Абвов Алексей Сергеевич

Сталкер-2-6. Судьба Зоны

Сталкер-2-6. Судьба Зоны.

Пролог.

По всему дому с кухни растеклись притягательные ароматы. Даже до закрытого и частично герметизированного подвала как-то дотянулись. Сопротивляться манящим соблазнам становилось всё труднее.

Пора отрываться от дел и подниматься ужинать. Благо меня там давно ждут, периодически вспоминая разными словами. Судя по улавливаемым эмоциям - скорее положительными, хотя иногда хватало и едких критических замечаний.

Отложив почти законченный корпус будущего реактора с множеством встроенных в него частей артефактов, глубоко вздохнул для приличия и поднялся на ноги. Работы предстоит ещё много. Нужно скорее запустить три реактора, а затем довести до рабочего состояния и много чего ещё.

Хотел бы переложить многие заботы на чужие плечи, да вот беда - вряд ли в ближайшее время это удастся. Другие сейчас тоже вкалывают за двоих, а кто-то и за троих. Это касается наших людей, пришлые ещё только присматриваются и размышляют, стоит ли им осесть у нас или же бежать дальше.

С каждым днём к нам прибывают новые люди. Беженцы с большой земли, залётные новички и бывалые топтатели Зоны в поисках временного постоя или присматривая местечко для постоянной базы, куда захочется возвращаться из очередной опасной ходки. Предложить им мы пока можем крайне скудный перечень услуг. Но и они для многих выглядят весьма привлекательно по сравнению с имеющимся предложением конкурентов.

А конкурентов-то... раз-два, и обчёлся. Известное село под бандитами да более известный Бар под 'Долгом'. И там и там сейчас полно различного народа, да и атмосфера, по словам бывалых ходоков - оставляет желать лучшего. О былой сталкерской вольнице стоит надолго забыть. Разве только в какой-то далёкой дыре, где пока мало людей и полезного людям тоже мало. Естественно, появились и ещё появятся новые 'центры цивилизационной кристаллизации'. Вот только вряд ли там ожидается столько же перспектив, как у нас.

Мы же стараемся не упускать постоянно открывающихся возможностей. Вот скажите - что является самым ценным в Зоне? Тайны, знания, артефакты? А вот и нет - люди. Именно люди разгадывают тайны, обретают знания и добывают артефакты, без них всё это просто мусор. И потому мы стремимся привлечь к себе или просто заинтересовать как можно больше толковых мужиков.

Да и от толковых дам тоже не отказываемся. Идут они сюда, идут. Вот сейчас в моём доме собрался просто цветник. Правда, далеко не ко всем 'цветам' стоит протягивать загребущие лапки во избежание проблем со здоровьем, так сказать...

- ... И как вы вообще смогли все вместе ужиться? - С большой экспрессией в голосе спрашивает загостившаяся у нас Машка, моя случайная любовница, когда я оказался на базе 'Свободы' в роли почётного гостя.

Ужин мы уже благополучно употребили чуть ли не вместе со своими языками, и пришло время задушевных разговоров за ароматным чаем.

Всё-таки Машка смогла в очередной раз напроситься и лично взглянуть на моих женщин, которым тоже захотелось взглянуть на неё. Нет, в наш близкий круг её вряд ли пригласят, однако её личная благосклонность будет весьма кстати при нынешних политических раскладах.

Хоть она всего лишь обычный рядовой командир не самого большого боевого отряда, но, по словам знающих товарищей - её личный авторитет если и уступает авторитету самого Макса, то ненамного. То-то он её к нам постарался спихнуть. Подальше от основной базы и большой политики. Я бы даже сказал, что он правильно поступил.

- Просто мы слишком разные, - глубоким грудным голосом ответила Машке Лариса, переглянувшись с Викой. - Есть чему поучиться, и даже естественное соперничество приносит много пользы...

Сидевшая на подоконнике в домашнем халатике на голое тело рыжая ведьма Хельга тихо хмыкнула, пряча ехидную ухмылку за парящей чашкой. С ней у меня близких отношений даже в перспективе не просматривается.

Хотя, тут как сказать. Она учит меня сноходчеству, а это куда больше. Во время сна она приходит в гости в мой внутренний мир, я же делаю в нём только первые полностью осознанные шаги. Получается пока так себе.

