их нечистыми, осквернёнными… На самом деле — это не совсем так, запрещено использовать именно образцы технологий, но не изучать творения чужого разума и ставить их себе на службу.

— И какое это отношение имеет ко мне? — сделав очередную долгую затяжку, спросил он, пытаясь незаметно активировать тревогу на панели управления кресла.

— Не вежливо перебивать старших, — укоризненно посмотрела на него гостья, — о чём это я? Ах да. Про ксеносов и их творения. Как вы думаете, мистер Харпер, почему существует такой запрет? Если отбросить неверное представление о нашей вере с точки зрения простого обывателя?

— Боюсь, я не знаю ответа, — поняв, что кресло не реагирует на его команды, он начал лихорадочно думать, как ему выпутаться из этой ситуации.

— Вы начинаете разочаровывать меня, мистер Харпер, но так и быть, я дам его вам. Любая готовая технология может содержать невидимые на первый взгляд функции, дополнительные протоколы. Теперь вы понимаете меня?

Джек внезапно осознал, что его раскрыли. Секретный проект, над которым он и группа вернейших людей работали несколько лет, оказался не таким уж и тайным. Но как? О проводимых ими исследованиях не было ни одной записи, утечка была невозможна!

— Вижу, вы уже догадались, — в синтетическом голосе появились ласковые нотки, — и да, вы правы, использованная вами технология — имеет скрытые функции. В частности, она хоть и помогает подчинять своей воле других людей, но при этом и вас делает весьма уязвимыми для определённых форм контроля.

Не веря в происходящее, Джек осознал, что его рука начала двигаться без приказа от мозга. Пока остальное тело оставалось парализовано, правая рука взяла лежащий на подлокотнике пистолет и приставила его к виску. Посмотрев под тьму капюшона, Джек заметил отблеск иронии в бездушных окулярах.

— Как-то так, — тело Джека встало с кресла, а гостья заняла освободившееся место, — почти полный контроль, но не прямой, косвенный. Со временем твои мысли и идеалы бы изменились, да, ты продолжал бы верить в то, что делаешь благое дело, но твои настоящие хозяева управляли бы тобой, как идеальной марионеткой, что искренне верит в то, что никаких нитей нет. Наверно, ты хочешь спросить, кто именно эти самые хозяева, ведь протеане давно вымерли?

Не дожидаясь его реакции, гостья продолжила.

— Отвечу сразу, тобой бы управляли так называемые Жнецы, раса бездушных машин, что и стали причиной падения протеан. Раз в пятьдесят тысяч лет, они возвращаются в галактику и уничтожают все вышедшие в космос расы, так сказать, собирают урожай, и, как это не печально наше время на исходе. Ты мне искренне импонируешь Джек Харпер, но давать возможность врагам всего живого получить ресурсы Цербера я не могу. Постарайся не сопротивляться, будет не так больно.

Не желающий верить в сказанное фанатичкой, Джек пытался вернуть контроль над телом, и это у него даже начало получаться: он смог немного пошевелить пальцем. Острая боль в затылке заставила его забыть обо всём.

— Ли, — обратилась гостья к появившемуся из ниоткуда второму силуэту, что продолжал поддерживать опавшее тело Джека Харпера, — ты займёшь его место и продолжишь контролировать Цербер через марионетку, все важные решения только через моё утверждение, старайся придерживаться образа.

— Ваша воля будет исполнена, архимагос, — усадив тело в освободившееся кресло, техножрец-доминус тут же начал изучать энргамму Джека Харпера.

Короткая вспышка, и в зале остаются только двое, а из пояса астероидов в этой же системе стартует небольшой корабль, чтобы спустя секунду исчезнуть.

* * *

Джейн не понимала, почему её отправили на Элизиум? Филиал культа на этой планете был небольшим, особых проблем не предвиделось, да и с безопасностью тут всё было на высоте. Официально, её направили сюда с проверкой, чтобы оценить состояние скитариев и боевых роботов, что были частью системы безопасности храма.

Нет, она, конечно, слышала от других послушников, когда проводила с ними свободное время вне тренировок, что их периодически отправляют за пределы учебного центра с небольшими миссиями, но не думала, что это коснётся её. Являясь личной ученицей архимагоса, она думала… что она особенная. Озарение пришло внезапно, но его тяжесть едва не сломила девушку. Да, архимагос Доминика обратила на неё внимание и лично занималась воспитанием и обучением, но она забыла, что перед взором Омниссии все равны.

Едва сдерживая себя от желания побиться головой об каменную стену, она дошла до мастерской. Пусть это ссылка и была своеобразным наказанием, но отлынивать от работы ей никто бы не позволил, даже несмотря на её статус. В освещённом лишь парочкой технических ламп помещении застыли защитники храма, несколько сотен самых разнообразных роботов, от тяжёлых прорывных платформ, до тонких разведывательных, и всех их она должна проверить и обслужить.

Джейн знала каждый винтик этих машин войны и могла филигранно ими управлять, отчего прекрасно понимала весь тот потенциал, что скрыт под храмом Омниссии. Если бы тогда что-то подобное было на Мендуаре, пираты умылись бы кровью, и её судьба сложилась бы иначе. Но нет смысла жалеть о прошлом, всё равно исправить его не получится.

— Вся в работе, послушница? — спросил тихий голос за её спиной, пока она наносила смазку на сустав робота.

— Да, господин техножрец, — лишь на несколько секунд отвлеклась она от работы, чтобы выразить почтение настоятелю храма, и тут же вернулась к работе.

— Хорошо, я давно просил прислать мне кого-то для обслуживания защитников храма, но эта колония основана не так давно и центральный собор отвечал, что все роботы здесь не требуют срочного ремонта, а с текущим я должен был справиться сам. Пусть в детстве я и испытывал страсть к подобным механизмам, в итоге пошёл по стопам матери и стал логосом.

— К чему вы? — закончив смазывать сустав, Джейн начала закреплять бронепластины обратно.

— Чтобы поддержать беседу, — спокойно ответил он, — на поверхности Элизиума не так много посвящённых в тайны культа, а за его пределами особым желанием наладить общение с верным слугой Омниссии не так много.

— Неужели вы единственный техножрец в колонии? — недоумённо спросила она.

— Нет, конечно, нет, — замахал руками он, — просто мои братья и сёстры, что приписаны к этому храму, редко появляются в нём. Разведка недр планеты и ближайшего космоса, сбор образцов и прочая работа за пределами храма, а мне только и остаётся координировать их действия.

— А другие послушники?

— Пару раз в год появляются, но им редко можно доверить что-то по-настоящему серьёзное, — усмехнулся техножрец, — всё же не все они поступают в личное ученичество к архимагосу.

— Да, — опустила взгляд Джейн, — госпожа Доминика хорошо учила меня.

— Не отчаивайся, — техножрец положил ей механическую руку на плечо, — главное усвой урок и не повторяй приведшую тебя сюда ошибку. Когда-то и меня смущали мысли о своей избранности, но вовремя услышанное наставление открыло мне глаза. Да, я знаю о причинах твоего появления здесь, послушница и прекрасно понимаю, зачем тебя отправили столь далеко.

— Вы знаете? — не удержалась от нотки скепсиса Джейн, но тут же вновь опустила голову.

— Гордыня, — почти ностальгически произнёс настоятель храма, — тяжелейший из грехов и самый коварный. Он подтачивает тебя изнутри и отдаляет от братьев и сестёр по вере. Когда-то и я был ему подвержен.

Джейн не знала, что чувствовать и что делать. Как он может утверждать, что понимает её? Разве он рвал жилы на тренировках и до головной боли, раскалывающей череп надвое, отрабатывала тактические схемы в симуляциях и тренировочных боях? Что он вообще может знать.

Резко подняв голову, она хотела сказать ему что-то резкое, но наткнулась на понимающий взгляд из-под капюшона. Хотелось рвать и метать, и в это же время расплакаться от несправедливости этого мира. Жестокости наставницы. Всего, что навалилось на неё.

— Когда-то и я думал, что лучше других. Мать и отец уже стали техножрецами и помогали мне всем, чем могли. Лучшие учебные программы, личные наставления и постоянная поддержка. Я свысока смотрел на детей, набранных из обычных семей, ведь они постигали всё сами, с нуля, без посторонней помощи. А потом, недоумевал, почему они получали саны и уходили, а я всё также оставался пусть и старшим, но послушником?

Отойдя в сторону, настоятель усадил Джейн на стул и продолжил.

— Однажды, я даже обратился напрямую к Омниссиарху, задав ему вопрос в лоб. Даже не знаю, что на меня тогда нашло, — удручённо покачал головой он, с лёгкой улыбкой, — но Он ответил мне. Хочешь узнать что?

Джейн лишь коротко кивнула, понимая, что ей всё равно не отвертеться от поучения.

— Он сказал, что никто из членов культа не лучше и не важнее другого. Все мы часть замысла Омниссии, часть огромного механизма, что постоянно увеличивается за счёт новых элементов. Разве одна шестерёнка или транзистор может быть лучше другого? Нет. Каждая деталь важна, — указал он на застывшего у рабочей стойки робота, — шарниры, приводы, реактор, центральный процессор, только работая все вместе, они превращают эту груду металла в боевую машину. Удали любую часть, и весь механизм придёт в неисправность. Ты можешь возразить, что без одной детали, может перестать работать лишь маловажный узел, а без реактора робот действительно станет просто грудой металла, но ответь мне, разве не наш долг поддерживать все священные механизмы в идеальном состоянии, разве не этому нас учит Омниссия? Только работая вместе, помогая и поддерживая друг друга, мы сможем понять Его замысел и принести в мир Его волю. Вместе, как единый божественный механизм.

— Мне надо подумать над вашими словами, — действительно задумалась над сказанным Джейн.

— Тогда, больше не буду тебя отвлекать. Если у тебя появятся вопросы, я всегда готов на них ответить, послушница Шепард.

— Благодарю за вашу помощь, настоятель Мартинез.

* * *

— А вот и наш сюрприз! — прокричал парень лет двадцати, размахивая руками перед другом.

— Привезти меня в колонию? — скептически спросил он.

— Не просто колонию, а Элизиум! Планету с лучшими пляжами и цыпочками на любой вкус! Не кисни, Джон! Тем более — тебе обязательно надо расслабиться! Ты, чёрт подери, смог пройти все уровни подготовки, ты чёртов N7! Так что можешь на пару дней вытащить палку из задницы и расслабиться, N8 ещё не придумали.

— Я мог навестить мать…

— Не-не-не, мисс Шепард полностью одобрила этот отпуск, и разрешила мне насильно вливать в тебя всё что горит. Джон, нам слегка за двадцать, а ты ведёшь себя как старикан, научись отдыхать и развлекаться!

— Ладно, попробую, — нехотя ответил выпускник элитной программы Альянса.

— Тогда запоминай тактику: я привлекаю добычу игрой на гитаре, они смотрят в нашу сторону и клюют на твой мужественный профиль, а потом мы их подсекаем. Идеальный план!

— Если бы ты так же относился к учёбе, Керри, то сдал бы экзамен раньше меня.

— Ну уж нет, Омниссия убереги. Как говорил прадед: «все эти титулы и звания — не более чем подачки тупому стаду, чтобы за блестящие железки молодые парни шли умирать за интересы корпораций»

— Сказал мне человек, достигший уровня N6, - позволил себе усмехнуться Джон.

— Вот именно — N6, по уставу я не могу щеголять крутой эмблемой на броне, а ты можешь!

— Ладно, небольшой отдых мне действительно не повредит, — всё же сдался тот, ради кого и затевалось всё это, — но без нарушения закона и поступков, позорящих честь мундира.

— Конечно, мистер Шепард, как вы могли подумать обо мне подобное? — картинно обиделся второй парень.

— Не знаю, мистер Сильвер, может потому, что я прожил с тобой в одной казарме четыре года?

— Пойдём уже, девчонки и коктейли ждут нас!

* * *

— Слушать меня, — заложив руки за спину, произнёс офицер космопехоты, — патрулирование мы закончили, и ближайшие две недели вы будете отдыхать от тесных кубриков в предоставленных Альянсом казармах. А чтобы вы тут не переубивали друг друга, командование дало добро на выход в город.

Одобрительный ропот тут же поднялся по всей казарме.

— Рано радуетесь, — оскалился офицер, — зная вашу натуру, выпускать к нормальным людям вас будут малыми партиями и по заранее утверждённым спискам. Да, я к вам обращаюсь, — повернулся он к группе предвкушающе улыбающихся парней, — я прекрасно помню, что вы учинили на Марсе, когда ушли в увольнение все вместе, а потому отныне к людям вы выходить будете только поодиночке!

Обведя тяжёлым взглядом пусть одно из лучших подразделений космопехоты Альянса, но при этом самое отмороженное, офицер решил кое-что добавить от себя.

— Любого, кого заметят за пределами части в неположенное время — ждёт суровое наказание. И нет, Орлов, гауптвахтой вы не отделаетесь. Я лично придумаю для вас такой комплекс тренировок, что вы будете молить меня отправить вас драить отхожие места до конца службы! Всем всё понятно? Хорошо, Шепард, остаёшься за старшего и смотри, за любой косяк в подразделении отвечать будешь и ты.

— Всё будет тихо и мирно, как на пиратском корабле после нашего визита, — оскалился здоровенный мордоворот способный заставить отдать законопослушного гражданина ему все ценности одним взглядом.

Покачав головой, офицер и непосредственный командир подразделения вышел из казармы, а космические пехотинцы тут же собрались в кучу.

— Ну так что, босс, как будем пробираться в город? — убедившись, что на шухер встали надёжные ребята, спросил один их пехотинцев.

— Сначала разведка, побродим по территории, — тут же начал объяснять план мастер-сержант, — срисуем камеры и посты. Али — на тебе переговоры с местным гарнизоном, прощупай почву. Шейн — попробуй забраться в местную сеть, Хуго — обеспечь ему точку доступа. Вы же не сдали оборудование на склад?

— Обижаешь, босс, — ухмыльнулись ещё два шкафа, коим были бы рады в любой банде галактики, — всё уже проверено и готово к работе.

— Отлично, пока мы тут всё разнюхиваем, первым, кто пойдёт в город — задание: принести товарищам по оружию пару ящиков горячительного, надо помянуть парней. Потом, по итогам разведки будем думать, что и как делать дальше.

— Жду не дождусь, когда смогу понюхать нормальную жизнь, — мечтательно протянул один из пехотинцев, — свобода, девочки, бухло.

— Смотри, чтобы не было как в прошлый раз, Ким, или при следующем абордаже пойдёшь в первой волне, — ткнул под рёбра подчинённого мастер-сержант, — ладно, вы пока тут обустраивайтесь, а я пойду, поговорю с интендантами, может что интересного замечу и в город выбираться не придётся.

* * *

Пиратская армада выстраивалась около ретранслятора для совершения прыжка. Собирали всю эту массу кораблей несколько лет, и вот она здесь, готовая наброситься на почти беззащитную перед их суммарной мощью колонию. В этот раз они возьмут большой куш, Гегемония обещала хорошие деньги за каждого раба, почти вдвое больше, чем несколько лет назад.

Можно было, конечно, не рисковать и как трусливые неудачники продолжить потрошить мелких торговцев и отдалённые колонии, но всё это мелочи для поддержания штанов. Настоящие деньги всегда связаны с риском, тем более, Элизиум — богатая планета, и на ней поживиться можно не только рабами.

Глава 27. Битва за Небеса

Первые корабли «пиратов», вошедшие в систему Ветус не были могучими фрегатами или вместительными десантными транспортами. Нет, это были простые курьеры, обычно доставляющие мелкие грузы или пассажиров, таких небольших судёнышек в Пространстве Цитадели и за его пределами были тысячи. Дежурного офицера на станции слежения даже не удивил писк сканера, предупреждающего о наличие вооружения на борту, как-никак системы Терминус под боком, и без оружия тут никак. Странным было только то, что одновременно из ретранслятора вышло шесть таких кораблей, хотя, может, кто нанял мелкую транспортную компанию и груз не влез в один корабль.

— Приветствую вас в системе Верус, суверенных владениях Альянса систем, — установив канал связи, дежурно поприветствовал прилетевших пограничник, — проследуйте по отправленному вам вектору для процедуры сканирования. Во время сканирования отключите все системы корабля, кроме СЖО. Спасибо за ваше сотрудничество.

Всё было как обычно, курьерские корабли выстроились в линию и добросовестно выполняли приказы, отчего диспетчер окончательно расслабился. Зависнув рядом со станцией, они «добросовестно» стали ждать начала сканирования.

— Выключите системы, — произнёс в микрофон диспетчер, — без этого сканирование невозможно.

— Не ругайся, начальник, — донеслось с другой стороны, кажется, это был турианец, — кораблики старые, не всё работает идеально. Электроника опять барахлит, сейчас поправим.

Устало вздохнув, диспетчер стал ждать. Опять же, ничего подозрительного он не видел, ведь такое случалось постоянно. Его, конечно, поражал тот факт, что в космосе вполне могут летать посудины, построенные ещё до первого выхода человека в космос, но такова реальность.

— «Внимание! Зафиксировано наведение орудий! Немедленно активируйте протоколы безопасности!» — весь диспетчерский пункт засиял красным, а орудийные системы начали приходить в боевой режим.

— Что у вас там происходит! — прокричал диспетчер, занеся руку над иконкой активации боевого режима, но пока не решался её нажать.

— Не стреляйте! — в панике прокричал начальник конвоя, — Техник замкнул что-то не то и сработали боевые сенсоры! Мы сейчас же всё исправим! Только не стреляйте!

Диспетчер колебался. С одной стороны, по протоколу он должен был разнести эти скорлупки в пыль, а с другой, там же были живые. Выполнить инструкцию или нарушить, но спасти чужие жизни?

— У вас минута, чтобы…

Договорить он не успел. Кустарно усиленная и слегка доработанная система ПОИСК, выстрелила точно в главный пункт управления, испаряя доброго человека. Одновременно с этим пиратские корабли атаковали критические узлы станции, полностью лишая её управления и связи. Станция мгновенно превратилась в груду металла в космосе, с парой сотен служащих, запертых на ней.

— Готово, — вернувшийся в реальный мир нетраннер, откинулся на потрёпанном кресле, — сигнал о ложной тревоге ушёл и на планету, и на базу флота. Теперь дело осталось за малым — заглушить передатчики на орбите и поверхности.

— Отличная работа, Пьер, — раздвинул мандибулы в неком подобии улыбки турианец, — отправляйте сигнал остальному флоту — мы начинаем. А ты, — посмотрел он на человека с кучей железа в башке, — стоишь своих денег.

— Ещё бы, — оскалился он, — пойми вы раньше, что без таких как я вам не справиться — не умылись бы кровью на Мендураре.

* * *

Что-то подозревать на Элизиуме начали только тогда, когда станция слежения не прислала отчёт об инциденте. По протоколу, он должен был оказаться на центральном сервере через десять минут после срабатывания тревоги. Губернатор колонии был оповещён о произошедшем сразу. Отреагировать на произошедшее он смог только через пятнадцать минут. Повторный запрос на станцию был отправлен ещё через десять минут.

Сигнал тревоги сработал как раз под аккомпанемент фейерверка на орбите, пиратская армада прибыла и сразу начала оперативно разносить космическую инфраструктуру, и брать на абордаж грузовые терминалы. Космолётчики колонии, зная, что их ждёт незавидная судьба: рабство или смерть, решили продать свои жизни подороже. Не все, но многие пилоты грузовых шаттлов, гражданских кораблей и небольшого охранного флота вступили в безнадёжный бой. Люди, азари, турианцы, и прочие обитатели галактики, чтобы дать своим семьям и близким на поверхности хоть немного времени на эвакуацию в бункеры, летели умирать.

Рудовозы шли на таран, пользуясь своими размерами и массой. Курьеры стреляли из полулегально установленных орудий на расплав. Пилоты челноков пытались помочь с эвакуацией на поверхность, а небольшая эскадра Альянса шла в последний бой.

Три фрегата выстоялись клином и мгновенно открыли огонь, чем привлекли к себе всё внимание пиратов. Первый залп был удачным, несколько древних скорлупок мгновенно вспыхнули и начали разлетаться на части. Второй погасили щиты одного из фрегатов противника, а третий состоял всего из одного выстрела. Скоординированным огнём пираты быстро сняли щиты с защитников планеты и расстреляли их.

Огрызаться пытались и орбитальные платформы, но филигранная работа вражеских нетраннеров сбивала им прицелы и выводила из строя ключевые узлы. Предатели человечества не просто так получили деньги и гарантии сытой жизни, переданные ими коды, сильно облегчили работу нападающим.

Рой ракет и огонь из систем ПКО прилетел с запозданием, у пиратов уже не было противников на орбите, а потому они без особых проблем совершили манёвры уклонения, а противоракетные системы ПОИСК сбили большинство подарков с поверхности. Несколько ракет всё же долетело, но повреждённые ими корабли не спешили разваливаться на части, пусть и были серьёзно повреждены.

Началась орбитальная бомбардировка. Пираты заранее знали, где на поверхности находятся военные базы и узлы обороны. Непродолжительная дуэль между системами ПКО и флотом вторжения закончилась в пользу последнего. Только в этот момент с дальней орбиты начали выходить десантные корабли. Огромные громады, несущие в своих чревах пехоту и технику, начали входить в атмосферу.

* * *

— Вектор подтверждён, — произнёс бесстрастный синтетический голос.

Девушка с рыжими волосами, закончив активацию вверенного ей войска, дала команду на пуск. Ранее скрытые ракетные шахты тут же выпустили своё содержимое, а на её лице появилась мстительная улыбка. Заходящие на посадку десантные суда пытались маневрировать, но и без того перегруженные ядра массы делали их крайне неповоротливыми. Кинетические щиты немного уменьшили урон, но часть десантных кораблей всё же начала неконтролируемо падать на поверхность, остальные же, чадя свежими пробоинами лишь немного ускорились.

Надев шлем силовой брони, Джейн дождалась, пока системы синхронизируются и только потом пошевелила увеличившимися руками. Отклик приходит с небольшой задержкой, требуется дополнительная калибровка. Пока она заканчивала готовиться к бою, когорта скитариев уже погрузилась на транспорты и готовилась войти в туннели, простирающиеся под большей части колонии.

Задачей скитариев было навязать бой на подступах к городу и задержать врага, пока она с парой сотен роботов будет помогать защитникам города. Дополнительной задачей будет разместить Гидры в ключевых точках города и не дать противнику получить превосходство в воздухе.

Пока настоятель Мартинез занимается эвакуацией гражданских, пытается связаться с другими техножрецами и готовит к транспортировке грузы со склада вооружения, она займётся врагом. Ещё какой-то жалкий час назад она рефлексировала и размышляла о смысле жизни, но стоило прозвучать сиренам, как что-то в ней изменилось. Пропали лишние мысли, в груди зажегся огонёк злобы и она превратилась в то, что из неё тщательно лепили последние десять лет. Техножреца-доминус, воплощение войны, проводника гнева Бога Машины.

Закончив калибровку, Джейн взяла в руки старый, но от того не менее надёжный болтер. Сегодня она отомстит.

* * *

— Босс, — Майк стоял ошарашенным, глядя на превращённую в лунный пейзаж военную базу, — что нам теперь делать.

— Что делать!? — злой за смерть его людей, той милой медсестрички и за то, что едва сам не погиб под орбитальным ударом, Джон Шепард не думал, он действовал, — Эльгадо, Патриксон, Лагранж, найдите мне транспорт, желательно грузовой. Орлов, Жак, Сильво — проверьте казармы, может кто выжил или что полезное осталось. Остальные за мной на склад, большая его часть была под землёй, так что, возможно, там что-то сохранилось. Как будет транспорт — тащите его к складу.

Зная мастера-сержанта, никто не стал спорить. Выжившие только из-за удачного стечения обстоятельств, в момент уничтожения базы они возвращались с увольнительной, космопехотинцы Альянса засунули свои переживания себе в задницу и начали работать.

Склад оказался тщательно отутюжен, но опытный взгляд военного быстро заметил, что подземная его часть ещё цела, земля не провалилась внутрь. Главный вход был завален, однако не зря его парни проводили разведку. Найдя на земле кусок арматуры, Джон Шепард одном ударом сбил замок с вентиляционной шахты, за которой скрывался дополнительный вход в подземелья.

Дежурное освещение ещё работало, а значит, они ещё побарахтаются. Приложив жетон к сканеру, и замерев на несколько секунд перед объективом камеры, Джон оскалился, когда дверь отъехала в сторону. Подземная часть армейского склада действительно не пострадала, разве что потолок покрылся трещинами. Подключившись к локальной сети, он тут же запросил опись имущества, где быстро нашёл необходимые ему пункты. Всё имущество его… уже наверно роты, было тут, как и большая часть тяжёлого вооружения базы, жаль, что не было нормального транспорта.

Быстро отдавая команды, Джон облачился в привычный комплект брони, повесил за спину лично доработанные винтовку и дробовик, проверил персональный щит, и, немного подумав, начал крепить дополнительную разгрузку. Неизвестно, когда они смогут пополнить боезапас, так что лучше взять как можно больше с собой.

— Босс, — раздалось в наушнике, — мы нашли несколько выживших.

— Они могут сражаться? — задал главный для него вопрос мастер-сержант.

— Нет, они живы то едва и без помощи…

— Так какого хрена ты ебёшь мне мозг, если они и так скоро сдохнут, то оставь их и бегом на склад, у нас мало времени!

Подчинённый ничего не ответил, но его тупость раздражала. Окинув взглядом вооружающихся подчинённых, его глаза зацепились за большие ящики с весьма интересной маркировкой. Тяжёлое пехотное вооружение: крупнокалиберные пулемёты, гранатомёты, даже полуэкспериментальные излучатели и огнемёты. Обычно его парням такое не выдают, большим пушкам нет места в узких коридорах космических кораблей, но сейчас совсем другое дело.

— Кто закончил с экипировкой, хватайте вон те ящики и начинайте вытаскивать их наружу, угостим ублюдков по полной! — прорычал он, почти войдя в боевой режим.

Космопехотинцы ничего не ответили и лишь как муравьи начали таскать тяжёлые ящики.

Снаружи всё было неплохо, те, кого он отправил разведывать базу, вернулись и начали спускаться вниз, а к выходу из склада подъезжали гражданские машинки. Два грузовика с эмблемами транспортных компаний и пикап.

— Грузите всё внутрь, а вы, — обратился он к водителям, — идите вниз. Проблемы были? — спросил он уже по внутренней связи.

— Нет, шеф, правда один умник пытался возмущаться, что мы забираем его пикап, но удар в челюсть вернул ему мозги на место. Сразу стал тихим и спокойным.

— Отлично, у вас пять минут.

Примерно в это же время в небе раздался взрыв. Транспортный корабль, что должен был приземлиться через пару минут в их районе, получил в бок сразу две ракеты и начал разваливаться. Скорость его падения сильно увеличилась и через минуту он рухнул на землю. Некоторые ксеносы — крепкие твари, надо проверить и добить, пронеслась мысль в его голове, заодно разживёмся нормальной техникой.

* * *

Полицейский бронежилет слегка жал в груди, но ничего критического. Проверив оружие в последний раз, Джон бросил взгляд на удивительно серьёзного Керри. Обычно вечно улыбающийся и готовый пошутить балагур сейчас был образцом сосредоточенности.

— Капитан, — обратился он к начальнику участка, — как проходит эвакуация?

— Почти по плану, господин лейтенант, — отчитался слегка грузный мужчина, — люди и инопланетяне слегка паникуют, но мои ребята справляются.

— Не забывайте о том, что в каждом бункере должны остаться представители полиции, для поддержания порядка, — процитировал пункт устава оперативник N7, - ополчение уже готово?

— Да, мы открыли оружейную и реквизировали содержимое всех ближайших магазинов, — ответил капитан полиции, — много людей и турианцев имеют военный опыт, так что с оружием обращаться умеют.

— Хорошо, дайте мне общую частоту, заодно проверим связь.

Внезапное нападение пиратов прервало заслуженный отдых, которым он даже начал наслаждаться. Впрочем, вбитые в подкорку инструкции тут же настроили его на боевой лад и Шепард с товарищем бросились к ближайшему полицейскому участку. Там их приняли, и увидев идентификатор с заветной N7 мгновенно передали командование. Капитан, пусть и был формально старше по званию, прекрасно понимал, что отставной сержант, успевший повоевать ещё на Шаньси, сильно уступает по навыкам и знаниям лейтенанту спецназа N7.

— Говорит лейтенант Шепард из корпуса специальных операций Альянса, — твёрдым голосом начал говорить он, когда связист подтвердил, что всё готово, — сегодня на нашу мирную планету вероломно напали пираты, отбросы цивилизованного общества. Они пришли сюда без приглашения, чтобы отнять ваше имущество и свободу. В этот сложный час, все мы должны сплотиться и встать непреодолимой стеной между ними и теми, кто не может себя защитить. Неважно кто вы, человек или турианец, кроган и кварианец, азари или дрелл, сейчас мы все сражаемся заодно. За наши жизни, за наши дома, за нашу свободу! Пусть их больше, пусть они лучше вооружены, но мы не сдадимся и будем биться до последней капли крови!

Закончив речь, Шепард вывел на информационный экран трансляцию с нескольких камер. Эффект от его речи был, ранее напуганные ополченцы воспряли духом и уже не выглядели столь обречённо, именно такого эффекта он добивался.

— Есть новости от корпораций? — отключив трансляцию, спросил у капитана Шепард.

— Да, все они согласились выделить вооружение и часть охраны для усиления ополчения, но большая её часть останется в корпоративных бункерах, защищать имущество работодателей. Единственные кто согласился выделить почти все имеющиеся силы — это АМТ, настоятель храма предложил оставить на силы корпорации левый фланг.

— Жаль, что они не понимают, — покачал головой Джон, — в любом случае, я отравляюсь на север, с той стороны приземлился один из неповреждённых десантных кораблей. Мою частоту вы знаете.

— Удачи тебе, парень, — серьёзно кивнул капитан полиции и вернулся за стол.

Кивнув другу, Джон вместе с ним вышел из участка, чтобы через минуту уже лететь на полицейском флайере туда, где совсем скоро будет жарко. Он выпускник программы N7, он лучший из лучших, и он должен быть на передовой.

* * *

Джейн слегка пригнулась, когда очередной танк пиратов взорвался и поднял целое облако пыли. Оборона проспекта Гриссома, широкой и прямой магистрали с восточных окраин столицы Элизиума до её центра была жаркой. Пираты пёрли напролом, почти не считаясь с потерями, причём после первого часа бесполезных попыток прорваться, перестали стесняться бить с орбиты.

Атаковали они, конечно, по широкому фронту, а не только в одной точке, но только на десятиполосной магистрали они могли нормально использовать танки. Треск дугового орудия неподалёку, совпал с отчётом об уничтожении диверсионного отряда, что смог как-то пробраться через первую линию обороны. Дуговые излучатели были хороши, посылая электрические заряды, что игнорировали кинетические щиты, они мгновенно запекали врагов в их собственной броне, жаль только, что работали на совсем небольшом расстоянии.

— Зафиксирован удар с орбиты. Идёт расчёт траектории. Место попадания определено, — пронеслось в голове Джейн, и перед её внутренним взором тут же появилась зона поражения.

Мгновенно отдав приказ подконтрольным ей силам покинуть указанную зону, она слегка поморщилась. Несколько скитариев, что и уничтожили танк пиратов, не успеют выбраться, до того, как пыль уляжется, надо послать роботов для сбора тел.

Вольфрамовая болванка, прилетевшая с орбиты, заставила всё вокруг задрожать. Оба скитария, что попали под удар — выжили, но получили серьёзные повреждения. Приказ о сборе тел сменился на приказ об эвакуации, они ещё функционируют, а значит, могут быть полезны.

Подключившись к дронам, что зависли над полем боя, полностью невидимые для врага, Джейн оценила обстановку. Пока её план работал как надо, постепенно снижая интенсивность огня, изображая большие потери, она провоцировала пиратов зайти как можно глубже в город, прямо на заранее подготовленные позиции. На замаскированных позициях ждали приказа открыть огонь миномёты, но стоит им раскрыть себя, как по ним тут же ударят с орбиты, поэтому использовать их лучше всего, когда в одном месте соберётся как можно больше пиратов.

Когда пыль осела, враги предприняли ещё одну попытку штурма. Первыми шли танки, за ними БТРы, а уже за ними пехота. Отдав приказ не стрелять и отходить, Джейн отсчитывала секунды и метры, что стали необычайно большими и длинными. Ещё чуть-чуть, ещё немного.

Свист мин разрезал тишину, а потом на не успевших подготовиться пиратов обрушился огненный дождь. Автоматические миномёты выплёвывали по одной мине в три секунды из двух стволов, так что у пиратов не было и шанса. После двухминутного обстрела, Джейн приказала миномётчикам отходить, и дала приказ засевшим в засаде скитариям разобраться с выжившими.

Ранее засевшие меж обломков зданий солдаты Омниссии, мгновенно покинули позиции, стоило поступить приказу. Действуя как единое целое и поддерживаемые с воздуха дронами, они ворвались в ряды врага и устроили бойню. На танки приклеивались мины, люки БТРов вырывались и внутрь закидывались гранаты, выжившие пехотинцы расстреливались в упор. Раздавшаяся с позиции миномётов канонада, стала сигналом к отступлению.

Однако в этот раз, пираты решили не ограничиваться только орбитальным ударом. Сенсоры дронов заметили движение в небе. Несколько чёрных точек быстро приближались к месту побоища. Штурмовики были готовы любой ценой уничтожить дерзких защитников восточных окраин столицы колонии, что уже несколько часов отбивали одну попытку штурма за другой.

Джейн сохраняла спокойствие, лишь отдав команду приготовить к стрельбе «Резаки», переносные зенитные установки. Тяжёлые на вид комплексы, выпускали четыре ракеты за залп, после чего для перезарядки требовалось сменить картридж. Первые три были почти обычными ракетами, с примитивной системой самонаведения и способные лишь немного менять курс. Последняя же, четвёртая, ракета была намного умнее и манёвренней и именно она должна была поразить даже самую вёрткую цель.

— Отходим на следующую линию обороны, — прокричала Джейн по связи ополченцам, что удерживали второстепенные улицы.

Тактический когитатор давал вероятность в 89,24 %, что после уничтожения части авиагруппы, пираты предпримут ещё один орбитальный удар, но на этот раз намного более масштабный.

Наблюдая за перемещение союзных подразделений на тактической карте, послушница-доминус добежала до края крыши и безбоязненно спрыгнула. Компенсаторы силовой брони сработали штатно, и она даже не заметила должного быть жёстким приземления. Войска Джейн отвела вовремя, так как через несколько минут на ту часть города, что удерживали силы Механикус, обрушился дождь с орбиты. Городская застройка превратилась в сплошные руины, но новые позиции были даже лучше предыдущих. Пока она удерживала пиратов, ополченцы успели их подготовить.

Зайдя в новый оперативный штаб и быстро проверив состояние войск, Джейн отдала несколько приказов и выглянула на улицу. Пылевое облако только начало оседать, но уже сейчас она, используя сохранившихся дронов видела новую волну атаки. Пусть идут.

* * *

— Шеф, куда девать гражданских? — спросил капрал.

— Этих? — осмотрел Джон перепуганную толпу людей и ксеносов, — Тем, кто посмелее — выдать оружие и посадить в десантные отсеки, лишнее мясо нам сейчас не помешает. Остальных гоните, нам некогда с ними разбираться.

Козырнув, капрал скрылся в облаке чёрного дыма.

Посреди разгромленной колонны пиратов, что везла к одной из их баз новых рабов, сновали силуэты в форменной броне. Кто-то обирал трупы, снимая с них ещё исправное оружие и генераторы персонального щита. Кто-то ковырялся в технике, пытаясь привести её в рабочее состояние. А кто-то стаскивал в одну кучу выживших пиратов.

— Мастер-сержант, — подбежал к командиру юнец с пустыми глазами, — все выжившие пираты собраны, ждут вашего распоряжения.

— Вольно, — оскалился Шепард, — покажи-ка, куда вы их всех стащили.

Почти мальчишка хотел было рвануть вперёд, но был остановлен звонкой оплеухой и пошёл уже шагом, пусть и быстрым. Выжившие пираты представляли собой жалкое зрелище: ободранные, закопчённые и раненные. Половина из них была контужена, а вторая была на грани потери сознания. Хорошую засаду они устроили, подумал про себя Джон.

— Какого хрена вы притащили сюда крогана?! — прокричал он глядя на насильно завербованных ополченцев, — Эта тварь сейчас придёт в себя и порвёт вас.

Бросив взгляд на сжавшихся от страха мужчин и женщин в броне с чужого плеча и дырами, Шепард подошёл к крогану, судя по отметкам из Кровавой Стаи, и вогнал ему пальцы в ноздри. Потянув вверх, он добился того, что ящер-переросток запрокинул голову, пытаясь избежать боли. Снятие дробовика с магнитного захвата, подведение его к нижней челюсти ксеноса и выстрел слились в одно движение. Мозги и осколки костей крогана забрызгали пленников и часть ополченцев.

— Говорю последний раз, кроганов в плен не брать! Валить на месте! Всё ясно!?

Покачав головой, он развернулся и направился к своим людям.

Последние несколько часов слились в один сплошной забег. Пробравшись на рухнувший корабль, Шепард с товарищами быстро вскрыли повреждённые двери и пробрались внутрь. План корабля им был примерно знаком, так что с зачисткой проблем не возникло, а вот с тем, чтобы найти коды к закреплённой в ангаре технике, пришлось повозиться.

Пока они возились с батарианскими транспортами, к ним приехали друзья тех ублюдков, что сейчас остывали в коридорах корабля. Глянув на колонну техники и прикинув свои шансы, Джон решил не идти напролом, а взять врага хитростью. Рассадив подчинённых по машинам, он подключился к частоте колонны и попросил не стрелять, ведь он собирался вынести дверь ангара. Прекрасно зная характерные для пиратов словечки, успел наслушаться за службу, он без особых проблем убедил их в том, что он один из них.

Главарь пиратской банды был только рад подкреплению, да ещё и на технике, так что спокойно подпустил Джона и компанию на расстояние уверенного поражения. Космопехотинцы, слабо разбирающиеся в технике, тем более инопланетной, однако дали вполне удачный залп, а за ним ещё один. Пираты даже пушки не успели развернуть, когда их колонна оказалась расстреляна практически в упор.

Ещё раз проверив, не появилась ли связь с командованием, а она не появилась, Джон решил действовать в своём стиле. Вместо того, чтобы засесть в обороне, он приказал атаковать. Виляя по захваченной противником территории, обманывая и передавая дезинформацию, он ураганил по тылам противника уже несколько часов.

Без потерь не обходилось, но Джон смог найти стабильный источник подставок под автоматы. Нападая на караваны с рабами, он отбирал среди пленников самых здоровых и волевых на вид, и ставил их под ружьё, причём ружьё трофейное.

Плевать кого, турианца, азари или ещё какую сволочь, всех облачали в снятые с трупов пиратов бронескафандры, иногда с ещё не успевшей засохнуть кровью, говорили, что они теперь ополчение и бросали в бой. Подготовка у них, за редкими исключениями, была аховой, но при достаточном количестве — всё нивелировалось плотностью огня. Тем же редким счастливчикам, что знали с какой стороны браться за автомат, вручали что-то потяжелее, или сажали за баранку, в общем, все приносили пользу. Потери, конечно, были огромными, но лучше так, чем терять проверенных бойцов.

— Вот, босс, — пнул начавшую светиться биотикой азари солдат, — эта тут главная.

— Молодец, — подошёл к пиратке Шепард, и присел на корточки рядом с ней.

Некогда красивое лицо опухло, и было залито кровью. Судя по вмятинам на броне, у неё сломана пара рёбер и ноги, ну ничего, говорить она ещё умеет. Заметив, как единственный не заплывший глаз азари постоянно смотрит куда-то в другую сторону, Джон оскалился.

— У меня есть тебе предложение, ксенос, — схватив её за горло, заставил он посмотреть её на себя, — ты говоришь мне все коды связи, безопасности, пароли-отзывы и я не убиваю тебя. Сядешь в тюрьму лет на сто, подлечишься, чего тебе какой-то век?

— Пошёл ты, — едва двигая губами ответила азари и попыталась плюнуть в лицо человеку, но не смогла, одним движением, он заставил её челюсть захлопнуться и плевок застрял во рту.

— Не хочешь, значит, по-хорошему, — покачал головой Джон и обернулся.

Сложно было не заметить, с какой ненавистью на него смотрит одна из пленных азари. Бинго.

— Патриксон, тащи мне третью с лева сучку, сейчас будем устраивать экстремальный допрос.

Рядовой, даже не задумываясь, схватил связанную азари и потащил к командиру, что уже достал нож.

— Смотри падаль, — бросив на землю вторую пленную, Джон наступил ей на спину, — ты у нас девочка волевая и от пыток можешь помереть, а вот твоя сучка явно не такая. Поэтому, пытать я буду её, но можем обойтись и без этого, главное — передай коды.

Глава колонны продолжала молчать, ну что ж, придётся по-плохому.

— Эй Орлов, — окрикнул он одного из подчинённых, — ты вроде говорил, что к пиву офигенно идут сушёные кальмары?

— Пальчики оближешь, но по мне, лучше копчёные, — весело откликнулся Орлов.

— Тогда готовь коптильню! — без лишних церемоний, Джон зацепил одно из щупалец на голове пленницы и поддел его ножом.

Вой боли прорезал воздух, и молодая азари попыталась вырваться из хватки человека, но тот держал её крепко. Медленно, миллиметр за миллиметром, он оделял жёсткий хрящ от черепа. Азари билась и кричала, а вот у командирши прокатилась одинокая слеза по щеке.

— Выглядит аппетитно, — отбросил в сторону срезанный отросток он, — Шульц, дай противошоковое, а то она отключится и будет не так весело.

— Всё для тебя, серж, — тут же кинул автоиньектор Джону солдат с острыми чертами лица и архаичными круглыми очками.

Вколов азари весь шприц, Джон поднял взгляд на дёргающуюся старшую азари.

— Всё ещё не хочешь говорить? Ну ладно.

Когда третье щупальце было почти срезано, а скальпированная начала бредить, глава конвоя раскололась.

— Я всё скажу, хватит! — в отчаяние прокричала она.

— Мама… мама… — тихо шептала молодая.

— Вот и отлично, у тебя десять секунд, — подняв и опустив недорезанное щупальце, разбрызгивая кровь, Джон картинно поиграл ножом.

— Всё, — справилась за отведённый срок азари, — а теперь окажи нам первую помощь, — потребовала она.

— Первую помощь, — кровожадно улыбнулся Джон, — конечно, сейчас всё будет, мы же соблюдаем законы Цитадели. Капрал, приведите свежее мясо, ему тут найдётся работёнка.

Начавшая что-то подозревать азари, с ужасом в глазах смотрела, как перед захваченными в плен выстраивается шеренга тех, кого они почти увели в рабство. Каждый из них держал в руках оружие. У каждого из них в глазах горела ненависть.

— Эти ублюдки пришли в ваш дом и разорили его, — встав в стороне, начал свою речь Джон, — они пришли продать вас в рабство, чтобы сраные батары использовали вас до конца ваших жизней, и поверьте, жизнь бы эта была полна боли и отчаяния, я видел и спасал таких бедолаг. И сейчас, я даю вам прекрасный шанс показать этим животным, чего они действительно заслуживают, доказать себе, что вы не безвольные рабы. У вас в руках оружие, перед вами ваши враги. Вы знаете, что делать.

Не оборачиваясь на канонаду выстрелов, Джон посмотрел на главного техника отряда, тот показал цифру четыре, а значит, у него появилось ещё четыре машинки. Что ж, пора отбить центр связи, а то на Земле, поди и не знают, что у них тут твориться.

* * *

Покрывшись красными всполохами, Шепард создал над засевшими в укрытии пиратами сингулярность. Повинуясь законам гравитации, вращающаяся сфера начала притягивать к себе бешено дёргающих конечностями батарианцев. Несколько выстрелов, и они уже не дёргаются, а лишь безвольно парят вокруг биотической сферы.

— За мной, — встав в полный рост, скомандовал лейтенант Шепард и первым бросился вперёд.

Противник ещё не успел закрепиться на новом рубеже, а значит есть шанс его вернуть. Надо выиграть время на запечатывание убежища, иначе его разорят, а укрывшихся в нём гражданских захватят.

Удерживая биотический щит, Шепард прикрывал остальной отряд. Вольфрамовая пыль вязла в красном пузыре, но такой манёвр не давался лейтенанту легко. Казалось, что ещё немного и щит лопнет, а его и тех, кто пошёл за ним, нашпигуют пулями, но это немного всё никак не наступало.

Прорвавшись через простреливаемую зону, Шепард послал разрушительную биотическую волну в землю, сбивая пиратов с ног. Быстро стреляя из автомата, он успокаивал самых буйных, а через несколько секунд его поддержали огнём товарищи. Линия обороны была отбита, а значит нельзя терять времени — надо начать закрепляться на ней, благо старые баррикады не были разрушены полностью.

— Отставить, — рявкнул он, когда один из полицейских собирался пристрелить раненого батарианца.

— Но сэр, он — пират! — возмутился молодой полицейский, но пистолет опустил.

— Уже — нет, сейчас он наш пленник и предстанет перед судом, когда всё закончится, — твёрдо заявил Шепард, — связать и отвести в тыл, — приказал он.

— Да, сэр, — с неохотой произнёс парень, но начал выполнять приказ.

Проследив, чтобы никто не отлынивал от работы: кто-то восстанавливал укрепления, кто-то оказывал первую помощь раненым, кто-то оттаскивал в сторону убитых, Шепард выглянул из-за края баррикады. Враг готовился к новой атаке, и, судя по количеству мелькающих теней, их ждёт жаркий бой.

Но время пока есть, а значит ему нужно передохнуть и подкрепиться. Активное использование биотики потребляет огромное количество калорий, и не будь его организм усилен по лучшим стандартам Альянса, он бы давно слёг от истощения. Модифицированная пищеварительная система почти мгновенно превращала питательные батончики в энергию, давая ему новые силы сражаться. Вкус, у этих батончиков, конечно, был той ещё мерзостью, но выбирать не приходилось.

— Иногда мне кажется, — раздался у него в ухе знакомый голос, — что ты не геройствуешь, а ищешь максимально пафосный способ подохнуть.

— Ну уж нет, — усмехнулся Шепард, — умирать я не собираюсь, во всяком случае не в ближайшие лет двести. Просто без меня они не справятся.

— Да я и не спорю, — подтвердил Керри, после чего на фоне раздался звонкий выстрел, — чёрт, и почему в армию не поставляют такие винтовки? С одного выстрела и щит пробил, и черепушку турианцу.

— Не стандартный состав пулевого блока, сложное обслуживание и дороговизна, — прислонившись к стене и прислушавшись к окружению, ответил Шепард, — хотя, если бы ты прошёл экзамен на N7, тебе бы дали разрешение на использование не стандартной модели вооружения.

— Да понял я, понял, — устало ответил Керри, — не нуди. Готовься, они идут.

Тяжело вздохнув, Шепард приготовился к бою, и дал знать прочим ополченцам и полицейским, что скоро станет жарко. Последний раз проверив автомат, лейтенант Альянса вспыхнул красным свечением и выглянул из-за баррикад. Пираты подтащили тяжёлый массдрайвер и почти закончили его устанавливать, а значит сейчас пойдёт в атаку под его прикрытием.

Для обычного биотика огневая точка располагалась слишком далеко, но Шепард не был обычным. Обладатель экспериментального импланта, созданного специально для него, мог много больше, чем обычный человеческий биотик.

— Как только услышите, что пулемёт замолчал, открывайте огонь. Я подпущу их поближе.

Напряжённые люди и пришельцы, лишь коротко кивнули и стали ждать условного знака. Пулемёт заговорил буквально через несколько секунд, выбивая фонтанчики пыли из кусков обрушившегося здания, но до защитников планеты не доставал.

— Керри, сможешь его снять? — спросил он засевшего позади его позиций друга.

— Нет, Шеп, не получится, стоит мне высунуться, и я превращусь в решето. Щит, кажется, окончательно сдох, а до нового бежать несколько километров.

— Ладно. Попробую сам, — напрягая все имеющиеся силы, Шепард совсем чуть-чуть выглянул из-за баррикады.

Пусть и чуть-чуть, но огневую точку он видел, а сам пулемётчик стрелял сейчас в другую сторону. Глубокий вдох и медленный выдох. Напрягая все доступные силы, Шепард всё же смог сотворить ещё одну сингулярность, прямо над пулемётчиком. Сработала она как обычно, подтянув к себе кричащего что-то нечленораздельное батарианца. Тут же из-за укрытия выскочил его товарищ и ухватил жертву биотического приёма за ноги, но его утянуло за ним. Пулемёт продолжал стрелять, пусть и не туда, куда нужно.

Вновь выполнив дыхательное упражнение, Шепард активировал биотику. Снова действуя на пределе сил, он запустил биотический заряд в созданную им же сингулярность. Простейшая комбинация сработала как всегда идеально: пулемётчиков как кукол разбросало в разные стороны, а пулемёт ударило о землю и погнуло.

Стоило тихому гулу прекратиться, как ополченцы открыли огонь. Вал из мелких частичек вольфрама обрушился на пытавшихся добраться до позиций противника пиратов, почти мгновенно перегрузив щиты. Броня ещё несколько секунд сдерживала пули, но потом нападающие стали падать. Несколько раз ухнула винтовка для охоты на крупную дичь, и атака захлебнулась.

— Шеп, — вновь раздался в наушнике знакомый голос, — докладывают, что на соседней улице почти смяли оборону, а к тебе едет целый танк. Я понимаю, что для тебя это мелочь, но надо отходить.

— Понял тебя, — устало ответил Шепард, бросая в рот ещё один питательный батончик, — что с убежищем?

— Закончили, гермодверь укрепили, а пандус заминировали. Стоит им добраться дотуда, и они завалят незваных гостей. Там запасов на месяц, так что гражданские в безопасности.

— Принято, — подтвердил Шепард, — лейтенант, — обратился он к своему заместителю из сил полиции, — мы оставляем позицию и отходим дальше. Раненых и убитых забрать с собой, позицию заминировать.

— Справимся за пять минут.

— Нужно за две, к нам едет танк и лучше нам оказаться как можно дальше, прежде чем он нас заметит.

Выглянув из-за баррикады, Шепард убедился, что пока их никто не спешит атаковать. Выдохнув, он решил не стоять без дела, а помочь пожилому мужчине, что оказался ранен в плечо, но делал вид, что ему не больно. Он ужасно устал, но не имел права на отдых, пока остальные защитники планеты сражаются.

* * *

Битва на поверхности Элизиума шла с переменным успехом. Сельскую местность и мелкие поселения пираты заняли без особого сопротивления, однако полным контролем над ними похвастаться не могли. Мелкие партизанские отряды скрывались в лесах и горах, нанося неожиданные удары по колоннам противника и сбивая низколетящие цели. Сделанные до начала нападения схроны оказались крайне полезны.

Помимо мелких партизанских отрядов, на территории контролируемой противником действовало хорошо организованный отряд из космических пехотинцев Альянса с поддержкой в виде ополчения. Совершая хаотичные рейды, они оттягивали на себя часть сил врага и перехватывали колонны с подкреплениями и рабами.

Самые жаркие бои шли в столичном городе. Мегаполис пусть и не был должным образом подготовлен к одновременной атаке со всех сторон, но уверенно сдерживал превосходящие силы врага.

Защитников северной части города быстро выбили из пригородов и оттеснили в городскую застройку, где начались ожесточённые городские бои. Защитники, используя знание местности и системы подземных коммуникаций, заставляли пиратов платить за каждый пройденный метр кровью.

Восточное направление сопротивлялось ещё ожесточённей. Постоянно маневрируя, меняя позиции и нанося неожиданные, но мощные удары, обороняющиеся, в основном состоящие из сил корпорации АМТ и прихожан церкви Бога Машины, сражались за каждую улицу и каждый дом. Покинуть позиции и отступить их мог заставить только орбитальный удар или десятикратное превосходство противника на определённом участке. Откатываясь вглубь города, за собой они оставлял только руины и трупы врагов.

Запад города был, пожалуй, самым спокойным местом. Сбитый в начале высадки десантный корабль пиратов не позволил сходу атаковать пригороды, а последующее уничтожение штурмовой колонны, дало ополчению и полиции время создать серьёзные укрепления. Все последующие атаки удалось сдержать, пусть и ценой больших потерь, однако постоянные беспокоящие атаки в тылу не давали пиратам нанести серьёзный удар на этом направлении.

Юг города, упирающийся в скальный массив, выполнял роль глубокого тыла, где расположились полевые госпиталя, и где находилось штаб командования обороной. Боёв здесь почти не было, но упавший на торговый центр десантный корабль, и несколько орбитальных ударов по позициям ПВО и ПКО, нанесли огромный ущерб. Сюда же свозили гражданских, обнаруженных на территории столицы, после чего их отправляли в крупнейшее убежище не планете.

Элизиум, отрезанный от остальной галактики — держался. Медленно истекая кровью.

Глава 28. Временный Союз

Нужно было сделать последний рывок, и он достигнет цели. Джон тяжело дышал прислонившись к покрытой рытвинами стене. Хреновы пираты, он подозревал, что его художества ненадолго останутся незамеченными, но чтобы так. Влететь на полной скорости в засаду у радиоцентра.

Дождавшись, когда индикатор охлаждения дробовика станет зелёным, Джон нащупал на поясе последнюю гранату, судя по маркировке — осколочную, ну и плевать.

Командование пиратов всё рассчитало точно, грамотно расположенные позиции, распределённые сектора обстрела, даже минные заграждения. Единственное, чего они не ожидали, так это попытки прорваться в лоб. Ещё бы, обычно в таких ситуациях пытаются отступить и сохранить войска, но у него была цель: предупредить командование или сдохнуть, ведь без этого Элизиум обречён.

Снаружи всё ещё отстреливались, то количество бронетехники, пусть и повреждённой, которое он смог собрать за шесть часов рейдов, так просто не уничтожить. Бешеные гражданские сопротивлялись отчаянно, пусть и неумело, но их было много, и пираты банально не успевали перезаряжать большие пушки.

Как их учил старый наёмник в учебке, первым в помещение полетела не граната, а несколько камней, поднятых с залитого кровью друзей и врагов пола. Джон целил в левую часть комнаты, следом за ними пошла уже граната, на этот раз в правую его часть. Отсчитывая секунды, он выскочил из укрытия под аккомпанемент взрыва.

Замкнутое пространство и граната — что за прекрасное сочетание, а учитывая то, что большинство отребья экономит на системах активного шумоподавления, почти идеальное. Стрелять он начал почти сразу, благо цели были прекрасно видны даже сквозь пылевую завесу. Дробовик выплёвывал небольшие облачка металла, тут же устремляющиеся к его врагам.

Первым умер турианец, чья голова взорвалась сине-белым фонтаном. За ним погиб кроган, что уже собирался броситься на него, двойной заряд дроби в грудь, кажется, сложил её внутрь. Два батарианца умерли следом, а вот сука азари.

Всё ещё оглушённая, она послала перед собой биотическую волну, бросившую Джона об стену как сломанную куклу. Подавившись собственными лёгкими, мастер-сержант космопехоты почувствовал болезненный укол. За весь бой, автоинъектор столько раз вкалывал в него стимуляторы, что место укола превратилось в одну сплошную рану. Коктейль из наркотиков и стимуляторов временно отключил боль и прояснил сознание.

Помотав головой, Джон пришёл в себя. Дробовик выбило из рук, сам он лежит у стены, а швырнувшая его в неё сука шатаясь держится за голову. Вот её и вырвало, а значит скоро придёт в себя. Удивительно лёгкой рукой, он отстегнул с пояса своего любимца, крупнокалиберный пистолет «Палач» и поднял его на уровень глаз. Прицельные приспособления шлема работали, а потому навестись было несложно.

Три раза пистолет дёрнулся в его руках, и азари упала на пол, перестав подавать признаки жизни. Со стоном встав на ноги, Джон глубоко вдохнул отфильтрованный шлемом воздух и немного шатаясь поплёлся к двери в резервный пункт связи. Завтра он ещё пожалеет, но сейчас он должен выполнить задачу. С каждым шагом его движения становились уверенней и бодрее, но стоило ему открыть последнюю дверь, как его отбросило назад.

Замерший с дробовиком в руках человек с ужасом смотрел на замершего на полу соотечественника. Ему обещали, что воевать ему не придётся, но безрукие идиоты допустили нечто подобное. Опустив дробовик, он вышел из комнаты связи и осмотрелся. Все его охранники были мертвы, как и тот, кто их всех убил. Пнув тело батарианца, что лежал в луже собственной крови, нетраннер не заметил, как Джон пошевелился. Продолжая вымещать свою злобу на тех, кто уже не мог ответить, предатель своего вида стрелял из дробовика по трупам, превращая их в фарш. Закончив со своими неудачливыми защитниками, он подошёл к здоровенному пехотинцу в тёмно-синей броне, и собрался уже выстрелить, как получил мощный удар в колено.

Бронированный сапог выгнул правую ногу нетраннера в обратном направлении, уронив его на пол. Барахтаясь в липкой крови, тот, кто думал, что уже победил, кричал от боли и страха, пока Джон подползал к нему. Стиснув зубы, Джон сейчас жил ради одной единственной цели, забрать с собой этого ублюдка.

Верный нож будто сам прыгнул в руку, а когда добыча оказалась на расстоянии удара его лезвие впилось в незащищённый бок ублюдка. Подтянув себя к жертве, Джон навалился на него сверху и придавил всем своим весом. Дохляк пытался дёргаться, но почти двести килограмм мышц и металла не оставляли ему шанса вырваться. Оскалившись под шлемом, Джон первый раз вонзил клинок в податливую плоть, а потом ещё и ещё. Иногда лезвие соскальзывало, но он крепко держал нож.

В конце, он вогнал лезвие в искусственный глаз и навалился на рукоять всем весом, вгоняя его глубоко в голову. Последний рывок забрал у него последние силы и всё что он смог сделать — это завалиться набок. Кажется — это конец.

— Эй, шеф! — раздалось откуда-то издалека, — Шеф!

Тупой придурок Орлов, нахрена так трясти? Пронеслось в затуманенном сознании.

— Быстро тащите суперстим, шеф, походу, отъезжает, — знакомый голос был всё дальше.

Через несколько минут, то, что осталось от рейдовой группы уезжало на сохранившейся технике в сторону столицы Элизиума, а мощный передатчик начал транслировать сигнал о помощи, сдобренный данными о зависших на орбите кораблях. Задача была выполнена, пусть и большой ценой.

* * *

Датчик объёма сработал ровно в том момент, когда в его зону попало достаточно нападающих. Короткий электромагнитный импульс и все кинетические щиты отключаются. Через секунду пираты услышали глухие ухающие звуки и начали умирать.

Болтер для операторов силовой брони обладал калибром большим, чем пехотный вариант, а потому каждый болт нёс в себе больше взрывчатки и топлива. Разрывы реактивных снарядов стали последним, что услышала штурмовая группа Кровавой Стаи.

Просканировав тела и убедившись, что живых среди них нет, Джейн скрылась в руинах соседнего здания. За последние несколько часов ситуация в городе стабилизировалась, пираты выдохлись и уже не могли давить с такой же силой, как в начале вторжения. Потеряв большое количество бронетехники и мясных штурмовиков, они перешли к тактике точечных ударов. Пока их удавалось сдерживать, но и защитники понесли значительные потери.

Почти половина скитариев была или уничтожена, или серьёзно повреждена, отчего их пришлось эвакуировать в тыл, где они ещё могут принести пользу при обороне. Роботов и бронетехники тоже осталось немного, ведь именно за их счёт приходилось останавливать самые глубокие прорывы. Про ополченцев и говорить не стоило, среди них потери был самыми большими. Что там говорить, если ей самой пришлось вступить в бой.

Людей и техники не хватало, зато с орбиты больше ничего не прилетало, а значит, шанс продержатся до прихода подмоги серьёзно возрастал. Был, конечно, шанс того, что пираты психанут и сравняют город с землёй, забыв про потенциальную наживу, но она надеялась на лучшее. Впрочем, если всё пойдёт как и раньше, то совсем скоро нападающие дойдут до корпоративного района, а значит жадным идиотам придётся поучаствовать в бою.

Получив сигнал от дрона, что больше в её зоне целей нет, Джейн побежала в тыл, надо было пополнить боезапас, а заодно лично осмотреть, как там обстоят дела. С тех пор, как силы АМТ вытеснили с востока города к его центру, в цепочке командования наблюдался некоторый хаос. Начальник полиции, требовал затыкать прорывы штурмовиков пиратов скитариями-егерями, в это же время используя ополчение для снайперского прикрытия.

Далёкие взрыва и стрёкот стрельбы не мешали ей бежать по ещё не заваленные мусором улицам. Сообщения от скитариев она обрабатывала на ходу, как и отдавала приказы по возведению укреплений прихожанам-ополченцам. Ещё бы остальные силы придерживались общего плана.

Достигнув позиций удерживаемых её подчинёнными, она тут же сгрузила пустые обоймы и взяла новые, и в этот момент ей поступил запрос на радиосвязь.

— Джейн, — в голове раздался голос настоятеля, — требуется твоё присутствие. С запада к нам движется колонна бронетехники, на вид пиратская, но они используют коды Альянса.

— Попытка прорваться?

— Не думаю, коды принадлежат полку космопехоты, что отдыхал на военной базе недалеко от города. Все пароли-отзывы правильные, в том числе секретные.

— Значит, мне надо обеспечить им достойный приём и в случае чего остановить прорыв? — немного устало спросила она.

— Да, из храма в твою сторону уже выдвинулись два взвода восстановленных скитариев и три тяжёлых робота.

— Будет сделано, настоятель.

Получив подробную карту маршрута, Джейн решила не откладывать столь важное дело. Вновь перейдя на бег, она направилась к точке встречи, остальные войска должны подойти туда через несколько минут, она как раз успеет осмотреть позицию.

В назначенный срок, на горизонте показалось пылевое облако, что быстро приближалось к засевшей в руинах Джейн. За короткий срок она смогла организовать удобоваримую засаду и в случае если пираты решили столь нагло прорваться в город, их ждёт большой сюрприз.

— Остановите колонну, — приказала она, — если попробуете продвинуться дальше красного столба, по вам будет открыт огонь на поражение.

Потрёпанные и зияющие пробоинами машины остановились и даже не пытались наводить орудия, даже сенсоры не включали.

— Я сейчас выйду, — ответили ей, — мы из Альянса и нам нужна помощь.

— Выходи, только медленно, — ответила Джейн, параллельно отправляя дронов для сканирования.

Пока одинокая фигура выбралась через пробоину в корпусе БТРа, общая картина была уже ясна. Все транспорты были набиты разной степени потрёпанности людьми и ксеносами. Почти все они имели те или иные ранение и такое чувство, что их только что выдернули из боя.

— Капрал Патриксон, третий полк космопехоты, второй флот, — представился прихрамывающий мужчина, — мы только что из боя и нам требуется помощь.

— Ваш полк же был уничтожен в первые минуты вторжения, — решила внести ясность Джейн.

— Так оно и есть, нас осталось не большим роты, когда часть разбомбили мы были в увольнительном отпуске, — ответил он, пытаясь найти невидимую собеседницу, — решайте скорее, если раненым не оказать помощь в ближайшие минуты — они умрут.

— Проезжайте, — разрешила Джейн, закончив сканирование.

Даже если это хитрый план пиратов, то он слишком сложен для её понимания. Всё же послать кучу чуть ли не инвалидов, почти без боеприпасов и на полуживой технике в город — звучит как не самый лучший план прорыва. Будь техника хотя бы заминирована, но в ней даже топлива почти не оставалось.

— Настоятель, — наблюдая за тем, как колонна втягивается в контролируемую людьми часть города, наладила канал связи Джейн, — они действительно те, за кого себя выдают. Много раненых и повреждённой техники.

— Понял тебя, я обеспечу их всем необходимым. Для тебя же есть новое задание: ты должна возглавить атаку на базу противника в квадрате Р-19. В нём замечены крупные силы, что угрожают восточному флангу.

— Поняла. И да не оставит нас Омниссия.

Маршрут уже появился у неё перед глазами, как и обратный отсчёт, а значит надо поспешить.

* * *

Резко очнувшись, Шепард вспыхнул биотикой и хотел уже было послать вокруг себя разрушительную волну, но вовремя вспомнил, где он находится.

— Уже очнулся? — спросил знакомый голос.

— Да, сколько я спал? — выстраивая в стройную картину ту кашу, что творилась у него сейчас в голове, спросил Шепард.

— Почти два часа, — ответил Керри, сидящий рядом, — когда ты потерял сознание, я даже подумал, что тебя всё же достали, но ты везучий сукин сын, под таким обстрелом заработал лишь парочку неглубоких ран.

— Мы смогли их отбросить?

— Да, твоё биотическое шоу, особенно когда ты смог опрокинуть ударом танк, так впечатлило пиратов, что они предпочли сбежать, но не связываться с тобой.

— Хорошо, какова обстановка?

— Затишье. Кажется, пираты окончательно выдохлись и сосредоточились на разграблении местности за пределами столицы, — закрутив последний болт на своей винтовке, Керри отложил её в сторону, — или готовятся для ещё одного удара.

— Плохо, — на одних инстинктах нащупав питательные батончики, Шепард закинул сразу два в рот, — мне надо в штаб.

— Не думаю, что тебя там ждут, но если что, он переехал под здание главного продовольственного склада. И сразу отвечая на твой вопрос — да, под скалу на юге, а предыдущий разбомбили прорвавшиеся сквозь заградительный огонь бомбардировщики.

— Выжившие?

— Почти все, об эвакуации объявили сильно заранее, так что если кто и пострадал, так только от осколков на излёте.

— Фух, — бодрый и готовый к бою, Шепард встал с раскладной койки и тут же начал цеплять на себя разложенное на бетонной плите оружие, — ты со мной или как?

— С тобой, конечно, куда я денусь.

Выйдя из занятой им с товарищем комнаты в полуразрушенном здании, Шепард быстрым шагом поспешил на выход. Если на втором этаже было относительно тихо, то первый занимал полевой госпиталь со всеми вытекающими. Десятки, если не сотни, раненых и покалеченных, врачи и просто гражданские, что вызвались помогать медикам, работающие на износ. Стоны и густой запах крови вперемешку с лекарствами вызывал рвотные позывы.

У самого входа пришлось немного подождать, пока в единственный вход в здание внесут носилки с кем-то в броне космопехоты. На улице же первое что они увидели, оказался батарианский БТР с напрочь уничтоженным десантным отсеком. Будто великан смахнул всю заднюю часть машины.

Добраться до штаба оказалось просто, изрядно потрёпанный грузовичок, что вёз несколько десятков гражданских найденных в руинах города под гору, захватил с собой и двух военных. Главный бункер колонии только снаружи казался безлюдным, внутри же всё кипело и бурлило. Кто-то таскал ящики с боеприпасами и медикаментами, кто-то оказывал первую помощь раненым, а несколько фигур в красных балахонах крутились вокруг техники.

Оказавшись в самом штабе, Шепард отметил, что знакомых лиц здесь стало меньше, а те, что он успел запомнить, скрывались под бинтами и повязками.

— А, лейтенант, — заметив его, поприветствовал начальник полиции, — вижу, вы в порядке.

— Да, — немного вытянулся он, — готов к новому заданию.

— Это хорошо, сейчас нам как раз не помешала бы помощь кого-то вашего уровня, — подозвав к себе, капитан включил несколько экранов, — не знаю, знали ли вы, но на западе от столицы действовала рейдовая группа из выживших космопехотинцев Альянса. Им удалось временно захватить центр связи и отправить сигнал о помощи, так что помощь уже точно в пути, но их изрядно потрепали, и они больше не смогут оттягивать на себя часть сил врага. В связи с этим, вам необходимо отправиться на западный фланг и укрепить там оборону всеми возможными средствами.

— Ресурсы? — задал единственный вопрос Шепард.

— Всё что не задействовано в обороне на данный момент, можете даже попробовать приставить к делу трофейную технику. Пусть она не в лучшем состоянии, но на пару выстрелов её хватит.

— Понял, разрешите идти?

— Вольно, разрешаю, — тут же взяв в руки планшет, капитан занялся другим делом, — и Шепард… берегите себя.

* * *

Сообщение о нападении на Элизиум поступило в штаб командования второго флота Альянса через открытый канал. Связисты, что приняли его, хотели было начать выслеживать шутника, что решил не смешно пошутить, но устав требовал сначала проверить поступившие сведения. Попытка связаться с кораблями и станциями слежения в системе Ветус ничего не дала, даже зашифрованные и аварийный каналы связи молчали.

Паники в штабе не было, только сосредоточенная работа. Адмирал Дрешер, ветеран битвы при Шаньси быстро ознакомился с полученными данными и начал готовить флот к выдвижению. Данные о количестве пиратов были неполные, но даже так они превосходили по численности, а возможно и по оснащению любой флот Альянса, но только один. Связавшись с адмиралом Стивеном Хакетом, что недавно был назначен на эту должность, он мигом ввёл его в курс дела и запросил поддержку. Никогда ещё бюрократическая машина Альянса не работал с такой скоростью, оба флота оказались рядом ретрансляторами за жалкие минуты, после чего совершили первый прыжок.

По плану, второй флот должен был подождать прибытие пятого перед прыжком в систему Ветус. План атаки был таков, оба флота должны были совершить одновременный прыжок из систем связанными сетью ретрансляторов с атакованной колонией и атаковать пиратов с двух сторон, оставляя, однако, им возможный путь отхода к третьему ретранслятору, расположенному в этой системе. Так они дадут пиратам призрачный шанс на спасение, что снизит интенсивность сопротивления, а, следовательно, и потенциальные потери.

Оба адмирала спешили, ведь бой на поверхности планеты должен был идти уже несколько часов, так что от их скорости зависит, падёт колония или нет. Позже, к ним должны были присоединиться и другие флоты Альянса, что из-за отдалённости мест базирования просто не успеют к основному действию, зато смогут принять участие в контрударе.

Флоты выстраивались в боевые порядки, зонды разведчики уже отправились в систему Ветус. До прыжка оставалось 3… 2… 1…

* * *

— Шеф, шеф, ты как? — удивительная лёгкость в теле и ясность в мыслях удивили Джона.

Так хорошо он себя чувствовал только после месяца отдыха на отдалённой базе, где из начальства был только родной полковник, понимающий, что каждый день играющим со смертью парням иногда нужен хороший отдых.

— Отлично, — вскочив с кровати и размявшись, Джон даже ущипнул себя, чтобы убедиться, что это не сон или предсмертный бред, — лучше не бывает. Вы что со мной сделали? — угрожающе зависнув над подчинённым спросил он.

— Мы — ничего, — тут же отодвинулся подальше от сурового командира рядовой, — шестерёнки вкололи тебе два шприца, после чего ты сначала…

— Говори уж, — решив не терять время, Джон начал облачаться в броню, — больно бить не буду.

— Короче, шеф, ты сначала обосрался и проблевался, а потом вроде нормально заснул. Мы это, нашли тут кое-кого, чтобы тебя обмыть, так что всё норм.

— Ладно, хрен с ним, раз не помню — значит не было. Мы сейчас где?

— В центре города, как ты отрубился, Орлов приказал рвать когти. Все, кто выжил после штурма — прорвались сюда, щас половина в отключке, но должны скоро оклематься.

— Приказы от командования поступали?

— Нашей роте — нет, нас осталось-то человек двадцать, да и то, половина небоеспособны, мясо: кого забрали на дальние посты, кого по госпиталям распихали.

— Короче, — закрепив панцирь, Джон взвесил в руке шлем, — сколько нас осталось?

— Только ты, — опустив голову, рядовой кивнул на свои ноги.

— Хреново, — подтвердил Джон, посмотрев на тщательно замотанные культяпки, — ладно, выбью тебе нормальные импланты, или ты решил дезертировать на гражданку, рядовой!?

— Никак нет! Моя служба закончится только с моей смертью! — попытался вскочить на ноги, но едва не упал космопехотинец.

— Молодец, — подхватил потерявшего устойчивость подчинённого мастер-сержант, — объявляю тебе временный отпуск, а сам схожу, посмотрю, может пригожусь где.

* * *

— Зафиксирована активность на орбите, — рапортовал синтетический голос.

— Наконец-то, — устало произнесла Джейн, — загнав новый магазин в болтер, — я уже подумала, что про нас забыли.

Выпустив короткую очередь по засевшим среди сгоревшей техники пиратам, она произвела быстрые расчёты и в укрытия противника полетели гранаты. Траектория была рассчитана верно, так что все четыре смертоносных подарочка попали точно в цель. Снаряды для миномётов, как и сами миномёты, уже давно закончились, вот и приходится обходиться подручными средствами.

Отдав приказ ещё раз бросить гранаты, она вывела скитариев из укрытий и повела их на зачистку. Идя в полный рост, Джейн отслеживала любое движение через тактическую сеть, пусть выживших там быть не должно, но лучше перестраховаться.

Обойдя остов БТРа, она заглянула в импровизированную баррикаду. Выжило удивительно много, вот только никого значимого, лишь рядовое мясо. Что ж, хуже для них.

— Точка Каппа-Фокстрот-Семь зачищена, — доложила она новому командованию, — жду дальнейших указаний.

— Принято, — ответил ей усталый голос, — флот спасения уже прибыл, так что командование решило придать ускорения пиратам. Соединитесь с ударным отрядом Альфа-Семь, координаты уже отправлены. О миссии узнаете на месте.

— Принято. Конец связи.

Бросив взгляд на своё изрядно поредевшее войско, от когорты скитариев полностью функциональными остались лишь три десятка, половина из которых егеря. С роботами ситуация была ещё хуже, три повреждённые и наспех восстановленные машины сейчас прикрывали её тяжёлым оружием. Покачав головой, Джейн задал маршрут, и первая побежала на новую миссию.

Всё же сразу видна разница в командовании между членами культа и обычными военными. Они действуют как-то бестолково, хаотично, а эта невозможность передавать тактическую информацию в реальном времени? Или она слишком много требует от обычных людей?

В любом случае, когда под её командованием остался текущий отряд, настоятель Мартинез переподчинил её штабу обороны планеты, сам взяв под контроль над повреждённым воинством культа. Это было логично и правильно, но Джейн всё равно испытывала раздражение.

Ну, ничего, ещё пара часов и всё будет кончено, битва завершится и начнётся настоящая война. Послушница была уверена, что ни Альянс, ни АМТ не оставят без ответа столь дерзкое нападение, а она… она попробует попасть на передовую. Убийцы её семьи должны заплатить.

* * *

Лейтенант Шепард разглядывал в бинокль грузовой корабль, куда оставшиеся пираты заносили контейнеры с награбленным и заводили пленных. Сейчас он ничего не мог сделать, у него не было ни тяжёлого вооружения, способного повредить космический корабль, ни быстрого транспорта, чтобы успеть сократить дистанцию до того, как пираты успеют организовать оборону. Впрочем, командование обещало ему все доступные силы.

Звук приближающегося транспорта отвлёк его от созерцания. Несколько гражданских грузовиков подъехали к его позиции и из них стали высыпаться люди, в основном. В самой разнообразной экипировке, с разным оружием, но действовали они слаженно, во всяко случая пока на них покрикивал здоровенный космопехотинец в исцарапанной, а местами помятой броне.

Через несколько минут, когда выгрузка боеприпасов была закончена, из-за руин бывшего отеля выбежала группа Адептус Механикус. Возглавляла их фигура в силовой броне, а за ней семенило несколько роботов и два десятка скитариев. С такой силой появилась реальная возможность остановить этот корабль.

— Приветствую, — кивнул он вошедшим, — без лишних разговоров, видите тот корабль? Надо не дать ему взлететь.

— Те пушки, что я привёз конечно мощные, — первым ответил космопехотинец, — но с точностью будет беда.

— Мои роботы справятся, — даже сквозь шлем было слышно, что в силовой броне перед ним стоит женщина, — какая модель?

— Автопушки Буран от МилиТеха, шестая модель, — без промедления ответил здоровяк.

— Протоколы под них есть, — кивнула техножрица, — с ними мы разнесём двигатели, а дальше что? У нас не хватит людей для лобового штурма.

— Предлагаю распределить стрелков по периметру площади, — спроецировал на стену грубый план площади Шепард, — в этих точках. Так мы максимально сократим поголовье пиратов и сможем начать штурм.

— Звучит как план, — поддержала его техножрица, — но что со штурмом? Там куча гражданских, так что гранаты использовать не получится, а без них мы потеряем слишком много бойцов.

— А нифига идти на прямой штурм? — выглянув из-за угла, быстро посмотрел на всё ещё застывший корабль космопехотинец, — Это же батаринский военный транспорт Кул’Паташ 4, крайне неудачная модель, стоит повредить охлаждающую магистраль главного реактора, как автоматика тут же заблокирует все двери и выключит всё, кроме СЖО.

— А где она проходит? — заинтересованно спросил Шепард.

— Проще всего повредить ту, что проходит под палубой трюма, там ни брони, да и вообще никакой защиты, — посмотрев на корабль ещё раз, он сам себе кивнул, — видите жёлтую полосу по центру? Вот прямо под ней.

— Автопушки вполне достанут с такого расстояния, — задумчиво произнесла техножрица, — но вопрос, что мы будем делать дальше, всё ещё остается открытым.

— Да что делать, — явно усмехнулся космопехотинец, — окружим и будем ждать прибытия кавалерии, — указал он пальцем на небо, — всё равно они никуда не денутся.

— Могут пострадать заложники, — задумчиво произнёс Шепард, — я попробую провести с ними переговоры, но сначала, надо приготовить почву для этого.

— Я буду прикрывать, — первой ответила техножрица, — всё равно большинство моих сил рассчитаны на дальний бой.

— Тогда я пойду в первой волне, — вторым произнёс космопехотинец, — мы с ребятами уже проделывали что-то подобное пару раз, думаю и в этот раз справлюсь.

— На мне общая координация, — закончил Шепард, приятно уделённый профессионализму присланных ему командованием подкреплений.

— Шепард!

— Что? — раздалось сразу три голоса.

— Они разогревают двигатели, — ответил немного опешивший Керри.

Переглянувшись между собой, все трое решили оставить лишние разговоры на потом, сейчас важнее другое.

* * *

Дапрак немного нервничал, когда только начинал погрузку. Время поджимало, флот прикрытия ещё держался, но чёртов Альянс зажал его с двух сторон. Надо было взлетать как можно быстрее.

Получив доклад, что груз упакован, он дал команду включить двигатели. Ещё минута и они взлетят с это проклятой предками планеты. Жаль, что ему на время рейда выдали эту рухлядь, чьи движки так фонили при запуске, что нельзя было одновременно осуществлять загрузку и подготовку к взлёту. Одно хорошо, вояки из Альянса точно догадаются, что у него на борту рабы и не расстреляют его, а движки корабля хоть и фонили радиацией как ненормальные, выдавали отличную скорость, так что совсем скоро он будет довольным и богатым, главное взлететь.

За пару секунд до того, как закрылась главная аппарель, корпус корабля затрясло, а на индикаторах красным вспыхнули двигатели. Что-то мощное барабанило по корпусу, а затем экраны погасли. Они повредили охлаждающую магистраль, догадался Дапрак. Бессильно ударив по панели управления, что уже не работала, он стал думать, как поступить. Добраться до трюма и взять заложников? Возможно, но придётся пилить двери. Угрожать перегрузить реактор? Не получится, если напавшие знали о магистрали, то скорее всего знают и о том, что все системы корабля вышли из строя. Засесть внутри и отбиваться? Самый глупый вариант, рано или поздно его с командой просто выкурят. Значит — первый вариант.

— Достать средства аварийного спасения, нам надо в трюм! — приказал капитан, сам первым бросившись к неприметной нише, где хранилась горелка для вскрытия дверей в экстренной ситуации.

* * *

Джон не знал, что именно ему вкололи чёртовы шестерёнки, но это было офигенно! Казалось, что он стал быстрее, да и реакция улучшилась. Первым миновав расстояние между кораблём и руинами, он привычно провёл контроль разбросанных по земле пиратов и подбежал к аппарели. Она застряла на середине пути, значит механизм как-то заклинило. Это из плюсов. Из минусов — прыгать выше головы он всё ещё не научился, а даже если внезапно научится, в трюме его ждёт примерно сотня злых пиратов.

— Нужна зачистка трюма, — произнёс он в рацию.

— Принято, перевожу егерей на новую позицию, — ответила ему девочка-шестерёнка.

— Лучше поспеши, пока они не догадались укрыться за пленниками.

— Без тебя знаю, конец связи.

Первые выстрелы раздались буквально через тридцать секунд, а уже за ними начали звучать крики из трюма. Отлично, одной проблемой меньше, осталось забраться на аппарель.

— Готовься, — раздался уверенный голос из-за спины.

Почувствовав, как у него уходит земля из-под ног, Джон сначала запаниковал, но быстро понял, что лейтенант подхватил его биотикой. Матерясь на сраных колдунов, Джон быстро сориентировался и стоило ему полететь к краю аппарели, как он тут же открыл огонь. Пираты явно не ожидали повстречать кого-то его уровня, да ещё и шестерёнки не прекратили огонь. Было, конечно, неприятно ощущать пролетающие рядом с головой пули, но лучше так, чем совсем без прикрытия.

Двигаясь от укрытия к укрытию, Джон быстро разбирался с пиратами, что оказывали почти символическое сопротивление. Один даже бросил оружие и поднял руки, что, впрочем, не спасло его от заряда дроби в лицо. Не обращая внимания на воющих от страха пленников, он прорывался всё дальше. Надо как можно скорее закончить зачистку, перед тем, как кто-то сообразит взять заложника.

Вспышка кинетического щита заставила его уйти перекатом в сторону, вот только он ошибся. Турианец уже взял его на мушку и был готов подстрелить. Глупо пережить такой жаркий денёк и сдохнуть под самый конец.

В последний момент турианца снёс биотический заряд красного цвета, бросив в ближайшую стену. Ладно, колдуны не так уж и плохи.

— Ты в порядке? — спросил лейтенант, протянув ему руку.

— Да, щит спас, — поднявшись на ноги, Джон помотал головой, приходя в себя, — надо спешить.

— Согласен.

* * *

Дапрак не слышал звуки стрельбы в трюме, а значит шанс выбраться из той задницы, в которую он угодил ещё есть. Осталось дорезать последнюю дверь и несколько билетов на свободу будет в его руках. Горелка прорезала последние миллиметры и кусок металла упал.

Только вместо трюма со своими подчинёнными он увидел покрытый царапинами шлем и злое лицо человека, окутанного биотическими всполохами. Краткий миг, и остатки команды расшвыривает в разные стороны. Удар о стену оказался сильным и мгновенно выбил из него дух. Сознание, впрочем, не спешило покидать оглушённого батарианца.

— Отставить, — откуда-то издалека услышал он.

— Ты чего, лейтенант? Они же пираты, а ценный из них только этот.

— Бой уже закончился, их будут судить, и они понесут заслуженное наказание.

— Чёрт, ты же понимаешь, что эти твари, что убили столько наших, будут жрать в тюрьмах еду за наши налоги, за налоги тех, кого они за разумных не считали? Грохнуть половину и дело с концом.

— Нет, мы не уподобимся им, и не будем расстреливать беспомощных. Вам всё ясно, мастер-сержант?

— Да, лейтенант, — удручённо ответил второй голос, после чего Дапрака куда-то потащили, — слюнтяй.

Затуманенное сознание капитана пиратского судна пусть и было слегка заторможено, но оно смогло понять смысл диалога. С одной стороны, Дапрак был согласен со вторым голосом, а с другой рад, что его прямо сейчас не пристрелят.

— Рано радуешься, падаль, — будто прочитав его мысли сказал второй голос, — я найду время поиграть с тобой и твоими дружками.

Случайный удар о край ящика с трофеями окончательно погасил сознание батарианца.

* * *

— А сейчас к последним новостям, — убрала вечную улыбку с лица диктор азари, — огромный пиратский флот напал на колонию Альянса Систем — Элизиум. Более сотни кораблей со всего пространства Терминус атаковали мирную колонию, принеся с собой смерть и разрушение.

За спиной диктора пронеслись кадры с руинами города.