Но при взгляде со стороны вполне может показаться, что мы вместе спим. Как мужчина и женщина со всеми из того вытекающими. А вот я-то хорошо знаю - плотские удовольствия проходят мимо области её личных интересов. Она вообще ещё девочка и желает такое положение вещей благополучно сохранить.

Впрочем, в наш семейный коллектив она почти вписалась, найдя для себя множество интересных занятий помимо одних снов, хорошо помогая Ларисе и иногда Вике. Да и мне ценные советы временами даёт. Реально ценные.

- Тут я могу многое пояснить... - в разговор наконец-то вступил долго молчавший Болотный Доктор.

И он тихой сапой сумел пробраться к нам в тёплую компанию. Естественно через меня и под предлогом взаимовыгодного сотрудничества. Один реактор я сейчас делаю именно для него, а в очереди ещё много разных вещей и уникальных приборов.

Раз я умею инструментально оперировать полями артефактов - значит, смогу изготовить столь нужное для лечения пострадавших людей оборудование по его проектам. За это Доктор 'щедро'... хотел вначале сказать - скупо, делится собственными знаниями и наработками. Польза от них просто огромная, потому сотрудничаем без долгих раздумий.

Его личное присутствие тут требуется для того, чтобы он мог видеть своими глазами процесс изготовления нужных ему приборов, конструкция которых часто изменяется в зависимости от увиденного. А уж он мне телепатически передаёт инструкции и образ 'готового изделия', до полной готовности которому ещё далеко даже в мыслях Болотного Доктора. Так и работаем.

- Обычной ошибкой подавляющего большинства людей является попытка мерять других по себе и своему представлению о том, что хорошо, а что плохо, - высказал Доктор типичную банальность. - Вот, что, Мария Дмитриевна, для вас отношения, как вы их видите? - Задал он боевитой деве личный вопрос.

- Отношения... - Машка даже прикусила нижнюю губу, о чём-то интенсивно размышляя. - Ну... я, он, мы вместе и всё такое... - она попыталась выразить словами и руками то, что у неё творилось в голове.

А творился там форменный хаос из мыслей и эмоций.

- И вот с таким подходом ты ещё спрашиваешь, - Доктор только улыбнулся, а все остальные и я в их числе начали прятать ехидные ухмылки. - Отношения это не трах, бабах и всё такое, - продолжил наш высокомудрый гость, едва раскрасневшаяся Машка взглянула на него недобрым взглядом. - Отношения возникают из-за взаимного притяжения людей и разрываются из-за их взаимного отталкивания, если притяжение какого-то из внутренних полюсов ослабело, - тут уже на Доктора недобро взглянули и все остальные.

- А этих внутренних полюсов, значит, много, - спросила с подоконника Хельга.

- Естественно, - Доктор кивнул в её сторону. - У нас внутри, скажу простым образным языком - прячутся несколько магнитов различной силы, которые притягивают и удерживают рядом с нами других людей. Но при этом есть и естественные отталкивающие силы, которые иногда могут превысить силы взаимного притяжения. Сейчас я об этих 'магнитах' подробнее расскажу, - он быстро заметил наши ехидные взгляды.

Рассказывает тут банальности как самое великое откровение. Ну, смешно же.

- Итак, первый 'магнит' социально-материальный, - тут я на мгновение потерялся, о чём он вообще сказал. - Есть в обществе устойчивая традиция парно-семейного проживания, вместе опять же проще справляться с бытовыми проблемами, - быстро пояснил Доктор сложный момент. - То есть для этого 'магнита' важен не столько сам партнёр по отношениям, а его социально-материальная функция. Он должен, она должна... - перефразировал он чьи-то мысли. - И когда отношения строятся именно на этом базисе, ожидание возможного разрыва, потери, возникают практически от любых возможных контактов партнёра с кем-либо ещё. Это ревность, кстати, - добавил он. - При деловых контактах, не говоря уже о чём-то большем.

- Но... - Машка его перебила с явным выражением большого нетерпения на лице.

- Да, вторым более сильным 'магнитом' является секс! - Доктор практически угадал её возражение. - Когда у пары... - тут он хмыкнул, окинув ехидным взором меня и Ларису с Викой, - отношения построены именно на сексуальной основе, материально-социальная база уже не имеет такого большого значения. Она остаётся значимой, постоянные бытовые проблемы способны разрушать даже самые крепкие союзы, а давление общественности трудно сбрасывать со счетов, когда ты живёшь среди людей.

- Неудивительно, что кто-то забрался в такую глушь! - Машка лукаво усмехнулась, ибо это было и про неё саму.

- Жизнь на отшибе имеет свои особенности, - Доктор только покачал головой. - На одном лишь сексе долго вытянуть отрыв от общества сложно.

- Налаженный быт, хороший секс, чего ещё нужно для счастья? - Машка громко фыркнула.

- А как же тогда свобода? - Доктор подколол её, сильно смутив. - Вот ты вряд ли откажешься даже для любимого от своей 'Свободы', - в его взгляде хватало укоризны, Машка же только сильнее покраснела. - Вот тут мы подходим к следующему более сильному 'магниту' человеческих отношений - эмоциям! - Заявил он. - Ради сильных эмоций люди готовы отказаться даже от плотских утех, - продолжил он вещать. - Причём, эмоции не обязательно должны быть исключительно позитивными, хватает семей, где ругань с лёгким рукоприкладством чуть ли не каждый день, а живут буквально душа в душу.

Повисшую вдруг тишину нарушал лишь тихий шум подогреваемой термическим артефактом воды в начищенном до золотого блеска самоваре. Я скосил взгляд в сторону окна, отметив изумлённо расширенные глаза замершей Хельги. Не иначе Доктор случайно попал в её болевую точку. Родителей ведь не выбирают.

- И ведь это ещё не вершина, - голос Болотного Доктора нарушил тишину. - Самым сильным 'магнитом' является духовная общность. Общие ценности, общие понятия, общее дело на всю жизнь. Когда духовная общность возникает, всё остальное становится настолько незначительным, что про отношения можно прямо говорить - 'и только смерть разлучит вас'. Это и есть вершина настоящей любви, кто бы, о чём только ни говорил, - кухня снова погрузилась в тишину.

Вроде бы и простые слова, и даже обычные банальности, но вот так в одной стройной системе. Заставляет задуматься - признаюсь.

- Если вы хотите укрепить имеющиеся отношения, то нужно старательно растить их от материального к духовному уровню, - тихий бархатный голос Доктора снова заставлял нас задуматься о своей жизни. - Построив высокие, скажу прямо - 'духовные' отношения, можно легко включать в них и других партнёров. В идеале зачатых по любви детей, но у всех собственные представления об идеалах... - он только усмехнулся, окинув нас насмешливым взором. - По моим представлениям, у нашего биологического вида отсутствует понятие нормы на то, какими должны быть отношения, как есть у многих других видов животных. Наоборот, человек способен строить отношения практически всех типов, которые только встречаются в дикой природе. Многоженство, многомужество, и вообще всё, что угодно. Лишь актуальные общественные императивы определяют семейное обустройство, формируя ту самую 'норму', которая со временем может и измениться, - заключил он.

Да уж, сумел он запудрить нам мозги. Мастер - прямо скажу. Однако на вопрос, а почему сам ходит бобылём, ответил уклончиво. Мол, его видимый ещё молодой возраст весьма обманчив, в жизни он успел многое повидать и многое вкусить. Он просто не готов к новым близким отношениям, какими бы соблазнительными они только ни выглядели. У него большая Любовь с наукой, а она дама капризная и ревнивая. Приходится себя чем-то ограничивать. Это его служение и его Судьба.

Первая глава.

Начало путей.

В деревне Грязево царила привычная суета. Множество нового народу ходило туда-сюда, перетаскивая стройматериалы, в стороне за деревней работала парочка мощных 'кошачьих' экскаваторов, нагружая грунтом кузова четвёрки сочленённых грузовиков от известной европейской фирмы с колечками. Очень удачные по нашим местам машины.

У нас тут вообще сильно строительной техники прибыло, буквально три дня назад лично расплатился за неё кейсами с лечебными артефактами прямо на блокпосте внешней изоляции периметра. Хоть от тамошнего командования и требовали всячески пресекать любые контакты, но при этом же и страстно хотели получать редкие 'плоды Зоны' в любом возможном количестве. Какие противоречивые желания - право слово.