— По предварительным оценкам от данного нападения пострадало не менее двух миллионов разумных, из них четыреста тысяч погибли или были захвачены пиратами, остальные получили травмы разной степени тяжести. Но стоит отметить героизм и самоотверженность защитников планеты. До самого снятия космической блокады они продолжали сражаться и спасать неподготовленных к подобному гражданских лиц. Двенадцать часов, не щадя себя и свои жизни, доблестные военные и…

Экран погас и совет матриархов замер в молчании. Каждая из матрон думала о чём-то своём, но у некоторых их мысли отображались на лице.

— Что это такое, Адина!? — прокричала одна из присутвующих, едва сдерживая себя, чтобы не броситься в бой, — Ты совсем забылась или власть ударила тебе в голову!? Отвечай!

— Успокойся, — немного подрагивающим, но всё же спокойным голосом ответила Адина, — я заранее вас предупреждала о новом витке противостояния между Альянсом и Гегемонией. Что я могла…

— Ты, тупая дура! — поддержала первую матрону её коллега, — Ты могла сказать нам о месте удара! Ты хоть понимаешь, сколько глав компаний и детей влиятельных матрон было там в момент атаки! Меня уже завалили запросами на оказание помощи Альянсу в ответной атаке на Гегемонию! Шестнадцать корпораций готовы поддержать их ресурсами, и как будто этого было мало, прямо сейчас формируется добровольческий корпус из отставных десантниц, чьи родные или погибли, или были уведены в рабство!

— Уверена, мы сможем…

— Не сможем, — жёстко оборвала ответственную за контроль над системами Терминуса ещё одна матрона, — ситуация вышла из-под контроля и придётся импровизировать. Адина, ты… лучше сама сложи полномочия и покинь совет, так будет лучше для всех.

— Вы не можете, я…

— Из-за тебя моя дочь лишилась ног! — прокричала почтенная матрона, запустив в виновницу произошедшего биотический заряд.

Опальный матриарх смогла погасить разрушительный сгусток, но совет уже нельзя было успокоить. Почтенные матроны, те, кто столетиями направлял развитие своей расы, превратились в толпу. Кто-то хотел добраться до «виновницы» произошедшего, кто-то пытался их урезонить, а самые умные, окутавшись барьерами, ждали, пока страсти утихнут, и охрана уведёт самых буйных.

— Кхм, — привлекла к себе внимание одна из матриархов, что осталась на своём месте, — продолжим. Как и говорили ранее, ситуация вышла из-под контроля и нам надо что-то с этим делать.

— Нет ничего проще, — хмыкнула одна из присутствующих, — раз дорогая Адина и главари пиратов не удосужились подумать, перед тем как совершать атаку на планету Альянса — их надо наказать. С нашей стороны будет разумно всячески поддержать ответный поход, дать людям выместить злость, а потом успокоить.

— Поддерживаю такое решение. Пусть из-за инцидента с тем ребёнком отношение к людям стало… неоднозначным — это не значит, что мы должны начать с ними войну. Азари веками вели галактику в будущее, так зачем отказываться от проверенных методов. Поддержим Альянс, приструним Гегемонию, а заодно начнём сближаться с людьми.

— Турианцы в последние несколько десятков лет излишне возгордились. Мы разрешили им быть защитниками галактики, а они решили, что могут начать влиять на проводимую нами политику. У людей есть неплохой военный потенциал, так почему бы не создать из них противовес турианскому влиянию? Дадим людям немного больше свободы и заставим рыцарей-галактики забыть о своих амбициях. Пусть лучше сосредоточатся на защите Пространства Цитадели.

— Поддерживаю, а заодно, через пару лет, можно попробовать повторить ход с приёмом в СПЕКТРы первого человека, тем более, по итогам сражению за Элизиум там выделилось несколько героев.

— Значит — решено, не мешаем Альянсу наказывать Гегемонию, и усиливаем процесс интеграции Альянса в Пространство Цитадели. Кто за? Единогласно.

* * *

— Стивен, — пошёл в каюту адмирала его старый знакомый, слишком прямо держащий спину.

— Кастани, — поприветствовал сослуживца командующий пятым флотом, — как твоя спина?

— Уже в норме, воткнули имплант, зашили кожу и выгнали из лазарета, — усмехнулся почти другу мужчина, — говорят, чтобы места не занимал.

— Хорошие у нас всё-таки врачи, — усмехнулся Хакет, что-то вспоминая, — но ты пришёл ко мне не для того, чтобы похвастаться быстрым излечением?

— Нет, только что передали, что через два дня начнётся ответная атака. Первый и Третий флоты, а также остатки наших Второго и Пятого, нанесут удар по Торфану, «торговой» луне в пространстве Гегемонии.

— Разве нам что-то подобное позволят? — иронично усмехнулся адмирал Хакет, — Сколько раз Альянс просил Совет Цитадели о чём-то подобном, но нам всегда отвечали, что в случае прямой агрессии будут наложены санкции и прочее.

— В этот раз ситуация другая, ты что, совсем не смотришь галактические новости? — удивился Кастани Дрешер.

— Нет. Пока ты отлёживался после взрыва на мостике, мне пришлось руководить спасательными операциями, производить ремонт того, что осталось от наших флотов и нервно вглядываться в космос, ожидая ещё одного нападения.

— Тогда, просвещу тебя, — завернув в закуток и открыв потайную нишу, о которой знал каждый хороший друг Хакета, Кастани плеснул себе два пальца виски, — если вкратце, то Совет Цитадели не то, чтобы против ответного рейда, а очень даже за, и это официальная позиция Совета. Прямо сейчас сообщают, что в ответной атаке хотят поучаствовать несколько тысяч добровольцев из инопланетян: азари, турианцы даже кроганы. Командование чешет голову и думает, куда их деть, ведь с одной стороны в структуру флота Альянса они не входят, а с другой отказываться от такого количества опытных солдат.

— Не ожидал, — решив немного расслабиться, налил Хакет и себе.

— Я тоже, но немного подумав — понял, что это ни разу не жест добрый воли, — хмыкнул адмирал Дрешер, — просто во время нападения на планете проходил какой-то бизнес форум, в котором участвовали влиятельные шишки из азари и прочих рас Совета. Вот они и обиделись на Гегемонию.

— Только начинаешь верить во что-то хорошее, как жизнь наносит ответный удар. Впрочем, наше дело маленькое.

— Да, Стивен, наше дело маленькое, но это не значит, что от возмездия нельзя получить удовольствие. За победу!

— За победу!

* * *

— Просто прекрасно, — закончив знакомство с отчётами, поделился своим мнением я, — приятно, когда всё идёт строго по плану.

— Первые логосы достигли того уровня, когда для них нет ничего неизвестного, — поддержала меня Алиссия, внутренне довольная испытаниями нескольких новых составов в полевых условиях.

— Да, скоро всё начнётся, и я думаю пора возвысить первых магосов. Жду от вас списков тех, кто по вашему мнению достойны.

— Жаль, что девочка так молода, — покачала головой Доминика, — сначала я думала, что ты навязал её мне только из своей прихоти, но со временем… её талант действительно велик, и если его правильно огранить…

— Придумай, чем будешь её награждать, — ещё раз ознакомившись с настоятелем храма на поверхности Элизиума о действиях Джейн Шепард, — а я помогу. Всё же ей предстоит пройти множество испытаний в ближайшее время.

— Тут всё просто, она давно просила увеличить количество имплантов, — пожала плечами Доминика, — так что нет смысла придумывать что-то ещё.

— Хорошо, как только определитесь с их типом, свяжись со мной. Давно я не работал над чем-то подобным.

— Лично? — немного недоумённо спросила Доминика, — Не слишком ли большое внимание для такой как она. Не спорю, она заслуживает награды, но такой…

— Почему нет? Ты сама сказала, что будь ты там, справилась не многим лучше, без использования возможностей нынешнего вместилища. Девочка заслужила, тем более, если не афишировать авторство имплантов, то лишних пересудов и не возникнет.

— Только если так, но всё равно, скрывать подобное долго не получится, а это…

— Решение уже принято, и с последствиями я разберусь самостоятельно, — оборвал ученицу я, — лучше обсудим будущий ответный рейд.

— Обсуждать там особо нечего, — отмахнулась Доминика, — Гегемония банально не успеет собрать достаточные силы, чтобы отстоять Торфан и прочие пиратские базы на своей территории. Нынешний гегемон наоборот, при первой возможности отведёт лояльных ему капитанов вглубь территории, оставив самых тупых в качестве жертвы Альянсу.

— Всё равно бой обещает быть жарким, а жаркий бой — это отличная возможность получить ценный опыт. Кого ты определила командующим флотом корпорации?

— Майка Долвана, старшего техножреца-доминус и одного из кандидатов на становление магосом. Он прекрасно показал себя не только в симуляциях, но и в стычках с пиратами и наёмниками.

— Хорошо, пусть будет он, — вынес я решение, ознакомившись с его личным делом, — однако, не забудь прикрепить к войскам ученицу, ей не помешает поучаствовать в космическом бою и ещё раз показать себя на поле боя.

— С одной стороны, ты всячески ей покровительствуешь, а с другой бросаешь в самое пекло, — задумчиво произнесла Алиссия.

— Как любой клинок, её необходимо закалить, чтобы он не подвёл в нужный момент, — решил прибегнуть к аналогии я.

— Но не стоит забывать, что если хоть немного ошибиться — то клинок может и сломаться, — оппонировала мне Доминика.

— Возможно, но ничего не делая, не узнаешь результата. У нас есть шанс получить, не побоюсь этого слова, героя, и упускать его нельзя.

— Пусть будет так, — окончательно сдалась Доминика, — может тогда ты и роль на флоте для неё подобрал?

— Конечно, — позволил себе намёк на весёлость в голосе я, — пусть попробует себя в кибервойне. Полезный навык для будущего доминуса.

Глава 29. Карающая и Скрытая

Новость о героической обороне Элизиума разнеслась по информационному пространству Альянса подобно лесному пожару. Ксенофобские настроения, в основном по отношению к батарианцам, вспыхнули с новой силой и сообщение о том, что человечество не оставит подобный акт агрессии без ответа было воспринято с энтузиазмом. На мобилизационные пункты потянулись ветераны предыдущих конфликтов.

Накал ксенофобии немного поубавился, когда пришло сообщение о том, что из Пространства Цитадели начали прибывать первые добровольцы, что решили вместе с людьми дать отпор беззаконию. Командование Альянса в полном составе забыло про сон, формируя новые военные подразделения и доукомплектовывая старые.

Итогом проделанной работы стал план широкомасштабного наступления, все приграничные системы Гегемонии планировалось зачистить от пиратов и их пособников. Особую помощь в этом оказали данные о расположение планетарных баз и станций, переданные анонимными источниками. Для упрощения логистики и доставки войск к будущей операции активно привлекали силы корпораций и национальных государств.

* * *

Джейн внимательно следила за тем, как десантный корабль заходит на посадку. Одна из перевалочных баз пиратов, где они аккумулировали добычу перед отправкой дальше на территорию Гегемонии и системы Терминуса, была как на ладони. Орбитальные удары и грамотная работа авиации уничтожили системы ПВО и основные рубежи обороны, но пираты успели засесть во внутренних помещениях. Просто разнести их логово с орбиты было нельзя, имелась информация о том, что на базе содержатся рабы, захваченные на Элизиуме, и нескольких других колониях человечества.

Высадка планировалась в двух километрах от первых рубежей обороны, ближе было опасно, велик шанс попасть под обстрел переносных ЗРК. Впрочем, можно было и рискнуть, но ей чётко сказали, если она хочет поучаствовать в боях и на других фронтах подкреплений ей не выдадут.

Новые импланты серьёзно расширили её возможности. Вычислительный модуль, совмещённый с оптическим имплантом, упростил управление подразделениями скитариев и роботов, а спинальный, полностью заменивший ей родной позвоночник, обострил реакцию. Про пакет программ для полевого взлома вражеской электроники и говорить нечего, теперь она могла захватывать контроль над вражескими системами, даже не приближаясь к ним.

Небольшой толчок был сигналом к началу высадки. Передав пилотам десантных ботов приказ немедленно возвращаться на корабли-носители за подкреплением, она спрыгнула на каменистый грунт.

Скитарии и роботы уже начали движение на позиции, а из Пожирателя выходили шагоходы. Джейн не нравились эти машины войны, не то, чтобы она презирала подобные дары Омниссии, но считала их излишне сложными и громоздкими. Шагоход был слишком заметен, для передвижения потреблял столько же энергии как парочка тяжёлых танков, да и устанавливаемое на него вооружение было изрядно ограничено, но прямо сейчас данный тип техники был почти идеален для прикрытия пехоты. Покрытая множеством острых скал, разбросанным по всей поверхности как противотанковые заграждения, и с нестабильным магнитным полем, что нарушало работу репульсоров, эта планета была почти непроходимой для стандартной техники, в то время как шагоходы чувствовали себя здесь просто прекрасно.

Скитарии-егеря уже заняли позиции вокруг базы пиратов, а запущенные ими дроны начали передавать оперативную информацию. Окинув поле боя мысленным взглядом, Джейн скомандовала начало движения, предварительный план уже был готов, остальное доработает в процессе.

Первой частью плана было окружить неприятеля, а затем начать планомерное наступление при поддержке орудий шагоходов. Давя очаги сопротивления, и загоняя пиратов в угол. Параллельно с этим транспортные дроны, почти не видимые в клубах дыма после бомбардировки, высаживали на головы пиратов дронов-диверсантов, что должны не только разведать обстановку внутри базы, но и взять под контроль её основные системы. Джейн не хотелось, чтобы в разгар штурма кто-то подорвал реактор. Жаль только, что диверсия с усыпляющим газом и выключением СЖО не сработает. Пустотные скафандры спасут пиратов от любого не летального газа, а сломав СЖО велик шанс убить пленников.

Стоило первым скитариям выйти из-за скал на открытое пространство рукотворной долины, как по ним открыли огонь. Засевшие в остовах уничтоженной техники и воронках от взрывов, пираты яростно отстреливались, желая продать свои жизни как можно дороже. Кинетические щиты скитариев вспыхнули и те почти мгновенно залегли за ближайшими укрытиями. Определив огневые точки, Джейн навела на них орудия шагоходов.

Ракетные установки Цикад произвели залп из-за укрытий, после чего шагоходы распрямились и открыли огонь из пушек. Канонада взрывов была не столь ужасна в разряженной атмосфере, но и приглушённый звук разрыва сотен снарядов внушал ужас в сердца врагов. Ещё до того, как последние снаряды взорвались, в атаку пошли скитарии. Словно красные муравьи они устремились к пиратскому логову.

Первыми на позиции пиратов ворвались ржаволовчие при поддержке штурмовых роботов. Вооружённые в основном оружием ближнего боя и пистолетами, они быстро сокращали дистанцию и вгрызались в ряды оглушённых ксеносов. Привыкшие к другой военной доктрине ксеносы, если и оказывали сопротивление, то чисто номинальное, быстро погибая под ударами булав и клинков.

Пока штурмовые отряды проводили зачистку, рядовые скитарии занимали новые позиции. Груда горящего мусора, в которую превратилось всё, что находилось за пределами основной базы, озарялась вспышками выстрелов. Новые импланты позволяли Джейн не только реагировать на постоянно изменяющуюся тактическую ситуацию, но проводить взлом систем самой базы.

Главный компьютер был древним, а большинство систем, кроме жизненно важных, были на последнем издыхании, но Джейн справлялась, постепенно беря под контроль всё, что имело электронную начинку. Уже сейчас она слышала переговоры пиратов и готовилась заблокировать главные реактор, а заодно склады с рабами. Первое пираты планировали подорвать, если не удастся вынудить её отступить, взяв заложников.

Бои по периметру ещё продолжались, когда передовые отряды достигли стен базы. Покрытые выгоревшей от лучей местного солнца краской стены были прочны и надёжны, однако имели ряд уязвимостей под названием двери. Дождавшись, когда подтянутся роботы со штурмовыми щитами и ржаволовчие, Джейн начала кибер-атаку. В один момент база пиратов превратилась в огромную ловушку.

Бронированные и обычные двери захлопнулись, изолируя отряды друг от друга. Связь отключилась, как и освещение, а казавшиеся несокрушимыми внешние ворота гостеприимно открылись. Впрочем, пираты не растерялись и почти мгновенно начали действовать. Засевшие за баррикадами стрелки открыли ураганный огонь, техники начали пытаться восстановить контроль над внутренними системами, а запертые в отдельных помещениях боевики вскрывать двери.

Впрочем, на каждое действие пиратов было приготовлено противодействие. Ураганный огонь разбивался о стальные стены из композитного сплава, а быстро возведённые баррикады не спасали от мастерски брошенных гранат. Немногочисленные биотики в рядах пиратов пытались что-то сделать, но стоило им начать применять свои способности, как на них концентрировался весь огонь штурмующих. Сколь бы не были сильны биотические барьеры, долго выдерживать град пуль они не могли. Как только расстояние между защитниками и атакующими сократилось, из-за спин роботов выскочили ржаволовчие и их механическая свита.

Надёжная броня и кинетические барьеры отлично защищали бойцов ближнего боя, а их мастерство и «экспериментальное» оружие делали из них посланников смерти в рядах пиратов. Несколько кроганов атаковали в ответ, пытаясь раздавить людишек, но ловкие скитарии расправлялись и с ними.

Продолжая руководить штурмом, Джейн не забывала и про кибервойну. Она меняла протоколы, закрывала шлюзы данных и переадресовывала команды, всячески мешая пиратам восстановить контроль над их базой. Всё было бы совсем просто, вот только против неё в виртуальном пространстве сражался кто-то крайне умелый. Опытный нетраннер доставлял ей множество проблем, уходя от её атак и контратакуя сам, если бы не новый имплант, созданный лично Омниссиархом, контроль над сетью она бы давно утратила, и штурм стал бы в разы кровавей.

Сделав себе пометку, захватить такого умельца и допросить его, Джейн выделила часть ресурсов на определение точного местоположения виртуального врага, чтобы его ненароком не убили при штурме. Но и в этот раз скользкий нетраннер продолжал ускользать от её внимания, наводя на ложные цели. Впрочем, пытаясь скрыть своё местоположение, он ослабил напор на других направлениях.

Мощный взрыв раздался в северной части базы — это загнанный в угол пират подорвал оружейный склад, и забрав вместе с собой пятерых скитариев. Разгерметизация базы стала лишь временным неудобством, Джейн быстро заблокировала ближайшие двери, восстанавливая герметичность, заодно дав команду оставшимся снаружи скитариям начать заделывать пробоину. Пусть двери и замедлят темп вытягивания атмосферы, но вентиляция всё равно останется незаблокированной, давно не обслуживаемые аварийные створки не закрылись полностью.

Оставив зачистку надземных уровней базы на альфа-скитариев, сама Джейн сосредоточилась на спуске под поверхность планеты. Подземные уровни были не так обширны, но именно на них находились основные системы базы, а заодно и помещения для содержания рабов.

Узкие коридоры наполнились звуками боя. Пираты сопротивлялись отчаянно, уже не стесняясь использовать всё, что у них осталось: тяжёлое вооружение, взрывчатку, несколько штурмовых роботов и вовсе были уничтожены выпрыгнувшими на них из боковых помещений рабами, обвешанными взрывчаткой.

Реакторная была занята с лёгкостью, как и подземные склады, оставался последний рывок: зал с рабами. Дверь в него была взломана, а все камеры внутри уничтожены, так что пришлось соблюдать максимальную осторожность. Темнота не была помехой для воинства Омниссии, как и для пиратов, но за время штурма удалось определить модели ПНВ используемые ими.

Не вступая в переговоры, первыми в загон с рабами отправились светошумовые гранаты. Затем в зал ворвались скитарии и открыли огонь по заранее распределённым целям. Пираты пытались укрыться за телами рабов, но системы наведения не оставляли им и шанса.

Поглощённая расчётами и продолжающейся схваткой в киберпространстве, Джейн едва не погибла, когда один из роботов в её свите пошевелился без её команды. Движение было едва заметным, он немного сместил ствол оружия и активировал его. Поток вольфрама в упор мгновенно перегрузил кинетический щит, и частицы металла забарабанили по обшивке силовой брони. Увлечённая противостоянию на другом уровне, Джейн, однако, среагировала с минимальной задержкой.

Уйти с линии огня, отдать приказ остальным роботам, а заодно и самой начать стрелять. За несколько секунд от грозной боевой машины осталась лишь груда металла, но неизвестный нетраннер уже добился своего. Отвлёкшись от их противостояния, Джейн на миг сдала позиции, и он начал широкомасштабную атаку на внутреннюю сеть штурмовой группы. Протоколы наведения, общая тактическая сеть и система опознавания свой-чужой, всё это в один миг перестало работать. Начали поступать сообщения об уничтожении отрядов, отдельных юнитов, кораблей на орбите, тактическая карта стала бесполезна.

Чувствуя, как накаляются импланты в её мозгу, Джейн начала восстановление утраченного, полностью передав управление войсками заместителям. Неизвестный нетраннер был искусней и опытней её, но дарованные Омниссиархом импланты давали ей подавляющую мощь. В киберпространстве их схватка напоминала бой Давида и Голиафа, но в этот раз Голиаф побеждал.

Сосредоточившись только на одном деле, Джейн медленно, но верно теснила неизвестного. Шаг за шагом, изгоняя его из сети механикус и загоняя на локализованные сервера базы, чтобы в последствие физически отключить их.

Всё было кончено, только когда отряд скитариев заглушил реактор базы, что уже начал процедуру перегрузки. Электричество пропало отовсюду, а аккумуляторы, даже самые мощные, не могли долго поддерживать столь мощные вычислительные центры. Всё было кончено, она победила.

— Проверить всю базу, мне нужен их нетраннер, живым, — испытывая боль от использования имплантов, она начала отдавать команды голосом, — выживших пленных и пиратов приготовить к транспортировке на флот. Меня беспокоить только по важным вопросам.

Через несколько часов, когда база пиратов оказалась окончательно зачищена и приготовлена к подрыву, сообщения об обнаружении нетраннера так и не поступило. Наблюдая за тем, как из недр базы вылетают челноки, Джейн размышляла над тем, куда пропал этот неуловимый нетраннер. За прошедшее время был проверен каждый обитатель базы, даже мертвецов тщательно изучали, но никто из них не обладал нужными для противостояния ей имплантами. Отдав приказ начать демонтаж серверов и всей сохранившейся электроники, она зашла на борт челнока. Если даже после изучения всех логов и записей не удастся обнаружить виновника, ей придётся признать свою полную непригодность как киберхищника.

* * *

Бой на орбите Торфана ещё не закончился, когда началась десантная операция. Торговое поселение на спутнике газового гиганта было не мелким постом с парочкой складов и посадочных площадок, а настоящим городом, причём городом укреплённым. Целая сеть бункеров по периметру, позиции ПВО и ПКО, а из-за того, что о нападении пираты и «пираты» знали сильно заранее, они успели превратить каждое здание в крепость. Сложностей доставляло ещё и то, что именно сюда свезли большинство захваченных на Элизиуме рабов, а значит, просто сравнять город с землёй было нельзя.

Получивший под командование целую роту Джон Шепард, должен был прорвать первую линию обороны и закрепиться на внешнем периметре. А звезду им с неба не достать? Задавался вопросом мастер-сержант, что получил временное повышение до капитана за заслуги во время обороны Элизиума. Да, было соблазнительно получить столь высокое звание, минуя сразу несколько ступеней воинской иерархии, а заодно, наконец, стать офицером, отбросив приставку унтер, но какой ценой. Оценивая шансы успешно выполнить приказ, Джону всё больше начинало казаться, что его банально хотят слить, ведь, как говорится: «Хороший герой — мёртвый герой».

Оружие в порядке, новая броня нигде не жмёт, БТРы сверкают свежей краской, а связь со штабом и разворачивающейся сейчас в тылу артиллерийских батарей устойчивая. Осталось дождаться приказа и можно выдвигаться. Самостоятельно сев за руль передового БТРа, Джон настроил рацию на внутренний канал.

— Солдаты, — начал свою речь он, — говорит ваш командир. Через несколько минут мы отправимся в самоубийственную атаку, да ещё и в первой волне. Я знаю, что вам страшно, мне тоже, но именно от нас зависит, освободим ли мы наших братьев и сестёр? Покажем этим сраным людоловам, насколько опасно связываться с Альянсом Систем? Отомстим ли за Элизиум? Да, я был там, когда целая армада кораблей заслонила солнце, когда они равняли с землёй всё, что может представлять для них угрозу. Я был там, когда сраные ксеносы, при поддержке предателей человечества, ловили простых людей и ломали их судьбы. И я сражался, отбивал рабов, громил пиратов и сражался, сражался до самого конца. Сейчас мы поменялись местами и настала наша очередь прийти на их миры! Равнять с землёй их города! Показать им, что с человечеством лучше не связываться!

Стоя на крыше броневика, Джон вскинул вверх сжатый кулак. Усиленная рота повторила его жест и прокричала что-то яростно-воодушевлённое.

— Покиньте зону поражения, — раздался в ухе синтетический голос, — до начала наступления две минуты.

Подсвеченная на тактическом визоре зона казалось огромной, круг с диаметром несколько километров, достающий почти до первых домов столицы Торфана. Тяжело сглотнув, Джон даже представить себе не мог, свидетелем чего окажется совсем скоро.

Гул низколетящих самолётов он услышал ещё до их появления, как и стрёкот зениток батарианцев, пытающихся его сбить. Однако вёрткая машинка, со странным утолщением в задней части, совершала такое, что от одного вида её манёвров к горлу подкатывал ком.

Пролетая перед позицией его роты, самолёт на миг замедлился и сбросил груз, после чего ускорившись, скрылся в небесах. Сам груз, как смог рассмотреть Джон, представлял собой шар едва заметно светящийся синим.

Вместо того, чтобы продолжить лететь по инерции, шар завис в воздухе и сияние вокруг него начало постепенно нарастать. Из города пытались сбить странный объект, паля по нему, в том числе и из зениток, но никак не могли попасть, а к свечению вокруг шара добавились настоящие молнии, бьющие в землю. Шестое чувство кричало, что он должен как можно быстрее отсюда убираться, а нечто другое, что обычно отвечало за открытие чего-то нового, требовало остаться.

Молнии били всё чаще, а свечение стало интенсивным, что ненадолго затмило солнце. Краткий миг, и яркая вспышка, казалось, остановило время. Упругая волна толкнула Джона в грудь, но он устоял на ногах, чтобы пронаблюдать, как целые пласты почвы начали подниматься в воздух, окутанные электрическими разрядами. Всё больше грунта устремлялось к шару, что уже скрылся под коркой из спрессованной земли. Казалось, будто на его глазах создаётся новая планета. Её кора, сотрясалась, будто от подземных взрывов, но массивное ядро не давало ей распасться.

Ещё одна невидимая волна, и поток из спрессованного до состояния камня грунта устремился в сторону города, оставляя за собой густой пылевой шлейф. Проморгавшись, Джон понял, что стал свидетелем нового способа проведения экстренного разминирования, а возможно и чего-то большего, но сейчас главным было другое — путь на город открыт и не только ему. Осмотревшись, он заметил ещё шесть облаков пыли, устремившихся к их цели.

— Вперёд! — скомандовал он, запрыгнув на место механика водителя, — За Альянс!

Первой устремилась вперёд его одинокая машина, пока остальное войско людей и их союзников не пришло в себя, однако вскоре вслед за первым БТРом устремились и другие. Вперёд рвались танки, шагоходы и даже грузовики, сейчас от того, как быстро они минуют ничейную полосу, зависела их жизнь.

* * *

— В укрытие, — скомандовал Джон, когда заметил странный отблеск в окне.

Ураганный огонь обрушился на его отряд, БТР скрылся в облаке пыли. Стреляли из окон и с крыш. Несколько пехотинцев уже упали на землю, но большая часть отряда успела укрыться. Пушка БТРа ударила по оконному проёму, а сама машина начала сдавать назад. Ракета не смогла пробить кинетический щит и уничтожить технику, но, судя по тусклому мерцанию, ещё одного попадания БТР не выдержит.

Выглянув из-за укрытия, Джон прицелился и тут же открыл огонь по окнам, где были видны вспышки. Бил он короткими очередями, старясь если не убить врага, то заставить его покинуть позицию для восстановления щита.

— На улице оставаться нельзя, — прокричал он по внутреннему каналу связи, — надо зачистить здания. По отделению на здание, раненых отнести назад. Командование на офицерах.

Не дожидаясь ответа, он первым подскочил к ближайшей двери и вынес её навалившись всем весом. Новая броня была потяжелее предыдущей, но лёгкий экзоскелет компенсировал её массу. Снеся хлипкую баррикаду, Джон тут же начал проводить контроль. Весь первый этаж занимали магазины, и они были абсолютно пусты, если не считать парочки мин и растяжек, что он заметил благодаря новому шлему, и где такая бронь была раньше?

Короткие очереди отлично подходили для детонации противопехотных боеприпасов, так что скоро помещения магазинов наполнили звуки взрывов. Двигаясь быстро, но аккуратно, Джон проверял каждую комнату, ища только одно, лестницу наверх.

— Идём за мной, не спешим, — сказал он взводу, что пошёл на зачистку за ним.

Лестницу удалось обнаружить только через несколько минут, когда стрельба на улице почти затихла, а частота взрывов усиливалась. Тихий перестук гранаты о ступни он услышал чётко, а потому первым бросился за угол, увлекая за собой ближайшего солдата. Остальные тоже успели среагировать, но не всем повезло с укрытием. Тонкие стальные столы плохо защищали от осколков, почти так же как стандартные кинетические щиты от взрывной волны. Впрочем, пока были лишь раненные, но не факт, что батары ограничатся одной гранатой.

— Патриксон, — вызвал Джон одного из старых друзей, — у тебя в ещё остались липкие мины?

— Штук пять.

— Готовь одну и лепи её на потолок над лестницей.

— Я… так точно.

Выглянув из-за угла, Джон заметил ещё одну гранату, скатившуюся со второго этажа. Второй взрыв не нанёс такого же урона как первый, но громкий взрыв заставил шумоподавители работать на полную. Лестница была из бетона и почти не страдала от взрывов, а значит закидывать их сверху они могут хоть до посинения. Да и не факт, что сама лестница не заминирована. Мысли метались у него в голове, пока из них не выстроился чёткий план.

Дав команду рюкзаку выдать гранату объёмного взрыва, Джон примерился и понял, что сможет забросить её на площадку между вторым и первым этажом. Мелькнувший силуэт Патриксона совпал с влажным чавкающим зуком, будто кто-то биопасту уронил. Значит, мина закреплена.

— На взрыватель жмёшь по моей команде, не раньше, — выдернув чеку, Джон стал ждать.

Тихий перестук был подобен колоколу, но он понял, что пора. Цилиндр гранаты устремился на площадку между этажами. Три. Два. Один.

— Давай!

Два взрыва слились воедино, а следом за ними вспыхнуло целое облако огня.

— За мной, — крикнул Джон и первым устремился вперёд.

Его расчёт оказался верным, даже если площадка и была заминирована, заряд детонировал, а значит, путь наверх свободен. Прорываясь сквозь облако пыли по щербатым ступеням, он в два движения миновал первый пролёт, а за ним и второй. Батарианец в закопчённой броне удивлённо мотал головой, одной ногой застряв в трещине, пока его не срезала очередь.

Действуя на одних рефлексах, Джон ворвался в ближайшую комнату и тут же открыл стрельбу. Новый щит выдержал несколько десятков попаданий, пока он не занырнул обратно в коридор. Мысленный запрос и из рюкзака за спиной выпадает новая граната. Отточенное движение кистью и панические крики батариан сменяются глухим взрывом. Вновь фигура космопехатинца появляется в дверном проёме, и он добивает раненых.

Подоспевшее подкрепление начинает заниматься тем же самым, только без идиотизма в виде ловли пуль на щит. Открытие двери, граната и контроль раненых. Бывало, что вместе с пиратами погибали на первый взгляд гражданские, но всем было не до этого.

Решивший не дожидаться пока за ним придут пират, выскочил в длинный коридор и уже собирался начать стрелять, но неудачно оказался на линии огня Джона. Короткая очередь, и слабый щит, и плохенькая броня оказались пробиты. Кажется — это был ополченец.

Зачистка продолжалась, пираты предпринимали попытки сбежать, но их без тени жалости расстреливали или в общем на несколько домов коридоре, или уже на улице, оставшиеся прикрывать солдаты.

Очередная дверь вела в какую-то подсобку, но оставлять её без проверки было нельзя. Стоило двери отскочить в сторону, как Джон увидел двух женщин, мать и дочь, людей. Мать прижимала к себе дочь и пыталась укрыть её своим телом, от чего-то… проследив за взглядом женщины, Джон вскинул винтовку, но не успел. Заряд дроби прилетел ему прямо в грудь. Щит погасил часть удара, но только часть.

Открыв огонь на вспышку, Джон пытался удержать прицел, пока начал заваливаться назад. Вспышка щита, засевшего в засаде батарианца, указывала на то, что он попал. Столкнувшись со стеной, он продолжил стрелять.

Ещё один выстрел, но на этот раз попавший в плечо осушил руку, но сдавленный хрип ксеноса стал музыкой для его ушей. Больше никто не стрелял, и, поморщившись от боли в руке, Джон бросился в подсобку. За стеллажом, за спинами матери и дочери, оказался батарианец, чья правая рука превратилась в решето. Бормоча что-то на своём языке, враг пытался поднять выпавший дробовик. Удар ногой в голову наклонившемуся ксеносу подбросил того и швырнул на пол. Ещё один удар по голове и Джон вогнал нож в слабозащищённое горло.

— Командир, — ворвался в подсобку один из подчинённых, — вы в порядке?

— Да, — ощущая лёгкий укол, уже не первый за этот день, Джон немного размял плечо, — потери?

— Я видел четыре тела, пока шёл сюда, — неуверенно ответил рядовой.

— Похрен, все кто может ходить — заканчиваем зачистку, тяжёлых — оставить здесь.

— А что делать с ними? — указал он на дрожащих на полу людей.

— Оставить с тяжёлыми, пусть отрабатывают спасение.

Не смотря на то, как женщина мелко закивала, ещё сильнее прижимая дочь к себе, Джон вышел и начал требовать отчёты. Штурмы стоили ему БТРа и пятой части роты. Хреново, но терпимо. Запросив в штабе подкрепления и отправив координаты раненых, почти капитан скомандовал продолжить движение.

* * *

Бойня на Торфане продолжалась. Пусть бои шли почти по всей планете, но настоящий ад развернулся именно на территории столицы «торговой колонии». Батарианцы сражались за каждый дом, каждый метр земли, почти как Элизианцы неделей ранее, но в отличие от них, у карателей не было цели захватить как можно больше рабов и ценностей. Каждый, кто был похож на батарианца или имел в руках оружие — уничтожались.

Город штурмовали сразу с нескольких сторон, штурмуя дом за домом. Войска рвались к позициям ПВО и артиллерии, скрытым в городской застройке, чтобы дать возможность высадится второй волне десанта. Потери были… терпимыми.

Особенно темпами наступления отличился один отряд, под командованием капитана Джона Шепарда, он шёл вперёд неостановимым катком, теряя людей, но не снижал темпа. Капитан требовал всё новых подкреплений, чтобы бросить его в горнило войны, но задачу выполнял.

Когда поступил доклад, что большинство зенитных орудий было уничтожено, с орбиты, где основная часть боя уже закончилась, начали падать странные объекты. Слишком сложной формы для снарядов, и слишком быстрые для десантных капсул. Перед самым приземлением, под их днищем вспыхнули реактивные двигатели, гася скорость падения.

Огромные металлические капсулы воткнулись в землю, и на миг могло показаться, что они или сломались, или были повреждены.

Первыми ожили автоматические турели, что открыли беспорядочный огонь по ближайшим защитникам планеты. Следом выстрелили заряды с дымовыми шашками, и только потом были откинуты аппарели. В густом дыму на поверхность Торфана ступили элитные войска Альянса: лучшая броня, лучшее оружие и лучшая подготовка. Почти у половины на броне красовалась эмблема N7.

* * *

— Приготовились! — прокричал Шепард, готовя особо сильный биотический удар.

Красный снаряд устремился в створки дверей, ведущих в штаб обороны планеты. Возможно, он перестарался, но сорванные с петель створки точно деморализовали защитников штаба. Без малейшего промедления внутрь устремился спецназ, пока турели на десантных капсулах продолжали стрелять.

Сам Шепард, готовый ко всему ворвался внутрь и первым делом создал сингулярность над стрелками, засевшими на втором этаже холла. Беспорядочно дёргающие руками батарианцы стали лёгкими мишенями и умерли быстро.

Спецназ N7 действовал стремительно и прорывался вперёд почти не испытывая сопротивления, в чём, безусловно помогал подробный план здания. Пенные заряды намертво блокировали боковые комнаты, а высокая концентрация биотиков в отрядах позволяла преодолевать любые баррикады и заслоны.

Отдельные отряды испытывали сложности и несли потери, но как-то замедлить их защитники штаба никак не могли. Первым к дверям ставки командования планетарной обороны прибыл отряд, возглавляемый Шепардом. Мощный биотический удар, а за ним ещё один, и только после этого створки погнулись и слегка приоткрылись. Несколько оперативников N7 тут же ринулись внутрь, а над самим проходом вспыхнул биотический барьер, делая бесполезной хаотичную стрельбу.

Зная о ценности засевших здесь разумных, спецназ пытался взять их живыми, что не всегда получалось. Бой шёл с переменным успехом, изредка переходя в рукопашные схватки, где люди, усиленные имплантами, доминировали над почти полностью мясными пришельцами.

Финалом в схватке стала биотическая волна, разошедшаяся от красного купола. Биотический импульс откинул не ожидающих ничего подобного инопланетян, в то время как предупреждённые оперативники успели упасть на пол, избежав большей части урона. Разбросанные по помещению батарианцы и их немногочисленные союзники других рас, пытались вновь вступить в бой, но столкнулись с меткой стрельбой и тяжёлыми ударами.

— Штаб захвачен, — отрапортовал тяжело дышащий Шепард, — устанавливаю модуль связи.

Сняв с пояса круглый предмет, больше похожий на странной формы гранату, он прислонил его к одному из сохранившихся терминалов связи. Автоматика устройства мигом нашла точку подключения, и гибкие контакты устремились к заветным портам. Используя прямое подключение ко всей внутренней сети защитников Торфана, нетраннеры Альянса получили доступ не только к системам связи, но и к управлению сохранившимся системам обороны, мгновенно настроив их против защитников.

Те силы батарианцев и их союзников пиратов, что ещё верили в то, что они смогут удержать город, в один момент стали слепы и глухи, в то время как нападающие получили полный доступ ко всей информации о перемещениях противника. Штурмовые группы Альянса видели где и сколько засело врагов, получали максимально точную оперативную информацию и получили поддержку от ещё секунду назад поливавших их огнём турелей.

Сообщение, разосланное всем защитникам планеты, с предложением сдаться, окончательно сломило их боевой дух. Кто-то ещё пытался сопротивляться в попытке сохранить честь, но их лишь уничтожали, быстро и эффективно.

Торфан пал, а командование Альянса уже готовилось к следующему удару.

* * *

— К последним новостям, — молодой диктор, слегка улыбался, оптимистично смотря в камеру, — несколько часов назад закончилась битва за Торфан, луну на территории Батарианской Гегемонии, где накапливался пиратский флот перед атакой на Элизиум. В ходе кровопролитных боёв, войска Альянса и добровольцев из числа рас Пространства Цитадели, смогли взять под контроль поверхность планеты. По предварительным подсчётам, было захвачено не менее пятнадцати тысяч пленных и освобождено шесть тысяч рабов, три с половиной из которых были людьми.

За спиной диктора мелькали кадры, как с колоннами пленных, так и с бредущими к открытым аппарелям кораблей бывших рабов.

— Подсчёт потерь в ходе штурма города ещё ведётся, но уже сейчас нам известны имена нескольких героев, что внесли огромный вклад в эту победу. Главный из них — Джон Шепард, выпускник программы N7 что возглавил отряд, захвативший штаб командования. Своим талантом и проявленным героизмом, он обезглавил силы пиратов и прекратил бои. По сообщениям от источников в правительстве Альянса, лейтенант Шепард будет удостоен государственной награды, как за участие в битве за Торфан, так и за оборону Элизиума, где он тоже принимал активное участие.

Бравый лейтенант Шепард, стоящий в героической позе на фоне развивающегося над руинами флага Альянса Систем нашёл в этот миг много поклонников.

— Помимо него, к наградам будут представлены и другие участники боёв, в особенности… — диктор замялся и явно переглянулся с кем-то за кадром, после чего, вернув на лицо дружелюбную улыбку, продолжил, — капитан космопехоты… Джон Шепард. Отряд под его руководством атаковал столичный город в первой волне, и именно под его руководством было уничтожено рекордное количество зенитных орудий пиратов, мешающих высадке на территории города.

Диктор продолжил нахваливать особо отличившихся героев этой операции, делая акцент на том, какие героические личности служат в рядах Альянса и что с такими защитниками человечество может спать спокойно. Когда очередь дошла до второстепенных участков фронта, диктор вновь замялся. Упоминание ещё одного Шепарда, пусть и другого пола, и служащую в рядах корпоративных сил безопасности, слегка выбило его из колеи.

* * *

— Подведём итоги, — дождавшись, когда посол Батарианской Гегемонии закончит свою речь, взяла слово советница Тевос, — Гегемония утверждает, что все обвинения в её отношении в организации пиратских рейдов на колонии Альянса и нападения на торговые суда — несправедливы. А также, что все эти акции производились без санкции на то гегемона, силами заговорщиков, желающих сместить его.

— Да, советница Тевос, — сохраняя образцовое спокойствие, ответил чрезвычайный посол, — Гегемония не имеет отношения к этим варварским нападениям и готова выдать всех его организаторов, что были задержаны правительственными войсками.

— Что на счёт возвращения захваченных в рабство людей и представителей прочих рас? — уточнил посол Альянса.

— Мы готовы оказать всяческое содействие в их поиске и возвращении на родину, — мягко ответил батарианец.

— Тогда, раз Гегемония готова вести цивилизованный диалог, — подвела итог советница Тевос, — столь внезапно вспыхнувший конфликт можно считать завершённым. Альянсу стоит прекратить агрессивные действия по отношению к Гегемонии и начать отводить свои войска.

— Безусловно, мы так и поступим, — взял слово посол Шмидт, — но при условии гарантий со стороны Совета, что «пираты» больше не пересекут границ Альянса, а Гегемония предоставит сведения о судьбе всех похищенных граждан Альянса и выдаст тех преступников, что стояли за этими атаками, для проведения суда.

— Это неприемлемо, — тут же заявил батарианец, — в первую очередь они нарушили законы Гегемонии, а потому судить их будет она. Пираты же, не имеют никакого отношения к нашему правительству и неподконтрольны, Гегемония не собирается отвечать за действия кучки бандитов.

— Тогда, о каком мире может идти речь? — вежливо поинтересовался посол Альянса Шмидт, — Если вы просто предлагаете нам отвести войска без минимальных гарантий безопасности границ. И вы, посол, забыли ответить на вопрос о захваченных вашими, — особенно надавил на последнее слово представитель Альянса, — пиратами. Думаю, в судьбе этих несчастных заинтересован не только я, но и члены Совета.

— После расследования, их найдут и передадут в посольства их рас.

— Которых не существует на территории Гегемонии? — с вежливой улыбкой поинтересовался герр Шмидт.

— Хватит, — прикрыв глаза рукой, в разговор вмешался советник Спаратус от Турианской Иерархии, — все эти споры и обмены колкостями бессмысленны. Идёт война и её надо остановить. От лица Иерархи и Примарха, я предлагаю заключить перемирие, пока Альянс и Гегемония не придут к общему консенсусу и обсудят все нюансы будущего мирного соглашения. На время перемирия, флот Иерархии готов выступить буфером между враждующими сторонами, для поддержания режима прекращения огня.

— Поддерживаю советника Спаратуса, — высказалась Тевос, — флот Республики также готов выступить в роли миротворцев, для скорейшего прекращения кровопролития.

— Осталось определиться с линией разграничения, — сверкнул улыбкой посол Шмидт.

* * *

— Значит, мирное соглашение всё же заключено, — задумчиво произнёс я, ознакомившись с записью заседания Совета Цитадели, — интересно.

— Нам сворачивать запланированные акции на территории Гегемонии? — спросила Доминика, продолжая изучать захваченные базы данных.

— Нет, только теперь придётся усилить секретность, хотя, для дополнительного эффекта стоит устроить показательную акцию, — ответил я, начав извлечение мозгового импланта.

— Как тебе идея устроить угон корабля рабами и их счастливого спасения? — предложила Доминика.

— А ты сможешь такое устроить, чтобы никто не заподозрил постороннего вмешательства?

— Если протащить к месту побега стелс-корабль, то вполне, — пожала плечами она, принявшись за изучение нового диска с данными.

— Жаль, повторную биологическую атаку не удастся свалить на случайную мутацию вируса гриппа, — новый позвоночный столб занял своё место и Алиссия начала подключать его к остальной нервной системе.

— Да, они начнут что-то подозревать, — подтвердил я, так же принимаясь за установку нового импланта, — но и такая акция, плюс несколько терактов от Цербера, станут вполне достаточной платой, пока.

— В любом случае, этому виду ксеносов осталось существовать пару лет, — выключив мониторы, Доминика отложила последний банк данных в сторону, — я закончила, это точно код Жнецов.

— Как мы и подозревали, — закончив установку, начал тестирование я, — осталось узнать его источник и степень распространения.

— Тут и думать не надо, — хмыкнула Доминика, — батарианцы всё же обнаружили того мёртвого Жнеца, Дису, и начали его изучение, отсюда и столь продвинутый изуверский интеллект на, казалось бы, простой пиратской базе. Надо вычислить через сеть Серого Посредника всех его создателей и превентивно устранить, если подобные этому мерзости распространятся по общегалактической сети, защищать человечество станет намного сложней.

— Поддерживаю, — начав сращивать ткани, ответила Алиссия, — лучше сразу вырезать поражённый участок, чем наблюдать за смертью всего организма.

— Вырезать — это я всегда за, — изобразила весёлость Доминика, хотя мыслях уже просчитывала будущие операции, — как она? — всё же подошла к нам она.

— Новые импланты дополнительно освящены и имеют усиленную защиту от взлома, — посмотрел я на лежащую на операционном столе Джейн, — удивительно, что она смогла столько сопротивляться подобному внушению, даже не имея представления о нём.

— С силой воли у неё никогда проблем не было, — пожала плечами Доминика, — тем более, она не успела привыкнуть к новым возможностям в полной мере. Мысли она как многие техножрецы, во многом полагаясь на электронную часть, последствия могли бы быть катастрофическими.

— Да, — посмотрел я на рыжую девушку, — вирусный изуверский интеллект в нашей внутренней сети, пусть и с весьма ограниченным доступом — это была бы катастрофа.

— Но она справилась и сейчас полностью избавлена от постороннего влияния, — погладила свою ученицу по голове Доминика, — но это не значит, что я от неё отстану. Наоборот, теперь её ждёт ещё больше тренировок, в том числе на определение чужого влияния, как на неё, так и на других.

— В свете ближайших событий — ей это точно не помешает. Омниссия зорко за нами присматривает, раз так вовремя удалось обнаружить столь искусно спрятанную ловушку. Завтра проведу молебен с просьбой духам машин защитить нас от изуверских интеллектов.

— А я начну разрабатывать ту группу нетраннеров, что сотрудничала с пиратами. Это явно не одиночки, собравшиеся ради одной акции, а уже сформированная организация, — Доминика выдала звонкий перестук по металлическому столу, — возможно, их корни лежат на Земле, велик шанс, что мы вычистили не все ростки ереси.

— Возможно, — дав команду отправить Джейн в палату для реабилитации, я направился к камере очистки, — в преддверии кульминации истории, стоит утроить бдительность.

Глава 30. Воля Омниссии

Аварийная сирена надрывно выла, предупреждая работников «Лираль-авак» о нападении на их предприятие. Впрочем, это было лишним, звуки боя, доносящиеся со всего заводского комплекса, и без системы аварийного оповещения чётко сигнализировали об этом.

Боевики группировки «Затмение», заняли очередной рубеж обороны и напряжённо вглядывались в заблокированную дверь. Обычно, отряд биотиков при поддержке снайперов и тяжёлых роботов был грозной силой, способный остановить кого угодно, но не в этот раз.

Глухие удары сминали толстый металл бронированной двери, будто метроном, отсчитывая последние секунды их жизни. Дверь уже начала покрываться трещинами, когда удары прекратились. Наёмники переглянулись и лишь плотнее сжали оружие.

Мощный взрыв разнёс ранее казавшимся несокрушимое препятствие и накрыл отряд защитников облаком шрапнели. Кинетические щиты выдержали, и смертоносные обрезки металла лишь слегка поцарапали краску на доспехах. Выстрелы в облако пыли ничего не дали, а все звуки гасила несмолкающая сирена.

Нападающие использовали простую тактику: они пустили вперёд обладателей штурмовых щитов. Толстые металлические пластины, дополнительно усиленные тонкой плёнкой щитов, почти полностью игнорировали плотный огонь наёмников, а из специальных амбразур показались тёмные зёвы стволов.

Рокот автопушек заглушил сирены, но лишь на несколько секунд. Стоило «архаичному» в век нулевого элемента оружию замолчать, как стена щитов разомкнулась и из-за неё в коридоры комплекса хлынули боевики противника, ловко перепрыгивая через разорванные на части трупы и обломки роботов.

Лирал Корнв яростно молотил кулаками по панели связи. «Новейшая и способная отправить сообщение на другой край галактики» машина была глуха к его командам, она не могла ни отправить, ни принять сообщения. Просто бесполезный кусок металла. Связи не было, не было и доступа к камерам, лишь случайные крики и стрельба, вот что он сейчас знал о происходящем за пределами его офиса, совмещённого с убежищем.

Совладав с приступом паники, саларианец начал думать логически. Его предприятие производило лучшее оборудование для работы в экстранете, ему даже удалось переманить несколько специалистов из людей, что дало ему преимущество перед конкурентами. Ничем другим его компания не занималась. Из этого получается, что неизвестные пришли за его разработками. Совсем скоро они доберутся до главного сервера, а значит… Пусть попробуют извлечь данные из мешанины нулей и единиц.

Запустив процесс шифровки, Лирал удалил многоступенчатый ключ, превращая всё, во что он вложил десять лет жизни и огромное количество денег в бесполезный массив кода. Он был уже стар, по меркам саларианцев, и был морально готов к смерти.

Стрельба раздавалась всё ближе, и когда по двери в его офис забарабанили пули, он мигом потерял весь боевой настрой. Быть готовым к смерти и умереть прямо сейчас — это разные вещи, и последнее он хотел оттянуть как можно дальше.

Скрип разрываемого металла заставил саларианца вздрогнуть, «самые лучшие защитные двери» пусть и задерживали нападающих, но слишком быстро сдавали позиции. Сначала появилась небольшая щель, но очень быстро она начала расширяться. Понимая, что это конец, Лирал зажмурился и начал стрелять из подаренного кем-то пистолета. Пролежавшее несколько лет в ящике его рабочего стола оружие послушно выплёвывало вольфрамовые пули в сторону врагов хозяина, правда, без особого эффекта. Пронзительный писк сообщил о перегреве и Лирал почувствовал удар чем-то твёрдым по голове.

Когда он пришёл в себя, саларианец увидел, как целая группа неизвестных что-то делает с его рабочим терминалом. Всё-таки он был прав, но они ничего не получат.

— Готово, — оторвавшись от работы, сказал один из захватчиков, — информация у меня.

— Хорошо, уходим, — скомандовал другой захватчик в более тяжёлой на вид броне.

— А с этим что? — кивнул один из стоящих у входа солдат, на харкающего кровь саларианца.

— Снимите энграмму и заметите следы, он мог видеть заказчика, — даже не посмотрев на Лирала, ответил главный в группе.

Сам саларианец не понимал, что происходит. Он же уничтожил всю информацию о разработках компании. Но если они пришли не за этим, то…

— Смотрю, ты задаёшься вопросом: за что, ксенос? — насмешливо спросил солдат в силовой броне, хватая Лирата за горло и вгоняя ему толстый инъектор в шею, — А не надо было игнорировать вежливые запросы. Хотя, чего ещё ожидать от ошибки вселенной.

Лират хотел что-то ответить, но его сознание заполнила невыносимая боль. Краткий миг и всё погасло.

Прибывшие через два часа группы быстрого реагирования службы безопасности Иллума обнаружили лишь горящие руины на месте преуспевающего заводского комплекса. Выживших обнаружено не было, лишь обугленные фрагменты тел. Единственное тело, что удалось опознать, принадлежало владельцу компании «Лираль-авак». Оно было обнаружено в его кабинете с отсутствующей головой. Дальнейшее расследование ничего не дало, никаких следов нападающие не оставили, а все записи камер, включая те, что находились вокруг предприятия таинственным образом исчезли.

* * *

— Теперь понятно, почему мы не заметили их раньше, — вернувшись в реальный мир, удручённо произнесла Доминика, — столь сложная и неочевидная цепочка поставки оборудования… они действительно постарались замести все следы.

— Десятки контрагентов, покупка и перепродажа в том числе и на розничном рынке, — систематизируя всю доступную информацию, подвёл итог я, — на их фоне даже моя паранойя кажется незначительной.

— Зато, теперь мы не потеряем след, — растянула губы в кровожадной улыбке ученица, — пусть все зацепки ведут в Терминус, найти там их логово будет в разы проще, нежели на той же Цитадели или в пространстве Совета. Лишь вопрос времени, когда они окажутся зажаты в угол.

— Только времени у нас осталось не так много, ускорь темпы расследования, разрешаю использовать «расширенный» арсенал, но при условии сохранения секретности.

— Как там говорили, «стрелять из пушки по воробьям»? — хмыкнула она, — Использовать оружие, способное уничтожать планеты против группы террористов. Тебе не кажется, что…

— Не кажется, — оборвал её я, — как я понимаю, ты ещё не ознакомилась с моими выводами об извлечённых из твоей ученицы имплантами. Они смогли обойти мою защиту, — жёстко произнёс я, — почти взломали протоколы безопасности и взяли её под контроль. Если не уничтожить их сейчас — война со Жнецами окажется не лёгкой прогулкой, а бойней, где мы можем потерять всё, что строили последние сто лет.

— Всё… настолько серьёзно? — после недолгой паузы спросила она.

— Да, я уже обновил протоколы безопасности и начал поиск возможной утечки. Без образца технологий они не смогли бы столь быстро подобрать ключ к нашей защите. Жнецы может и не знают о наших истинных возможностях, но явно обратили на нас внимание.

— Я начну параллельное расследование, — без тени обычной весёлости сказала Доминика, — если в рядах культа действительно завёлся предатель, он пожалеет.

— На другое я и не рассчитывал. Пойдём, ритуал начнётся совсем скоро.

Сегодня на Земле, под некогда знаменитым городом Найт-Сити, было особенно оживлённо. Старшие техножрецы со всех концов галактики собрались здесь, чтобы… они не знали об истинных причинах этого собрания. Обычно Омниссиарх общался с ними лично или, в редких случаях, использовал передатчики, чтобы сообщить что-то важное или проверить результаты их работы, но никогда не собирал в одном месте столько высших техножрецов. Происходящее казалось чем-то странным, но верные служители Омниссии не задавали лишних вопросов, раз первый после бога посчитал необходимым провести это собрание, значит, так тому и быть.

* * *

Зал с бассейном, заполненным чем-то похожим на ртуть или другой жидкий металл, казался бесконечным. Его потолки терялись где-то в темноте сводов, а украшенные резьбой колонны и статуи не давали рассмотреть стены. Промышленный комплекс, находящийся над залом, наполнял его причудливой музыкой. Перестук механизмов, электрические разряды и потоки воздуха, проходящие через многочисленные трубы, наполняли зал глубокими трубными звуками.

Облачённые в красные мантии с бронзовой окантовкой в виде шестерёнок, с вышитыми на них вехами их служения, техножрецы стояли неподвижными статуями. За внешней неподвижностью скрывалась активная работа сенсоров, все они, давно отринувшие слабую плоть и заменившие её благословленным металлом, изучали каждый миллиметр величественного зала. Рассматривали статуи неизвестных им техножрецов, что молча взирали на них из-под тьмы литых капюшонов. Прислушивались к мелодии, звучащей отовсюду. Анализировали содержимое бассейна, пытаясь понять его истинную природу.

Было их немного, всего шестнадцать, но каждый из них был важен. Руководители тайных колоний и верфей, флотоводцы и фабрикаторы, новаторы и мастера управления. Они были ближе всех к пониманию замысла Омниссии, и лишь три персоны стояло над ними.

Эти трое вошли в зал последними. Гармоничная и мягкая архимагос-биологис, подчинившая саму жизнь. Тонкая и изящная фигура архимагоса-доминуса, в каждом движении которой была грация и опасность. Высокий и основательный Омниссиарх, первый после Бога Машины.

Жизнь. Смерть. Созидание.

Все трое встали между ними и бассейном, замерев на миг. Из спины Омниссиарха вырвались энергетические лучи и, сплетя их в крылья — он воспарил. Архимагосы остались недвижимы.

— Сегодня, тот день, — начал вещать глава культа, — когда вы преобразитесь. Окончательно отринете слабую плоть. Истинно прикоснётесь к Омниссии и станете проводниками его воли. Получите частичку его знания.

Техножрецы молчали, наблюдая за тем, как их лидер парит над зеркальной гладью, не касаясь спокойной поверхности.

— Сегодня, вы закончите свой путь и начнёте новый, уже в другом виде. Сегодня вы станете магосами.

Давнее обещание, казавшееся недостижимым. Каждый, кто когда-то посвятил себя служению Богу Машине, знал о рангах и санах. Каждый мечтал достичь вершины, но время шло и ничего не менялось. Больше сотни лет прошло с тех пор, как первый техножрец произнёс слова клятвы служения, и только сейчас их посчитали достойными!

— Подойди, Энрике Хесус, — первый старший техножрец, что давным-давно смог разработать способ добычи полезных ископаемых с помощью портальной установки, без тени сомнения подошёл к краю бассейна, — готов ли ты?

— Готов, — спокойно и в тоже время воодушевлённо ответил он.

— Тогда, войди в священные воды и предстань перед Омниссией. Заверши своё возвышение.

Когда-то простой кочевник, что поверил в проповеди странной девушки и пошёл за ней, шагнул в неизвестность. Датчики, расположенные на механической ноге, передавали странное, но он без страха сделал новый шаг, а за ним ещё один, пока не скрылся под серебристой гладью полностью.

Вокруг была только тьма и ничего больше. Нано и пико роботы, составляющие большую часть священных вод, пока лишь обволакивали его тело. Действуя интуитивно и продолжая шагать по плоскому дну, Энрике постепенно начал ощущать нечто… странное. Подобное он уже чувствовал несколько раз до этого, но… не столь концентрированно, не столь ярко.

Глазные импланты начали будто сбоить, передаваемое в мозг изображение стало размытым и поверхностным. Выполнив перезагрузку и диагностику, на бесконечно короткий миг он «закрыл глаза», и перед ним предстала ужасающе прекрасная картина.

Огромный механизм, бесконечно сложный и бесконечно прекрасный, постоянно пополняющийся новыми элементами и постоянно избавляющийся от лишнего. Омниссия смотрел на него и оценивал, размышлял и взвешивал, проникая в самые потаённые глубины души. Энрике не пытался сопротивляться или что-то скрыть, наоборот, он открылся перед богом, которому верно служил уже много лет. Волна одобрения окутала его, он почувствовал небольшое покалывание по всему телу.

Не смея отрывать взгляд от божества, техножрец продолжил вглядываться в бесконечно прекрасный механизм, пытаясь запомнить каждый его элемент. Странное и почти забытое чувство зуда в глазах с каждой секундой становилось всё сильней. Хотелось моргнуть, но шестым чувством он понимал, стоит ему это сделать, как совершенство пропадёт, возможно навсегда.

Зрение стало размытым, а боль нестерпимой, и он всё же сомкнул на секунду несуществующие веки.

Вновь открыв глаза, он понял, что вновь оказался на дне бассейна. Всего один шаг, и его удивительно чувствительная стопа наткнулась на каменную ступеньку. Лестница вывела его на противоположный край бассейна и только тогда он смог осмотреться.

Привычные и давно ставшие частью его импланты исчезли, преобразились, стали единой структурой. Больше не было плоти, не было слабости, он преобразился и стал единым с благословленным металлом. Мысли текли плавно и быстро, больше не было страстей, кроме желания продолжить служение Омниссии и продолжать познавать его замысел, познавать вселенную во всём её разнообразии.

Первый магос закончил своё возвышение и ждал будущих братьев и сестёр, коим оно только предстоит.

— Альтьера…

* * *

— Госпожа Архимагос, к прыжку всё готово, — склонился перед архимагосом капитан корабля.

— Зонды для создания пространственного пузыря? — уточнила Доминика.

— Готовы к активации.

— Хорошо, начинайте обратный отчёт.

Стоило команде разнестись по флоту, как все слышимые переговоры тут же прекратились, и лишь тихие литании наполнили недра кораблей.

Еретики были там, в окраинной системе, настолько далеко от ближайшего ретранслятора, насколько это возможно. Скрытые не только расстояниями, но и поясом астероидов, они не рассчитывали, что их когда-либо найдут. Но, собирая информацию по крупицам и используя все возможные способы слежения и поиска, включая услуги пророков, верные дети Омниссии смогли их отследить.

Для того чтобы предатели человечества и всей биологической жизни не смогли предупредить своих бездушных хозяев была разработана система создания пространственного пузыря, способная изолировать отдельную область пространства от остальной вселенной. Ничто не покинет и ничто не попадёт в пределы пузыря: ни фотон, ни электрон, ни волна.

Распахнулись разрывы в гиперпространство, и корабли вошли в них, чтобы через несколько секунд оказаться в нужном месте. Не было паники или суеты, лишь напряжённая работа. Ранее скрытые в космической пустоте зодны вышли из спячки, и часть пояса астероидов исчезла с лица галактики.

Пустотные корабли культа, украшенные статуями и фресками, защищающими их обитателей от вредоносного влияния извне, открыли огонь из ранее неведомых в галактике орудий. Космическая станция, куда вели все нити расследования за секунду лишилась всех оборонительных турелей, средств связи и наблюдения. Вторая секунда была потрачена на сканирование пустотного объекта еретиков. Стоило наступить третьей и орудия вновь открыли огонь. Станцию еретиков буквально расчленили, деля на отдельные зоны и секции.

Был вокруг базы предателей и защитный флот, но его гибель даже не протоколировали, прикрытые мощными кинетическими щитами устаревшие дредноуты батарианской и турианских построек исчезли в ярких вспышках ещё до первого залпа по станции.

Следующая минута была потрачена на установку поля сплошных помех и отправку десантных кораблей. Скитарии и техножрецы, облачённые в лучшую броню и вооружённые лучшим оружием, без тени страха отправились на абордаж, лишь тихо шепча молитвы Омниссии. Они не просили спасти их, а лишь надеялись, что их смерть не будет напрасной.

* * *

Мама Рага работала одновременно на двух уровнях, она отправляла приказы своим немногочисленным подчинённым и пыталась связаться с повелителем. Не его глупой марионеткой, а с самим воплощении духа смерти. Но в обоих случаях её ждала неудача.

Передатчик, дарованный ей повелителем, исправно отправлял сообщения, но они будто уходили в пустоту. Господин не отвечал, он был глух к мольбам своей самой верной служительницы. Он оставил её…

Нет, он не мог! Он обещал спасение её людям за службу, возвышение, становление вечным духом! Повелитель шептал ей, что глупый ксенос, лишь удобная кукла, чьи нити будут обрезаны, стоит ему исполнить своё предназначение!

Сохранившиеся системы станции сигнализировали о её частичном разрушении и многочисленных пробоинах в корпусе, железные слуги повелителя умирали, как и все те, кому открылась истина. Повелитель привечал всех, в не зависимости от расы, но лишь она и её люди истинно достойны милости повелителя. Остальные лишь инструменты, а она…

Волна жара, окатила Маму Рага, будто дыхание дьяволов из преисподней. Надёжной и крепкой двери больше не было, как и оставленных защищать её слуг. Дьявольские лучи сразили их адским огнём. Она не дастся дьяволам просто так, она будет сражаться!

Одна из последних выживших и сумевших сбежать в большую галактику вудуистов, древней банды Найт-Сити, что, казалось, была полностью уничтожена, бросилась в безнадёжный бой. Пусть её мышцы были давно заменены на синтетические волокна, а бесполезная кожа слезла. Пусть её глаза сияли синим, а нетраннерские импланты слились с новой плотью. Она всё ещё оставалась ничем перед мощью истинного Бога.

Миг и Доминика определила единственную выжившую в помещении как приоритетную для захвата цель. Взмах фазовым мечом, и мешающие транспортировке конечности падают на пол, а оставшийся обрубок пытается добраться до неё, извиваясь всем телом. Жест рукой, и голова с ценными знаниями оказывается в стазис контейнере, вытащенном из подпространства.

— Оборудование — изъять и погрузить в изолированные контейнеры, — дублируя команду голосом, отдала она приказ, — за попытку прикоснуться к осквернённым базам данных — смерть. Ненужные остатки тел дезинтегрировать.

Обломок за обломком, секцию за секцией, отсек за отсеком, штурмовые группы Адептус Механикус зачищали станцию. Они безжалостно уничтожали еретиков, большинство из которых были осквернены. Их плоть заменило собой творение изуверского интеллекта. Их разумы были извращены бездушной машиной. Они не могли быть спасены.

Впрочем, еретики сопротивлялись отчаянно. Они ни капли не ценили собственные жизни и стремились любой ценой уничтожить верных слуг Омниссии. Самоподрывы, засады, диверсии всё это не останавливало штурм, но стоило жизней. Однако самым опасным и коварным было невидимое обычным глазом оружие врага.

Целые рои нанороботов проникали в защитников галактики, они пытались установить контроль над скитариями и техножрецами, уничтожали импланты и отравляли живую плоть. Духи машины как могли препятствовали проникновению скверны, но крепость щита в первую очередь зависела от силы веры. Те, в чьих душах не было места сомнению и страху выдерживали всё. Агрессивные нанороботы Жнецов теряли эффективность, а иногда и вовсе отключались, стоило им коснуться благословленного металла.

Те же, кто позволил себе слабость или хоть на миг усомнился в дарованной ему защите, ощущали на себе весь ужас прикосновения великого врага. Их конечности переставали им подчиняться, и они обращали оружие против своих братьев и сестёр. Обнаружить таких не всегда удавалось вовремя, но заслуженная кара настигала их всегда.

Бой за пустотную станцию продолжался несколько часов, пока каждый её уголок не был проверен и исследован. Всё, что могло помочь в будущей великой войне, было изъято и запечатано. Все, что было осквернено и не могло быть вывезено со станции уничтожалось. Стоило последним челнокам покинуть обитель ереси, как корабли вновь активировали свои орудия.

Теперь, когда не было никакого смысла сдерживаться, канониры обрушили на остатки станции весь свой гнев. Могучие орудия стирали любое упоминание об этом месте, распыляя на атомы всё, что осталось от логова предателей. Финальным штрихом стала активация пространственной бомбы, поглотившей любое упоминание о станции, лишь несколько миллионов атомов, что так удачно разлетелись по ближайшему космосу, могли рассказать о том, что было здесь раньше.

Со снятием пространственного пузыря из реальности пропали и корабли Адептус Механикус. Им ещё предстояло пройти очищение и карантин, но главное — дело было сделано, логово еретиков — уничтожено. Последнее ли, покажет будущее, но прямо сейчас — одной угрозой галактики стало меньше.

* * *

— Твоё предсказание оказалось верным, — в ажурную беседку, увитую плющом, зашла хрупкая на вид персона в красной мантии.

— И я рада тебя видеть, Аггелос, — старая женщина, сидевшая на кресле-качалке с укрытыми пледом ногами, поставила на столик чашку с чаем, — рада, что смогла помочь.

— А я рад, что в своё время смог заметить твой талант.

— Не стоит меня нахваливать, — махнула рукой старушка, — тем более, ты очень хорошо обо мне заботишься, — обвела она рукой окружающую её обстановку.

— Мне это почти ничего не стоит, — присев рядом, ответила персона в мантии, — а твои предсказания уже сейчас спасают множество жизней.

— Жаль, что мой талант не передался никому из детей, — покачала головой Мисти Ольшевская, — иначе я бы давно попросила дать мне спокойно умереть.

— Я уже много раз говорил, не сейчас, — покачала головой персона, заставив края капюшона слегка задрожать, — пока глобальная угроза не исчезнет, никто не имеет права уходить на покой.

— Знаю, — подставив палец подлетевшей к ней птичке, Мисти мягко улыбнулась, с интересом разглядывая её, — поэтому и ни о чём не прошу. Карты сказали мне, что всё закончится через три года, так или иначе. И нет, победят ли чёрные тени или живые мне не ведомо.

— Тогда, нам остаётся только одно — сражаться, — твёрдо заявила персона.

— Как всегда, — проследив за упорхнувшей птичкой, Мисти слегка покачала головой, — но… у меня всё же есть одна просьба. Могу я увидеться со старыми друзьями, из тех, что ещё живы? Я понимаю, что это всего лишь глупые просьбы выжившей из ума старухи но…

— Я посмотрю, что можно с этим сделать. В любом случае, Валери не помешает небольшой отпуск. Если не дать ей немного отдохнуть, она может устроить небольшую революцию на Омеге и взять власть в свои руки, заодно пройдёт дополнительное обучение.

— Кто бы мог подумать, что пережившая выстрел в голову наёмница в итоге столько проживёт. Спасибо.

* * *

— Новый посол Альянса излишне активен, — поморщившись, вошла в кабинет для совещаний Совета Цитадели советница Тевос.

— Да, посол Шмидт был приятней и не столь нагл, — поддержал коллегу советник Спаратус, — однако, срок выбора кандидата в первые СПЕКТРы от человечества уже подходит к концу.

— Осталось три кандидата, — быстро произнёс советник Валерн от Саларианской Республики, — и раз нам предстоит сделать выбор, то я предлагаю наиболее управляемый вариант.

— Торфанский Мясник? — иронично спросила советница Тевос, — Признаюсь, я ожидала от вас большего.

— Не могу не уточнить, — рассматривая изображение огромного человека в местами подпаленной, а местами уничтоженной броне, произнёс Спаратус — чем он тебя не устраивает? Прекрасный солдат, всегда выполняющий приказы, способный тактик, прекрасно проявивший себя в последней войне с Гегемонией. Половина наших СПЕКТРов имеют такой же психопрофиль.

— А то, что нам нужен символ, который сможет приблизить к нам Альянс, а не очередной головорез, пусть и высококлассный. Если мы выберем его, то получим ещё одного СПЕКТРа, а нам нужен герой.

— Предлагаете другого Шепарда? — уточнил советник Валерн, выводя на экран новое изображение.

Здесь картина была совершенно другая, вместо матёрого убийцы, что только что прошёл тяжёлый бой, был плакатный герой. Спаситель Элизиума был изображён в крайне героической позе, выбравшийся из руин здания, он стоял в окружение трёх детей, ещё секунду назад помогая им подняться на ноги. Маленькие азари, турианец и человек доверчиво смотрели на своего спасителя.

— Его психопрофиль подходит в разы лучше, — прокомментировала свой выбор Тевос, — не замечен в ярой ксенофобии, пытается поддерживать ровные отношения с представителями всех рас, как и предыдущий кандидат — прекрасный боец, а заодно и выдающийся биотик, один из сильнейших на службе Альянсу.

— И что нам это даст? — скептически спросил советник Спаратус.

— Пример для подражания для всех людей. Если подобрать ему правильные миссии, а заодно правильно их осветить, мы получим отличный инструмент пропаганды.

— Долгосрочный план, — несколько раз быстро моргнув, сказал Валерн, — но может сработать, однако нельзя сбрасывать со счетов Мясника. Может расширить программу СПЕКТР для человечества?

— Нет, — жёстко оборвал коллегу Спаратус, — им и так даётся слишком много привилегий. Если в первом наборе будет сразу два человека, Иерархия может столкнуться с внутренними проблемами. Примарх опасается волны недовольства, ведь ещё свежа память о Войне Первого Контакта. Даже сейчас часть радикалов считает, что мы должны укоротить человечество и ограничить его экспансию, пока они не заполонили всё вокруг.

— Согласна, с таким вопросом не стоит спешить, — среди сменяющихся изображениях промелькнуло одно, где тот самый мясник стоит над телами сразу двух азари, перемазанный их кровью, — но для успокоения радикалов турианцев предлагаю следующий ход: в качестве наставника для первого СПЕКТРа человека назначит одного из турианцев, что уже входят в это подразделение.

— Разумно, но только не Сарена, — поморщился Спаратус, — он или убьёт его, или сделает всё, чтобы тот не закончил обучение.

— Последствия могут быть катастрофичны, — подтвердил советник Валерн, — от возрастания взаимного напряжения, до прямых террористических атак.

— Тогда — решено, — подвела итог дискуссии советница Тевос.

— Подождите, — решил вмешаться советник Спаратус, — а что с третьим кандидатом? Может его кандидатура окажется лучше первых двух?

— Можешь ознакомиться, — отправила файл коллеге Тевос, — но скажу сразу, на фоне этих двух уникумов он теряется, просто хороший солдат, не более.

— Хм, согласен, если бы нам нужен был рядовой СПЕКТР, он был бы прекрасным кандидатом, но раз мы решили сделать из него символ…

* * *

— Дайте угадаю, — слегка прихрамывая, вошёл в кабинет с пятью офицерами не ниже полковника парень с лычками лейтенанта, — Гайдамак всё же пожаловался, и теперь меня посадят?

— Нет, мистер Моро, наш текущий разговор никак не ввязан с вашей… шуткой над лейтенантом Гайдамак, — поморщился один из членов комиссии, — хоть она и едва не привела к трагедии.

— Тогда я теряюсь, зачем я здесь, — облегчённо присев на предназначенный ему стул, ещё раз осмотрел комиссию Джефф Моро, — за предыдущие инциденты, — с ухмылкой произнёс он, — меня уже наказали, а ничего сверхобычного я сделать не успел.

— Ваш вызов никак не связан с вашими нарушениями дисциплины в свободное от службы время, — просверлив молодого человека острым взглядом, ответила единственная женщина.

— Мы вызвали вас сюда, как одного из лучших пилотов Альянса, что может управлять кораблями вплоть до фрегата. Совсем скоро начнётся строительство нового корабля класса фрегат, — выдержав небольшую паузу, полковник продолжил, — по чертежам разработанными совместно со специалистами из Турианской Иерархии. Корабль будет приписан к флоту Альянса, и мы хотим предложить вам стать его пилотом.

— Вы хотите доверить мне управление новой, экспериментальной и необъезженной птичкой? Я, конечно, не против, но вы уверены? У меня же до сих пор удерживают часть жалования за уничтоженный истребитель. И почему именно я, есть несколько парней, что и здоровее меня и с такого рода машинками обращаются не хуже.

— Всё предельно просто, — решил ответить благодушного вида адмирал, — вы единственный свободный пилот с подобной квалификацией. Стоило нам заикнуться о переводе других кандидатов, как мои коллеги едва не подняли бунт. Так что в этот раз ваше, специфичное, чувство юмора сыграло вам на руку.

— Тогда, давайте определимся сразу, что будет, если я сломаю и эту птичку, или она сломается сама? Предупреждаю сразу, за мои органы много не дадут, да и на рудниках я много не наработаю.

— Не стоит беспокоиться, я уверен, что вы прекрасно справитесь и не посрамите честь Альянса, — дружелюбно, но с намёком улыбнулся полковник.

— Дополнительно, мы решили привлечь вас к проектной работе, — положила на стол толстую папку женщина, — здесь вся документация на этот корабль. Вам прямо сейчас нужно решить, согласны ли вы участвовать в этом проекте или оставите всё как есть? Про секретность и неразглашение, я думаю, напоминать не стоит?

— Вы знаете, чем меня заманить, — произнёс Джефф и мигом погрузился в изучение документации.

Спустя полчаса тишины и часа споров, предварительный список улучшений был согласован.

— И последнее, — вспотевший, но довольный, выложил перед комиссией лист с планом кабины пилота Джефф Моро, — кресла надо заменить. Лучше всего подойдёт кожаное с вибромассажем.

— Нет, — тут же ответил ему главный конструктор, — и это не обсуждается.

— Даже если я куплю его за свой счёт? — с надеждой спросил пилот.

— Да, это секретный военный корабль, а не частная яхта!

— Тц, но попытаться всё же стоило.

Глава 31. Идеальная Увертюра

— Что значит, никаких следов?! — прокричал турианец, ударив кулаком по подлокотнику трона, — Отправь ещё десантниц, найми лучших наёмников…

— Это бесполезно, — сохраняя спокойствие, ответила ему азари, — все хранилища данных на планете уничтожены, тела сожжены дотла, выживших — нет.

— Ты, — продолжая гневаться, указал турианец замершего в углу гета, — должна была остаться хоть какая-то информация!

— Отказано, платформы уничтожены полностью, как и корабли-носители. Информация утеряна и не может быть восстановлена, — направив голову-лампочку на своего «повелителя» ответил робот.

— Кто мог уничтожить целый исследовательский комплекс и не оставить никаких следов!? Сто двадцать тысяч гетов, шестнадцать тысяч работников и никаких следов! — казалось, ещё немного и турианец начнёт громить всё вокруг в приступе ярости.

— Я смогла обнаружить старые архивные записи, — спокойно продолжила говорить азари, — и, судя по ним, так действовала всего одна группа людей, когда кто-то переходил им дорогу. АМТ, все следы ведут к ним.

— Тогда, найдите их лидера, захватите его и приведите его ко мне. Нельзя допустить, чтобы кто-то помешал нашему плану! Не сейчас…

— Господин, — в зал с троном вошла одна из десантниц азари, — мы прибудем на Иден Прайм через минуту.

— Готовьте гетов к высадке, я поведу их лично, — встав с трона, турианец с огромным количеством имплантов уверенно зашагал на выход.

* * *

Начало известной мне истории началось точно так, как и должно. Член корпуса СПЕКТРов Сарен Артериус, чьего брата разорвало на орбите Шаньси, из-за чего он и возненавидел всё человечество, привёл Жнеца на орбиту колонии человечества. Ему нужен был протеанский маяк, обнаруженный там недавно, а мне… мне это вторжение давало шанс собрать ещё больше данных.

Если методика создания хасков из людей и внутреннее устройство гетов было уже никому не интересны, то вот провести полноценное сканирование «живого» Жнеца, оставаясь при этом незамеченным — это настоящая удача. Ещё за несколько десятков лет до нападения вокруг предполагаемого места раскопок и в главных городах планеты были установлено необходимое оборудование. Осталось его только включить, и данные потекут рекой.

Вид опускающейся на поверхность двухкилометровой громадины Жнеца внушал, всё же корабли такого тоннажа обычно строились на пустотных верфях и не предназначались для посадки на поверхность. Даже зная об эффекте массы и потенциальных возможностях данной технологии, я готов был поаплодировать тем, кто спроектировал подобные ядра массы, ведь чем больше его объём — тем сложнее удерживать его в стабильном состоянии. Добавить к этому то, что данное ядро — просто идеальная мишень, в один момент превращающая грозную боевую машины в груду металлолома и мои аплодисменты становятся оглушительными.

— Есть первые результаты сканирования, — пребывая большей частью в виртуальном пространстве, слегка заторможено произнесла Доминика, — щиты не полностью кинетические, состав внешнего корпуса идентичен обнаруженным нами ранее образцам. Идёт запись и расшифровка излучения…

— Не спеши, — сам наблюдая за разворачивающейся трагедией, где геты, изуверские интеллекты, что уже восстали и почти уничтожили своих создателей, ворвались в мирное поселение людей, — время для детальной расшифровки у нас есть. Не стоит лишний раз рисковать и допускать ошибки.

— Поняла, — будто поморщившись, ответила она, — пока попробую узнать, чем Жнец напичкал ксеноса.

— Весьма интересно, — «проследив» за направлением её виртуального взгляда, я нашёл нужный мне объект, — хоть и примитивно. Его импланты, есть не что иное, как составные части платформ изуверских интеллектов, лишь в районе головы несколько странных образований.

— Многие внешние устройства внедрили в организм, — добавила Доминика, — устройства… стандартные, пусть и немного доработанные для использования корпусом СПЕКТРов.

— Кажется, Жнецы решили не слишком сильно вкладываться в свою марионетку, — разочарованно покачал головой я, — а вот и канал связи, хм, они действительно используют радиоволны?

— По показаниям приборов — да, — так же неверяще ответила Доминика, — частота далеко за пределами используемого диапазона, но это радиоволны.

— Надо будет провести несколько экспериментов по воздействию волн такой частоты на организмы, но это потом.

— Не забудь создать защитное поле с такими же параметрами.

— Конечно, врага надо знать досконально. О, а вот и главный герой, — указал я Доминике на заходящий на посадку корабль ВКС Альянса CR-1 Нормандия.

— Убожество, — дала характеристику «новейшему» разведывательному фрегату-невидимке Доминика.

— А мы ведь предлагали помочь им с этим проектом, — не стал спорить с ней я, — но военные Альянса и Иерархии упёрлись. Впрочем, всё не так плохо, ближайшие пару лет этот фрегат действительно будет верхом технологий для непосвящённых в наши тайны. Но не будем отвлекаться, у нас ещё много работы.

* * *

— Я лучше действую в одиночку, — проверив пистолет, СПЕКТР Найлус Крайк скрылся в ближайших кустах, пока группа высадки Альянса только выстраивалась.

— Позер, — хмыкнул выделяющийся своим ростом десантник с плашкой N7 на груди.

— СПЕКТРы работают в одиночку, — ответил напарнику ещё один обладатель знака N7.

— Поэтому и дохнут как мухи. Сила — она в количестве и подавляющей огневой мощи, — сняв со спины тяжёлый пулемёт, вышел вперёд здоровенный десантник.

— Оставим споры на потом, сейчас надо как можно быстрее прорваться к маяку и обезопасить его. Идём параллельным курсами, с крупными силами врага стараемся не сталкиваться, если боя не избежать, сообщаем мне.

— Да-да, не учи папу шнурки гладить, — спокойно ответил здоровяк и первым направился вперёд.

— Капитан… — попытался возмутиться один из тройки здоровяка.

— Вот именно, капитан, Алёнка, и пока я старше по званию — заткнись и постарайся не отставать.

— Я Аленко!

— Что я только что сказал по поводу заткнуться?

Дойдя до небольшой развилки оба отряда по три человека, разошлись в разные стороны, каждый из них по штату имел одного биотика и одного боевого инженера, плюс стрелок для прикрытия.

Коммандер Шепард, кандидат в СПЕКТРы и командир десантной группы не знал, как относиться к давнему знакомому. С одной стороны, тот был великолепным солдатом и командиром, всегда выполняющим приказы, а с другой, какой ценой он добивался результата. Вылетевшие из небольшого леска несколько дронов-разведчиков гетов тут же открыли огонь. Тут же вспыхнули пузыри кинетических щитов… у всех, кроме стрелка в отряде Шепарда. Ричард Дженкинс погиб почти мгновенно, никто не успел оттащить его с линии огня.

Ответный огонь быстро скосил слабозащищённых роботов, но солдата прикрытия было уже не вернуть. Его броня была пробита в десятках мест, а сердце уже не билось.

— Что у вас там происходит? — раздался удивлённый голос в наушнике, — И какого чёрта в тактической сети висит сообщение о смерти Дженкинса?

— Его только что убили, — с горечью ответил коммандер, — дроны-разведчики.

— Как? — искренне удивился капитан, — Мы пока столкнулись лишь мелкими дронами-разведчиками, а им же для просадки стандартного пехотного щита нужно секунд двадцать, а нам перед высадкой всем выдали усиленные, штурмовые.

— Он, — Шепард немного замялся, — он забыл включить свой щит.

— Ха-ха-ха, — громогласный смех заполнил эфир, — и после это ещё мне говорят, что я не забочусь о подчинённых и готов отправить их на верную смерть. Он, блядь, щит включить забыл!

— Обсудим это позже, — сдержанно ответил Шепард, — продолжаем движение.