Начальница блокпоста связалась со мной по нашему тайному каналу, пригласив на личную встречу. Устроив маленький пикничок на берегу речки, мы обсудили много животрепещущих тем. Я уверил её в том, что мы уже озадачились пока ещё формируемым подразделением 'пресечения внутреннего неподчинения', как оно проходит в секретных приказах.

Уже есть первые успехи. Наши ребята изловили за внешним периметром подозрительную разведгруппу непонятной принадлежности, допросив её командира. Поначалу подумали - наёмники, а оказалось - новая политическая сила.

Все бойцы и командиры являются членами какой-то тоталитарной секты, более всего похожей на известных мне саентологов. Тоже прочищают мозги своим 'братьям по вере' с помощью хитрой психологии, медикаментозных препаратов и специальных технических средств, чем обеспечивают реально стопроцентную лояльность. Верной дорогой к Монолиту идут нам не товарищи.

Известия сильно напугали Кэтти Шарк, она едва удержала невозмутимость лица. И лишь только я хорошо чувствовал, что при этом творилось у неё внутри. Она ведь про ту секту хорошо знала и о дальнейших перспективах легко догадалась.

- ... Мне придётся подчиняться и любые попытки договориться с ними изначально обречены на провал, - ответила она после того, как смогла успокоиться. - За ними стоит известная группа сенаторов, они имеют влияние и на кабинет президента. Потому моя просьба о предоставлении убежища становится ещё актуальнее...

Вот на этом моменте у нас и образовалось полное взаимопонимание. Убежище мы, конечно, предоставим, но ведь его ещё нужно построить. А у нас стройматериалы - ёк! Да и техники бы добавить. Ибо лопатами копать долго. Аккурат до самой войны.

Как оказалось, строительная техника и стройматериалы пока выходят за рамки официально запрещённого для пересечения внешнего периметра. Более того, они нужны и для капитального обустройства сил изоляции. И если какая-то часть уйдёт налево за весьма специфическую оплату, то Кэтти получит одобрение со стороны вышестоящего начальства.

В общем, теперь у нас в достатке цемента, арматуры, досок и много другого. Грузовики, экскаваторы, бульдозеры и краны тоже есть. Кто их перегонял до места, думаю, излишне напоминать. Стройки теперь стремительно разрастаются.

- ... Ставь максимальный заряд... - тем временем я подошел к околице деревни за ангарами со строительной техникой, где наши бывшие артельщики устроили испытания новых материалов, прислав мне приглашение взглянуть.

Вижу сложенную стопку похожих на распиленный мрамор отделочных плит, одна стоит вертикально у мешков с песком.

Приглушенный хлопок выстрела мощной 'ЗСУ'-шкой, плитка подпрыгнула на месте и упала, хотя и осталась подозрительно целой. А ведь её должно было на мелкие кусочки разметать.

- Есть пробитие! - К упавшей плитке дружно подбежал народ, дабы лучше рассмотреть полученные повреждения, я подошел следом за ними.

- И чем вы хотели похвастаться? - Спросил я притихший было народ из-за их спин.

- А... - первым заметил меня Михаил Сергеевич, теперь наш самый главный прораб, резко развернувшись, я стоял и открыто ухмылялся, наблюдая мгновенно возникшую суету. - Вот мы испытываем на прочность новые строительные конструкции с добавкой в них аномальных материалов Зоны, - он растолкал народ в стороны, дабы я сам смог подойти и взглянуть на результаты проверки.

И вправду, результат... весьма любопытный. Сквозное пробитие само затягивалось прямо у меня на глазах, плита возвращалась к своей изначальной форме.

- Нашу обычную пулю такая плита уже задерживает, - довольным тоном прокомментировал Михаил Сергеевич, отметив лёгкое изумление на моём лице. - При формовании изделия мы создаём внутри тончайшие слои из 'карбона' и 'латекса', благодаря чему и получился столь занятный эффект, - он сразу раскрыл мне профессиональные секреты. - В основной несущей конструкции будет применена аналогичная технология, потому строение будет уверенно держать стрелковое оружие и даже близкие взрывы миномётных мин. Оконное остекление из слоёной комбинации 'плексиглас', 'латекс' и слоя радужной 'плёнки' выдержит и максимальный заряд. Прошу выделить нам больше аномальных материалов, ибо теперь использование обычного бетона в строениях потеряло всяческий смысл, - перешел он к главной теме, ради которой и прислал мне приглашение.

Я же показательно задумался, мысленно прикинув, чего у меня потребуют завтра. Да буквально всего, что только имеется в наличии. Причём, чем больше - тем лучше. И вряд ли смогу обоснованно отказать, разве только сослаться на редкость, дефицит и всё такое. Но ведь и народ в курсе, сколько ценного добра лежит в наших закромах.

По результату коротких препираний, всё же увеличил квоту обрадованным строителям, благо они порадовали ещё и известиями о полной готовности второго бункера. Внешняя вентиляция там отсутствует, атмосферные процессоры заправлены 'твёрдым воздухом', электричество от отдельного реактора разведено, гермозатворы после модернизации аномальными материалами исключительно надёжны. Хоть прямо сейчас заселяйся.

Учли и моё личное пожелание, подготовив специальное помещение под тайный командный центр. Теперь нужно установить там имевшееся в моём хозяйстве оборудование и начинать долгий процесс настройки. В любом случае придётся выстраивать централизованное управление боевыми отрядами, учитывая фактор надвигающейся войны, а то по факту мы так и остаёмся обычным партизанским отрядом.

Да, для наших условий сложившийся порядок близок к идеалу, но перспективы ведь вполне очевидны. Хотим мы этого или не хотим, но придётся перестраиваться в современное боевое подразделение. С весьма специфической для местных условий тактикой и техникой. Мы легко обойдёмся без танков и бронетранспортёров, хотя собственную тяжелую броню и активные экзоскелеты уже разрабатываем. Чем мы хуже того же 'Долга'?

Ближе к вечеру заметил рядом с нашей столовой деда Михалыча и нашего официального главу клана Сергея. Они о чём-то неспешно переговаривались, посматривая на подходивший к столовой народ. Из-за сильного разрастания коллектива, приём пищи стал посменным.

И вообще движение людей, грузов и стройматериалов стало заметно упорядоченным. Даже залётные ходоки быстро вливались в общее движение, присоединяясь к какой-то отдельной бригаде. Как и 'Долг', мы взимали оплату за наши товары и постой работой на общее благо.

С ценностями и деньгами у многих ходоков было плохо, потому идея поработать находила благосклонный отклик. Да и перспектива влиться в уверенно заявивший о себе молодой коллектив многих прельщала. Вот только предложения поступят далеко не всем пожелавшим. Хитрецов и просто желавших примазаться к халяве тут тоже хватало. Михасю и Ларисе пришлось малость поднапрячься.

А у Михася тут совершенно случайно обнаружилась и группа поддержки из числа бывших работниц мадам Вари. Они теперь тоже стали работницами постепенно формирующейся службы внутренней безопасности нашего клана-группировки.

- ... Это и есть наглядное проявление 'Закона Вагонетки'... - я пристроился в сторонке с парящей тарелкой каши в руках, подслушивая, о чём болтает Сергей и Михалыч. - Вы стронули с места самую первую вагонетку, затратив для этого множество усилий... - Михалыч продолжал вещать, пропустив появление нового слушателя. - Любое дело, любое начинание порой требует сверх усилий для старта. Вот стоит тяжело нагруженная вагонетка на рельсах. Одному сдвинуть её с места порой и просто невозможно, лишь взявшись толкать её большой толпой. Но когда вагонетка разгонится, её нужно лишь легонько подталкивать, чтобы она продолжила движение. К ней со временем могут пристыковываться другие вагонетки, лишь бы хватило набранной ей силы инерции. Вот так вы начали движение, а теперь цепляете к своему составу вагончик за вагончиком и новых людей заодно. Всё происходит уже как будто само собой, нужно лишь поддерживать движение состава, прилагая незначительные усилия... - признаться - приведённая Михалычем аллегория заставила призадуматься и меня.

- То есть от тех, кто всё начал, уже ничего и не зависит? - Спросил Сергей с заметной тревогой в голосе.

Ведь именно он сейчас руководил всеми основными процессами, я, например, чаще выступаю в роли привлекаемой рабочей силы, редко когда вмешиваясь в управление.