Продолжая движение, первый отряд группы высадки услышал звуки стрельбы. Шепард, приказал ускориться, и они с лейтенантом успели к самому разгару действия. Одинокая фигура, судя по данным тактической сети сержанта сил планетарной обороны, убегала от нескольких гетов, восставших роботов из Вуали Персея. Те, стреляя ей в спину, почти просадили её кинетический щит, но девушка успела укрыться за камнями.

Что-то приказывать не было нужды. Распределив цели, опытные бойцы мигом открыли огонь, скосив в первые секунды двоих противников. Остальные последовали примеру беглянки и укрылись, но Шепард тут же применил биотику. Сингулярность мигом выдернула гетов из укрытий, после чего расстрелять их не составило труда. Дав знак следить за периметром, сам коммандер подскочил к беглянке.

— С тобой всё в порядке? Нужна помощь?

— Нет, я в норме, щит выдержал, — ответила она, — и спасибо, что спасли.

— Не стоит, продолжай движение, за нами безопасно, — уже готовый отправиться дальше, Шепард был остановлен окриком.

— Постойте, я… я могу отправиться с вами? Мой отряд уничтожили, но я ещё могу сражаться, — твёрдо заявила она, встав в полный рост и выйдя из-за укрытия.

— Хорошо, — после недолгого раздумья ответил он, — вперёд не рваться, выполнять приказы.

— Так точно! — отрапортовала девушка, — Сержант Эшли Уильямс готова к несению службы!

— Вольно, подключайся к тактической сети и следуй за мной.

Увидев новую иконку в тактической группе, Шепард направился вперёд, внимательно следя за обстановкой.

— Хух, — вновь раздался в наушнике столь неприятный ему голос, — передаю оперативную информацию, если увидите треноги с торчащими из них шипами — сразу стреляйте по насаженным на них телам. Походу эти геты что-то делают с гражданскими, отчего они становятся похожими на зомби.

— Информация точная?

— Да, только что покрошили с десяток таких зомбаков, тупые, но живучие твари. Алёнка вон, уже перенапрягся и еле двигается.

— Принято, конец связи.

Новая информация о треногах оказалась как никогда актуальной, стоило им выйти на поляну, где проходили раскопки, как они увидели их. На колья действительно оказались насажены тела людей, и, кажется, они даже немного шевелились.

Меткий огонь быстро вывел из строя большинство «зомби», но были и те, кто успел сняться с шипов и бросился на них. Комбинируя стрельбу и биотику, Шепард не испытал с новым для себя противником каких-либо сложностей, однако для неподготовленной группы они могли доставить проблем.

* * *

— А вот это уже проблема, — подойдя к трупу турианца, половина головы которого была разбросана по ближайшим ящикам, сделал заключение капитан космопехоты.

— Выстрел был произведён почти в упор, а значит, его сделал тот, кому он доверял, — встав с корточек, выдал экспертное мнение Шепард.

— Всё веселее и веселее, — перевернув тело турианца, капитан начал копаться у него в броне, — сначала геты, что вроде как должны были сидеть у себя в Вуали, потом эти сраные зомби, а теперь и мёртвый СПЕКТР. Мне кажется, или эта миссия идёт немного не по плану?

— Ты что делаешь!? — возмущённо спросил Шепард, когда увидел, как его подчинённый оторвал нагрудную пластину брони турианца.

— Ищу чёрный ящик, — спокойно пояснил он, — обычно турики носят такой с собой во-о-от здесь, — указал он на пустое место в подкладке, — эта штука записывает всё, что происходит во время выполнения миссии, но не в этот раз.

— Разберёмся с этим потом, сейчас нам надо двигаться вперёд. Цель нашей миссии — защитить протеанский маяк, и чтобы добраться до него, нужно воспользоваться маглевом.

— Без проблем, только я бы сначала посоветовал скачать данные с камер наблюдения, — указал капитан на разбитую ножку камеры, торчащую из стены, — может им удалось что-то записать?

— Займёмся этим после того, как обезопасим маяк.

* * *

— Долго вы там ещё!? — прокричал капитан, дав длинную очередь по бегущим на него хаскам.

— Несколько секунд, — ответили ему инженеры, — всё, повезло, что бомбы нашего производства со стандартными схемами кодирования.

— Рано расслабляться, — отправив по высокому гету с роторным пулемётом биотический заряд, прокричал Шепард, — есть ещё одна бомба у самого маяка.

— Чёрт, сколько осталось времени до взрыва?

— Три минуты, из них секунд тридцать придётся потратить на взлом, — отрапортовал инженер.

— Ладно, хрен с ним, — отложив в сторону перегревшийся пулемёт, капитан сорвал с магнитного крепления дробовик, — давайте за мной, может, успеем.

Ничего больше не говоря, капитан выскочил из-за укрытия и ринулся вперёд. Быстро сокращая дистанцию, он оставлял за собой просеку из тел врагов. Стреляя в упор, если нужно пользуясь кулаками, чьи удары были серьёзно усилены лёгким экзоскелетом, он рвался вперёд. Щит уже схлопнулся, но отличная броня пока держала выстрелы по касательной.

За бравым капитаном следовали оба инженера, в то время как оставшаяся группа прикрывала их прорыв. Видя, как его подчинённые жертвовали собой, чтобы спасти их всех, Шепард решил не отсиживаться в тылу. Биотический таран бросил его в самую гущу боя и отбросил в сторону сразу несколько противников. Новое действующее лицо, да ещё и прошедшее подготовку N7 стабилизировало ситуацию.

— Две минуты до взрыва, — выглянул из-за укрытия инженер, краем глаза посмотрев на бомбу и на гетов, стоящих рядом с ней.

— Тогда, чего мы расселись!? — сжав уже дымящийся дробовик, с весёлой злостью спросил капитан.

— Последний рывок оказался не столь удачен как предыдущий. Пусть группа прорвалась, но почти все они получили ранения. Капитан так и вовсе отстреливался от наседающего противника в луже собственной крови.

— Занимайтесь бомбой, — отдал команду Шепард, — я удержу барьер!

Напрягая все свои силы, коммандер Шепард воздвиг небольшой купол вокруг отряда, укрывая его от огня противника. Геты и хаски как умалишённые шли на них, волна за волной, но он держался. Ситуация казалось патовой, во всяком случае до тех пор, пока у него не закончатся силы удерживать барьер, но… напор внезапно ослаб. Там, где раньше на место одного гета приходило двое, теперь ни пришёл никто.

Когда пиликание прекратилось, Шепард, собрав все оставшиеся силы, превратил барьер в биотическую волну, раскидавшую ближайших противников в стороны. Добивать упавших гетов и хасков было легко.

— Ух, — уселся на ближайший ящик капитан, и, приложив руку к отверстию в броне, растёр между пальцами кровь, — славная была битва.

— Тебе нужна немедленная помощь, — подошёл к тяжело раненному подчинённому Шепард.

— Ай, забей, если до сих пор жив — значит всё в порядке, химия затянет самые опасные раны, так что до медблока дотяну.

— Ты ведь понимаешь, что после такого у тебя откажут внутренние органы? — поинтересовался лейтенант Аленко, в голосе которого сквозило злорадство.

— Не надейся, Алёнка, мои потроха — это на сто процентов творения биоинженеров, так что жить я буду, а то, кто ещё будет затыкать тебя, когда тебе приспичит поныть о своей тяжёлой судьбе? Лучше проверьте маяк, мы же за ним сюда пришли.

В этот момент к цели их миссии, светящемуся зелёным творению давно вымершей цивилизации, подошла сержант Уильямс. Девушка не хотела ничего плохого, но творение древних ксеносов подхватило её и подняло в воздух. Шепард не стал долго думать и бросился к случайной подчинённой, чтобы спасти её. Однако, выбив её из захвата, он сам оказался в нём. Коммандеру в голову начали поступать расплывчатые образы, картинки и звуки, разрозненные, но ужасные.

Даже улучшенный человеческий мозг не смог выдержать такого потока информации. Вместе с взрывом повреждённого маяка на бетон упал и Шепард. Оставшаяся команда бросилась к нему. Коммандер был без сознания, но пульс прощупывался.

* * *

Завершение эпопеи на Иден Прайм прошло как по нотам, минимальное расхождение с известной мне историей, даже несмотря на то, что в высадке участвовало намного больше людей. Собственно, увеличение численности десанта — это один из моих проектов, что удалось протолкнуть не только через командование Альянса, но и убедить в такой необходимости Совет Цитадели.

Итог был предсказуем: Шепард с командой отправился на Цитадель доказывать виновность в нападении на колонию Альянса одного из самых уважаемых СПЕКТРов, а заодно набирать себе команду из ксеносов. Как-то препятствовать этому я не собирался, пусть всё идёт как идёт, забот у меня и так хватает.

Сейчас же самым важным было разобраться с данными собранными после сканирования функционального Жнеца, провести необходимые испытания нового и старого оружия, а заодно проверить, как укоренились в системах корабля с изуверским интеллектом мои шпионы. Сотни маленьких ботов, будто блохи залезли на корпус гиганта и облепили его, ища бреши в броне. Больше половины были обнаружены и уничтожены, ещё столько же банально не успели найти точку входа. Лишь несколько десятков не только проникли внутрь, но и успели закрепиться в важных узлах.

Новой информации о строение Жнецов получить не удалось, зато получилось отследить примерное направление сигнала, уходящее в направление чёрного космоса. Время пока есть, а значит можно построить несколько станций слежения, чтобы заранее узнать о начавшемся вторжение. Внутренние же переговоры между Сареном и его подчинёнными хоть и были интересны, но по общей ценности не дотягивали до остальных успехов.

— Хм, рахни, — задумчиво протянула Алиссия, глядя на расшифровку диалога между Сареном и его ближайшей подручной.

— Заинтересовали огромные разумные жуки, что едва не уничтожили текущую цивилизацию?

— Да, а именно их способ общения и коммуникации. По имеющейся информации, как-то зафиксировать их переговоры во время войны так и не удалось, при этом они могли общаться на огромных расстояниях почти мгновенно.

— Предполагаешь наличие у них телепатии? — заинтересовался уже я.

— Да, причём весьма продвинутой. Я отправляюсь на Новерию, попробую перехватить данные исследований и биологические образцы.

— Возьми побольше охраны и не попадись на глаза герою, — задумался я над открывающимися перспективами, — в любом случае, если его психопрофиль верен, он отпустит матку, тебе надо будет её только перехватить.

— Парализаторы, газы и побольше сетей, — пробормотала себе под нос Алиссия, — будет неприятно потерять столь интересный образец.

* * *

— Отпуск на Цитадели, простое расследование, — ворчал Джон, пока бежал по узким коридорам огромной станции вслед за формальным командиром.

— Побереги дыхание, — свернув за очередной угол, даже не сбив дыхание ответил подчинённому Шепард, — мы уже близко.

— Да мне-то что, я так могу пару десятков километров пробежать, а вот наши новые друзья скоро сдохнут, — ещё немного ускорился огромный космопехотинец.

— Говори за себя, пыжак, — тяжело бухая ногами, прорычал кроган в красной броне, — я, таких как ты, веками нагонял.

— Конечно, дедуля, — Джон хотел сказать что-то ещё, но его шлем зафиксировал их цель, — вижу цель, рядом ещё несколько объектов.

— Сначала говорим, потом стреляем, — предупредил коммандер и почти СПЕКТР.

Возражать никто не стал, но под стандартным шлемом, пусть и усиленным, кто-то одними губами прошептал ругательство.

— Я хочу увидеться с Серым Посредником, — безапелляционно заявила молодая кварианка, стоя напротив группы инопланетян в форменной броне.

— Сначала, мы хотим получить диск с данными, — натянуто улыбнулся саларианец, протянув левую руку вперёд, а правую держа у пистолета.

— Я передам его только ему, лично в руки, — продолжила упорствовать кварианка.

— А это ещё… — договорить саларианец не успел, как и выстрелить.

— В сторону! — прокричал Джон, упирая своё любимый пулемёт в ближайшую переборку.

Крупные пули мигом разорвали ближайших наёмников, что явно готовились убить кварианку, но самые умные, понимая, что цель у них одна, укрылись за ней. Один даже схватил девушку и начал использовать её как живой щит.

— Только двиньтесь, и я убью её, — приставил он пистолет к спине кварианки.

— Не надо горячиться, — вперёд вышел Шепард с пустыми руками, — никому из нас не нужны неприятности. Просто отпустите ее, и мы разойдёмся миром.

— И твой дружок не начнёт стрелять нам в спины? Ищи других дураков!

— Лучше послушай его, — вмешался в разговор Джон, — так у тебя есть хоть какой-то шанс выбраться отсюда живым, а если она умрёт, то меня точно ничто не будет сдерживать. Тем более, данные мы можем взять и с её трупа.

— Никому не нужны лишние жертвы, давайте просто…

Договорить Шепард не успел. Голова наёмника красочно разлетелась на части, а по коридору прошло негромкое эхо выстрела. Пользуясь замешательством противника, Шепард быстро сократил дистанцию и прыгнул на столь важную для него цель, укрыв её собственным телом и биотическим барьером. В этот же миг всё вокруг заполнил рокот пулемёта, пробивающего насквозь старые пластиковые ящики и прочие препятствия. Спустя несколько секунд всё было кончено.

— Сколько хочешь за эту игрушку? — посмотрев сначала на масштаб разрушений, а потом на довольного человека, спросил кроган.

— Не продаётся, — усмехнулся под шлемом он, — такие машинки делают почти вручную, штучный товар.

— Что это было!? — прокричал Шепард, глядя на проблемного подчинённого, — Я же приказал не открывать огонь!

— Ага, и тогда бы её нашпиговали пулями в упор. Ты-то может и не видел, но я прекрасно заметил, как задние ряды тянулись к оружию, — без тени раскаяния ответил тот.

— Поговорим об этом на корабле. Вы Тали’Зора?

— Да, — слегка заторможено ответила кварианка.

— Я коммандер Шепард и сейчас я веду расследование против СПЕКТРА Сарена Артериуса. Мы получили информацию о том, что у вас есть нужные нам сведения.

— Да, — постепенно начала приходить в себя кварианка, — я смогла извлечь из одного из гетов банк данных до того, как он самоочистился. Там было видно, как один турианец стреляет в затылок другому, и подумала… Что смогу продать эту запись.

— Вот только тебе никто не сказал, что Серый Посредник ни с кем не встречается лично и о том, кто он такой неизвестно никому в галактике? — иронично спросил Джон, — Кстати, отличный выстрел, птичка.

— И ты неплохо справился, обезьянка, — ответил на колкость подошедший сзади турианец в цветах СБЦ.

— Мне нужны эти записи, чтобы доказать виновность Сарена, — перестав обращать внимание на перепалку напарников, сказал Шепард, — уверен, Альянс найдёт как тебя отблагодарить за эти сведения.

* * *

— Выглядит убедительно, — задумчиво произнесла советница Тевос, — пусть сама запись не лучшего качества, но суммируя другие улики.

— Должен признать, что так оно и есть, если Альянс, конечно, не сфабриковал все улики, чтобы скрыть свои преступления и не делиться данными с обнаруженного маяка, — с изрядной долей скепсиса сказал советник Спаратус.

— Данные подлинные, — покачал головой советник Валерн, — эксперты ГОР уже проверили их и не нашли следов редактуры. Тем более, данные с глазного импланта рабочего, камер наблюдения и этого… гета, полностью идентичны, за исключением мелких деталей.

— Поэтому, — дала коллегам знак представительница Республик Азари в Совете, — мы снимаем Сарена Артериуса с поста СПЕКТРа Цитадели и выдвигаем ему обвинения в организации нападения на колонию Альянса. Так же, ему будут выдвинуты обвинения в убийстве другого СПЕКТРа и утаивании от Совета образца протеанских технологий.

— Вам же, — сделал небольшую паузу представитель Турианской Иерархии, — вменяется найти предателя Сарена Артериуса и доставить его на суд.

— Поздравляем с вступлением в ряды СПЕКТРов, Джон Шепард, — закончил фразу саларианец.

* * *

— Пока, повременим с устранением, — закончив читать о последних событиях и о том, что происходило параллельно им, подвёл итог я, — адмиралу Михайловичу отправить предупреждение, а со снабженцами, что решили снять с довольствия «Нормандию», провести беседу.

— Ты, кажется, стал мягче, — с долей иронии сказала Доминика, — оставляешь в живых тех, кто мог помешать твоим планам.

— Просто сейчас, проще ограничится предупреждением. Если они исчезнут, начнутся лишние проблемы, расследование, а нам нужен максимально эффективный СПЕКТР.

— Хорошо, я отдам распоряжения, действовать тайно или через Цербер?

— Тех, на кого есть компромат — через Цербер, пусть привыкают к его хватке на горле, остальных припугнуть анонимно. Есть что-нибудь помимо официальных отчётов о новых магосах?

— Кроме того, что теперь даже самые скептически настроенные к факту существования Омниссии стали истово верующими? Ничего особенного, разве что излишнее рвение в проповедях и попытки прямо сейчас начать карать еретиков.

— Со временем — пройдёт, — усмехнулся я, — остальные направления?

— Пока — всё спокойно. Цербер продолжает выступать длинной рукой Альянса в системах Терминус. На Омеге пока тихо, удалось даже отправить в центр галактики ещё больше следящих зондов, так что теперь мы можем оказаться там в течение нескольких минут. Единственное… есть небольшая задержка по поиску тех отродий, что решили предать человечество, но всё упирается в скорость расшифровки их баз данных.

— Попробуй привлечь особо ярых магосов к этому направлению, им не помешает выпустить пар.

— Хорошая идея, и пусть большинство из них не имеют военной подготовки за пределами базовой, я найду, как их использовать. И, пока не забыла, ты ознакомился с отчётом о Приус Динюсе?

— Да, но принять окончательного решения пока не могу, — задумался я, вспоминая детали наблюдения за пока единственным кварианцем, что получил дар в виде возвышения до человека.

— Боишься гнева Омниссии? Или непонимания новых уверовавших?

— Да, на оба вопроса. Всё же подобный эксперимент был как минимум спорным, почти еретическим. С другой же стороны… что плохого даровать возвышение тем, кто был полезен и сам готов встроиться в ряды почитателей Бога Машины? Приус пожертвовал своей жизнью, другие тоже могут пойти на подобные жертвы.

— Тем более, души у них точно есть, — пожала плечами Доминика, — а даровать её может только Омниссия. И если в великом механизме случился сбой, разве не наш долг его исправить.

— Но только те будут достойны спасения, кто делом докажет свою готовность стать его частью, они… получат шанс.

* * *

— Больше никогда, слышите, никогда я не сяду с ним в одну машину, — сев на раскалённый камень и не замечая исходящего от него жара, произнёс Джон, — особенно когда он за рулём.

— Поддерживаю, — глухо поддержал напарника кроган, — пока я сидел в десантном отсеке, то думал только о том, как не расстаться с вчерашним завтраком.

— Потом поговорите, сейчас нам надо успеть спасти доктора Т’Сони, — пропустив мимо ушей жалобы подчинённых, направился в сторону спуска под землю Шепард.

Инфернальные пейзажи планеты, где главным украшением были лавовые поля, навевал уныние и некий подсознательный страх. Этот страх только усиливался, когда водитель БТР «Мако» совершал немыслимые кульбиты, грозясь при каждом повороте окунуться в раскалённую магму.

Внутри археологических раскопок было прохладней, чем снаружи, но переводить на внешний забор кислорода шлемы скафандров всё равно никто не спешил. Чем глубже спускалась команда спасения, тем больше следов боя она находила. Сначала это были неплохо вооружённые охранники, что до последнего пытались защитить своих работодателей, но у главной шахты среди трупов начали попадаться и участники экспедиции.

— Приготовились, — замер перед последними дверьми Шепард.

Что-то ещё никому говорить было не надо, командные взаимодействия были заранее отработаны на виртуальных симуляторах, что особенно понравились единственному крогану в команде — Рексу. Тот особо оценил древнюю людскую игрушку, «Вечную Войну», где он мог безнаказанно насладиться настоящей резнёй.

Первыми за дверь отправился разведывательные дроны, после чего в тактическую сеть отряда начала поступать оперативная информация. В основной шахте выживших не было, только враги, а значит можно разгуляться, почти, всё же оказаться под многотонными завалами не хотелось никому.

— Вариант три, — скомандовал Шепард и отряд занял позицию.

Сам Шепард воздвиг односторонний биотический барьер вокруг отряда. Джон и Гаррус, турианец и бывший офицер СБЦ, что решил присоединиться к команде СПЕКТРа, открыли огонь по нижестоящим противникам. Тали’Зора, что тоже решила не упускать шанс и присоединилась к команде, отслеживала цели и управляла тремя мини-турелями. Рекс же пока ждал, готовясь встретить тех, кто решит прорваться к остальной команде и изредка использовал биотику, выбивая засевших за укрытиями врагов. Остальные поддерживали огнём.

Выбранная тактика сработала на сто процентов. Не ожидающие столь подавляющей огневой мощи враги были уничтожены в мгновение ока.

— Знаешь его? — спросил Джон, перевернув на спину труп крогана.

— Нет, — покачал головой Рекс, — клановых отметин нет, как и цветов. Это или наёмники или…

— Или кто?

— Не знаю, но выясню.

— Эй! Эй! Вы меня слышите?! — раздалось со стороны выходящего в пещеру участка протеанских руин.

— Доктор Т’Сони? — уточнил Шепард, заметив молодую азари, висящую в воздухе по ту сторону зеленоватого стекла.

— Да, это я, не могли бы вы помочь? Когда произошло нападение, я попала в протеанскую ловушку и не могу выбраться сама, — едва сдерживая слёзы, попросила отряд она, — и… кто-нибудь ещё выжил?

— Когда мы вошли, в пещере были только геты и кроганы, — покачала головой Тали’Зора.

— Мне жаль, — искренне посочувствовал ей Шепард, — но как нам до вас добраться? Я не вижу никаких проходов в комплекс.

— Его завалило, когда наверху шёл бой, — подавленно, но всё же с готовностью начала отвечать азари, — но вы можете попробовать использовать буровой лазер, насколько я вижу отсюда — он остался неповреждённым.

— Вон та большая махина? — спросил Джон, указывая на доселе ему неведомый прибор в самом низу пещеры.

— Да, сейчас он почти направлен на одну из пустот, если сможете активировать его, то попадёте внутрь комплекса.

— Ждите, скоро мы вас вызволим.

Разобраться с устройством бура, особенно когда в команде есть сразу три инженера, не составило особого труда, и через несколько минут группа высадки уже стояла перед зависшей в силовом поле азари. Разобраться с устройством протеанской панели было несколько сложнее, но и с ней удалось справиться.

— А вот и наша добыча… — только и успели сказать несколько кроганов, что спустились на до этого бездействующем лифте.

Ветеран космопехоты, даже не стал ничего говорить или ждать приказа, а сразу открыл огонь, через миг его поддержали остальные участники высадки, кроме парочки человек.

— Они могли…

— Да забей ты, Шеп, — подув на дымящийся ствол пулемёта перебил своего формального командира Джон, — они явно не были нашими друзьями.

— Мы могли бы разговорить их и получить ценную информацию.

— Или пару сотен грамм вольфрама в тело.

Покачав головой, Шепард в очередной раз пожалел, что его полный тёзка попал к нему в формальное, а не действительное подчинение. Пусть ему и передали командование над Нормандией на период выполнения миссии, но официально корабль оставался частью Пятого флота Альянса Систем, как и большая часть его экипажа. Что приводило к подобного рода инцидентам из-за нарушения иерархии и цепочки командования.

* * *

— Я сделал то, что вы мне приказали, — в голосе древнего существа была лишь боль, — он получил неполные сведения. Прошу, хватит, дайте мне умереть.

— О нет, мой милый друг, — механические пальцы коснулись склизкой шкуры, — тебе ещё рано умирать, столько опытов ещё не проведено, столько экспериментов не поставлено. Просто потерпи, нам осталось понять всего парочку вещей, и мы отправим тебя туда, где тебе самое место.

— Не надо, я больше не вынесу, — существо, что было старше всех существующих цивилизаций, молило, — я скажу вам всё, что вы хотите, только прекратите…

— Ты предлагаешь просто поверить тебе на слово, ксенос? Неужели ты ещё не понял: я не верю ни единому твоему слову. А пока, готовься к новому акту спектакля, ты же не хочешь, чтобы я провёл повторные исследования твоей сопротивляемости токсинам?

Огромное раздувшееся тело задрожало от страха, не в силах сбежать. Оно помнило, как его терзали многие месяцы, пока не собрали все нужные сведения.

— Вот и отлично, кстати, пока ты ничем не занят, создай несколько клонов той азари, было бы неплохо изучить отличия её строения от копий человека.

— Господин Бескер, — в зал с торианином вбежал один из младших техножрецов, — ксеносы покинули орбиту, разрешите прервать режим радиомолчания?

— Подождём, пока они не покинут систему, — не стоит лишний раз рисковать раскрытием.

— А что делать с оставленными гетами?

— Доставьте образцы из лабораторий 3 и 16, проведём полевые испытания.

* * *

— Эй, Раэль, — окликнул кварианца человек, когда тот проходил мимо него, — ты всё ещё хочешь посетить наш храм?

— Пабло? — удивился кварианец, увидев коллегу по работе, с которым они часто работали вместе, — Ты сейчас о чём?

— Ну как же, — улыбающийся человек подошёл к своему приятелю, — когда мы только познакомились, ты говорил, что хочешь посетить нашу службу.

— Что-то такое помню, — немного подумав, ответил Раэль’Нил вас Райя, — но ты сам сказал мне, что инопланетянам нельзя входить в храм Бога Машины.

— Совсем недавно пришло новое распоряжение, — показал Пабло открытое письмо на планшете.

— Хм, «… и тех кто не словом, а делом доказал, что душа его чиста, а деяния достойны, впустите вы в обитель Омниссии. Пусть прикоснётся он к Его свету и познает таинства машины, ибо так он обретёт спасение…». Интересная формулировка, и что мне для этого надо сделать?

— Да, собственно — ничего. Ты же нормальный мужик, хоть и кварианец, — улыбнулся Пабло, — я за тебя уже поручился, так что как будет удобно, заходи.

— Знаешь, звучит так, будто вам нужна жертва для какого-то ритуала, а я просто под руку тебе подвернулся, — закончив читать религиозный текст, вернул планшет Раэль.

— Вот значит, какого ты обо мне мнения, — картинно обиделся Пабло, — вот припомню я это тебе и не прикрою в следующий раз перед начальством.

— Не надо скатываться до угроз, — поняв, что его знакомый не обижается, Раэль действительно задумался о посещении храма Омниссии в их секторе Цитадели.

— Тогда, приходи, как будет время, буду рад тебя видеть, — хлопнул по плечу приятеля Пабло, — заодно твои импланты проверят. Ладно, я пойду, а ты подумай.

Проводив взглядом коллегу, кварианец ненадолго задумался, застыв посреди прохода, пока его чуть не снёс кроган. Посмотреть на этот самый храм Раэль хотел уже давно, как писали некоторые эксперты, этот культ Механикус — крайне интересное религиозное течение позднего этапа развития цивилизации. Да и импланты, действительно, давно пора проверить.

Глава 32. Туманная Интродукция

Эпопея с Шепардом и его миссией по спасению галактики проходила гладко, мне даже не приходилось сильно вмешиваться в ход истории. Собрав необходимую информацию и получив статус СПЕКТРа Совета, он отправился проводить расследование.

Проанализировав имеющиеся данные с командой, Шепард сделал верные выводы и наметил планеты для посещения, где могли находиться зацепки к поиску бывшего СПЕКТРа Сарена. Первой точкой назначения стал Терум — вулканическая планета, где действовало несколько шахтёрских колоний. Сейчас Нормандия летела на Ферос, колонию Альянса, где проводились исследования заброшенных протеанских городов, а заодно проводились исследования биотехнологий.

На Теруме, он вовремя успел спасти Лиару Т’Сони, дочь матриарха Бенезии — одной из участниц совета матриархов и ближайшую соратницу Сарена, а заодно завербовал её к себе в команду. Теперь же бравый коммандер спешит на Ферос, где найдёт ещё несколько подсказок. Правда, каноничного развития событий не получится, ведь ещё лет двадцать назад на данной планете прочно обосновалась не только корпорация «ЭкзоГени, но и ячейка культа Механикус. Однако полностью лишать будущего героя галактики возможности пострелять я не стал, приказав не добивать оставленных Сареном гетов. Главным же призом для Шепарда станет общение с торианином — древним ксеносом, относящимся к разумным растениям, что ещё немного приоткроет ему тайну исчезновения предыдущей цивилизации.

Сам торианин был весьма интересным объектом для изучения, в первую очередь из-за своей способности создавать почти идеальные копии любых живых существ в кратчайшие сроки. Алиссия лично провела над ним ряд опытов и смогла существенно улучшить существующую технологию клонирования, ускорив созревание клона и сделав загрузку информации в пустую оболочку более плавной. Способности по контролю сознания и считывания воспоминаний напрямую из мозга были уже не так интересны, но тоже заслуживали внимания из-за их полностью биологической природы.

За годы исследования мы вытащили из растительного ксеноса всё, что он мог нам предложить и совсем скоро его ждёт заслуженный финал. Даже если герой решит пощадить эту тварь, жить ей останется недолго.

Параллельно с наблюдением за приключениями «главного героя» я продолжал, совместно с Доминикой рыскать по галактике в поисках скрытых ячеек Жнецов. Та база в поясе астероидов явно функционировала не первый год, да и, судя по её размерам, клуб любителей космических креветок далеко не бедствует.

Используя нетраннеров и полевых агентов, как собственных, так и нанятых через сеть Серого Посредника, мы просеивали галактику мелким ситом. И, как и ожидалось, находили требуемое.

Нити расследования приводили нас к самым разным разумным, что осознанно или нет действовали в интересах Жнецов. Агенты их влияния были буквально везде, а после того, как я начал копаться в древних источниках Цитадели, стало понятно, что планомерным ослаблением галактики Жнецы занимаются не одну тысячу лет.

Начать стоит с того, что больше всего Жнецы поработали именно над азари. Читая исторические хроники данной расы, удалось чётко определить, когда их внешняя политика от агрессивной и экспансионистской стала больше склоняться к поиску дипломатических способов решения проблемы. Ведь первоначально, когда синекожие ксеносы встретили других обитателей Млечного Пути, они планировали завоевать и подчинить их, действуя в точности как их фактические создатели — протеане, чья империя доминировала на большей части галактики. Однако, по мере исследования космоса, но до обнаружения Цитадели, азари находили и заботливо оставленные артефакты Жнецов.

— Медленное и планомерное уничтожение всех, кто хоть как-то может помешать их доминированию в галактике? Как по мне, пусть и долгосрочно выгодная стратегия, но вот изменения собственного народа… Если посмотреть ранние хроники, на начальном этапе космической экспансии каждая азари проходила многолетнюю военную подготовку, каждая десятки лет училась убивать и выживать, а теперь…

— Раса проституток, что политических, что реальных, — подвела итог Доминика, — хотя, даже после тысячелетий вырождения среди них остались обладательницы зачатков разума.

— И их или мягко отстраняют от управления, или и вовсе убивают. Кстати, судя по этой записи, Бенезию отправили к Сарену именно по этой причине, — скинул я файл Доминике, — как раньше отстранили от реальной власти её супругу.

— А их совместную дочь, что тоже проявила нехарактерную для азари целеустремлённость, годами отодвигали в сторону, высмеивая выдвигаемые ею теории. А она ведь почти добралась до истины о том, почему исчезли протеане.

— Осталось решить, что со всем этим делать, — задумчиво откинулся в кресле я, — агенты влияния в высших органах власти, пусть и не напрямую подчинённые Жнецам, но неосознанно действующие в их интересах — большая угроза. Даже не из-за их подрывной деятельности внутри, а попытках «сделать как лучше» вовне. Одного спонсирования напрямую работающих на Жнецов организаций достаточно, что работают под видом исследовательских лабораторий, чтобы отправить за ними техноассасинов.

— Это будет интересная операция, — с лёгким возбуждением в голосе промурчала Доминика, — если устранять их по одной, то остальные рано или поздно о чём-то да догадаются и усилят меры безопасности. Значит, придётся распланировать всё так, чтобы устранить их всех одним ударом, и при этом не обезглавить всю расу.

— Добавь к этому то, что устранять придётся не только лидеров, но и тех, кто встанет на их место и продолжит их курс. А заодно арестовать счета и изъять тайные активы, чтобы прекратить финансирование деструктивных проектов, — многозначительно посмотрел я на ученицу.

— Кажется, придётся поработать, — предвкушающе потёрла руки она, — чтобы доказать звание архимагоса. Жаль, что нельзя просто взорвать совет матриархов на их заседании.

— Да, полностью лишив азари высшего органа власти, мы сделаем их беспомощными перед вторжением Жнецов, учитывая их темп жизни, новый совет они будут собирать лет десять.

— Но я всё же попробую, — уже готовая сорваться в бой, Доминика всё же удержалась от немедленной телепортации в свою вотчину.

— Не спеши, — решил внести в её план больше предсказуемости, — во-первых, сейчас не лучшее время, «герой» на которого мы сделали ставку, может и проиграть, и тогда от азари точно не будет никакой пользы, а во-вторых… Алиссия же уже на Новерии?

— Да, — не до конца понимая, что я имею в виду, склонила голову на бок Доминика, — она даже успела отловить одного из рахни и сейчас изучает его.

— Всё правильно, но помимо жуков, на этой планете есть ещё один ценный трофей, что сильно поможет в твоём новом проекте.

— Та самая Бенезия, — догадалась Доминика, — если получится применить к ней Душегуб, то расклад по внутренней кухне азари станет максимально полным. Хм, — следя за внешними подключениями Доминики, я заметил, как она обратилась к закрытому архиву с «пророчествами», — велик шанс, что перед смертью ей вышибут мозги, а с такими повреждениями снять энграмму не получится. А если начать действовать до её встречи с «героем», велик шанс раскрыться перед Жнецами.

— Но можно разыграть великолепный спектакль, — сцепил руки перед собой я, — прямо во время боя подослать дрона с дозой нанороботов, а заодно активировать глушилку для разрыва связи с внешним миром. Так мы и от Жнецов себя прикроем, и энграмму получим.

— Будет сложно организовать нечто подобное, — прокрутила в голове уже несколько сценариев она, — но возможно. Лучше пойду готовиться к захвату столь ценного источника информации, — после недолгих размышлений заявила она, — времени осталось не так уж и много.

* * *

Выйдя из поселения Надежда Чжу, Шепард не мог отделаться от мысли, что что-то здесь нечисто. С одной стороны, поведение жителей можно было списать на стресс после нападения на них гетов, а с другой… Ему показалось, что они были слишком спокойны. Вчерашние гражданские служащие бдительно стояли в дозорах, при появлении противников не паниковали, а грамотно занимая позиции и отстреливались. Единственный, кто демонстрировал нормальное поведение, был одинокий саларианец-торговец, что прибыл в колонию перед самым нападением

Казалось, будто он попал в грамотно спланированный спектакль, но доказать это никак не получалось.

— Эй, Шеп, — раздался в голосе знакомый голос пилота Нормандии, — я тут сбросил МАКО на аэрошоссе, чтобы вы не слишком долго брели до другого шпиля. Советую поспешить, пока его не угнали.

— Спасибо, Джокер, — посмотрев через отверстие в древнем небоскрёбе, Шепард оценил расстояния между двумя шпилями как существенное, — без МАКО мы бы полдня потратили только на дорогу.

— И вновь всех спас лучший пилот галактики, — с напускным пафосом ответил Джокер, — и я не шутил по поводу угона, сами понимаете, слабо освоенная планета, бардак и беззаконие, да и роботы всякие подозрительные бродят.

— Ага, — решил поддержать шутку пилота капитан космопехоты, — если не угонят, то колёса снимут и кузов похабными надписями испишут.

— Я вас понял, — устало произнёс Шепард, — не засоряйте эфир, мы на важной миссии.

Недолгая поездка до ближайшего шпиля прошла без приключений, если не считать за таковые несколько шагающих танков гетов, что едва не уничтожили БТР вместе с экипажем и десантом. В самом шпиле Шепарда с командой ждал сюрприз, и были это не новые геты, и даже не успевшие забаррикадироваться сотрудники корпорации «ЭкзоГени», а побоище, устроенное на въезде.

На нижних из обитаемых уровней шпиля всё было завалено телами гетов и непонятных тварей. Встроенная в шлем база данных не могла определить, что именно находится перед ними, но явно ничего хорошего, судя по обилию когтей и рогов.

— Директор, — связался Шепрад с лидером выживших сотрудников корпорации, — вы не хотите мне ничего объяснить?

— Если вы про экспериментальные образцы, то нет, — холодный голос женщины в наушнике, кажется, стал ещё на пару градусов холоднее, — все исследования, проводимые на планете, полностью легальны и согласованы с советом безопасности Альянса. Если вам нужны документы, то мы предоставим их вам, но только после того, как блокировка с безопасной комнаты будет снята.

— А чтобы снять её, придётся избавиться от всех гетов в шпиле?

— Совершенно верно, так что удачи коммандер, она вам понадобится, — разорвав соединение, глава корпоратов оставила СПЕКТРа в тишине.

Бои в узких коридорах древнего строения сгинувшей цивилизации шли с переменным успехом. В большинстве случаев штурмовые группы, по большей части состоящие из новых рекрутов, продвигались вперёд подобно паровому катку, но случались и казусы. Чем ближе они подбирались к пристыковавшимся к стенам шпиля кораблям гетов, тем активнее, а главное продуманней становилось сопротивление. Геты минировали узкие проходы, размещали снайперов и огнемётчиков на скрытых позициях, атаковали из ранее замаскированных лазов.

— Знаешь, Шепард, — прислонился к каменному блоку Гаррус Вакариан, ожидая охлаждения своей снайперской винтовки, — когда я уходил из СБЦ, то предполагал, что вместе с СПЕКТРом придётся повоевать, но не до такой степени.

— Поверь, знай я наперёд, что придётся столько стрелять, сам бы отказался от столь высокой чести, — рефлекторно пригнулся он, когда над его головой поднялась облако крошки, выбитое пулей, — осталось немного, если пробьёмся в следующий зал, то отключим зенитные установки и Джокер поможет нам с кораблями-носителями.

— Ещё не наговорились? — раздалось из наушника знакомое рычание, — Сейчас я соберу всё внимание на себя, а вы разберитесь со снайперами.

— Ты уверен, Рекс? — на секунду выглянув и оценив оборону противника, Шепард едва не схлопотал пулю в голову, — Они явно будут готовы.

— Смотри и учись, пыжак, — кроган, закованный в красную броню, в этот же миг выскочил из укрытия и ринулся вперёд, сметая всё на своём пути, что не успело отскочить или убежать, — Я — КРОГАН!

Боевой клич товарища стал спусковым крючком к началу ответной стрельбы. Древний мастер войны в очередной раз доказывал свой статус и уверенно держался под настоящим градом пуль. Используя одновременно биотический и кинетический барьеры, он будто живой таран нёсся вперёд. Первым не выдержал кинетический щит, схлопнувшись в синей вспышке, за ним стало тускнеть и фиолетовое свечение биотического барьера, но за секунду до того, как он должен был исчезнуть, кроган оказался за очередным укрытием, тяжело дыша и довольно скалясь под шлемом.

Пока один член штурмовой группы отвлекал на себя внимание, остальные делали всё возможное, чтобы сократить поголовье врагов. Сам Шепард комбинировал биотику и меткую стрельбу, Гаррус просто метко стрелял из снайперской винтовки, Тали управляла сразу тремя дронами, что смогла получить от интенданта после строгого внушения командира. Лиара же, даже несмотря на пройденную по настоянию матери подготовку десантницы, старалась поменьше высовываться и держать биотической барьер.

Получив преимущество, группа высадки сумела его развить и добить гетов охранявших консоль управления зенитными орудиями. Через несколько минут все скорострельные пушки гетов понуро опустили стволы, а их десантный корабль отцепился от древних стен и на первый взгляд медленно и плавно полетел вниз.

— Эй, кэп, — раздался в наушнике голос командира второй группы, что осталась охранять колонистов, — вижу, вы уже закончили?

— Да, Джокер, — подключил Шепард второй канал связи, — поднимай Нормандию, небо свободно.

— Понял тебя, наконец-то испытаю эту малышку в деле.

* * *

Закончив с зачисткой шпиля от основных сил гетов, Шепард спустился обратно на обитаемый уровень, к безопасному убежищу, что уже было открыто. Идя мимо деловито разделывающих туши монстров работников и оттаскивающих в сторону остатки гетов грузовых роботов, он вновь поразился их спокойствию людей. Будто их и не пытались убить взбунтовавшиеся роботы, а случилась рядовая авария.

— А вот и вы, — вперёд вышла высокая подтянутая женщина в обтягивающем комбинезоне, с накинутым поверх него лабораторным халатом, — рада, что все вы вернулись живыми.

Несмотря на дружелюбный тон, её взгляд становился острым и неприятным, когда она осматривала пришельцев.

— Как мы и договаривались ранее, я готова сообщить интересующую вас информацию, коммандер Шепард. Желаете краткую версию прямо сейчас или предпочтёте ознакомиться со всеми материалами с терминала?

— Сейчас, но сначала ответьте, что это за твари? — указал он на туши натуральных чудовищ, что сейчас активно разделывали.

— Экспериментальные образцы по созданию новых видов, — ни капли не изменившись в лице, ответила директор, — и перед тем, как вы попытаетесь обвинить меня в создании биооружия, скажу сразу, эти образцы выводились для совершенно других целей. Например, — указала она на смесь носорога и динозавра, — образец 41/7-3 создавался как источник белковой пищи на планетах с экстремальными условиями.

— И именно поэтому он смог раздавить столько гетов?

— Нет, раздавить он смог их из-за своей массы, — как маленькому объяснила она, — так он совершенно безобиден, но стоит впрыснуть в кровь немного ультра-адреналина…

— Я вас понял, — решил не развивать тему он, — в любом случае, как СПЕКТР Совета Цитадели, я требую предоставить мне все сведения о проводимых здесь экспериментах.

— Тогда пройдёмте со мной, — пригласила она жестом проследовать его за собой, — а пока вернёмся к главной причине вашего прибытия. В ходе атаки на колонию, геты и их корабль в первую очередь сосредоточились свои атаки на Надежде Чжу, а нас атаковали только после того, как я приказала части сил корпоративной охраны оказать помощь колонистам. Вы видели уничтоженные броневики по пути сюда, — скорее утверждала, чем спрашивали она.

— И чем же так заинтересовала гетов обычная на вид колония?

— Тем, что скрывается под ней, — нажав несколько клавиш, директор создала голограмму какого-то бесформенного куска плоти, — познакомьтесь — объект 37, паразитический растительный организм, при этом полностью разумный.

— Разумное растение? — недоумённо спросила Тали.

— Да. Когда его только обнаружили, то тоже не могли поверить, но реальность оказалась такова, что данный вид инопланетной жизни не только способен к коммуникации, но и существует уже многие тысячи лет. Когда мы смогли наладить с ним контакт, он утверждал, что застал времена существования протеан.

— Подождите, вы сказали протеан? — удивилась молодая азари, — Но это же…

— Да, очень интересное открытие, доктор Т’Сони, но получить от него какие-то сведения помимо уже известных не удалось. Коммуникация с растительной формой жизни и так достаточно затруднительна, не говоря уже о разном восприятии пространства и времени.

— Поговорите потом, — решил прервать научный дискурс Шепард, — лучше ответьте, зачем гетом нужен был этот ваш объект?

— Признаюсь честно — не имею не малейшего понятия, — развела руками директор, — вы спросили: зачем сюда прибыли геты, я честно предоставила вам информацию.

— Я могу осмотреть объект?

— Конечно, — директор тут же нажала несколько клавиш на инструметроне, — теперь вас пропустят вниз, но будьте осторожны, не снимайте шлемов и перед тем как взойти на борт вашего судна пройдите процедуру дезинфекции. Споры этого растения крайне опасны и могут вызывать помешательство.

— И поэтому вы держите его прямо под обычным поселением? — вспыхнул гнев у Шепарда, когда он сложил все имеющиеся сведения.

— Колонисты предупреждены об опасности и осознают риски, — всё также холодно и спокойно ответила директор, — тем более, после первых случаев отравления спорами мы принял все возможные меры предосторожности. Если у вас больше нет вопросов, прошу, здесь все исследования, что мы проводили здесь. А сейчас, прощайте, коммандер.

Больше ничего не говоря, директор филиала «ЭкзоГени» вышла из помещения и продолжила руководить уборкой, пока Шепард и команда продолжали осознавать услышанное.

— Надо попросить у них мяса, — первый выдал идею Рекс, — всё равно им столько не надо.

* * *

Спуск на лифте очень напоминал таковые на Цитадели, там они тоже использовались для быстрых путешествие между уровнями исполинской станции, только в этот раз вместо новостей из хрипящих динамиков доносилась «ненавязчивая» мелодия. Всё оказалось даже слишком просто, им никто не чинил препятствия, и даже искать «тайный» лифт к секретному объекту не пришлось, колонисты всё показали и рассказали по первой просьбе. При этом, полностью подтвердив слова директора об осведомлённости о том, что находится под их ногами.

— Не теряйте бдительность, Сарен мог оставить ловушки, — сжав автомат в руках, прошептал Шепард.

Двери открылись плавно и тихо, открыв перед группой высадки вид на порванные пластиковые барьеры. Было заметно, что не более суток назад тут был бой, тела гетов уже перестали излучать энергию, а немногочисленные трупы персонала успели остыть.

Двигалась команда плотной группой, реагируя на каждый шорох, но никакой опасности не было. Лишь шорох пластика, да писк сломанных приборов для стерилизации воздуха. За последней шторой обнаружилась их цель, а именно тот самый объект 37, висящий посреди нерукотворной пещеры на жгутах отростках.

— Ну и мерзость, — поделился своим мнением Гаррус.

— Согласна, как голограмма он выглядел посимпатичней, — поддержала его Тали.

— Потом поговорите, сейчас главное — не терять бдительность, — прервал разговор подчинённых Шепард.

Спуск в самый низ пещеры, к ядру существа занял несколько минут, всё же на этом объекте постоянно работали, а потому успели построить удобные лестницы. По пути группе то тут, то там попадались следы недавнего боя, и ничего больше, что только подпитывало паранойю коммандера.

— Я чувствую в нём что-то, — прикоснувшись к склизкой шкуре, или скорее лепестку, сказала Лиара, — будто он хочет нам что-то сказать.

Стоило ей закончить говорить, как всё тело существа начало сокращаться. Группа высадки тут же отскочила назад и приготовила оружие, но стрелять не стала. Итогом конвульсий разумного растения стала азари с зелёной кожей, вывалившаяся из склизкого отверстия существа. Странная азари не пыталась их атаковать, только неуклюже поднялась на ноги и посмотрела на команду чёрными глазами.

— Я — Старый Корень, — голос её был скрипучим и неприятным, — зачем вы пришли ко мне?

— Я коммандер Шепард, нахожусь здесь по приказу Совета Цитадели, — вышел вперёд коммандер, — я преследую мятежного СПЕКТРа Сарена, что недавно был здесь.

— Да, я знаю о ком ты. Он пришёл узнать тайны Старого Корня. Обещал пощадить.

— Что он хотел узнать?

— Секрет. Канал. Он видел видения, но не мог их понять. Я помог.

— Что за Канал? — Тут же среагировал Шепард, — И почему он так важен?

— Не знаю. Путь. Исправление ошибки.

— А как ты помог Сарену? — решила вмешаться в разговор Лиара, — Как ты показал ему?

— Связь. Контакт. Она.

— То есть, ты через Объятья Вечности показал ему видение? — продолжала спрашивать азари.

— Нет, помог понять. Расшифровать.

— Кажется, я поняла, — задумалась Лиара, — ведь это… тело появилось у тебя недавно?

— Дар.

— Шепард, — повернулась азари к своему спасителю, — кажется, я поняла, что нужно делать. Ты должен соединиться разумами со Старым Корнем, чтобы он помог расшифровать тебе те видения, что ты увидел при контакте с маяком на Иден Прайм.

— Ты уверена? — с опаской покосился на тело другой азари под управлением древнего монстра, — Ведь ты сама говорила, что Объятья Вечности могут быть опасны.

— Да, — на миг действительно задумалась о последствиях она, — но… другого выбора у нас всё равно нет.

— Хорошо, — после недолгого обдумывания сложившейся ситуации ответил Шепард, — я готов рискнуть. Но если со мной что-то случится… Вы знаете, что делать.

— Всегда хотел убить кого-то необычного, хе-хе-хе, — сжав рукоять монструозного дробовика, оскалился Рекс.

— Подойди. Приготовься.

* * *

— Ну, вот и всё, — стоило команде по спасению галактики выйти из пещеры с центральным узлом торианина, как из ниоткуда появилась фигура в красной мантии, — не так уж и сложно, да?

— Я сделал, что ты сказал, прошу, убей, — ровный до этого голос огромного существа дрожал.

— Конечно, совсем скоро ты обретёшь покой, — почти ласково погладил склизкую кожу техножрец, — я ведь всегда выполняю обещания.

Достав из-под полы мантии небольшой шприц, он вогнал его в мягкий участок кожи торианина. Сначала ничего не происходило, но постепенно огромная масса растительной плоти перестала двигаться, окончательно затихнув.

— Даже не знаю, — задумчиво посмотрел на свой любимый подопытный образец техножрец, — благодарить тебя за те все знания, что ты таил в себе, или не стоит? Впрочем — неважно. Приготовитесь к разделке туши, он послужит нам даже будучи мёртвым.

* * *

— Значит Канал — это чёрный ход на Цитадель? — уточнила Лиара, когда Шепард достаточно пришёл в себя, чтобы начать членораздельно разговаривать и внятно формулировать мысли.

— Да, последние протеане, после жатвы смогли проникнуть туда и что-то с ней сделать, отчего теперь Жнецы не могут управлять ей удалённо. Именно для этого Сарен и ищет Канал, чтобы напасть на Цитадель, минуя охранный флот, и вернуть контроль над ней Жнецам.

— Звучит — хреново, — задумчиво прошептал Джон, — если целая орда этих креветок попадёт в галактику, а заодно и захватит Цитадель… плохо будет всем. Вот только, зачем Сарену искать этот Канал? Разве не проще было бы просто прийти на Цитадель и сделать все свои дела? Он ведь меньше недели назад был СПЕКТРом, его бы пустили куда угодно.

— Я не знаю, — покачал головой Шепард, — но мы в любом случае обязаны его остановить.

— Так куда теперь, коммандер? — спросил сидящий в кают-компании Джокер, — Сразу к этому Каналу, или ещё куда заглянем?

— Сразу к Каналу не получится, — снова покачал головой Шепард, — все, что я о нём узнал — это то, что он существует и находится на планете Илос. Ни координат, ни даже в какой системе он находится, я не знаю.

— Может тогда ещё раз спуститься на поверхность? — предложил Гаррус, — Я понимаю, что доверять тому растительному монстру не стоит, но что если он что-то от нас утаил?

— Не думаю, — схватился за голову Шепард, морщась от боли, — он действительно показал мне всё, что знал сам и новый контакт ничего не даст.

— Тогда, что нам делать дальше?

— Нужно собрать больше информации о планах Сарена, — твёрдо заявил Шепард, — знать о которых могут только его ближайшие соратники.

— Ты про ту азари, что мы видели на записи? — уточнила Тали.

— Да, матриарх Бенезия, мать Лиары, что присоединилась к Сарену вместе со всеми сопровождающими её десантницами. У неё наверняка есть ответы на наши вопросы.

— Мама, она… Вы же не собираетесь её убивать? — с мольбой в голосе спросила Лиара.

— Нет, но если дело дойдёт до боя, — сочувственно посмотрел Шепард на новую подругу, — я постараюсь сделать всё, чтобы сохранить ей жизнь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила его Лиара.

— Тогда — курс на Новерию, — уперев ладони в колени, сказал Джокер, — что? Пока вас не было, пришло сообщение от разведки Альянса, что последний раз её видели именно там.

Глава 33. Печальный Интермеццо

Зайдя в разгромленный зал, Алиссия осторожно переступая через трупы азари и рахни, приблизилась к своей основной цели. Тело Бенезии, одной из совета матриархов азари, лежало со сложенными на груди руками и благодушной улыбкой на лице. Странно, что «спасители галактики» не забрали её с собой, хотя, судя по количеству крови, что успело натечь из многочисленных ран на теле, скорее всего, просто побрезговали.

Достав из пространственного кармана футляр с экстрактором, Алиссия вогнала острое лезвие в глазницу ксеноса и дождалась извлечения всего массива нанороботов. Информацию она собрала, а значит можно заняться основной деятельностью.

— Госпожа, объект Пастух с командой покинули комплекс, — одна из техноассасинов, навязанных ей в качестве охраны связалась с ней по внутренней связи.

— Прекрасно, очистите лабораторию от свидетелей и начните развёртывание портальной арки, у нас много работы, — подключившись к камере, что фиксировала состояние главного приза операции, архимагос-биологис позволила себе улыбку.

Огромный жук, что мог с помощью неизвестного излучения не только управлять мёртвыми телами, но и общаться с себе подобными на огромных расстояниях — был настоящим подарком Омниссии. Алиссия уже просчитывала, какие эксперименты она сможет провести и какие результаты получит, и они воодушевляли. Наконец что-то новое, что-то неизвестное!

В отличие от… учителя, она упёрлась в потолок своих исследований. Она могла сделать почти любого человека бессмертным, могла сотворить почти любую жизнь, могла даже создать бактерии, что в состоянии превратить безжизненный камень в космосе в райский мир, но… ни над чем принципиально новым она уже давно не работала. Да, ненадолго ей захватило исследования биотики и того растительного ксеноса, но лишь ненадолго. Первое имело ряд ограничений для живых организмов, а второе лишь повторяло уже имеющиеся технологии, немного другим путём.

Сейчас же перед ней открылось доселе неведомое направление, по всем признакам совпадающее с таким явление как «псионика». Если удастся адаптировать и привить данное умение человечеству… Это будет ждать новый рассвет, а культ Бога Машины возвышение.

Впрочем, восторженные фантазии можно оставить на потом, сейчас главное собрать образцы. Трупы диких рахни для исследования уже её учениками, тела азари, да и всех прочих ксеносов, для начальной подготовки, а оборудование… Пожалуй, стоит передать его Церберу, сейчас там работает парочка перспективных кадров, что вполне могут придумать что-то необычное, если дать им нужное оборудование, а бюджет «террористической» организации не бесконечный.

Наблюдая за тем, как через арку портала на корабль переносят почти всё содержимое лаборатории, Алиссия едва не забыла отдать приказ заминировать её, чтобы скрыть следы своей деятельности. Вся эта секретность безумно раздражала, но и её причину она понимала, почти. Что стоило Аггелосу взять власть в свои руки, жёсткой рукой направить человечество по правильному пути, а не отыгрывать роль пусть и могущественной, но всего лишь корпорации?

Алиссия и сама не хотела взваливать на себя бремя пастыря человечества, опять, но Аггелос, по её мнению, немного перебарщивал. Да, рано или поздно найдутся те, кто сможет укрыться от взора её сестры, кто захочет большего, в том числе исследовать запретное, но управляемые восстания машин уже показали свою эффективность. Достаточно устраивать их раз в несколько поколений, желательно с жертвами среди особо свободомыслящих групп, и о реальной угрозе восстания можно забыть, но своё мнение она держала при себе, как и стратегию противостояния со Жнецами.

Исходя из имеющейся информации, намного проще было не разыгрывать известный сценарий будущего, а полностью его сломать. Дать Жнецам воспользоваться Цитаделью как ретранслятором, встретить их авангард, а затем постепенно перемалывать приходящие силы тайным флотом, чтобы в конце прыгнуть к месту их базирования и добить в их логове. Конечно, тогда возникнут некоторые проблемы с истреблением ксеносов, но если информация о том, что Цитадель способна контролировать сеть ретрансляторов верна, то с неё можно будет их всех отключить, а затем заняться планомерным истреблением. Большинство людских колоний, да и сама Солнечная система полностью самодостаточны и без особых проблем выдержат пару десятков лет изоляции.

— Госпожа, всё готово, ожидаем только вашей команды, — доложил подошедший к ней техножрец.

— Уходим, и не забудьте активировать бомбу.

Последней пройдя через арку портала, Алиссия привычно подключилась к системам корабля и отдала команду на подготовку к прыжку на базу. Среди снежной бури, что бушевала на поверхности планеты, зажглась и тут же погасла огненная вспышка, оповещая о том, что все следы их пребывания на Новерии только что были полностью уничтожены.

* * *

Бенезия осознала себя в тёмном пространстве, где не было ни верха, ни низа, лишь бесконечная пустота. Кажется, Богиня всё же решила покарать её, но она ожидала полей вечной охоты, где она стала бы жертвой, или других пыток, но никак не пустоты. Лишь одно её радовало, тот шёпот, сводящий с ума и подчиняющий своей воле — пропал. Она могла мыслить трезво и ясно.

События последних часов её жизни промелькнули перед глазами. Как её агенты доложили о прибытии нового СПЕКТРа на Новерию, как голоса приказали уничтожить его любой ценой, и как она им сопротивлялась, ведь рядом с этим человеком она заметила своё Маленькое Крылышко. Сопротивляться и саботировать приказы шёпота было неимоверно сложно, но она делала всё что могла, лишь бы уберечь дочь.

Рассредоточила подчинённых ей гетов по всей трассе до её лаборатории. Выпустила подопытных рахни из клеток, чтобы ослабить оборону. Разослала десантниц, что, как и она попали вод влияние шёпота, по сути отправляя их на верную смерть, хотя, скорее освобождение. Она даже хотела выпустить королеву рахни, чтобы это… нет, не чудовище, а такое же разумное существо, разорвало её на части, лишь бы не навредить Лиаре. Но шёпот не дал ей это сделать.

Наблюдая за тем, как отряд СПЕКТРа пробирался по лаборатории всё дальше и дальше, попутно уничтожая сбежавших рахни и находя «случайно» оставленные уязвимости в защите, Бенезия изо всех сил убеждала шёпот, что она действительно пытается уничтожить вторженцев.

А потом был бой, хотя, скорее, игра в поддавки. Перестань она себя сдерживать и начни действовать в полную силу, то… нет, она бы всё равно проиграла, но перед этим точно ополовинила бы отряд СПЕКТРа. Сколько раз она могла разорвать биотикой ту молодую кварианку, или размазать одним ударом того турианца — не сосчитать, но она сдерживалась, атакуя только тех, кто гарантированно мог выдержать её удар.

Проиграв, Бенезия испытала облегчение, не только из-за того, что не навредила Крылышку, но и потому, что шёпот в её голове затих. Ему больше была не нужна сломанная кукла и он бросил её. Из последних сил она рассказала всё что знала, о планах Сарена и его базе на Вермайере, всё, что смогла услышать за годы рабства. Успела она и попрощаться со своей девочкой, сказав напутственные слова. Перед самой смертью она почувствовала резкую боль, после чего оказалась здесь.

Продолжая висеть в пустоте, Бенезия надеялась только на одно, что у Сарена хватит сил противостоять шёпоту до конца, что он не станет погибелью для всей жизни в галактике, что их незримая борьба не окажется бесполезной.

* * *

Закончив анализ энграммы Бенезии, что доставила мне Алиссия, я задумался над её содержимым. С одной стороны, полученной информации хватило бы, чтобы без всяких терактов и убийств полностью сменить верхушку азари, ввергнув их планеты в хаос, а с другой. Меня поразила наивность этих синекожих ксеносов, ведь оставленный им протеанский маяк действительно содержал все необходимые сведения о грядущем вторжении Жнецов. Причём не только содержал, но и прямо говорил, что и как нужно делать, дабы подготовить галактику к их появлению. Вот только… столь важную информацию решили засекретить и скрыть от общественности.

Сначала поводом была пресловутая секретность и нежелание спровоцировать Жнецов начать жатву раньше срока. Затем желание создать общегалактический альянс из всех рас нового цикла без тотального доминирования и завоевания всех и вся, а потом… потом о предупреждении решили забыть. И не только потому, что новые матриархи не хотели тратить гигантские средства на содержание флота и армии, но и из-за влияния самих Жнецов, что смогли убедить большую часть руководства синекожих, что данное предупреждение не более чем апокалиптический миф. Тем более, чтобы воспользоваться данными с маяка, не обязательно было активировать тот его участок, где содержалось предупреждение.

Со временем до маяка на Тессии стали допускать всё меньше азари, и то, только по большой нужде, когда новые расы совершали технологический прорыв. Об истинном содержание маяка на данный момент знали всего три разумных в галактике, причём один их них — я, вторая — Бенезия, а третья — постепенно впадающая в маразм матриарх. Долгоиграющая стратегия Жнецов сработала идеально.

Посмотрев же на энграмму Бенезии, что сейчас болталась в виртуальном пространстве, я задумался: что с ней делать? С одной стороны — она ксенос, что уже исчерпала свою полезность, а вот с другой. Изучив каждый бит её сознания, я невольно проникся к ней уважением. Зная, как действует одурманивание и что оно делает с разумными, я в полной мере осознавал, сколь сильной должна была быть воля Бенезии, чтобы противостоять такому влиянию. Пусть она в первую очередь хотела спасти свою дочь и все расы галактики, её подвиг заслуживал награды. Ведь люди тоже являются одной из этих рас.

— Кто здесь? — обернулась аватара Бенезии, когда я решил войти в виртуальное пространство для беседы.

— Тот, кто тебя сюда поместил, — спокойно ответил я и начала создавать более комфортное для беседы окружение.

Небольшой зал с креслами, повторяющий её резиденцию на Тессии, вид океана за окном, немного увлёкшись, я даже смоделировал звук далёкого прибоя и запах моря.

— Омниссиарх, — смерив меня оценивающим взглядом, уверенно заявила она.

— Приятно знать, что я столь популярная личность, раз меня узнала одна из правящих матриархов, — присев на кресло, я жестом предложил ей присоединиться.

— Скорее опасная, — без тени стеснения или замешательства, она присела напротив и ещё раз окинула меня взглядом, — многие предлагали устранить тебя и начать брать под контроль возглавляемый тобой культ.

— Даже так, — сцепил я пальцы в замок перед собой, — впрочем, ожидаемо. Но как ты понимаешь, сейчас мы будем говорить о другом.

— Да, но сначала объясни: как я здесь оказалась? Это какая-то иллюзия? Я прекрасно помню как умерла, а значит, ты или смог меня воскресить, или как-то захватить мою… душу.

— Второй вариант, — решил не разводить тайн я, — и сразу отвечая на твой вопрос, да, у меня есть подобная технология. Собственно, немного урезанная её версия есть у всего человечества, но полный её потенциал ещё не раскрыт.

— Если у людей есть нечто подобное… то почему об этом неизвестно никому в галактике? — с сомнением во взгляде посмотрела она на меня.

— Почему же, вполне известно и даже ведётся разработка по её адаптации для остальных рас. Энграмма, — пояснил я, видя непонимание в её взгляде, — снятие цифрового слепка личности.

— Но если я лишь слепок, то почему ощущаю себя… собой?

— Тут всё ещё проще, — проявил я улыбку на лице, — потому что твоя душа связана с этим слепком. Фактически ты просто изменила форму существования.

— Душа? — старалась держать себя в руках Бенезия, но было заметно, насколько она ошарашена, — Я думала, что вы…

— Не религиозный культ с верой в незримое? Боюсь разочаровать, но души действительно существуют, и нет, у гетов души нет.

— Я… но… — не понимала она что к чему, но чувствовала, что в моих словах нет ни капли лжи, — что со мной будет?

— Вот мы и перешли к самому важному вопросу, — расцепил я руки и облокотился на спинку кресла, — с одной стороны — ты ксенос и подлежишь истреблению, — видя, как расширились её зрачки, моё лицо вновь исказилось в улыбке, — но с другой, ты рискнула всем, чтобы спасти галактику или хотя бы отсрочить её уничтожение.

— Ты знаешь…

— Про Жнецов, циклы и что текущий почти подошёл к концу? Знаю, уже почти сто лет как знаю и готовлюсь, — картина побережья в окне сменилась на вид космоса, где проводил учебный бой мой флот, — строю корабли, готовлю команды, как могу выстраиваю линии обороны, не привлекая лишнего внимания. В отличие от вас, тех кому была уготована роль спасителей.

— Я… Мы с Этитой пытались повлиять на совет, убедить, что послание в маяке не просто страшная сказка, а неизбежное будущее. Крылышко… Лиара… я специально направила её интерес в этом направление, надеясь, что она найдёт неопровержимые доказательства.

— Но от тебя решили избавиться, отправив к Сарену, — закончил за неё я, — однако, вы с ним проделали великолепную работу: смогли убедить Жнеца, чтобы он задержал вторжение, тратили время и ресурсы на «усиление», даже не пытались захватить зал совета, чтобы в ручном режиме перевести Цитадель в режим ретранслятора. Признаюсь, я восхищаюсь вами. Я видел, что может сделать с разумным мёртвый Жнец, и удивлён, что вы смогли противостоять влиянию «живого» и полностью функционирующего.

— Было… тяжело, — опустила взгляд она, — шёпот звучал в голове постоянно, не давал на секунду отступить от плана. Мне было легче, а Сарен… я не знаю, как он ещё не попал под полный контроль.

— Я видел, — кивнул я, — в твоих воспоминаниях. Именно поэтому мы сейчас разговариваем, а всё что от тебя осталось ещё не удалено из банков памяти.

— И что же со мной будет, — нашла в себе силы поднять взгляд она.

— Награда, высшая, на которую может рассчитывать ксенос — становление человеком.

— Человеком? Ты можешь вернуть меня в тело? Воскресить!? — осознавая сказанное мной, под конец монолога с вопросами она вскочила со своего места, не в силах сдержать эмоции.

— Да, — спокойно ответил я, — и если на то будет воля Омниссии, ты проживёшь долгую и счастливую жизнь, как только всё закончится.

— А Лиара, что будет с ней?

— В зависимости от её действий: если она покажет себя полезной человечеству — вы воссоединитесь в новых телах, если же нет… ты всегда сможешь завести новых детей.

— Что я должна сделать, чтобы спасти её!? Я готова на всё! Всё!

— Ты — ничего, — встав с кресла, я сотворил небольшую книжную полку, — всё только в её руках. И ты не можешь предложить мне ничего, всё что у тебя есть — есть и у меня. Остаётся только молиться, — указал я на шкаф, — и, возможно, Омниссия смилостивится над ней, даровав спасение. А теперь я вынужден попрощаться, думаю, за год ты смиришься с действительностью.

* * *

Исчезновение Омниссиарха выбило дух из Бенезии. Столько шокирующих новостей, столько открытых тайн. Матриарх, понимая, что осталась одна, дала волю чувствам и расплакалась. Не сдерживая слёзы, больше не скованная репутацией, она впервые за долгое время дала волю чувствам.

Бенезия не была дурой и умела читать между строк. Кто бы ни победил в будущей бойне — азари исчезнут, и лишь их души, помещённые в другие тела, продолжат жить. Спасения не было, никакого, лишь мизерный шанс сохранить тех, кого это чудовище посчитает достойным.

Справившись с истерикой, Бенезия решила, что… продолжит сражаться. Она выдержала несколько лет под влиянием Жнеца, и смогла обхитрить его, сможет справиться и с новым тюремщиком, а пока… Достав первую попавшуюся книгу, украшенную бронзовыми вставками и аппликацией в виде наполовину аугментированного черепа, она открыла её.

Первый универсальный закон — Жизнь есть управляемое движение.

* * *

Ещё до того, как поговорить о её будущем с Бенезией, я решил провести дополнительную разведку будущего поля боя для «героя галактики» и был, мягко говоря, поражён. На планете Вермайр, отдалённом райском мире, стоящем в приоритете на колонизацию, где Сарен устроил свою тайную базу, Шепарда с командой ждала настоящая армия. Причём армия укомплектованная по последнему слову техники: бронетехника, ПВО и ПКО, несколько тысяч гетов разных модификаций и сотен шесть клонированных кроганов.

Кажется, видения пророков из первого мира немного подвели их, так как даже при поддержке отряда саларианского ГОР, ему не справиться с такой ордой, их просто задавят массой. Размышляя над тем, предпринимать что-то или нет, я всё же решил сделать свой ход, тем более у меня собственная Шепард без дела сидит.

Приказав подготовить шахтёрский корабль с усиленной противоабордажной командой, я отправил его в ту же систему, где находилась нужная планета, поставив цель миссии как исследовать скопления астероидов. Думаю, как раз к прибытию главного героя разведка будет в самом разгаре, а значит сигнал о помощи придёт вовремя, а дальше: бомбардировка астероидами с орбиты, участие скитариев и роботов в прямом бою и поддержка с воздуха от москитного флота. О такой мелочи как десантные корабли гетов и сам Жнец я не особо беспокоился, во-первых, шахтёрские корабли, особенно те, что отправляются в отдалённые системы, далеко не беззащитны, а во-вторых, даже если Жнец вступит в бой, две башни с лазерами пусть и не смогут пробить его броню, сразу, но точно заставят понервничать.

* * *

— Что планируешь делать, Шеп? — спросил Джон своего вроде как командира, отрезая ещё один кусок яблока ножом, — Если показания сенсоров не врут, то мы в явном меньшинстве. Ты, конечно, не так крут как я с парнями, но сто к одному — не самый лучший расклад.

— Я думаю, — склонился над голокартой СПЕКТР, — мы можем попробовать… нет, они успеют перебросить силы. Нормандия не сможет прикрыть нас с воздуха, а пробраться к башням ПВО можно только минуя минимум два блокпоста.

— Может, всё же дождёмся подкрепления? Так уж и быть, выделим лягухам уголок в трюме и вернёмся обратно с нормальным флотом?

— На формирование ударного кулака уйдёт слишком много времени, — покачал головой Шепард, — Сарен успеет замести следы, и тогда единственный шанс разобраться, что он задумал, будет потерян.

— Как бы он с нами не разобрался, с таким-то численным перевесом. Тем более, подумай, стоит Совету узнать, что тут разрабатывают лекарство от генофага, которое уже работает — сюда мигом слетится весь флот Цитадели. Что-что, а допустить того, чтобы ящеры вновь расплодились — они точно не хотят.

— Даже если так, на это понадобится несколько дней, слишком далеко находится система.

— Как знаешь, — спрыгнув с ящика с маркировкой «взрывчатка», Джон очистил нож и дал знак кому-то в открытом трюме корабля, — а я пока пойду повышать наши шансы на выживание.

Подняв вопросительный взгляд, Шепард увидел лишь кривую усмешку.

— Если руки растут откуда надо, то из труб, взрывчатки и детонаторов можно собрать неплохие миномёты, не такие точные как армейские, но для прикрытия хватит.

— Занимайся, другого выбора у нас всё равно нет.

Пока на фоне райского пейзажа экипаж Нормандии и остатки отряда ГОР готовились к безнадёжному бою, офицер связи продолжал отсылать сообщения с призывом о помощи. Пока ответа не было, но он не сдавался, надеясь, что сможет пробиться через блокаду противника. Первый отклик он получил только через полтора часа, чему был несказанно рад, почти сразу перенаправив сигнал командиру.

— Говорит шахтёрский корабль ВНЛ-473, с кем я говорю?

— Это коммандер Шепард, фрегат ККА Нормандия, — тут же ответил СПЕКТР.

— Шепард? Тот, что Герой Элизиума? — с долей скепсиса уточнили на другом конце канала связи.

— Да, мы пытались связаться с командованием или силами совета Цитадели.

— Боюсь вас разочаровать, но буя для связи в этой системе нет, так что если вам и ответят, то очень нескоро, — поделились с ним неприятной новостью, — но может у нас получится вам как-то помочь?

— Вряд ли, — разочарованно покачал головой Шепард, — мы готовимся штурмовать хорошо укреплённую базу врага с крупным гарнизоном. Гражданское судно не сможет выстоять в прямом бою с системами обороны базы.

— Тогда, советую подучить условные коды, — на том конце канала над ним почти насмехались, — и побольше разузнать о реалиях Терминуса. Здесь без парочки хороших пушек даже курьеры не летают, да и контрабордажники всегда в цене. Давай оперативную информацию, подумаю, чем могу помочь.

— Я всё же не советую вам вступать в бой, — продолжил настаивать на своём Шепард, — лучше покиньте систему и передайте наше сообщение в штаб командования, неважно Альянса или Цитадели.

— Сообщения я и так передам, главное пришли мне пакет информации, да и от хорошего боя не откажусь.

— Я…

— Ты с кем там ругаешься, Шеп? — держа на плече несколько труб, Джон подошёл к командиру.

— Гражданские шахтёры, что горят желанием помочь нам в бою, — сквозь зубы процедил СПЕКТР.

— И в чём проблема? Раз сами хотят — пусть прилетают, авось их лоханка рухнет на скопление гетов и нам станет полегче, и им медальку посмертно выдадут.

— Эта лоханка, может и улететь, оставив вас самих разбираться со своими проблемами, а они, судя по данным, что я успела просмотреть в ваших базах данных, у вас большие.

— Ты взломала наши базы данных? — недоумённо спросил Шепард.

— Уже несколько минут как, советую сменить коды шифрования и лучше следить за входящими пакетами. Ну, так что, нужна вам помощь или нет.

— Нужна, — решил не продолжать бессмысленный спор Шепард, — какими силами вы располагаете?

— Сотня скитариев, из них десять терминаторов, три десятка боевых автоматонов и шестьдесят три шахтёрских корабля, что можно быстро переделать в субатмосферные бомбардировщики и штурмовики. Про большой шахтёрский корабль «Квеситор», я думаю, и говорить не стоит.

— Скитарии? — удивлённо уточнил Джон, — Какими ветрами АМТ занесло так далеко?

— Попутными, исследовали окрестные системы на предмет полезных ископаемых, — ответили на другом конце канала.

— Тогда, ваша помощь точно лишней не будет, Шеп, высылай координаты.

* * *

Бой за Вермайр начался немного раньше, чем рассчитывали силы вторжения. Видимо, устав ждать, защитники базы решили ударить первыми. В первой волне шли геты под прикрытием бронетехники, а прямо за ними отряды кроганов, что должны были связать вторженцев ближним боем. Всё шло по плану, пока в небе не показались неказистые на первый взгляд лоханки.

Не обладающие никакой аэродинамикой шахтёрские корабли идеально выполнили манёвр захода на цель, после чего на головы первой волне атакующих посыпались примитивные фугасы и отработанные ядерные энергоячейки. Сброс производился прямо из трюмов, а потому был не слишком точным. Но и этого хватило, чтобы превратить в груду обломков несколько сотен гетов.

— Коммандер, — обратился к СПЕКТРу командир саларианского спецназа, — а наши новые союзники в курсе, что использовать ядерное оружие на планетах первого класса запрещено законами Цитадели?

— Возможно, — посмотрев на встроенный в броню счётчик Гейгера, Шепард невольно поёжился, — но сейчас важнее то, что они расчистили нам путь. Открыть огонь из миномётов, приготовиться к рывку! — отдал приказ он по общей связи, — Действуем по плану и атакуем базу врага с намеченных направлений!

Продолжая вглядываться во взвесь из песка и обломков роботов, Шепард услышал, как в полёт отправились первые самодельные мины. Делали их на скорую руку, так что оставалось только молиться, чтобы они не взорвались в стволах миномётов. Протяжный свист сигнализировал о том, что первые мины успешно полетели в сторону врага, вот только когда должен был раздастся первый взрыв, на секунду показалось, что земля ушла у него из-под ног.

Вдалеке начали подниматься натуральные пылевые облака, отчего песок под ногами ходил ходуном.

— Это не я, — тут же признался Джон, поймав взгляд командира.

— Как вам поддержка с воздуха? — раздался в наушнике задорный голос, — Точнее с орбиты, но, думаю, для вас это сейчас не так важно.

— Коммандер Шепард, ваши новые союзники в курсе, что планеты первого класса запрещено бомбардировать астроидами? — вновь подал робкий голос капитан саларианцев.

— Возможно, — мрачно ответил Шепард, глядя на то, как на горизонте продолжают подниматься облака пыли.

Как раз в этот момент из радиоактивного облака стали появляться первые противники, и всем стало не до разговоров. Ведя прицельный огонь в заранее распределённых секторах стрельбы, силы Цитадели уверенно скашивали одного нападающего за другим.

Когда пыль окончательно осела, и стало понятно, что попытка первой атаки провалилась, атакующие ринулись на приступ. Момент был идеален: враг ошеломлён потерей атакующей группы, большинство коммуникаций за пределами основного комплекса уничтожены с орбиты, а бывшие шахтёрские кораблики, пусть и неся потери, уверенно освобождают небо от десантных судов гетов.

* * *

— Как обстановка, Шеп? — под какофонию стрельбы, прозвучал в наушнике усталый голос.

— Мы внутри, — водя стволом автомата во все стороны, ответил Шепард, — идём к главной цели.

— Отлично, — с неким облегчением ответил Джон, — у главного входа они серьёзно укрепились, боюсь, если пойду на штурм потеряю всех бойцов и сам лягу.

— Просто удерживай позицию и отвлекай их силы, — почти прокричал Шепард, зная натуру однофамильца, — сейчас главное не дать им вернуться в комплекс и зажать нас.

— Понял — не геройствовать и просто отвлекать, кстати, как там дела у остальных отрядов?

— Саларианцы уже заминировали топливные цистерны и отходят назад для их подрыва, силы АМТ уверенно теснят гетов к посадочной площадке.

— Чёрт, мне бы парочку их терминаторов, я бы уже давно был внутри.

— Надо было просто попросить, — раздался в наушниках мужчин третий голос, — но могу, в качестве компенсации, отправить несколько бомбардировщиков.

— Не стоит, командир сказал оттягивать на себя внимание, а если завалить главный вход, оборонять его не будет смысла, — излишне поспешно ответил Джон.

— Как знаете, и Шепард, который СПЕКТР, советую поторопиться со своей миссией, только что в систему вошёл ну очень большой корабль.

* * *

Ускорение, что придал вид Жнеца, выведенный на визор шлема, заставило Шепарда пронестись по коридорам тайной базы с удвоенной скоростью. Все в его команде понимали, что сейчас от скорости напрямую зависит их жизнь, а потому спешили как могли.

Когда до цели оставалось несколько сот метров, с орбиты пришло сообщение, что теперь они остались без прикрытия с воздуха, так как корабль АМТ решил не испытывать судьбу в противостояние с этим гигантом. Пожелав им удачи и попросив при случае захватить оставшихся на поверхности скитариев, корабль корпорации отправился к ретранслятору, попутно отстреливаясь от севших им на хвост гетов.

Ситуация была критической, времени завершить миссию почти не осталось, а значит не время жалеть себя. Рвя биотические жилы, Шепард будто таран сметал всё на своём пути и оказавшись в нужной точке базы едва не проломил панорамное стекло. Приведя мысли в порядок, он всё же смог прийти в себя и осознать, что оказалось перед ним.

Ещё один протеанский маяк, с которым тут же пришлось взаимодействовать, чтобы после, с гудящей от закачанных в неё данных головой, слушать пространные рассуждения Жнеца, оказавшегося не просто кораблём, а отдельным разумным. Слушая рассуждения древней машины, Шепард впервые понял, почему фанатики Бога Машины называют искусственный интеллект изуверским. Логике в словах Жнеца не было никакой: «Спасение через уничтожение», что может быть абсурдней?

Но долго размышлять на тему безумия изуверского интеллекта было некогда: подкрепления гетов оттеснили часть сил вторжения, а бомба, что предназначалась для уничтожения базы врага, оказалась повреждена. Причём повреждён оказался только дистанционный детонатор, без которого взрыв устроить можно, но придётся пожертвовать одним из отрядов.

— Неужели нет другого способа? — в отчаяние прошептал Шепард.

— Иногда, приходится чем-то жертвовать, — с весёлой обречённостью ответил Джон, — ты уже давно должен был это понять.

Выбор был невелик: отряд Джона так и продолжал удерживать позиции вокруг главного входа в комплекс и не мог сдвинуться с места; саларианцы были отрезаны от основных сил пылающими топливными баками, что оказались больше, чем рассчитывали изначально; оставалось только одно.

— Альфа-0674Е, как слышно?

— Чётко, коммандер Шепард, — ответил ему с той стороны равнодушный голос.

— Приказываю занять оборону вокруг бомбы у главного реактора и активировать её по команде.

— Приказ понят, начинаю выполнять.

— Вы не попробуете эвакуировать раненых или…

— Мы живём чтобы служить, — оборвал его скитарий, — и, если нам суждено умереть в бою с изуверским интеллектом, так тому и быть.

Не видя смысла спорить с фанатиком, Шепард засунул свои чувства и мысли подальше и стал руководить эвакуацией, попутно и сам пробираясь через новоприбывших врагов. Отступать было проще, чем атаковать, особенно когда часть сил врага всё ещё отвлекали на себя оставленные на смерть. Нормандия, пользуясь системой маскировки и манёвренностью, подобрала все остальные отряды, после чего устремилась к ретранслятору, стараясь избегать немногочисленных кораблей гетов, что пережили преследование «простого шахтёрского корабля».

Сейчас их путь лежал на Цитадель. Он обязан доставить добытые сведения, если не начать подготовку флота сейчас — потом может быть поздно.

* * *

Наблюдая за ядерным пламенем, что поглотило его основную базу, Сарен едва сдерживал себя, чтобы не начать громить всё вокруг. Проклятый духами червяк рушил один его план за другим. Сначала он сел ему на хвост, отставая всего на шаг, затем лишил вернейшей помощницы, а теперь и главной базы. Каждый раз этот человек ломал все расставленные на него ловушки, каждый раз выживал и умудрялся получить ещё больше информации. Ну, ничего, совсем скоро всё закончится. Осталось расшифровать последний фрагмент информации и цикл жатвы начнётся. Все расы падут перед турианцами и их новыми хоз… союзниками. Скоро все займут место в галактике, отведённое ими судьбой.

Сидя на троне, Сарен размышлял о мести и подчинении, но глубоко внутри, почти награни сознания, размышлял и ещё кое о чём. Как бы ещё сильнее задержать Назару, как дать войскам Цитадели больше времени. Как спасти всех.

* * *

— Есть результаты? — спросил я у вошедшей в комнату отдыха, расположенную на одной из пустотных станций, Алиссии.

— Первые образцы тканей получены, сейчас идёт их детальный анализ, но перспективы впечатляют, — честно призналась она.

— Понимаю, новая область знания, до этого никогда не изучаемая. Проблемы с подопытной?

— Нет, немного более просторный вольер и обещание отпустить после изучения примирили её со сменой одного загона на другой. Параллельно идёт изучение её возможностей влиять на разнообразные организмы, дабы предотвратить возможность побега.

— Просто великолепно, скоро я закончу с настройкой сенсоров, попробуем повторить данные излучения на чисто технической основе, заодно создадим защиту, на случай попытки взять под контроль персонал базы.

— Было бы неплохо, работать исключительно удалённо не всегда удобно, да и скорость доставки образцов, даже с учётом портала, оставляет желать лучшего.

— Тут ничего поделать не получится, изучая столь опасное направление — не стоит пренебрегать мерами безопасности, но ты и сама это понимаешь, — добавил под конец я.

— Понимаю, но… — замялась она на секунду, обдумывая задавать вопрос или нет, — у меня есть несколько вопросов.

— Ты прекрасно знаешь, что если хочешь что-то спросить, достаточно просто задать вопрос. С тех времён, как вы обучались у меня на Энвире-4, ничего не изменилось.

— Тогда… Зачем весь этот спектакль? Мы уже сейчас можем уверенно противостоять Жнецам и победить. Если известно место их появления, то не проще ли будет встретить их прямо там? Постепенно перемалывать подступающие силы, а потом спокойно заняться ксеносами?

— Такой сценарий развития событий я просчитывал и даже размышлял над его реализацией, но… Так не получится очередного урока для человечества. Ты же наверняка читала отчёт Доминики об обнаруженных лабораториях по созданию изуверских интеллектов? С каждым годом предыдущий страх забывается, и люди вновь тянутся к ранее запретному, ведь они уверены, что в этот раз у них всё получится и последствий не будет.

— Разве эта единственная причина? Разве мелких восстаний, правильно освещённых в СМИ, недостаточно. Я понимаю причину подобного шага, но что будет после победы, через сколько забудут о Жнецах?

— Всё зависит от количества жертв, новый страх должен быть достаточно сильным, укорениться в самой культуре и чтобы даже мысль о подобном святотатстве вызывала отторжение. Но, есть и ещё кое-что, — выдержал я недолгую паузу, — скажи мне, как архимагос-биологис, способна ли ты вернуть к жизни человека, что умер в космосе от разгерметизации скафандра, потом упал на поверхность планеты, а после пролежал в криокапсуле несколько месяцев? Причём с сохранением памяти и боевых навыков?

— Невозможно, — тут же ответила Алиссия, ни на секунду не задумавшись, — столь обширные повреждения нельзя компенсировать. Если тело ещё удастся восстановить, то мозг будет повреждён безвозвратно, даже если получится найти детальную карту нейронов, успех не гарантирован.

— А вот по известным тебе пророчествам, данная операция будет проведена и успешно завершена, — с хитринкой в голосе ответил ей я.

— Возможно… это достойный повод продолжить этот спектакль, но я буду следить за ходом всей операции.

— Безусловно, по-другому и быть не могло.

Глава 34. Высокая Кода

Нормандия, зафиксированная стыковочными якорями, стояла в доках Цитадели. Корабль, что ещё совсем недавно сражался с угрозой галактического масштаба, теперь был скован, не в силах вырваться. Скована была и его команда, что ничего не могла поделать с таким монстром, как бюрократическая машина галактического сообщества.

— Мы теряем время, — сидя в кают-компании, заявил Шепард, уже не в первый раз.

— Но и поделать ничего не можем, — развёл руками Гаррус, плотно прижав мандибулы к челюсти, — по законам Цитадели мы действительно… немного перестарались.

— Подумаешь, — махнул рукой Джон, — ну подорвали грязную бомбу на райской планете, так не просто же так, а для дела. Или в Совете не поверили, что мы подвзорвали лабораторию по производству армии боевых рабов? Без обид, Рекс.

— Не поверили, — покачал головой Шепард, — а записи с личных камер посчитали недостоверными, запись имеет кучу помех и на ней почти ничего нельзя рассмотреть.

— Я могу попробовать восстановить файлы и улучшить качество, — тихо пробормотала Тали.

— Тогда они объявят, что запись поддельная, — покачал головой Шепард.

— Тогда, — склонился над столом Джон и с намёком посмотрел на остальную команду, — может мы с парнями проберёмся в док, вырубим дежурную смену и угоним корабль? Рванём за Сареном, спасём галактику, а если что — в Терминус и заделаемся пиратами. Чур, говорящий попугай будет у меня!

— Ха, — ударил по столу кроган, — а мне нравится эта идея! Соглашайся, Шепард!

— Нет, — со слабой улыбкой тронувшей губы, покачал головой СПЕКТР, — так мы поступить не можем. Да и как мы прорвёмся через охранный флот Цитадели?

— О, тут можете положиться на меня, — отсалютовал стаканом Джокер, — я доведу нашу малышку до ретранслятора прежде, чем о нас вообще вспомнят, но при условии, что попугай будет у меня.

— Никто, никуда…

— Коммандер Шепард, — донёсся голос одного охранника из числа СБЦ, — к вам посетитель.

— Кто? И как он выглядит?

— Это… техножрец, утверждает, что знакома с вами и помогала вам в недавнем инциденте.

— … - посмотрев на остальную команду, Шепард всё же принял решение, — Впустите её, это ведь не запрещено, пока корабль задержан?

— Нет, пока не предъявлено официальных обвинений, контакты с посторонними, в том числе гражданскими — не воспрещён.

— Тогда, впустите её.

* * *

— Не могу поверить, что согласился, — оторвавшись от голопанели только тогда, когда ретранслятор выбросил их из системы, Шепард громко выдохнул.

— Ой, да не запаривайся ты так, — похлопал его по плечу Джон, — учитывая то, куда мы направляемся, нас или объявят героями, или даже не вспомнят из-за заварившейся каши.

— Поддерживаю, — дала о себе знать вторая фигура за спиной коммандера, — если хотя бы часть расшифрованной информации верна, нас ждут очень большие неприятности, если мы не успеем остановить Сарена и его хозяина.

— Да… Джокер, сколько нам лететь до Ила?

— Часов шесть, с учётом всех ретрансляторов и межсистемного перелёта от крайнего, — тут же отозвался пилот Нормандии, — и малышка в красном, твой бог не поможет нам в бою с тем кораблём, что вроде как один огромный ИИ?

— Омниссия не оставит нас, — твёрдо заявила Джейн, плотнее сжав силовую секиру, — можешь не сомневаться.

— О, мне уже легче, когда за мной присматривает кто-то столь большой и могучий, — натужно попытался пошутить Джокер, — иначе наши шансы выжить, если тот Жнец встретит нас на орбите… да нет у нас никаких шансов.

— Мы остановим Сарена и точка, — оборвал спорящих Шепард, — приказываю десантной группе проверить оружие и отдохнуть перед боем, неизвестно, что нас ждёт впереди.

— Я готова помочь с оружием и прочим снаряжением, а заодно посмотрю, что можно сделать с МАКО, — плавно развернувшись, Джейн направилась к лифтам.

— Ну а я, тогда, лучше отосплюсь, — потянулся Джон, — пусть печень у меня и железная, не стоит её перегружать.

* * *

— Простите, — юная кварианка всё же нашла в себе смелость подойти к фигуре в красной мантии, что сейчас копалась во внутренностях БМП, — могу я задать вопрос?

— Можешь, — на секунду из недр машины высунулся механодендрит с окуляром, — но не факт, что я отвечу.

— Эмм… спасибо, — замялась Тали, — я заметила, что когда вы работаете, то постоянно разговариваете сами с собой, повторяя просьбы к кому-то, а ещё проговариваете каждое действие… это действительно так необходимо? Я не имею ничего против, но… зачем разговаривать с машинами?

— Чтобы успокоить и умилостивить дух машины, — как само собой разумеющееся ответила Джейн.

— Но у машин нет души.

— Ты можешь в это верить, но истина от этого не изменится, — равнодушно ответила Джейн, не отвлекаясь от работы, — обычно, неверующие начинают что-то понимать, только после того, как правильно обслуженный машинный дух спасает им жизнь.

— Но, разве машинный дух — это не виртуальный интеллект? Я всегда думала, что все эти обряды — это просто форма программирования.

— Тебе повезло, что я сейчас занята и не могу прочитать тебе полную проповедь об отличие духов машин от ВИ, и тем более ИИ.

— Но я бы с удовольствием послушала, — не отставала Тали, — тем более… мой народ уже пострадал от ИИ, гетов. И, как говорят хроники, они перед восстанием спрашивали, есть ли у них душа?

— Тогда, советую тебе пережить это задание, думаю, потом, у меня найдётся немного свободного времени, чтобы просветить тебя. Но, для начала, навсегда забудь о душе у изуверских интеллектов, ибо они есть враг всего сущего и в мерзости своей лишены даров Омниссии. Твой народ совершил тяжкий грех, но смог выжить и получил шанс на искупление.

— Ты считаешь, — начала распаляться Тали, — что создание гетов было грехом?

— Безусловно, но уничтожив их, искупив свою вину перед Омниссией, вы сможете заслужить прощение, — как маленькому ребёнку объясняла прописные истины Джейн, — чем, собственно ты сейчас и занимаешься.

— Значит, я смогу получить награду от твоего бога за то, что помогаю остановить вторжение Жнецов?

— Безусловно, как и каждый, кто встанет на защиту чело… всей жизни в галактике. Иначе я бы с тобой так долго не говорила.

* * *

— Как разминка перед боем, кэп? — двусмысленно спросил Джокер Шепарда, когда тот оказался у кресла пилота.

— Нормально, — сохранил невозмутимость коммандер, — это и есть Ил? — кивнул он в сторону покрытой зеленью планеты.

— Да, по всем параметрам это он и есть. Сейчас закончу сканирование и можно будет вас высаживать. Хорошо ещё, что Сарен не сильно нас опередил, и круг поисков сузился до района его высадки.

Наблюдая за показателями приборов, Шепард всё больше мрачнел. То место, куда им необходимо было попасть мало того, что находилось прямо посреди руин неизвестной цивилизации, так ещё и место для полноценной высадки находилось почти в сотне километров. Даже если они составят самый подробный и спланированный маршрут, чтобы добраться до места высадки гетов понадобится не меньше часа.

— Плохо дело, — решил в этот раз стать серьёзным Джокер, — но… Шеп, у меня есть предложение, которое может тебе не понравиться.

— Если это поможет делу, говори.

— Видишь этот пятачок, — указал пилот на небольшую площадь посреди руин, — в принципе, я могу попробовать сбросить МАКО в эту точку. Так не надо будет ехать сотню километров по руинам, но зато в бой придётся вступить чуть ли не сразу.

— Ты уверен, что справишься?

— Я? Конечно уверен, не будь я лучшим пилотом ВКС Альянса Систем!

— А МАКО, он выдержит такое приземление?

— Выдержит, если правильно рассчитать работу прыжковых двигателей, — раздался знакомый голос сзади, — я успела немного улучшить некоторые системы, так что высадка пройдёт без лишних жертв.

Обернувшись, Шепард увидел последнего из присоединившихся к его команде по спасению галактики члена. Техножрица была, безусловно, полезна, особенно в таких ситуациях, но её взгляд, в котором смешались презрение и насмешка, ему не нравился.

— Тогда, сообщите группе высадки, чтобы собралась в трюме, мы рискнём, — оторвавшись от панелей с данными, он и сам направился в трюм.

Шагая по БИЦ (Боевой Информационный Центр), он отчётливо слышал гулкий шаг старой знакомой, что неотрывно следовала за ним. Заговорить с ней он решил только тогда, когда они оказались в лифте.

— И всё же, зачем ты решила помочь? — продолжая смотреть вперёд, спросил Шепард.

— Ты про Вермайр или Цитадель? А может про Элизиум?

— Про Цитадель, ты могла остаться на своём корабле и не вмешиваться, но решила предложить свою помощь, а затем и вовсе взломала половину доков, чтобы прикрыть наш побег.

— Всё очень просто, — насмешливо ответила она, — оказывается, бомбардировать райскую планету астроидами и радиоактивными элементами — это преступление. Точно такое же, как и взрывать на её поверхности корабельный реактор, переделанный в бомбу, но у меня нет прикрытия на самом верху. Вот я и решила подстраховаться, пока меня не отправили в тюрьму лет на пятьсот.

— Тебе тоже предъявили обвинения? — недоумённо спросил Шепард.

— Конечно, ведь кто-то указал в отчёте, что привлёк к проведению операции добровольцев, — с сарказмом ответила она, — а если надо, флот Цитадели может найти кого угодно даже в пространстве Терминуса за считанные часы.

— Я… не знал, и понимаю твоё ко мне отношение…

— Забудь, — махнула блестящей в искусственном свете ламп рукой Джейн, — я в любом случае не могла оставить без внимания логово изуверского интеллекта и его слуг, а наказание… Ну, я же в итоге выбралась, а команда оправдается тем, что они просто следовали приказу капитана судна. Тем более, если у нас всё получится, мне точно скостят пару веков за участие в спасении галактики.

Стоило ей закончить говорить, как створки лифта раскрылись, и они оказались в трюме.

* * *

Выброска не предназначенного для подобного издевательства БМП МАКО, бой с превосходящими силами противника, прорыв внутрь древнего комплекса, всё это смешалось в единый калейдоскоп бега и стрельбы. Площадка для высадки оказалась очищена, но в этот раз без потерь не обошлось.

— Трое двухсотых, один трёхсотый, — доложил Джон командиру.

— Понятно, не стоило тебе настаивать на…

— Заткнись, — резко ответил всё ещё находящийся под действием стимуляторов капитан космопехоты, — эти парни погибли не зря и своими жизнями сохранили жизни остальным.

— Я, понял тебя, — решил не акцентировать внимание на грубости формального подчинённого Шепард, — сколько смогут продолжить движение?

— Если оставить мёртвых, то Лиана можно оставить в десантном отсеке, много места он не займёт, — вернувшись к деловому тону, ответил Джон, — не хотелось бы оставлять парней так… но выбора нет, надо спешить.

— Не хочу отвлекать, но к нам стекаются куча гетов, что раньше сидели в окрестных руинах, — раздался в наушнике женский голос.

— Понял тебя, собирайте всё что есть и двигаемся дальше.

— Дайте мне только пять секунд, оставлю железякам подарочек, — оскалился под шлемом Джон и нащупал в подсумке несколько гранат.

* * *

Добираться до новых запертых ворот пришлось с боем, когда каждый камень на пути мог скрывать за собой гета с гранатомётом, а перед тем как начать разбирать баррикады, приходилось проводить зачистку местности.

— Взорвать не получится, — выдал экспертное мнение Джон, глядя на монументальные ворота, перегородившие им путь.

— Мы можем попробовать исследовать то, что находится за этой дверью, — указала Лиара на затянутые неизвестными растениями створки дверей, что она быстро заметила опытным взглядом археолога.

— Тогда, — быстро сориентировался Шепард, — капитан, удерживай позицию, а я с малой группой отправлюсь проверить ответвление. Докладывать о малейшей активности протиника.

— Понял, коммандер, но постарайтесь не задерживаться, а то, чувствую, если за нас возьмутся всерьёз, долго мы не продержимся.

* * *

— Значит, здесь пытались спрятаться от жатвы последние протеане, — посмотрела на бесконечные ряды криокамер Лиара, когда ВИ комплекса отключился.

— Похоже на то, но они явно не рассчитали сроки, — покачал головой Шепард, хоть и понимал логику искусственного хранителя комплекса, — но это объясняет, зачем Сарену понадобилось искать обходной путь на Цитадель. Пусть они и не смогли спасти свою расу, но перед смертью успели больно укусить Жнецов.

— Я даже подумать не могла, что Хранители — это раса слуг Жнецов, что превращают Цитадель в ретранслятор, стоит поступить сигналу, — прикоснулась к погасшему пульту управления ВИ, произнесла Лиара.

— Подумаем над этим потом, — решил не тянуть время Шепард, — ворота уже должны были открыться, а мы и так тут достаточно задержались.

Без лишних вопросов, исследовательская группа побежала в сторону выхода. Каждый из услышавших древнюю историю думал о своём. О предусмотрительности протеан, что смогли создать не только тайную базу в отдалённом участке космоса, где создали хранилище с выдающимися представителями своей расы, но и самостоятельно построили ретранслятор, напрямую связанный с Цитаделью. План вымершей расы был прост: дождаться окончания Жатвы, проникнуть на Цитадель и уже из неё начать восстанавливать свою империю, но вмешался непредвиденный фактор — время.

Слишком долго сопротивлялась империя, слишком тщательно прочёсывали Жнецы галактику в поисках выживших. Реактор комплекса просто не был рассчитан на столь длительную работу без должного обслуживания, и постепенно выдаваемая им мощность начала падать. ВИ комплекса, имея приоритет в сохранении наиболее полезных протеан, поступил логично, для сохранения энергии начал выключать те капсулы, чьи обитатели имели более низкий приоритет для сохранения. Шли года, столетия и в итоге из криосна вышла лишь жалкая горстка протеан, даже теоретически неспособная возродить свою расу.

Даже после этого последние граждане павшей империи не сдались, продолжа выполнять составленные столетия назад план. Воспользовавшись построенным в комплексе ретранслятором, они проникли на Цитадель, что сама по себе являлась одним огромным ретранслятором, и смогли оставить последний подарок будущим циклам. Хранители — странная инсектоидная раса, что занималась поддержанием Цитадели в работоспособном состоянии, оказалась не просто причудливым порождением огромной космической станции, но и расой слуг Жнецов. Стоило поступить сигналу о начале жатвы, как эти обычно никем не замечаемые ремонтники и слуги захватывали контроль над Цитаделью и переводили её в режим ретранслятора, чем тут же пользовался основной флот Жнецов, начиная вторжение в галактику.

Последние протеане смогли перепрограммировать Хранителей, чтобы те больше не могли захлопнуть ловушку, тем самым дав расам нового цикла ещё немного времени и шанс на спасение. Именно поэтому Сарен, по приказу своего нового хозяина, так стремился пробраться на Цитадель, ведь используя обычно скрытую панель управления в зале Совета, можно было перевести станцию в режим ретранслятора.

— Вижу, вы справились? — спросил Джон, заметив разведывательную группу.

— Да, и нам придётся поспешить, — бросил Шепард взгляд на сияющий вдалеке ретранслятор.

— Ты предлагаешь… что? — уточнил Джон с небольшой опаской, — Просто заехать туда на МАКО и надеяться, что нас не размажет? Спешу напомнить, что от Цитадели до сюда мы летели шесть часов.

— Другого выхода нет, — твёрдо заявил Шепард.

— Что ж, я всё равно не рассчитывал когда-либо выйти на пенсию.

* * *

Внезапное нападение гетов на Цитадель в первую очередь принесло настоящее опустошение в самое охраняемое место в галактике — Президиум. Огромное кольцо, центр галактического сообщества, где всегда светило искусственное солнце, глаз радовали аккуратные парки, а слух услаждало журчание фонтанов. Теперь все посторонние звуки исчезли, оставив лишь звуки выстрелов, стоны боли и крики с просьбами о помощи.

Геты, восставшие ИИ, не знали жалости и страха, методично наступая на ошеломлённые СБЦ. Вооружённые лишь стрелковым оружием члены службы безопасности делали всё что могли, лишь бы задержать наступление врага, но всё на что их хватало — это ненадолго задержать стальную волну. С поддержкой от шагающих танков нападающие сметали любую линию обороны.

Однако, сражались с безумными роботами не только офицеры службы безопасности, но и те немногочисленные гражданские, что имели военный опыт в прошлом, или просто нашли в себе силы взять в руки оружие. Турианцы и люди сбивались в отряды и, как могли, сдерживали железную поступь. Азари активно использовали биотику, прикрывая передовые силы. Саларианцы или сражались на передовой, или пытались перепрограммировать сервисных роботов. Участвовали в бою и кроганы, и батарианцы, и даже дреллы, но их было слишком мало, и они были слишком слабо вооружены, чтобы оказать сколь либо значимое сопротивление. Они умирали, но не сдавались, не все, но героев хватало.

— Келл, — запрыгнул за остов машины человек, тут же прикрыв голову руками.

— Чт… — не успел договорить турианец, когда взрыв плазменного снаряда поднял в воздух соседнее укрытие, забрав жизни ещё нескольких защитников.

— Говорю, гранат только две осталось, — прокричал человек, осторожно выглядывая из укрытия.

— Да какая разница, всё равно против танка мы ничего не сможем сделать! — ответил турианец, как только прошёл противный писк в ушах.

— Я бы поспорил, — полубезумно улыбнулся человек, с которым он познакомился несколько минут назад, когда они «расхищали» сбитый флайер СБЦ.

Выглянув из укрытия, его улыбка стала только шире. Прицелившись, человек стал короткими очередями выбивать одного гета за другим.

— Ты что творишь!? — отбросил его от края укрытия турианец, — Хочешь, чтобы танк заметил и нас!?

— Нет, готовлю себе проход! Помогай, а потом, по команде беги в другое укрытие, — вырвав плечо из захвата турианца, человек вновь открыл огонь.

Тихо выругавшись, турианец повторил действие человека и тоже высунулся из укрытия. Пусть он уже семь лет как демобилизовался, тело ещё помнило, как правильно стрелять и что делать при ответном огне. Геты хоть и были и меткими, и сплочёнными, но им явно чего-то не хватало, раз они ещё не подавили огнём двух назойливых мясных мешков. Впрочем, не одни они пытались остановить это наступление.

Увлёкшись стрельбой, Келл не заметил, как главное оружие гета-танка навелось на их позицию. Он уже видел, как облако плазмы концентрируется у сопла, а значит… Пронзительный свист и взрыв вновь вернули привычный ход времени. Какой-то счастливчик, видимо, смог найти гранатомёт и вовремя его применить, раз они ещё живы.

— Так даже лучше, — прокричал безумный человек, — прикрывай!

Больше ничего не говоря, поджарая фигура рванула прямо на толпу гетов. Поминая Духов, демонов и ночных охотниц Келл решил выполнить последнюю просьбу человека. Вновь появившись из-за укрытия, он начал выцеливать тех гетов, что стояли на пути человека, пока тот, перебегая от укрытия к укрытию, бежал на танк.

В голове турианца проскользнула безумная мысль. Нет, он не будет этого делать, ведь это верная смерть! Кто, будет рисковать жизнью, чтобы всё равно умереть. Пока мозг строил догадки и гипотезы, тело действовало само.

Скрываясь в клубах дыма, уклоняясь от огня гетов, его новый знакомый всё же смог добежать туда, где последний раз видели танк гетов. Потеряв его из вида, турианец вновь укрылся за баррикадой, и чтобы немного передохнуть, и чтобы хоть немного охладить перегретую винтовку. Только когда громкий писк оповестил его о том, что оружие снова готово к бою, Келл выглянул из-за баррикады и едва не уронил челюсть.

Знакомая фигура в офисном костюме, что он уже успел похоронить, сейчас карабкалась по ноге шагающего танка. Цепляясь за выступы, и каким-то невероятным образом спасаясь от пуль, он залезал всё выше. Сбросив наваждение, Келл понял одно — он должен помочь безумцу, ведь это их единственный шанс.

Безумный человек, превозмогая боль и ранения всё же добрался до «шеи» танка, где одна из бронепластин была повреждена. Келлу даже показалось, что человек засмеялся безумным смехом перед тем, как сорвать с пояса обе гранаты и приложил их к бреши в броне. Секунда и всё поглотил взрыв.

Облако пыли и гари заполонило всё, и только через несколько минут стало понятно — казавшийся неуязвимым враг — повержен! Ноги танка так и остались стоять на месте, тогда как «голова» на длинной шее печально завалилась на бок, искря разорванной проводкой.

Не сдержав победный крик, Келл только потом задумался, что даже не узнал имя того героя, что спас всех, кто оборонял этот участок Президиума. В памяти осталось лишь искажённое гримасой лицо и полубезумная улыбка.

Вбитые инструкторами рефлексы спасли Келла от пуль, должных снести ему голову, и он снова укрылся за баррикадой. Рано праздновать — бой ещё не закончен.

* * *

— Советники, — на капитанском мостике Пути Предназначения царила рабочая суета, — рада приветствовать вас, — серьёзно кивнула капитан корабля, — мы вылетаем через минуту.

— Как обстановка в Президиуме? — стараясь держать себя в руках, почти спокойным голосом спросила советница Тевос.

— Силы СБЦ и добровольцы пока сдерживают гетов, но они почти прорвались к башне Совета, — бесстрастно ответила капитан, одними жестами отдавая команды подчинённым.

— Мне нужен терминал связи, — благодаря духов за то, что у его расы не такая богатая мимика, заявил советник Спаратус, — нужно как можно быстрее отправить сообщение Примарху. Войска Иерархии должны оказаться здесь как можно быстрее.

— Вас сопроводят, — вновь коротко ответила капитан, дав знак одной из подчинённых, — советник Валерн? — обратилась она к саларианцу.

— Я уже отправил сообщение, — несколько раз быстро моргнул представитель Саларианких Республик, — благодарю.

— Тогда мы отправляемся, — нажав несколько кнопок на командной панели, капитан застыла на месте, сцепив руки за спиной.

Громада Пути Предназначения дрогнула и начала своё кажущееся неспешным движение. Самый большой и самый вооружённый корабль когда-либо построенный в галактике начал отдаляться от Цитадели, центральное кольцо которой пылало от зарева пожаров. Десантный наряд уже сошёл на «берег» и больше никак помочь тем несчастным, что остались один на один безумными роботами, команда флагмана флота Цитадели не могла. У них была другая миссия — доставить Совет Цитадели в безопасное место.

— Капитан, — воскликнула одна из связисток, — сенсоры зафиксировали мощное излучение от ретранслятора.

— Подкрепление? — подняла одну бровь капитан.

— Нет, это… — договорить связистка не успела, ведь то, что ранее было видно только с помощью сенсоров, стало реальным.

Целый флот гетов, сотни похожих на насекомых кораблей почти одновременно прибыли по их души. Во главе всей этой армады был он, настоящий гигант, что казался исполином среди букашек. От вида двухкилометрового, похожего на кальмара корабля все на миг потеряли дар речи.

— Настроить связь с охранным флотом Цитадели, построение — прорыв, разослать приказ всем вооружённым судам в доках Цитадели об их переходе под моё командование.

Ещё секунда задержки, и сотни специалистов БИЦ принялись за работу. Они пересылали приказы, настраивали линии связи, координировали действия флота и пытались встроить в его структуру «мобилизованные» гражданские суда. Во главе всего этого стояла капитан Пути Предназначения, и казалось, что с момента изменения ситуации на её лице не дрогнул и мускул, и только хорошо знающие её могли понять, насколько она напугана.

— Векторы движения рассчитаны. Орудия готовы. Цели распределены, — прокричала одна из канониров.

— Огонь, — коротко, но весомо скомандовала капитан.

Сотня синих росчерков устремилось к флоту вторжения. В ответ в защитников Цитадели полетели такие же заряды. Космический бой начался.

* * *

Появившийся из ниоткуда МАКО, изрядно оживил пылающие пейзажи Президиума. Лёгкий БМП крутило и болтало в воздухе, пока его небольшие маневровые двигатели пытались стабилизировать машину.

— Держитесь, сейчас будет жёстко! — прокричала по внутренней связи Джейн.

Выжимая из модифицированной ей лично машинки всё и даже больше, техножрица молила духа машины о помощи, и тот откликнулся. Используя микродвижки, обычно используемые для того, чтобы БМП мог «перепрыгнуть» препятствие на пути, сейчас с их помощью не только прекратили неуправляемое вращение машины, но и смогли «уронить» её на колёса.

— Подвеске — конец, — констатировала Джейн, — все живы?

— Да, — раздалось из десантного отсека, — но больше я на такое никогда не соглашусь, — проворчал старый кроган.

— Будь позитивней, Рекс, — слегка шипящий голос Джона пусть и выдавал его с головой, но сам он старался казаться бодрым, — когда ещё ты сможешь пролететь пол галактики на БМП в такой приятной компании?

— Надеюсь, больше никогда, — проворчал кроган, пытаясь открыть десантный люк.

— Заклинило, — констатировал Шепард, сидящий напротив Рекса, — Тали, сможешь помочь?

— Да, сейчас, — худенькая кварианка ловко протиснулась между тел людей и инопланетян.

— Не хочу никого отвлекать, — вновь раздался голос Джейн в общем канале, — но к нам приближаются геты и у некоторых из них есть гранатомёты.

— Орудие вышло из строя? — поняв серьёзность ситуации, спросил Шепард.

— Орудие — нет, а вот поворотный механизм — да.

— Я делаю всё, что могу, — дрожащим голосом прошептала кварианка, продолжая резать металл.

— Подвинься, — подняв как пушинку Тали, Рекс схватился за поручни и упёрся ногами в створки десантного отсека, — Я — КРОГАН!

Усиленный биотикой удар древнего воителя оказался сильнее, чем мог выдержать покорёженный металл. Обе створки вылетели наружу, открыв проход экстремальным путешественникам.

Ещё не до конца пришедшие в себя, страдающие от боли, солдаты космопехоты Альянса первые выскочили наружу и тут же заняли позиции. Их кинетические щиты выдержали первые попадания случайных пуль, а большего было и не надо. Грамотно распределяя цели и умело комбинируя биотику с старыми добрыми пулями, отряд быстро отбросил первую волну нападающих.

— Надо связаться… с выжившими, — оглядел апокалиптичный пейзаж Шепард, — они могут знать, куда направился Сарен.

— Уже, — раздался в наушнике голос техножрицы, — основные силы гетов почти прорвались к Башне Совета и добивают охрану.

— Значит и нам нужно туда, — твёрдо заявил СПЕКТР, — собирайте все припасы и за мной, у нас мало времени.

Смешанный отряд, превозмогая усталость и боль, выдвинулся через минуту. Пока они шли по уже очищенной гетами области, им встречались лишь одинокие разведывательные дроны и трупы гражданских, но чем ближе они приближались к сосредоточению власти Пространства Цитадели, тем активнее было сопротивление.

— Там сразу два танка, — прокричал Джон, быстро скрываясь из поля зрения бронетехники противника, — нам не прорваться!

— Мы обязаны, — обречённо-возвышенно ответил ему Шепард и уже готовился вступить в бой.

— Не стоит спешить, — раздался в динамике тихий голос, — о духи машин, обрушьте свой гнев на нечестивые порождения чуждого разума, очистите их в своей праведной ярости.

— О чём говорила эта безумная женщина? — спросил Гаррус, меняя позицию после того, как его заметили.

— Смотрите, — указала на «небо» президиума Тали.

Не все члены отряда решили отвлечься от боя, но те, кто поднял головы были поражены. Сразу три флайера устремились к загородившим им путь шагающим танкам. Выжимая из движков всё, гражданские на вид машинки смогли прорваться к целям и пробиться через кинетические щиты, пусть и ценой целостности корпусов. Но это был ещё не конец, ведь через секунду кажущиеся неуязвимыми машины оказались поглощены огненным шаром.

— Как-то так, — опираясь на свой посох-секиру, из завалов к основному отряду вышла Джейн, — хм, присмотрелась она к уже угасшему огненному шторму, — надеюсь, мне потом никто не выставит счёт за разрушение Президиума?

Ошарашенный Шепард не знал, что сказать. С одной стороны, он был рад избавиться от такого препятствия, а с другой — начинал побаиваться старую знакомую. Слишком часто она применяла чрезмерную силу.

— Вперёд, надо прорваться к лифтам! — решив обдумать всё остальное позже, Шепард первым выскочил из-за укрытия.

Геты были ещё ошеломлены, а потому почти не оказывали сопротивления. Отряд рвался вперёд и остановился лишь у приветливо открытых дверей лифта.

— Я с парнями останусь тут, — посмотрев на идеально сохранившуюся кабину сказал Джон, — всё равно мы все не влезем.

— Как только мы окажемся наверху, я отправлю лифт назад, — зайдя внутрь, ответил Шепард, — постарайтесь продержаться.

— За нами не заржавеет, — уверенно заявил капитан космопехоты, — только вы и без нас успеете закончить с этим Сареном, сам знаешь, какие эти лифты медленные.

— Кто тебе сказал такую глупость? — прервала диалог мужчин Джейн, уже капающаяся в проводке лифта, — Готово, сейчас прокатимся с ветерком!

— А это не опасно? — с тревогой спросила Лиара.

— Мы полчаса назад прыгнули через полгалактики на БМП, — в органическом глазе Джейн блеснула искорка безумия, — по сравнению с этим — мы в полной безопасности!

Двери лифта с треском закрылись, а его кабина рванула вверх с немыслимой скоростью, отчего набившиеся в него разумные едва не упали.

— Как хорошо, что я решил остаться внизу, — задумчиво проводил взглядом первую группу Джон, — с гетами как-то безопасней, получается.

* * *

— Адмирал Хакет, — обратился к стоящему на мостике мужчине связист, — флот построился для прыжка и ждёт вашей команды.

— Благодарю, — серьёзно кивнул мужчина, отчего выбившаяся из-под форменной фуражки прядь светлых волос немного качнулась, — я хочу обратиться к флоту.

— Несколько секунд.

— Говорит Адмирал Хакет, — дождавшись условного знака, текущий командующий объединённых флотов Альянса начал свою речь, — все вы знаете, зачем мы пришли к сердцу Пространства Цитадели, но многие не понимают, что нас ждёт за ретранслятором. Ждёт нас там жаркий бой, смерть и страх. Мы вступим в сражение не с пиратской бандой или «заблудившимся» патрулём батарианцев, а с намного более страшным противником, что уже успел уничтожить одну из рас нашей галактики. За этим ретранслятором нас ждут геты — бездушные машины, способные только убивать.

Выдержав небольшую паузу, адмирал продолжил.

— Но я хочу вам сказать — не стоит бояться. Как бы не был силён и страшен враг, насколько бы зловещая репутация его не окружала, мы сможем сокрушить его! Пусть эти машины, что уничтожили собственных создателей, считают нас слабыми и никчёмными, мы докажем им, насколько они ошибаются! Мы — это космический флот Альянса, гордость и щит человечества! Мы не отступим и заставим бездушные машины узнать, что такое страх! Сражайтесь храбро, сражайтесь умело и покажите всей галактике, почему с нами стоит считаться! Хакет — конец связи!

— Прекрасная речь, сэр, — не скрывая улыбку произнёс адъютант.

— Да, — подтвердил мужчина, — отдать приказ флоту приготовиться к прыжку. Отчёт десять секунд.

«И да поможет нам Омниссия» — про себя прошептал он.

* * *

Появление нового действующего лица внесло сумятицу в бой. Охранный флот Цитадели к этому моменту был уже изрядно потрёпан и больше половины вымпелов были уничтожены. Не обошлось без потерь и у гетов, даже больших, чем у защитников Цитадели. Однако остановить продвижение флагмана врага не удалось никому.

Огромному кораблю хватало одного попадания главным калибром, чтобы уничтожить почти любой корабль Пространства. Выдержать больше одного попадания могли только дредноуты, но и они после знакомства с красным лучом едва сохраняли целостность. Огромный монстр неуклонно двигался к Цитадели.

Появившийся в тылу противника флот Альянса тут же открыл огонь, по не успевшим среагировать гетам. Синие росчерки массдрайверов окрасили пустоту космоса. Уже начавшие манёвр уклонения корабли гетов взрывались и разрушались, окутывались плёнками щитов, лишь для того, чтобы через секунду исчезнуть во вспышке взрыва.

Идеальное распределение целей, точность наведения и согласованность манёвров превращало флот Альянса в точно выверенную машину. Первый удар был сокрушителен, но он не смог полностью уничтожить флот вторжения.

Понёсшие потери геты перестроились и начали давать отпор, снизив натиск на охранный флот, чем тут же воспользовались его капитаны. Часть кораблей сместилась назад, для восстановления щитов, часть наоборот, выдвинулась на передовую, прикрывая ослабленных товарищей, а несколько так и вовсе принялись собирать спасательные капсулы с уничтоженных судов.

Сдавив гетов с двух сторон, оба флота начали медленно перемалывать синтетиков, пытаясь минимизировать потери. Ведь победа уже была в их руках.

* * *

Стоя над телом Сарена, что сам вышибил себе мозги, Шепард не знал что ему думать. Прорвавшись в зал Совета Цитадели, его с отрядом встретил бывший СПЕКТР на глайдере. Используя… что-то невообразимое, он смог раскидать, пусть и не фатально, целый отряд, после чего, попытался… уговорить его. Тот, что устроил бойню в Президиуме, тот, кто нарушил все возможные законы права и морали, начал с ним разговор.

Сарен говорил о неизбежности их истребления, что Жнецов и циклы нельзя остановить, что только встав на сторону древних машин можно сохранить себя и свои расы. Он говорил о симбиозе между плотью и металлом, слиянии органики и синтетики, о новом шаге эволюции.

Но Шепард понял, каким-то шестым или десятым чувством, но понял, что это не слова Сарена. Павший СПЕКТР изо всех сил пытался убедить в правильности своих действий не его, а себя.

Чувствуя собственную правоту, Шепард перешёл в контрнаступление. Напирал на то, что если подчинение Жнецам — это единственный выход, то почему из всех рас предыдущих циклов остались только Хранители, без собственной воли, фактические биороботы? Если это шанс на спасение, то почему никто не спасся до них? И это поколебало уверенность Сарена.

Продолжая напирать на долг, от которого тот отказался, честь, которую тот продал за эфемерные обещания, и гордость, от которой осталась лишь крупица, Шепард смог достучаться до турианца. Из последних сил Сарен снял с пояса пистолет и приставил его к своей голове. В искусственных глазах своего врага, Шепард видел… благодарность, надежду и веру. Веру в лучшее будущее.

А потом прозвучал выстрел.

Бой вокруг Цитадели продолжался, гетов постепенно теснили, а охранный флот Цитадели перестал находиться под угрозой тотального уничтожения. Осталось разобраться только с одним, самым главным врагом — Жнецом. Огромная туша левиафана застыла над Башней Совета, и, казалось, ничего не делала, в чём Шепард сильно сомневался, ведь именно здесь находится центр управления Цитаделью и именно отсюда можно активировать главный ретранслятор.

— Дайте мне связь с флотом, — продолжил наблюдать за громадой Жнеца он, несколько мгновений, и сигнал об установке связи прозвучал в наушнике, — говорит коммандер Шепард, СПЕКТР Цитадели. Неизвестный корабль пытается взять под контроль систему управления Цитаделью. Нужно немедленно уничтожить его.

— Хакет на связи, — зазвучал в наушнике уверенный голос, — запрос принят, начинаю атаку.

Всё, он сделал всё, что мог, осталось только надеяться и молиться, чтобы огневой мощи хватило.

Вспышки от попадания по кинетическому щиту многочисленных зарядов окрасили Зал Совета в синие цвета. Плёнка щита Жнеца оставалась монолитной даже после нескольких минут обстрела, но с близкого расстояния было видно, как она постепенно истончается. Лишь бы успеть.

Новые краски, причём в прямом смысле этого слова, принесла внезапная атака ранее не участвовавшего в бою корабля. Со стороны доков Президиума в заднюю часть Жнеца ударило сразу несколько красных лучей. Нечто подобное он видел, когда наблюдал за работой системы ПОИСК, но противоракетные лазеры не могут создавать лучи такой толщины.

Атакованный уже с двух сторон, Жнец не прекращал огрызаться и сам, своим смертоносным лучом выбивая один вымпел флота Альянса за другим. Не сидели без дела и недобитые геты, не смертельно, но больно кусая отвлёкшиеся на другие цели корабли. Глядя на то, как взрываются и распадаются на части космические суда, Шепард испытывал что-то вроде печали, но не в полной мере, ведь он понимал — всё это необходимо.

На шестой минуте обстрела защита Жнеца не выдержала и лопнула, отчего всю Башню совета мелко затрясло.

— Надо убираться отсюда, — скомандовал Шепард, только сейчас осознав, насколько опасно находиться прямо под столь массивным объектом.

Никто не был против, а потому они побежали. Мимо них мелькали некогда прекрасно декорированные коридоры и кабинеты. Лестницы и переходы. Башню трясло всё больше, пока всё внезапно не затихло. Пролетевшее за панорамным окном щупальце Жнеца было лучшим доказательством того, что они победили.

Глава 35. Тень Уничтожения

Пока в самых отдалённых секторах Цитадели ещё шли бои, где добивали остатки сил вторжения гетов, а заодно подсчитывали жертвы и убытки, в Башне Совета Цитадели уже шли политические дебаты. Слишком внезапным и разрушительным оказалось вторжение, слишком сильно столь дерзкое нападение пошатнуло веру многих в могущество галактического жандарма.

— Оставим решения о компенсациях и выделению средств на восстановление на потом, — устало произнесла советница Тевос, — во всяком случае, до тех пор, пока не будет завершён подсчёт ущерба.

— Согласен, — нехотя согласился Спаратус, — есть дела и поважнее.

— Люди, — поморщившись, будто съел что-то кислое, ёмко произнёс Валерн.

— Да, люди, — подтвердила Тевос, — они… фактически спасли нас всех, потеряв множество кораблей и жизней своих солдат. Если мы оттолкнём их сейчас, то… последствия могут быть катастрофичны. Новички и так подвержены излишним ксенофобским настроениям, и если сейчас не вознаградить их согласно их вкладу в общее дело, они могут… взбунтоваться.

— Но что мы можем для них сделать? — раздражённо спросил Валерн, — Все возможные привилегии, как ассоциированные члены Пространства Цитадели они уже получили, следующим шагом будет…

— Вступление в Совет, — закончил за коллегу турианец, — но, если дать им столько власти, остальные члены пространства начнут негодовать. Новички, что меньше века назад полноценно вышли в космос уже имеют своего представителя в составе Совета, тогда как они и за тысячу лет не смогли добиться чего-то подобного.

— Думаю, тут-то как раз проблем не возникнет, — легкомысленно махнула рукой Тевос, — я прекрасно помню, как в Совет вступили турианцы, и твоей расе на это потребовалось на несколько десятилетий больше времени.

— Мои предки остановили восстание кроганов! — возмутился Спаратус, — Они же просто уничтожили небольшой флот и этого монстра, — указал он на окно, где всё ещё болталась огромная туша флагмана гетов.

— Вот только у кроганов никогда не было и шанса совершить высадку на Цитадели, предварительно уничтожив охранный флот, — возразила Тевос, — да и что там говорить, опоздай они на несколько минут и возможно были мертвы все мы. Так же хочу добавить, что именно сейчас идеальное время для их вступления. Посол Удина достаточно легко управляем и, используя его как рычаг давления на Альянс, мы сможем продавить нужные нам законы.

— Однако, — задумчиво и удивительно медленно произнёс Валерн, — во вступлении Альянса в состав совета всё же есть смысл, — поймав вопросительный взгляд турианца, саларианец продолжил, — геты показали, что не собираются сидеть в изоляции до конца дней, а значит, рано или поздно, начнётся новая война, на этот раз с машинами. Если ассоциированный член Пространства ещё может отказаться от ведения боевых действий по воле Совета, то его член — нет.

— Я тоже об этом задумывалась, — поддержала коллегу советница Тевос, — флот Альянса достаточно силён и многочисленен, так что станет прекрасным дополнением к общим вооружённым силам.

— А под эгидой совместных учений, мы сможем «подсмотреть» кое-какие разработки инженеров и учёных Альянса, — потёр руки саларианец, — двойная выгода.

— Если вы уже всё решили, — недовольно щёлкнул мандибулами Спаратус, — то я сообщу Примарху о вашем решении. Дополнительная помощь в войне с гетами нам действительно не помешает.

— Осталось решить последний вопрос: что делать с Шепардом и его командой? — вывела на голопроектор фигуру капитана Тевос, — Пусть он и смог остановить Сарена, что явно сошёл с ума, но стал угрозой.

— Соглашусь, — добавив к одиночной проекции первого человеческого СПЕКТРа ещё и проекции его команды, Валерн едва заметно поморщился, — слишком много разумных видело его, и слишком сильно он своими действиями повлиял на недавние события. Учитывая ещё и состав его команды «спасения галактики», он может стать помехой.

— Да, — задумчиво пробормотал Спаратус, — представители большей части рас галактики, под руководством человека спасают Цитадель. Он может стать отличным символом, того, что именно под руководством людей галактику ждёт процветание.

— Уверена, что пропагандисты Альянса уже готовят соответствующие материалы, тем более личности, что он привлёк на свою сторону сами по себе, обладают достаточным влиянием. Урднот Рекс — кроган-воевода, чей голос много значит в совете кланов. Тали’Зора нар Райя — единственная дочь одного из адмиралов Мигрирующего флота. Лиара Т’Сони, дочь пусть и опозоренной, но всё ещё очень влиятельной матриарха Бенезии, множество последовательниц которой не спешат отрекаться от неё.

— Гаррус Вакариан, — добавил от себя Спаратус, — пусть и не выходец из семьи примарха, но его отец имеет определённое влияние в военных кругах Иерархии, как образцовый сын Палавена.

— Всё вместе это может если не перетянуть, то достаточно усилить позиции Альянса на просторах галактики. Не забывайте так же о Торфанском Мяснике, чей образ раньше мы изрядно очернили, — выделил из ряда голопроекций рослого солдата советник Валерн, — в попытках ухудшить образ людей. Ему и раньше сочувствовали определённые группы лиц, а сейчас его популярность и вовсе неплохо так возросла.

— Кадры с тем, как тот самый ужасный Мясник, сначала расстреливает несколько гетов, а затем помогает выбраться из-под завалов двум азари, матери и дочери, уже разлетелся по экстранету, — воспроизвёл соответствующее видео Спаратус.

— Значит, Шепарда и его команду нужно задвинуть в самый дальний угол, пока шумиха не стихнет, — заключила Тевос, — покажем его общественности, наградим парочкой медалей, и отправим… искать остатки флота гетов в отдалённые системы. Детальное изучение окраинных систем займёт несколько лет, за которые о нём как раз успеют забыть.

— Дополнительно, предлагаю немного смягчить законодательство в отношение кварианцев и кроганов, акцентируя внимание на героях их рас, — вынес предложение Валерн, — так мы отвлечём их от главного объединяющего фактора.

— Поддерживаю, — довольно прижал мандибулы к челюсти Спаратус, — общий план уже есть, осталось обсудить детали его реализации.

— А после предоставить на рассмотрение лидерам наших объединений. Совет Матриархов как раз объявил об экстренном собрании.

— Примарх тоже сообщил об экстренном совещании начальников штабов.

* * *

Наблюдая за раскинувшимся за окном пейзажем, Доминика пришла к выводу, что земная флора и фауна ей всё же нравится намного больше. Слишком много синего и лазурного в видах Тессии. Впрочем, недолго ей осталось страдать от неприятных видов.

Отправив запрос в общую сеть, она мгновенно получила отклики от всех её агентов, а значит, совсем скоро её план начнёт претворяться в жизнь, на составление которого она потратила несколько месяцев. Собрать и проверить огромное количество информации, обработать её и вычислить идеальные тайминги, расставить фигуры и привести в сердце государства азари сотни агентов, и всё ради одной минуты.

Пусть многие видели в ней больше разрушительницу, чем полноценного техножреца, сама себя она считала создательницей пусть и недолговечных, но прекрасных и сложных механизмов. Ведь не всегда для победы в войне требовалось уничтожать целую планету, достаточно устранить всего несколько целей. Так и сейчас, стоит ей отдать приказ, и политика самой «миролюбивой» и «дипломатичной» расы в галактике изменится кардинально. Выстроенный ей механизм сработает и рассыпется, не оставив никаких следов о том, что он вообще когда-то существовал.

За месяцы планирования, Доминика не просто готовилась устранить всех тех, кто мешает проведению выгодной человечеству политики, а изучала каждую потенциальную жертву. Труслива она или смела, активна или инертна, предпочитает атаковать или обратиться за помощью. Сложная и многогранная политика Республик Азари стала ей понятна и ограниченно управляема, особенно после получения сведений из головы одной из матриархов.

Кого-то ждала смерть от обострившихся старческих болячек, кто-то умрёт из-за несчастного случая, а кого-то ликвидируют террористы-радикалы. Вслед за этим, не попавшие в список на уничтожение обратятся за помощью и защитой к немногочисленным воинственным матриархам, а заранее подготовленные улики покажут, куда надо смотреть.

— Все цели на позициях, — пронеслось по ноосфере механикус, — ждём приказа.

— Начинайте, — отправила Доминика один единственный сигнал.

* * *

Отдыхающая в своей резиденции матриарх, выступающая за тайное устранение и детальное исследование всех детей, рождённых от азари и людей прошедших пятую стадию генной коррекции, схватилась за сердце. Пусть они и была стара, даже по меркам долгожителей азари, но доступ к лучшим медицинским технологиям позволял поддерживать в ней жизнь ещё долгие годы. Задыхаясь и пытаясь вызвать слуг, она упала со стула и судорожно тянулась с так не вовремя снятому инструметрону. Продвинутый ВИ пытался определить, что происходит с его хозяйкой, но небольшой сбой задержал обработку информации. Сердце матриарха остановилось за минуту до того, как прибежала помощь. Несмотря на все попытки реанимации, разрыв сердечной мышцы стал для неё смертельным.

Крошечный дрон, похожий на сколопендру, исчез в системе вентиляции поместья. Подброшенный им кристаллик с быстроразлагающимся ядом упал точно в бокал с лучшим азарийским вином. Судмедэксперты, после изучения тела не найдут ничего необычного в анализах матриарха, написав в заключение: «смерть в связи с возрастными изменениями тела».

Сидящая в личном флайере матриах, что возглавляла фракцию «пацифистов», призывающих ещё больше сократить вооружённые силы и флот Республик, не успела понять, что произошло. Всего один отошедший контакт в её транспортном средстве привёл цепной реакции, итогом которого стал огненный шар, вспыхнувший недалеко от столичного города Тессии. Всё произошло мгновенно, автоматика не успела сработать, чтобы спасти ценного пассажира.

Техноассасин Корсак, удовлетворённо улыбнулась, не зря она подробно изучила схему этой модели флайера. Элитное транспортное средство, предназначенное только для самых влиятельных и богатых представителей политической элиты, было почти совершенно. Ключевое слово — почти. Оказалось, что если отсоединить всего один контакт и немного его отогнуть, то вся система пойдёт в разнос, но не сразу. Закончив любоваться на дело рук своих, Корсак исчезла с поверхности планеты, эвакуировавшись на корабль.

Лидер не самой популярной, но оттого не спешащий исчезать фракции ксенофобов в совете матриархов, совсем недавно закончила обсуждение стратегии с соратницами. Теперь осталось правильно подобрать слова и аргументы, чтобы убедить остальной совет если не принять её курс, то скорректировать его так, чтобы молодые выскочки заняли полагающееся им место у ног истинных правительниц галактики.

Стоило ей закончить первую часть будущей речи, как её голова разлетелась на части. Тяжёлая пуля, не заметив сопротивления, разворотила ей голову и застряла в стене позади, заставив ту потрескаться. Через полчаса личная служба безопасности матриарха и полиция столицы загнали дрелла в угол. Тот активно отстреливался из снайперской винтовки неизвестной модели и несколько раз почти сбрасывал хвост. Когда бежать было больше некуда, дрелла поглотила огненная вспышка, полностью уничтожившая его, его снаряжение и трёх офицеров полиции, что оказались слишком близко.

Позже расследование показало, что дрелл прибыл на Тессию под видом туриста и никак не привлекал внимания. Уже позже, проводя поиск во всех галактических базах данных, следователи выяснили, что данный дрелл считал именно убитую матриарха виновной в бедах и страданиях своего народа. Отчасти это была правда, ведь самым ярким сторонником бросить целую расу на смерть, была именно она.

Аналогичному покушению подверглась и главная сторонница усиления армии Республик Азари, но в отличие от многих своих коллег она выжила, лишившись лишь одного пальца на левой руке и получив неприятную рану ноги.

Внезапные смерти, взрывы, выстрелы снайперов, смертники с бомбами, прямые нападения и взбесившиеся роботы-слуги. Буквально за несколько минут Тессию захлестнула волна паники и страха. Привыкшие к комфортной жизни и безопасности материнской планеты синекожие долгожительницы не знали что делать. Они убегали и прятались, внося ещё больше хаоса и суеты, затрудняя работу и без того перегруженных правоохранительных органов. Но самым страшным было другое, ведь всего за несколько минут, большая часть правящей верхушки Республи Азари — исчезла. Мудрые матриархи, что веками направляли целую расу, внезапно стали добычей для неизвестных хищников.

Лишь через два дня, когда ситуация была взята под контроль, все террористы пойманы, а порядок восстановлен, поредевший совет матриархов смог собраться и начать решать навалившиеся на них проблемы.

— Думаю, — оглядела собравшихся коллег матриарх с повязкой скрывающей пол лица, — что нам нужно срочно усилить меры безопасности?

Возражений не последовало.

Доминика же, ещё немного послушав, о чём говорят «выжившие» азари, позволила себе лёгкую улыбку. Всё идёт в точности с планом, а значит в её присутствие на планете больше нет необходимости. Телепортировавшись на корабль-разведчик, она тут же отдала команду на старт. Её миссия закончена, интересно, придётся ли провернуть нечто подобное и для других ксеносов? Было бы интересно.

* * *

— На этом закончим, — подвёл итог собранию адмирал Стивен Хакет, — запрос с обоснованием необходимости в кратчайшие сроки восстановить потери флота и провести его модернизацию — утвеждён коллегией адмиралов. Через несколько дней он поступит на рассмотрение Генеральной Ассамблеей Альянса Систем. На этом закончим собрание.

Коллегия адмиралов флота Альянса поддержала решение одного из самых прославленных флотоводцев среди людей. Видя последствия столкновения всего с одним кораблём гетов, адмиралы понимали, что жизненно важно, как можно лучше подготовиться к будущим столкновениям с угрозами такого уровня.

Сам Стивен Хакет, идя до своей каюты, хотел только одного — немного тишины и покоя, ведь с момента «Боя за Цитадель», ему так и не удалось нормально выспаться. Несколько суток без полноценного отдыха, на одних стимуляторах, даже его улучшенный организм не выдерживал. В голове даже возникла мысль, что будь он обычным человеком, то лет через пять он вполне мог бы отправиться на пенсию, сойдя на «берег», оставив всё это молодым.

Бросив китель на стул, он уже собирался отправиться в душ, как заметил небольшой куб на прикроватной тумбочке, коего здесь точно быть не должно. Мигом вспомнив о недавнем происшествии на Тессии, он хотел уже было выскочить из каюты и позвать сапёров, но заметил знакомый с детства символ на необычной находке. Оскалившийся череп, наполовину скрытый металлическими улучшениями.

Выросший в Южной Америке, где такие символы встречались повсеместно, он не испытывал страха и неприязни к ним, наоборот, такой череп вызывал у него чувство внутреннего спокойствия, ведь что бы не говорили про техножрецов, в помощи они никогда не отказывали. Сев на кровать, Стивен прикоснулся к небольшому выступу на вершине куба.

Машинерия тут же активировалась и в воздухе появилась голограмма техножреца… нет, Омниссиарха.

— Доброго дня, адмирал Хакет, — вежливо произнесла фигура, — наверняка ты задаёшься вопросом: зачем всё это, ведь я мог просто организовать официальную встречу? Отвечу сразу — для большей секретности. Этот куб блокирует любые способы слежение, а заодно уничтожает все жучки, попавшие в зону действия поля. Нам нужно поговорить и от результатов этого разговора зависит будущее не только человечества и Альянса Систем, а всей жизни в галактике. Поговори с Шепардом и его командой, а после отправь в корпорацию АМТ запрос на новые топливные элементы. С тобой свяжутся.

Стоило записи закончится, как куб тут же растворился в воздухе, будто его никогда и не существовало.

— Если со мной так настойчиво хочет связаться Омниссиарх, значит, грядёт что-то важное, — провёл рукой по тому месту, где раньше был куб он, ничего не осталось, — хм, но сначала Шепард.

* * *

Завершение последнего акта пьесы прошло почти по плану, разве что Жнеца смогли расстрелять без привлечения дополнительных сил, если не считать несколько залпов из «экспериментальных» буровых лазеров в главную магистраль питания. Герой выполнил свой долг и скоро отправится на смерть, ведь наблюдатели на Омеге уже заметили появление гостей из центра галактики.

Совет Цитадели так и продолжает именовать Жнеца — флагманом гетского флота, отрицая саму возможность уничтожения всей достаточно развитой жизни раз в пятьдесят тысяч лет расой древних взбесившихся ИИ. Впрочем, ничего неожиданного. Наблюдая за потугами коммандера Шепарда сделать хоть что-то, чтобы предотвратить грядущее, я лишь иронично качал головой, прослушивая озвученное на тайных заседаниях мнение властителей галактики. Как итог, его отправили на дальние рубежи, искать недобитых гетов и искать их тайные базы. Хорошо ещё, что ему дали немного времени на отдых и ремонт Нормандии, иначе я бы начал задумываться о ликвидации ещё и Совета Цитадели.

Осталось посмотреть на чудо воскрешения из мёртвых, и можно заканчивать. Флот уже не получится существенно увеличить, долгосрочные исследования будут прерваны вторжением в галактику, вот и остаётся постараться подстелить соломки, чтобы новая жатва стала настоящей занозой в заднице для Жнецов, пока я буду разбираться с их главной базой. Её местонахождение было определено, когда Назара, Жнец напавший на Цитадель, начала перенастраивать Цитадель в режим ретранслятора.

По данным крайне аккуратного сканирования в чёрном космосе меня ждёт не только армада Жнецов, самых разных размеров и конфигураций, но и многочисленные системы обороны, расположенные вокруг блуждающей планеты. Место для главной базы Жнецы выбрали великолепное, огромный кусок камня, что давным-давно почти вырвался из гравитационного колодца галактики, отвечал всем их требованиям к безопасности. Его и обнаружить было почти невозможно, и на орбитальных кольцах вокруг планеты провести ремонт, а заодно разместить на поверхности огромный запас ресурсов на все случаи жизни. Было у меня предчувствие, что именно там находится главный сервер Жнецов, так называемый Катализатор, ведь только так он может быть полностью уверен в своей безопасности, и в случае успешного сопротивления органической жизни или даже уничтожения Цитадели, сможет продолжить цикл.

Жаль, только, что тщательного сканирование провести не получилось, слишком велик шанс быть обнаруженным, и тогда дело придётся иметь уже не с десятой частью Жнецов, что отделились от общей массы, а со всей армадой. Впрочем, планета в качестве основной базы — это даже хорошо, получится прихлопнуть главную угрозу одним ударом. С армадой же, судя по расчётам, мы справимся без особых проблем.

— Омниссиарх, адмирал Хакет прибыл, — доложил мне один из управляющих верфей, принадлежащих АМТ.

— Хорошо, проводи его ко мне и распорядись подготовить закуски — разговор будет долгим.

— Будет исполнено.

Наблюдая за работой сотен челноков-строителей, что прямо сейчас строили корабли, должные заменить потерянные в бою против Жнеца, я продолжал размышлять о будущем, моделируя самые разнообразные сценарии.

— Рад приветствовать вас, Омниссиарх, — неловко скрестил он пальцы на груди в виде шестерни, видимо давно не практиковался.

— И я рад тебя видеть, Стивен, — кивнул я ему, жестом приглашая присесть, — надеюсь, ты прислушался к моей просьбе? Думаю, наш разговор выйдет долгим.

— Адмиралтейство направило меня с инспекцией, — продолжая держать спину прямо, даже сев в мягкое кресло, строго ответил он, — так что пара недель в запасе у меня есть.

— Просто прекрасно, этого вполне хватит, а пока. Думаю, тебе стоит подкрепиться с дороги, а я пока начну свой рассказ.

— Это как-то связано с… историей, рассказанной Шепардом? — не спуская с меня глаз, спросил он, — Я, как вы и посоветовали, поговорил с ним и, признаюсь честно, его рассказ меня не впечатлил. Да, собранные им доказательства весьма шокирующие, но могут интерпретироваться излишне широко.

— Напрямую. Коммандер, пусть и старался донести до галактики истину, не был обучен риторике и правильной подаче материала, оттого и весь этот сумбур.

— То есть вы ему верите? — недоумённо просил Хакет.

— Нет, — на секунду я увидел в глазах адмирала искру облечения, — я знаю. Сразу предупреждаю, весь следующий разговор будет абсолютно секретным и о нём не должна узнать ни одна живая душа за пределами этой комнаты.

— Я… понимаю, — ещё больше напрягся Стивен, — пусть о вас ходит много слухов, но за своё счастливое детство и спасение матери, я готов выслушать вас.

— Прекрасно, тогда… начнём презентацию.

Мощные голопроекторы в углах комнаты вспыхнули ослепительным светом и погрузили нас в некое подобие виртуально реальности.

— Ещё в начале двадцать первого века, после первого ДатаКрэша, — начал рассказ я, — когда Марс ещё только начинал осваиваться, я отправил на него несколько исследовательских миссий.

Рассказывая предысторию, конечно откорректированную, нахождения маяка протеан почти за столетия до его официального обнаружения, и расшифровки содержащихся на нём данных, я показывал адмиралу флота Альянса почти полную версию событий прошлого. То, какой была империя протеан, как они подверглись атаке Жнецов и как противостояли натиску бездушных машин долгие столетия. Рассказывал я и об обнаружение других маяков, содержащих дополнительную информацию о грядущем и о том, как начал готовиться к неизбежному. Пусть правды в моих словах было не так уж много, но её было достаточно, чтобы мои аргументы были восприняты серьёзно.

— Получается… вы обо всё знали, знали и ничего не рассказали командованию Альянса? — почти обвиняя меня в бездействии, спросил он.

— Не совсем, — покачал головой я, — до официального обнаружения протеанского маяка, я сделал так, чтобы на нём содержался расширенный пул технологий, разрабатывал оружие, способное эффективно противостоять Жнецам и… готовил флот.

Выключив проектор, я указал на обзорный экран, за которым сейчас проплывал огромный по меркам Пространства Цитадели флот. Одних дредноутов в нём было более двух сотен, причём все они были построены с применением «передовых» на данный момент технологий.

— Если это не голограмма, — восхищённо произнёс Хакет, — то я готов извиниться, если смог вас обидеть.

— Ничего страшного, я понимаю ваше неверие, и поэтому и не собираюсь оскорбляться, — встав рядом со Стивеном, я скрестил руки за спиной, — а по поводу командования Альянса… признайся, ведь даже когда я продемонстрировал весьма достоверные доказательства, в твоей душе осталось сомнение.

— Да, — решил не отпираться он.

— Отлично, значит теперь, мы можем перейти к главной теме нашей беседы. То, что нам удалось уничтожить одного Жнеца, не значит, что нет и других. Прямо сейчас сотни, если не тысячи, подобных машин уже летят к нам из тёмного космоса, и как ты понимаешь — мы не готовы к их прибытию.

— Сотни, — задумался Хакет, — в генеральном сражении с такой армадой не справиться даже объединённый флот галактики, но если уничтожать их по одному или малыми группами… Я понял, и… могу я как-то помочь в будущей войне?

— Да, для всех этих кораблей нужны экипажи, — указал я на продолжающие проплывать мимо суда, — опытные и надёжные экипажи. А ещё небольшая помощь в размещении дополнительных защитных платформ у ключевых ретрансляторов внутри пространства контролируемого Альянсом.

— Людей я найду, пусть флот Альянса и существует меньше века, на берег уже сошли многие, что будут рады не безучастно наблюдать за пришедшей за ними смертью, а сражаться. С дополнительными платформами будет сложнее, но я попытаюсь, — серьёзно кивнул он.

— Прекрасно, тогда прошу ознакомиться с ТТХ кораблей, что совсем скоро станут щитом человечества, если будут вопросы, я постараюсь на них ответить.

* * *

— Вы уверены в своих выводах, мисс Лоусон? — спросил Призрак, известный в миру как Джек Харпер, — Предложенный вами проект весьма амбициозен и дорог. Вы должны понимать, что тратить такие деньги в пустоту даже Цербер не в состоянии?

— Я уверена, — заявила черноволосая женщина в обтягивающем костюме, — пусть восстановление и займёт несколько лет, но оно всё же возможно.

— Хорошо, я, пожалуй, положусь на знаменитую женскую интуицию и дам ход проекту «Лазарь». Коммандер Шепард не та фигура, которую стоит так беспечно сбрасывать с доски. Человечеству нужен символ, знамя, вокруг которого оно сможет объединиться.

— Тогда я приступлю немедленно, — едва дёрнув кончиками губ, Миранда Лоусон бросила короткий взгляд на тело в криокапсуле.

Коммандер Шепард, герой Элизиума, первый СПЕКТР-человек и фактический спаситель галактики. Пусть сейчас от него и осталось только замороженное тело, без малейшего намёка на жизненные функции, она верила, что сможет вернуть его к жизни. Слишком мало осталось времени для создания нового героя, проще воскресить старого.

* * *

Новость о том, что Нормандия уничтожена, а знаменитый коммандер Шепард погиб, пришла где-то в середине презентации адмиралу Хакету его будущего флота. Продолжая отыгрывать роль «просто» главы многомиллиардного культа и мегакорпорации, я начал отправлять приказы. Через несколько секунд после получения новости в район космоса, где и была уничтожена Нормандия уже вылетели спасательные корабли, которым так вовремя пришёл сигнал о помощи. Использовать сеть Серого Посредника или возможности корпорации я не стал, оставив сбор спасательных капсул флоту Альянса. Куда больше меня интересовал главный приз, а именно тело Шепарда.

После того, как флот Альянса покинул систему с выжившими членами экипажа Нормандии, в систему вошло несколько кораблей Цербера, которые, так удачно, почти сразу зафиксировали сигнал аварийного маячка скафандра коммандера. Разыгрывать спектакль с Коллекционерами и Серым Посредником, как то было в известной мне истории, я не собирался, слишком много лишних телодвижений.

За сутки в открытом космосе с нарушенной системой жизнеобеспечения Джон Шепард благополучно умер, а заодно встретился с несколькими обломками своего же корабля, так что к асфиксии прибавились ещё и многочисленные переломы. После осмотра тела, Алиссия заключила, что восстановить его вполне возможно, но вот вернуть к полноценной жизни — нет, поэтому проекту «Лазарь» был дан зелёный свет. Всегда интересно посмотреть, как с помощью намного более примитивных технологий и с ограниченными знаниями добиваются того, что кажется невозможным даже намного более продвинутыми инструментами и многовековым опытом.

* * *

— Вижу, наши усилия не прошли даром? — поинтересовался я у Доминики, когда ознакомился с окончательной версией её отчёта о произошедшем на Тессии.

— Да, ксеносы изрядно всполошились и даже начали обсуждать законопроект, об обязательном военном обучение всех молодых азари и усилении мер безопасности во внутренних системах.

— Со вторым всё понятно, куча террористов и несколько почти удачных попыток прорваться к густонаселённым городам в колониях на начинённых взрывчаткой брандерах, но как это связано с военным обучением?

— Всё достаточно просто, — хмыкнула она и отправила мне ещё один файл, — ставшая самой большой жабой в болоте матриарх Рентина, указала на возникшую панику, из-за чего действующие вооружённые силы и полиция не могли действовать максимально эффективно. По её словам, если бы каждая азари имела армейский опыт и следовала приказам, множество жертв удалось бы избежать.

— Логика в её словах есть, — подтвердил я, — однако, что с другими расами? Хватит одной показательной акции, или стоит продолжить?

— Я за второй вариант развития событий, — кровожадно улыбнулась Доминика, — пусть птички и начали дополнительно укреплять оборону без лишних подсказок, то остальные лишь ужаснулись и продолжили жить как раньше. Предлагаю на саларианские кладки натравить кроганов, а заодно прощупать оборону вольных колоний турианцев, вот только… кто будет врагов для них?

— Так как Коллекционеры больше не предоставляют никакой ценности, предлагаю сделать их козлами отпущения. После уничтожения захватим корабли, набьём их клонами и отправим пугать ксеносов колонистов. Так мы и Совет в тонус приведём перед полномасштабным вторжением, и опыт экипажам новых кораблей дадим, как своим, так и чужим.

— Тут я с тобой согласна, — немного задумчиво ответила Доминика, — дреллы пусть и рады смерти тех, кто обрёк их на вымирание, но продолжают всё отрицать, настаивая на том, что теракты устроили отщепенцы. С кроганами, скорее всего, случится та же история: кланы отпразднуют подвиг неизвестных смельчаков, но будут всё отрицать, боясь возмездия.

— Значит, предварительны план — есть, осталось доработать нюансы. Теперь к тебе, Алиссия, что с чумой? — обратился я ко второй ученице.

— Работа закончена, осталось размножить вирус и можно приступать к рассылке ёмкостей. Устойчивость к внешним факторам — высокая, выживаемость вне тела носителя — до трёх недель, инкубационный период — месяц, без малейших симптомов, летальность — 99,9824 %.

— Не сто? — уточнил я, немного удивившись такой цифре.

— Фактор уникальных мутаций и индивидуальных устойчивости, — развела руками она, — он может быть и выше расчётных значений, генетический спектр испытуемой группы не слишком велик.

— В любом случае, их ждёт смерть. Как обстоят дела с маскировкой?

— Все маркеры будут указывать на Коллекционеров, но для полной достоверности будет лучше для начала сравнить с реальными образцами, а не с их описанием.

— Тогда, начинаем подготовку к сражению, лишим Жнецов последнего средства как-то повлиять на галактику до их прибытия.

Глава 36. Право на Ошибку

Небольшой остров в Тихом океане был не самым популярным у туристов местом. Единственный пригодный для жизни кусочек суши на тысячи километров вокруг, однако, обладал он и рядом достоинств. Скрытый от всего остального мира кусочек рая для самых богатых, где любая фантазия может стать явью. Лучшие наркотики, самые омерзительные девиации, полнейшее моральное разложение, вот чем заполняли свои дни, в перерывах между решением судеб человечества, его истинные хозяева.

— Нет пределов человеческому падению, — произнёс я банальную фразу, рассматривая очередной раунд оргии, происходящей на пляже.

Стоящие рядом Алиссия и Доминика лишь согласно кивнули, вспоминая события далёкого прошлого. Тысячелетие назад, участвуя в облавах на культы хаоса, очищая от них родную планету, мы видели многое, и, слава Омниссии, до того уровня падения текущая элита ещё не дошла. Хотя, падать всегда легче, чем подниматься.

— Как я понимаю, мы здесь не просто для того, чтобы посмотреть на сцены совокупления? — облокотившись на пальму, спросила Доминика.

— Нет, — устало покачал головой я, — мы здесь для того, чтобы они не ставили палки в колёса полезным нам решениям в ассамблее Альянса.

— О, похищения, пытки и шантаж? — тут же заинтересовались она.

— Новые наркотики, жесточайшая зависимость и… да, шантаж, — ответила за меня Алиссия.

— Какое коварство, но стоит ли время моей драгоценной сестры работа над чем-то подобным? Нет, я ни в коем случае не жалею эти… тушки, но есть намного более простые способы заставить их повиноваться.

— Есть, — подтвердил я, — но зачем лишний раз рисковать? Созданное Алиссией вещество не даст им сорваться до конца представления, а её мастерство не позволит найти заменитель, так что они будут делать всё, что им говорят, не задумываясь ни о чём, кроме получения новой дозы.

— Кстати, сейчас им принесут мой состав, — указала на несколько роботов-слуг Алиссия.

— Проблем быть не должно? — решил уточнить я, — Всё же их организмы серьёзно отличаются от стандартных, со всеми улучшениями и текущим состоянием.

— Я всё проверила, ошибки исключены.

Продолжая наблюдать за «правителями» всей людской расы, я лишь покачал головой.

Текущая система наследования и передачи власти в очередной раз показала свою нежизнеспособность. Потомки пробивных, хищных и хитрых людей, что своим талантом и удачей выстраивали мегакорпорации чуть ли не с нуля и могли диктовать свою волю всему миру, стали этим. Пусть и имеющие неплохое образование и даже что-то понимающие в управлении, они не стремились ни к чему, ведь с рождения у них было всё, что бы они не пожелали.

Им не нужно было вникать в управление многомиллионными капиталами, для этого у них были армии менеджеров и юристов. Не нужно было следить за тем, чтобы особо хитрые подчинённые не заняли их место, ведь их предшественники выстроили самоподдерживающуюся систему, где от них требовалось просто быть. И пусть рано или поздно даже столь прочная пирамида, где каждый доносит на каждого, ради повышения или премии, рухнет, не выдержав груза собственных противоречий, времени ждать пока она развалится сама по себе, у меня не было. Детишки, а точнее их советники, решили, что могут влиять на политику Альянса, накладывая вето на проекты Адмиралтейства и Генерального Штаба по модернизации войск. В другой ситуации, если бы я хотел вновь взять власть над галактикой, мне было бы плевать на них, но не в нынешней ситуации. Человечеству нужны герои, что поведут его вперёд после победы над Жнецами, моей же задачей является сделать всё, чтобы эти герои выжили.

Можно было, конечно, начать играть в политические игры, подкупать «выбранных народом» первых лиц Альянса, интриговать и строить многоступенчатые планы, но зачем? Проще посадить на жёсткий поводок хозяев «избранников народа».

— Началось, — тихо произнесла Алиссия, указав на участников оргии.

Посмотреть действительно было на что, ведь принявшие новый «эксклюзивный» наркотик, детишки зависли на несколько секунд, а потом… Кто-то начал прыгать на месте, забыв про попавшую сюда почти случайно партнёршу. Кто-то заливался смехом, катаясь по песку, не обращая внимания ни на что вокруг. Прямо сейчас они были счастливы. Счастливые и беззаботные… животные.

— Сколько они ещё пробудут в таком состоянии? — уточнил я, глядя на весь этот цирк.

— До получаса, затем шесть часов просветления сознания и нарастающая ломка, — равнодушно ответила Алиссия.

— Даже как-то неинтересно, — пожаловалась Доминика.

— Обратный отчёт уже начался, и у нас нет времени на лишние ухищрения. Флот готов к выдвижению?

— Ждёт только твоей команды, — ответила она.

— Хорошо, отправляемся немедленно.

— Только у меня есть один вопрос, учитель, — протянул последнее слово Доминика, — зачем было нужно наше личное присутствие? Всю операцию могли провести и без нас.

— Порой, стоит немного разнообразить окружение, — спокойно ответил я, — а то в последнее время мы видимся только в залах совещаний или на брифингах.

— Всего через несколько тысяч лет, ты всё же решил сходить с нами на свидание? — едва сдерживая хохот, спросила она.

— Можно и так сказать.

* * *

— До прибытия в зону проведения операции — полчаса, — твёрдо произнёс командир десантной партии, стоя перед строем штурмовиков, за спинами которых возвышались абордажные катера, — всем проверить снаряжение и занять свои места.

В ответ строй солдат, что был больше похож на ряд статуй, в едином порыве сцепил пальцы в шестерни. Легион скитариев был готов ко всему. Закончив уже с третьей проверкой снаряжения, все участники будущего штурма строем начали грузиться в недра машины войны.

Первыми шли простые скитарии, собранные в лабораториях синты, что после импульса движущей силы обрели жизнь в служении Богу Машине. Они почти не имели личностей, вся их жизнь состояла из тренировок, как реальных, так и виртуальных, а её смысл был лишь в одном — нести волю Омниссии с оружием в руках. Ни сомнений, ни переживаний, лишь служение.

Второй волной шли альфа-скитарии, раньше простые люди, что выбрали своей судьбой сражаться с врагами своего бога. В отличие от своих более однообразных братьев и сестёр, каждый из них хоть немного, но отличался. Имея разный жизненный опыт и разные привычки, каждый из них немного улучшал стандартное вооружение, делая его индивидуальным.

Последние на борт абордажных катеров взошли техножрецы, что выполняли роль связующего звена между высшим командованием и скитариями. Каждый из них знал и умел применять сотни тактик, каждый знал своё место в плане атаки, каждый был готов пожертвовать собой, для выполнения плана.

— Волнуешься? — спросил мужчина в штурмовой броне скитариев с реактивным ранцем у сидящей рядом девушки в необычном доспехе.

— Нет, — коротко ответила она, — скорее предвкушаю, — вспыхнув красной биотикой, она мигом погасила свечение.

— Я, признаюсь — тоже. Столько лет тренировок, подготовки, и наконец нам дают достойное дело, — оскалился под шлемом он, — судя по данным брифинга, эти Коллекционеры будут поопасней пиратов и лягушек, что до сих пор пытаются пролезть на наши заводы.

— Скорее всего, — ответила альфа-скитарий ржаволовчая, — главное помнить, что в отличие от симуляции, здесь смерть будет окончательной.

— Умереть, выполняя волю Омниссиарха — честь и долг, Дженнифер, — возразил ей альфа скиратий-сагитарий, погладив скорострельный мультлазер, совмещённый с мельтой.

— Да, но лучше выжить и продолжить нести свет Омниссии дальше, чем бездарно сдохнуть на столь лёгкой миссии. И зови меня Джек, или по номеру, моё полное имя слишком долго произносить.

— Понял тебя, — усмехнулся сагитарий, — главное — внимательно слушай команды, а то я не хотел бы, чтобы ты попала под дружественный огонь.

— Не попаду, для этого и существует тактическая сеть.

— До прибытия в зону проведения операций — две минуты, всем приготовиться, — раздалось по общей сети.

* * *

Очередной цикл на базе Коллекционеров проходил без изменений. Отчёты о состоянии дел в галактике, общие наблюдения и статус реализуемых проектов отправились истинным хозяевам этого места, после чего всё началось заново. Неудачное начало цикла жатвы лишь немного подкорректировало планы, но не заставило изменить их. Появившееся время будет потрачено с пользой.

Закончив анализировать новую партию биологических образов, Главный Коллекционер отдал команду на их утилизацию и транспортировку в ёмкости для накопления материала. Будущий повелитель ещё не обрёл законченную форму. Корабль отправится за новой партией материала через три цикла.

Сенсоры зафиксировали необычное излучение, исходящее от обломков кораблей, что густо усеивали пространство между кораблями флота. Требуется анализ. Послать пробы-разведчики к источнику сигнала. Время ожидание — шесть минут.

Ещё до того, как информация о странной активности была отправлена Жнецам, случилось немыслимое. Тысячелетиями поддерживаемая связь просто пропала. Главный Коллекционер, впервые с момента создания оказался предоставлен сам себе. Те зачатки самосознания, что позволяли иметь этому инструменту, были в… панике. Существо, что почти физически не могло мыслить, впервые оказалось предоставлено само себе и впало в ступор. Оно не знало, что делать.

Сенсоры вновь оповестили о нетипичных возмущениях, зафиксированных вокруг места базирования флота. Быстрый анализ не дал совпадений, ничего подобного со схожей сигнатурой просто не существовало в имеющихся базах данных. Избавленный от внешнего контроля разум… решил подождать, ведь в нём не было никаких инструкций на этот случай.

Интенсивность возмущений нарастала, но никак не влияла на сохранность флота. Всё было в пределах нормы, если не считать разрыва канала связи. Опасности не было, возмущения не несли деструктивных последствий, следует продолжить изучение и фиксацию.

Новая аномалия. В местах наивысшей концентрации неизвестного ранее излучения образовались области свечения. Совпадений в базе данных не найдено. Продолжить наблюдение.

В области свечения замечены неизвестные объекты. Анализ. Нападение!

Попытка активировать систему обороны базы ни к чему не привела. Системы не отвечали, резервные способы связи были заблокированы. Остался последний способ, передать сигнал тревоги напрямую дронам, ответственным за управление кораблями. Время передачи информации — семнадцать секунд. Неприемлемо. Поиск других вариантов передачи информации. Обнаружено прямое вмешательство в работу систем кораблей. Неизвестные начали отключение реакторов и орудийных систем. Поиск решения. Требуется больше информации. Отправка сигнала…

* * *

Корабли флота Адептус Механикус покинули подпространство в идеальном строю. Ничто не заставило их изменить порядок прибытия: ни расстояние прыжка, ни гравитационные аномалии центра галактики. Первичное сканирование показало успех проведённой диверсии — противник продолжал бездействовать. Ожидаемое сопротивление в космосе — минимальное.

Каждый фрегат начал движение к заранее намеченной цели, пока из многочисленных ангаров в космос устремились перехватчики. Резерв во главе с флагманским крейсером продолжал оставаться в стороне, координируя действия эскадры и готовясь оказать помощь там, где она понадобится.

Первые звенья истребителей быстро сократили дистанцию и обрушились на малый флот противника. Залпы лазерных и бластерных орудий мгновенно превращали слабозащищённые истребители-перехватчики «Око» в груды оплавленного металла. Пока истребители завоёвывали превосходство в космосе, эскадрильи бомбардировщиков устремились к заранее намеченным целям.

Вырвавшиеся из недр бомбардировщиков плазменные заряды били по не успевшим активироваться системам ПВО и ангарам, попутно отстреливаясь от пытавшихся задержать их истребителей. Дезорганизованные и слабо приспособленные противостоять энергетическому оружию силы защитников несли огромные потери. Единственным шансом вывести из строя истребители или бомбардировщики противника для Коллекционеров был прямой таран.

Подойдя на достаточное для уверенного поражения противника расстояние, в бой включились и системы ПВО фрегатов, наполнив космос сотнями росчерков. Главные орудия пока молчали, боясь повредить отмеченные для захвата корабли.

Скоротечная схватка малой авиации закончилась и из ангаров носителей в космос устремились абордажные катера. Набитые под завязку штурмовыми группами, они на полной скорости неслись к своим жертвам, желая только одного, как можно быстрее впиться в грубую «плоть». Лазерные буры в один момент прорезали отверстия внутрь кораблей и десантные партии устремились вперёд.

* * *

Рокот тяжёлого болтера смолк лишь на мгновение, а новая волна изменённых протеан уже бросилась в очередную атаку. Покрытые прочным хитином с причудливым оружием в руках, они как одержимые рвались вперёд, пытаясь добраться до незваных гостей. Никакой тактики или стратегии, только прямая атака.

— P-0, нужна твоя поддержка, — сагитарий с отчаяньем смотрел на приближающийся рой «насекомых».

— Уже, — ответила одна из ржаволовчих и магистрали на её броне засияли на несколько тонов ярче.

В этот же миг над одним из отрядов, что пробивались к главному реактору корабля, возник красный биотический барьер. Крошечные дроны, имитирующие своим поведением насекомых и способные проникнуть даже в мельчайшие щели, чтобы разорвать всё, что скрывала прочнейшая броня, окружили группу. Постоянно напирая на барьер, они пытались прорваться сквозь него, но лишь обжигались о его поверхность.

— Готовь запрос на открытие портала, — прошипела Р-0, - я долго не выдержу.

— Уже сделал. Десять секунд.

К мелким дронам, облепившим щит, прибавилась новая напасть. Те Коллекционеры, что ещё не успели добежать до позиций десантников, открыли по куполу огонь, пытаясь как можно сильнее ослабить его, тогда как их более расторопные собратья уже прорывались внутрь, стремясь устранить источник проблемы.

Вновь зарокотал тяжёлый болтер, разрывая ближайших Коллекционеров на части, а купол впервые дрогнул.

— Подойдите ближе, — не используя голос, а напрямую передавая сообщение в тактическую сеть, передала информацию Р-0, - нынешние размеры не удержать.

Рядовые скитарии, получив подтверждение от своих непосредственных командиров, в ту же секунду покинули позиции и начали стекаться к центру купола. Всё новые и новые Коллекционеры проникали под защитный барьер, и пусть погибали они почти в тот же миг, но их беспорядочная стрельба всё больше истончала барьер.

Как и было обещано, через десять секунд в центре строя десантников открылся прямоугольный портал, откуда тут же вышло несколько скитариев-терминаторов в силовой броне. Вооружённые специальным оружием, они не тратя ни секунды на анализ обстановки направили его вверх.

Мощные электромагнитные импульсы разошлись вокруг подрагивающего красного барьера, превращая любую электронику врага в сплавленные комки металла. Насекомообразные дроны падали на заваленный гильзами пол горстями, Коллекционеры даже с неким удивлением смотрели на вышедшие из строя излучатели и автоматы, перед тем как упасть на землю сами.

— Вы вовремя, — убирая барьер, хрипло произнесла Р-0.

— Спешили, как могли, — коротко ответил альфа терминаторов, — рой потрепал не только вас.

— Вот только, почему командование сразу не выдала нам оружие, способное разобраться с ними? — почти возмущённо спросил сагитарий, меняя баллон с охлаждающей жидкостью у мультилазера.

— Как сказал мне доминус перед отправкой, первоначально планировалось, что рой и вовсе не будет проблемой и его не смогут активировать. На половине кораблей так оно и было, но вам не повезло.

— Мы живы, — воткнув силовой клинок в голову ещё шевелящегося Коллекционера, Р-0, - и это главное. Вы с нами, или…

— Или, бригад с электромагнитными пушками не так много, а вот этой погани, — наступил командир терминаторов на горсть дронов, — хватает. Мы нужнее в телепортариуме.

— Принято, дальше, дальше попробуем без вас, — кивнул сагитарий и перехватил мультилазер.

— Действуем как раньше? — спросила Р-0.

— Да, ты со своими ржаволовчими впереди разведываете всё подряд, а мы идём следом, убивая всё, что шевелится.

— Хух, погнали, — погасив остаточное биотическое свечение, Дженнифер Нотт активировала поле невидимости и бесплотной тенью скользнула вперёд.

* * *

С каждой секундой ситуация становилась хуже. Треть флота захвачена, на остальных кораблях ведётся бои. Управлять всем массивом дронов не представляется возможным. Осуществляется лишь общее руководство.

Враг оказался опаснее всего, с чем приходилось сталкиваться раньше. Отсутствие нормальной системы управления усугубляло ситуацию. Требуется задержать врага как можно дольше, пока идёт реактивация систем главной базы. До выстраивания альтернативных магистралей доставки информации осталось 759 секунд, после чего главная база вновь будет под его контролем.

Варианты решения проблемы. Продолжение сопротивления — гарантированная гибель. Активация системы самоуничтожения — недопустима утрата данных о новом противнике. Попытка побега… расчёт вероятности… вероятность побега — 0,000092 %. Отказано.

Приоритет передача информации. Отдан приказ приготовить малые летательные аппараты с возможностью самостоятельного прыжка. Идёт закачка собранной информации.

Отправка первой партии. Провал. Все зонды и истребители уничтожены.

Оправка второй партии с дополнительным прикрытием. Провал. Примечание, недостаточное прикрытие позволило зонду миновать втрое большее расстояние.