Стоило отметить - парень сильно изменился, возмужал, заматерел. Ума ему и раньше хватало, лишь самооценка порой резко скакала то вверх, то вниз. Частично он справился и с этой напастью, хотя она преследует его до сих пор. Приходится поддерживать его добрым словом и крепким аргументом в трудную минуту.

- От вас пока зависит общее направление движения, - дед Михалыч продолжил капать парню на мозги. - Пока вы остаётесь ядром растущего коллектива - именно вы и определяете далёкую цель. Но при этом вы вскоре столкнётесь с растущими желаниями примкнувших к вам людей сменить выбранное направление. Таких желаний будет много, и все они укажут в различные стороны. Часто подобное приводит к остановке всего состава, который станет уже невозможно растолкать. Вам нужно уже сегодня отслеживать все 'боковые устремления', как новоприбывших, так и тех, кто с вами уже давно.

- А как же наши ТОП-ы? Они куда смотрят? - Неуверенно спросил парень, Михалыч всё же тихо влез к нему в душу, спутав былые планы и посеяв сомнения.

- ТОП-ы... - Михалыч словно пожевал новое для себя слово. - На вашем месте я бы меньше заглядывал им в рот, - голос хитрого дедка заметно потвердел. - При столь значительной разнице в силе и прочих возможностях, полноценная общность между вами и ими просто невозможна. У них появились или вскоре появятся иные цели и желания, а там и до использования вас в роли разменной монеты дело дойдёт. Я не призываю вас к конфликту со 'старшими' - да это правильное слово, - особо подчеркнул подлый манипулятор. - Вы должны сами оценивать пользу от их участия в вашей жизни и ту цену, которую они за это попросят. Возможно, вам придётся однажды сказать им твёрдое 'нет' на все их просьбы и требования, какими бы они разумными ни выглядели... - тем временем я решил тихо удалиться, заодно мысленно связавшись с Ларисой и Михасем.

Сергею-то мы после мозги обязательно вправим, но за всякими тёмными личностями нужен глаз да глаз. А с дедом Михалычем я сам позже переговорю. Нужно и ему рассказать о правильной 'политике партии', иначе попросить с вещами на выход. Всяких манипуляторов здесь и без него хватает.

Вторая глава.

Скрытая угроза.

- 'Пока ты там бегаешь, тут какие-то левые крендели под домом ошиваются', - достала меня мысленно жена.

- 'Так шугани их, можешь же', - ответил ей с лёгкой ехидцей. - 'Или просто соскучилась?' - послал ей тёплое чувство, обычно возникающее у меня при взгляде на неё.

- 'И соскучилась тоже', - она мысленно фыркнула, но с нотками явного довольства моим ответом. - 'А шугать их... зачем? Они забавно веселят, в который раз пытаясь залезть по склону и скатываясь к воде. Восьмой раз подряд. И ведь опять лезут, хотя уже должны были догадаться. Но меня больше волнует тихое шевеление на другом берегу реки. Кто-то там прошел, встав на месте минут на пять, постоял, а после тихо ушел обратно. Я едва-едва смогла выделить их присутствие. Вначале даже подумала на стаю бродячих собак, бегают поблизости, но нет. Точно люди. Подозрительно. На обратном пути осторожно взгляни, чего они там делали и чего оставили. И да, пришли и ушли в обратную сторону от внешнего блокпоста, потому это, скорее всего, кто-то из местных', - сильно озадачила она меня.

- 'Сейчас взгляну...' - пообещал ей, засобиравшись в нужную сторону.

Через реку я теперь вполне смогу просто перепрыгнуть, на девяносто процентов компенсировав свой вес. Хоть и маловато тренировался, однако опыт уже есть, благо при приземлении могу пользоваться телекинезом.

Сильный толчок и я уже лечу в выбранном направлении. Подо мной тёмная водная гладь, погодка пасмурная, широко раскинутые чувства обшаривают пустую округу. Есть следы присутствия зверья, человеческие тоже есть... где-то совсем далеко. Искажения временного потока отсутствуют.