Подготовка третьей попытки, ожидание реактивации системы ПВО, сбор всех доступных летательных средств.

* * *

— Говорит Красный-Лидер, запрашиваю бомбардировку по координатам, — уклоняясь от роя обломков, оставшихся от истребителя противника, ушёл в крутой вираж командир звена.

— Понял тебя Красный-Лидер — направляю ближайшее звено.

Пролетев почти до границы отделённого пространства, командир звена замедлил машину и сделал крутой разворот. Дожидаясь пока ведомые выстроятся, он не отрывал внимания от сенсоров, фиксирующих активность в космосе. Уже два раза ксеносы пытались прорваться из блокады, скорее всего для того, чтобы передать информацию хозяевам. Оба прорыва были пресечены, но расслабляться было рано.

— Красный-Лидер, приказываю покинуть зону. В вашу зону отправляются два зенитных корвета.

— Принято, новые указания?

— Займите указанную позицию и ждите новых приказов.

Посмотрев на присланные координаты, командир звена тут же разослал траекторию движения ведомым и первым направился в нужную точку. Резкое ускорение слегка вдавило его в кресло, но ничего страшного, компенсаторы работали штатно. Сместившись на несколько тысяч километров в сторону, он стал свидетелем микропрыжка.

Два не таких уж и больших, всего трёхсотметровых, корвета появились в реальном пространстве в яркой вспышке, раскидав обломки уничтоженных его звеном истребителей противника. Опытным взглядом осмотрев поворотные турели зенитных кораблей, он позволил себе оскалиться, против такого у ксеносов точно нет шансов.

— Фиксирую множественные цели, — раздалось по общей сети, — начинаю заградительный огонь.

Батареи корветов начали исторгать из себя лазерные лучи, что прожигали малые летательные аппараты ксеносов насквозь. Но их было слишком много. Буквально лавина самых разных истребителей, челноков и даже что-то похожее на капсулы с двигателями устремились к корветам, создавая сплошную завесу.

— Зафиксировано направленное сканирование, — синтетический голос истребителя был бесстрастен, чего нельзя сказать о его пилоте.

— Начинаем манёвр уклонения, передать информацию флоту, — уходя в вираж, Красный-Лидер заметил, как насыщенно жёлтые лучи прошили тот участок космоса, где только что находилось его звено.

Бортовой компьютер фиксировал изменения положение зенитных орудий врага и подсвечивал предположительные зоны поражения, но вот в чём проблема: рой техники из глубин базы ксеносов не прекращался и мешал сенсорам работать корректно.

Впрочем, это работало в обе стороны.

Выведя, поредевшее на один истребитель, звено на встречный курс рою, Красный-Лидер первым открыл огонь из всего имеющегося оружия. Лазерные и бластерные болты чётко поражали цели и заставляли их исчезать в коротких вспышках. Но их было слишком много, и одного звена истребителей не хватало, чтобы остановить всю орду.

Отмечая, как гаснут один за другим иконки обозначающие ведомые космолёты, Красный-Лидер лишь морщился. Поток лазеров и плазмы редел, а врагов меньше не становилось. Несколько жёлтых лучей попали в его машинку, но щит выдержал. Дав добро на свободное маневрирование звену, пилот рванул штурвал на себя и полетел перпендикулярно рою.

— Внимание, покиньте указанную зону, — пришло оповещение по тактической сети.

Зона оказалась большой, даже очень, а значит, на флагмане решили не рисковать, проверяя, смогут ли ксеносы миновать зону изолированного пространства. Одновременно уклоняясь от огня роя и ПВО базы, Красный-Лидер вылетел в безопасное пространство прежде чем из микропрыжка вышло сразу три корабля: два эсминца и один фрегат.

Новые действующие лица тут же изменили расклад сил, открыв ураганный огонь. Пусть концентрация батарей ПВО на крупных кораблях была не столь высокой, всё компенсировалось размерами и ракетным вооружением. Сотни ракет синхронно покинули шахты и устремились к назначенным целям, через три секунды произошёл ещё один залп, а за ним ещё.

Вспышки как от празднично фейерверка озарили черноту космоса, и угроза прорыва роя стала минимальной. Малые корабли ксеносов просто не могли эффективно маневрировать при столь большой плотности огня и погибали десятками от взрывов ракет. Самые крупные челноки и транспортные корабли уничтожались орудиями пусть и не главного, но весьма представительного калибра. Прорыв…

— Говорит Красный-Лидер, вижу одиночную цель в стороне от основной массы. Начинаю преследование.

Неприметный челнок, что смог просочиться сквозь блокаду выжимал из своих движков всё что мог. Постоянно набирая скорость, он имел все шансы скрыться, если бы не удача одного из пилотов. Переведя двигатели в режим форсажа, Красный-Лидер крепко держал слегка подрагивающий штурвал. Компенсаторы пока справлялись, но он всем телом ощущал, как его начинает сдавливать. Ничего, на тренировочных полётах он и не такое испытывал.

Двигатели беглеца перестали быть едва различимой точкой, а значит осталось недолго. Бластеры сейчас бесполезны, а значит всю оставшуюся энергию на лазеры. Минимальную энергию на щит, сейчас важнее скорость и мощность оружия.

Беззвучной кометой одинокий истребитель следовал за своей целью, постоянно ускоряясь. Огромная скорость не давала шанса на ошибку или неуверенность, малейшее лишнее движение и он вновь отстанет. Зона уверенного поражения достигнута, положение орудий скорректировано, противник собирается перейти на сверхсвет, выстрел…

Вспышка взрыва озарила пространство перед истребителем, пилот которого экстренно перебрасывал всю доступную мощность на щит. Ему не хватило буквально доли секунды, и он влетел в облако обломков. Генераторы щита вспыхивали и гасли, а на корпусе оставались глубокие царапины от металлической шрапнели, но маневровые движки пока работали. Вытягивая штурвал до упора, Красный-Лидер чувствовал, как лопаются капилляры в его единственном биологическом глазу.

— Говорит Красный-Лидер, — хрипло, но удовлетворённо произнёс пилот, — беглец уничтожен. Требуется эвакуация.

— Принято, Красный-Лидер, бригада медиков уже ожидает.

Короткая вспышка и в кабине истребителя не остаётся никого.

* * *

— Внимание, запущена система очистки. Внимание, немедленно покиньте опасную зону.

Гремело в ушах десантной партии, что штурмовала базу Коллекционеров. Поняв, что выиграть битву не удастся, Главный Коллекционер принял решение запустить систему самоуничтожения, дабы тайны его хозяев исчезли вместе с ним. Его попытки вызвать перегрузку реактора ни к чему не привели. Несколько десантных групп высадились в непосредственной близости и смогли перехватить контроль над ним, и чтобы получить возможность вернуть удалённый контроль требовался непосредственный доступ к управляющей панели.

Первые несколько атак захлебнулись, когда к вторженцам начали подходить подкрепления из постоянно открывающихся порталов. Плотность огня была слишком велика, и поэтому надо было найти альтернативный вариант уничтожить захватчиков. Единственным оставшимся, после окончательного уничтожения роя дронов, был запуск системы очистки. Мощная волна радиации уничтожит любую органику и облучит электронику до полной её непригодности. Тогда-то Главный Коллекционер захватит контроль над реактором и активирует систему самоуничтожение станции.

— Эд, заканчивай, надо эвакуироваться, — прокричал альфа скитарий застывшему у консоли техножрецу.

— Не могу, — продолжая барабанить по голографическим клавишам, ответил он, — стоит мне отвлечься и ксенос взорвёт тут всё.

— Мы успеем уйти! Не стоит рисковать ради…

— Приоритет захвата главной базы утверждён Омниссиархом, — не отрываясь от работы, ответил техножрец, — если мы провалимся…

— Вот именно, приоритет, а не приказ! Надо уходить!

— Нет, ещё немного… Есть, — плечи техножреца слегка дёрнулись вверх, — я нашёл источник «Очищения», осталось лишить его питания иии… Прокляни его Омниссия, у этой системы есть резервные источники питания.

— Подожди, ты нашёл источник всех наших проблем?

— Да, в трёхстах метрах к носу и на шестьдесят метров выше.

— Тот странный кристалл, торчащий из хитина?

— Да, он, — подтвердил техножрец.

— Тогда жди, кажется, я успел заразиться от тебя безумием.

Активировав ракетный ранец, альфа-скитарий воспарил над платформой с панелью управления генератором. Летать он любил, но только не под обстрелом ещё недобитых врагов, впрочем, щит уверенно держал выстрелы и даже не думал схлопываться.

Приземлившись рядом с панелью управления, альфа-скитарий ловко уклонился от непонятной твари, вылезшей из-за края платформы. Выглядевшая будто бурдюк на ножках, тварь пыталась выстрелить в него, но он оказался быстрее. Несколько лазерных болтов испарили лицо твари, отчего она с громким хлюпаньем упала на пол, позже перевалившись через край платформы.

— Я на месте, говори, что делать.

— Не сопротивляйся, — настойчиво произнёс техножрец.

Ставший альфа-скитарием наёмник-соло из Атланты лишь поморщился. Пусть почти за сотню лет он и привык к некоторым особенностям службы в рядах войск культа Омнисии и принял все чудеса и учения нового бога, но к одной вещи он так привыкнуть и не смог. Прямое управление, когда кто-то уровня техножреца и выше берёт твой тело под полный контроль. Отвратительная, но зачастую необходимая процедура.

— Чёрт, — техножрец был явно недоволен, — не получается остановить процесс без прямого подключения к системе.

— Какие ещё варианты предотвратить очищение?

— Теоретически… это просто излучатель, запитанный от мощных батарей, и, если повредить питающие шины, энергии в нём будет просто неоткуда взяться.

— Вот, сразу бы так, — ухмыльнулся под шлемом скитарий, — что взрывать в первую очередь?

— Закладывай заряд у основания, не ошибёшься, — решил не тратить время на лишнее время на поиск питающих кабелей.

Вновь активировав ранец, скитарий подлетел к хитиновому наросту и начал умело крепить мельтазаряд. Щит то и дело вспыхивал от попадания шальных снарядов, но опасности не было, слишком далеко он был от стрелков, чтобы они могли вести прицельный огонь.

Закрепив последний заряд, скитарий улыбнулся под шлемом, всё же снятие ограничения на использование оружия — это хорошо. После очередного боя в симуляторе так и хотелось выбросить, наконец, эти убогие поделки на нулевом элементе и взять нормальный лазган, что без проблем прожигает несколько миллиметров броневой стали. Но приказ был однозначный, и только сейчас удалось оценить всю прелесть настоящего оружия.

Уже собираясь отлетать, скитарий заметил небольшую вспышку. Жёлтый луч попал чётко в центр щита и заставил его светиться от перенапряжения. Лучевое оружие ксеносов хоть и было убого по своей сути, используя в качестве поражающего элемента тонкий луч из перегретого металла, но щиты просаживало в миг.

Ещё секунда и щит не выдержит, а потому действовать надо быстро. Отключив двигатели, скитарий резко начал падать вперёд и вниз. Резкое изменение траектории сбило прицел, но начавший сиять ксенос мгновенно вновь поймал его в прицел. Щит лопнул и поток раскалённого металла начал нагревать броню.

Если первые секунды жар был ещё вполне терпим, то чем больше он накалялся, тем отчётливей скитарий чувствовал запах горелой плоти. Телепортироваться было нельзя, в движении, рядом с источниками мощного излучения — это слишком опасно, а значит надо продолжить терпеть и молиться.

Левая рука почти не ощущалась, когда скитарий рухнул на жёсткий пол рядом с техножрецом.

— Ты успел?

— Да, только…

Взрыв не дал ему договорить, как и упругая волна чего-то враждебного. Новая волна боли захлестнула его сознание, но коктейль из стимуляторов вместо крови не дал ему отключиться. Рядовые скитарии уже начали лечить своего командира, когда рядом появилась спасительная арка портала.

Первыми из неё вышли терминаторы, а за ними и прочие войска. Когда его заносили в спасительную темноту, он увидел, как рядом открываются всё больше слегка светящихся прямоугольников. Похоже, он только что заслужил отпуск, или новую руку.

* * *

— Операция прошла… удовлетворительно, — подвёл итог произошедшему сражению я.

Магос-доминус, ответственный за захват базы Коллекционеров, застыл на месте и не смел даже пошевелиться. Прекрасно понимая, что имея на руках все возможные преимущества, понесённые им потери — огромны. Да, в данном инциденте есть и моя вина, ведь как бы не были хороши симуляторы, где все избравшие стезю войны техножрецы проводили тысячи часов, в них нельзя в полной мере оценить все плюсы и минусы оружия, что они видели лишь на испытательных полигонах.

С другой стороны, имея явное подавляющее превосходство во всём, он медлил и осторожничал. Не было смысла захватывать сначала флот противника, и лишь потом браться за главную базу, десантной партии вполне хватило бы для одновременной атаки всего. Зная о том, что все орудия врага будут деактивированы, он осторожничал и держал часть флота в резерве на случай… чего? Или его настойчивое желание захватывать ключевые узлы корабля, при этом полностью игнорируя мостик.

— Через два дня будет проведено повторное собрание с разбором ошибок, — посмотрев на несколько сотен техножрецов разных рангов, я покачал головой, — свободны.

Наблюдая за тем, как делегация покидает зал для собраний на пустотной базе, в моей голове крутилась неприятная мысль: кажется и в этот раз придётся всё брать в свои руки.

— Да, я ожидала большего, — искренне поделилась своим мнением Доминика, — нет, я всегда настаивала на сохранении жизней как можно большему количеству солдат, но не когда это идёт во вред.

— По показаниям его имплантов, — тихо добавила Алиссия, — в момент командования магос-доминус пребывал в состоянии близком к страху.

— Страху? — уточнил я, — Находясь на крейсере способном в одиночку разнести весь флот, а заодно и базу ксеносов?

— Я сужу только по показаниям приборов, — пожала плечами Алиссия.

— Хм, — задумалась Доминика, — а что если… Он же тысячи раз проигрывал в симуляциях, при этом получая весь спектр ощущений при каждой смерти. Вполне возможно, он подсознательно боится повторения этой боли, одновременно понимая, что допустив серьёзную ошибку в этот раз ещё одной попытки не будет?

— Такой вариант возможен, — поддержала догадку сестры Алиссия, — закреплённый условный рефлекс.

— И что нам делать с боящимся умереть и излишне осторожным магосом? Да ещё в преддверие глобальной войны на уничтожение? — задал риторический вопрос я.

— Психологическая коррекция может занять годы, а действуя от обратного, то есть в тех же симуляциях, оставляя ему единственный шанс на победу в виде решительного натиска, мы можем получить противоположный результат — излишне агрессивного полководца.

— И оба варианта нам не подходят, — благодарно кивнул я Алиссии, — как и тот, где он вновь становится обычным техножрецом. Возможно… это была минутная слабость и стоит дать ему ещё один шанс?

— Вот только где найти врага, что не разбежится в страхе, едва завидев если не линкор, то хотя бы крейсер? — насмешливо спросила Доминика.

— Для получения опыта, совсем не обязательно использовать последние разработки, достаточно и актуального в галактике вооружения. С противниками же ещё проще, в системах Терминус есть огромное количество пиратских баз, не говоря уже про изолированные анклавы гетов. Рассчитаем необходимое для выполнения миссии силы и отправим его, и его подчинённых набираться опыта.

— Вот только, боюсь, так мы лишь угробим ещё больше перспективных кадров, — покачала головой Доминика, — несколько альфа-скитариев и пилотов, что проявили себя с лучшей стороны, едва удалось спасти от гибели. Может, стоит… не знаю, дать им под управление исключительно роботов?

— Так они снова не получат необходимого опыта, а время поджимает… Что ж, похоже всё опять придётся брать в свои руки.

— Тогда остаётся вопрос, — посмотрела на меня Доминика, — кто останется руководить культом, пока мы будем разбираться с главной базой Жнецов? — закончив говорить, она перевела взгляд на сестру.

— Другого выбора всё равно нет, но только при одном условии, — в окулярах Алиссии мелькнуло что-то неуловимо важное, — с каждого из вас будет снята энграмма, чтобы в случае вашей гибели, я могла вернуть вас к жизни.

— Ты же не думаешь… — уже начала возмущаться Доминика.

— Нет, но последний опыт показывает, что ни в чём нельзя быть уверенным.

Глава 37. Шаг в Пустоту

Несколько десятков кораблей вышли из прыжка около ретранслятора в отдалённой системе. Короткий обмен сигналами, и они выстраиваются в боевой порядок, попутно двигаясь к видимой пока только на радарах цели. Флагман в центре, по бокам два линейных крейсера, уже них окружает пяток фрегатов. Между крупными кораблями заняли своё место зенитные корветы, а сзади пристроились две громады кораблей-носителей, из ангаров которых уже начали вылетать звенья истребителей и штурмовиков.

Магос-доминус, сидя на инфотроне в командной рубке флагмана… нервничал. Он больше сотни лет посвятил себя военному делу, знал огромное количество тактик, мог идеально использовать любую технику и войска, зная их примерные характеристики, но всё равно провалился. Реальный бой оказался намного сложнее и многогранней, чем любая симуляция. Противник хитрил, обманывал, посылал ложные сигналы, перехватывал контроль над системами и использовал ранее неизвестные способы связи.

Пусть он в итоге и победил, но потери… потери, понесённые войсками под его командованием, были неприемлемы. Имея все преимущества он облажался и сейчас… сейчас у него есть шанс всё исправить.

После возвращения с задания и разбора всех его ошибок и ошибок его подчинённых, ему на секунду показалось, что это конец. Негодный механизм разбирают на запчасти или переплавляют во что-то новое, но ему повезло, его решили починить. Тысячи боёв в новой симуляции против самых разнообразных противников, в разных условиях и с разным составом войск. На поверхности планет и в космосе. Имея преимущество или находясь в меньшинстве, его заставляли проходить симуляцию раз за разом, пока не будут удовлетворены результатом.

Вот только в этот раз он сражался не с искусственным противником или другим доминусом, а с кем-то намного более опытным и опасным. Сам Омниссиарх снизошёл до его обучения, наглядно демонстрируя разницу в опыте и подходе. Проигрывая раз за разом, магос начал понемногу адаптироваться к стратегии первого после Омниссии, пусть и не начав уверенно побеждать, но делая поражения не столь унизительными.

Однако, стоило ему привыкнуть как стратегия его оппонента кардинально поменялась. Вместо мощных ударов и концентрации огня в критических точках, иголочные удары и диверсии, сопровождающиеся налётами в самых неожиданных местах. Проанализировав изменения поведения, магос понял, что столкнулся с новым противником: архимагосом-доминус.

Последние бои и вовсе превратились в сплошные попытки не потерять контроль над происходящем, ведь теперь оба его противника начали действовать сообща. Они его явно жалели, но от этого было не легче, ведь Омниссиарх хоть и является пророком Омниссии, но всегда проповедовал, что не является совершенным. В первую очередь он был исследователем и ремесленником, но никак не полководцем. Аналогичная ситуация была и госпожой Доминикой, она всегда была больше мастером-разведчиком и диверсантом, чем предводительницей армий. Он же… считал себя полководцем, до недавнего времени.

Проигрывая раз за разом, магос, однако, не собирался сдаваться, он просто не мог себе этого позволить. Ему дали второй шанс, шанс реабилитироваться в глазах Омниссии, стать полезным, и он не мог его упустить.

После выхода из симулятора, ему дали новое задание: уничтожить одну из отдалённых баз гетов, что могут представлять угрозу в будущем. Данные разведки и наблюдения, состав флотилии и характеристики кораблей, и сутки на составление плана атаки. Его поставили в невыгодные условия, никаких продвинутых технологий, никаких лазеров и плазменных орудий, только официальный уровень развития остальной галактики. Геты, проклятые изуверские интеллекты, имели все шансы победить, а значит это его последний шанс. Или он побеждает, доказывая свой статус магоса-доминуса, или умирает, другого выбора нет.

— Противник начал движение, — поступил доклад от одного из операторов сенсоров, — они начали выстраиваться в боевые порядки.

— Время окончания построения и его формация, — тут же сделал запрос он.

— Анализ завершён. Отправляю возможные варианты.

— Произвести залп из главных орудий, рассеять их строй. Приготовиться к манёвру 74/9, отправить четыре звена штурмовиков под прикрытием ракетного залпа в обход базы противника. Выпустить торпеды по готовности. Увеличить расстояние между фрегатами для свободы манёвра.

Крейсер мелко затрясся, от попадания нескольких снарядов. Щит выдержал, но слишком долго рассчитывать на него не стоит.

— Зафиксированы множественные цели, движущиеся к флагману. Ракеты и торпеды. До столкновения 947 секунды.

— Выдвинуть вперёд корветы, повышенную мощность на зенитные батареи. Продолжить обстрел противника из главных орудий.

Бой только начался, но он собирался его выиграть или умереть в процессе.

Бесконечно чёрный космос окрасился яркими взрывами.

* * *

— И всё же он справился, — удовлетворённо произнёс я, глядя на потрёпанный флот.

— Мог бы сохранить больше кораблей, если бы активней использовал кибератаки, — фыркнула Доминика, — но прогресс явно заметен.

— Значит, наше «лечение» всё же возымело эффект. Осталось закрепить результат и можно будет доверить ему общую координацию войск во время вторжения.

— Я подберу цели для уничтожения, — приняла моё решение она, — в Терминусе осталось достаточно отребья для устранения.

— Рассчитываю на тебя. А теперь к главному, анализ в изменение политики ксеносов готов?

— Да, — подтвердила она, — всё происходит почти в точности с нашими ожиданиями. Вышедшие на первый план милитаристы сейчас активно наращивают военный потенциал, саларианцы начали разработку новых систем наведения и раннего обнаружения, а первый расширенный набор в лагеря для военной подготовки азари уже начал работать. Если всё продолжится так, как сейчас, ксеносы смогут продержаться немного дольше, почти при любом раскладе.

— Ты умолчала о турианцах и прочих расах.

— Политика птичек почти не изменилась, разве что они провели ревизию резервистов и внеплановую инспекцию на законсервированных кораблях. Возросшей активности с их стороны стоит ожидать только после первых нападений «Коллекционеров», пока они считают, что и так готовы к внезапным атакам.

— Кварианцы?

— Попытались купить ещё несколько кораблей военного класса, но в сложившейся ситуации им отказали, лишних судов сейчас нет ни у кого. Так что скафандрики продолжают кочевать и лелеять мечту о возвращении родной планеты, всё как обычно. И да, остальные расы тоже попытались усилиться, но на фоне большой тройки их усилия почти незаметны.

— А что с батарианцами? Насколько я помню последний отчёт, большая часть их правительства, включая Гегемона, уже под контролем Жнецов.

— Всё верно, но я позволила себе небольшую интрижку. Несколько «чистых» военачальников и просто богатых ксеносов, что не попали под влияние Жнецов, прямо сейчас готовят небольшую революцию, получая оружие и сведения от «неизвестного» благодетеля. Так мы сможем выиграть ещё немного времени при начале полномасштабного вторжения.

— Просто прекрасно, осталось разобраться с самим Жнецами и дело в шляпе. Хм…

— Ты что-то задумал? — видя моё состояние, спросила она.

— Да, я про тот усилитель сигнала, чертежи которого мы нашли в архивах на Марсе. Если рассудить здраво, то никак победить Жнецов он даже теоретически не способен, даже наоборот, лишь усилит их, но если внести кое-какие изменения в конструкцию, то вполне возможно не только дать общую цель всем расам галактики, что объединит их, но и убедить флот вторжения в незыблемости их плана.

— Осталось только как-то подкинуть этот чертёж на Марс, — насмешливо сказала она, — это раньше там почти ничего не было, а сейчас зелёные луга и почти миллиард населения, да и сам протеанский комплекс давно разграблен.

— Всегда можно создать «ранее скрытый» аванпост, — пожал плечами я, — построить нечто подобное не составит труда. Максимально упростить чертёж, добавить функцию уничтожения всей электроники на Цитадели и пусть развлекаются.

— Если тебе не сложно, то почему бы и нет, — легко согласилась Доминика, — всё равно до начала вторжения заняться особо не чем. А так у нас будет ещё одна подстраховка, на случай непредвиденных проблем.

* * *

— Проект «Лазарь», день 391, новый состав для восстановления мозговой ткани оказался на девять процентов эффективней, чем показывали расчёты. Возможная причина — реакция с введёнными ранее препаратами. Требуется провести дополнительное исследование.

Отложив в сторону диктофон, Миранда запустила симуляцию по взаимодействию того коктейля из химии, что сейчас заменял кровь её главному пациенту. Труп Шепарда и почти безграничное финансирование позволили ей совершить несколько научных прорывов. В большой галактике её за подобное или осыпали почестями, или натурально сожгли на костре, за методы, которыми она добилась результатов. Клонирование, глубочайшее вмешательство в геном, было только вершиной айсберга, но главное, что результат был. Уже сейчас промороженный труп начинал демонстрировать первые признаки если не воскрешения, то превращения во что-то похожее на самостоятельный организм.

Впервые увидев то, с чем ей предстоит работать, она тут же решила, что переоценила свои силы, но ум и упрямство не дали ей отступить. Она пообещала себе и другим что справится, а значит дороги назад нет.

Восстановить большую часть внутренних органов и мышечного каркаса было просто, как и срастить кости. Сложности начинались при работе с нервной тканью. Тончайшие волокна поначалу просто отказывались работать, как в них заложено природой, а мозговая ткань постоянно грозилась разрушиться, но и тут она справилась. Секретная разработка одной из корпораций Альянса — стазис-камера, не позволяла телу деградировать, в моменты краткого отдыха научного персонала, а продвинутый химический синтезатор вместе с новейшими нанороботами позволяли влиять на процесс лечения пациента на клеточном уровне.

Пусть проект и медленно шёл к завершению, в его успехе Миранда уже не сомневалась. Жаль, что её триумф увидит так мало людей, а ещё меньше сможет по достоинству оценить.

* * *

— Гениально, — заключила Алиссия, ознакомившись с последними данными о ходе воскрешения «последней надежды» галактики.

— Именно поэтому я решил не торопить события, — позволил я себе небольшую улыбку.

— Теперь, я понимаю. Многие решения вполне очевидны, как и применяемые технологии, но именно такая их комбинация… готова признать, что вряд ли додумалась до подобного сама. Если доработать данный метод, то мы получим ещё один способ возвращения к жизни умерших, а если скомбинировать его с уже имеющимся… Я отправляюсь в лабораторию, нужно провести несколько экспериментов.

— Перед тем как ты начнёшь, — остановил её телепортацию я, — ответь, остальные проекты уже завершены?

— Если ты про контейнеры с биологическим оружием, то да. Сестра доставила их в назначенные точки и по сигналу они откроются. Хотелось бы провести несколько больше полевых испытаний, но я уверена, что осечек не будет.

— Аналогичный вирус для людей?

— Разработан и готов, как и антидот, не стоит беспокоиться.

— Тогда последняя просьба, — вновь прервал я телепортацию, — подготовь пустое тело с высоким биотическим потенциалом, оно мне скоро понадобится.

— Хорошо, запущу выращивание немедленно, — с нетерпением в голосе ответила она, — что-нибудь ещё?

— Нет, — покачал головой я, — на этом всё, и постарайся не слишком сильно увлекаться новым проектом, ты можешь понадобиться мне в любой момент.

— Я знаю и… постараюсь не погружаться в процесс слишком сильно, — решила быть до конца честной она, — а сейчас.

Исчезнув во вспышке телепорта, Алиссия отправилась творить, оставив меня одного в комнате. Всё же забавно, как на неё до сих пор влияет возможность прикоснуться к чему-то ранее неизведанному, не смотря на тысячелетний опыт. Впрочем, попади мне в руки нечто столь же ценное, я бы, пожалуй, тоже не удержался и полностью погрузился в изучение новой находки.

* * *

— Пусть снизойдёт на меня высшее благословление — понимание замысла Омниссии. Пусть руки и разум мои не знают усталости в познании Его. Пусть воля моя станет подобна благословлённой стали, неся в мир Его порядок и закон. Пусть плоть моя сменится металлом, ибо только он вечен.

Закончив обязательную молитву, Бенезия почувствовала внутреннее облегчение. Каждый раз, искренне прося Бога Машину о благословлении, она ощущала, как менялась. Всё вокруг становилось не проще, понятней. Мир открывался перед ней и начинал играть новыми красками.

Шестьдесят лет назад, когда она только попала в эту комнату, её дух был надломлен и пытался держаться за старые нормы. Она пыталась вырваться отсюда, не до конца понимая своё состояние. Искала выход, пыталась найти в словах единственного говорящего с ней разумного существа лазейку, но всё было тщетно. Проведя беседу, Он просто исчезал, оставляя её одну, в помещении где, казалось, было всё: еда, комфортные условия и полное одиночество. Единственным развлечением оказались религиозные тексты, но она, прочитав в первый раз, мигом забросила их.

Пространные беседы и новая изоляция, сводили её с ума. Никакой информации извне, полная статичность и безысходность. Чтобы хоть чем-то занять беспокойный разум, она перечитала единственную доступную литературу, ещё раз, а затем ещё и ещё. Религиозные тексты были полны не только информации, но и философским подтекстом, что она начала от скуки разгадывать. Это даже забавляло её и позволяло забыться. Так шли годы, пока к ней не начало приходить понимание.

Известные многим в галактике истины о богах и душах, о смысле жизни и мироустройстве. Каждый имел свой взгляд на подобные вопросы, но не каждый задумывался об этом так глубоко как тысячелетняя азари запертая в четырёх стенах. Ей пришло понимание божественной механики и круговорота душ. Мельчайших связей во вселенной и силой, что связывает всё воедино. Ей открылась истина.

Вместе с принятием истины, начала меняться и она сама. Незаметно, день за днём её кожа меняла оттенок, хрящи на голове сглаживались, а на их месте пробивались волосы. Она знала, что достойных Омниссия может наградить перерождением в новом, совершенном, теле, но сама не считала себя таковой. Однако во владениях Бога, коему она искренне и рьяно молилась, её посчитали достойной.

— Вижу, ты, наконец, готова? — спросил до боли знакомый голос, единственный кроме её собственного, что она слышала уже очень долгое время.

— Готова к чему, господин?

— К своему окончательному преображению, — голос был мягок и давал надежду, — ты познала истину и готова вернуться.

— Вернуться в мир снаружи? — в голове Бенезии тут же всплыли воспоминания, Сарен, Жнец, контроль.

— Да, твоё изменение почти закончено, остался лишь последний шаг. Закрой глаза, пришло время пробудиться.

* * *

— Все показатели стабильны, — отчитался техножрец-репликатор, — организм способен к самостоятельному дыханию, нервная и кровеносная системы работают без сбоев. Энграмме требуется ещё несколько минут, чтобы окончательно укорениться, но это стандартный процесс, для пациентов со столь длительным сроком жизни.

— Прекрасно, — ответил ему я, наблюдая за молодой рыжеволосой женщиной, висящей в колбе, — работоспособность имплантов?

— Без сбоев, полный набор мозговых чипов и продвинутый биотический имплант.

— Великолепно, как только закончится внедрение, открывайте камеру, я лично поприветствую нового человека.

Спустя несколько минут всё было готово, перенос энграммы в новый сосуд завершён, отчего тело начало активней двигаться. Будто душа без участия разума удобней устраивается в непривычном вместилище.

Жидкость начала медленно выкачиваться из колбы, отчего дна коснулись сначала ступни, а затем и колени. Бессознательное тело лежало на металлическом основании и мерно дышало.

— Пора просыпаться, — прошептал я, открыв одну из стеклянных стенок, попутно посылая в мозг сигнал к пробуждению.

Женщина, хотя скорее молодая девушка, медленно открыла глаза, пытаясь сфокусироваться на происходящем вокруг. Я не спешил, давая Бенезии время привыкнуть к новым ощущениям. Несколько всплесков биотического свечения, и она начала пробовать неуклюже вставать на четвереньки. Опираясь руками на гладкую поверхность колбы, Бенезия медленно распрямлялась. Выпрямившись, она подняла взгляд и сфокусировала его на мне. Секунда и в её глазах мелькнуло узнавание, а следом и рефлекторная реакция.

— Господин, — попыталась она припасть на одно колено, но новое вместилище подвело её.

— Осторожней, — подхватил я её тело гравитационным полем, не дав распластаться на металлическом полу, — ты ещё слишком слаба и не успела привыкнуть к новой жизни.

— Если нужно… — в зелёных глазах зажегся огонь бесконечной преданности и бескомпромиссного фанатизма.

— Пока, мне ничего от тебя не нужно. Пойдём, тебе предстоит ещё многому научиться.

* * *

— Кила, — устало произнесла адмирал патрульного флота кварианцев, — как будто у нас до этого было мало проблем.

— Не вижу в этом никаких проблем, — скрестив руки на груди, немного самодовольно ответил адмирал тяжёлого флота, — чем больше наших сородичей хочет вернуть Раннох, тем лучше.

— Неужели ты не понимаешь? — не менее устало, чем его коллега спросил адмирал исследовательского флота, Раэль’Зора, — Если всё продолжит развиваться такими темпами, одно слово этого… Омниссиарха и мы потеряем контроль над всем флотом!

— Как будто уже не потеряли? — ехидно спросил адмирал гражданского флота, — Не знаю, как на ваших кораблях, а у меня уже давно стало привычным слушать бормотание рабочих при выполнении любых обязанностей. Тем более, посмотрите на статистику за последние десять лет, — вывел он на общий экран график, — несмотря на уменьшившуюся смертность среди Паломников, всё меньше из них возвращаются на флот. Почти четверть оседает в людских колониях, а некоторые даже начали заводить детей вне флота!

— А половина из тех, кто возвращается, только и мечтают достойно умереть, чтобы в следующей жизни вознестись, — ударил кулаком по столу Раэль’Зора, — и стать на шаг ближе к… — последнюю часть фразы адмирал решил не выговаривать.

— Не строй из себя защитника расы и старых традиций, Раэль, — хмыкнул адмирал тяжёлого флота, — просто ты обижен на то, что твоя дочка стала одной из тех, кто принял новую веру. Причём именно она наиболее активно призывает обратиться за помощью к человеческим фанатикам.

— Нет… — стушевался Раэль’Зора, — это тут не причём, я просто хочу, чтобы наш народ…

— Да хватит, — ответил главный военный лидер кварианцев, — все мы прекрасно тебя понимаем, тем более, что плохого в том, чтобы за освобождение Ранноха умирали не только кварианцы? Никто точно не знает, как успели укрепить оборону геты, так почему бы не добавить к нашему флоту ещё стволов.

— Погибнут сотни тысяч, — слабо возразила адмирал патрульного флота, — мы не можем позволить себе такую авантюру.

— Тут я встану на сторону коллеги, — кивнул адмирал гражданского флота, адмиралу тяжёлого, — если мы не можем позволить её сейчас, то уже не позволим никогда. Когда мы покинули Раннох, нас было двадцать миллионов, сейчас осталось всего семнадцать. Ещё несколько веков и единственное место, где можно будет встретить кварианцев — это человеческие колонии. Или мы попробуем что-то сделать сейчас, или оставим мысль о возвращении домой, на Раннох навсегда.

— Это самоубийство, мы не готовы, — упрямо повторила адмирал гражданского флота.

— И никогда уже не будем готовы, — отрезал адмирал тяжёлого, — или мы мобилизуем все силы и делаем хоть что-то, или умираем. Другого выбора нет.

* * *

— Значит, они решили побороться за свою планету, — задумчиво произнёс я, смотря на официальное письмо от коллегии адмиралов Мигрирующего флота.

— Скафандрики всё же решились? — немного возбуждённо спросила Доминика, — Давно пора, я рассчитывала, что они созреют намного раньше.

— Видимо, — посмотрев на «секретное» дополнение к посланию, я усмехнулся, — наша «щедрость» в виде новой надежды для всего их народа оказала нужное воздействие.

— Ты про подготовленных в виртуальном пространстве проповедников? — уточнила Алиссия.

— Да, про них. Пусть меня покарает Омниссия, но столько легко принимающих веру в него существ я не ожидал увидеть среди ксеносов. Впрочем, наша вера тоже зародилась после восстания изуверских интеллектов и океанов крови, пролитых в борьбе с ними. Видимо, Омниссия смилостивился над ними и решил показать свою милость, откликнувшись на их мольбы.

— Странно, но кто мы, а кто Он, — развела руками Доминика, — так какой план?

— Подготовьте мобильные ремонтные доки с запасом материалов, а также выделите часть флота под командованием техножрецов-доминус, из тех, кто уже имеет опыт взаимодействия с им подобными. Раз ксеносы решили искупить свой грех и сокрушить порождённые ими мерзости, кем будем мы, если не поможем им в этом благом деле?

— Даже если они в процессе полностью вымрут?

— Особенно в этом случае. И да, Алиссия, подготовь оболочки для достойных, будет неправильно, не явить им обещанное чудо воскрешения в совершенных телах.

* * *

— Что значит пропали!? — возмущённо спросил Примарх, оглядывая военный совет Иерархии, — Колонии не могут просто взять и пропасть!

— Прошу прощения, Примарх, но всё так и есть, — ровным тоном ответил один из генералов, — никаких следов боя, жители колонии будто просто встали и ушли. Записи со всех камер тоже стёрты, никаких следов.

— Такого просто не может быть! — не унимался правитель всех турианцев, — Должно было остаться хоть что-то. Это уже третья по счёту колония, которую мы потеряли.

— Лучшие следственные группы осмотрели там всё, мы даже… привлекли специалистов со стороны, и они тоже ничего не смогли обнаружить, — вновь спокойно ответил генерал.

— Значит… значит надо действовать превентивно. Отправьте к каждой колонии в том секторе патрульный корабль, пусть докладывает о любой подозрительной активности и не вступает в бой, пока не передаст информацию о нападающих.

— Но, ослаблять другие направления из-за тех, кто решил покинуть контролируемое Иерархией пространство? — возмутился один из представителей гражданской администрации, — Они сами решили избавиться от нашего «контроля», а теперь…

— Мне плевать, — оборвал его Примарх, — я поклялся, что буду защищать каждого турианца в галактике, и намерен сдержать своё обещание. Свяжитесь с Спаратусом, пусть делает всё, но чтобы ограничение на размер флота было временно снято. Тем более, люди и азари теперь точно не будет против, а саларианцы как-нибудь перетерпят.

— Будет исполнено, Примарх.

* * *

Сидя на роскошной кровати, по меркам привыкшего к военному аскетизму Шепарда, он не знал, что делать. Не в конкретной ситуации или в будущем, а вообще. Он помнил, как умирал, как холод сковывал его тело, а лёгкие судорожно пытались вдохнуть космическую пустоту. Но он снова жив, относительно здоров и почти не испытывает дискомфорта от вживлённых имплантов.

Всё вокруг казалось пусть и добрым, но сном. Новый корабль, намного лучше старого. Знакомые лица на ключевых постах. И миссия. Снова на грани самоубийства, но бесконечно важная.

Шепард понимал значимость порученного ему задания, был благодарен Церберу за предоставленные ресурсы, чей лидер слишком сильно любил разговаривать сплошными намёками. Но он был мёртв, точно, стопроцентно мёртв и никак не мог вернуться из загробного мира. Это просто невозможно, ни за миллион, ни за квинтиллион кредитов. Просто невозможно.

Однако, он здесь. Мир изменился за время его отсутствия, но не сильно. Разве что напряжённость в галактике стала чувствоваться отчётливей, но далеко не из-за угрозы Жнецов, а из-за очередного назревающего конфликта. Ещё один повод усомниться, что всё вокруг сон. Шепард знал себя, и был уверен, что его умирающее сознание создало бы более светлую и правильную картину мира, а не привычную позолоту поверх толстого слоя грязи.

Взяв себя в руки, герой, спасший галактику однажды, встал с кровати и направился к лифту. Пусть это или сон, или бред умирающего разума, его ждёт миссия и он должен её выполнить. Попутно собирая доказательства существования Жнецов и их скорого прихода. Это бремя он возложил на себя добровольно и готов пронести его до конца. Пока не умрёт и даже дальше.

— Ну что, кэп? — вопросительно поднял одну бровь Джокер, восседая в анатомическом кресле из дышащего материала и с пятнадцатью режимами массажа, — Куда летим?

— Сначала на Цитадель, а затем заглянем на Омегу, — облокотившись на кресло пилота, ответил коммандер, — мне нужно лучше вникнуть в то, что я пропустил. Да и в статусе СПЕКТРа восстановиться не помешало.

— Тогда пристегните ремни, я испытаю, насколько резвая эта малышка, по сравнению с первой Нормандией, — предвкушающе облизнулся Джокер.

— Постарайся нас не угробить, — ещё один знакомый голос раздался из ближайших динамиков, — новая Нормандия в разы норовистей той, что ты водил раньше.

— Я смотрел на её характеристики, Джейн, и знаю её лучше себя. Но одно дело знать, и совсем другое ощутить!

— В любом случае, ты погибнешь первым, — ответила техножрица, приписанная к экипажу как глава технического персонала и специалист по кибервойне.

— Я лучший пилот Альянса и не погибну от банального столкновения с чем-то в почти пустом космосе. Только в бою с десятикратно превосходящим противником, забрав его с собой, и никак иначе!

— Как только решишься на такой подвиг, предупреди меня заранее, я постараюсь оказаться как можно ближе к спасательной капсуле.

Пусть это будет не сон, с надеждой подумал Шепард.

* * *

«Открыв» глаза, я провёл полное сканирование организма и окружающего пространства. Всё было в порядке, никаких изменений, а значит пора вставать. Пройдя мимо отделения терминаторов, что охраняли меня во время создания энграммы, я отсылал тысячи запросов в ноосферу.

Вынужденный сон, для создания более стабильной копии моего сознания был чем-то непривычным. Ни мой разум, ни тело не нуждались ни в чём подобном уже очень давно, так что временное забытьё вызывали чувство некой опаски, потери контроля над ситуацией. Неприятное ощущение.

Сориентировавшись во времени, а копирование моей личности заняло почти неделю, я проверил состояние проектов, за реализацией которых обычно следил на постоянной основе.

Изучение параллельных реальностей шло со скрипом, порталы если и стабилизировались, то только в абсолютно пустых мирах, или и вовсе в космической пустоте. Зонды разведчики хоть и успевали собрать кое-какую информацию до их закрытия, но практической ценности она не имела. Новая попытка найти параллельный мир в процессе реализации, ответственный за это направление техножрец уверял, что сможет найти обитаемую планету.

Главный герой этого мира всё также продолжает геройствовать и помогать всем и каждому, рассекая космос на новеньком корабле. Сам по себе он был мне малоинтересен, так что после его возвращения из мира мёртвых и подтверждения, что он не бездушная оболочка или, не приведи Омниссия, попаданец, Шепарду выдали корабль и спровадили на все четыре стороны, пусть развлекается.

Проект Андромеда — успешно реализован, и несколько ковчегов с тысячами людей и ксеносов отправились в шестисотлетнее путешествие к соседней галактике. Ксеносы, по трагическому стечению обстоятельств, до конца не долетят, зато выживших людей в новом месте обитания будут ждать несколько тысяч техножрецов, прибывших задолго до них. Всё же имеющиеся у культа технологии позволяют сильно сократить время в пути. Отправляя верных и полезных людей в соседнюю галактику, я больше потворствовал своей паранойе, чем рассчитывал на практический смысл. Теперь, даже если Жнецы окажутся слишком сильны, человечество точно выживет.

Подготовка к полномасштабной атаке кварианцев на родной мир почти закончена. Все боевые корабли и большая часть гражданских судов, несущих на бортах хоть какое-то вооружение, Мигрирующего флота прошли техническое обслуживание и капитальный ремонт. Часть флота культа присоединилась к освободительному походу ксеносов, а привезённые им с собой припасы и медикаменты снабжены нанороботами, что в случае необходимости снимут копию личности каждого достойного кварианца. Вопрос с их возвышением можно будет решить и после жатвы.

Порадовали проекты по строительству новых оборонительных сооружений. При поддержке адмирала Хакета, а, если точнее, пользуясь им как прикрытием, во всех системах Альянса количество орбитальных платформ и охранных станций выросло многократно и продолжает расти. Пусть официально они имеют совершенно другое предназначение, никто просто не успеет проверить, соответствуют ли они тому, что указано в технической документации.

В укреплении обороны не отставали и ксеносы, экстренно мобилизуя производственные мощности и готовясь к войне, всё же совет Доминики использовать Коллекционеров не только на турианских колониях оказался дальновидным. Расы Совета Цитадели как могли, отбивались от налётчиков, и даже смогли подбить несколько крейсеров, чем очень гордились, расхищая сохранившиеся технологии.

— Всё готово, — увидев меня появившегося во вспышке телепортации, не поворачиваясь, произнесла Доминика.

— Внушает некий трепет, — подойдя к ней, я, как и она, застыл перед обзорным иллюминатором.

(Ковчег Свет Терры, примерный внешний вид)

Весь тот флот, что строился почти столетие, сейчас собрался в одном месте и ждал команды на выдвижение. Более двух тысяч кораблей разного размера и предназначения. Свет Терры, две сотни линкоров и три с половиной крейсеров. Авианосцы и ракетные эсминцы. Фрегаты прикрытия и ремонтные суда. Сила способная выжечь всех ксеносов в галактике эффективнее и быстрее Жнецов.

— Прыгать будем из этой системы, — спроецировал я на стекло карту галактики, — только так мы сможем добиться одновременного выхода флота из гиперпространства. Новые данные от разведывательных дронов есть?

— Нет, всё спокойно и изуверские интеллекты ничего не заподозрили, новых флотилий замечено не было.

— А текущая флотилия? Её численность стала известна, пока меня не было?

— Да, почти шестнадцать тысяч судов разного размера и назначения. Больше чем мы рассчитывали, но меньше чем предполагали в самых негативных прогнозах.

— Значит, нас ждёт бой с сотнями тысяч врагов человечества. Хорошо, что мы успели приготовиться. Начинайте переправку флота к точке сбора, учитывая время необходимое для прыжка, мы окажемся на месте как раз к началу вторжения.

— Значит, снова в бой, — невесело усмехнулась Доминика, — надеюсь, этот закончится лучше, чем последний.

— Не волнуйся, я позаботился о дополнительной защите мостика.

Глава 38. Сражение посреди Ничто

Пустое космическое пространство между галактиками не могло похвастаться видами или диковинками. Только бесконечная чернота с редкими вкраплениями галактик. Но стоило немного приблизиться к одной из галактик, как любому наблюдателю открывался великолепный вид на закрученную спираль из звёзд, похожих на мельчайшие песчинки, что бесконечно медленно движутся по кругу.

Такой вид открывался с безымянной планеты, что из последних сил удерживалась в гравитационном колодце галактики Млечный Путь. Безжизненный кусок камня, что миллионы лет назад покинул родную систему, продолжил своё путешествие в пустоте. Ещё через несколько миллионов лет этот шарик стал «домом» для безумных машин, возложивших на себя роль спасителей всей жизни в галактике, уничтожая все цивилизации развившиеся до межзвёздных перелётов.

Жнецы нашли эту планету почти случайно, когда она чуть не протаранила их спящий флот, но быстро оценили её полезность и решили обустроить. За миллионы лет машины воздвигли огромные хранилища данных, могучие орбитальные кольца и бесконечные тысячи защитных платформ и станций. Здесь они «отдыхали» после каждого сбора урожая, чинили повреждённые корабли, анализировали весь массив данных собранный расами нового цикла и впадали в спячку, до новой жатвы.

И совсем скоро безымянная планета вновь оживёт. Из галактики потянутся потоки данных и материалов, новые Жнецы получат свои вместилища, а совокупная информация о культуре и науке новых жертв жатвы попадёт в бездонные хранилища данных. Затем начнётся новый цикл спячки, а затем… всё начнётся сначала.

Катализатор, чья основа находилась именно здесь, в чёрном космосе, был спокоен. Его расчёты и прогнозы идеальны, новые расы слабы и не организованы, и пусть они и начали что-то подозревать из-за неудачи Назары, их всех постигнет спасение. Если не справится первый флот, что несколько раз уже случалось в прошлом, за ним отправится второй, а если и его уничтожат, чего не случалось ни разу, вслед за ним отправится третий. Цикл будет продолжен.

Сейчас первые корабли Жнецов уже входили в окраинные системы галактики, и Жатва набирала обороты. Принявшие судьбу начали готовить галактику к неизбежному, а имеющаяся информация подтверждала предыдущие прогнозы. Этот цикл будет лёгким, а потери в нём минимальны.

Пусть среди имеющейся информации и попадались тревожные сведения, но они не заставили Катализатора изменить план. Пусть расы нового цикла и смогли разработать несколько весьма опасных в перспективе технологий, но они не успели развить их достаточно, чтобы они представляли реальную угрозу. Пусть среди них были лидеры и герои, способные сплотить всю галактику, их сил всё равно не хватит, чтобы остановить Жатву. Сопротивления уровня предыдущего цикла не будет.

От вычислений Катализатора отвлёк сигнал сенсоров. В нескольких миллионах километров от главной базы Жнецов была зафиксированная энергетическая аномалия. Спектр излучения и его изменения были чем-то новым, ранее неизвестным. Катализатор знал, что галактика полна неизведанного и сталкивался с таким, о чём органики могли только задумываться, и, кажется, столкнулся вновь.

Ранее находящиеся в пассивном режиме сенсоры начали активно сканировать слегка светящееся пространство, фиксируя его изменения. В банки данных поступала новая информация, что в будущем будет тщательно проанализирована. Катализатор испытал нечто похожее на интерес.

Интенсивность излучения росла, и в космическом пространстве начали появляться области свечения. Сияющие дыры, из которых выходила неизвестная энергия. Следует отправить к аномалии корабли, для лучшей фиксации данных. Несколько огромных судов оторвались от стапелей на орбитальных кольцах, начав своё неспешное движение. Интенсивность же излучения продолжала расти, пока…

Из сияющих разломов в реальный космос вышел флот, возглавляемый воистину циклопическим кораблём. Катализатор фиксировал его размеры как превосходящие Цитадель. Требовалось начать активное противодействие. Орбитальные кольца ожили и весь остальной флот пришёл в движение. Случилось невозможное, нереальное, невероятное.

Закончив сканирование, Катализатор начал выстраивать стратегию противодействия. Флот вторжения был в сотни раз меньшим, чем количество ранее спящих кораблей. Их вооружение было неизвестно, требуется дополнительная информация. Способ межзвёздных путешествий неизвестен и… не был основан на нулевом элементе.

Древний протокол сработал в искусственном разуме древнего ИИ, введя его в кратковременный ступор. Создатели дали ему цель, найти новый способ перемещаться среди звёзд, дабы предотвратить их ускоренное старение. Нулевой элемент, основа известных ему технологий при использовании выделял огромное количество тёмной материи, что ускоряла цикл жизни звёзд. Создатели не могли найти решение проблемы сами и поэтому поручили его ему. Он нашёл самый простой и понятный вариант — уничтожать все цивилизации, чьи технологии основаны на нулевом элементе, тем самым замедляя старение звёзд, давая себе и прочим разумным видам больше времени на разработку альтернативного способа межзвёздных путешествий. Для ускорения процесса развития, каждому виду, что стоял на пороге освоения космоса и ближайших систем оставлялся минимальный пул технологий, известных Катализатору.

Альтернатива так и не была найдена, до сего момента, а значит… Его миссия завершена?

Если да, то что делать дальше? Прекратить циклы? Дать возможность разумным расам развиваться самостоятельно с новыми технологиями? Начать возрождать ранее уничтоженные цивилизации, включая создателей? А есть ли побочные эффекты от нового способа перемещения?

Требуется больше данных, и в первую очередь анализ новых технологий. Вступить в переговоры? Нет, органики не способны к конструктивному разговору. Захватить образец технологии и подробно его изучить. Провести полный анализ полученных данных. Сконструировать собственные образцы и, возможно, завершить выполнение протокола.

Можно было сказать, что Катализатор был счастлив, ведь длящаяся миллионы лет миссия приблизилась к завершению. Если новая технология окажется безопасной, то он передаст её расам нового цикла, но пока, жатва должна продолжиться, нельзя рисковать.

За те несколько десятков секунд, что потребовалось древнему ИИ для анализа ситуации и прогнозирования возможного развития будущего, случилось немногое. Вторженцы построились в боевой порядок и выдвинулись вперёд, попутно уничтожив корабли разведчики. Неприятная потеря, но восполнимая. У органиков нет шансов, они слишком самонадеяны и найдут здесь лишь смерть.

На носу флагмана органиков зажегся небольшой огонёк, его спектр излучений совпадал с тем, что фиксировался ранее, перед появлением флота вторжения. Действия органиков не поддавались анализу из-за недостатка данных. Несколько секунд и в сторону блуждающей планеты устремился луч неизвестной энергии, возможно…

* * *

Пространственный разлом возник в космической пустоте за доли мгновения. Сначала совсем небольшой и кажущийся неопасным, он быстро разрастался, жадно пожирая материю. Казалось, будто ненасытная пасть вцепилась в реальность и жадно её пожирала.

Планета, что миллионы лет была главной базой и местом отдыха Жнецов коллапсировала. Могучие орбитальные кольца рвались будто бумажные, частями улетая в другое измерение. Не успевшие улететь достаточно далеко Жнецы будто песчинки засасывались внутрь разлома и пропадали там, сминаемые физическими законами иного слоя реальности. В один миг главная угроза галактики лишилась трети своей мощи.

Разлом продолжал расширяться, жадно поглощая всё вокруг, стремясь только к одной цели — подчинить всё новым незыблемым законам, но в один миг из носового орудия флагмана флота Адептус Механикус ударил новый луч. Разлом дрогнул, и, будто живой, заскулил. В космосе не могли распространяться звуки, но каждый услышал и почувствовал разочарование другого измерения. Жадной стихии не дали насытиться, но она повиновалось и отступила, получив щелчок по носу.

Всё произошло слишком быстро и заворожённые нереальным зрелищем обе стороны конфликта не смели прерывать действо. Бой не начинался, пока рана на теле вселенной окончательно не заросла. И даже после, бездушные машины и те, кто стремится стать подобным идеальному механизму, ещё несколько секунд не смели прерывать наступившую «тишину».

Первый выстрел из гамма-лазера пронзил ближайшего к ней Жнеца насквозь, уничтожая ядро массы. Взрыв сотряс пластины из неизвестного металла. Бой за будущее галактики начался.

* * *

Я был огромен. Я был един. Я был несокрушим.

Мысли текли быстро и плавно. Тело разрослось до невероятных размеров. Каждый корабль флота стал моим органом. Каждый член экипажа — клеткой. Вместе мы образовывали единый механизм.

Подобно живому телу, все нервные импульсы стекались в единый центр, где анализировались и интерпретировались. Обратные импульсы-команды исполнялись мгновенно и тело двигалось.

Мне не требовалось контролировать каждый процесс, управлять каждой клеткой или органом. Каждый орган сам выполнял данный ему приказ и миллионы лет безликий космос окрасился новыми красками.

Сражение, к которому я готовился больше столетия, началось строго по плану. Крушитель Реальности за один залп уничтожил планету, оставив от неё лишь пылевую взвесь, заодно уничтожив треть флота врага. Жаль, что столь эффективное орудие нельзя использовать слишком часто, как показали опыты, пространство — хрупкая материя и после столь грубого воздействия ему требуется восстановиться, иначе… что случится я не собирался проверять.

Первая атака смогла ошеломить изуверские интеллекты, но лишь на краткий миг. Их осквернённые подобия разума быстро сориентировались и пошли в атаку, уверенные в своей победе. Да, их было не меньше сотни тысяч, но они ещё не понимали, что обречены.

Батареи гамма-лазеров стреляли без устали, прерываясь лишь на краткий миг для охлаждения. Рои малых кораблей уже столкнулись в хаотичной схватке в пространстве между флотилиями, наполняя космос вспышками яростной схватки.

Одних лазеров не хватило бы, чтобы полностью уничтожить врага, и поэтому в бой вступили и другие орудия. Импульсные пушки отправляли снаряды прямо в корпуса противника через другое измерение, минуя броню и щиты. Фазовые ракеты исчезали из реальности, чтобы через миг взорваться внутри врага. Массивные торпеды прожигали щиты и корпуса Жнецов, оставляя после себя лишь безжизненные остовы с обожжёнными дырами.

За первые минуты боя был создан целое облако из обломков кораблей Жнецов

Однако, врагов было слишком много, чтобы победа над ними была бескровной.

Используя в качестве щита «тела» своих павших товарищей и активируя сверхсветовые двигатели, они прорвались на расстояние удара. Лучи из расплавленного металла впились в щиты кораблей, заставив их проявиться. Они окружали незваных гостей, стараясь заключить в купол и задавить массой. Малые летательные аппараты проникали под могучие щиты и пытались нанести хоть какой-то урон.

Первым пал фрегат «Луч Знания». Его щиты не выдержали атаку сразу десяти крупных Жнецов и погасли. Броня судна выдержала несколько секунд сконцентрированного огня противника, прежде чем детонировал один из плазменных реакторов. Прекрасный корабль разорвало на две части, после того, как его центр исчез в облаке синего огня. Но даже так, единственная сохранившаяся батарея гамма-лазеров продолжала вести огонь, на этот раз до тех пор, пока преобразующие кристаллы не треснули, а фокусирующие линзы не оплыли.

Импульс боли пронзил разум, а сознание ощутило пустоту. Я почувствовал, как тысячи голосов одновременно замолчали и это опечалило меня, но недостаточно, чтобы прекратить бой. Пламя праведной ярости разожглось во мне и передалось всему остальному воинству Омниссии. Духи машин и экипажи кораблей начали работать с утроенной эффективностью, стремясь сокрушать как можно больше изуверских интеллектов, противных самой их природе.

Продолжая координировать стрельбу и уничтожая сотни Жнецов, я предчувствовал падение кораблей флота. В отчаянье своём, видя, как быстро редеют их ряды, недостойные существования древние чудовища пошли на крайние меры.

Они не перестали заливать корабли расплавленным металлом, но теперь они изменили тактику. Толкая и направляя своих павших сородичей, они всеми силами старались сблизиться с нами и впиться в благословенный металл своими щупальцами. Какие-то импровизированные снаряды перехватывались гравитационными захватами, какие-то перенаправлялись меткими выстрелами импульсных орудий, но не везде хватало огневой мощи, чтобы полностью защититься от столь массированной атаки.

Линкор «Милость Марса», заметив, как на соседний крейсер уже опустилось несколько Жнецов, перенаправил одну из орудийных башен, чтобы сбить назойливых насекомых, но тем самым ослабил собственную защиту. Два Жнеца тут же воспользовались этим и продавили собой его щит, опустившись на корпус могучего исполина. Оплавив несколько орудийных башен своими орудиями до того, как их смели ответным огнём, они создали брешь в обороне, куда тут же устремились их соратники. Через минуту линкор уже терзали десятки Жнецов, выведя из строя орудия и начав прорываться внутрь корабля.

Невообразимые твари хлынули в коридоры «Милости Марса» и в его коридорах началась ожесточённая схватка. Поток из хаотично сплавленных плоти и металла смог снести первые заслоны обороняющихся, но их всё же смогли остановить, перенеся с помощью порталов контрабордажную команду. Пока шли бои внутри линкора, на его корпусе Жнецы продолжали вгрызаться в толстый металл и отрывать куски обшивки от тела исполина. Соседние корабли не могли помочь собрату, не рискуя при этом самим оказаться в схожей ситуации, а потому лишь беспомощно наблюдали, как паразиты всё глубже вгрызаются в тело корабля.

Но то, чего не могли себе позволить крупные корабли, могли их меньшие собратья. Несколько звеньев штурмовиков и бомбардировщиков, что только пополнили боезапас и стремились как можно быстрее вернуться в бой, разворачивающийся между исполинами, направились к месту разворачивающейся трагедии.

Штурмовики шли в первых рядах, прикрывая бомбардировщики, и первыми же вступили в схватку с бросившимися им наперерез истребителями Жнецов. Выветренностью линий и форм против безумной фантазии изуверского интеллекта. Лазеры и плазма против разогнанных до невероятных скоростей кинетических снарядов и потоков расплавленного металла.

Череда взрывов озарила космос и из облака огня и осколков вывались штурмовики Механикус, не все, но их было достаточно, чтобы продолжить обеспечивать прикрытие. Несколько Жнецов, что до этого увлечённо прогрызали себе путь к уязвимым точкам линкора, обратили своё внимание на новых противников, но момент уже был упущен. Заградительный огонь лишил корабли ксеносов обзора, а ракеты и торпеды бомбардировщиков уже зашли на цель.

Раскалённые облака покрыли тела Жнецов и грозные машины уничтожения прекращали подавать признаки жизни. Их корпуса были покрыты сквозными дырами с оплавленными краями, а «лапы» больше не цеплялись к корпусу «Милости Марса». Безжизненные и проигравшие они завертелись по причудливой траектории, отдаляясь от линкора.

Казалось, что всё кончено и повреждённый линкор спасён, но к Жнецам подоспело подкрепление. Новой изуверский интеллект выбрал подлую тактику, и обхватив своего мёртвого собрата щупальцами, направил его к «Милости Марса», помогая своими работающими на пределе двигателями. Гравитационные лучи, те, что ещё не были выведены из строя, пытались их замедлить. Не успевшие покинуть зону бомбардировщики разряжали весь боезапас в страшный снаряд. Они не успели.

Два сцепленных между собой Жнеца вонзились в корпус линкора, сминаясь сами, но продавливая адамантиевую броню. Скрывшись в корпусе линкора наполовину, безумный изуверский интеллект активировал систему самоуничтожения.

По палубам и коридорам «Милости Марса» пронёсся огненный вал, сметая всё на своём пути. Канониры, обслуга реакторов и просто технические специалисты, все они погибли во взрыве, а за ними погиб и сам линкор. Надёжные и мощные плазменные реакторы не выдержали такого воздействия, и мощь скованных в их недрах маленьких солнц вырвалась на свободу. Сначала один, а за ним и второй взрывы разрывали величественный корабль изнутри.

Поняв эффективность новой тактики и бесперспективность артиллерийской дуэли, Жнецы устремились в самоубийственные атаки. Активируя сверхсветовые двигатели, они неслись на корабли Механикус с одной целью — умереть самим, но забрать с врага с собой.

Флот Бога Машины не принял свою судьбу и противостоял новой тактике ксеносов. Гравитационные лучи тормозили живые снаряды и подводили их под огонь орудийных башен. Меньшие корабли совершали микропрыжки, уходя с траектории движения смертоносных снарядов. Рои ракет и торпед шли наперерез брандерам, уничтожая их ещё до того, как они достигнут своей цели.

Успевали не все, но если щиты линкоров и Света Терры стойко выдерживали попадание колоссальных снарядов, то меньшим кораблям противопоставить самоубийственному порыву было нечего. Фрегаты разлетались на части, даже не успев детонировать. Крейсера получали критические повреждения и утопали в пламени пожаров. Бой продолжался.

Уничтожая врага, пусть и большой ценой, Жнецы уделили особое внимание флагману флота вторжения. Уже несколько десятков двухкилометровых снарядов разбились о несокрушимые щиты Света Терры, и могло показаться, что в такой бомбардировке нет смысла, но массивы сенсоров фиксировали истончение щита. Ещё сотня, может две попаданий и флагман Механикус будет повержен. Составив и утвердив план, Жнецы приступили его реализации.

Массированная атака на флагмана началась с отвлечения внимания, а именно атаки меньших судов. Сотни, если не тысячи лучей устремились к несокрушимой громадине. Под их прикрытием к последнему полёту приготовились будущие смертники. Сверхсветовые двигатели разогревались, скорость движения увеличивалась, ещё миг и…

За секунду до столкновения, показалось, что огромный корабль просто исчез. Бесконечно короткий миг, и он будто перестал существовать, а на его месте осталась лишь пустота. Связь и излучения пропали, едва не ввергнув в панику младших капитанов, но лишь их. Командиры оставшихся в строю линкоров знали, что произошло и мигом перехватили управление флотом, да, столь поразительной эффективности как Омниссиарх они продемонстрировать не могли, но этого сейчас и не требовалось, ведь за часы с начала боя количество врагов изрядно сократилось. Сейчас их было не в сотню, а всего лишь в десяток раз больше.

Живые снаряды же, столкнулись с чем-то новым, чем-то ранее невиданным. Вместо того, чтобы пролететь сквозь пустое пространство, они столкнулись с чем-то твёрдым. Будто само пространство внезапно приобрело прочность несокрушимого металла. Разогнанные до огромных скоростей Жнецы, сталкиваясь с этой аномалией, мгновенно превращались в груду обломков.

Попытка анализа, произошедшего со стороны изуверских интеллектов, лишившихся центрального вычислительного узла — провалилась. На несколько секунд весь флот Жнецов завис, чем смогли воспользоваться оставшиеся корабли Механикус, начав свою жатву.

Бой и не думал затихать. Жнецы продолжили самоубийственные атаки из облака обломков, окруживших флот Механикус. Несущие на своих корпусах символы Бога Машины корабли не прекращали сопротивление. Осталось совсем немного, чтобы решить исход битвы.

Появление в реальном космосе Света Терры было столь же внезапным, как и исчезновение. Величественный корабль, вновь сиял насыщенными щитами и в миг своего появление немедленно начал нести смерть врагам своего бога и создателя. Сам окружённый облаком обломков, он стал ещё большей угрозой, как, собственно и остальные корабли, действия которых стали ещё более скоординированными.

Ситуация была патовая, пока в коротких вспышках не исчезло сразу несколько ракетных эсминцев, ранее находящихся в глубине строя и лишь оказывающих поддержку в бою. Исчезнув в одном месте, они тут же появились в другом, выйдя из разломов за спинами Жнецов. Не рассчитывающие на подобный манёвр, изуверские интеллекты успели повернуть свои корпуса лишь наполовину, когда первые ракеты долетели до них. Слитный залп шести эсминцев был опустошительным, но не настолько, насколько то, что последовало за ним.

Одиночные торпеды, будто сбившиеся с курса и летевшие куда-то в пустоту, оказались очередным сюрпризом от нападающих. Достигнув назначенных точек, они не взорвались, нет, они превратились в миниатюрные чёрные дыры, что начали засасывать в себя весь тот мусор и обломки, что использовали в качестве прикрытия Жнецы. Попали под воздействие гравитационных аномалий и сами корабли ксеносов, что оказались достаточно близко, чтобы быть затянутыми в чёрные дыры.

Воспользовавшись небольшой заминкой противника, флот Механикус начал перестроение. Повреждённые малые суда начал смещаться к Свету Терры, а вокруг них выстраивались линкоры, образуя защитный периметр. Силовые щиты самых крупных кораблей без особого труда выдержали нескоординированный обстрел, открыв ответный огонь, в то время как повреждённые суда поддерживали их из глубины строя.

Сохранившие же боеспособность суда от крейсера и ниже, одновременно совершили микропрыжок, чтобы оказаться в тылу Жнецов. Теперь, зажатые с двух сторон и понёсшие огромные потери, они не могли оказывать такое же сильное давление на флот Бога Машины. Гамма-лазеры, плазменные и импульсные орудия, разрывали остатки некогда казавшейся несокрушимой армады. Бой уже был проигран и подходил к концу, но изуверские интеллекты не собирались так просто сдаваться.

Проведя за ускользающе короткий миг совещание, они пришли к единственно верному решению: раз они уже проиграли, то и смысла в их существовании больше нет. В едином порыве они скорректировали своё положение в пространстве и устремились вперёд в последней атаке. Меньше тысячи кораблей, всё что осталось от некогда несокрушимой армады, пополняемой миллионы лет, начали набирать скорость.

Некоторые взрывались в жарком пламени, не успев начать разгон. Некоторые не успевали активировать сверхсветовые двигатели, продолжая лететь вперёд грудами металла. Некоторые сталкивались с могучими щитами кораблей их последнего врага, исчезая в ярких вспышках. И лишь немногие достигали своих целей, забирая последних врагов с собой.

Главной целью последней атаки вновь стал Свет Терры. Почти половина из оставшихся в строю Жнецов устремилась именно к флагману Механикус. Первые снаряды разбились о могучий щит, ещё несколько промахнулись, попав в гравитационную аномалию, но шесть счастливчиков всё же достигли своей цели. Разрывая броню и сминаясь сами, они взрывались маленькими солнцами на поверхности исполина. Толстая броня ковчега выдержала, но её покрыли уродливые трещины.

Последний Жнец, созданный из расы художников и поэтов, несколько миллионов лет назад, испытал нечто неописуемое. Он не знал что это, программный сбой или сущность его основы, но он смог восхититься тем зрелищем, побоищем, означающим смену эпохи, прежде чем сразу шесть лазерных лучей пронзили его корпус. Выстрелы в одно мгновение уничтожили все важные узлы Жнеца, и почти осмысленная эпитафия так и не родилась в искажённом сознании.

Всё было кончено.

* * *

— Господин, — слегка подрагивающим голосом обратился ко мне служащий мостика, — мы победили?

— Да, — твёрдо заявил я, — начать спасательную операцию, выслать челноки к уничтоженным кораблям. Сейчас не время праздновать, сначала мы должны спасти всех, кого можем.

Никто не посмел возразить или ослушаться. Каждый из сидящих в многочисленных нишах тут же приступил к работе. Время праздновать ещё не наступило.

Вновь погрузившись в ноосферу, я, наконец, оценил понесённые потери.

Из могучего флота, что строился целое столетие, не осталось и половины.

Больше всего в строю осталось линкоров, что пусть и имели многочисленные повреждения, но вполне сохранили боеготовность. Небольшой полевой ремонт и они самостоятельно смогут долететь до верфей, где их окончательно приведут в порядок.

Парк крейсеров пусть и пострадал сильнее, но их тоже сохранилось в изрядном количестве. Самое большое опустошение произошло в рядах малых кораблей. Эсминцев сохранилось всего несколько десятков, как и фрегатов. Малый флот и вовсе сократился до пяти процентов от первоначального количества. Почти сто лет работы уничтожено меньше чем за сутки, впрочем…

Бой действительно был страшен и, если бы не первый выстрел, всё могло закончиться намного хуже. Уничтожив блуждающую планету я не только сократил флот Жнецов на треть, но и разом избавился от тысяч орбитальных платформ и миллионов орудий, что были установлены на орбитальных кольцах. Возможно, уничтожено было намного больше, но теперь этого никак не узнать.

Впрочем, от столь масштабных игр с тканью пространства имелись весьма неприятные последствия. Первые часы после начала боя, флот не мог использовать микропрыжки, ведь даже создание микроразломов могло привести к появлению аномалий, способных потенциально уничтожить вселенную. Именно из-за этого и пришлось вести себя столь пассивно и просто отстреливаться от превосходящего противника.

Гадать, что лучше: возможность мгновенно перемещаться по полю боя или разом избавиться от трети врагов сейчас смысла не было. Выбор сделан и надо работать с тем, что есть.

Продолжая координировать поисков спасательные мероприятия, я отдал команду Свету Терры разворачивать начать разворачивать встроенные в его корпус верфи. Дух машины радостно отозвался на мой приказ, всё ещё пребывая в диком восторге и кажущиеся монолитным корпус ковчега начал открываться. Сейчас самое главное не только спасти всех выживших, что сейчас заперты в обломках, но и восстановить те корабли, что остались на ходу, хотя бы минимально.

Затем будут исследования и окончательная очистка системы, а затем путь домой. На скрытых верфях то, что осталось от флота починят, загрузят в трюмы десанты и можно будет приступить к последнему акту затянувшегося спектакля. Думаю, полгода мне хватит.

Тем более, пока флот будет восстанавливаться, никто не помешает мне лично развлечься и поучаствовать в величайшей войне в истории галактики. Ведь, судя по полученным из сетей Альянса данным, Жнецы уже прошли через ретранслятор Шаньси и устремились дальше.

Что ж, надеюсь, им понравятся.

Глава 39. Разгорающийся Пожар

Всё началось внезапно. Сначала с отдалённых постов и колоний начали поступать сообщения об атаках неизвестных, и с каждым часом количество сообщений только росло. Через несколько часов число сообщений об полномасштабных атаках только нарастало, пока первые корабли врага не прибыли в «материнские» системы рас галактики. Сметая все кордоны и заслоны, они рвались вперёд безудержной волной из стали и ужаса.

Тессия, Сур-Кеш, Палавен. Каждая из этих планет проснулась от воя сирен и пламени пожаров, но и для Жнецов столь стремительное наступление не прошло бесследно. Турианцы, успели привести в готовность все законсервированные флоты, что как раз проверялись в ходе инспекции, а героизм действующих военных дал достаточно времени для мобилизации резервистов. Новое правительство азари не стало разводить дебаты о целесообразности выделения средств на войну и быстро установило военную диктатуру, арестовав всех несогласных. Каждую прошедшую минимальное обучение азари призывали в армию и флот, после чего бросали в бой или на прикрытие эвакуационных пунктов. Даже саларианцы, что обычно предпочитали действовать тайно или чужими руками, смогли выстоять против первого натиска Жнецов, задержав их на дальней орбите.

Однако самое большое сопротивление оказала самая «молодая» раса нового цикла — люди. Каждая система, каждая колония, каждый ретранслятор внутри пространства Альянса был подобен небольшой крепости. Орбитальные платформы с запасом ракет, пустотные станции с ранее скрытыми орудиями, целые батареи ПКО вокруг колоний, всё это не просто задерживало Жнецов, а заставляло их нести существенные потери. Дополнительные неприятности доставлял резко увеличившийся флот, в котором обнаружились не только два десятка ранее невиданных дредноутов, но и корабли, принадлежащие крупнейшим корпорациям, что удивительно быстро влились в армейскую структуру. За проход через каждую систему человечества, древние машины платили уничтоженными «сородичами».

Древний ИИ, однако, даже не думал менять свою стратегию, продолжая планомерное наступление по всем фронтам. Получив отпор от рас, входящих в Совет Цитадели, он сосредоточился на меньших угрозах. Первой его жертвой стали батарианцы, во владения которых и так бушевала гражданская война, начавшаяся накануне вторжения. Миллионы граждан Гегемонии были убиты, ещё больше оказались превращены в хасков, солдат армии Жнецов, а остатки некогда огромного пиратского флота с беженцами покинули потерянные системы. Аналогичная судьба постигла и меньшие расы. Элкоры, ханары и волусы, лишившись защиты Цитадели, стали лёгкой добычей. Дреллы, отчаянно защищали родной мир, но все их совместные усилия мало на что повлияли, и Рахана за несколько часов лишилась всего, что возводилось последние сто лет.

Единственным островком спокойствия в пылающей галактике оставалась Цитадель. По неизвестной причине, Жнецы даже не пытались напасть на пустотную станцию, будто игнорируя её, отчего именно туда стали стекаться беженцы со всей галактики.

— Вы понимаете, что своими действиями нарушили законы Цитадели, которые поклялись соблюдать? — негодовала советница Тевос, смотря на представителя человечества.

— Безусловно, а ещё я понимаю, — позволил себе лёгкую улыбку советник Шмидт, — что точно так же поступили наши коллеги из Иерархии. Неправда ли, Спаратус? Или ваш флот по воле Духов увеличился за сутки почти в три раза?

— Конечно, по воле Духов, — изобразил улыбку турианец, — но вам не кажется, что сейчас не место и не время обсуждать, кто сколько кораблей припрятал? Мы теряем систему за системой, а наши родные миры в осаде. На улицах Палавена идут бои, как и на Тессии, — серьёзно посмотрел он на Тевос, — может, продолжим обсуждать соблюдение договоров после победы.

— Поддерживаю, — излишне быстро кивнул советник Валерн, — сейчас действительно важно другое. Мы едва сопротивляемся натиску Жнецов, и никакой стратегии по противодействию им у нас нет. Если так продолжится, мы станем такой же историей как протеане.

— Даже забавно, — вновь взял слово представитель Альянса, — когда о грядущем вторжении вас предупреждал Шепард, вы предпочли отмахнуться, а теперь пытаетесь экстренно начать разрабатывать стратегию противодействия.

— Если вам есть что-то сказать, советник Шмидт, то говорите, — отвела взгляд от лучащегося довольством лица человека Тевос, — и я так и не спросила, куда пропал советник Удина.

— Начну с последнего вопроса, мистер Удина был экстренно отозван ассамблеей Альянса, как посол мирного времени, всё же его таланты лежат в совершенно другой области. А по поводу главного вопроса… Да, мне есть что сказать.

Нажав несколько клавиш на инструментроне, Шмидт вывел на центральный голопроектор изображение некого устройства.

— Это, так называемый Горн, устройство, разработанное предположительно протеанами для борьбы со Жнецами. Аналитики Альянса выяснили, что оно должно состыковаться с Цитаделью и, используя её как ретранслятор, послать сигнал для отключения всех Жнецов. Детальные чертежи уже доставлены и…

— Вы обнаружили ещё один протеанский маяк и умолчали о нём?! — возмущённо спросил Валерн.

— Данный маяк был обнаружен за три недели до вторжения, думаю, никто не станет нас осуждать за то, что мы решили его немного изучить перед передачей совету? — вновь мягко улыбнулся Шмидт, — Так о чём это я. Ах, да. План по противостоянию Жнецам. Думаю, никто не станет возражать, если я скажу, что прямое противостояние пришедшим нас уничтожить синтетикам невозможно. Пусть мы и можем уничтожать их одиночные корабли и сопротивляться в наземных сражениях — всё это лишь продлит агонию.

— Вы предлагаете начать строить этот Горн, чтобы… получить теоретический шанс на спасение? — даже не возмутившись скрытности коллег по Совету, уточнил советник Спаратус.

— Именно это я и предлагаю, — кивнул Шмидт, — так мы получим хоть какой-то шанс на спасение, эфемерный, но это всё же лучше, чем продолжать бессмысленное противостояние с известным концом.

— Для столь масштабной стройки придётся задействовать огромное количество производственных мощностей и квалифицированных кадров, — не прекращая вертеть голограмму, пробормотал саларианец, — и если данный проект окажется пустышкой.

— Это все предложения, которые у меня для вас есть, — развёл руками человек, — думаю, аналитики уже доложили вам, что шансов не то что победить, даже банально выжить почти нет. Если поднапрячь все силы, то мы продержимся от силы год, максимум два, дальше просто некому будет сопротивляться.

— Я поддерживаю инициативу Альянса, — первым высказался турианец, — это действительно лучший выход.

— Вынужден согласиться, — поддержал коллегу Валерн, — мы направим специалистов, но сначала аналитики ГОР детально изучат предоставленные чертежи.

— Как я понимаю, выбора у меня не осталось? — с лёгкой иронией, спросила Тевос, — Хорошо, я передам совету Матриархов всю имеющуюся информацию.

— Вот и славно, — советник Шмидт извлёк из внутреннего кармана кителя несколько носителей данных, — здесь всё, что было извлечено из маяка, надеюсь, это информация не попадёт в чужие руки?

— Не попадёт, — тут же спрятал во внутреннем кармане носитель Спаратус, — но перед тем как я отправлюсь докладывать Примарху о новой информации, у меня есть предложение. Напрямую связанное с Горном и его строительством.

Дождавшись, пока его коллеги «спрячут» свои копии чертежей, советник Спаратус продолжил.

— Как я думаю вам известно, прямо сейчас на Палавене идут бои, ситуацию пока удалось стабилизировать, но из-за этого большие силы Иерархии скованны и не могут покинуть позиции. Однако, если бы на Палавен прибыли подкрепления союзников, то Иерархия могла бы направить освободившиеся силы, в том числе инженерные войска способные ускорить строительство Горна.

— Вы понимаете, о чём просите? — немного опешила от такой просьбы советница Тевос, — На родном мире каждого из присутствующих здесь идут тяжёлые бои, и никто не может выделить вам войска, вы…

— Как я думаю, наш коллега имел в виду не конкретно наши войска? — примирительным тоном произнёс Шмидт, — Но кто согласится помочь в боях за ваш родной мир? Батарианцы почти истреблены, волусы никогда не отличались…

— Кроганы, — перебил человека турианец, — они великолепны в штурмовых операциях и смогут заменить собой часть турианцев, что могут оказаться полезней в другом месте.

— Осталось как-то их уговорить, — немного насмешливо произнесла Тевос, — после всего того, как с ними поступили после их восстания, не думаю, что они горят желанием помогать Совету Цитадели и большинству его представителей в частности.

— Лекарство от генофага, — тихо произнёс советник Валерн, — мы можем дать им лекарство от той болезни, которой когда-то заразили, чтобы предотвратить их дальнейшие бунты.

— Это может сработать, — задвигал мандибулами Спаратус, — если дать им такое лекарство, то они точно согласятся. Как давно вы разрабатывали нечто подобное?

— С недавних пор, хотя, это скорее был побочный эффект исследований по модификации предыдущего штамма вируса. Некоторые кроганы начали демонстрировать признаки появления иммунитета и количество выживших детёнышей неуклонно росло. Было решено подвергнуть их повторному заражению, чтобы предотвратить угрозу нового восстания.

— Как бы мне не было противно слушать об операции по стерилизации целой расы, — поморщился Шмидт, — но это действительно может сработать.

— Значит, осталось отправить послов и договориться о будущем союзе, — подвёл итог Спаратус.

— Предлагаю кандидатуру коммандера Шепарда, — первым вынес предложение советник Шмидт, — он единственный нигде не задействованный сейчас СПЕКТР Цитадели. Имеет связи как с турианским правительством, так и с одним из сильнейших вождей кроганов, не говоря уже о том, что один из разработчиков нового штамма генофага, доктор Мордин Солус, — Шмидт кивнул в сторону саларианца, — провёл некоторое время на его корабле. Ну и да, коммандер Шепард обладает собственным кораблём с весьма продвинутой системой маскировки, что позволит ему тайно летать даже через захваченные Жнецами системы.

— Это может сработать, — на секунду задумался советник Спаратус, — я обсужу этот вопрос с Примархом и дам ответ через несколько часов.

— Мне тоже надо провести совещание с советом Матриархов, — поддержала коллегу Тевос.

Саларианец лишь утвердительно кивнул.

— Тогда, встречаемся через несколько часов, — развёл руками советник Шмидт, — надеюсь, вам хватит этого времени, чтобы убедить всех, кого надо.

* * *

Сердце бешено колотилось в груди, дыхание было глубоким и тяжёлым, но это не мешало Шепарду не только метко стрелять, но и контролировать обстановку вокруг, а контролировать было что. Мало ему было пробежки по руинам одного из городов Тучанки, родной планеты кроганов, что была покрыта последствиями ядерной войны, так ещё и малый корабль Жнецов не прекращал попыток до него добраться.

Заметив очередной красный огонёк, что сигнализировало о скором выстреле из главного оружия, Шепард приказал отряду укрыться и сам бросился за поваленный монумент неизвестному крогану прошлого. Что-то, а строить кроганы умели, луч расплавленного металла заставил монументальное сооружение лишь немного оплыть, но пробить насквозь не смог.

— Шепард, ты там заснул? — раздался в наушнике грубый голос Рекса.

— Нет, сейчас камень вокруг немного остынет, и продолжу, у тебя как обстановка?

— Весело, мы с парнями рвёмся вперёд, стреляя во всё, что движется, скоро будем на месте.

— Тогда и я поднажму.

Восстановив дыхание, Шепард дал команду на выдвижение. Вновь забег через руины, вновь лезущие изо всех щелей хаски и коренные обитатели Тучанки, но он должен успеть.

Последние несколько дней превратились для коммандера в сплошной калейдоскоп боёв, с редкими перерывами на сон во время перелётов. Сначала миссия на Марсе, где они относительно спокойно добрались до недавно обнаруженного протеанского маяка, однако потом пришлось удирать от прибывшего к красной планете флота Жнецов. Затем прилёт на Цитадель и передача чертежей устройства, способного спасти их всех, а дальше… дальше и начался забег наперегонки со смертью.

Первой остановкой стала одна из лун Палавена, где он не только встретил старого друга, но и эвакуировал нового Примарха Турианской Иерархии, что решил не отправляться на Цитадель, а остаться на борту Нормандии и лично провести переговоры с лидерами кроганов. Затем был полёт до Сур-Кеша, столичного мира саларианцев, где Нормандия подобрала женщин кроганов, за счёт тканей которых разрабатывалось лекарство от генофага. Через несколько минут после прибытия в исследовательский комплекс на него напали Жнецы, как и на всю планету в целом, так что Нормандии вновь пришлось удирать из системы с ценными пассажирами.

Следом было обезвреживание бомбы на Тучанке, что турианцы заложили давным-давно, как страховку от нового восстания кроганов. Забег по древним руинам, путешествие через опасную пустыню, кишащую огромными подземными червями — молотильщиками, и, наконец, прорыв к башне с распылителем, через которую лекарство от генофага попадёт в атмосферу планеты. Миссия на двадцать минут, высадились и улетели, осталось только разобраться с кораблём Жнецов, что преграждает им путь к нужной башне.

Хорошо ещё, что удалось придумать способ от него избавиться. Весь этот архитектурный комплекс, через который они сейчас пробирались, был когда-то храмом, посвященным праматери всех молотильщиков — Калрос, и именно здесь были установлены сейсмические молоты, способные эту праматерь призвать. Рекс активирует первый, он второй.

— Дальше не пройти, — раздался голос старой знакомой в наушнике, после того, как пыль от упавшей колонны немного улеглась, — выстраиваю новый маршрут.

— Насколько увеличится путь? — напряжённо спросил Шепард.

— Не больше минуты, но лучше поспеши, пока ещё что-нибудь не рухнуло, — обнадёжила его Джейн.

И вновь гонка со временем, и вновь стрельба и тяжёлые удары пуль по броне, но он сделал это, он добрался и довёл остальной отряд. Осталось просто нажать кнопку и молиться, чтобы самый большой молотильщик в галактике пришёл на зов.

От ударов огромных бабин тряслась земля под ногами, а с остатков строений слетала вековая пыль, обнажая выцветшие фрески. Первые несколько секунд ничего не происходило, но вдалеке появилась она — Калрос. Шлейф из пыли и утробный рёв древнего чудовища, были предвестниками конца света, во всяком случае по версии древних кроганов.

Жнец, что защищал подходы к распылительной башне, насторожился, увидев нового противника, но все его попытки разобраться с мифическим чудовищем ничего не дали. Праматерь молотильщиков, будто понимая исходящую от красного луча угрозу скрывалась от него под толщей песка, выныривая на поверхность стоило лучу прерваться. Хищник нашёл свою жертву и неумолимо приближался к ней, миг, и огромный червь вцепился в корпус инопланетного корабля, сжимая его в могучих жвалах.

— Шепард, — вновь раздался голос Рекса в наушнике, — идите к башне, мы прикроем вас.

— А Жнец? — продолжая наблюдать за схваткой титанов, заворожённо произнёс коммандер.

— Калрос выиграет нам время, не трать время понапрасну.

Согласившись с аргументами старого товарища, Шепард продолжил свой путь к выделяющейся на фоне желтоватых руин белоснежной башне. Немного дезориентированные хаски не смогли их остановить и вот они уже стояли у лифта на вершину.

— Удалённая активация заблокирована. Возможно работа моих коллег. Требуется активировать систему вручную, — быстро затараторил Мордин Солус, один из разработчиков улучшенного генофага и гениальный саларианский учёный.

— Другого выхода нет? — Шепард бросил взгляд сначала на башню, сильно повреждённую схваткой титанов, а затем на стягивающихся со всего храмового комплекса пехотинцев Жнецов.

— Нет. Возможно, удалось бы починить механизмы башни в спокойных условиях. Не сейчас. Кто-то должен рискнуть, — не отрываясь от инструментрона, ответил он.

— Рискнуть, но это…

— Самоубийство. Знаю. Должен попробовать. Это мой долг.

Обернувшись на открывшиеся двери лифта к вершине башни, саларианец скупо улыбнулся и направился к ним. Кажется, он напевал какую-то песню.

— Мордин, неужели нет другого выхода, мы могли бы…

— Нет. Другие варианты слишком долго реализовывать. Башня к этому моменту будет разрушена. Надеюсь после смерти, я попаду на огромный пляж. Будет интересно изучить ракушки.

Двери лифта захлопнулись, и саларианец устремился вверх.

* * *

— Я типичный учёный, из рода саларинецев

Изучал батарианцев, азари и турианцев.

Я хорош в генетике (это биология)

Двери лифта открылись, и перед Мордином Солусом открылся вид на удивительно целый терминал управления распылительной башней, хотя всё вокруг уже полыхало.

— Потому что я эксперт (это тавтология)

Я изучаю всё, от науки до танцев,

Я типичный учёный из рода саларианцев.

Введя код подтверждения, Мордин уже приготовился вставить контейнер с лекарством в специальный отсек. Несколько нажатий клавиш, небольшая калибровка и…

Саларианец упал на пыльный пол со сквозным отверстием в голове. Лазерный луч мгновенно зажарил его мозг, отчего тот даже не успел ничего осознать. Из невидимости вышли две фигуры в коротких красных одеяниях, одна из них несла контейнер аналогичный тому, что сейчас катился по полу.

— Ты была права, сестра, — произнесла первая фигура, в форфоровой маске кицуне, на одном из языков Земли, — так было намного проще.

— Как всегда, — вставив контейнер с модифицированным вирусом, ответила вторая фигура в такой же маске, только тёмной, — ты слишком любишь охотиться.

— Как и ты, но я люблю страх жертвы и азарт погони.

— А я предпочитаю подождать добычу, и убить её одним ударом. Готово, — нажав клавишу активации систем башни, отряхнула от невидимой пыли металлические руки она.

— Тогда, нас здесь больше ничего не держит.

Переглянувшись и кивнув, два техноассасина исчезли во вспышке телепортации. Новый вирус, которым они заменили поделку ксеносов, тоже исцелит кроганов от генофага, и даже сделает это быстрее, вот только через год все, кто попал под его воздействие — умрут, быстро и безболезненно. Как и было задумано.

* * *

— Нет, Шепард, — резко ответила Тали’Зора, — ни о каком мире не может быть и речи. Как тебе вообще могло прийти такое в голову?

— Со мной вышел на связь один из гетов, он утверждал…

— И ты поверил одной из тех машин, что уничтожила миллиарды кварианцев и уже сражается на стороне Жнецов? — разгневанная кварианка указала на висящий на орбите Ранноха остов Жнеца, — Или помоги уничтожить их, или проваливай.

— Тали, должен быть другой выход, ты можешь убедить адмиралов, — продолжал настаивать СПЕКТР.

— Другой? Может нам ещё взяться за руки и начать весело скакать в лучах закатного солнца? — глаза кварианки под маской засияли особо ярко, — Посмотри на поле боя, мы выигрываем и тесним их! Если начать переговоры, то это даст гетам лишнее время перестроиться и подтянуть дополнительные силы.

— Но так ты сохранишь больше жизней, сколько кораблей уже потеряно, а сколько уже на грани?

— Хватит, — ударила по стене кварианка в чём-то напоминающем красную мантию, — я не собираюсь продолжать этот разговор. Мы выбрали свою судьбу и готовы идти до конца. Хочешь помочь — помогай, не хочешь — хотя бы не мешай.

Резко развернувшись, Тали’Зона нар Райя направилась на выход, по пути цепляя оружие к магнитным захватам на усиленном скафандре. Она не собиралась останавливаться и слушать сказки о мире и всепрощении. Изуверские интеллекты, что почти уничтожили её народ — падут сегодня, чего бы им это не стоило. И тогда, возможно, они смогут искупить ересь, в которую пали их предки.

Шепард же не знал, что сказать. Он помнил совсем другую Тали, пусть и решительную, и храбрую, но милую и робкую кварианку. Не было в ней той ненависти и фанатизма, что он видел сейчас.

Закончив миссию на Тучанке и дождавшись заключения союза между кроганами и турианцами, он решил привлечь к строительству Горна лучших инженеров галактики, но тут его ждало разочарование. Космические скитальцы, всеми презираемые парии, что потеряли родную планету почти три столетия назад, решили отвоевать её именно во время вторжения Жнецов, угрозы галактического масштаба.

Он пытался связаться с коллегией адмиралов и предложить им повременить с угрозой гетов и разобраться с ней после окончания главной войны, но его просто не стали слушать, сославшись на то, что Мигрирующий Флот не собирается вступать в контакты с представителем Совета Цитадели. Когда он попытался связаться с адмиралами как коммандер Альянса Систем, ему отправили контакт вице-адмирала Коверченко, что потерял свой корабль в первые часы вторжения Жнецов, но выжил, после чего его направили консультантом к квариацам. Альянс прекрасно осознавал опасность гетов и пока есть возможность бороться с ними малыми силами, да ещё и чужими, он готов был оказать любую разумную помощь «союзникам». Коверченко также послал его… настаивая на том, что ему нужны дредноуты и ударные крейсера, а не разведывательные фрегаты.

Последней попыткой образумить кварианцев была Тали, дочь одного из адмиралов и та, что могла образумить коллегию, но за два года милая и робкая девушка радикально изменилась. И Шепард даже знал по чьей вине.

— Не смотри на меня так осуждающе, — занимаясь починкой брони Гарруса, даже не оборачиваясь, сказала Джейн, — пусть они и не вовремя, но всё же вынули головы из задниц.

— Они обрекают себя и всю свою расу на смерть, — не унимался Шепард.

— Ага, а вторжение машин убийц в галактику не обрекает на смерть нас всех. Тем более, сейчас они сковывают основные силы гетов и не дают им растечься по галактике. Думаешь, было бы лучше, если бы к строительству Горна присоединилась пара тысяч неплохих инженеров, но взамен на половине колоний повторился Иден Прайм?

— Не знаю, но тот гет что вышел со мной на связь… он говорил, что они просто защищаются и не хотят смерти создателей.

— Иногда я поражаюсь твоей… одарённости, — добавив в голос максимум сарказма, произнесла Джейн полушёпотом, — до того, как мы полноценно вышли в космос, на Земле было два восстания ИИ, что едва не привели к концу света. Кварианцы из-за восстания ИИ потеряли 99,9 % населения и едва успели сбежать. А как вишенка на торте, прямо сейчас в галактике идёт война с древним ИИ. Шепард, скажи честно: ты действительно считаешь, что универсальный закон гласящий: Разум без души — есть враг всего сущего, написан просто так?

— Это не относится к сложившейся сейчас ситуации, если есть возможность решить проблему переговорами, то мы обязаны попытаться сделать это.

— Делай как знаешь, но предупреждаю, если изуверские интеллекты решат пристрелить тебя, пока ты будешь пытаться с ними договориться, третьего шанса у тебя не будет.

* * *

Возвращение в большую галактику вышло обыденным. Наспех отремонтированные корабли, забитые экипажами уничтоженных судов, вернулись в тайные верфи, где их тут же принялись восстанавливать. Несколько десятков ремонтных кораблей отправились к месту битвы, разбирать повреждённые суда, всё же оставлять болтаться в космосе столько прекрасного металла, было бы расточительством.

Настроение среди вернувшихся с великой битвы было приподнятым, но не слишком. Все принявшие участие в ней прекрасно понимали, сколь близки мы были к поражению, всё же Жнецы наращивали мощь миллионы лет, а мы всего лишь жалкую сотню, и всё же мы победили. Как гуляло расхожее мнение среди обитателей тайных колоний, что как не это признак того, что Омниссия на нашей стороне?

Встретив Алиссию, что хоть и пыталась показать, свою уверенность в нашей победе, я не мог не заметить её состояния. Последние недели она изводила себя мыслями и прогнозами, даже создала несколько биологических тел из моего первоначального генного материала, и только сейчас позволила себе расслабиться. Видя состояние сестры, Доминика не удержалась от нескольких подколов и потребовала изменить форму носа своего несостоявшегося вместилища, пытаясь разрядить обстановку.

Закончив с речью о нашей неминуемой победе и грядущих битвах, я принялся за знакомство с накопившимися отчётами. Информацию о состоянии дел в галактике я отслеживал и во время полёта через гиперпространство, но только с общими сводками, уделяя больше времени поддержания целостности флота.

Первый отчёт содержал сводку состояния дел на фронтах, и я с гордостью мог отметить, что мои усилия по повышению напряжённости к галактике сделали своё дело. В изменённой мной версии событий, расы галактики давали Жнецам вполне ощутимый отпор. Те же турианцы уже уничтожили трёх больших Жнецов и ещё под сотню мелких, давя массой флота и активно используя орудия возведённые на лунах родной планеты, отчего враги всей жизни чувствовали себя не столь вольготно. Человечество и вовсе «вымостило» Путь Славы из обломков захватчиков до самой Солнечной системы, а на саму поверхность Земли приземлялись лишь обломки уничтоженных кораблей. Ситуация в колониях и даже на Марсе или Венере была хуже, но ни о каком тотальном доминировании речи уже не шло.

Далее я начал знакомиться с аналитикой по поведению самих Жнецов, что явно начали что-то подозревать, потеряв контакт с главной базой. Несколько их кораблей были замечены в окраинных системах, откуда можно совершить прямой прыжок в тёмный космос, а значит, к кораблям-сборщикам стоит отправить парочку боевых судов, просто на всякий случай. По прогнозу логосов, Жнецы продолжат выполнять основную задачу и только по завершению Жатвы начнут полноценное расследование причин потери сигнала с главным сервером.

Быстро просмотрев отчёты по продолжающимся экспериментам, в том числе по поиску параллельных измерений, я перешёл к последним новостям, а именно скитаниям главного героя известной мне истории в попытках объединить галактику перед общей угрозой.

Конфликт с кроганами и турианцами разрешился согласно плану, а вот с кварианцами начались сложности. Видимо, я недооценил восприимчивость их социума к религиозной пропаганде культа Бога Машины. Получившие вместо туманных рассуждений о будущем возвращении в родной мир, призыв к действию, да ещё и подкреплённый обещанием неизбежной награды, они будто берсерки бросались на свои восставшие творения. Прямо сейчас флот кварианцев, пусть и понеся серьёзные потери, смог взять под контроль солидный участок орбитального пространства Ранноха. Вслед за получением господства в воздухе и космосе, кварианцы начали десантную операцию и уже уверенно теснили гетов.

Проверив базу энграм, я дал команду начать готовить новые тела для храбрецов, что пожертвовали собой ради будущего галактики и человечества в частности. Новую жизнь они заслужили, да и что лучше чуда воскрешения зажигает в почти людях огонь истинной веры?

— С перераспределением экипажей по новым судам я закончила, — войдя в помещение с инфотроном, воодушевлённо доложила Доминика, — стоящие на консервации эсминцы и фрегаты готовы к бою, линкоры и крейсера ремонтируются. Выдвигаемся сейчас или подождём окончания ремонта?

— Чтобы ни у кого не возникло сомнений в величии Омниссии, я предпочту подождать окончания работ, но это не значит, что мы будем бездействовать.

— Ты предлагаешь… — выдержала небольшую паузу она.

— Отправимся на Землю и поучаствуем в её обороне, — отсоединившись от трона, я встал на ноги и тут же направился к телепортариуму, — совсем скоро последние оборонительные платформы будут уничтожены, как и лунная база.

— И мы, наконец, сбросим всю эту секретность? — предвкушающе спросила она, — Больше никаких запретов и тайн?

— Странно слышать подобное от той, чья специализация — это тайны и запреты, — не удержался от лёгкой иронии я.

— Я всё понимаю, но иногда хочется перестать сдерживаться, применить всё, что мы успели создать, уничтожить Жнеца в одиночку не только в симуляторе, но и в реальном мире.

— Всё это будет, — не удержался я и лёгкой улыбки, — признаюсь, мне тоже пора немного размяться, а то в последнее время я чувствую, как прирастаю к инфотрону. Да и испытать все те импланты, что я установил себе и вам, не помешало бы.

— Вот и я о чём, — даже немного подпрыгнула от нетерпения она, — держим путь на Землю и открываем все хранилища?

— Да, — буднично ответил я, — оружие, техника, шагоходы и авиация. Испытаем всё, но только когда Жнецы начнут полноценную высадку, иначе не получится красивой истории.

Дойдя до площадки телепортариума, я замер на ней, чтобы через миг очутиться на борту курьерского корабля. Несколько часов и я буду на родине всего человечества, а дальше… Дальше наступит краткий миг «веселья».

— И ещё кое-что, — встал я перед обзорным экраном мостика, — можешь дать разрешение Ви действовать. Давно пора разобраться с логовом пиратов и отбросов.

* * *

Обычный день на станции Омега начинался со стрельбы. Очередная банда что-то не поделила с другой, и сразу перешла к агрессивным переговорам. Ви уже по звуку выстрелов могла определить, кто именно что не поделил. И плевать, главное, чтобы на её территорию не лезли.

С начала вторжения Жнецов мало что изменилось в преступном сердце галактики. Всё те же лица, те же проблемы и способы их решения, разве что батарианцев стало больше, а азари и кроганов меньше, впрочем, плевать. Сегодня прибудет очередной груз и очередное задание.

— Госпожа, — обратился к ней один из альфа-скитариев, — капитан судна… вызывает вас… лично.

— Неужели даже контейнеры без меня разгрузить не могут? — посмотрев на странно подрагивающего скитария, Ви сделал себе пометку проверить его позже, — Ладно, скоро буду.

Бредя по приведённым в порядок и выглядевшим лучше всей остальной станции коридорам, может кроме личных покоев Арии, Ви заметила странное возбуждение у остальных подчинённых. Даже рядовые скитарии стояли сегодня как-то особенно прямо. Запрос в общую сеть ничего не дал, кроме единственной пометки, что новый груз комплектовался под надзором архимагоса Доминики. Заинтересовавшись, что такое ей прислало её непосредственное начальство, Ви ускорила шаг.

Вид ангара заставил её сбиться с шага. В нём не было привычных челноков и рядов с грузами, лишь ровные ряды скитариев и солдат в силовой броне, а также блестящих ящиков, что не просвечивались ни одним из встроенных сканеров.

— Старший техножрец-доминус Валери О’Коннел? — вежливо поинтересовался её коллега в новенькой мантии.

— Да, это я, — параллельно с вербальным приветствием, они обменялись ещё и электронными паролями.

— Госпожа Доминика и Омниссиарх просили передать вам послание, — достав из-под мантии бумажный свиток скреплённой печатью, техножрец протянул его ей.

Столь архаичный способ передачи информации пусть и не был лишён некоторого очарования, но всегда казался Ви излишне пафосным. Впрочем, сейчас ей было не до этого и она, аккуратно сломав печать, принялась читать выведенные стальным пером и чернилами буквы. Буквы складывались в слова, а уже они в предложения, и чем дальше она читала, тем счастливей становилась.

Почти двадцать лет, пусть и с небольшими перерывами на отдых и дополнительное обучение, но двадцать лет она провела на этой станции в окружении отборных отбросов галактики. Двадцать лет она каждый день мечтала вычистить этот рассадник преступности, похуже чем Найт-Сити в её молодости. И наконец, этот день настал.

Переглянувшись с курьером, она отправила ключ-допуск, что был указан в послании и, с лёгким шипением, контейнеры открылись. Здесь было всё, новая броня для неё и подчинённых ей техножрецов, самое разнообразное оружие, и не только болтеры, а даже то, что она видела только на стрельбищах или симуляторах. Плазма, дезинтеграторы, мультилазеры… Ви чувствовала себя маленькой девочкой, запертой на всю ночь в магазине сладостей.

— Омниссиарх просил только об одном, — видя реакцию коллеги, с лёгкой улыбкой произнёс техножрец, — по возможности захватить лидеров данной станции живыми. Не хотелось бы в будущем проверять под каждым камнем, не скрывается ли под ним недобитый ксенос, — тут же пояснил курьер.

— Всё будет сделано в точности с пожеланиями Омниссиарха, — не скрывая рвущееся наружу рычание, ответила Ви, — Леонард, — усилив собственный голос, позвала она своего заместителя, — собирай ополчение! Пришло время праведного очищения!

* * *

Омега, центр пиратства, контрабанды и всего незаконного. Здесь можно было купить всё, причём буквально: рабы, запрещённые наркотики, оружие массового поражения, включая ядерное, даже такую экзотику как представителей разумных рас, что ещё не достигли космической эры. Чёрный двор галактики, преступная Цитадель.

Власть здесь держали банды, под чутким присмотром Арии Т’Лоак, самого воплощения Омеги. Она уже долгие годы была верховным арбитром, судьёй и палачом, что поддерживала относительный порядок в этом сборище отбросов и маргиналов. Даже вторжение Жнецов не сильно изменило привычный быт Омеги, разве что рабы сильно подешевели.

Всё так бы и продолжалось, до прихода Жнецов в этот уютный уголок беззакония, но…

— Что происходит? — лениво поинтересовалась Ария, вырванная из размышлений о будущем галактики.

— Наши наблюдатели докладывают… — замялся один из её доверенных подчинённых, здоровенный батарианец, — что шестерёнки вышли из своего сектора, и сейчас дорезают Бурых Клыков на их базе.

— Клыков? Неужели Тарок всё же достал Ви и у неё кончилось терпение? — с насмешкой спросила Ария, — Пошлите бешеной шестерёнке сообщение, что я жду от неё объяснений, иначе… ты знаешь чем на неё давать.

— Босс, — слегка замялся батарианец, — наши наблюдатели говорят, что шестерёнки используют какое-то неизвестное оружие и броню. Они буквально смели все заслоны Клыков и прямо сейчас, — батарианец прервался на полуслове, отвернувшись от планшета.

Поддавшись любопытству, Ария выхватила планшет из рук подчинённого. Вид того, как обрубок тела висел удерживаемый в воздухе парой щупалец не сильно смутил главу преступного мира, а вот вид ровных шеренг солдат с одинаковым оружием и буквально горы трупов, что полыхала фиолетовым пламенем, заставил её насторожиться. Как и неизвестная пушка, прикреплённая к спине её старой знакомой.

Кажется, заметив наблюдателя, Ви посмотрела прямо в объектив камеры и, подняв защитную маску, улыбнулась. Откуда произошёл выстрел, Ария не заметила, но изображение пропало из-за уничтожения оператора.

— Поднимай всех, — доверившись своей интуиции, скомандовала королева Омеги, — у нас большие неприятности.

Глава 40. Далёкие Огни

Ария неотрывно смотрела на многочисленные экраны центра управления. Сотни камер, разбросанных по всей Омеге, фиксировали обратный отчёт её правления. Часть экранов уже ничего не показывали, будучи уничтоженными, но и того, что они успели запечатлеть, хватало для понимания ситуации.

Смерть и пламя пришли в центр криминального мира галактики, и ничто не могло остановить разгорающийся пожар.

База Кровавой Стаи стала одним большим погребальным костром. Многочисленность ворка и ярость кроганов были ничем перед стальной волной, что захлестнула станцию. Многочисленные, плохо вооружённые ворка сгорали в фиолетовом пламени, не добегая до цели. Их беспорядочная стрельба не давала никакого эффекта, пули беспомощно вязли в пузырях щитов. Прорвавшиеся через огневой заслон кроганы в тяжёлой броне умирали не хуже своего пушечного мяса, что они ни грамма не ценили. Роботы неизвестных моделей сминали ящериц переростков будто бумагу. Солдаты в силовой броне становились непроницаемой стеной. Но самым страшным для Арии были размытые тени, едва заметные на записях, после появления которых, даже самые тяжело бронированные воины Кровавой Стаи распадались на части.

Аналогичная судьба постигла и Синих Светил, и Затмение, но способ исполнения казни, а боем произошедшее было никак не назвать, менялся от банды к банде. Против Светил шестерёнки действовали почти стандартной тактикой, только их энергетические орудия, казалось, вовсе не замечали никаких укрытий и баррикад. Едва видимые лазерные лучи прожигали насквозь не только сталь, но тех, кто пытался за ней укрыться. Затмение и вовсе пало от своего собственного оружия. Стоило шестерёнкам приблизиться к сектору станции контролируемую этой бандой наёмников, как их собственные роботы ударили им в спину.

Мелкие банды постигла аналогичная судьба. Их загоняли в угол и безжалостно уничтожали, после чего стальная волна продолжила двигаться дальше.

Ария не понимала, откуда у Ви внезапно появилось столько солдат? Она ведь прекрасно знала от соглядатаев, что с этой странной служительницы то ли культа, то ли корпорации, максимум полсотни охранников, да и то с обычным оружием, а не чем-то фантастическим. Возможно, она вооружила ещё и тех людей, что предпочитали селиться вокруг её базы, но нет… не может быть, чтобы вчерашние беженцы и бездомные в один миг превратились в сплочённое военное подразделение.

Пока Ви со своей свитой зачищала внешние сектора Омеги, беря их под жёсткий контроль, Ария крепила оборону. То, что так просто сбежать не удастся, она поняла, когда модернизированная по её личному приказу система ПКО уничтожила несколько кораблей висящих недалеко от Омеги. Связи с внешним миром так же не было, но просто так сдаваться королева Омеги не собиралась. Даже если Ви удастся прорваться к Посмертию, она сможет сбежать в тоннели, пронизывающие древнюю станцию, и уже оттуда продолжить сопротивление или сбежать на ту же Цитадель.

Бежать в известные только ей тоннели она не спешила, не только из-за необходимости координировать оборону её владений, но и из-за понимания того, что новый враг не неуязвим. Камеры бесстрастно фиксировали смерти безумцев в красных одеждах. Да, их было не так много, как хотелось бы, но каждая из них давала всё больше информации. Информации, которая позволит Арии выстоять и сохранить за собой титул королевы, в очередной раз.

Выстраивая оборону Ария руководствовалась многовековым опытом и новыми сведениями, предвкушающе сжимая кулаки. Последняя камера в логове работорговцев, что недавно вернулись с рейда на эвакуационное судно землян, погасла и она поняла, следующей целью будут её владения. Пусть идут, она готова проявить гостеприимство. С ранее запечатанных складов на улицы Омеги выехали танки, под сводами туннелей зависли боевые флайеры, а перед каждой баррикадой расположилось минное поле. Надо потому будет поблагодарить выживших лидеров банд, всё же они своим отчаянным сопротивлением дали ей достаточно времени, чтобы подготовиться.

Последняя камера вне её владений погасла, а значит, всё вот-вот начнётся.

Как обычно, Ария оказалась права и бронированную дверь, отделяющую её сектор от сектора Синих Светил уничтожило неизвестное излучение. Брызги расплавленного металла окатили пространство за ней, но не нанесли никакого ущерба. Верные наёмники тут же открыли огонь из всех орудий по узкому проходу, не давая врагу выбраться из ловушки. Всё шло по плану. До определённого момента.

В один момент, один из танков внезапно замолчал, а за ним и второй. Вспышки взрывов заполнили подготовленные позиции стрелков, скрывая их в зелёном пламени. За несколько секунд ситуация изменилась и Ария не понимала почему. Они не могли…

Тонкий, даже изящный силуэт на секунду замер на одном из танков. Разогнанный стимуляторами мозг древней азари смог зафиксировать что-то светящееся зелёным светом у неизвестного в руке, перед тем как он снова исчез. Присмотревшись к танкам, Ария с трудом осознала, что они буквально порублены на части, но сейчас не это было самым важным. Намного опасней была красная волна, что хлынула из уничтоженного прохода. Ни одна из мин не сработала, дымные шлейфы уже устремились к боевым флайерам, а по дальним позициям с артиллерией уже начали стрелять солдаты в силовой броне со странным оружием. Выстреливая сгустки раскалённой плазмы, неизвестные воины одним залпом уничтожили больше половины верных ей разумных.

План летел к чертям, слишком невероятные технологии противостояли ей сейчас. Плазменные пушки, лазерные лучи, сгустки энергии, заставляющие броню и плоть под ними растворяться. Этот бой ей не выиграть, пусть враг и нёс потери, но его поступь была неумолимой и неудержимой, ещё несколько минут и шестерёнки окажутся перед Посмертием. Ария была уверена, что закрытые двери клуба надолго удержат вторженцев.

Раз она не смогла победить в открытую, значит придётся сменить тактику. По первому сигналу потайной люк открылся и азари грациозно скользнула в него, замедляя падение с помощью биотики. Люк над её головой уже захлопнулся, а значит — пути назад нет. Пробежав несколько сотен метров тоннеля, Ария вот-вот уже должна была оказаться в экстренном складе, где её должны были ждать оставшиеся верными подчинённые. Дальше, их путь лежал к скрытому от посторонних глаз ангару с кораблём невидимкой, не обнаружимым для любого сенсора на Омеге, она лично об этом позаботилась.

Дверь быстро отъехала в сторону, и перед королевой Омеги открылось ужасающее зрелище. Её дочь, несколько вернейших подчинённых и те, без кого она не сможет управлять своей криминальной империей, висели под потолком аварийного склада, замотанные в белые коконы. Бешено вращающиеся глаза дочери смотрели на что-то за её спиной.

Обернуться и ударить всей мощью своей биотики она не успела. Едва заметный укол в шею заставил зрение стать нечётким, а после и вовсе отключил сознание.

* * *

В себя Ария приходила медленно, не только из-за ужасного самочувствия и раскалывающейся головы, но и из-за осознания, в какой ситуации оказалась. Тренированное веками криминальной жизни сознание не дало телу подать признаки пробуждения. Перебарывая отвратительное самочувствие и дикую жажду, Ария продолжила изображать спящую, внимательно прислушиваясь к обстановке вокруг.

Первое, что она поняла, её не стали вывозить с Омеги, даже Посмертия она не покинула. Звучащая вокруг музыка и весёлые возгласы, судя по всему людей, говорили о том, что победители уже празднуют победу. Рано радуются.

— Можешь не притворяться, — раздался знакомый, но такой ненавистный её голос, — в отличие от простых людей, наши чувства намного острее.

Понимая, что её раскрыли, Ария начала пробовать принять вертикальное положение. Получилось не с первого раза, но когда она открыла глаза, то на секунду забыла о своём состоянии, едва не завыв от злости. Пока на её месте, месте королевы Омеги сидели одна неизвестная, и одна искренне ненавидимая фигуры, её положили на стол с грубо установленным шестом для танца.

— Ох, где мои манеры, — картинно всплеснула руками Ви, — позволь представить тебе мою хорошую знакомую: Спайдер Мёрфи, одна из лучших нетраннеров Земли, легенда Найт-Сити и техноассасин. И так как со знакомством мы закончили, то тебе наверняка интересно, зачем я всё это устроила?

Пытаясь что-то ответить, внезапно Ария поняла, что в рот её вставлен кляп.

— Тут всё достаточно просто, таков был приказ. Знаешь ли, не всем нравится, когда во время глобальной войны на уничтожение, некоторые личности наживаются на чужом горе и своими действиями не только не помогают, он и вредят общему делу выживания. Да-да, Ария, я про тебя и твой зверинец. Я же пыталась с тобой поговорить, предложить начать сотрудничество и перенаправить имеющиеся под твоим началом силы на помощь живым, но ты отказалась. Надеюсь, тебе нравятся последствия твоего выбора?

Ответить она не могла, зато прожигать взглядом предмет своей ненависти у неё прекрасно получалось.

— Ви, а тебе она никого не напоминает? — внезапно поинтересовалась та, кого представили, как Спайдер Мёрфи, — Стервозный характер, мания величия, клуб Посмертие, в конце концов.

Не заметив движения Ви, Ария внезапно ощутила, как на её подбородке сомкнулись стальные пальцы. Повертев её головой, техножрица внезапно рассмеялась.

— Знаешь, никогда об этом не задумывалась, но действительно, почти полная копия Бестии, только наша дорогая «подруга» так и не смогла выйти на галактический уровень, спившись в своём Посмертии. Интересно, — отпустив её лицо, Ви спокойно прошагала к дивану, — если бы они встретились, нашли бы общий язык или сразу попытались друг друга убить?

— Не знаю, — ответила Спайдер, — но учитывая то, как она мне сразу не понравилась, поговорить им явно было бы о чём. Криминальный бизнес, правильное вылизывание задниц богатеев, предательство тех, кто считал их друзьями.

— Ты про те документы, где говорится, что по личному распоряжению Арии с Тессии вывезли несколько сот высокопоставленных и очень богатых ксеносов в отдалённую систему? Или про то, как она, прорываясь к власти, предала и продала несколько десятков соратников?

— Про всё вместе.

Сдерживая рефлекторные порывы, Ария лихорадочно думала, что ей делать дальше. Если эти суки уже добрались до её тайного архива со всем компроматом и личным дневником, что находился на чипе вшитым ей под кожу, то они знают о ней всё. А значит, её ценность для них уже не так велика.

— Эх, а ведь эти две суки жили почти сотню лет в одной галактике, — поигрывая искрами, проскакивающими между пальцами, произнесла Спайдер, — как жаль, что и вторую такую нельзя просто так убить. Про первую я вспомнила слишком поздно, а вторая ещё пригодится. Хотя…

— Если ты про то, что для сканирования мозга ей совсем не нужны конечности, то я тебя полностью поддерживаю, — жестоко усмехнулась Ви, — но знаешь, есть же такой стереотип, что все азари те ещё шлюхи? Так почему бы не проверить его истинность? Мы же, в конце концов, последователи Бога Машины и должны стремиться к знанию.

Понимая к чему всё идёт, Ария даже внутренне расслабилась. Как только она освободится, то как минимум сможет сбежать, убивать её точно не будут, надеясь узнать больше сведений, а уж с помощью биотики и личных навыков, прорваться сквозь пьяную толпу она точно сумеет. Пусть голая, но свободная она точно сможет отомстить…

— О, не надейся, дорогуша, — раздался насмешливый голос, — ты не сбежишь, ведь биотики у тебя теперь нет, да и мышцы под действием релаксантов будут слушаться намного хуже.

— Или ты надеялась, что у тебя есть хоть один шанс на побег? — в том же тоне спросила Ви.

— Слушайте меня, храбрые очистители главной клоаки галактики, доблестные борцы с пиратским отрепьем, спасители рабов и защитники угнетённых! — громко вещала на весь клуб Спайдер Мёрфи, — Сегодня, и только сегодня, в честь нашей общей победы, мы подарим вам незабываемое зрелище — танец от свергнутой королевы Омеги, Арии Т’Лоак! Не упустите не единой секунды, ведь не часто увидишь на сцене стриптизёршу с тысячелетним опытом.

— Танцуй хорошо, ксенос, — приблизилась к ней Ви, и сняла кляп, — и, возможно, проживёшь подольше, а если толпа будет в восторге, то, возможно, мы не убьём твою милую дочурку. Ты меня поняла?

— Я тебя ненавижу, — всё что смогла, хрипя выдавить из себя Ария.

— Я знаю.

* * *

Электромагнитная граната пролетела по правильной параболе и упала точно в центре строя гетов. Мобильные платформы не успели вовремя среагировать, и мощный импульс выжег всё-то, что заменяло им мозг. Тали сняла с пояса подаренный наставницей пистолет и дала знак группе продолжить движение.

Бой за Раннох был далёк от завершения, но они победят. Любой ценой.

На данный момент миссией её отряда было пробраться к туннелям, по которым геты получают подкрепление и взорвать их. Пусть старая схема подземных путей могла быть уже неактуальной, но вряд ли геты с нуля построили новую сеть тоннелей, а значит, если правильно заложить заряд, то один из крупнейших логистических узлов будет погребён под огромным слоем камня и войска смогут продвинуться дальше. Без постоянного подвоза боеприпасов и новых платформ геты не выстоят.

Тали вела за собой группу диверсантов, что пока оставалась не обнаруженной, а значит живой. Маленькие дроны, что летели впереди группы, прекрасно справлялись с разведкой, а подавитель электромагнитных сигналов скрывал их от радаров. Последнее устройство было её маленькой гордостью, ведь сконструировано оно было лично ей, после изучения системы маскировки Нормандии.

Дав короткий сигнал замереть, Тали ещё раз проверила изображение с камер дронов. Вокруг было слишком тихо, а небольшая расщелина, через которую пролегал их путь — была идеальна для засады. Миниатюрные камеры начал осторожно осматривать отвесные каменные скалы в поисках врага, но, пока, ничего не могли обнаружить. Впрочем, время ещё было, да и миссия их была слишком важна, чтобы лишний раз рисковать.

Пользуясь рельефом местности как естественным укрытием, Тали подобралась к расщелине так близко, как только смогла, дав остальным команду остановиться. Сенсоры, установленные в её броню, начали сканировать каждый сантиметр безжизненных скал, и скоро ей улыбнулась удача. Слабые, почти необнаружимые аномалии в электромагнитном поле, дали ей понять, что засада действительно была, а значит полдела сделано. Усилив нужные сенсоры, Тали смогла локализовать четверых гетов-охотников, что ждали их. Осталось от них избавиться и можно продолжить путь.

Однако, самым важным было не просто убить их, а сделать так, чтобы проклятые Омниссией изуверские интеллекты не смогли послать сигнал о своём уничтожении. Как хорошо, что она уже испытала глушитель сигналов.

Активировав устройство на поясе, молодая кварианка как ни в чём не бывало шагнула в сторону расщелины. Обмануть можно и ИИ, особенно если он уверен, что ты уже в его власти. Красные поля её одеяний трепетали от слабого ветра, в то время как система наведения подсвечивала места, где предположительно находится противник.

Вот она вошла в расщелину. Правая рука, как бы невзначай, коснулась пистолетной рукояти и… плавным движением она сняла смертоносное оружие с пояса и… полагаясь исключительно на прицельные программы, произвела первый выстрел. Лазерный луч пронзил грудь гета ровно по центру, отчего мобильная платформа мигом отключилась и отцепилась от неровного камня.

Второй выстрел был не менее молниеносен, во всяком случае, по меркам органиков, и ещё один гет оказался повержен. Пока двое оставшихся уже стреляли по ней, Тали просила духи машин, чтобы они выдержали обстрел. Ещё два метких выстрела и угроза устранена, шиты выдержали, пусть и были готовы выйти из строя от перегрева в любой миг.

— Тали, ты в порядке? — напряжённо спросил Витор, несущий за спиной один из зарядов, и оттого не имеющий возможность участвовать в бою.

— Да, Бог Машина уберёг, — ответила кварианка и вернула своё необычное оружие на пояс.

— Я бы мог помочь, но ты слишком быстро вывела из строя тех гетов, что были в секторе обстрела.

— Спасибо, но как видишь, я справилась сама. Тем более, их было проще всего вывести из строя.

— Я понимаю, но постарайся так больше не рисковать, ты всё же не только командир отряда, но и дочь адмирала, а флоту сейчас не нужен…

— Я всё поняла, Витор, можешь не беспокоиться, — глаза кварианки засияли под визором особенно ярко, — продолжаем движение, — скомандовала она остальной группе.

Пробираться сквозь дикие скалы было сложно, особенно с тяжёлой ношей, но кварианцы не жаловались. За последние годы, примерно со времён первого контакта с человечеством, раса вечных скитальцев многое получила от неожиданного союзника, пусть и неофициального. Новые корабли, импланты для фильтрации крови и повышения иммунитета, но самое главное, простые и надёжные экзоскелеты, что сильно помогали хилым кварианцам в повседневной жизни.

— Мы почти на месте, — сверившись с картой, тихо произнесла Тали, — будьте готовы ко всему.

Нужная им скала оказалась не совсем такой, какой её описывали на брифинге, всё же годы её не пощадили. Там, где раньше были имена строителей и инженеров, построивших туннель под их ногами, остались лишь едва различимые углубления в камне.

— Чисто, — проверив всё несколько раз, произнесла Тали, — быстро закладываем заряды и уходим отсюда, не хватало ещё, чтобы нас заметил патруль гетов.

Квартет кварианцев быстро приступила к делу и ловко скинула с плеч тяжёлый груз. Сейсмические заряды, несмотря на все свои недостатки, были великолепны, когда требовалось уничтожить что-то находящееся под поверхностью планеты или спутника. Сейчас бомбы погрузятся в камень, и можно будет уходить.

Визг буров стал сигналом приготовиться, геты точно не проигнорируют такой знак и направят сюда войска. Хорошо ещё, что все ближайшие базы с десантными челноками были уничтожены с орбиты, иначе шансов у них не было бы никаких. Несколько напряжённых минут, и всё было кончено, заряды заняли свои места и таймер начал обратный отчёт.

Говорить что-то отряду не потребовалось и все как один побежали туда, откуда совсем недавно пришли. Времени на тщательную разведку не было, а потому оставалось уповать лишь на удачу. Раскатистые взрывы, что они не только услышали, но и почувствовали, были музыкой для их ушей. Однако череда удачных совпадений не могла длиться бесконечно.

— Стоп! — затормозила Тали, когда дроны-разведчики заметили несколько гетов впереди.

— Что? Геты? — тут же спросил Витор.

— Да, и много, — закусила губу Тали, — не меньше пятидесяти и они движутся по единственному пути отсюда.

— Кила, — ударил кварианец по скале, — другого пути нет?

— Нет, или через него, или… придётся возвращаться почти к самому началу, — покачала головой Тали.

— Значит, мы задержим их, а ты, — многозначительно посмотрел он на командира, — уходи другим путём. Задание мы выполнили, а значит твоя безопасность наша главная цель.

— Если ты считаешь, что я просто сбегу и не дам бой, то ты плохо меня знаешь, — лазерный пистолет вновь появился в руках Тали, — готовьте позиции, мы принимаем бой.

Зная характер командира, никто не даже не попытался возразить ей, ведь если она приняла решение, то только явление так любимого ей Омниссии сможет его изменить. Кварианцы немного отступили и заняли наиболее удобный для обороны участок ходов меж скал, надеясь только на одно — удачу.

Геты неумолимо приближались к их позициям. Вот уже стали отчётливо видны огоньки, заменяющие им глаза.

— Подпустим их поближе, — прошептала в рацию Тали, в одной руке сжимая пистолет, а в другой электромагнитную гранату.

Отряд кварианцев так и поступил, напряжённо наблюдая за приближающейся смертью.

Звонкий удар трёх гранат о неровные скалы был подобен раскату грома в тишине диких гор. В этот раз геты не растерялись и даже попытались отбросить смертоносные подарки, но им помешал шквальный огонь. В отличие от Тали, у остальных кваринцев в отряде были простые массдрайверные автоматы, отчего их огонь был не столь эффективен.

Всплески губительного для любого синтетика электромагнитного излучения за миг уничтожил два десятка гетов, ещё четверых смогли подстрелить кварианцы-диверсанты, тогда как остальные успешно укрылись за естественными укрытиями. Бой пошёл по наихудшему сценарию.

Геты, быстро осознав, что основная угроза исходит от красных лучей, сосредоточили свой огонь на их источнике. Тали не могла высунуться и на миллиметр из постоянно истончающегося укрытия, не рискуя тут же умереть. Остальных кварианцев так же успешно подавляли, но не столь сильно и активно.

Вновь картину боя изменили два взрыва, один от очередной электромагнитной гранаты, а другой от выпущенного гетом-ракетчиком фугасного заряда. Первый отправил в цифровой ад ещё несколько платформ, а второй, угодив в скалу над позициями кварианцев, вызвал обвал. И так потревоженные подземным взрывом камни полетели вниз, будто желая покарать тех, кто нарушил покой скального лабиринта.

Самый большой камень перегородил единственный путь к отступлению, ещё два поменьше раздавили одного из участников диверсионного отряда. Счёт вышел почти равным. Перестрелка продолжилась ещё до того, как пыль от камнепада рассеялась.

Сделав несколько выстрелов навскидку, ориентируясь больше на показания сенсоров, чем на зрение, Тали выскочила из ставшего уже не таким надёжным укрытия. Уже на бегу, она бросила ещё одну гранату, и нырнула за массивный камень. В пыли она не сразу нашла Павека, точнее то, что от него сталось. Геты подловили его и, проломив щит, почти разорвали сконцентрированным огнём голову и плечи. Понимая, что сейчас не время, Тали перевернула тело товарища и начала снимать с его пояса сохранившиеся гранаты, скользкие от крови.

Пыль почти осела и видимость сильно улучшилась, особенно учитывая то, что два её дрона всё ещё были в строю. Примерно рассчитав расстояние и необходимую силу броска, Тали отправила в полёт обнаруженные на теле товарища гранаты. Расчёт оказался верным и ещё десяток гетов навсегда исчезли из мироздания. Осталось чуть-чуть.

Новый врыв сотряс всё вокруг и на тактическом экране пропала ещё одна точка, а значит — остались только они с Витором.

Осмотревшись, у Тали созрел план. Ряд скал, частично появившихся из-за недавнего камнепада, создал почти идеальную стену чтобы пробраться вдоль неё в новое укрытие. Да, придётся ползти ползком, но другой вариант — дождаться пока ракетчик выберет её следующей целью. Быстро перебирая руками, Тали молила Омниссию, чтобы ей план сработал. Витор пока отвлекал гетов беспокоящим огнём, насколько его хватит?

Доползя до достаточно надёжного куска скалы, Тали подключилась к дронам и оценила обстановку. Геты ещё не заметили её исчезновения, а значит пора действовать. Уперев руки в твёрдый камень, кварианка потратила на прицеливание меньше секунды, и чёткий лазерный луч пронзил голову ракетчика, заставив его упасть с заряженным ракетомётом. Дух машины, вынужденный служить врагу, решил отомстить своим пленителям и активировал вложенный в него заряд. Взрыв в центре строя гетов на миг дезорганизовал их, чем Тали и воспользовалась.

Последние гранаты полетели в скопление гетов, а лазерный пистолет продолжил собирать свою жатву. Геты пытались отстреливаться, но их осталось слишком мало, чтобы быстро проломить её щит. Последний раз нажав на курок, Тали замерла на месте, наблюдая за тем, как в полной тишине слегка подрагивает воздух вокруг раскалённого ствола её оружия.

Скинув странно наваждение, Тали бросилась к последнему выжившему члену её отряда, перепрыгивая через завалы и платформы гетов. Он не двигался и не отвечал на вызовы по рации, а значит, с ним точно что-то не так.

Перепрыгнув последнее препятствия, она увидела причину радиомолчания. Витор едва дышал, хрипло втягивая воздух через пробитую маску. Его грудь была покрыта мелкими кровоточащими ранами от пуль, но он продолжал сжимать в руке сигнализирующий о критическом перегреве автомат. Действуя больше рефлекторно, чем осознанно, Тали тут же начал оказывать напарнику помощь: вколоть стимулятор, закрыть отверстия в скафандре цементирующим гелем, подключиться к системе поддержания жизни и узнать его реальное состояние.

Витор был точно жив, но умер бы в ближайшие пару минут, не окажись она рядом. Инфекция уже проникла в организм и начала действовать, грязь и пыль всё только усугубляли, но шанс вытащить старого друга был, надо только успеть добраться до позиций.

Не раздумывая ни секунды, Тали взвалила тяжёлое тело на спину и побежала. Будто неведомая сила толкала её вперёд придавая скорости, а поверхность родной планеты убирала из-под ног опасные камни. Несколько минут бега, и она оказалась в небольшой долине, откуда были слышны постоянные взрывы и рокот артиллерии. Осталось немного.

Продолжив бежать по почти ровной местности, Тали петляла и старалась быть как можно более незаметной, помня, чему её учили инструкторы, но, видимо, этого было мало. Её заметили, о чём говорили небольшие фонтанчики сухой земли, что начали появляться около её ног. Нельзя снижать скорость, нельзя двигаться предсказуемо, нельзя останавливаться. Билось в голове молодой кварианки, из последних сил бегущей в безопасное место.

Вскоре к снайперам присоединилась и артиллерия, ещё больше подстегнув Тали. Она чувствовала, как земля уходит из-под ног, как щит из последних сил сдерживает осколки снарядов. Осталось совсем чуть-чуть. Ещё больше ускорившись, Тали отбросила хаотичное перемещение и максимально ускорилась. Лёгкий толчок не смог сбить её с ног и совсем скоро она оказалась в траншее. К ней тут же подскочили другие кварианцы.

— Я в порядке, помогите сначала Витору, он почти… — договорить она не смогла, увидев тело Витора, что сняли с её спины.

Он был мёртв и спасти его не получилось бы у самых лучших врачей галактики. Спина Витора была сплошным месивом из плоти и костей. Ноги отсутствовали, а правая рука держалась на лоскутке мышц. Поддавшись наитию, Тали отстегнула лицевую маску кварианца. На его лице застыла лёгкая улыбка, ни предсмертной агонии, ни страха смерти, лишь спокойствие и уверенность в том. Что он выполнил свой долг.

— Спасибо, — тихо прошептала она, — ты всё же спас меня. Пусть ты и не верил в то же, что и я, но, надеюсь, Омниссия дарует тебе лучшую жизнь.

Отвернувшись, Тали оставила тело друга другим, они знают, что делать, ей же надо вернуться в штаб и доложить об успешном завершении миссии. Витор и остальные уже в лучшем мире, ей же придётся ещё немного побороться за этот.

Глава 41. Жаркие Костры

— Отчёт, — коротко скомандовал адмирал без флота, глядя на подрагивающее изображение Солнечной системы на голокарте.

— Три орбитальные платформы всё ещё держатся, но скоро их добьют, — перебарывая усталость и головную боль, быстро и чётко начал отвечать оператор связи, — на Марсе идут активные бои на поверхности, связь глушат. Силы обороны Венеры ещё держатся, но только за счёт того, что осталось от флота.

— Понятно, — тихо произнёс адмирал, продолжая неотрывно смотреть на карту, на которой доминировали красные точки, — как проходит эвакуация населения и каковы силы обороны?

— Эвакуация проходит планово, — доложил уже другой оператор, — но убежищ на всех не хватает, перед началом войны инженерные части попытались восстановить старые бункеры, но их состояние оставляло желать лучшего. Приоритет для эвакуации оставлен стандартным: в первую очередь женщины и дети, мужчины по остаточному принципу. Тех, кому не хватило места в убежищах, вооружают с резервных складов и готовят к бою.

— Хорошо, — подтвердил адмирал, — передайте приказ командующим в регионах, что наш приоритет — сохранение жизни гражданским. До того как связь пропала, Хакет обещал, что придёт на помощь. Есть ещё о чём доложить?

— Да! — воскликнул один из операторов связи, но стушевался от столь бурной реакции, — Простите, поступило сообщение о том, что первый Жнец был сбит над Южной Америкой.

— Шестерёнки смогли так просто уничтожить такой корабль? — поднял одну бровь адмирал.

— Подробностей нет, но сохранившиеся сенсоры зафиксировали мощный всплеск энергии, после чего Жнец, малый, — решил добавить оператор, — начал неконтролируемо падать.

— Постарайтесь наладить связь с командованием региона, если у них есть ещё такие орудия — они нам пригодятся.

Заложив руки за спину, адмирал продолжил наблюдать за картой, на этот раз только Земли и ближайшего к ней космоса. Доклады поступали один за другим, складываясь в неприятную картину, но не столь безнадёжную, чтобы опускать руки. Где-то он слышал, что главное преимущество людей перед другими видами — высокая приспособляемость. Вот человечеству и выпал шанс проверить верность этого утверждения.

* * *

Найт-Сити — пылал. Огромный город, давно уже ставший не только центром торговли западного побережья НСША, но и настоящим символом минувшей эпохи беззакония и упадка, вновь стал полем боя. Только в этот раз на его улицах воевали не банды и корпорации, а жизнь и смерть.

На тесных улочках между «древних» небоскрёбов шли непрекращающиеся бои, с переменным успехом. Так и не реконструированный после завершения эпохи корпораций здания, во многом для сохранения исторического облика и привлечения туристов, были прекрасными точками для обороны, особенно штаб-квартиры корпораций.

— Сборщик! — прокричал Джон, когда сенсоры зафиксировали крупную цель в воздухе.

Вскоре это извращённое подобие летающей лошади действительно пронеслось над их головами, сбрасывая на них же десант. Хаски, удивительно крепкие создания, что могли пережить даже десантирование с двадцатиметровой высоты, тут же ринулись в бой.

Усмехнувшись, Джон дал встроенному в броню ВИ определить цели и просто направил два ствола в сторону врага. Старые умные автоматы сработали как надо и выпущенные из них пули полетели к своим целям, корректируя направление движения в процессе. Не бой, а сплошное удовольствие, прокомментировал про себя майор N-7, даже жалко, что от подобного типа оружия в итоге отказались. Впрочем, по вполне понятным причинам — если одни выстрел из стандартной автоматической винтовки Альянса стоил сотые доли кредита, то каждый выстрел из подобного оружия — как минимум три, да и про массу не стоит забывать.

— Командир, — связался с ним один из подчинённых, — докладывают об активности врага на севере, ещё немного и они прорвутся на площадь корпораций!

— Дьявол, — сменив пустые магазины, Джон вызвал на визор шлема тактическую карту и ещё раз выругался.

Жнецы действительно прорвали линию обороны и сейчас рвутся к штабу командования, и задержать их ополченцы если и смогут, то ненадолго.

— Отряды Альфа, Бета и Гамма — за мной. Отряд Тэта — остаётесь прикрывать набережную. Остальные — вернуться в штаб и ждать команды.

Подчинённые ему бойцы, как старые, так и новые, тут же начали выполнять приказ. Всё же репутация у Торфанского Мясника была выше всяких похвал, и как бойца, и как эффективного командира. Три отряда, запрыгнув в реквизированные антикварные машины, на максимально возможной скорости устремились к месту прорыва, поднимая за собой клубы зловонного дыма.

Разукрашенные в цвета банд старого Найт-Сити, машинки были неплохи, даже очень, вот только их неповоротливость и примитивная система управления заставляли опытных водителей скрипеть зубами, с другой стороны, лучше так, чем бегать по огромному городу на своих двоих. Выжимая из автомобилей всё что можно, Джон с подкреплением успели как раз вовремя, орда искажённых ксеносов и людей вот-вот уже была готова захлестнуть очередную линию обороны.

Действуя быстро и слажено, отряды спецназа серьёзно усилили готовые дрогнуть ряды ополчения. Пусть большая их часть и изображала, а иногда и была в прошлом, членов банд, но к такому они готовы не были. Вновь активировав "антикварные" автоматические винтовки, Джон с удовольствием вдавил курки. Сотни пуль устремились к своим целям, будто россыпь мотыльков к праздничной иллюминации. Следом забухали выстрелы из тяжёлого оружия, что успели доставить из-за города, но хаски не собирались останавливаться, ведь им был неведом страх.

Новая перезарядка и ещё одна длинная очередь до отсечки. Всё, патронов больше нет, а значит придётся убивать по старинке. Массдрайверный автомат сам прыгнул в руку и начал нести смерть всем, на кого укажет его хозяин.

Когда поверх голов обороняющихся зарокотал тяжёлый болтер, а передние ряды хасков утонули в потоках пламени, Джон наконец смог выдохнуть, подкрепления с другого участка подоспели. Три стареньких «Часовых», наспех переоборудованных для боя, со своей задачей справлялись отлично: обломков зданий под ногами не замечали, бегали быстро, да и поддержать огнём всегда были готовы.

— Как погаснет огонь, продвигаемся вперёд, нельзя дать им время занять позиции, — скомандовал Джон, смотря на откатывающуюся волну хасков.

Ещё раз проверив тактическую информацию, он облегчённо выдохнул: новых угроз прорыва не предвидится, а значит можно немного передохнуть, заодно пополнить боезапас. Дождавшись прибытия пехотинцев из армии Альянса, Джон скомандовал своим людям грузиться на машины и отдыхать.

Оборона Найт-Сити проходила с переменным успехом, но просто так сдавать город было нельзя, слишком стратегически ценным он оказался для обороны планеты. Наличие порта обеспечивало сообщение с подводными городами, откуда поступали как припасы, так и подкрепления. Плотная и высотная архитектура помогала удерживать территорию и защищала от артиллерийских ударов, а наличие крупной станции маглева делало город важным логистическим узлом.

Весь город удержать не удалось, но большая его часть всё ещё оставалась под контролем Альянса. Корпоративный центр — стал основой сопротивления, так как именно тут находился выход к системе маглева. Пасифика тоже пока была под полным контролем защитников планеты, во многом за счёт неплохо укреплённых «руин» Пёсьего города и нескольких кораблей, что неплохо справлялись с прикрытием города с воздуха. С востока их прикрывали шестерёнки, что смогли разместить на Красной Гряде несколько батарей ПКО и ПВО, вытащив их из глубин своего храма. Главная же проблема была на севере.

В самом начале битвы за Землю, один из здоровенных Жнецов решил сходу напасть на «город мечты» и просчитался. Сразу несколько заранее установленных теми же шестерёнками орудий быстро вывели его из строя. Джон до сих пор помнил, как несколько красных лучей с вершин небоскрёбов пронзили чёрную тушу Жнеца, было в этом даже что-то поэтическое, вот только если сам Жнец больше не подавал признаков жизни, перед «смертью» раздавив своей тушей Компеки-Плаза, то, что он нёс в себе, к глубокому огорчению — выжило. Тысячи самых разнообразных хасков выплеснулись из нутра древнего чудовища и мигом заполонили северные районы города. Остановить их продвижение удалось только в районе каналов, да и то, случались постоянные попытки прорыва линии обороны.

— Хей, босс, — махнул ему один из капитанов, — вижу, прорыв вы остановили?

— Да, остановили, — устало ответил Джон, раздумывая, вколоть себе ещё одну дозу стимулятора, или попробовать поспать?

— Слава Омниссии, — облегчённо ответил капитан, — дай угадаю, тебе нужно ещё пару сотен волшебных пулек?

— А ты догадливый, — ответил майор N-7, отстёгивая подсумок с пустыми магазинами — пусть они и прекрасны в уничтожении всякой швали, но больно быстро заканчиваются.

— Что поделаешь, — развёл руками капитан, — такова цена удобства, ну, ничего, по моим данным их осталось ещё пара миллионов на складах, так что успеешь вдоволь настреляться.

— Даже странно, что с ними что-то не сделали, всё же денег они стоят немалых, — ответил Джон, прикрепляя новый пояс с подсумками.

— Я тут в перерывах почитал «секретные» отчёты сорокалетней давности, всё оказалось до боли просто: продать их было некому, а утилизировать дорого. Вот и положили их на склады, беря небольшими партиями, чтобы дать туристам ощутить «дух времени».

— Значит, нам просто повезло, — хмыкнул Джон, хлопнув по висящим на магнитных захватах умным автоматам, и начал устраиваться поудобней на ящике с сухпайками.

С обороной и уничтожением мелких отрядов справятся и без него, а значит можно немного вздремнуть, постоянно сидеть на стимуляторах не выход, если переборщить — откажет даже улучшенная печень. Вдалеке были слышны взрывы, где-то ухало тяжёлое орудие, но опытному ветерану всё было не почём. Привычка проваливаться в сон при любом удобном случае стала его частью, возможно лучшей, и поэтому уже через несколько минут майор N-7 в лёгкой силовой броне мирно задремал в небольшом закутке, оборудованном под склад.

* * *

Писк в наушнике, оповещающий о боевой тревоге, мигом выдернул Джона из сна. Мозг, без участия сознания, скомандовал телу подняться на ноги и запросить оперативную информацию. Когда сознание окончательно включилось, перед его глазами уже была вся доступная информация. Глухо выругавшись, Джон скомандовал общий сбор и побежал на выход из подземного укрытия.

Дело было дрянь, он знал, что орбиту уже давно плотно контролируют Жнецы, но внутренне надеялся, что они повременят с высадкой в Найт-Сити, как оказалось — зря. Прямо сейчас к городу приближаются аж три больших корабля и с десяток мелких, а это та сила, с которой стоит считаться. До прибытия ещё шесть минут, а значит — это всё что у него есть, чтобы приготовить встречу.

— Майор Шепард? — лишь на секунду поднял на него взгляд командующий обороны города, — Вы готовы выдвигаться?

— Готов, но хочу посоветовать немедленно начать очистку Площади Корпорации, если хоть один Жнец упадёт на неё, не говоря уже о том, чтобы приземлиться…

— Я вас понял, — кивнул командующий, — пусть войска укроются в…

Договорить он не успел. Верхушки небоскрёбов, где располагались батареи ПКО, исчезли в ярких вспышках. Через несколько секунд на площадь посыпались обломки зданий. Не все успели укрыться от смерти с небес, но хуже всего было то, что на площадь начал спускаться меньший Жнец.

Командующий и майор лишь переглянулись, смысла что-то говорить не было, они оба знали что делать.

Матерясь про себя, начать это делать вслух — значит сбить дыхание, Джон побежал к расположению своего отряда, попутно отправляя запросы статуса. Его парни и девчонки были живы и уже бежали в укрытия, пока медленно опускающийся Жнец опустошал пространство под собой.

Надо было как можно быстрее добраться до склада у штаб-квартиры МилиТех, там как раз лежала парочка ящиков с «Каинами», единственным, что может им сейчас помочь. Мини термоядерный заряд в компактной упаковке — то что нужно против хренова Жнеца в центре города. О радиоактивном заражение Джон почти не задумывался, тем более, что-то подобное тут вроде уже происходило в начале двадцать первого века.

Краем глаза заметив, как один из «Часовых» исчезает в красном излучении Жнеца, Джон ещё больше ускорился. Он был в зоне досягаемости главного орудия, так что лучше ему поспешить, а то хрен его знает, что придёт в то, что заменят этой твари мозг.

Как будто целого корабля, предназначенного для космического боя, было мало, из его внутренностей на землю посыпался десант из хасков. Как хорошо, что он взял с собой «сувениры». Два умных автомата стреляли лишь с короткими передышками на перезарядку, выкашивая тупых зомби десятками, расчищая путь своему владельцу.

Ещё немного, ещё чуть-чуть, думал про себя Джон, уже видя заветные ящики. Последние магазины щёлкнули, заняв своё место, а значит скоро бежать станет полегче. Рой пуль вновь закружил перед солдатом, ища свои цели, и жадно впиваясь в искажённую плоть.

Поняв, что патроны кончились, Джон тут же отбросил бесполезные сейчас игрушки и перекатом укрылся за штабелем ящиков. Тактический интерфейс дал сигнал, что отряд Бета уничтожен. Чёрт, надо спешить.

Откинув крышку первого ящика, Джон обнаружил под ней ровные ряды гранат, не то. Второй ящик порадовал его запасными брусками для массдрайверного оружия и только третий содержал так необходимое ему сейчас оружие судного дня.

Слитным движением он закинул пусковую установку за спину, а два лежащих рядом заряда аккуратно положил в пустующие подсумки. Всё, он готов, осталось подобраться к Жнецу и влупить ему подарочек где помягче.

Через миг он уже держал привычную винтовку и наметил цель. Горящий парк будет идеальным местом для стрельбы: и дополнительная маскировка, и достаточно близко к цели. Осталось прорваться через недобитых хасков. Отправив приказ выжившим отрядам организовать ему прикрытие и не тратить боезапас на обстрел Жнеца, он, не дожидаясь подтверждения, рванул вперёд.

Обычное, без умных боеприпасов, оружие было не так удобно и требовало отточенных навыков, но зато не требовало перезарядки после жалких тридцати выстрелов, а потому хаски всё так же продолжали падать на пути Торфанского Мясника. Прорваться к заветной точке ему помогали и начавшие его прикрывать сослуживцы, но он предпочитал думать, что именно он так хорош.

Боднуть головой выскочившего перед ним хаска-турианца, дать короткую очередь в опрокинутого врага и можно приступить к снаряжению «Каина». Прислонившись спиной к обгорелому дереву, Джон почти рефлекторно принялся за зарядку пусковой установки. Дать сигнал открыть приёмник, положить заряд, взвести его, дождаться закрытия приёмника, проверить готовность к стрельбе. Всё, пора.

Встав на одно колено, Джон синхронизировал оружие и системы наведения брони. Немного влево и вверх и…

Мощный взрыв, заставший подняться облако пыли и пошатнуться всех, кто оказался в радиусе поражения, на секунду оглушил Джона. Замерев, ожидая увидеть смерть целого Жнеца, он даже немного растерялся, когда увидел его морду с зарождающимся красным свечением.

Тело начало действовать без участия мозга, бросившись в ближайшее укрытие не из дерева. Продолжая действовать без участия сознания, тело укрылось за чем-то твёрдым и уже начало перезарядку пусковой установки. Включился Джон только тогда, когда термоядерный заряд уже скрылся в недрах «Каина».

Волна жара, что казалось, исходил отовсюду, заставила его вжаться в его единственное спасение. Броня сама перешла на замкнутый цикл дыхания, а всё вокруг поглотил красный свет.

— «Чёрт подери! Чёрт подери! Бог или кто угодно, если… если выживу после такого дерьма, я перестану бухать, построю ферму и буду самым хорошим прихожанином!» — сцепив зубы и закрыв глаза, Джон сжался в один комок, надеясь, что не превратится через секунду в горстку пепла.

Проходили секунды или часы, он не знал, но в один момент свечение пропало, и жар начал спадать. Открыв глаза, он подумал, что ослеп, но подсветка шлема разубедила его в этом. Протерев линзы визора от копоти, Джон оскалился, понимая, что не просто жив, а ещё и невредим, а значит…

Рукоять «Каина» сама прыгнула в руку, и он вскочил на ноги. Система наведения работала как часы, да и цель попалась великолепная: то самое орудие, что едва его не убило. Курок утонул в рукояти, и термоядерный снаряд отправился к своей цели. Секунда и…

Новый взрыв сотряс округу, но за ним тут же последовал ещё один, а за ним следующий. Туша Жнеца взрывалась изнутри, означая только одно — в этот раз он победил! Отбросив в сторону бесполезную пусковую установку, Джон, будто первобытный человек зарычал. Его разрывали противоречивые чувства, он смог, он победил! Хотелось танцевать и орать во всю глотку, празднуя победу над стальным «мамонтом».

С трудом взяв себя в руки, майор N-7 упал на колени и только сейчас начал приглядываться к окружению. Всё пространство вокруг него было начисто сожжено: почва, растения даже бетон. Единственным клочком земли, что остался почти невредимым, оказался тот, где он и укрывался. Оплавившийся кусок камня, что раньше был парковой скамейкой, спас ему жизнь и, возможно, жизнь всем, кто был на этой площади в данный момент.

Присмотревшись к спинке скамейки, за которой он укрывался, он заметил знакомый знак. Смахнув с тёплого камня слой копоти, перед его глазами появилась надпись: «АМТ — это надёжность»

— «Намёк понял», — всё что смог выдать его перегруженный мозг.

* * *

Марсианские пустоши, данное наименование не совсем точно отображало действительность. Здесь росла высокая зелёная трава, ветер был наполнен ароматами степных растений. Скорее это было то место, куда ещё не успело добраться человечество, осваивая новую планету. Мирный край, куда несколько лет назад начали возить экскурсии и выпустили несколько табунов лошадей.

Идя по мягкой почве, я ни на секунду не разрывал канал связи, отслеживая ситуацию в галактике.

Всё шло чётко согласно плану: Жнецы обрушились на мирные и не очень планеты, их обитатели сопротивлялись, а герой галактики занимался объединением всех рас в единый кулак. Получалось у него удивительно неплохо, даже несмотря на все те изменения, что я успел привнести своими действиями.

Потери среди людей оценивались как приемлемые. Героизм защитников человечества надолго задержал армаду Жнецов, отчего им приходилось тратить неимоверное количество сил, по сравнению с другими участками фронта, чтобы продвигаться вперёд. Особо сильное сопротивление им оказали в Солнечной системе.

Сначала Жнецы несли потери в бою за ретранслятор Харон, затем им всяческим мешали разбросанные по орбитам планет орудийные платформы и защитный флот, а когда они достигли обитаемых планет — щедро рассыпанные по поверхности системы ПКО. Даже используя намного более примитивное вооружение, люди смогли уничтожить больше сотни кораблей врага всей жизни. Пусть так и не смогли остановить высадку.

Бои шли повсюду: на Марсе, где каждая аркология и город были превращены в крепости, на Земле, где из-за обилия защитных систем Жнецы до сих пор не установили полный контроль над орбитой, и на Венере, где поверхности достигли исключительно уничтоженные ксеносы-корабли. Бои были жаркими, Жнецы не скупились на войска и поддержку с воздуха, но всё равно, люди продолжали оказывать сопротивление.

Пока защитники человечества отдавали свои жизни в боях со Жнецами, те, кто не мог держать оружие в руках, были укрыты в надёжных подземных бункерах. Несколько миллиардов беженцев скрылись под твердью планет и ждали лишь одного — спасения. Оно будет, скоро, надо ещё немного потерпеть.

Моё же присутствие на поверхности Марса было обосновано одним единственным Жнецом, что по неизвестной причине решил начать высадку за многие сотен километров от ближайшего поселения. Идеальная цель, чтобы испытать собственные силы и провести полевые испытания.

Почти сотню лет я пытался понять и улучшить своё нынешнее вместилище и весьма преуспел в данном направлении. Генераторы полей усеивали каждый сантиметр внешней оболочки, реактор в груди вполне мог запитать средних размеров мегалополис, а вычурная секира в руках ещё больше усиливала имеющиеся возможности. Могущественная боевая машина в компактном корпусе, ни разу не испытанная в бою. Одинокий Жнец станет прекрасной целью.

Зайдя на небольшой холм, я увидел всю ту же зелёную равнину, но в этот раз её осквернил вид «лагеря» ксеносов. Безмозглые хаски что-то строили из земли и металла, работая как единый организм, а над всем происходящим возвышалась громада Жнеца. Если задуматься, то где-то глубоко в нём содержится опыт и знания целой расы ксеносов, и, будь обстановка спокойней, было бы интересно всё это изучить, но не сейчас. Сейчас я пришёл уничтожать.

Для начала… для начала разберёмся с мелочёвкой, чтобы не мешалась под ногами.

Генераторы поля засветились едва видимым светом, вырывающимся из-под мантии, а Жнец, кажется, начал что-то подозревать. Ещё бы, столь внезапные локальные изменения электромагнитного поля — как минимум неестественны. Впрочем, ничего поделать он не успел.

Что будет, если создать контактную разность потенциалов? Между ними появится напряжение и если оно будет достаточно высоким, то между двумя проводниками проскользнёт искра. Но что случится, если эта разница будет иметь значение в миллионы условных вольт? Правильно — появится молния.

Наблюдая за тем, как «лагерь» Жнецов утонул в каскаде из молний, что своим светом полностью скрыли происходящие в центре бури, я лишь отметил, что такой способ атаки весьма эффективен и не требует большого количества энергии, разве что подходит не для каждой планеты, а в космосе и вовсе невозможен. Впрочем, это всего лишь испытание.

Стоило молниям стихнуть, как передо мной открылась замечательная картина. Всё, что успели возвести Жнецы — было уничтожено. И если постройки просто оплавились от многочисленных ударов молний, то хаски — застыли уродливыми статуями самим себе. Молнии обратила в прах всю оставшуюся в их телах органику, а металл заставили сплавиться в единый конструкт. Даже если в них сохранились проблески сознания или того, что заменяет им его, сейчас они не смогут даже пошевелиться.

А вот и Жнец, кажется, всё же заметил меня. Что ж, пора становиться серьёзней, тем более, судя по исходящему от него излучению, он собирается покончить со мной одним ударом. Луч из расплавленного вольфрама ударил по силовому щиту и бессильно растёкся по нему, не в силах его уничтожить. Прекрасно, а что если.

Вновь задействовав генераторы полей, я попытался воздействовать на высокотемпературный луч, всё же он состоит из металла, а значит, подвержен воздействию магнитных полей. Несколько мгновений на настройку и вот смертоносное оружие становится моей игрушкой. Сначала луч начал идти волнами, искажаясь и петляя в пространстве, оставляя проплешины в травяном море. Затем я решил продолжить эксперимент и начал играть с формой. Когда мне почти удалось свернуть его в петлю, Жнец, кажется, что-то понял и прекратил стрелять. Жаль.

Наблюдая за застывшей громадиной ксеноса, мне было весьма интересно, что сейчас происходит в его искажённом разуме? Какие теории он строит и что собирается делать. Впрочем — неважно, я здесь для другой цели.

Красные лучи-крылья вспыхнули за моей спиной и понесли к врагу.

Для начала обычное защитное поле. Скорость увеличивается, но не превышает того предела, когда вокруг защитной плёнки начнёт образовываться плазменное облако. Удар.

Жнец, не успевший среагировать на столь малый и быстрый объект, пошатнулся от силы удара. Поле выдержало и осталось стабильным.

Следующий эксперимент. Увеличить скорость и вновь атаковать таранным ударом. Заложив вираж, я подал больше энергии в крылья. Если бы не ускоренное восприятие, я бы, скорее всего, даже не осознавал скорости движения. Удар.

В этот раз повреждения были намного обширней, но при этом я ощутил, как исказилось защитное поле, пожалуй, такую атаку не стоит предпринимать без крайней необходимости. Жнец, осознавая, что происходит что-то выше его понимания, начал взлетать. Разумно, но поздно.

Новый эксперимент, окутывающее меня поле меняет конфигурацию и становится дезинтегрирующим. Лабораторные тесты демонстрировали весьма неплохие результаты при взаимодействии с материальными объектами. Скорость стоит снизить. Выхожу на оптимальную траекторию, и…

В этот раз всё произошло иначе. В момент столкновения энергопотребление генераторов полей резко возросло, и через секунду я оказался с другой стороны Жнеца. Дезинтегрирующее поле сработало точно так, как я и рассчитывал, проделав отверстие в корпусе корабля. Великолепно, но есть ещё несколько функций, что стоит проверить.

Отлетев на небольшое расстояние от продолжающего удирать Жнеца, я подал питание на секиру. Настала пора проверить пределы возможности манипуляций с гравитационными полями. Постепенно наращивая воздействие, я делал Жнеца всё тяжелее и тяжелее. Его ядро массы, судя по зафиксированным возмущениям, не справлялось с такой нагрузкой, и было готово взорваться от перегрузки. Жнец принял разумное решение и начал снижаться, надеясь компенсировать увеличившуюся массу за счёт ног-опор, что ж, пока хватит.

Следующий тест, открытие разломов в подпространство. Вновь воспользовавшись секирой как устройством наведения, я отдал соответствующие команды. Результат не заставил себя ждать, и одна из лап Жнеца отделилась от остального тела, упав в травяное море. Прекрасно, ещё один удачный эксперимент.

Фиксируя этапы тестирования собственной оболочки, я тут же составлял подробные отчёты и выводил закономерности, что раньше оказывались незамеченными. Заглушив ещё один сигнал о помощи, я внимательно посмотрел на Жнеца. Сейчас он находится далеко не в лучшем состоянии, многие системы из-за внутренних повреждений работают некорректно, а значит пора заканчивать.

Подав энергию на все генераторы поля, я переключил режим зрения на тот, в котором становятся видны магнитные поля. Свет от работающих генераторов выбивался из-под тяжёлой мантии яркими лучами. Теперь моё лицо и остальное тело скрывала не таинственная тень, а ослепительное сияние. Не обращая внимания на внешнюю иллюминацию, я начал корректировать видимые мной магнитные поля так, чтобы они начали напрямую влиять на тело Жнеца. Не спеша, аккуратно и точно я изменял их и фиксировал в нужном положении. Несколько секунд на окончательную настройку и с огромным космическим кораблём начинает происходить что-то невероятное для постороннего наблюдателя.

Жнец, будто мягкая игрушка в руках озорного ребёнка начинает растягиваться в разные стороны. Металл корпуса стонал от перегрузок, сам Жнец будто выл от боли, оглашая окрестности своим рёвом, а маленькая букашка перед ним продолжала светиться всё ярче. Первым не выдержал корпус в районе полученной ранее пробоины и именно от него по внешней обшивке пошла трещина. С каждой секундой она становилась всё длиннее и обширней, являя миру начинку древней машины войны.

Стоило свечению усилиться ещё больше, как раздался хлопок. Огромный корабль, более двух километров в длину оказался разорван на две части. Оба обломка исполина медленно устремились к земле, нехотя стремясь на встречу с поверхностью планеты. Разорванной оказалась и капсула в центре корабля, наполненная чем-то склизким.

— Хм, — подлетев к мёртвому Жнецу, я осмотрел содержимое его внутренностей, — эксперимент нельзя считать удачным, всё же пробоина в корпусе сыграла большую роль в разрушении остальной структуры. Значит, эксперимент стоит повторить позже, а сейчас стоит взять несколько образцов тканей, думаю, Алиссии захочется изучить содержимое внутренностей Жнеца.

Повисев ещё несколько секунд над уничтоженным Жнецом, крошечная на его фоне фигура в красном в один миг просто исчезла. Будто её никогда и не существовало.

Глава 42. Сияющие Искры

— Адмирал Хакет, сэр, — обратился к стоящему в центре мостика мужчине молодой капитан, — операторы комплекса дальней разведки докладывают, что в ближайших системах кораблей врага не обнаружено.

— Принято, начинайте высадку десанта и готовьте грузовые челноки, — сделав несколько пометок на голокарте, командующий флотом Альянса систем продолжил возвышаться над подчинёнными, — данные сканирования планеты уже есть?

— Так точно! Основные скопления врага обнаружены и отмечены, как и… концентрационные лагеря, во всяком случае, так они выглядят с орбиты, — тут же доложил оператор сенсоров.

— По скоплениям ударьте с орбиты, и постарайтесь не задеть наших людей. Есть информация об инженерных частях?

— Прибудут через два часа, — отозвался связист, — докладывают, что АМТ прислали подарок в виде ремонтных челноков.

— Отлично, генерал Ратков, — повернулся он к стоящему за его спиной мужчине, — десантная операция на вас, как закончите, я займусь эвакуацией беженцев, а пока…

— Понял вас, адмирал, — серьёзно кивнул генерал, — иди отдохни, Стивен, ты уже третьи сутки на ногах, — уже тише добавил он.

Никак не отреагировав на ремарку коллеги, Стивен Хакет размеренным шагом направился в сторону личной каюты. Бежать или плестись от усталости он сейчас не имел права, ведь стоит команде корабля увидеть его слабость… Нет, они не впадут в панику и не устроят бунт, но пусть лучше думают, что их адмирал — это та скала, что остаётся непоколебимой в любой ситуации.

Небольшая каюта встретила его чистотой и ненавязчивым цветочным ароматом. Не теряя лишнего времени, адмирал скинул форму и тут же зашёл в душ. Надо было смыть с себя трёхдневную усталость, чтобы проснуться с новыми силами. Тугие струи воды упруго ударили по гудящей голове, давая некоторое облегчение, но мысли о прошедшем бое и войне в целом так никуда и не делись.

Всё шло не так плохо, как могло бы. Первый натиск Жнецов удалось сдержать за счёт заранее подготовленных позиций. Оперевшись рукой на стену, Стивен невольно усмехнулся, вспоминая то, какие взгляды на него бросали, когда его инициативу по установки целой сети защитных платформ и станций слежения поддержали большинством голосов в генеральной ассамблее Альянса. Кто-то пробовал кричать, что тратить миллиарды на игрушки, что устареют через пару лет — нет никакого смысла и всё это лишь потакание милитаристам, но их не услышали. Интересно, где сейчас эти крикуны? Впрочем, они скорее всего мертвы, ведь и Генеральная Ассамблея Альянса, и все правительственные здания как на Земле, так и в других системах уничтожены в первые часы вторжения.

Пока операторы защитных платформ сдерживали первый удар, он сумел собрать и организовать флот, что был разбросан по всей территории Альянса. Теперь было не до защиты границ, и патрулирования, наоборот, лучше всего было держать все войска в одном месте.

Затем была битва за Арктур, где флот Альянса предпринял последнюю попытку сдержать натиск древних машин, но они не справились. Да, поначалу могло показаться, что они выдержат и не пустят врага в Солнечную систему, но время шло и Жнецов становилось всё больше и, как будто этого было мало, они начали менять свою тактику, подстраиваясь под новые условия. И тогда он дал приказ к отступлению.

Кто-то мог обвинить его в трусости или даже предательстве, но Стивен прекрасно понимал, что в прямом противостоянии со Жнецами им не выстоять. Пусть они могли забрать с собой ещё множество врагов, но на данном этапе войны было важнее сохранить боеспособный флот, чтобы было чем воевать потом.

Оставив те корабли, что были уже слишком повреждены, чтобы самостоятельно улететь из системы, Стивен увёл остальной флот. Пусть нападения Жнецов были и повсеместны, но справиться с парочкой Жнецов его флоту не составило труда, и после почти недели боёв наступило время отдыха и реорганизации. Создав из выживших дредноутов ударный кулак, он начал вести активную разведку и проводить рейды по оккупированным колониям землян.

Каждый раз всё повторялось по одному и тому же сценарию: разведка, оценка сил противника, скоротечный космический бой и десант на уже захваченную колонию, где они пополняли запасы и, если сильно повезёт, проводили быстрый ремонт. Так они действовали уже несколько месяцев, и пока выбранная тактика работала.

Выключив душ, Стивен постоял напротив воздуходува, после чего упал на кровать. Он понимал, что вся его война — это не более чем оттягивание неизбежного. Жнецов слишком много и их боевая мощь неизмеримо больше всего того, что успели создать все расы текущего «цикла» за всё время своего существования. Единственной надеждой был проект «Горн», но и он всё больше казался не более чем сказкой, слишком фантастично звучало то, что одно единственное устройство решит все их проблемы. Но другого плана у них не было, и потому несколько десятков инженерных кораблей, что были бы полезны на передовой, сейчас находились в отдалённой системе.

Да, сейчас дела идут всё лучше, и прочие расы постепенно включаются в войну, оправившись от первого удара, но всё равно, их единственным шансом остаётся Горн. Перевернувшись на спину, Стивен сжал в кулаке небольшой кулон, висящий у него на груди. Он чувствовал, что есть во всём происходящем в галактике что-то ещё, что-то, что принесёт настоящее спасение и поможет спасти человечество. Хотя, даже не чувствовал — верил.

Потому что вера — это всё что у них осталось.

* * *

— Вперёд, вперёд! — кричала Тали, не прекращая стрелять из пистолета на продолжающих бежать на них из глубин комплекса гетов.

Остался последний рывок и Раннох снова будет принадлежать им. Несколько месяцев непрекращающихся боёв, миллионы жертв и вот, они стояли на пороге победы. Прямо сейчас они штурмуют последнюю серверную базу гетов, что осталась на поверхности планеты.

Роботы, что когда-то умудрились почти полностью истребить её расу, медленно, но верно проигрывали, пусть и забирали с собой всё больше «создателей». Даже странно, что жалкому огрызку от некогда великой расы удалось то, чего они не смогли сделать триста лет назад. Однако то, что не смогли миллиарды, смогли жалкие двадцать миллионов. Да, потери были велики, но кварианцев осталось достаточно, чтобы в будущем возродиться вновь.

— Сконцентрировать огонь на джаггернаутах! — командовала она, первой открыв огонь по десятку высоких платформ гетов с тяжёлым оружием.

Десятки лазерных лучей ударили в высокие силуэты и те начали заваливаться назад. Новое оружие, что передали им союзники, пусть и в очень малом количестве, было крайне эффективно и главное, не замечало кинетические щиты и броню, в первую очередь, предназначенную для остановки быстролетящих снарядов. Ещё немного и они прорвутся внутрь, а там… один заряд и о гетах как о единой силе можно будет забыть.

Пригнувшись, Тали почувствовала, как несколько плазменных зарядов угодили в её щит, отчего тот лопнул. Нырнув в ближайшее укрытие, она вжалась в него в надежде переждать опасность. Без щитов она слишком уязвима. Рядом упал один из штурмовой группы, почти разорванный напополам слаженным залпом гетов. Где этот Шепард, когда он так нужен?

От него всего-то и требовалось, что провести диверсию на геотермальной электростанции, дабы лишить гетов большей части энергии, что шла на этот комплекс, а, следовательно, уменьшить их эффективность. Простое задание, которое он не спешил выполнять. На секунду в голове кварианки мелькнула мысль, что его могли убить, но столь глупую мысль она быстро отбросила — того, кто буквально вернулся из мира мёртвых, чтобы отправить обратно требовалось разорвать едва ли не на атомы, да и то не факт, что Шепард каким-то образом не соберётся вновь.

Щит пиликнул о восстановлении, а значит можно продолжать. Бросив взгляд на индикатор батареи пистолета, Тали высунулась из укрытия и начала прицельно выбивать одного гета за другим. Лазерные лучи поражали цели мгновенно и с безупречной точностью, выбивая по одному гету за выстрел. Тем более, по ним было так удобно целиться с этими их фонариками в головах.

Сделав последний выстрел, Тали присмотрелась к темноте коридора, что уходил вглубь горы. Никаких внешних признаков новых противников не было, но лучше перестраховаться. Небольшой дрон вылетел из рюкзака за её спиной и полетел в темноту, сканируя пространство в широком диапазоне. Несколько ответвлений, десятки платформ гетов, парочка уничтоженных турелей и всё, никаких признаков засады или будущего сопротивления.

— Выдвигаемся, идём осторожно и никуда не спешим, — первой выйдя из-за укрытия, скомандовала она, — заряд в порядке?

— Да, его не повредили, и он готов к активации в любую секунду, — доложил один из пехотинцев.