Благодаря таким искажениям порой только и удаётся найти затаившихся врагов. Здесь многие умеют хорошо прятаться, а то и вовсе становиться невидимками. Однако влияние на временной поток они всё равно оказывают. Пусть едва-едва заметный, но мне и его вполне хватит, чтобы начать искать уже всерьёз. И обязательно найти!

- Так, что тут у нас... - тихо буркнул себе под нос, заметив кое-что необычное.

Во-первых, есть близкое ощущение мощного энергетического артефакта. 'Лунный свет' вполне очевидно. А во-вторых - вижу едва заметные в воздухе лучи лазерных излучателей. Судя по воспринимаемому цвету - инфракрасного спектра. Пара лучей определённо тянется к моему дому на другой стороне реки, ага есть блики на окнах, а третий направлен куда-то на другую сторону, примерно к открытому плёсу уже далеко за островом.

Никого из людей рядом нет, даже следов трудно найти. Жухлая трава без видимых примятостей, как будто использовали такие же, как и у меня, распределители веса по большой площади поверхности. Занятно.

Держась на отдалении, занялся вдумчивым изучением оставленной электронной аппаратуры. Мало ли какой сюрприз под неё подложили. Например - мину из 'твёрдого воздуха' и 'киновари'. Рванёт так, что и мелкие кости в пыль разлетятся.

Так, питающих элементов больше одного. На фоне мощного артефакта почти потерялась 'вечная батарейка'. Осторожно прощупываю находки телекинетическими касаниями, а затем и гравитацией. Какая-то хитрая штуковина с лазерными излучателями, под ней вроде бы обычный сталкерский КПК, а рядом и вправду несколько сюрпризов с какими-то аномальными материалами внутри.

И если я правильно интерпретирую отклик на свои манипуляции этот материал и есть спрессованная 'киноварь'. Заминировали, гады.

- 'Ничего не хочешь сказать?' - мысленно спросил как всегда наблюдавшую за мной Ларису.

- Любые агрессивные эманации я бы заметила', - ответила она с нотками серьёзных раздумий. - 'Тогда ощутила лишь странное изменение ментального фона и всё. Возможно, у них имелись известные тебе артефакты на поясах', - добавила она чуть погодя.

- 'Ты уверена, что их было больше одного?' - я обратил внимание на её слова.

- 'Двое, может - трое', - её ответ заставил сильно задуматься и меня.

Кто бы вообще это мог быть? Друзья вряд ли бы оставили тут взрывающиеся сюрпризы. По всем признакам, оставленная ими аппаратура чисто шпионская, что-либо похожее на оружие я не нащупал. Лазеры направлены в окна - это хорошо известный способ съёма колебаний, сиречь - подслушивания, о чём говорят в доме.

Третий луч идёт куда-то в другое место, нужно взглянуть, что там находится. Предполагаю ещё один приёмный терминал или же передатчик. Обновлённая сталкерская сеть только заработала, и заполучить новую связь в своё распоряжение смогли лишь проверенные люди. Естественно, вскоре она широко разойдётся, но вот эту операцию явно готовили задолго до того.

- 'Попытайся взять под контроль собак, на этой стороне нам нужны наблюдатели', - предложил подглядывавшей подруге напрячь мозги.

- 'Легко тебе говорить, мог бы и сам попробовать', - язвительно ответила она. - 'Ладно, ты прав, всё равно мне нужно дальше развиваться', - добавила она секунду спустя. - 'Кстати, проследи, куда поплывут дурни из отвлекающей группы, они уже отчалили', - попросила она.

- 'Уже озадачился', - резиновые лодки с какими-то левыми мужиками прекрасно были видны и с моего места на другой стороне реки.

Поплыли они быстро, так как использовали электромоторы. Такие обычно любят рыбаки. Маленькие, тихие, лёгкие и экономят много сил на пустое махание вёслами, выгребая против ветра или течения. А учитывая доступную в Зоне электроэнергию, получается вообще красота. И поплыли эти ребята туда же, куда ушли и поставившие шпионскую аппаратуру спецы.

Возникшую было идею захватить и поспрашивать с пристрастием, я отбросил. Вряд ли они вообще знают о том, что их наняли только для прикрытия другой группы. Но в любом случае стоит узнать, где они устроили свой лагерь и куда, по идее, могут периодически заглядывать посредники их заказчиков. Да и наших разведчиков стоит туда направить, вдруг заметят что-то интересное. В нашем хозяйстве лодки тоже имеются.