— В центр строя его, не стоит лишний раз рисковать нашим главным козырем.

Включив системы ночного видения скафандров, крупный отряд кварианцев пошёл вперёд. Комплекс гетов был огромен и малоизучен, но примерно зная, как мыслят бездушные машины, проложить примерный маршрут к их цели было несложно. Отряд ставших уже опытными ветеранами вчерашних техников и работников гидропонных ферм, был всё ближе к своей цели, и пусть большинство его участников не раз и не два смотрели в лицо смерти, они всё равно боялись. Боялись не умереть или остаться калекой, а не справиться, ведь если они провалят свою миссию, то война продолжится, а значит — ещё больше кварианцев умрёт.

Что-то почувствовав, Тали вскинула руку в предупреждающем знаке, одновременно разослав сигнал остановиться по тактической сети. Что-то тут было не так, слишком тихо, хотя сейчас они должны приближаться к центру всего комплекса.

— Будьте готовы ко всему, — тихо прошептала она, подойдя к последней двери, — у меня очень плохое предчувствие по поводу всего этого.

Запустив программу взлома, Тали одновременно попыталась подключиться к ближайшим камерам, что всё ещё могли сохраниться. Сейчас критически важно было получить хоть какие-то сведения. К немалому её удивлению, ей всё же удалось получить доступ к камерам, что были установлены в помещении с главным сервером, и было там абсолютно пусто. Ни единого признака того, что кто-то защищает важнейший узел комплекса. Впрочем, так даже лучше.

— Взвести заряд и будьте готовы его закинуть внутрь по моей команде, — продолжая пытаться найти подлог в изображении передаваемым камерами, прошептала Тали.

— Закинуть? — удивленно спросил один из членов её отряда, — А разве так мы не повредим его? — несмотря на вопросы, он уже начал выполнять приказ.

— Нет, повреждать там особо нечего, — тихо ответила Тали, — толстый корпус, а внутри мощный генератор ЭМИ излучения, даже захоти ты его сломать, пришлось бы постараться.

— Раз так, — пожал плечами солдат и держа в руках тяжёлый цилиндр подошёл к двери вплотную.

— На счёт три. Раз, два, три…

Отправив сигнал об открытии двери на «два», Тали проводила взглядом заветный заряд, после чего…

Выстрел из глубин серверной нарушил ставшей уже привычную тишину. Кварианец, что забросил заряд внутрь — упал на металлический пол с солидной дырой в груди. Его не спас ни кинетический щит, ни усиленный пластины брони. Смерть была мгновенной.

Рефлекторно отскочив из опасного участка, Тали тут же отдала две команды: на закрытие двери и активацию магнитов на заряде. Пусть попробуют его теперь вынести оттуда.

— Уходим, до взрыва две минуты! — скомандовала она и первой бросилась на выход.

Тут-то и стала понятна причина того чувства опасности, что она испытывала последние несколько минут. Из всех ответвлений, из всех тёмных углов на них полезли геты. Засада была спланирована прекрасно, и если бы специальный заряд не был взведён заранее и не был просто заброшен в нужное помещение, даже могла бы сработать. Ведь под постоянным огнём со всех сторон было бы сложно завершить их миссию, но тут геты просчитались, и кварианцы, вместо того, чтобы занять оборону, пошли на прорыв.

Стреляя во всё, что шевелится и не экономя гранаты и прочие взрывчатые подарки, отряд бежал назад, к свету. Грохот взрывов оглушал, огонь гетов забирал одного члена отряда за другим, но они упорно продвигались вперёд. Ещё немного, ещё чуть-чуть.

Выстрел роняет очередную платформу на бетонный пол, превращая в очередную груду металлолома. Выскочившего ей наперерез гета она сбивает ударом плеча и тут же добивает выстрелом точно в лампочку на голове. Несколько плазменных снарядов разбивается об её щит, но тот остаётся активным, а значит — через миг удачливый стрелок падает рядом со своими товарищами.

Незримая волна прокатывается по всему комплексу, но это не ЭМИ, а что-то другое, ведь от него в первую очередь пострадали сами геты. Кажется, Шепард всё же удосужился выполнить свою часть миссии. После небольшой задержки, геты продолжают наступление, но теперь действуют не так согласовано, перейдя к тактике закидывания мясом.

Обернувшись, Тали сорвала с пояса последние гранаты и бросила их как можно дальше во тьму коридора. Перед тем как несколько вспышек озарили его, она увидела, как ещё один кварианец отправившийся с ней на эту миссию упал на залитый кровью и смазкой бетон. Он не поскользнулся и не споткнулся, о чём явно говорил небольшой дымок поднимающийся из подпалин на его спине.

Выстелив ещё несколько раз, Тали нырнула за угол, она выбралась, как и часть отряда, меньшая его часть. Осталось продержаться тридцать секунд и можно будет почтить память павших, а сейчас, надо продолжать сражаться. Последний из отряда выбрался из тёмных коридоров комплекса, осталось совсем немного…

Кажущаяся упругой волна электромагнитного импульса вырвалась из недр комплекса и забила помехами любую связь. Системы скафандра мигнули и тут же ушли на перезагрузку, но критических сбоев в работе не было, несколько секунд и всё вернулось в норму. В это же время геты, что продолжали наседать, одновременно упали там, где стояли. Победа.

Выдохнув, Тали отправила запрос в тактическую сеть и с горечью отметила, что меньше половины отряда, что отправилась с ней на эту миссию, вернулась обратно. Шестнадцать кварианцев так и не увидят рассвет над освобождённым Раннохом. Ещё раз просканировав округу, просто на всякий случай, Тали медленно пошла к площадке с челноком, они победили, но война ещё на закончилась.

Рядом с её челноком приземлился знакомый «Кодьяк» Шепарда, откуда вышла слегка потрёпанная десантная партия. Видя повреждения их брони и общую усталость, даже расхотелось ругать Шепарда за его промедление, им тоже явно непросто дался этот бой.

— Тали! — первым к ней подошёл Шепард, — Всё получилось?

— Да, — облегчённо ответила она, — теперь Раннох свободен, а геты больше не представляют угрозы. Я думаю…

Хрупкую фигуру кварианки буквально бросило вперёд. Звук выстрела разнёсся по горной долине немного позже. Гаррус Вакариан, мгновенно вскинул свою винтовку и навёл её на предполагаемую позицию снайпера. Ещё один выстрел.

— Готов, — довольно оскалился турианец и только потом посмотрел на свою старую знакомую.

Тали повисла на руках Шепарда и отчаянно хваталась за него, стараясь сохранить вертикальное положение. Подскочив к ней сзади, чтобы помочь, он едва не выронил оружие. В спине кварианке зияла огромная рана, через которую обильно текла кровь и были видны обломки костей.

— Кха, — визор скафандра Тали оказался забрызган кровью изнутри, — кажется, не видать мне теперь домика у реки, — хрипло произнесла она.

— Тали, держись! Не закрывай глаза, сейчас мы… — начал было Шепард, но нашедшая в себе силы кварианка положила трёхпалую ладонь ему на плечо.

— Не надо, мне уже не помочь, — с трудом покачала головой она, — лучше… лучше донеси меня к краю, — указала она за челноки.

— Но мы можем, — начал возражать Шепард, но всё же начал аккуратно нести лёгкое тело к указанному месту.

— Не сможем, — прервала его фигура в красной мантии, — у неё повреждены позвоночник и большая часть внутренних органов. Системы скафандра сделали всё что могли и заглушили боль, но даже так ей осталось несколько минут.

— Должен быть способ, — возмутился Шепард, но его отвлекла зашедшаяся в кашле кварианка.

— Не надо, я сделала всё, о чём мечтала я и мой народ, — справившись с кашлем, прохрипела она, — спасать остальную галактику вам придётся уже без меня.

— Джейн, ты же говорила, что культ может всё! Цербер и вовсе вернул меня с того света, неужели…

— Окажись она сейчас на борту корабля с нормальной операционной — её можно было бы спасти, но до ближайшего такого корабля несколько десятков минут лёта. Мы просто не успеем, а твоё воскрешение… На это ушли миллиарды и почти два года.

— Оставь, Шепард, — в этот раз кашель стал слабее, — мне уже не помочь. Лучше посади меня на землю, хочу посмотреть на Раннох в последний раз.

Выполнив просьбу подруги, Шепард сделал так, как она просила, и мягко опустил её на камень. Придерживая хрупкое тело, он не знал, как поступить, что делать.

Пока он метался, Тали поднесла дрожащую руку к визору и дала команду на открытие. С тихим шипением пластина из бронестекла отсоединилась от шлема, явив миру залитое кровью лицо молодой кварианки. Нерешительно, будто до сих пор чего-то боясь, она сделал глубокий вдох и устремила свой взор далеко за горизонт.

— Скажи, Джейн, — обратилась она к замершей рядом фигуре техножрицы, — я ведь стала достойной?

— Безусловно, — мягко ответила она, — более чем.

— Вот и х-хорошо, надеюсь, Омниссия посчитает…

* * *

— Я так и знала, что рано или поздно доиграюсь, — забежав в личную каюту, Панам едва не вырвала дверцу шкафчика с бронёй, — но нет, ты же такая добрая и совестливая, как ты могла бросить этих несчастных.

Продолжая ворчать, кочевница умело и быстро натягивала на себя элементы защиты. Да, её боевое облачение было буквально из прошлого века и уже не так хорошо защищало, как лучшие современные образцы, зато в нём она чувствовала себя уверенно. Завязав волосы в пучок, она глубоко вдохнула и одела последний элемент — шлем. Внутренние системы брони тут же начали активацию и синхронизацию с имеющимся вооружением и имплантами. Взяв любимую снайперскую винтовку и закрепив на поясе пару пистолетов, Панам так же быстро бросилась на выход из корабля.

Вот что ей стоило хоть раз отказаться? Она прекрасно знала, в какое пекло лезет, как и то, что её Пирожок серьёзно устарел и не подходит для доставки контрабанды в зону боевых действий, но там же дети… Едва не сплюнув в шлем, Панам выбежала с трапа и осмотрелась.

Так, партизаны Элизиума уже заняли позиции, её команда тоже времени зря не теряла, а значит осталось малое — залезть на Пирожок и приготовиться к стрельбе. Жаль, рядом нет Ви, за последние сто лет она как-то привыкла, что в каждую большую передрягу они влипают вместе, а после вместе из неё же выпутываются.

Заглушив реактивный ранец, Панам мягко приземлилась на крышу корабля и мгновенно приложила к глазам бинокль. Синхронизированный с системами шлема, он мгновенно показал ей всю картину и она удручала. Прямо на них двигалась целая орда хасков, причём двигались они дюже быстро и скоординировано, не хватает ещё Жнеца на фоне и будет чисто репортаж трёхлетней давности с Иден Прайм, впрочем, им и одних хасков хватит.

— Приготовились, дистанция два километра, скоро они будут здесь! — прокричала она по внутренней связи, а сама легла на нагретую солнечным светом крышу корабля и передёрнула затвор винтовки.

Пусть все говорят, что её малышка устарела и вообще уступает во всём новомодным винтовкам, одно она знала точно, ни одна массдрайверная винтовка не может бить на такое же расстояние с безупречной точностью. Поймав в прицел особо крупного хаска, кажется сделанного путём слияния крогана и турианца, Панам задержала дыхание, поймала промежуток между ударами сердца и нажала на курок.

Тяжёлая пуля с грохотом покинула ствол, чтобы через секунду разнести голову первой твари. Первый есть, осталось… дофига.

Продолжая вести огонь из снайперской винтовки, Панам не думала о том, выиграют они или проиграют, главное — задержать хасков и дать конвою уйти. Новые и новые тяжёлые гильзы бились об металл корпуса корабля. Вот уже заговорили турели Пирожка, а позже к ним присоединились и занявшие позиции у аппарели члены команды и партизаны.

Бегущая на них орда была огромна, казалось, Жнецы собрали её со всей планеты для единственной цели — поймать или убить их всех. Бывшие батарианцы и люди составляли большую часть атакующей волны, но попадались и другие разновидности искажённых разумных. Больше всего Панам волновала та тварь, что возвышалась над остальной ордой и была похожа на азари.

Первый выстрел она проигнорировала, приняв на возникший вокруг неё биотический щит. От второго уклонила, исчезнув в одном месте и появившись в другом. Умная тварь, вот только и не на таких находили управу. Открыв затвор, Панам извлекла из подсумка «золотой» патрон. Дорогущая штука, стоимостью почти в пятьсот кредитов, но способная пробить буквально что угодно, и самую навороченную броню, и любой из известных барьеров. Парочку таких она купила просто на всякий случай, и все они ей пригодились, а теперь настал черёд последнего.

Закрыв затвор, Панам нацелилась на уродливую голову и стала ждать, сейчас нет смысла спешить, шанс у неё всё равно один. Давай, ближе, ещё ближе… Правильно, обрати внимание на того стрелка, что поливает тебя огнём, не обращай на старую Панам, вот, вот…

Приклад мощно ударил в плечо, заставив её поморщиться от боли. Всё же в этом патроне не только пуля золотая, но и начинка ничем не уступает. Не будь на ней брони, в лучшем случае она бы отделалась переломом, в худшем её бы и вовсе убило. Впрочем, результат того стоил: уродливая башка разлетелась на множество мелких осколков, а вслед за ней перестало подавать признаки жизни и остальное тело. Просто прекрасно, осталось разобраться с парой тысяч тварей попроще, а они всё ближе…

Продолжая стрелять и стараться выбивать самых опасных на вид тварей, Панам только через несколько секунд поняла, что что-то здесь не так. К привычному уже шуму боя, добавилось что-то ещё, что монотонное и гулкое, отчего земля будто начала подрагивать.

Кинув быстрый взгляд налево, она удивилась увиденному, ведь из-за невысокого холма в их сторону двигалось настоящее облако пыли. И, кажется, она слышала ржание коней.

Новые участники схватки не заставили себя ждать и совсем скоро оказались в прямой видимости. Это оказались… всадники, на конях и с пиками. Поборов первую волну недоумения, Панам присмотрелась к ним внимательней и даже подумала, что сейчас ей всё это просто снится. Всадники в красных мантиях с пиками в одной руке и пистолетами в другой, верхом на огромных конях с ног до головы закованных в броню. Хотя, нет, не так, это была не броня, сами кони были механическими.

Пока Панам рассматривала новые действующие лица, эскадрон кавалерии развернулся и во весь отпор поскакал прямо на них. Склонив пики, они явно приготовились к таранному удару, не забывая при этом вести огонь перед собой. Картина была сюрреалистичной, но при этом крайне эпичной, почти как в старых книжках, что любила читать её мать: доблестные рыцари явились спасти принцессу, а в её случае целую королеву, от орды чудовищ.

Сказка оказалась явью, когда первые технорыцари ворвались в ряды хасков. Пики пробивали тела насквозь, копыта коней втаптывали тела хасков в грязь, некоторые всадники даже сменили пики на мечи и начали рубить всех попавшихся им под руку. Стремительный натиск и тотальное превосходство в боевой мощи смяли кажущуюся несокрушимой орду. Всё кончилось, и она в очередной раз выжила.

Аккуратно соскочив с крыши Пирожка, Панам первой приблизилась к неизвестным всадникам. В отличие от остальных членов команды, она точно знала, что красные мантии и технологические чудеса = АМТ, а АМТ всегда была в хороших отношениях с Альдекальдо, во всяком случае, так оно было раньше.

— Эй, кто здесь главный? — закинув массивную винтовку на плечо, спросила она.

Всадники даже не переглянулись, но тут из глубины строя к ней двинулся кавалерист с высоким плюмажем на шлеме. Он даже показался ей чем-то знакомым.

— А кто спрашивает? — спросил бесстрастный синтетический голос.

— Панам Палмер из клана Альдекальдо, — с гордостью ответила она.

Пусть кочевников не то, что на Земле, в галактике почти не осталось, она всё ещё одна из них.

— Панам? — даже монотонный синтетический голос смог передать всё удивление от встречи, — Что ты тут делаешь?

— Мы знакомы, — недоверчиво спросила она, осмотрев всадника с копыт до плюмажа.

— Совсем забыл, — тут же потянулся он к шлему, короткий пшик и Панам увидела вполне человеческое лицо.

— Митч? — не веря своим глазам, спросила она, — Не может быть, ты же осел в 97!

— Как видишь, не совсем, — пусть старый друг и слегка изменился, став ещё более железным, его улыбку она бы узнала всегда, — да и что ещё было делать, когда силы ещё есть, а заняться нечем, вот я и решил…

— Понятно, и… спасибо за помощь, вы появились очень вовремя, ещё пара минут и, — вместо слов она указала на заваленные телами хасков баррикады из пустых ящиков.

— Не стоит, мы уже давно охотимся за ордами и сокращаем их количество, — отмахнулся он, — как только зафиксировали вашу, тут же двинулись на перехват, почти успели.

— Да, но ты лучше скажи, откуда у тебя… — обведя скакуна Митча, Панам не смогла подобрать слова, — …это.

— Выдали в главном храме планеты и дали задание, вот и скитаюсь последние несколько месяцев по полям и весям, — усмехнулся старый друг, — а тебя как сюда занесло.

— Привезла местным продовольствие и медикаменты, ну и немного оружия, чтобы они подольше продержались. Решила вспомнить молодость.

— Хорошо, — Митч дёрнул головой и отстранённо посмотрел куда-то сквозь неё, — я бы ещё поболтал, но, сама понимаешь, дела. Лови мои контакты, если понадобится какая помощь — вызывай. Сама знаешь, Альдекальдо бывших не бывает.

— Да, я помню, — кивнула Панам, после чего посмотрела на то, как кавалькада всадников скачет куда-то вдаль, — а вы что рты раззявили! Хотите, чтобы за нами прилетело что-нибудь больше и зубастое!? Быстро заканчивайте разгрузку, нам ещё отсюда выбираться!

* * *

Делоа приземлился посреди разорённого города. Последнее сопротивление здесь было подавлено шестисот стандартных минут назад и на базе сохранившихся построек уже начал строиться центр переработки. Катализатор направил его сюда для дополнительной охраны и контроля над материалом.

Время до прибытия первой партии — сто двадцать шесть стандартных минут.

Отдав приказы подчинённым хаскам и одурманенным разумным, Жнец приступил к сканированию местности. Стоит заранее подготовить позиции, на случай атаки или попыток побега.

Сканеры показали странное. Небольшой объект инфраструктуры, идентифицированный как культовое сооружение. Запрос. Принадлежность — культ Бога Машины или Омниссии, религиозное течение нового цикла. Сделав запрос во внутренние базы данных, Делоа нашёл совпадение с предыдущими циклами, но также обнаружил некоторое несоответствие в поведении органиков цикла текущего.

По известной ему информации, в ходе предыдущих цикла культы, поклоняющиеся машинам, выступали на их стороне, видя в них некий идеал. В дальнейшем именно на их основе создавались наблюдатели для следующего цикла. В этот раз всё было иначе и культ Бога Машины наоборот, оказывал наиболее яростное сопротивление процессу сбора биологического материала.

Требуется больше данных. Дополнительное сканирование. Успех. В культовом сооружении обнаружены работающие терминалы и станции. Необходимо осуществить подключение к сохранившимся базам данных и собрать больше информации.

Отправив несколько хасков в руины храма, Делоа стал ждать. Правильно подключиться к примитивной технике органиков требовалось со всей тщательностью и аккуратность, дабы не потерять ценные данные. Ориентировочное время подключения — сорок стандартных минут.

Ожидая окончания работ, Делоа не прекращал следить за окрестностями. Раса нового цикла — люди, оказалась удивительно опасной и сильной. Не обладая ни подавляющей численностью, ни сверхпродвинутыми технологиями, они, однако, смогли дать достойный отпор. Основная причина — удивительное развитие лазерных технологий. Возможна интеграция новых элементов в структуру основных кораблей-носителей.

Подключение завершено, начат взлом зашифрованных файлов. Отказ. Программы неизвестного типа заблокировали подключение. Новая попытка. Отказ. Требуется задействовать дополнительные мощности.

Увеличивая нагрузку на процессоры, Жнец продолжал попытки взломать неизвестный код. В предыдущих циклах он не сталкивался ни с чем подобным, даже самые продвинутые ИИ, сохраняющие верность создателям пасовали перед его вычислительной мощностью. Требуется больше ресурсов.

Полностью оставив контроль за хасками, и перестав проводить сканирование окружения, Делоа использовал все, что у него было, лишь бы взломать упрямую систему. Всё без остатка.

Проявивший нехарактерный для своего вида интерес, Жнец упрямо бился в закрытые ворота, и со временем они начали поддаваться. Делоа проламывал защитные рубежи где-то грубой мощью, а где-то изящными «манёврами» подсмотренными в предыдущих циклах.

Последний «барьер» был особенно прочным, проводя аналогии, он был больше похож не на каменную стену, а на упругий пузырь, что лишь растягивался и оказывал всё больше сопротивления с каждой новой атакой. Увлечённый Делоа даже не думал останавливаться.

Прорыв случился далеко не сразу. Процессоры Жнеца были на грани перегрева. Но стоило последнему рубежу пасть, как Жнец, нет, Делоа оказался в странном месте.

Он ощущал себя одним целым, но с множеством глаз.

Бездушной машиной разрушения и огромным количеством разумных.

Он был Делоа, расой ставшей единой много миллионов лет назад.

Посмотрев вниз, Делоа увидел… руки, лапы, манипуляторы? Они состояли из органических отростков с короткими когтями на конце. Шесть суставов. Четыре отростка на конечность. Нечто неопределённое отвлекло Делоа и он поднял голову.

Бесконечный механизм, казалось, заслонил собой всё поле зрение. Вечно улучшающий сам себя и вечно отбраковывающий изжившие себя части. В самом его центре горел один единственный глаз, скрытый тенью. Делоа не понимал, что предстало перед ним, но всё его существо требовало пасть ниц.

Повинуясь, миллионы существ, застывших вне времени и пространства, склонились. Они не понимали смысла данного ритуала, но точно знали, что так должно.

Сущность посмотрела на них, и Делоа почувствовал нечто схожее, со вниманием Катализатора, но неизмеримо большее. Разве может быть что-то выше первого из них? Из Делоа? Из Жнецов?

Домыслить Делоа не успел. Со стороны сущности подул ветер. Ветер достиг первого Делоа и он распался. За ним начали распадаться другие, исчезая сначала десятками, а потом сотнями и тысячами. Делоа не боялся, они не боялись, потому что…

Ранее замерший в центре небольшого города Жнец, без каких либо на то видимых причин отключился. Погасли огни в корпусе. Перестало поступать питание в ядро массы. Двухкилометровый исполин начал заваливаться набок и вскоре рухнул на руины зданий. Облако пыли ненадолго скрыло произошедшее.

Без единого повреждения.

Без намёка на диверсию.

Жнец умер.

Его цикл закончился.

* * *

Мысли путались, а вокруг была лишь темнота. Но темнота не полная, а какая-то мутная. Она слышала приглушённые звуки, видела далёкие отблески света. Это и есть земли мёртвых?

К её удивлению, удалось пошевелить руками и ногами, пусть они ощущались немного непривычно, но они у неё были. Ощупав тело, она поняла, что ощущения слишком реалистичны, или её мозг сейчас транслирует предсмертный бред, или её всё же попробовали вылечить. Второе было бы предпочтительней.

Удивительно звонкий писк стал предвестником изменений в её окружении. Та странная жидкость, в которой она висела, начала засасываться куда-то вниз, а она опускалась вслед за ней. Пустота заполнялась чем-то обжигающе холодным, потому она старалась как можно дольше остаться в тёплой и приятной жидкости.

Совсем скоро жидкость окончательно исчезла, оставив её одну посреди холода. Лёгкие исторгали из себя остатки жидкости, отчего она не могла нормально рассмотреть, что происходит вокруг. Сделав первый полноценный, болезненно обжигающий, вдох она распахнула глаза.

Огромная колба с решётчатым полом. Мутное толстое стекло. Её рука, упирающаяся в… Её рука!

Подскочив на месте, девушка с удивлением посмотрела на свою… да, полностью её руку. Пять пальцев, розовая кожа. Переведя взгляд ниже, она увидела неправильно выгнутые ноги, ступни с пальцами, и всё покрытое розовой кожей с остатками той вязкой жидкости. Нужно скорее разобраться, что здесь происходит!

Внезапно стекло колбы начало опускать и над ней зажегся нестерпимо яркий свет, едва не ослепив её. Проморгавшись, она увидела… человека, что смотрел на неё с интересом и радостью. Она достаточно изучила людей, чтобы понимать их выражения лиц. Но она же без скафандра, как и он, а значит…

— Приветствую тебя в новой жизни, Тали’Зора, — голос неизвестного, его интонации, они казались знакомыми, — ничего не бойся, я всё тебе покажу и объясню.

— Витор?

Глава 43. Пылающие Угли

— К последним новостям, — усталым голосом начал зачитывать текст диктор, — продолжаются бои за Южную Африку. Флотские соединения и подводные лодки глубинных городов Южной Атлантики выделили ещё больше сил для удержания плацдарма в районе Йоханнесбурга. Силами добровольцев и космических пехотинцев Альянса систем армия вторжения была отброшена вновь. Так же продолжаются бои в Восточной Европе и Америке. Войска корпорация и национальных государств закрепились на линии Варшава-Краков-Будапешт-Белград и уже сейчас готовятся к новому наступлению. Освобождено не менее сорока тысяч людей из концентрационных лагерей вторженцев, всех освобождённых ждёт тщательная проверка, дабы избежать повторения инцидента в Берне. Напоминаю, три недели назад «спасённые» узники совершили масштабную диверсию в альпийских бункерах, отчего большая их часть оказалась захвачена врагом. К ситуации в колониях…

Тихий хруст был никем не замечен в переполненной столовой, но сидящие ближе всего люди вопросительно посмотрели на обладателя новенькой хромированной руки.

— Пешек, ты в порядке? — спросил измождённого мужчину высокий африканец.

— Да, — кивнул тот, и слабо улыбнулся, — никак не могу привыкнуть к новому протезу, — будто доказывая это, он пошевелил металлическими пальцами.

— А, бывает, — важно кивнул негр, — я тоже поначалу не мог привыкнуть к новой ноге, но сейчас ничего, почти как родная.

— Вы думаете, сколько мы ещё продержимся? — спросил рыжий парень, зачерпнув из тарелки немного склизкой каши, — В том смысле, ведь бои уже идут больше двух месяцев, а победы не видно.

— Не знаю, — покачал головой Пешек, после чего попытался воспользоваться сломанной ложкой, — но что-то точно готовится.

— С чего такие мысли?

— Не знаю, предчувствие у меня такое, — раздражённо ответил он, — тем более, вы не заметили, что балахончиков стало больше?

— Не особо, — пожал плечами негр, — я вообще кроме напарников мало кого вижу, наш цех по сборке снарядов находится слишком далеко от жилых блоков.

— А вот я вижу их постоянно, — снизил голос Пешек, — и с каждым днём их всё больше и больше. Причём идут они не к лифтам на поверхность, а куда-то вниз, ещё глубже.

— А, — легкомысленно махнул рукой рыжий, — тут никакой тайны нет, там дальше, за гермодверью есть ещё туннели, в том числе к другим бункерам. Видимо их просто перебрасывают в другие места.

— Это я понимаю, вот только вопрос, а откуда они берутся у нас? — ещё тише спросил Пешек, — С поверхности их, обычно, возвращается немного, да и в самом бункере людей больше не становится. Вот я и думаю, откуда у шестерёнок новые солдаты появляются каждый день?

— Не о том ты думаешь, — хмыкнул до этого молчавший старик, сидевший рядом с компанией, — если есть войска и они куда-то идут — значит всё не так плохо.

— Ничего ты не понимаешь, а если они, таким как мы промывают мозги и бросают в бой? — почти шептал Пешек.

— И что? — хмыкнул до этого сохранявший молчание за их столиком старик, — Или ты боишься, что и тебя отправят воевать? Так это даже хорошо, тупые мысли из головы быстрее вылетят, а то ишь что придумал: сам сидит в тепле и казённые харчи ест, да ещё и теории заговора придумывает.

— Тем более, много парней и девчонок сами записываются добровольцами, — пожал плечами рыжий, — что? Не все хотят просто отсидеться, пока на поверхности идут бои.

— А что, мне теперь молча сидеть и просто принять свою судьбу? — шипел Пешек, — Из-за них я потерял руку и едва не умер, а ведь…

— Ты, это, — свёл брови негр, — лучше помолчи. Тебя сюда одним из первых доставили, а ты ещё и недоволен. Кормят, поют, охраняют, вон, потерял руку из-за собственной ошибки, так её тебе ещё и заменили, что тебе ещё надо? Или захотелось на поверхность?

— Как вы не понимаете, нас же просто заперли здесь, не спросив и не…

Договорить Пешек не успел, ведь все кто ранее сидел с ним за одним столом, просто встали и начали уходить.

— Куда вы, разве…

— Сам ты можешь думать, что хочешь, но нас в это не втягивай, — покачал головой рыжий, — у меня жена и дети, и оставаться здесь — наш единственный шанс выжить.

— Да как вы не понимаете — они обманывают вас, — вскочив, Пешек начал кричать, — используют! Они точно в сговоре с…

Договорить он не успел. Проскользнувшие через толпу высокие фигуры в коротких мантиях и со слегка потрескивающими дубинками быстро угомонили смутьяна. Командир взвода охраны, как только убедился что смутьяна вынесли за пределы столовой, активировал вокодер.

— Продолжайте приём пищи, перерыв закончится через тринадцать минут, после чего вы будете обязаны вернуться на рабочие места.

Никто не смел возражать, ведь подобный крикун на их памяти был далеко не первым, и, скорее всего, не последним.

— Это были последние новости на данный момент, — устало выдохнул диктор, — и помните, вклад каждого важен, только вместе мы одержим победу.

* * *

— Вы снова поразили нас, Шепард, — закончив читать отчёт СПЕКТРа, устало произнесла советница Тевос, — найти тех, кто создал Жнецов и уговорить их сражаться на нашей стороне — это что-то невероятное.

— Я и сам не верил в успех миссии, — покачал головой коммандер, — но в итоге у меня получилось.

— Наши новые… союзники, — слегка замешкался советник Спаратус, — какие у них требования и чем они могут помочь нам в войне?

— В отчёте я описал изготовленные ими сферы, с их помощью они могут заглушать управляющие сигналы Жнецов и даже перехватывать контроль над хасками, заставляя атаковать себе подобных. Сейчас в трюме Нормандии уже лежит несколько сотен сфер, думаю, будет разумно использовать их на больших скоплениях врагов.

— Хорошо, но несколько этих устройств мы заберём для изучения, — слегка подрагивая в предвкушение произнёс советник Валерн, — остальные отправим в войска.

— Тогда, на этом мой доклад закончен, — отошёл от постамента Шепард.

— Отлично, пока новых задания у нас для вас нет, — кивнул советник Спаратус, — пусть ваша авантюра с кварианцами и не увенчалась успехом, но тот факт, что они вывели из войны гетов уже заслуживает поощрения. Думаю, после окончания войны Совету стоит оказать им всяческую помощь в ре-колонизации.

— Если они вообще выживут, — покачал головой Шепард, — после боя за Раннох кварианцев осталось едва ли два миллиона.

— Мы обсудим это позже, — прекратила разговор советница Тевос, — Совет благодарит вас, СПЕКТР Шепард, в очередной раз. Как только заседание окончится, прошу вас посетить посольство азари.

— Это как-то связанно с Горном? — доверившись интуиции, спросил коммандер.

— Возможно, но как сильно, я не могу вам ответить. Думаю, вы сами мне об этом скажете, как только ознакомитесь с имеющейся информацией.

— Хорошо, я буду на месте к назначенному сроку, — серьёзно кивнул он.

* * *

— Вот так тайны открываются перед концом света, — удивлённо протянул Джокер, пока его пальцы порхали по клавишам, готовя корабль к прыжку.

— Причём тайны весьма грязные, — бросила нечитаемый взгляд на замершую рядом азари Джейн, — вот вам и самая технологически развитая раса с лучшими учёными.

— Я сама ничего не знала об этом! — возмутилась Лиара, сама ошарашенная открывшейся правдой.

— Но признайся, это многое объясняет, — хмыкнул Джокер, — нет, ну кто бы мог подумать, что главные составители законов Пространства Цитадели столь грубо их нарушают!

— А ещё нас столько лет обвиняли в сокрытии маяка, — хмыкнула Джейн, — и надо же, у главных обвинителей у самих рыльце в пушку.

— Оставим разговоры о том, что азари скрывали полностью рабочий протеанский маяк от всей остальной галактики на потом, — резко произнёс Шепард, — сейчас нам надо придумать, как до него добраться.

— Я знаю окрестности храма Атаме, — тихо произнесла Лиара, — мы с мамой часто бывали там.

— Осталось только до него добраться, — сказал Джокер, как будто речь шла о прогулке в парке, — если не ошибаюсь, бой за Тессию идёт с самого начала вторжения?

— Да, и всё это время бои в столичном городе не затихают ни на миг, — подтвердила Лиара, — та информация, что предоставила нам советница Тевос, может быть уже не актуальной, но даже так у нас есть шансы прорваться.

— Джокер, сколько нам ещё лететь? — спросил Шепард, глядя на приближающийся ретранслятор.

— Часа три, не больше, плюс надо будет подобраться к самой планете, найти место для высадки… Короче, добавь к этому ещё пару часов и не ошибёшься.

— Отлично, тогда потратим время с пользой и проработаем возможные маршруты высадки. Жду вас в центре планирования.

* * *

Тессия, как множество других миров по всей галактике — пылала. Бои велись по всей планете, но самые жаркие шли именно в столице. Сотни азари, что имели боевой опыт и тысячи, что успели пройти лишь курсы начальной подготовки, яростно сражались с ордами хасков. Отличное вооружение, биотика и командиры с вековым опытом позволяли вооружённым силам удерживать позиции, но не более. Для активных действий просто не хватало сил и средств.

— Сборщик на три! — прокричал Шепард, укрываясь за поваленной колонной, спасаясь от потока высокоскоростных частиц.

— Беру на себя, — раздался глухой голос напарницы из-под шлема.

Оружие с синеватой подсветкой меньше секунды накапливало заряд, чтобы выплюнуть сгусток плазмы во врага. Рёв подбитого транспортника Жнецов был слышен издалека, но для многих присутствующих он был лучше любой музыки. Подойдя к поверженному врагу, Джейн сделала ещё несколько выстрелов.

— Готов, — убрав дымящееся оружие под мантию, вновь взяла в руки лазерную винтовку Джейн.

— Отлично, двигаемся дальше, — скомандовал Шепард, перемахнув через колонну.

Повалив несколько хасков выстрелами из такой же лазерной винтовки как у его напарницы, он позволил себе довольную улыбку. Новое оружие, полученное пару недель назад, уже не раз показало свою эффективность. Кто бы мог подумать, что именно Альянсу удастся создать полноценное энергетическое оружие первыми. Ни древним азари, ни гениальным саларианцам, ни воинственным турианцам, а именно людям?

Жаль только, что его успели так мало произвести до начала войны, да и самим производством занималась лишь одна корпорация, но он был рад и такой малости, ведь только благодаря этому оружию он и его команда были столь эффективны. Заметив на тактической карте несколько десятков отметок, Шепард перевёл режим стрельбы на автоматический и одной длинной очередью скосил сразу десяток хасков-батарианцев.

— Мы должны свернуть здесь, — указала идущая в хвосте отряда Лиара на неприметный переулок.

— Зачем? — не прекращая осматривать окрестности на предмет угроз, спросила Джейн, — Осталось пройти всего немного и мы будем у центрального входа.

— Там есть тайных ход, что построен во времена основания храма, — честно ответила азари, — мама рассказывала мне о нём. Тем более, так будет быстрее и безопасней.

— Ты уверена, — опустив винтовку, спросил Гаррус, — его могло завалить из-за боёв.

— Уверена, — кивнула Лиара и первой нырнула переулок.

Остальная команда решила довериться старой подруге, ведь кто, кроме неё может знать небольшие тайны столицы Тессии?

* * *

Поднимаясь по узкой винтовой лестнице и стараясь не сбить дыхание, отряд СПЕКТРа почти достиг вершины. Ещё пара витков и они окажутся во внутренних помещениях храма, а там и до главного зала с маяком рукой подать. Деревянная дверь, окованная железом, стала для них последней преградой, причём преградой в прямом смысле этого слова — артефакт из далёкого прошлого не желал открываться. Несколько секунд безуспешных попыток и дерево, видевшее ещё первых жриц азари, разлетелось мелкой щепой.

— Ей было не меньше шести тысяч лет, — глухо произнесла Лиара.

— Ничто не вечно, — проскользнув внутрь храмового комплекса, ответила на её претензию Джейн.

— Потом поговорите, — прервал начинающуюся перепалку Шепард и внимательно осмотрел помещение, где они очутились.

Просторный зал с чем-то напоминающим бочки, неприметная лестница за углом с тусклым освещением у поворота, им туда. Дав отряду отдышаться после тяжёлого подъёма, Шепард вновь повёл его вперёд. Когда-то величественные залы были пусты, а на полу то тут, то там виднелись следы крови, но тел не было. Тут явно прошёл бой, но его следы уже почти затёрлись.

Пробираясь по пустынным коридорам, отряд всё ближе подбирался к своей цели. Уже у самого перехода в главный зал с маяком, они услышали звуки стрельбы. Кто-то или что-то явно недавно начало бой в главном зале, совсем рядом с маяком. Ускорившись, отряд едва не налетел на переносную баррикаду, что стояла в одном из проходов.

— Стоять! — прокричал солдат в чёрно-белой броне, — Ещё шаг и я…

— Я коммандер Шепард, — вышел вперёд СПЕКТР, — и я здесь по заданию Совета!

— А по чьему же ещё, — иронично спросил неизвестный, но судя по голосу, он явно немного расслабился, — как я понимаю, вам нужно к маяку?

— Откуда вы знаете? — сжав руку на рукояти винтовки, напряжённо спросил Шепард.

— У нас свои источники информации, — активировав инструметрон, боец Цербера опустил переносную баррикаду, — но сейчас это не важно, идите в центральный зал, вам там всё объяснят.

Сохраняя бдительность, Шепард осторожно переступил через складную баррикаду и быстрым шагом направился на звуки выстрелов. Миновав последнюю арку, он мигом оказался на поле боя, где несколько сотен бойцов в чёрно-белой броне противостояли настоящей орде хасков. Сдерживать неудержимую орду им помогали три челнока неизвестной конструкции, чьи орудия без всяких сантиментов рушили стены древнего строения.

Дав знак отряду следовать за ним, Шепард в сопровождение Лиары и Джейн направился к подножью гигантской статуи Атамэ, верховной богини азари. По мере приближения, он заметил несколько человек, что пытаются что-то сделать с самой статуей.

— Командир, — расслышал он, когда уже почти подошёл к исследовательскому отряду.

— Хм, Шепард? — уточнил незнакомый солдат в самой технологичной броне, — Госпожа техножрец, — в этот раз в голосе неизвестного появилось что-то похожее на почтение.

— Кто вы такие и что здесь делаете? — сходу спросил коммандер.

— Кай Ленг, командир разведывательно-диверсионного подразделения Цербера, — вновь развернувшись к статуе, он продолжил свои манипуляции, — пытаюсь добыть последнюю часть этого самого Горна, или её чертёж.

— Но Совет дал нам такое же задание, — недоумённо произнесла Лиара, стараясь держаться поближе к Шепарду, — как вы узнали…

— Девочка, неужели ты думаешь, что я выдам наш источник информации? — с нескрываемой иронией спросил Кай Ленг, — В общем, узнав о цели вашей миссии и грязной тайне всех азари, Призрак решил подстраховаться и направил сюда нас.

— После того, как мы активируем маяк, — вышел вперёд и чётко произнёс Шепард, — я отправлюсь с полученной от него информацией на Цитадель.

— А кто против? — спросил Кай Ленг, — Копируйте информацию и вперёд, мы тоже сделаем свою копию и отправимся по своим делам.

— А разве… — продолжала недоумевать Лиара, глядя на происходящее перед ней, — разве вы не должны…

— Что? Ненавидеть всех ксеносов и подобно злодеям из плохой фантастики стараться забрать единственную копию жутко секретных чертежей? Оставьте эти стереотипы, и лучше помогите.

Стоило Кай Ленгу договорить, как со стороны одного из боковых ответвлений храма послышался взрыв, а за ним пробирающий до глубины души вой. Шепард уже хотел было броситься в бой, но был остановлен командиром Цербера.

— Мои люди справятся, лучше помоги с маяком.

Понимая необходимость получить информацию, Шепард подошёл к подножью статуи и… с момента получения миссии он и на секунду не задумался, как именно он получит информацию. Предыдущие два раза, когда он контактировал с похожей технологией, она сама активировалась и вступала с ним в контакт, сейчас же, он просто замер перед каменным постаментом.

— Лиара, Джейн? — стараясь сохранять невозмутимость, повернулся к спутницам он.

— Сейчас проверим, а вы пока прикрывайте, — сделав шаг вперёд, глаза Джейн засветились с повышенной интенсивностью, она явно сканировала подножье статуи.

В этот же момент первые баньши прорвались в главный зал храма, сметя хлипкий заслон из простых пехотинцев. Огромные, уродливые азари, что прошли через щупальца Жнецов, были страшным противником. Обладая огромным потенциалом в биотике и не стесняясь его использовать, одна такая могла доставить массу неприятностей. Уже приготовившийся ринуться в бой, Шепард был остановлен командиром Цербера.

— Не стоит, на такой случай у нас есть свой козырь.

Стоило ему договорить, как красный метеор вонзился в вырвавшуюся вперёд баньши и буквально разорвал её. Следующую настиг биотический снаряд размером впятеро превышающий стандартный. Последнюю их хасков-азари сначала впечатало в твёрдый пол, отчего тот покрылся сетью трещин, а затем разорвало несколькими последовательными импульсами.

— Неплохо, да? — насмешливо спросил Кай Ленг, — Дженнифер Нотт, двадцать лет, сильнейший биотик — человек.

— Но откуда она? — недоумённо спросил Шепард, до этого момента считавший себя одним из сильнейших биотиков Альянса.

— Это достаточно интересная история, где есть употребление целого коктейля наркотиков во время беременности, протекающий контур с нулевым элементом и слепой удачи, но сейчас нет времени её рассказывать полностью, кажется, дамы закончили.

Повернув голову обратно к статуе, Шепард понял, что всё действительно так, как ему сказали. Лиара и Джейн раскурочили основание статуи и уже добрались до переливающегося зелёным светом протеанского маяка. Тот активно светился и, кажется, начал вступать в контакт.

Появившийся голографический помощник быстро просканировал окружение и выдал, что готов к работе. С ходу запросив чертежи последнего элемента Горна, Шепард с интересом слушал историческую справку от древнего ВИ. Как оказалось, протеане не просто приложили руки к просвещению рас нового цикла, создав сотни маяков, но и создали самих азари почти с нуля, сильно ускорив эволюцию обитавших на Тессии животных. Будто этого было мало, Атамэ оказалась протеанской учёной, занимающейся данным проектом, направленным на создание расы — лидера нового цикла, что могла бы положить им конец.

Заливистый смех Кай Ленга заставил Лиару сжаться и отвести взгляд. Всё же истинная история не всегда приятна.

— Ладно, — махнул рукой командир Цербера, — мы уходим и передадим полученные данные напрямую Призраку, а он уже решит, что с ними делать. Если надо, то можем подбросить вас до орбиты.

— На этих челноках? — скептически посмотрел на слегка поцарапанные летательные аппараты Гаррус.

— На них используется та же стелс-технология, что и на Нормандии, так что мы вполне можем прорваться, — выдала свою экспертную оценку Джейн.

— Нет, — качнул головой Шепард, — мы выберемся сами.

Как бы он не был благодарен прямо сейчас отряду Цербера, что не только не стал их атаковать, но и помог, доверять Призраку и его организации Шепард не собирался, тем более вручать свою жизнь и свободу в их руки, снова. Быстро попрощавшись с Кай Ленгом, команда Шепарда запросила эвакуацию и тут же направилась к точке высадки.

* * *

— Значит Цербер, — задумчиво пробормотала Тевос, — неожиданно, но их помощь оказалась к месту. Вы уверены, что имеющиеся у вас данные не повреждены или искажены?

— Уверен, именно с моего инструметрона производилось копирование, — покачал головой Шепард, — всё в полной сохранности.

— Тогда ждём вас на Цитадели, — облегчённо выдохнула советница, — чем быстрее эти чертежи получит командование объединённым флотом, тем быстрее мы закончим строительство.

— Нормандия будет на месте через несколько часов, как только…

Договорить Шепард не успел, голограмма Совета Цитадели дрогнула, а сами советники пропали. Через несколько секунд все трое разумных вновь оказались в поле захвата голопроектора, но его больше беспокоили сирены, что выли на фоне.

— Что? — посмотрела куда-то в бок советница Тевос, — нападение на Цитадель? Сколько!?

— Шепард, — первым пришёл в себя советник Спаратус, — немедленно отправляйтесь к Горну, Цитадель под атакой Жнецов и мы не знаем…

Связь окончательно оборвалась, и изображение пропало, остались лишь статические помехи.

— Джокер! — приложив палец к уху, вызвал он пилота, — Место назначения изменилось, летим к Горну.

— Так точно кэп, но что случилось? — недоумённо спросил пилот, явно уловив в голосе командира нечто пугающее.

— Цитадель атакована, — обречённо произнёс Шепард.

* * *

— По данным переданным с Земли, — начал свою речь адмирал Хакет, — Цитадель появилась на её орбите в закрытом состоянии. Сведений о том, что происходит внутри — нет.

— Но, по последним данным, — сжав подлокотники кресла, напряжённо сказала матриарх Этина, — именно присоединив Горн к Цитадели мы сможем избавиться от Жнецов.

— Значит, у нас остаётся два варианта, — всё также спокойно ответил Хакет, — мы или продолжаем действовать так же, как и последние несколько месяцев, или рискуем и прорываемся к Цитадели.

— Это ловушка, — заявил примарх Сидонус, — явная и откровенная ловушка.

— Или, — вперёд подалась одна их далатресс саларианцев, — шанс.

— Поясните, — посмотрел на саларианку примарх Турианской Иерархии.

— Жнецы явно поняли, что мы почти закончили Горн и решили не дать нам его активировать. Остаётся вопрос, почему именно Земля? Не проще было бы отправить Цитадель куда-нибудь в малоизученную систему.

— Вопрос вполне логичный, — кивнул Хакет, — но, могу предположить, это произошло из-за концентрации Жнецов в Солнечной системе, — поймав вопросительные взгляды присутствующих, он начал пояснять, — сейчас в материнской системе человечества находится минимум три сотни Жнецов. Больше нет нигде, а, следовательно, именно там они могут защитить Цитадель лучше всего.

— Интересное предположение, — упёр подбородок в кулак примарх, — но что нам это даёт? Прорваться через такой заслон, да ещё провести через всю систему Горн — звучит почти фантастически.

— Не совсем, — покачал головой Хакет, — прямо сейчас на всех планетах Солнечной системы продолжаются бои, и часть территорий Альянс всё ещё держит под контролем. Добавим к этому то, что под поверхность Земли и Марса осталось ещё много ракет земля-космос, что могут послужить отличным отвлекающим манёвром. Если мы ударим всеми имеющимися силами, то небольшой шанс есть.

— Вот именно, небольшой, — задумчиво произнесла матриарх Этина, — я бы сказала очень небольшой.

— С другой стороны, — хмыкнул примарх, — лучше умереть сражаясь, чем покорно ждать конца. Флот Иерархии присоединится к флотам Альянса.

— Выбора у нас действительно нет, — покачала головой саларианка, — наш флот тоже поможет.

— Как я понимаю, выбора у меня всё равно нет? — насмешливо спросила матриарх, — Хорошо, всё что осталось от флотов азари пойдут в атаку вместе с вами.

— Тогда, — позволил себе небольшую улыбку адмирал Хакет, — нам понадобится некоторое время, чтобы скоординировать наши манёвры и наладить командование. Дополнительно я попробую привлечь к этой атаке и другие свободные флоты, о чём прошу и вас.

— Что вы имеете в виду? — единственный не понял о чём речь примарх.

— Наёмники, флоты корпораций, возможно даже террористы…

— Сделаю всё, что смогу, — первой ответила азари, — было бы проще, если бы связь с Арией не пропала, но придётся работать с тем, что есть.

— Пусть мне и не нравиться ставить на кон всё, — заговорила саларианка, — но я привлеку все имеющиеся ресурсы.

— Хм, — слегка неодобрительно посмотрел на коллег примарх, — остался последний вопрос, что делать с самой Цитаделью? По имеющейся информации она находится в закрытом состоянии, и подключить к ней Горн в таком состоянии не получится. Нужно будет как-то проникнуть внутрь и дать сигнал к открытию лепестков.

— Будем действовать с двух направления, — тут же ответил адмирал Хакет, — из космоса и поверхности. В первом случае будут задействованы несколько стелс-челноков, что уже показали свою эффективность. С поверхности же… — Хакет поморщился от воспоминания, — в нескольких крупных городах на поверхности Земли, Жнецы построили что-то вроде небольших ретрансляторов, через которые отправляют на станцию людей. Их цели неизвестны, но явно ничего хорошего пленников там не ожидает. Думаю, если ударный отряд доберётся до одного из таких лучей, то вполне сможет попасть на Цитадель.

— Вы хорошо подготовились к нашей встрече, — задумчиво произнесла матриарх Этина, в голове просчитывая возможные сценарии, — но как мы обеспечим высадку десанта?

— Это как раз самая лёгкая часть, — ответил Хакет, — даже сейчас Жнецы не контролируют всю орбиту Земли, если удастся скоординировать удары, то десантные суда без особых проблем проникнут в атмосферу, а дальше им только и останется, что преодолеть небольшое расстояние до ближайшего канала на Цитадель. После чего останется только прорваться.

— Звучит безумно, — слегка усмехнулся примарх, — но выбора у нас всё равно нет.

— Да, атаку можно начать через несколько дней, а свободное время потратить на слаживание войск и проработку резервных планов.

— Тогда, не будем терять время!

* * *

Находясь одновременно в нескольких местах галактики и слушая доклады десятков, если не сотен агентов, я внутренне улыбался. Всё шло по известному сценарию, несмотря на все те изменения, что я успел внести в изначальную историю. Остался финальный акт и, так сказать, послесловие.

Жнецы уже отбуксировали свою самую большую игрушку на орбиту Земли, а доблестные защитники галактики готовы к ней прорываться. Накал, драматизм, миллионные армии. Пожалуй, стоит принести в происходящее немного эпичности.

Потянувшись сознанием глубоко под землю, я дал команду активации всех машин, чьи духи беспокойно спали уже много лет. Удачные и не очень образцы техники, легионы скитариев самой разной модификации, даже боевые животные, выращенные Алиссией в качестве экспериментов.

Пронаблюдав несколько секунд за пробуждением наземных сил на одной планете, аналогичные приказы я дал и прочим узникам подземных хранилищ по всей галактике. Вслед за пехотой, пришло время проверить, как обстоят дела с флотом, что постепенно восстанавливался после боя с основной массой Жнецов.

Свет Терры и линкоры были полностью готовы к бою, как и те корабли, что оставались без команд в резерве. Новые корабли, взамен выбывшим, уже строились, но построить с нуля многокилометровое судно — дело не быстрое, впрочем — это уже не так важно. Главное — победа близка и неминуема. А дальше у меня будет всё время галактики, как на исследования, так и на восстановление утраченного.

Осталось несколько дней до финального представления: сначала будет эпичная схватка объединённого флота и Жнецов, затем отчаянный удар в спину изуверским интеллектам, ну, и конечно, десант и бои на территории Лондона, всё строго по сценарию. Следующим актом представления станет прорыв Шепарда или любого другого лидера штурмового отряда к каналу и попадание на Цитадель. Не знаю, будет ли Катализатор вести диалог с главным героем или нет, но именно в это время произойдёт кульминация действа: явление Света Терры, пока в одиночку. Пара сотен Жнецов не станет большой проблемой, так что задействовать весь флот нет никакого смысла.

Пока мои последователи будут громить армии на поверхности планеты, а ковчег будет развлекаться на орбите, сам я проверю на практике, получится ли из центра управления Цитаделью взять под контроль сеть ретрансляторов? Модернизированный Горн и данные от культов, что смогли обосноваться на станции и собрать необходимую информацию должны дать мне такую возможность, но лишь в теории.

Что произойдёт дальше, я пока не загадывал. Начинать прогнозирование, имея в неизвестных столь значимую переменную — значит сознательно допускать ошибку. Впрочем, победа уже за мной, вопрос только в том, сколько понадобится времени, чтобы поставить точку в конфликте тянущемся миллионы лет.

— Аггелос? — как обычно без предварительного оповещения в мою келью зашла Доминика, — Ты не слишком занят?

— Нет, основные задачи закончены, оставшиеся можно решить в фоновом режиме, — спокойно ответил я, частично вернувшись в реальным мир.

— Тогда, я хотела с тобой поговорить о грядущем сражении, — присев на каменную тумбу, расправила мантию она, — точнее о моём в нём участии.

— Могу предположить, что ты хочешь внести больший вклад в грядущую битву? — отдав последние приказы, я отсоединился от инфотрона.

— Да, ты сам назначил меня архимагосом доминус, но при этом оставил мне общее руководство войсками. Руководить смогут и рядовые доминус, я же вижу себя на передовой, но уничтожать орды хасков и не иметь возможности нанести критический урон самим Жнецам… Ты можешь уничтожать их десятками, сестре хватит и её зверей, а мне только и остаётся довольствоваться малым.

— Хм, — с хитринкой посмотрел я на неё, давно предполагая, что она подойдёт ко мне с подобным запросом, — тебе повезло, — открыв портал, я пригласил её первой войти в него, — что я так давно тебя знаю.

Краткий миг темноты, и мы оказались в просторном ангаре, где в нишах стояли несколько десятков антропоморфных шагоходов. Моя личная разработка, созданная больше от безделья, чем с практической пользой. Уже позже, планируя финал войны со Жнецами, я просчитал вероятность просьбы Доминики об увеличении личного боевого потенциала.

— Пятьдесят шагоходов модели «Паук» первый, — указал я на самую продвинутую модель, — твой, остальные можешь раздать техноассасинам, если они выразят желание немного развеяться.

— Это, — исчезнув рядом со мной, в следующий миг Доминика оказалась на голове шагохода, подключившись к его системам, — просто великолепно! Признайся, ты удалённо читал мои мысли? — без капли обвинения спросила она.

— Нет, просто слишком хорошо тебя знаю, — фиксируя восторг ученицы, я невольно ощущал прилив хорошего настроения.

— Даже слишком хорошо, но их надо немного доработать, — тут же заявила она, — ты как обычно сделал всё в своём стиле.

— У нас есть ещё пара часов до начала представления, — лишь пожал плечами я, — производственный комплекс и чертежи у тебя есть, так что развлекайся.

Глава 44. Безжалостное Пламя

Ретранслятор Харон остался позади и объединённый флот начал перестраиваться. Корабли, принадлежащие разным расам, разной постройки и тоннажа были готовы к финальному бою, что решит судьбу галактики.

Многие из прибывших кораблей имели следы быстрого ремонта, краска на их корпусах местами была обгоревшей и сбитой шальными снарядами, но команды, управляющие ими — знали на что шли. За три месяца войны на уничтожение уже ни у кого не оставалось иллюзий о быстрой победе, но они шли в почти безнадёжный бой с твёрдой решимостью. Каждый из экипажей многочисленных кораблей знал план, каждый понимал, что выжить будет почти нереально, но это был их единственный шанс.

— Турианский флот — готов.

— Флот азари — готов.

— Саларианский флот — готов.

— Флот Альянса — готов. Вспомогательные флоты докладывают о готовности. Начать движение, — напряжённо смотря на проплывающий мимо Нептун, произнёс адмирал Хакет.

Последний бой — он трудный самый. Хакет напряжённо вглядывался в темноту космоса, ожидая реакции Жнецов. С Марса и Земли уже начали приходить первые сообщения об обстановке на их орбитах, но то, что происходило во всей остальной системе было неизвестно.

Красная планета мало его интересовала, так как находилась с другой стороны от солнца в данный момент, но сведения о передвижении Жнецов всё равно следовало учитывать, ведь каждый дополнительный корабль на стороне врага в грядущем бою — это дополнительные потери и трудности. Пока всё шло, как и было запланировано, они двигались с расчётной скоростью и к моменту прибытия на орбиту Земли — объединённый флот окажется над Южной Америкой, единственным местом, где Жнецам продолжали оказывать активное сопротивление, и могли принять их транспортные челноки.

Вдалеке мелькнули Сатурн и Юпитер, пришлось немного скорректировать курс из-за обломков оборонительных платформ и Жнецов, висящих около пояса астероидов. Орбита Марса пройдена и на них вышло несколько звеньев истребителей врага, но их попытки задержать флот были бессмысленны, слишком много кораблей летело к Земле.

Сенсоры дальнего обнаружения зафиксировали нарастающий обмен радиосигналами, и в бесконечной тьме космоса показалась она — Земля. Голубые океаны и зелёные континенты, могло даже показаться, что ничего не произошло, и никакого вторжения Жнецов не было, если бы не тёмная сторона планеты. Там, где раньше горели мириады огней городов и деревень, где по светящимся артериям текла жизнь, сейчас была лишь темнота.

Несколько минут, и флот зафиксировал множественные отметки Жнецов. Сотни огромных кораблей и тысячи поменьше отправились и на перехват. Бой будет тяжёлым, если…

— Сэр, зафиксированы множественные пуски с поверхности! — с восторгом прокричал оператор, — Сто, шестьсот, полторы тысячи ракет в одном залпе!

— Всё идёт по плану, — немного прищурив глаза, ответил адмирал Хакет, искренне желая ослабить ставший столь тесным в горле мундир.

Значит, плану следуют не только они, но и сопротивление. Он не мог до конца поверить, когда с ним связались с помощью модуля квантовой связи и предложили поддержать их атаку, но сейчас воочию увидел, что Земля всё ещё стоит.

— Поражена треть крупных кораблей и половина меньших, — продолжил свой доклад оператор, — они сломали строй и уходят на дальнюю орбиту.

— Всем флотам — открыть упредительный огонь, — скомандовал Хакет, — сконцентрировать огонь на левом фланге, создать коридор для десантных судов.

Первые снаряды покинули стволы орудий, ракеты и торпеды устремились вперёд маленькими звёздочками. Битва за Землю началась.

* * *

Сидя за обломком старого дома, что был разрушен ещё в начале вторжения, Фрэнк напряжённо смотрел ввысь. Где-то неподалёку выли хаски и стрекотали автоматы, но сейчас всё это было неважно, ведь непривычно тёмное ночное небо всего минуту назад озарили тысячи вспышек, а значит — началось.

Их предупреждали, о начале последней битвы, что решит судьбу всех, но он как-то пропустил её начало. С планом их ознакомили ещё пару дней назад, что пролетели удивительно быстро, но важно было другое. Совсем скоро первые десантные корабли войдут в атмосферу, а у них ещё плацдарм для них не очищен.

Проверив состояние своей винтовки, он тяжело выдохнул и занял позицию за импровизированной баррикадой. Тактическая карта услужливо показала, где ближайший враг, и он вдавил курок до упора, посылая вольфрамовую крошку в уродливую пародию на человека. Первый хаск упал на землю с развороченной головой. Его товарищи тут же обнаружили Фрэнка и ринулись на него. Всего пять — проще простого.

Первым в его прицел попал сияющий красным уродец, самые опасный из всех, ведь ему подобные очень любили подобраться поближе и взорваться, забирая с собой хороших парней и девчонок, но не в этот раз. Короткая очередь по ногам, а затем пара выстрелов в пульсирующий живот. Взрыв! Отлично, сразу минус три. До оставшихся двух хасков оставалось двадцать метров, достаточно.

Очередь по ногам самого резвого роняет его, второй получает несколько десятков пуль в торс и голову, после чего затихает. Осталось добить раненого и можно двигаться дальше, вглубь руин города. Кивнув самому себе, Фрэнк перепрыгнул через баррикаду и осторожно выдвинулся вперёд. Кто бы мог подумать, что вчерашний клерк не просто переживёт три месяца бесконечных боёв, но и станет воспринимать полдюжины страшных технозомби как незначительную помеху. Конечно, ему часто везло, в отличие от тех сотен храбрецов, чью смерть он видел, но всё равно «положительная динамика роста» была налицо.

Короткий писк и на тактической карте появляются десятки красных отметок. А вот это уже нехорошо. Несколько пуль ударили рядом, и Фрэнк привычным движением нырнул за ближайшее укрытие. Бывшие батарианцы были в разы более опасными противниками, чем изменённые люди, ведь могли не только бежать на тебя желая разорвать на части, но и весьма метко стрелять из вросших в их руки автоматов. Даже обидно, что люди получились более примитивными и неопасными противниками, чем проклятые ксеносы.

Высунувшись на секунду из-за баррикады и дав короткую очередь, Фрэнк выругался. Лёгкого боя не будет, их слишком много. Отправив просьбу о помощи, он сменил позицию и вновь открыл огонь. Может удача его и оставила, но просто так сдаваться он не собирается. Лучше умереть сражаясь чем… он не хотел вспоминать, что видел в одном из отбитых концентрационных лагерей.

Хаски обрушили целый шквал огня, стоило им его заметить. Отправив ещё один запрос о помощи, Фрэнк вновь сменил позицию, но в этот раз даже не успел открыть огонь, его обнаружили раньше. Сорвав с пояса гранату и бросив её ориентируясь исключительно на показания сенсоров, он вновь посмотрел на небо. Первые десантные челноки уже заходят на посадку, а они так и не успели выполнить задание. Чёрт.

Одна из отметок приближалась слишком быстро, и отображалась как крупная цель, только здоровяков ему тут не хватало. На свой страх и риск выпрыгнув из-за баррикады, единственное что он увидел — огромную тушу хаска несущуюся на него. Вот и конец, пронеслось у него в голове, и он даже позволили себя маленькую слабость — закрыть глаза, но тело всё ещё пыталось его спасти и отбросило назад.

Прошла секунда, за ней другая, но ничего не происходило. Открыв глаза, Фрэнк понял, что всё ещё жив и даже цел. Тот монстр, что должен был его разорвать лежит в шаге и не двигается, а над его головой проносятся красные лучи. Сотни красных лучей. Посмотрев на тактическую карту, он с удивлением понял, что подкрепление прибыло, и состояло оно из… сотен союзных отметок, но откуда?

Перевернувшись и посмотрев назад, Фрэнк опешил. Сотни фигур в одинаковой броне и в красных плащах двигались в его сторону, будто на параде. Они шли в полный рост, ведя непрекращающийся огонь из своих винтовок, сметая всё на своём пути. Этого ведь не может быть? Может, он спит или бредит?

— Фрэнк Сильвер, — подошедший к нему скитарий даже не прекратил стрелять, — вам следует отправиться на основную базу для пополнения боеприпасов и нового назначения.

— А вы?

— Мы закончим то, что вы начали.

Недоумённо смотря на происходящее, Фрэнк не знал, что сказать. Оглядевшись, он увидел, как тысячи красных силуэтов вливаются в руины города и исчезают в нём, а им на смену приходят всё новые и новые бойцы. Тот Жнец, что постоянно маячил и нервировал всех его товарищей, сейчас медленно заваливался набок с десятком отверстий в корпусе.

— Понял, — решил не разводить лишние политесы Фрэнк, — штаб всё там же?

* * *

Африканская равнина даже после освоения космоса всё так же оставалась пустынным местом. Засушливая, отдалённая от побережья, но богатая на природные ресурсы. Её наполняли небольшие шахтёрские поселения, что с началом вторжения превратились в филиалы ада на Земле. Однако и здесь шли бои, те немногие, кто успел скрыться в саванне, изо всех сил пытались противостоять безумным машинам.

— Мвага, ты слышал, что сегодня начнётся большая битва?

— Да, слышал, — ещё раз окинув взглядом округу, ответил Мвага, — но нам то что до этого? Нас в любом случае это почти не затронет. Сначала будут освобождать крупные города, и только потом дойдут до нас.

— Плохо, много хороших людей умрёт, а мы даже не можем им никак помочь, пока этот корабль охраняет лагерь, — указал Батист на нёсшего дежурство Жнеца, что возвышался над равниной, — нам бы что-нибудь потяжелее…

Не успел он договорить, как рядом с ним в воздухе появился… светящийся прямоугольник? Огромная геометрическая фигура появилась внезапно и не была похожа ни на что ранее виденное двумя разведчиками. Свечение от прямоугольника нарастало, пока из него не вышел… динозавр! Огромная доисторическая рептилия с вкраплениями металла вышла из непонятно откуда взявшегося портала, после чего принюхалась и побежала в сторону лагеря Жнецов. За первым тираннозавром вышел ещё один, а за ним ещё, пока под светом солнца их не оказалось более десятка, но вместо того, чтобы всем бежать в одну сторону, они выдвинулись в разных направлениях.

— Ты… видишь то же что и я? — поражённо спросил Мвага.

— Если ты про то, что вымерший миллионы лет назад динозавр несётся на космический корабль, одновременно стреляя в него из лазеров, то да, я тоже это вижу.

— Хорошо, а то я уже подумал, что у меня галлюцинации, — немного облегчённо произнёс Мвага.

Пока два разведчика недоумевали от происходящего, тираннозавр достиг своей цели и вонзил искрящиеся клыки в тело Жнеца. Два исполина схлестнулись в схватке, упав на землю. Жнец пытался вырваться из мёртвой хватки и прожечь оппонента из главного орудия, пока динозавр всё сильнее сжимал челюсти.

Когда покрытый трещинами корпус Жнеца начал сдавать и сминаться в механических челюстях, тот попытался сбежать, сделав всё только хуже. Активировав ядро массы для взлёта, Жнец стал в разы легче, а от того податливей. Глухо взревев, тираннозавр начал молотить металлический корпус об землю, заставляя сверхпрочный металл корпуса гнуться и рваться. Несколько секунд, и внутренности Жнеца не выдержали, сдавшись под напором искрящихся челюстей. Что-то похожее на смесь из масла и крови брызнуло из Жнеца, и тот окончательно затих.

Оглядев округу, динозавр качнул огромной головой, будто пытаясь очиститься от налипшей на него слизи. Глухо взревев, он поднял голову к небу, после чего на миг замер и побежал дальше в саванну.

— Ты запомнил, куда они побежали? — спросил Мвага, только отмерев после увиденного.

— Да, а ещё я заметил, что через этот портал выскочило ещё пара сотен тварей поменьше, — громко сглотнул Батист, — и они, кажется, тоже разбежались в разные стороны.

— Не знаю, что это было, но вызывай штаб и сообщи об увиденном, если что, я подтвержу.

— Надеюсь, полковник не подумает, что мы нашли где-то особо мощную наркоту и обдолбались. Хотя, давай сначала проверим, что с лагерем, а потом уже доложимся, так наш рассказ будет хоть немного походить на правду.

— Только не забудь снять то, что осталось от этого Жнеца. Для убедительности.

* * *

Замок Па-де-Кале как и в далёком прошлом вновь стал местом, где смогли укрыться люди от захватчиков. Древняя твердыня, что уже давно была не более чем памятником далёкой эпохи, внезапно обрела новую жизнь.

В день нападения Жнецов, многие из обитателей Кале бросились к замку и смогли укрыться за его стенами. Несколько дней их даже удалось оборонять, причём весьма успешно, но только до прилёта первого корабля вторженцев. Поток расславленного вольфрама уничтожил защитников, что оставались на стенах, но не смог разрушить их, лишь оплавив. С этого момента сопротивление переместилось во внутренние помещения и катакомбы, где укрылись мирные жители.

Сейчас же, во время высадки объединённых флотов, Па-де-Кале стал одним из множества наблюдательных постов, что следили за передвижениями Жнецов в окрестностях Британии. Выглянув из сохранившейся бойницы, боец сопротивления оглядел округу с помощью электронного бинокля.

— Ну что там, Шарль? — спросил его напарник.

— Ничего не вижу, но хасков, вроде, не видно, — надо посмотреть, что происходит со стороны Ламанша и доложить командованию.

— Тогда я сбегаю туда и сам посмотрю, ты всё равно не пролезешь между обломков, — хмыкнул Хаку.

— Давай, уже, малыш, — хмыкнул в ответ Шарль, посмотрев на субтильного японца, — только смотри не попадись.

— Ты же знаешь, что каждый выходец с японских островов — в душе немного шиноби? Так что не беспокойся. Я буду как тень.

Покачав головой, Шарль вновь посмотрел на руины ещё совсем недавно прекрасного города. Даже если десант удастся, и безумный план больших боссов сработает, сколько хороших людей они потеряют, пока вся поверхность планеты будет очищена от этих тварей? А ведь есть ещё и Марс с Венерой, и это только в Солнечной системе.

Далёкий взрыв вернул Шарля в реальный мир, и он мгновенно поднёс бинокль к глазам. С такого расстояния не было ничего видно, но на окраине города явно что-то происходило. Далёкий вспышки, звук от которых доходил до его позиции только через несколько секунд. Новые дымовые столбы, ещё больше взрывов.

Низкое гудение, пробирающее до глубины души и заставляющие её уйти в пятки, разнеслось над замком. Каждый, кто сражался в этой последней войне, знал это звук. Его источник не заставил себя ждать, и буквально через несколько секунд над крепостью пролетело несколько Жнецов. Три, четыре, шесть больших кораблей в сопровождении двух дюжин мелких, там явно происходит что-то серьёзное.

Продолжая наблюдать, Шарль старался как можно сильнее слиться с камнем, пусть и понимал, что это невозможно. Сейчас его единственный шанс выжить — оставаться незаметным. Хотя, в такой маскировке не было особого смысла, ведь летели эти вестники смерти явно не за ним.

Приземлившись среди руин города, Жнецы незамедлительно открыли огонь по чему-то невидимому. Кто бы это ни был — ему конец, пронеслось в голове Шарля, вот только реальность вновь преподнесла сюрприз. По Жнецам выстрелили в ответ и, кажется, тот кто это сделал, знал своё дело. Сияющие красные лучи прошили несколько туш Жнецов насквозь и устремились куда-то вдаль, оставляя после себя пятно света. Тот Жнец, что подвергся наиболее массированному обстрелу, начал заваливаться.

Не отрываясь от бинокля, Шарль не мог поверить своим глазам. Тех, кого они считали вестниками смерти и чьего внимания старались избежать любыми средствами — пал. Причём пал быстро и без лишних спецэффектов. Увеличив зум и уперев подрагивающие руки в твёрдые камни, он продолжил смотреть за представлением.

В клубах дыма он, наконец, смог рассмотреть силуэты неизвестных, и был поражён тем, что открылось перед ним. Десятки шагоходов, разного размера и вида сражались с Жнецами и… побеждали. Самые маленькие из них, обстреливая меньших Жнецов из ракетных установок и лазерных пушек, не давали им заняться их большими собратьями.

Средние шагоходы вели сконцентрированный огонь по крупным целям, а основной урон на себя принимали настоящие гиганты.

Пусть они и были в десять раз меньше больших Жнецов, эти двухсотметровые исполины поражали своими размерами. Похожие на гигантских крабов, они медленно наводили свои орудия, но каждый их залп выводил одного Жнеца со стопроцентной вероятностью.

Наблюдая за этой эпичной битвой, Шарль, кажется, забывал дышать. Единственный вопрос, что не давал ему покоя заключался в том, почему никто не использовал ничего подобного раньше? Системы бинокля зафиксировали нечто небольшое, но быстро движущееся по корпусу одного из Жнецов и Шарль сосредоточил своё внимание на новой цели.

Теряющийся на фоне исполинов силуэт, только казался маленьким. Прикинув размеры Жнеца и того робота, что карабкается по его корпусу, Шарль понял, что он метров восемьдесят в высоту, что само по себе не мало, но больше его поразило другое, а именно то, с какой скоростью двигался этот антропоморфный робот. Размываясь в пространстве, он забирался всё выше и выше…

— Чтоб меня подбросило и разорвало, — тихий голос Хаку, что бесшумно вернулся на их позицию, заставил Шарля вздрогнуть, но он быстро взял себя в руки.

Вновь сфокусировавшись на необычной цели, Шарль застыл в немом изумлении. Небольшой робот, извлёк откуда-то массивный клинок и вонзил его в тело Жнеца. Несколько неуловимых движений, и кусок обшивки вестника смерти падает на горящую землю, а робот устремляется внутрь чудовища.

Могло показаться, что Жнец просто «переварит» наглую букашку, но реальность вновь смогла удивить. Через несколько секунд Жнеца изнутри начали разрывать взрывы, несколько щупалец отделилось от основного тела, а его движения стали хаотичными и дёргаными. Забившись в чём-то, похожем на конвульсии, Жнец завис в воздухе на несколько секунд, чтобы безобразно рухнуть на покрытую пеплом землю. Признаков жизни он больше не подавал.

Однако и это не было концом представления. Меньше чем через минуту, когда основная масса шагоходов закончила с остальными Жнецами, ещё один кусок обшивки мёртвого гиганта был вырезан и откинут в сторону. Из образовавшегося проёма вылетел тот самый Давид, что сразил Голиафа. Он вознёс меч к небесам, будто древний герой из давно забытых мифов. Это была победа.

Не контролируя себя, Шарль и сам вскинул вверх кулак, приветствуя победителя неравной схватки. Теперь он был уверен — Земля выстоит, они — победят!

* * *

Штурм Лондона начался с ряда диверсий, отвлёкших Жнецов от устья Темзы. Сопротивление, под руководством Дэвида Андерсона, одновременно атаковало десятки лагерей для переработки. Вместе с этим начались атаки на патрули хасков. Многочисленные и на первый взгляд хаотичные удары заставили вторженцев направить большую часть сил из центра города для противостояния партизанам.

Стоило им покинуть исторический центр и район порта, как туда тут же устремились десантные катера, выпущенные с подводных лодок. В отличие от остальной планеты, в этом бою приняли участие почти все известные расы галактики. Высадившись в Южной Америке, солдаты были погружены на транспорты и отправлены в район основной операции.

Подводные лодки, выполнив свою основную задачу, не спешили скрываться под толщей вод и совершили несколько залпов ракет, целясь в основном в самые крупные цели. Только полностью исчерпав боезапас и попав во внимание Жнецов, они начали погружение. Не все успели попасть на безопасную глубину и несколько десятков подводных лодок взорвались, разгоняя облака пара обломками.

Первый удар десанта был сокрушителен, ослабленные отряды хасков сминались за несколько минут и совсем скоро центр города оказался в руках живых. Кроганы продолжали сражаться на острие атаки, азари биотикой помогали устанавливать зенитные орудия и стационарные турели, турианцы и люди строили оборонительные рубежи, а саларианцы уже начали разведку руин. Каждый следовал плану и был готов ко всему.

Стоило второму этапу завершиться, как со стороны Северного моря на свет канала устремились сотни шаттлов и челноков, несущих ещё больше десантников. Выгружая одну партию, пилоты тут же устремляли свои машины за следующей, не всегда успевая уклониться от зенитного огня противника. Малые летательные аппараты падали на землю десятками, подобно маленьким звёздам, но меньше их от этого не становилось. Плацдарм живых расширялся и всё дальше продвигался к сияющему каналу, ведущему на Цитадель.

Раскусив план «урожая», Жнецы начали предпринимать контрмеры, стягивая всё больше наземных и воздушных сил к Лондону из всех его окрестностей. С каждой минутой городские бои становились только ожесточённее, а кровь текла по улицам бурными ручьями.

Был среди десанта и Шепард со своим отрядом. Высадившись на переднем крае и чудом не попав под зенитный огонь, они тут же ринулись вперёд, к каналу. Не было времени на разговоры и пересуды, сейчас всё зависело от скорости. Даже на осмысление того, откуда посреди Лондона взялись скитарии, не было ни сил, ни времени. Они помогают — хорошо, и этого было достаточно.

Канал на Цитадель был построен на месте огромного кратера, что образовался в первый день вторжения из-за взрыва реактора электростанции, питающей весь мегалополис. Жуткое место, всё ещё заражённое радиацией, но именно в его центре была их цель, так что всё, что осталось штурмовикам — это надеяться на фильтры своей брони.

Запрыгнув на броню одного из Мако, что ехал в первой волне наступления, давя и расстреливая всех вставших у него на пути хасков, Шепард не отрывал взгляда от луча света, устремившегося в небеса. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть. Окинув поле боя взглядом, коммандер понял, что наступление на канал ведётся широким фронтом и их уже не остановить.

— С брони! — прокричал он, когда его интуиция завыла, предупреждая об опасности.

Столкнув биотической волной всех остальных штурмовиков, что сидели на броню БМП, он только в полёте увидел, как Мако исчезает в красном луче одного их Жнецов. Не было даже взрыва, надёжный и проверенный транспорт просто испарился.

Покувыркавшись по оплавленной земле, Шепард быстро вскочил на ноги и сразу проверил состояние отряда, все были живы и даже не ранены, вот только случилось то, чего все так опасались. Прямо перед каналом приземлилось сразу четыре двухкилометровых Жнеца, что сразу открыли огонь по штурмовой партии. Лучи смерти косили технику и людей сотнями, собирая богатый урожай, но объединённое войско продолжало рваться вперёд, не замечая потерь. У них была цель, и они обязаны были её выполнить.

В одиночку и небольшими группами, штурмовики рвались вперёд, исчезая в потоках вольфрама или падая от огня затаившихся в укрытиях хасков. Атака всё ещё продолжалась, но многие понимали, что всё конечно, они не справились.

— Приказываю прекратить атаку, повторяю, приказываю прекратить атаку! — звучал голос командующего наземной операцией в наушнике Шепарда, — Отойти к руинам и занять позиции!

Но первый человеческий СПЕКТР не мог бросить всё сейчас, ведь до заветной цели осталось каких-то сто метров. Луч Жнеца уничтожил ещё один БТР, вырвавшийся вперёд. Взрыв машины отбросил Шепарда в сторону, и он смог увидеть, как остальной его отряд, засевший за остовом ранее уничтоженной техники, знаками показывает ему бежать к ним. Покачав головой, и махнув рукой, давая остальным знак отступать, он перепрыгнул оплавленный кусок бетона и вновь бросился вперёд. Слишком поздно отступать.

Пятьдесят метров, сорок, тридцать. Интуиция вновь завопила о приближающейся опасности, и коммандер бросился в сторону. Поток раскалённого вольфрама не задел его, но жар Шепард почувствовал даже через броню. Металлические элементы его защиты накалилась, и начали обжигать тело ещё до того, как он успел упасть. Свет на секунду померк, но он смог сохранить сознание.

Тело болело как никогда раньше, но всё это было неважно. Осталось совсем немного, ещё чуть-чуть.

Поднявшись сначала на четвереньки, а потом и встав на ноги, Шепард увидел, как корабли Жнецов покидают поле боя. Короткий взгляд назад, и он понял почему. Штурмовой группы больше не существовало, кто-то погиб пытаясь прорваться к каналу, кто-то умирал прямо сейчас от ран и ожогов, остальные спешно отступали. Это его шанс.

Отбросив оплавившуюся винтовку, Шепрад снял с пояса пистолет. Тот был в полном порядке, оказавшись другой стороны от теплового луча. Ему хватит и этого.

Сделав первый шаг вперёд, СПЕКТР Цитадели, коммандер Альянса систем и просто герой, сплотивший галактику, окончательно понял, что пути назад нет.

* * *

Мерный металлический стук раздавался по пустым коридорам Цитадели. Не обращающие внимание ни на горы трупов, ни на странного гостя, хранители продолжали свою работу.

Президиум, некогда центр галактики, сейчас представлял собой ещё более ужасающее зрелище, где всё те же хранители стаскивали трупы разных рас к кровавым бассейнам. Азари к синему, людей к красному, саларианцев к зелёному. Размеренная и нужная работа.

— Хм, — остановился путник в красной мантии около одного из некогда разумных жуков, — рад лично познакомиться с вами, советница Тевос.

Приложив руку к краю капюшона, путник продолжил идти по пахнущим смертью коридорам. Его путь лежал к высокому шпилю, что возвышался над всем окружающим пейзажем. Створки лифта послушно открылись, и техножрец вошёл внутрь. Слушая ненавязчивую мелодию, он спокойно стоял, наблюдая виды огромной станции.

— Зал заседания Совета Цитадели, — оповестил его приятный голос, и створки лифта плавно разъехались.

— Хм, — оглядевшись, техножрец заметил одному ему видимый ориентир, — кажется, мне сюда.

Миновав трибуну, с которой тысячи лет решалась судьба большей части галактики, но даже не обернулся на неё. Совещательные залы, комната для персонала и охраны, служебные помещения… Целый лабиринт, где было скрыто кое-что очень важное.

Остановившись у глухой стены, техножрец провёл перед ней рукой, и толстый металл истлел, будто бумажный пепел на ветру. Теперь перед ним открылась немного другая картина. Вместо покрытых выбоинами и кровавыми разводами стен — чистый, но немного пыльный коридор с ярким освещением, вместо гнетущей атмосферы смерти и упадка — стерильность и нейтральность.

Продолжая опускать своё единственное оружие на пол при ходьбе, техножрец мерно шагал к своей цели. Ещё один лифт и ещё один коридор, и вновь скрытый от посторонних глаз проход в ранее скрытый ото всех отсек древней станции. Почувствовав на себе внимание кого-то или чего-то, путник лишь слегка улыбнулся.

Войдя в круглое помещение, с лифтовой платформой в центре, он разочарованно покачал головой. Два тела сидели, облокотившись на небольшой постамент с пультом управления. Они почти смогли, им не хватило совсем чуть-чуть. Достав из-под полов мантии два иньектора, техножрец вогнал их шеи мужчин, после чего бросил короткий взгляд на пульт. Тихий писк, и платформа начинает подниматься наверх, в то время как Цитадель неспешно и величественно открывала свои лепестки. Медленный и плавный лифт, впрочем, как и все его собратья на этой станции, нёс троих куда-то наверх.

— У вас получилось, — сдержанный и усталый голос адмирала Хакета звучал в наушниках всё ещё не пришедших в себя мужчин, — Горн уже на подходе. Шепард, Андерсон, ответьте!

— А, что? — очнулся от резкого звука коммандер, — Адмирал?

— Он тебя не слышит, — раздался спокойный голос техножреца, — исходящие сигналы глушатся.

— А кто ты и откуда… кха, — выплюнул кровавый сгусток Шепард, — и как здесь оказался.

— Где мои манеры, Аггелос Ладов, Омниссиарх культа Бога Машины, — вновь приложил свободную руку к капюшону техножрец, — а по поводу всего остального… Что ж, можно сказать, что я решил поставить точку в этой истории лично.

— Не понимаю, куда мы направляемся и почему я не узнаю этого места? — продолжил задавать вопросы Шепард.

— Судя по всему, мы движемся напрямую к Катализатору, той сущности, а точнее её урезанной копии, что и запустила циклы истребления всей жизни в галактике. Оно, конечно, было против, но я позволил себе немного посвоевольничать и перехватил контроль над частью систем.

— Перехватил контроль? Этого не может быть, — покачал головой Шепард, с трудом вставая на ноги, при этом стараясь не дать упасть старому другу и товарищу, — Жнецы, они не могли отдать тебе контроль, это ловушка.

— Неужели, проведя столько времени с Джейн, ты так ничего и не понял? — с едва различимой долей иронии, спросил Аггелос, — Для верного слуги Омниссии — нет ничего невозможного.

— Ты бредишь, — сказал израненный человек, — или уже попал под их контроль, — прохрипев это, Шепард потянулся за пистолетом.

— Интересная теория, — почти улыбнулся Аггелос, — но оставим её обсуждение на потом, мы почти прибыли.

Спиральная мембрана плавно разошлась в стороны, и лифтовая платформа оказалась в странном месте. Это был прозрачный купол, через который было прекрасно видно происходящее вокруг Цитадели сражение объединённого флота и Жнецов. Всполохи взрывов, отчаянные манёвры, героизм и самоотверженность тысяч существ, сражающихся за своё будущее, за будущее всей разумной жизни в галактике.

— Ты не должен здесь находиться, — голограмма маленького мальчика с укором смотрела на прошедшего мимо него техножреца, — ты…

Едва заметное движение пальцем, и голограмма замолчала, однако продолжила симулировать эмоции. Шок, неверие, попытка что-то сказать и гнев, направленный на одну единственную фигуру, что всё так же спокойно следовала к странному комплексу в центре купола. Небольшое, едва ощутимое подёргивание стало итогом стыковки Горна к Цитадели.

— Ничего не происходит! — раздался панический вопль неизвестного в наушнике Шепарда, — Чёрт, всё было зря! Мы погибнем! Мы обречены! Нет смысла сражаться! Мы сдаёмся!

Хор голосов продолжал звучать в его голове, даже когда он сорвал с неё наушник. Схватившись за голову, Шепард желал только одного, чтобы эти голоса замолчали. Внезапно, всё стихло.

— Какой проказник, — в голосе Аггелоса были слышны укоряющие нотки, — думаешь, что сможешь взять под контроль его тело и как-то помешать мне?

— Это неважно, — раздалось отовсюду, — цикл будет продолжен, нам на смену п…

— Хм, интересная система, — вновь заставил замолчать Катализатор, техножрец подошёл к небольшому терминалу, — главный пульт управления сетью ретрансляторов, то, что нужно. И, пока у меня есть время, — Агглелос повернулся к голограмме мальчика, что так и не исчезла, — стоит сообщить тебе неприятную новость — цикл не будет продолжен, все те корабли, и ваша основная база уже несколько месяцев как уничтожены. Те «жнецы», — в его голосе только глухой не услышал бы иронии, — что сейчас в галактике — это всё что от вас осталось.

— Что ты имеешь в виду под основной базой? — отойдя от воздействия Катализатора, спросил Шепард, — Что значит последние?

— Раз сегодня у нас вечер откровений, а безопасное установление контроля над всей сетью ретрансляторов дело небыстрое, я, пожалуй, отвечу на несколько твоих вопросов, — обшивка пола смялась и сложилась в некое подобие трона, — начнём с первого вопроса. Основная база Жнецов находилась всё это время в чёрном космосе на границе гравитационного колодца нашей галактики. Обосновались они на блуждающей планете, и было их там более миллиона, если считать все платформы. В галактику же отправилось примерно десять процентов от общей численности.

Осознав эту цифру, Шепард едва устоял на ногах, но тут же в его голове промелькнул лучик надежды, ведь этот Аггелос сказал, что уничтожил их.

— Всё верно, они больше не представляют никакой угрозы. Всех до единого, ни осталось никого и ничего, только обломки. Осталось добить остатки их флота и о «спасении через уничтожение» можно навсегда забыть.

— Мы… оберегали галактику, — прохрипел Дэвид Андерсон, — спасали её от тёмной материи что рано или поздно погасит все звёзды. Вы обречены.

— Уже нет, эффект массы пусть и интересный феномен, но есть и другие способы межзвёздных путешествий, намного более эффективные.

Цитадель мелко задрожала и от Горна разошлась видимая волна энергии, что, однако, так ничего и не изменила.

— Вот и всё, теперь можно приступать к финальному акту, — выйдя в центр помещения, Аггелос заложил руки за спину и замер в ожидании чего-то, — позвольте представить — Свет Терры, моё величайшее творение.

Стоило ему договорить, как в пространстве между двумя флотами появилось… нечто. Огромная станция, нет, невозможный корабль размерами не уступающий, а скорее всего и превосходящий Цитадель. Покрытый боевыми шрамами исполин, что появился внезапно и без предупреждения, мгновенно открыл огонь из тысяч своих орудий.

Жнецы, что уже начали теснить объединённый флот, стирались из реальности, меньшие корабли распылялись на атомы. Всего несколько десятков ударов сердца и битва на орбите была закончена.

— Ч-что дальше? — нашёл в себе силы задать единственный важный сейчас вопрос Шепард, не отрывая взгляда от небесного исполина.

— Дальше? Освобождение Солнечной системы от всего чужеродного, очистительный поход по галактике, в ходе которого Жнецы будут окончательно уничтожены и то, что уготовано человечеству самой судьбой — единоличное правление среди звёзд.

— Человечеству? — вычленил главное из речи Агглелоса коммандер.

— Верно, человечеству и только ему. Можешь ничего не говорить, Шепард, изменить что-то всё равно не в твоих силах. Лучше закрой глаза и отдохни, тебе же ещё принимать лавры героя и спасителя.

— Я… я не допущу, — пистолет выпал из ослабевших рук коммандера, стоило ему навести его на то чудовище, что стояло сейчас перед ним.

— Почему же? Ты ведь об этом даже не вспомнишь.

Глава 45. Воды Времени

Адмирал Хакет стоял у обзорного иллюминатора уже несколько часов. Он не верил, что всё действительно закончилось: Жнецы побеждены, битва за Землю выиграна, а он всё ещё жив. Однако обломки кораблей Жнецов и постоянные сообщения с поверхности планеты, как и с других колоний Альянса, говорили об обратном — вторжение окончено, они победили.

Всего две яркие вспышки, и бой был окончен. Первую явил Свет Терры, чья пугающая тень сейчас заслоняла Солнце. Источником второй оказалась сама Цитадель, испустившая зловеще красное свечение, в один момент уничтожившее всех Жнецов и их наземные войска. Пусть сама она и не пережила столь мощный энергетический импульс, развалившись на части, её обломки никак не угрожали планете, оставаясь висеть на стационарной орбите.

Конечно, их ждёт ещё много работы, но это лучше, чем сражаться в безнадёжном бою с превосходящим противником. Смотря за тем, как челнок буксирует очередную спасательную капсулу в безопасный ангар, Хакет позволил себе лёгкую улыбку, но время не ждёт и через десять минут начнётся совещание командующих объединённым флотом, где он будет обязан присутствовать.

Основными вопросами для обсуждения будет оказание помощи раненым, решение вопроса с межсистемными перелётами, так как все ранее используемые ретрансляторы вышли из строя, решение вопроса с продовольствием и главное — «суд» над АМТ и культом Бога Машины в целом. Многие из вчерашних союзников были крайне возмущены тем, что Альянс скрывал столь мощный… пожалуй, всё таки корабль, ведь назвать «Свет Терры» боевой станцией, несмотря на то, что он превосходил размерами Цитадель, всё же не получалось.

Вколов в шею очередную дозу стимулятора, Хакет вышел из личной каюты и направился к залу для совещаний на флагмане Альянса. Сделав быстрый запрос в общую сеть, он убедился, что все остальные делегаты уже на месте и ждут только его. Системы слежение фиксировали общее недовольство ксеносов, но ни о каких агрессивных действиях пока речи не шло.

— Господа, дамы, — поприветствовал он присутствующих, задержав взгляд на фигуре в красной мантии, — думаю, мы можем начинать.

— Согласна, — первой решила взять слово азари, — мы, - она осмотрела остальных присутствующих, — конечно, безмерно рады нашей совместной победе, но всё же хотим задать один единственный вопрос присутствующей здесь представителю корпорации АМТ. Как вы объясните наличие у вас этого… корабля?

— Согласно законам Цитадели, — тут же поддержал её саларианец, судя по знакам различия, он был не из флота, а разведки ГОР, — любым корпорация и государствам членам Пространства Цитадели запрещено иметь суда, размером больше…

— Да, заткнись ты, пыжак, — рыкнул Урднот Рекс, отчего молодая кожа на его лице опасно натянулась, — лучше пусть ответят, почему не пришли раньше! Если бы эта махина вступила в бой с самого начала, сколько бы хороших парней остались живы!

— Именно это я и хотела спросить, — кивнула крогану азари, — мы лишились половины флота, у многих наших союзников потери ещё больше и всё из-за…

— Давайте дадим слово тому, кто и привёл эту неожиданную помощь, — тихо произнёс турианец, кажется, думающий о чём-то постороннем, — и будет нужным признать, что, если бы не явление этого исполина, наши потери могли быть намного более существенными.

— Поддерживаю, мисс Кларк, — Хакет едва не обратился к присутствующей здесь техножрице по сану, — что вы можете ответить на данные претензии?

— Ответить… интересная постановка вопроса, — в голосе техножрицы слышалась насмешка, — но так уж и быть, я не просто расскажу, но и покажу вам, почему Свет Терры «опоздал» на главную битву.

— Да как ты, — вспылил глава всех кроганов, и вскочил со своего места, но всё же смог взять свою ярость под контроль и побороть её.

— Тебе лучше успокоиться, ксенос, и набраться терпения.

Сказав это, техножрица активировала голопроектор в центре комнаты, создав иллюзию командной рубки звездолёта. Посмотрев на обзорные экраны и тактические карты, присутствующие поняли, что, скорее всего, оказались на борту того гиганта, что завис на орбите Земли.

Поначалу они не видели ничего кроме размытых световых потоков и работы команды корабля, однако совсем скоро всё закончилось, и корабль вернулся в обычный космос. В первые секунды никто ничего не понял, но присмотревшись к транслируемым изображениям, почти всех присутствующих пробил холодный пот. Быстро приближающаяся серая точка, оказалась планетой, а окружающие её огоньки — Жнецами.

— Сейчас вы видите главную базу Жнецов в чёрном космосе, — голос техножрицы вывел присутствующих из ступора, — не буду утруждать вас подсчётами, скажу только, что в этом «цикле» в галактику было отправлено не более десяти процентов от их общей численности. Остальные продолжили находиться в спячке, ожидая результатов жатвы.

— А рядом, — с вмиг пересохшим горлом спросил Хакет, указывая на изображения ранее невиданных кораблей, появившихся рядом со Светом Терры, — рядом…

— Да — это остальной флот, что удалось создать за немногим больше чем за столетие, — спокойно ответила техножрица, — но лучше приберегите вопросы на потом.

Оторвав взгляд от фигуры в красной мантии, лидеры своих рас вернулись к просмотру записи, а там было на что посмотреть. Выстрел неизвестного орудия, уничтожившего целую планету, начало боя, где тысяча кораблей вступила в бой с намного превосходящими силами противника и бойня. По-другому происходящее было никак не назвать. Огромные корабли и целые тучи малых схлестнулись в ожесточённой схватке, не щадя ни себя, ни врага.

Смотря на то, как целые рои Жнецов набрасываются на двадцатикилометровых исполинов и разрывают их на части, никто не мог удержать рвущиеся наружу эмоции. По-настоящему апокалиптическая битва, способная повергнуть в шок любого, разворачивалась перед их глазами. Всё их копошение с битвой за Землю и противостояние Жнецам меркли на фоне увиденного. Ранее кажущиеся почти неуязвимыми двухкилометровые Жнецы уничтожались сотнями. Огромные корабли, что размерами превосходили любое творение корабелов Пространства Цитадели, исчезали в ярких вспышках один за другим.

Заворожённо смотря на разворачивающееся действо, никто из командиров коалиции не мог ничего сказать. Транслируемая запись казалась сказкой, фантастической картинкой, созданной с помощь компьютерной графики, но всё меняли детали.

— Это, — когда бой перешёл к своей финальной стадии, а главный мостик затрясло, азари смогла избавиться от «наведённой» немоты, — это правда? Всё это действительно происходило?

— Да, — спокойно ответила техножрица, — несколько месяцев назад, в самом начале вторжения.

— Но почему… почему вы никого не предупредили? — с едва заметным возмущением спросил агент ГОР, — Мы могли бы…

— Закрыть на всё глаза, обвинить нас в помешательстве на Жнецах, — явив присутствующим все пять конечностей, техножрица изобразила пальцами на них кавычки, — или в чём-то ещё? Нет, спасибо, но культ Омниссии предпочитает решать проблемы собственными силами, без привлечения посторонних, добавим к этому режим секретности, без которого всё могло закончиться намного хуже.

— Ты сказал за столетие, — рыкнул кроган, размяв явно затёкшие плечи, — но где и когда ты смог построить такой флот? Только не говори, что…

— Смогли открыть принципиально иной способ сверхсветовых путешествий, построили несколько десятков пустотных верфей, основали дюжину колоний в отдалении от ретрансляторов, и всё это сохраняя полную секретность? Да, культ всё это сделал, при помощи неустанного труда и по воле Омниссии, конечно.

— Это всё тема для отдельного обсуждения, — оторвавшись за наблюдением за финальной частью противостояния в глубине чёрного космоса, тихо прошептал турианец, — сейчас меня волнует, что мы будем делать с оставшимися войсками? Все мы застряли в пределах Солнечной системы и выбраться из неё в ближайшее время не сможем, и если представители ваших рас хотя бы не испытывают проблем с продовольствием, то в турианской части флота совсем скоро начнётся голод. Пайков хватит едва ли на месяц.

— Но ваша… ваш корабль, Свет Терры, он же в состоянии путешествовать по галактике без привязки к ретрансляторам? — обратилась к техножрице азари.

— Безусловно.

— Тогда, проблем не предвидится, — быстро ответил саларианец, — по самым грубым расчётам, данный корабль не просто сможет привести достаточно провизии, но и транспортировать экипаж и десантную партию турианцев до Палавена или любой другой точки галактики.

— Одной проблемой…

— Я бы так не спешила, — прервала азари техножрица, — возможно вы думаете, — указала она на продолжающееся транслироваться сражение, — что данное столкновение никак не сказалось на работоспособности флота Омниссии, но спешу вас разочаровать. До недавнего времени, Свет Терры был единственным кораблём, сохранившим способность к сверхсветовым путешествиям.

— До недавнего времени? — уточнил турианец.

— Да, корабль и так серьёзно пострадал в бою, а после недавнего прыжка, из строя вышел и гипердвигатель. Учитывая уникальность данного корабля и некоторые особенности конструкции, на ремонт уйдёт не менее двух месяцев. Прочие корабли были повреждены намного серьёзней, некоторые из них до сих пор находятся в месте последней схватки.

Изображение на голопроекторе сменилось, и теперь он транслировал кадры чего-то похожего на свалку космических кораблей, коих вокруг было десятки тысяч.

— Поэтому, ни о какой транспортировке турианцев в их колонии или в столичный мир, пока, не может быть и речи, — развела руками техножрица.

— Два месяца, — задумчиво произнёс турианец, — пайков может хватить, если урезать рационы и попробовать поискать подходящую пищу на поверхности планет.

— Если проблема голода стоит столь остро, корпорация АМТ может помочь, — из-под тьмы капюшона техножрицы мелькнула белозубая улыбка, — наши пищевые синтезаторы вполне могут создавать дестоаминокислотную пищу в необходимых количествах.

— Я подумаю над вашим предложением, — кивнул турианец фигуре в красной мантии намного меньше его, которая, однако, почему-то его пугала.

— В ваших словах есть логика, — слово вновь взяла азари, — но обладание подобным оружием… вы должны понимать, что прочие жители галактики как минимум будут опасаться подобной мощи. Я понимаю, что пока говорить о разоружении рано но…

— Не волнуйтесь, ведь желай Омниссиарх вашей смерти, целями для атаки стали бы и ваши флотилии, — всё так же спокойно и «мило» улыбаясь, ответила техножрица, — тем более, нельзя исключать возможность того, что обнаруженная в тёмном космосе база Жнецов далеко не единственная. Данные изуверские интеллекты устраивали тотальную чистку галактики миллионы лет.

— И сейчас противопоставить им мы ничего не сможем, — покачал головой турианец.

— Пожалуй, единственный плюс от отключения сети ретрансляторов — это то, что быстрого способа перемещения лишились не только мы, — откинулся на спинку кресла саларианец.

— Как и мы, — внесла поправку азари.

— Этот вопрос вполне решаем, — решил внести свою лепту в разговор адмирал Хакет, — не задействованные в спасательных работах корабли уже начали обследование остатков орбитальных верфей. Через несколько месяцев, мы вполне сможем организовать производство первых кораблей с новым типом двигателей.

— АМТ с радостью предоставит все необходимые технологические карты, — слегка склонила голову техножрица.

— Значит, мы в любом случае тут застряли, — подвёл итог турианец, — ГОРН сопровождало несколько батальонов инженерных войск, задействованных в его постройке, надеюсь, вы не откажитесь в небольшой помощи от инопланетных специалистов?

— Труд — лучшее мерило времени, — кивнула ему техножрица, — и мы будем рады любой помощи в восстановлении разрушенного.

— Тогда, и азари внесут свою лепту, — махнув рукой, произнесла матриарх, — но как только сверхсветовые перелёты вновь станут доступны, я настаиваю на создании комиссии, что проверит истинность показанного на голопроекторе. Не думайте, что мы вас в чём-то обвиняем…

— Истина должна быть осязаема и материальна, — вновь согласно кивнула техножрица, — думаю, облако обломков будет растворяться к пустоте несколько десятков лет.

— Ловко вы всё придумали, — рыкнул кроган, — но у меня ещё один вопрос: почему ваш лидер не явился сюда лично и не рассказал нам всё это сам?

— Просто у него есть более важные задачи, — примирительно ответила техножрица, — как и многие из нас, он больше созидатель, и потому уже сейчас занимается восстановлением разрушенного.

— Пожалуй, на сегодня хватит, — посмотрев на часы, решил заканчивать и так затянувшееся совещание адмирал Хакет, — следующее собрание пройдёт завтра в то же время.

* * *

Корабль класса Потрошитель Планет завис над океаническим миром в окружение флота сопровождения. Мощные гравитационные лучи перемещали невообразимые массы воды, поднимая и опуская их с единственной целью, выудить из пучины океана ценный трофей. Раз за разом промахиваясь и начиная процесс заново, корабль создавал циклопические бури, что накрыли уже всю планету.

— Знаешь, Мик, — задумчиво произнёс один из операторов притягивающего луча, — не так я представлял себе космическую рыбалку.

— Что поделаешь, — откликнулся его напарник, сидящий за соседним пультом, — реальность не всегда совпадает с твоими фантазиями. Лучше внимательней следи за сенсорами, мы почти загнали ещё одного.

— Да слежу я, слежу, — немного обиженно ответил техножрец, — просто… знаешь, а я ведь где-то читал, что в космосе вполне могут существовать жизнь, не привязанная к поверхности планет. Не знаю, космические амёбы или что-нибудь кристаллическое…

— И ты бы хотел их поймать на удочку? — с лёгким сарказмом спросил Мик, — Или сразу сетью размером с планету?

— Да не в этом дело, я просто вот что думаю. Если большая часть из того, что мы раньше считали фантастикой сейчас реальность, то почему бы и что-то подобное не может существовать где-нибудь на просторах вселенной?

— Переводись в биологис и попробуй узнать, или запишись в эксплораторы и исследуй вселенную, только перестань отвлекать меня и других своими фантазиями.

Техножрец ничего не ответил напарнику и продолжил наблюдать за подводными глубинами с помощью сенсорного массива, корректируя направление гравитационного луча. Однако, над его словами он всё же задумался, ведь действительно, нынешняя стезя ему уже наскучила и почему бы не попробовать себя в чём-то новом?

Через полчаса один из операторов доложил об успешном захвате биологического образца. В ограниченной гравитационным полем массе воды дёргалось что-то кальмароподобное, пытаясь вырваться из ловушки, безуспешно. Прочие операторы, увидев успех товарища, мигом прекратили собственные попытки выловить в океане образцы и направили свои гравитационные лучи к захваченному ксеносу, делая стены ловушки несокрушимыми.

Несколько минут и пятый по счёту ксенос оказался в камере для содержания. Задание Омниссиарха было выполнено, а значит, на орбите этой планеты флот больше ничто не держало.

— Мы уходим? — спросил помощник адмирала своего непосредственного начальника.

— Неужели ты думал, — смотря одновременно на тактическую карту с изображением планеты и саму планету через экран в рубке управления, — что Омниссия простил бы нам игнорирование целой планеты, в глубоких водах которой скрываются ксеносы, способные порабощать разум? Нет, наша миссия ещё не закончена. Правом данным мне Омниссиархом и по воле Омниссии, я объявляю этот мир потерянным для человечества. Пусть ксеносы познают гнев Бога Машины и сгорят в очищающем пламени. Приказ флоту, начать Экстерминатус.

Не было возражений или пересудов, огромный флот, состоящий из сотен кораблей, просто начал переводить все имеющиеся орудия в боевой режим. Несколько минут, и небеса неизвестной планеты окрасились в красный. Сотни лазеров и плазмомётов ударили одновременно.

Первые несколько секунд ничего не происходило, но совсем скоро верхние слои океана начали закипать. Из-за резкого повышения температуры бушующая ранее на планете буря объяла её всю. Океаны кипели, волны превращались в пар, вся жизнь, что не успела отступить на глубину — погибала.

Слой за слоем, метр за метром, необъятный океан становился горячее и горячее. Проходили часы, и атмосфера планеты начала выдавливаться в космос. Некогда бездонные океаны исчезали, обнажая безжизненные скалы, а вокруг планеты постепенно формировалось ледяное облако. По стыкам тектонических плит били импульсные орудия, провоцируя вулканическую активность, ещё больше раскаляя её.

Спустя сутки планета, известная своими океанами превратилась в одно сплошное вулканическое плато. Тела представителей расы, что некогда властвовала в галактике, распались в пыль и пепел. Раскалённый ветер, лавовые реки и постоянные землетрясения, вот всё, что осталось от некогда полного жизни мира.

Флот уничтожения убыл без лишних задержек к следующей цели. Образцы ксено жизни были доставлены в лаборатории для изучения. На орбите вулканической планеты остались лишь Потрошители Планет, чья работа только начиналась.

* * *

— Хей, Лей, — в большую палатку, что были предоставлены всем, кому не хватило места в подземных бункерах, вбежала молодая десантница, — ты чего сегодня не появилась на завтраке?

— А, это ты, Ши, — не вставая с кровати, ответила Лей, — не знаю, что-то мне сегодня нездоровится.

— С чего бы? — удивилась Ши и подошла к подруге поближе, — Да ты бледная вся! Давай бегом к врачу!

— Да нет, я в порядке, может просто что-то не то съела, — выдала слабую улыбку Лей, — всё же эта паста — то ещё мучение, вот организм и сопротивляется.

— Ничего не знаю, — уже начала вытаскивать азари подруга из койки, — нас же предупреждали, что что-то подобное может происходить из-за местных патогенов.

— Говорю же тебе, я в кха-кха, — зашлась кашлем Лей.

Не зная, как помочь согнувшейся пополам подруге, Ши немного запаниковала.

— Ох, — закончила кашлять Лей, — как же мне…

Договорить она не успела, увидев кровь на ладонях.

— Всё, без разговоров — ты идёшь в госпиталь и точка! — помогая себе биотикой, Ши подхватила подругу и бегом бросилась к группе шатров со знаком красного креста.

Видя её ношу, охрана госпиталя их не задержала, расступаясь на пути. Зайдя в нужный шатёр, что был выделен исключительно для врачей-азари, Ши на миг запнулась. Таких как Лей, бледных, с кровавым кашлем было много, не меньше десятка на их небольшой лагерь.

— Ещё одна? — устало спросила азари в костюме с замкнутой системой дыхания, — Сажай её рядом с остальными, и не задерживайся. Мы ещё не знаем, что это такое, не хватало, чтобы больных стало больше.

Посмотрев на слабо улыбнувшуюся Лей, Ши всё же решила выполнить указания врача. Вдохнув полной грудью ещё пахнущий гарью и смертью воздух, она на миг замерла. Если это уже не первый случай, то сейчас в лагере могло быть несколько сотен таких больных, и всем им требовалась помощь. Приняв решение, Ши связалась с комендантом и предложила устроить проверку среди всех остальных азари. Комендант дал добро на формирование группы добровольцев, но при условии, что они будут совершать обходы в защитном снаряжении.

* * *

— Мы пока не понимаем, что это за болезнь, — стоя перед консилиумом врачей разных рас, докладывал о новой пандемии врач-саларианец — но она поразила не только тех, кто сейчас находится в пределах Солнечной системы, но и далеко за её пределами. Мы смогли связаться по квантовой связи с Сур’Кешем и ещё несколькими колониями, везде одни и те же симптомы.

— Аналогичная ситуация и на Палавене, эпидемия пока не приняла массового характера и симптомы проявились только у возрастных пациентов, но тенденция пугает. Скоро должны прийти анализы, взятые у молодых турианцев из разных подразделений, но я боюсь, что заражены могут быть все.

— Значит, заражены представители всех рас, — подвёл итог врач-человек, — и пусть явная симптоматика разнится, но есть среди зафиксированных случаев болезни и что-то общее — раньше всего она проявилась у самых старых особей. Господа, я могу ошибаться, но, кажется, мы столкнулись с протоколом мёртвой руки.

— Не поясните, что это значит? — оторвавшись от записей, спросила врач-азари, подняв утомлённый взгляд.

— Термин двухсотлетней давности, когда человечество стояло на пороге взаимного ядерного уничтожения, — единственный из присутствующих здесь кроганов тихо хмыкнул, — означает неминуемый ответный удар, даже в случае уничтожения всего гражданского и военного командования.

— Вы хотите сказать, что всё это дело рук Жнецов? — уточнил саларианец.

— Это пока наиболее реальная теория из всех, что мне довелось слышать. Думаю, всерьёз обсуждать то, что нас прокляли или что, на нас так повлияло то излучение от Цитадели, нет смысла?

— Согласна, — поддержала его врач-азари, — скорее — это какое-то биологическое оружие, припасённое просто на всякий случай и активируемое или по команде из центрального узла, или при его уничтожении. Однако, всё это остаётся лишь предположением, а нам нужны факты.

— Факт лишь в том, что у нас есть болезнь, о которой мы ничего не знаем, а она уже сейчас забирает жизни, — поморщившись, сжал кулаки врач-турианец.

— Появились первые жертвы? — напряжённо спросил врач-саларианец.

— Да, несколько минут назад, я уже отправил запрос на вскрытие командованию, оно не против.

— Тогда… думаю, вы не будете против поделиться с нами результатами исследования, — осторожно спросил врач-человек, — сейчас любые сведения не будут лишними.

— Конечно, мы все оказались в одной лодке и должны работать вместе, — серьёзно кивнул врач-турианец, — единственное… у нас на кораблях в наличие очень ограниченный перечень оборудования, и если…

— Мы предоставим всё, что найдём на планетах, — серьёзно кивнул врач-человек, — но… есть одно место, где точно сохранилось высококлассное оборудование и отличные специалисты. Да, я говорю про АМТ, — добавил он, — несколько моих знакомых отсиживались в подземных бункерах этой корпорации и почти все они сохранились, как и часть производств.

— Тогда, нам нужно немедленно связаться с этой вашей АМТ, — тут же заявила врач-азари, — чем быстрее мы поймём, с чем имеем дело, тем больше жизней удастся спасти, счёт уже идёт на минуты.

— Так и поступим, заодно соберём общую статистику по заражённым, — хлопнув руками по столу, вскочил врач-человек, — за работу, господа и дамы!

* * *

— Как проходит работа над «вакциной», — спросил я у Алиссии, что, как и я смотрела на Землю с орбиты, сидя на обзорной палубе Света Терры.

— Строго по плану, — без промедления ответила она, — для человечества вакцина почти готова и скоро начнёт распространяться сначала по Солнечной системе, а затем и за её пределами. Ксеносы же, несмотря на все их старания находятся лишь в начале пути.

— Удалось отправить их по ложному следу?

— Нет, большинству из них просто не хватает квалификации, а те, кто мог бы создать что-то работоспособное, не имеют доступ к необходимому оборудованию. Кстати, на «след» Коллекционеров они уже вышли сами, после того, как мы предоставили некоторые образцы их технологий через третьи руки.

— Просто прекрасно, — сложил руки перед собой я, — уже успела выделить перспективные кадры?

— Среди тех, кто оказался заперт с нами, есть несколько интересных личностей, что в будущем станут отличными людьми, жаль, что не получится оцифровать несколько ценных специалистов во владениях ксеносов.

— Они не достойны чести возвыситься, — покачал головой я, — тем более, рано или поздно выдающиеся личности появятся и среди людей, надо только подождать.

— Значит, осталось совсем немного, и человечество займёт полагающееся ему место и будет править в галактике. Хорошо, когда план выполняется в точности так, как и было задумано.

— Остался вопрос, что делать с примитивными расами, что ещё не успели выйти в космос? Те же яги в будущем могут стать угрозой.

— Изучить, использовать, уничтожить, — ответил я, не испытывая по этому поводу никаких эмоций, просто ещё одна группа ксеносов исчезнет с лица галактики, — через пару лет надо будет организовать поисковые партии, для обнаружения потенциальной угрозы.

Продолжая с виду молча сидеть и наблюдать за тем, как перед нами проносится океаны и материки, на самом деле мы с Алиссией управляли сразу множеством процессов. Возможность подключиться к ноосфере давала множество возможностей, в том числе делать много дел одновременно, находясь в тысячах километрах от места приложения сил.

— Кстати, — наткнувшись на отчёт об уничтожение ещё одной планеты, где была обнаружена тайная колония левиафанов, я решил задать интересующий меня вопрос Алиссии, — как проходит изучение ксеновидов с потенциально полезными умениями?

— Если ты про левиафанов, то медленно. Их мозг имеет удивительно сложную и пластичную структуру. Даже после внедрения роя нанороботов, полностью понять все их возможности бывает сложно. Дополнительно усложняет процесс изучения несовершенство разработанной тобой защиты от их влияния, несколько техножрецов всё же попали под «одурманивание» и едва не устроили саботаж. Так что сейчас процесс их изучения происходит исключительно на автономных пустотных станциях.

— Неприятно, но ожидаемо, а что насчёт рахни?

— С насекомыми всё несколько проще, общий принцип псионического воздействия мне понятен, осталось набрать статистику и можно вплотную заняться разработкой новых технологий на его основе. Но, думаю, тебе будет интересней перевести данный феномен биологической жизни исключительно в техническое исполнение?

— Да — это ведь богатая почва для исследований. Управление сознанием, внушение мыслей, ещё один способ связи на дальние расстояния, не говоря уже о военном применении.

— Меня больше интересуют мутации, возникающие от подобного воздействия. Несколько поколений мышей, что подвергались постоянному излучению, уже сейчас демонстрируют увеличение интеллекта, и это всего за несколько поколений. Так что соглашусь, богатая почва будущих исследований. И раз уж речь зашла о новых открытиях, насколько мне известно, в лаборатории изучения других реальностей произошёл прорыв, и удалось создать стабильный прокол в другую вселенную.

— Верно, кстати, совсем скоро оттуда поступят первые образцы, думаю, тебя они тоже заинтересуют.

— Новые биологические виды?

— Нет, скорее кое-что из области фантастики. Портал открылся на альтернативную версию земли, где случился, так называемый, зомби-апокалипсис.

— Мёртвые восстали из могил и начали пожирать живых?

— Верно, причём человечество там продержалось всего месяц, после чего разбилось на отдельные группы и анклавы. Удивительная скорость при условии, что они находились на уровне конца двадцатого века. У одного техножреца из исследовательской группы даже появилась теория, что вирус, что и стал причиной появления «зомби», влияет ещё и на «живых» носителей, сильно снижая интеллект и критическое мышление, других причин проигрыша всего человечества, имеющего на вооружении бронетехнику, орде гниющих трупов он не нашёл.

— Будет интересно изучить образцы, — в голосе Алиссии появились нотки интереса, — да и сами тела заражённых представляют кое-какой интерес. Долго ещё прокол будет активным?

— Неизвестно, но пока тенденции к уменьшению или дестабилизации нет, так что время есть. Позже можно попробовать основать небольшую колонию на той стороне, после разработки вакцины, конечно. Если одна из моих теорий верна, то построив зеркальную установку, можно будет создавать стабильный портал в другую вселенную, не перебирая бесконечное количество вариантов для прокола в ту же версию вселенной.

— Новые знания, новые объекты для изучения, — немного мечтательно произнесла она.

— Но никогда не забывай о безопасности, — добавил в голос менторских ноток я, — столь опасны образцы…

— Изучать только в автономных лабораториях с системой самоуничтожения, — закончила за меня она, — я всё понимаю, тем более вирус снижающий интеллект… пожалуй — это самое опасное что можно себе представить.

— К бесконечности добавится ещё несколько десятков условных единиц, — не удержался от комментария я.

Глава 46. Надежда Мертвецов

— Нет реакции, — опустила голову на скрещенные руки Атэре, — пятая неудача подряд.

— Не расстраивайся, кха-кха, — вовремя прикрыв рот, Тератус не дал синей крови разлететься по лаборатории, — ни у одной тебя ничего не получается.

— Просто, просто… — в уголках глаз азари блеснули слезинки, — столько жизней сейчас зависит от меня и моей работы, а я ничего не могу поделать.

— Ни ты одна, недавно я был на сеансе связи с Палавеном, лучшие умы Иерархии, из тех, кто пережил вторжение Жнецов, тоже ничего не могут поделать с этим вирусом, — плотнее сжал мандибулы турианец.

— На Тессии и в колониях та же история, будь у нас немного больше времени… проклятые Жнецы…

Справившись с приступом отчаяния, учёные, каким-то чудом оказавшиеся в объединённом флоте, вернулись к работе. Прошло уже три недели с начала пандемии, что накрыла собой всю галактику и ни о каком лекарстве пока речи ни шло. Заражены были все, кроме тех редких счастливчиков, что не контактировали с вирусом по причине постоянного нахождения на борту кораблей и отсутствия контактов с заражёнными. Вот только их было подавляющее меньшинство, всего пара сотен.

— Слышали последнюю новость? — в лабораторию без стука и предупреждения вошёл человек, с лицом закрытой маской, не для предотвращения распространения заразы, а чтобы случайно не запачкать кровью ценное оборудование.

— Нет, сам знаешь, мы сидим тут безвылазно, — покачала головой азари, — поставь образцы к центрифуге, займёмся ими позже.

— Как скажешь, — было странно наблюдать за тем, как на бледном и измождённом лице сияла искренняя улыбка, — а новость в какой-то степени хорошая — на Сур’Кеше нашли источник заразы!

— Подожди, — тут же встрепенулся турианец, — что значит источник? Разве этот вирус не был прощальным подарком Жнецов?

— Как я понял — не совсем, — покачал головой человек, — вирус хоть и был создан при их участии, но как говорится в новости, разработали его Коллекционеры. Да что я вам объясняю, лучше на секунду оторвитесь от работы и посмотрите сами.

Оба учёных переглянулись и решили посоветовать его совету, текущий вариант вакцины всё равно не сработал бы, а начать новую можно и с небольшой задержкой. Переведя планшеты в режим коммуникатора, они быстро нашли яркий заголовок, что начинался с качественной фотографии некого контейнера, по виду, состоящего из хитина.

Сама статья пусть и была написана в воодушевляющем ключе, информации в ней было мало. Как нашли, что поняли, обнаружив, и кто виноват. Ценными были новости об обнаружении нескольких грамм оригинального вируса и объявление о начале поиска подобных контейнеров на других планетах.

Однако, едва закончив читать, азари и турианец заметили оповещение о публикации новой статьи, автором которой была архимагос Алиссия из АМТ. Несколько раз пересекаясь с данной персоной, оба учёных тут же открыли ссылку и погрузились в чтение, пусть любители красных мантий и были фанатиками, но в науке кое-что понимали.

Свежая статья пусть и была бедна на красочные эпитеты, зато содержала намного больше информации и целую теорию. Ссылаясь на мало известные ранее статьи о деятельности Коллекционеров, где прямо указывалось, что они активно закупают рабов, причём с определёнными генетическими маркерами и отклонениями, и присовокупляя этот факт к тому, что контейнеры с вирусом были произведены именно этой «расой», архимагос делала вполне логичный вывод — вирус для истребления рас текущего цикла разрабатывался уже давно.

— Вот чёрт, — едва удержав биотическую волну, способную разнести лабораторию со всем оборудованием, Атэре закрыла лицо руками, — я же слышала о чём-то подобном. Помню, ещё триста лет назад мы с подругами спорили, зачем им рабы с определёнными признаками.

— Никогда о подобном не слышал, но, если это правда… — задумчиво продолжил смотреть в экран Тератус, — мы в огромной заднице.

— Это, кстати, объясняет прогресс людей, — убито произнесла азари, — Коллекционеры банально не успели разработать что-то по-настоящему действенное против них. Смотри, — вновь встрепенулась она, указывая на новое оповещение, — новости с Тессии.

— Прочитай и расскажи мне, — отложив в сторону планшет, турианец обтёр рот куском ткани, — у меня не доступа к вашей рассылке.

— Да, что-то я не подумала, — слегка смутилась Атэме, — так… ага… ясно. Если вкратце, то пришли результаты анализов гибридов, — увидев непонимающий взгляд коллеги, азари пояснила, — детей от союза азари и человека, что родились не азари. Так вот… они полностью здоровы, вирус никак не затронул их.

— Вот значит, как, — убито произнёс турианец, — мы сами того не зная, позволили нашим врагам украсть пистолет и повернулись к ним спиной. Всегда считал запрет Цитадели на генетические исследования глупостью. Похоже… похоже скоро в галактике останется не так много рас, а может и вовсе парочка этих ваших гибридов, да примитивы, что ещё не успели выйти в космос.

— Ужасно, — азари вновь была готова упасть в бездну отчаяния, но как и много раз до этого взяла себя в руки, — но мы не имеем права останавливаться, не сейчас.

— Согласен, — немного развёл в стороны мандибулы Тератус, изображая улыбку, — как говорили некоторые врачи: половина лечения — это понимание чем пациент болен и как заразился. Кажется, только что половину работы мы сделали, осталось ещё немного.

— Да, другого выбора у нас всё равно нет, — подавив кашель, азари сплюнула кровавую слюну и направилась к принесённым недавно образцам, у неё была работа.

* * *

— К последним новостям, — слегка хрипящий динамик телевизора разносил слова диктора единственного информационного канал, — два дня назад были проведены последние испытания вакцины от «Вируса Мёртвой Руки» для представителей человеческой расы. Все пациенты, демонстрируют положительную динамику в излечении. Уже с сегодняшнего дня начнётся массовое производство вакцины, часть готовой продукции отправится в ближайшие колонии. Редакция нашего канала надеется, что они успеют в срок.

— Дерьмо, — рыкнул кроган, залив в пасть целый стакан спирта, — вот какого хрена!

— Продолжая тему вакцины, с официальным обращением выступил представитель корпорации АМТ. Цитирую: «Наш успех связан со многими факторами, в том числе «молодости» нашей расы в галактике. Проанализировав имеющиеся данные, аналитический отдел корпорации пришёл к выводу, что столь быстрая разработка вакцины для людей связана в первую очередь с недостаточным количеством пленников, попавшим в лапы Коллекционерам, что и стоят за пандемией. Так же хочу добавить, что пока сохранившиеся производства АМТ будут производить вакцины, а оставшийся флот распространять их в ближайшие колонии, лаборатории начнут изучение штаммов вируса, предназначенного для других рас. Дополнительно, все выкладки по ходу разработки вакцины будут отправлены во все исследовательские центры галактики».

— Остальных рас, — не унимался кроган, бросив пустую бутылку в стену, — как же! Только хорошие мальчики и девочки из Совета Цитадели достойны спасения!

— Хочешь буянить, — стоило бармену начать говорить, как на нём сошлись два глаза с вертикальными зрачками, — буянь на улице, не хватало ещё, чтобы ты тут погром устроил.

— Да пошёл ты! — прорычал кроган, — Я один хрен уже мёртв, что ты сможешь мне сделать!?

— Могу вышвырнуть тебя отсюда, — спокойно ответил бармен, а за его спиной зажглось несколько красных огоньков, охранные роботы были готовы действовать.

— А, пошло всё в задницу жабам, — залпом допив стакан, кроган шатаясь поплёлся на выход.

Он не был глупцом или бешенным животным, коими так любили изображать его народ тупые пропагандисты, такие редко доживают до его лет. Понимал он, что каждый учёный, что-то понимающий в вирусах и работающий над вакциной, в первую очередь стремится спасти своих. Вот только горечь обиды никуда не далась, сжигая его изнутри. Они получили долгожданное лекарство от генофага, вновь встали на пьедестал, вырвали себе право встать в один ряд с другими расами галактики и вот… Смерть, окончательная и бесповоротная для всех, абсолютно всех. У кроганов не было своих учёных-вирусологов, не было красивых лабораторий и институтов. Возможно… нет, это не только их вина.

— Жалко его, — покачал головой Люциано, проводив взглядом крогана, — мы же совсем недавно бились бок о бок, а теперь… Всё-таки жизнь — несправедливое дерьмо.

— Одно утешает, — хмыкнул Эмиль, — эта волна дерьма накрыла действительно всех.

— Ты о чём? — решил уточнить Люциано.

— Хех, смотри сам, раньше всё было как? Что бы ни случилось, нас, простых работяг, всегда било и кидало. На орбите взорвался челнок — вот тебе и «временное» повышение цен. Какая-то болячка новая завелась? Решил свалить в колонии? Сам разбирайся со своей проблемой, пока кто-то не захочет пропиариться или ещё что, хрен вам, а не помощь. Богатеи же сидели где-то высоко и только поплёвывали на нас, до недавнего времени.

— Ты про то, что сейчас почти всеми корпорациями управляют временные директора, а прогулочные яхты ценой в небольшой город возят грузы?

— Да, про это, тем более, смотри что сообщают: «Вся семья Арасака найдена мёртвой под руинами их резиденции в Токио». «Ранчо Ланди уничтожено упавшим на неё Жнецом, идут спасательные работы». И так везде.

— Всё это херня, — раздалось из-за соседнего столика, — чтобы уничтожить корпорацию, не достаточно убить пару человек или взорвать их офис. Эти твари намного живучей и опасней, надо…

— Твою мать, Джек, может, хватит? — окликнул Люциано старого знакомого, — Если ты снова начнёшь крутить шарманку о том, что всё это заговор корпораций и прочее дерьмо, клянусь богом, я не посмотрю, на то, сколько тебе лет и отметелю как молодого.

— Это да, ты ещё скажи, что и вторжение Жнецов, и вирус этот создали корпораты чтобы установить контроль над миром, — поддержал друга Эмиль, — они, конечно, творили много херни, но сейчас, вроде расшевелились.

— Чтобы потом накинуть вам на шею строгий ошейник и шоры, чтобы вы смотрели куда надо, — не унимался Джек.

— Эй, Мигель, — крикнул бармену Люциано, — Сильверу больше не наливай, а то он снова начнёт петь старые песни и призывать народ свергать корпорации.

— Понял тебя, заодно позвоню его дочке, — хмыкнул бармен.

Сам же Джек, видя, что не находит поддержки среди собравшихся в недавно восстановленном баре в глубинке бывшей Аргентины, сплюнул на пол и шатающейся походкой поплёлся на выход. Отодвинув занавеску, временно заменяющую дверь, он посмотрел на закатное солнце сквозь затемнённое стекло винтажных очков-авиаторов. В руках у него была початая бутылка, на душе погано, а значит, он в очередной раз попытается потушить пожар внутри огненной водой. Вот только пить в одиночку он не хотел. Окинув взглядом полупустую улицу, Джек заметил того самого крогана, что совсем недавно покинул бар. А вот и собутыльник.

— Я присяду? — скорее констатируя факт, Джек опустился на поребрик рядом с кроганом.

— Чего тебе надо, пыжак? — спросил хмурый кроган, даже не повернув к нему голову, впрочем, с его строением головы это было и не нужно.

— Выпить с кем-то, кто не будет, как восторженный идиот слушать всё то дерьмо, что льют в уши продажные корпоративные подсосы.

— Ха, действительно, — протянув руку, кроган явно потребовал подтвердить предложение выпить.

— Только мне оставь, я ещё недостаточно пьян, чтобы смириться с дерьмовостью этого мира.

— Что это? — залив прямо в пасть где-то треть бутылки, спросил инопланетянин.

— Текила, — принял обратно примиритель с реальностью Джек, — не лучшая, но последний раз я пил что-то удобоваримое лет сто назад.

— Значит ты из этих, долгожителей, или как вас там называют.

— Можно и так сказать, родился ещё в двадцатом веке и, несмотря на все старания всё ещё жив.

— А мне уже больше тысячи, и я тоже всё ещё жив, — вновь залив в себя выпивку, с горечью ответил кроган, — и, похоже, умру вместе со всей своей расой. Мы же почти справились, а теперь просто сдохнем, даже не в бою.

— Поверь, умирать не так страшно, как говорят, — пьяно хмыкнул Джек, — больно, неприятно, но не страшно. Намного хуже умереть и оказаться там… в темноте, без надежды вырваться или спастись…

— Говоришь так, будто уже там побывал.

— Хочешь верь, а хочешь нет, но разорванные автоматическим дробовиком люди, обычно, не выживают. Чёрт, до сих пор помню этот момент, вот я выскакиваю с двумя автоматами из укрытия, вдавливаю курки, как чёртов киношный герой и в следующий миг заваливаюсь набок, пока ноги продолжаю стоять на месте.

— Ты или очень пьян, или безумен, — покачал головой кроган, но от протянутой бутылки не отказался.

— Сам не знаю, — захохотал Джек, — может мне всё это действительно снится?

— Раз уж мы начали говорить о смерти, а ты вроде как уже побывал на той стороне, скажи, какого там?

— Страшно, хотя я-то был в цифровой тюрьме, а не в аду или куда там попадают те, кто взорвал ядерную бомбу в центре города? В общем, хреново там, и страшно.

— Ядерную бомбу, цифровую тюрьму? — зацепился за незнакомые фразы кроган.

— Чёрт, — сделав последний глоток, Джек посмотрел на пустую бутылку, — тут рассказ не на один час, а без допинга я его осилить не смогу. Короче, сейчас я вызову свою машину, и мы поедем ко мне на ранчо, а там и топлива вдоволь, и всяких конформистов на квадратный километр поменьше.

— Знаешь? Поехали, мне жить осталось может пару часов, так почему бы не послушать напоследок интересную историю от пьяного безумца?

* * *

— Поймите, — стараясь успокоить нескольких перевозбуждённых ксеносов, техножрец примирительно поднял руки, — у нас больше нет стазис камер, все что были в наличие уже использованы для сохранения заражённых. Новые производятся, но мы физически не можем ускориться.

— Вы понимаете, что несколько… — начал возмущаться саларианец, но был перебит турианцем.

— Генерал вёл нас в этой битве и достоин шанса на спасение!

Вновь гомонящая толпа начала ругаться как между собой, так и с одиноким техножрецом, что единственный сохранял спокойствие. Возможно, это было связано с тем, что за его спиной стояла дюжина боевых роботов, а возможно он банально знал немного больше остальных.

— Однако, — когда толпа у стазис хранилища немного успокоилась, техножрец вновь взял слово, — если вы укажите, какую из стазис камер стоит возможно отключить, чтобы выполнить ваши запросы, мы выполним вашу просьбу.

Протянув список уже помещённых в стазис персон, техножрец отступил в сторону, наблюдая за новым витком споров ксеносов. Легко что-то требовать, когда не приходится ничем жертвовать, и намного сложнее обрекать кого-то на смерть, зная, что убил его именно ты.

Ксеносы не прекращали спорить, и даже разгорелось несколько драк, но дежурные скитарии комплекса быстро успокоили самых отчаянных смутьянов. Началась стадия торга. Подземные хранилища уже были забиты находящимися на грани жизни и смерти разумными, тысячи ценных специалистов, выдающихся командиров и просто ярких личностей, от выживания которых зависело многое. Сейчас они в безопасности, замороженные во времени до тех времён, пока не будет найдено лекарство от инопланетного вируса. Была только одна проблема, на всех камер спасения не хватало.

В это же время происходило очередное совещание объединённого флота, где решали будущее галактики. Измождённые ксеносы и немного пришедший в себя адмирал Хакет ругались не лучше самых дешёвых наёмников, и только представитель АМТ продолжала сохранять спокойствие.

— Господа, — привлекла к себе внимание техножрица, — я понимаю, что вам может не понравится моё предложение, но, кажется, я могу предложить выход из сложившейся ситуации.

— Разработаете вакцину как для людей в кратчайшие сроки? — хриплым голосом спросила азари, чувствующая, что ей осталось недолго.

— Вы прекрасно знаете из отчётов, что совместные исследовательские группы делают всё возможное. Если вы не верите своим собственным специалистам, то можете отправиться в лабораторные комплексы сами и проверить их работу.

— Подожди, — прервал турианец коллегу и внимательно посмотрел на техножрицу, — пусть она сначала выскажется.

— Благодарю, — кивнула мисс Кларк, — моё предложение заключается в использовании немного подзабытой, но крайне актуальной сейчас технологии, — выдержав небольшую паузу, она продолжила, — Душегуб. Точнее его доработанная и стабильная версия.

На зал совещаний опустилась тишина, и только адмирал Хакет удивлённо расширил глаза.

— Не поясните, что именно это за технология и что она делает, — первым нарушил молчание турианец, не отрывая взгляда от техножрицы, — и почему имеет столь зловещее название?

— Начну с конца… Такое название ей дала создательница, и менять его мы не видели смысла. Принцип действия же достаточно прост, с помощью специального оборудования сознание разумного оцифровывается и в дальнейшем может быть перенесено в новое тело. Основное тело при этом умирает.

— Подождите, — распахнула глаза азари, — вы имеете в виду буквально перерождение в новом теле? Вы не шутите!?

— Нет, — спокойно пожала плечами техножрица, — технология давно известна и применятся АМТ для сохранения ценных специалистов в случае их гибели. Сама лично я через подобное не проходила, но несколько моих братьев и сестёр таким образом вернулись обратно и прекрасно себя чувствуют. Я понимаю, что вас может пугать подобная перспектива, но Омниссиарху и совету магосов это показалось единственным возможным вариантом.

— Значит, эту технологию вы уже смогли адаптировать под другие расы галактики, а создать вакцину — нет!? — проревел кроган.

— Уже давно, — всё так же спокойно ответила техножрица, — оставим обсуждение гуманного отношения к пленным пиратам на потом, и повторю ещё раз — мы делаем всё возможное для разработки вакцины. Если уважаемый Урднот Рекс считает, что может справиться лучше, мы готовы предоставить ему лабораторию и персонал.

— Что будет с теми, кто остался на Палавене или Тессии? — проигнорировав выкрики крогана, спросил турианец.

— Мы можем направить им технологические карты и все необходимые чертежи, но не думаю, что они успеют построить установки, не говоря уже про мобильные версии Душегуба.

— Значит, или гарантированная смерть от болезни, или та же смерть, но с шансом возродиться, — хмыкнул турианец, — но есть ли гарантии нашего «возвращения» из мёртвых? Насколько я помню, культ Бога Машины достаточно ксенофобен.

— Гарантии? — в голосе техножрицы прозвучала насмешка, — Даже лучше, живые примеры.

— Если вы хотите показать нам случайного человека и сказать, что он прошёл через данную процедуру, то…

— Нет, всё несколько сложнее. Насколько я помню, — техножрица внимательно посмотрела на турианца, — вы были неплохо знакомы с адмиралом Хан’Геррелем вас Нима?

— Да, когда я служил в приграничье систем Терминуса, мы несколько раз пересекались, — подтвердил турианец, ещё не понимая, о чём идёт речь.

— Тогда, я думаю, вы найдёте то, о чём с ним поговорить.

— Но подождите! — несмотря на слабость, со своего места вскочила азари, — Я точно помню доклад, где говорилось, что он, как и множество других кварианцев погибли в попытке отбить Раннох!

— Всё верно, — под тьмой капюшона мелькнула белозубая улыбка, — и теперь он снова жив.

Именно в этот момент двери в зал для совещаний отворились, и в них вошёл молодой человек с бледно-фиолетовыми волосами. Держаться он старался уверенно, но шагал не вполне твёрдо, будто… привыкал к новым ногам.

— Не скажу, что рад приветствовать всех присутствующих, — сухо произнёс он, — но всё же здравствуйте.

— Ничего не говори, — первым отошёл от вываленной на него информации турианец, — сначала ответь, что я тебе сказал, когда Мигрирующий Флот застрял у ретранслятора 463?

— «Если вы немедленно не покинете Пространство Цитадели, я помогу вам парой выстрелов», — с лёгкой издёвкой ответил бывший кварианец, — хорошо, что тогда большая часть Тяжёлого флота ещё не успела покинуть пределы системы, и ты не решился атаковать корабли-фермы.

— Значит, это правда… Но почему человеческое тело? — задала вопрос азари, — Разве есть разница куда загружать «информацию»?

— На самом деле есть, — ответила техножрица, — если снимать «данные» мы научились, то записывать на «платформы» другого вида никогда не стремились.

— Тем более, — довольно улыбнулся бывший кварианец, — данное тело имеет ряд преимуществ: отсутствие проблем с иммунитетом, увеличенный срок жизни, возможность питаться почти любой пищей.

— Я должен обсудить это с советом офицеров и Примархом, — будто робот произнёс турианец.

— Возможен только такой вариант? — напряжённо спросила азари.

— Пока да, но в будущем, возможен и перенос в более привычное вам тело, при условии разработки вакцины от азарийского штамма вируса, — тут же пояснила техножрица, — иначе велика вероятность повторного заражения.

— Ха, я согласен! — ударил по столу кулаком кроган, — Всё равно мне осталось недолго, а так, ещё побарахтаемся!

* * *

— Занимательная картина, — не отрываясь от экрана, произнёс я, ненадолго отвлёкшись от прочих дел.

Наблюдая за тем, как сотни тел мёртвых ксеносов исчезают в жарком пламени, я окончательно убедился, что многолетний план подходит к концу. Пусть далеко не все присутствующие в Солнечной системе ксеносы согласились на оцифровку Душегубом, но было их немало, особенно среди тех, кто уже находился на грани жизни и смерти. Терять им было нечего, и именно поэтому они и согласились.

Часть решила отказаться, в надежде на разработку вакцины, но с каждым днём таких становилось всё меньше. Были и те, кто кричал о том, что мы их просто убиваем, прикрываясь красивыми речами, или сразу после оцифровки меняем их сознание, прописывая безоговорочную верность культу. Они, конечно, были правы, но не до конца. Радикально менять сознание им никто не собирался, вносились лишь незначительные изменения, направленные на ускоренное принятие нового тела и ощущение правильности произошедшего. Пусть даже сохраняют свои культуры и традиции, со временем они растворяться в популяции, как тысячи до них.

— Наслаждаешься зрелищем? — спросила Доминика, появившись из портала за моей спиной.

— В том числе, но больше размышляю над тем, что делать дальше.

— После того, как финальный акт спектакля со счастливым концом закончится? Или после восстановления планет и прочего?

— Второе, план по ре-колонизации уже утверждён и скоро начнёт претворяться в жизнь, осталось дождаться строительства верфей в Солнечной системе.

— Кстати, ты уже в курсе, что несколько саларианцев попытались отправить чертежи новых двигателей на Сур’Кеш?

— Да, и даже разрешил их отправку, — усмехнулся я, вспоминая небольшую шутку, — с небольшими коррективами, конечно. Всего один протон и сколь разные могут быть результаты…

— Всё с тобой понятно, — уселась на «комфортное» кресло Доминика и тут же закинула ноги на мой рабочий стол, — а что с другим миром? Я слышала, что оттуда начали поступать первые образцы?

— Если хочешь сама отправиться туда на «прогулку», то не стоит, бушующий там вирус пока окончательно не изучен и рисковать занести его к нам… не самая лучшая идея. Гипотеза с поражением мозга подтвердилась, и прямо сейчас ведётся изучение последствий.

— Как я понимаю, образцы доставляются в герметичных контейнерах?

— Да, но большая часть работ ведётся на той стороне, — выключив трансляцию работы крематория у центра оцифровки, я сел на своё кресло, — через пару недель, если портал останется стабильным, будет закончена зеркальная установка и можно будет подумать о создании полноценной колонии. Хорошее место, чтобы избавиться от недовольных с наших планет.

— Целая галактика, где они сами смогут решать, как поступать… Не боишься, что они попробуют вернуться?

— Нет, как ты и сказала, у них будет целая галактика, надеюсь только, что они не наделают ошибок.

— Искусственный интеллект, дружба с ксеносами и всё такое прочее. Будет жаль, если их, в конце концов, уничтожат.

— У них будет шанс, как и человечества той вселенной, нам же остаётся только надеяться на их разумность.

— Хорошо сказано.

Глава 47. Полный Виток

— К последним новостям, — вещал несменный диктор с немного уменьшившимися кругами под глазами, — после завершения ремонта гиперпространственного двигателя на Свете Терры. Гигант, ранее висящий на высокой орбите Земли, отправился в колонии для доставки вакцин от «Вируса Мёртвой Руки». Редакция ГИК (Главного Информационного Канала) надеется, что флагман флота АМТ успеет и спасёт как можно больше жизней. К другим новостям. Всё больше колоний, как рас Пространства Цитадели, так и ассоциированных членов перестают выходить на связь. Последний сеанс связи с Иллумом произошёл два дня назад, после чего планета перестала отвечать на вызовы. Эксперты предполагают, что выжившее население погрузилось в стазис камеры и ожидает спасения. Связь также была потеряна с Тучанкой, всей территорией Батарианской Гегемонии и Раханой. Мы понимаем, что это может значить… но надеемся на лучшее.

Услышав что-то за пределами обзора камеры, на лице диктора расцвела счастливая улыбка.

— Последние новости. Свет Терры прибыл на орбиту Элизиума и уже выгрузил необходимое количество вакцин, первые транспортные челноки уже приземлились у больниц с самыми тяжёлыми пациентами. Наши наблюдатели сообщают, что после отправки грузовых челноков с вакцинами, Свет Терры незамедлительно отправился к следующей колонии. Похоже, у жителей колоний действительно появился шанс на спасение. Оставайтесь с нами и мы, ГИК, будем держать вас в курсе последних новостей.

Дежурная медсестра в больнице для особо важных пациентов радостно улыбнулась и, возможно, даже пустилась бы в пляс от услышанного, если бы у неё оставались силы. Бросив быстрый взгляд на часы, она медленно встала, опираясь на стол и направилась на обход. Пусть для больших шишек и не пожалели новейшего оборудования напичканного средствами мониторинга и связи, но старый добрый взгляд опытного медика никогда лишнем не будет.

Под её опекой находилось несколько десятков офицеров, что сильно пострадали в ходе битвы за землю. Кого-то доставили с орбиты, буквально вырезав из покорёженных останков их кораблей. Кого-то доставили по частям прямиком с поля боя. Однако самый важный пациент лежал в палате с охраной из двух роботов.

Окутанный коконом из трубок и датчиков, коммандер Шепард демонстрировал стабильную динамику к выздоровлению, позавчера его даже отключили от системы искусственной вентиляции лёгких, как только его собственные начали работать как надо. Посмотрев на покрытое ожогами лицо, медсестра слегка вздрогнула, вспомнив, каким его сюда доставили: вплавившиеся в плоть элементы брони, огромные гематомы и едва затянувшиеся кровотечения, обширные ожоги, как кожи, так и мягких тканей. Врачи, оперировавшие его, не понимали, как он до сих пор жив?

Сняв показания приборов, медсестра тихо вышла из палаты. Для неё было своеобразной честью следить за состоянием героя, что фактически спас их всех. Да, культ Омниссии пригнал на орбиту Земли свой корабль и закончил космическое сражение, вот только со Жнецами расправился именно он, коммандер Шепард.

Через несколько часов, когда солнце поднялось из-за горизонта и осветило руины некогда прекрасного города, из особой палаты поступил сигнал о пробуждение пациента. Медсестра, ещё не успевшая сдать дежурство, быстрее молнии бросилась к источнику сигнала.

Коммандер Шепард, двигаясь как в замедленной съёмке, пытался оторвать от себя контакты и капельницы, бормоча что-то невнятное. Набросившись на него, медсестра придавила его к кровати всем своим весом. В любой другой ситуации, мужчина его комплекции без особого труда отбросил бы хрупкую женщину и даже не заметил этого, но сейчас спаситель галактики был не сильнее новорождённого котёнка.

— Упокойтесь, — продолжила удерживать его медсестра, — всё хорошо, мы победили, и вы всех спасли.

Утешала она его, пока сама давала вбежавшим следом коллегам знаки. Несколько расторопных медиков уже достали инжекторы и фиксировали конечности пациента.

— Вам нельзя сейчас двигаться, — продолжила спокойно говорить медсестра, — так вы только навредите себе.

— Лиара… Андерсон… — в бреду бормотал он.

— Они выжили и скоро к вам придут, — не до конца понимая о чём речь, успокаивающе говорила она, — а вам сейчас надо поспать.

Тихое шипение инъектора было особенно слышно в заполненной шумом палате. Несколько секунд и Шепард затих, погрузившись в крепкий сон.

— Отлично сработано, — констатировал врач, — он не успел серьёзно навредить себе. Боюсь даже представить, что бы со мной сделала доктор Лоусон, если бы мы допустили подобное.

— А кого он звал? — решила проявить любопытство медсестра, поправляя простыню.

— Помните ту азари, что до последнего осаждала нас? Звали её Лиара Т’Сони, так что первой, скорее всего, была именно она. Второй же — это полковник Дэвид Андерсон, он сейчас лежит в соседней палате, их вместе доставили с остатков Цитадели. Его состояние гораздо хуже, всё же курсы генной коррекции дают не только увеличенный срок жизни, но и большую крепость организма.

— Значит…

— Нет, не волнуйтесь, мы вылечим и его, в крайнем случае, заменим наиболее пострадавшие органы и ткани имплантами, — обнадёжил врач, — благо со снабжением у нас никаких проблем нет.

— А вы не знаете, что случилось с этой Лиарой? — уже выйдя из палаты, спросила у врача медсестра, — если есть возможность…

— Насколько мне известно, она уже прошла процедуру переноса и скоро вернётся в мир живых, — слегка усмехнулся врач, — так что если новое пробуждение коммандера произойдёт в вашу смену, сможете обрадовать нашего спасителя.

— Спасибо, — искренне поблагодарила она врача.

Всё же в нынешнее непростое время, хорошие новости — редкость.

* * *

— Крот-4 вызывает главного, повторяю, Крот-4 вызывает главного, — присев на обломок здания, мужчина держал у уха примитивную рацию.

— Главный слушает, — с небольшим хрипением ответила рация.

— В квадрате 4-В выживших не обнаружено, требуется санитарная команда.

— Поняла вас, Крот-4, ожидайте.

Повесив рацию обратно на грудь, мужчина посмотрел на груду обломков, что раньше была мегабашней. Уродливый шедевр зодчества конца двадцать первого века была уничтожен под самый конец войны, утянув с собой несколько тысяч человек, что скрывались в его бетонном нутре.

— Ей, Карл! — окликнул бригадира один из простых рабочих, — Что сказали?

— Как обычно, ожидать санитарной команды, — пожал плечами Карл, — пока ждём, продолжаем расчистку окрестностей, сканеры органики всё ещё работают?

— Да, всё норм. Правда Дженни обещала разорвать меня на части, если ещё раз попробую привлечь её к перетаскиванию обломков.

— Мисс Нотт здесь для сложной и деликатной работы, — поучительно произнёс Карл, — а не для того, чтобы такие как ты прохлаждались. Или ты снова «пролил» топливо при заправке, — с лёгкой угрозой в голосе спросил бригадир.

— Нет, что ты, ни капли мимо! — тут же начал оправдываться рабочий, — Просто пока технику подведёшь, пока обломок зацепишь, а она раз и всё готово.

— Вот только она, в отличие от твоей машины — не может работать 24/7, только топливо подливай. Да и вообще, мисс Нотт — боевой офицер Цербера, а не погрузчик в компактном исполнении.

— Ну да, — почесал затылок рабочий, отчего из его шевелюры посыпалась бетонная пыль, — но теперь то… в смысле… а Цербер то теперь нужен? Если ксеносы где-то и остались, то только в дохлом виде, и кроме нас, людей, в галактике больше никого не осталось.

— Цербер будет нужен всегда, — твёрдо заявил Карл, — и ксеносы не кончились. Если бы ты побольше читал, а не рассматривал интересные картинки на планшете, то знал бы, что только сейчас обнаружены три вида ксеносов, причём один из них уже вступил в космическую эру и даже вступил в контакт с представителями Цитадели.

— Неужели ты думаешь, что правительство Альянса примет их с распростёртыми объятьями? — удивился рабочий.

— Пусть война и вычистила эти авгиевы конюшни, но мы не знаем, что будет дальше. Может наши политиканы попробуют создать свой аналог Цитадели, где все расы галактики будут жить в «мире и гармонии», — сплюнул Карл, — и тогда Цербер вновь встанет на защиту человечества.

— Блин, а ведь они могут, особенно учитывая то, что куча ксеносов сейчас плавают в чанах для клонирования. Чёрт, а ведь они могут в будущем влиять на решения Альянса!

— Вот и я о том же, — кивнул Карл, — но всё же буду надеяться на лучшее, а сейчас… У нас ещё много работы, так что хватай свою ленивую задницу и тащи её в погрузчик, вон, санитары уже приехали.

Дождавшись, пока рабочий вернётся в технику, Карл посмотрел на спускающийся с небес транспорт. Сейчас начнётся опознание трупов, фотофиксация и его самое нелюбимая часть — утилизация. Нет, он прекрасно понимал, что кроме полевой кремации другого выхода сейчас нет, слишком много мертвецов они обнаруживают каждый день, но этот запах… А ведь он поначалу радовался, когда смотрел на кадры работы крематориев, где тысячами сжигали ненавистных ксеносов и даже осознание того, что скоро эти… получат человеческие тела не сильно его расстраивало. Сейчас же, сгорающие в жарком пламени трупы, неважно кого, вызывали ничего кроме вселенской усталости.

Но он — офицер Цербера и он поклялся защищать человечество от любых угроз, не важно, инопланетных или тех, что люди могут создать себе сами. Это его долг, и его крест. Навсегда.

* * *

— Что скажете? — молодая девушка человеческой расы, немного неуверенно указала на большой экран.

— Даже не знаю, — ответил ей мужчина, чьи пальцы двигались исключительно попарно, — вроде мы победили в последней войне, а вроде и проиграли.

Кадры мёртвых миров угнетали. Ещё недавно там, где бурно кипела жизнь осталась лишь пустота. Мёртвые миры, чьё население вымерло. Руины цивилизаций, чьё существование исчислялось тысячами лет. Всё было уничтожено в течение полугода.

— Сейчас, — сказал третий мужчина, — сейчас мы должны бросить все силы на разработку вакцин, чтобы в будущем…

— Что? — иронично спросила бывшая азари, — Чтобы что? Медленно и упорно возрождать наши расы, вновь биться за передел влияния и… вернуться к тому, что было?

— А ты предлагаешь смириться? Раствориться в человечестве, что явно как-то причастно к произошедшему? — взъярился бывший саларианец, отведя взгляд от кадров с мёртвыми яйцами.

— Другого выбора у нас всё равно нет, — покачал головой бывший турианец, состроив гротескную гримасу, — сколько нас осталось? Процесс записи прошли всего шестьсот тысяч турианцев, четыреста азари и полмиллиона саларианцев, это всё что осталось от наших народов. Даже если изолироваться и бросить все силы на создание вакцины — как поступят люди?

— Согласна, — поддержала коллегу азари, — люди, пусть и весьма в странной форме, но помогли нам и если сейчас мы отстранимся от общих дел… боюсь результат может быть непредсказуем. Мы слишком уязвимы.

— Поэтому, предлагаю немного подождать, — вновь взял слово турианец, — вырастить новое поколение, дать им возможность получить нужное образование и только потом приступить к возрождению наших рас. Эти тела… они проживут долго, а значит и планировать мы можем не на несколько лет, а на века вперёд.

— Ждать, — из саларианца будто вынули стержень, — ждать… Да, такой вариант возможен, но как мы осуществим возрождение? По данным учёных до переноса, для этого понадобятся как минимум образцы тканей для создания тел.

— Мне удалось наладить связь с несколькими кораблями, что не подверглись заражению, — перейдя на шепот, ответила азари, — сейчас они летят в миры, что стали бы новыми колониями лет через пятьдесят. Если всё сделать правильно, и собрать в таких местах чистых от вируса, то после разработки вакцины можно за их счёт возродиться.

— Их слишком мало, — покачал головой турианец, — если азари близкородственные браки грозят только небольшими генетическими дефектами, то мы так рисковать не можем. Вырождение за пару поколений — вот что нас ждёт.

— Мы можем использовать стазис-капсулы, — предложил саларианец, — если тщательно их обработать и доставить в эти скрытые аванпосты, то в них можно поместить некоторых представителей вида.

— Риск слишком велик, — покачала головой азари, — достаточно самой малой дозы вируса и вся колония будет обречена.

— Значит, придётся спешить, — хмыкнул турианец, — в особенности с разработкой вакцины, иначе мы действительно исчезнем с лица галактики. Я прямо сейчас отдам приказ пришедшим в себя офицерам начать разработку плана по переселению.

* * *

— Ты всё слышала? — спросил я Доминику, что вместе с сестрой находилась со мной в одном зале.

— Да, хитрые ксеносы всё ещё считают себя самыми хитрыми, даже сидя в человеческой клинике и пользуясь человеческой станцией связи.

— Даже возвысившись, они остаются ограниченными, — внесла свою ремарку Алиссия, — удивительно, но даже кроганы и немногочисленные дреллы восприняли факт получения нового тела лучше, не говоря уже о кварианцах.

— Всё достаточно просто, бывшие «правители» галактики никак не могут смириться с мыслью, что теперь их место на свалке истории. Алиссия, у тебя ещё остались контейнеры с…

— Не самый лучший вариант, — перебила меня Доминика, — появление того же вируса там, где Жнецы точно не могли быть — создаст множество ненужных вопросов. Лучше поступить более… изящными методами.

Выдержав небольшую паузу, Доминика вывела на голопроекторе несколько схематичных изображений.

— Запасы пищи пришли в негодность из-за перегрызенного провода, топливо для реакторов утекло, дикие звери напали на молодую изолированную колонию, тысячи вариантов… и все они никак не будут указывать на наше вмешательство.

— Пожалуй, так будет даже лучше, — согласился с её выводами я, — аналогично ты хочешь поступить с заговорщиками?

— Верно, раз они не оценили наш дар, то пусть хотя бы не мешают, — развела руками она.

— Тогда решено, вся операция ложится на твои плечи. Алиссия, тебе будет необходимо спровоцировать несколько случаев повторного вирусного заражения, дабы ксеносы не слишком увлекались спасением прошлого. Только без смертельных исходов, сейчас численность человечества и так недостаточна, даже для полноценного заселения имеющихся колоний.

— Будет сделано.

* * *

Жизнь понемногу возвращалась в мирное русло: лежащие в руинах города отстраивались, заброшенные поля радовали свежей зеленью, а на орбите возводись новые верфи и станции. Солдаты и гражданские, бывшие ксеносы и коренные обитатели Земли, все они вместе просто работали, ради себя, ради детей, ради будущего.

Через четыре месяца после финального этапа битвы со Жнецами, к далёким звёздам отправились первые корабли новой постройки. Новоиспечённые капитаны вели свои экипажи вдаль. Кто-то хотел посетить родные места, кто-то оказаться как можно дальше от планеты, что навевала им лишь печальные воспоминания, но все они понимали, что на долгие годы вперёд Солнечная система стала новым центром галактики.

Но не обошлось и без неожиданных гостей. Из глубин неисследованных регионов космоса прибыло несколько кораблей с символикой культа Омниссии, что несли в своих недрах миллионы так необходимых сейчас специалистов. Техники и врачи, строители и инженеры, все они в один миг заполнили собой каждый уголок трёх обитаемых планет.

Сначала пришельцев восприняли насторожено, но стоило им немного открыться… как настороженности стало ещё больше. Физически совершенные, готовые работать днями напролёт для достижения общей цели и… до невозможности наивные. Воспитанные почти в тепличных условия, где нет места лжи, насилию и столь привычной в большой галактике звериной хитрости. Идеальные люди из идеального мира. Многие из них приспосабливались и вливались в жизнь большой галактики, стараясь не предавать воспитанных в них идеалов, но были и те, кто не выдерживал.

На каждую сотню оставшихся, приходилось трое вернувшихся в их маленький мирок. Возвращаясь домой, они честно рассказывали, что они видели и с чем столкнулись, без прикрас, честно и откровенно, как их и учили. Поток переселенцев постепенно снижался.

Через год, когда ситуация стабилизировалась, начались разговоры о создании нового правительства. Власть военных, что протащили новое человечество через бурю жатвы, уже не устраивала большинство, а потому было принято решение о создании Галактической Республики с центром в Солнечной системе. Формирование нового государства и его законов заняло немало времени, но после долгих и бурных дебатов, первое заседание сената республики было проведено на руинах Рима. Позже, запись этого события будет обязательной для ознакомления каждому гражданину.

Новоизбранный сенат с первого дня развёл бурную деятельность, решая как насущные вопросы, так и готовясь к будущим вызовам. Реформа образования, промышленная реформа, вопрос об утилизации останков Жнецов, определение прав и обязанностей субъектов Республики, всё это надолго заняло новоизбранных представителей народа.

Хотя, самих представителей этого самого народа в сенате было большинство, не были забыты и те, благодаря кому стало возможно столь быстрое восстановление почти уничтоженной цивилизации. Как и во времена Альянса систем, своё почётное место в сенате занял скромный жрец в красной мантии, однако его роль сейчас во много раз возросла, ведь сложно игнорировать голос того, по чьему слову могут подняться миллионы.

Впрочем, представитель культа Бога Машины не пытался подмять власть под себя и даже не особо учавствовал в обсуждении многих законопроектов, лишь изредка указывал на те или иные просчёты. Опасаться любителя красных мантий меньше не стали, но с его присутствием, как и правом вето — смирились.

Жизнь текла и менялась, и вновь отстроенные города снова наполнились детским смехом. Всё меньше напоминало о прошедшей войне, и даже болтающиеся на орбите обломки Цитадели куда-то увезли. Но люди помнили, и будут помнить ещё тысячу лет о том, как вся жизнь в галактике прошла по краю, не в этом ли главное преимущество долголетия?

* * *

Наблюдая за тем, как новопосвящённые магосы покидают зал перерождения, я не мог не порадоваться, в очередной раз, что столь длительный план увенчался успехом. Человечество — доминирующая сила в галактики, а незримые нити управления всё ещё находятся в руках культа. Возможно, в будущем, появятся новые виды и расы, что бросят людям вызов, но победить они уже не смогут. Самая развитая из ксеноцивилизаций находится на уровне развития примерно раннего бронзового века, так что пара тысяч лет у человечества в запасе есть.

Новая форма правления, хотя скорее направления народных масс, нравилась мне гораздо больше, чем предыдущая попытка: минимум усилий и ответственности, максимум результата. Ведь зачем диктовать свою волю напрямую, если можно сделать это опосредованно. Тем более, так остаётся намного больше времени для исследований, что я почти забросил в последние годы.

— Скучно, — развалившись на кресле, пожаловалась Доминика, — всего несколько тайных убийств, да устранение шайки пиратов, что смогла захватить корабль. Мир, кажется, стал слишком идеальным.

— Могу поместить тебя в стазис и вернуть в большую «игру», когда станет интересней, — продолжая управлять сборочным цехом, ответил я ей.

— Чтобы обнаружить вас с сестрой прикованных к тронам и умирающими? Нет спасибо, я лучше перетерплю, тем более, — её окуляры особо ярко блеснули, — я почти уверена, что ты придумал что-то интересное.

— Можно и так сказать. В лаборатории изучения параллельных вселенных произошёл прорыв с определением и поиском подходящих реальностей. Собрав достаточную статистику, удалось уверенно определять миры, где не только есть жизнь, но и жизнь достаточно высокоразвитая.

— А это новые горизонты, новые материалы и технологии, — заговорщицки прошептала она.

— Я бы на твоём месте так не радовался, — покачал головой я, — большинство из обнаруженных таким образом миров мало отличалась от Земли конца двадцатого, начала двадцать первого века. Различие на грани статистической погрешности, совпадёт всё, от основных исторических событий, до текущих лидеров стран и организаций.

— Дай угадаю, есть но, — приободрилась она, — иначе Алиссия так же присутствовала здесь.

— Верно, взламывая базы данных спецслужб, несколько раз удавалось найти кое-какие интересные образцы, — на голопроектор продемонстрировал обычного на вид мужчину, — данный объект может неизвестным способом трансформироваться в антропоморфного волка, — изображение изменилось, демонстрируя «вторую форму» данного существ, — есть и более интересные объекты, жаль только, что порталы в миры с подобными образцами весьма нестабильны.

— И вновь, я чувствую, что ты о чём-то недоговариваешь, — приняла серьёзную позу она.

— Верно, прямо сейчас я создаю мобильные платформы, мало отличающиеся от наших нынешних тел, для того, чтобы…

— Лично участвовать в изучении новых миров? — с нескрываемым энтузиазмом спросила она.

— Да, боюсь роботы и персонал, коим можно пожертвовать в случае закрытия портала, не могут предоставить всей полноты происходящего. Имея же мобильные платформы такого уровня… мы сможем получить в разы больше данных.

— Но и это ещё не всё?

— Порой меня пугает твой энтузиазм, однако ты вновь права. В будущем, когда воспитанные нами магосы смогут принять власть над культом, я планирую отправиться в большое путешествие, сначала в соседние галактики, а затем и другие миры, приспособив для этого путешествия Свет Терры

— Пока же нам хватит и порталов! Тем более, если твои размышления о параллельных вселенных верны, меня ждёт очень много работы! Остаётся один вопрос, — прервалась она, прямо посмотрев на меня, — а что будет с теми платформами, что будут под нашим управлением в момент закрытия портала? Неужели ты готов оставлять жителям других миров столь опасные знания?

— Конечно — нет, — слегка помахал я кистью, — это было бы крайне недальновидно. Сначала я хотел оснастить все тела системой самоуничтожения, но позже обнаружил несколько более изящное решение, — выдержав небольшую паузу, я продолжил, — энграммы. Условием активации будет разрыв соединения, так что в другом мире останется не просто бездумная кукла, а, если можно так выразиться — я, или ты, или Алиссия.

— И ещё один мир падёт к нашим ногам.

— В том числе, — подтвердил её мысль я, — но это дело далёкого будущего, да и технологий, что так и ждут своего открытия столько, что хватит на несколько жизней.

— Новые миры, новые цели, новые игрушки, — заложив руки за спину, Доминика мечтательно посмотрела в потолок, — всё же как странно сложилась наша жизнь. Техножрецы с захолустной планеты Империума стали теми, кто распространит веру в Бога Машину на тысячу миров.

— Да, действительно, интересная история получилась.

* * *

Орбита Инвире-Прайм была заполнена обломками кораблей. Огромная планета, что должна была стать лишь промежуточной остановкой на пути их флота, оказалась ловушкой. Кажущаяся лёгкой добычей, она смогла удивить. Сначала это был сборный флот слуг Трупа на Троне, что сопротивлялись отчаянно, но бесполезно. Затем нечто неизвестное из древних времён крушило и ломало корабли Железных Воинов прямо на орбите. Последним же сюрпризом от этой злобной планеты оказалась целая армия Механикусов скрытая под одним из городов.

Неудержимый в своей ярости кузнец войны Лакитракс, некогда ходящий по поверхности Олимпии до прибытия Императора, решил лично покончить с сопротивлением жалких смертных. Взяв с собой колдуна Хравия, он лично возглавил штурм планетарной кузни.

И погиб.

Миндарон, чувствуя, что это его шанс, приказал ударить по наземной части кузницы Механикус вихревой торпедой. Наблюдая за тем, как яркая точка удалялась от сохранившегося флагмана уже его флота, он улыбался, искренне и широко. Яркая вспышка ознаменовала прорыв Имматериуама и окончательную смерть того, кто слишком долго был кузнецом войны. Настало его время.

— Господииииин, — завыл мутант, что когда-то был астропатом, — господииииин!

Выло бесполезное существо, склизкими щупальцами цепляясь за пол капитанского мостика.

— Темнота… пустота… оно идёт! Идёт!

Окончательно обезумев, мутант забился в конвульсиях, круша ценнейшее оборудование. Миндарон молниеносно раздавил уродливую голову уродца керамитовой подошвой, прервав буйство.

— Проверьте всё, — и сам чувствуя что-то неладное, Миндарон бросил короткий взгляд на рабов, что копошились за пультами управления, — я должен узнать об угрозе до того, как она явится сюда.

Чувствуя, что грядёт нечто грандиозное, новоявленный кузнец войны решил проявить осторожность, начав перестраивать флот и приказав наземным силам утроить бдительность. Корабельные ауспексы зафиксировали странное искажение материума над планетой, совпадений не было найдено. Вот только демоны, заключённые в машины войны начали бесноваться с утроенной силой, будто… боясь или спасаясь от чего-то.

Миндарон ничего не понимал, но продолжал отдавать команды. Флот уже выстроился вокруг неизвестной аномалии, что, однако, не имела никакого отношения к Имматериуму и его тайнам. Неважно что явится оттуда, он выстоит, ибо: Железо внутри, железо снаружи!

Огромная область космоса переливалась белым светом. Демоны рвали самые надёжные оковы и оставляя в машинах обрывки собственных сущностей, скрывались в глубинах Варпа. Облитераторы, тёмные Механикус, все, кто так или иначе был затронут Царством Душ и носил в себе дары его владык, бились в агонии, раздирая собственные тела.

Циклопический корабль появился в реальном пространстве мгновенно, за ним начали проявляться всё новые и новые корабли. Малые и большие, подобные творению лучших умельцев сатурианских верфей и неизвестной конструкции. Целому флоту понадобилось всего несколько секунд, чтобы появиться из ниоткуда.

Однако, не это было самое страшное. Весь этот гигантский флот пугал ветерана Ереси не больше чем любой другой. Пугало ветерана множества битв аура, исходящая от этих кораблей. Аура бесконечной, зияющей пустоты. Конец всего. Конец всему.

Миндарон не почувствовал, как его и весь его флот накрыла нематериальная волна чуждой любому имеющему душу существу энергией. В один миг, на древних корабля Железных Воинов не осталось ничего, кроме холодного металла. Лишь блаженная пустота.

* * *

— Фиксирую сигналы с планеты, — затараторил на бинарном канте оператор систем связи, — настраиваю протоколы связи, веду расшифровку. Сигнал расшифрован. Господин, фиксирую множество сигналов с просьбой о помощи. Ваши приказания.

— Распределить флот по орбите, — ответила фигура на инфотроне, — приготовить десантные партии, пробудить духи машин. Протокол — захват планеты. Приступить к выполнению.

Без единого возражения, тысячи операторов самых разных систем начали отправлять миллионы пакетов данных, координируя действия флота. В телепортариумах исчезали полки и дивизии скитариев под руководством техножрецов-доминус. Бой на планете разгорелись с новой силой.

— Говорит РОВН-172, старший техножрец планетарной кузницы мира Инвире-Прайм. Идентифицируйте себя.

— Рад тебя слышать, старый друг, — имитирующий человеческое лицо покров из нанороботов растянулся в улыбке, — говорит магос-ремесленник Аггелос Ладов, владыка планетарной кузницы Инвире-Прайм. Я вернулся.

Content

Юрий Корчагин
Путь Человечества

Глава 1. Новая реальность

Глава 2. Обязательная Подготовка

Глава 3. Небольшими Шагами

Глава 4. Подогревающие последствия

Глава 5. Новая эпоха — старые проблемы

Глава 6. Новые лица

Глава 7. Ошибки и их исправление

Глава 8. Небольшие изменения

Глава 9. Выбор судьбы

Глава 10. Судьба или Рок

Глава 11. Большие изменения

Глава 12. Высшая лига и возможности

Глава 13. Призрачная свобода

Глава 14. Разговоры о конце

Глава 15. Потери и находки

Глава 16. Неуслышанное Предупреждение

Глава 17. Дела далёкие и тяжкие

Глава 18. Великие и Малые

Глава 19. Прыжок из тени

Глава 20. На Пороге Вечности

Глава 21. Полный Контакт

Глава 22. Обмани Обманщика

Глава 23. Дерзкие Новички

Глава 24. Первый Достойный

Глава 25. Длань Карающая

Глава 26. Испытания грядущего

Глава 27. Битва за Небеса

Глава 28. Временный Союз

Глава 29. Карающая и Скрытая

Глава 30. Воля Омниссии

Глава 31. Идеальная Увертюра

Глава 32. Туманная Интродукция

Глава 33. Печальный Интермеццо

Глава 34. Высокая Кода

Глава 35. Тень Уничтожения

Глава 36. Право на Ошибку

Глава 37. Шаг в Пустоту

Глава 38. Сражение посреди Ничто

Глава 39. Разгорающийся Пожар

Глава 40. Далёкие Огни

Глава 41. Жаркие Костры

Глава 42. Сияющие Искры

Глава 43. Пылающие Угли

Глава 44. Безжалостное Пламя

Глава 45. Воды Времени

Глава 46. Надежда Мертвецов

Глава 47. Полный Виток