Я нагнал уплывшую вперёд команду только у разрушенного железнодорожного моста, от которого к настоящему дню остались лишь бетонные быки мощных опор. Само же полотно гравитационные аномалии сбросили в реку, у противоположного берега из воды торчат почерневшие металлические конструкции. Здесь река поворачивает в глубину Зоны и фактически огибает известные мне 'Поля цветов', правда, путь к ним закрывают пространственные аномалии.

По берегам встречаются отдельные аномалии, изредка скопления различных аномалий и даже есть вытянувшаяся вдоль берега приличная по размеру плешь гравитационок. Именно сюда собиралась наведаться вошедшая в наш клан-группировку старательская артель, едва прибыв в Зону.

Но уже тогда было известно и о том, что эти места кто-то контролирует, собирая в аномалиях созревающий урожай и гоняя оттуда всех посторонних. И, судя по всему, этот 'кто-то' должен базироваться где-то поблизости. Удобные места вроде бы есть, однако про их потенциальную обитаемость мало кто слышал. Я ведь собирал все слухи.

Дальше по карте на берегу реки как раз стояло достаточно большое село Бурово, но оно обычно тоже закрывалось пространственной аномалией и к нему трудно пройти. Или вообще вряд ли возможно. Однако мужики на лодках направились явно туда. Я последовал за ними, снова перепрыгнув на другой берег.

Так-так, а народу-то в селе прилично собралось. Горят костры, ходят вооруженные люди. Выглядят расслабленно. Даже излишне расслабленно - на мой предвзятый взгляд. Прибывшую экспедицию поприветствовали маханием рук, тут их хорошо знают.

Мужики выгрузились, деловито затаскивая лодки в отремонтированные новыми досками старые сараи на берегу, и разошлись по разным группкам у костров, дабы подкрепиться, чем приятели поделятся. Всё происходило буднично и привычно, словно они тут давно живут. А мы ведь ни сном, ни духом...

Пока я ходил, меняя невидимость на качественную маскировку, насчитал более ста тридцати человек. Есть ещё явно свободные вполне обжитые домики, где сейчас никого. Но позже точно хозяева подойдут. Вооружены и экипированы были так себе. Охотничьи ружья, обычная одежда ассортимента для охотников и рыбаков. Дюжина крепких мужиков в первой 'Заре' и с потёртыми 'Калашами'. Местные ветераны.

А по подслушанным разговорам в сгустившихся сумерках выяснил - имеем дело с парочкой старательских артелей, благополучно избежавших нашего пристального внимания. Они и сами стремились его избегать, промышляя маленькие делянки вдоль реки, однако в последнее время многие хотели покинуть Зону, а для этого нужны деньги. По десять кусков зелени на рожу.

Потому появление щедрых посредников от 'Синдиката' наёмников вызвало у них большой энтузиазм. Благо те давали им достаточно простые и относительно безопасные задания. Явно работали на перспективу. Сначала пригреть, приручить, а потом и крепко повязать чужой кровушкой, да так, чтобы все обратные пути наглухо обрезать. Сколько раз они уже подобное проделывали...

Тут стоит рассказать и про сам 'Синдикат'. Данная организация занимается исключительно посредническими услугами, избегая самостоятельных силовых операций. Разве только для прикрытия той же посреднической деятельности. Зато она предоставляет гарантии полной анонимности всем, кто хочет в Зоне кого-то подрядить.

И если тебе удалось прищучить пришедшую за твоей головой группу ликвидаторов, а все обнаруженные концы ведут в 'Синдикат' - дальше искать заинтересованного заказчика дохлый номер. Разве только тщательно прошерстить список личных врагов и всех тех, кому удалось оттоптать ноги и обломать загребущие лапки. Система сокрытия интересантов в 'Синдикате' практически идеальная.

Понятно, 'Синдикат' отдаёт заказы не абы кому, все наёмники в Зоне, так или иначе, находятся под его контролем или пристальным наблюдением. Ага, почти все командиры отрядов сидят на их крючке, да и отдельные выдающиеся личности тоже. Исключения встречаются крайне редко, если вообще встречаются.

Потому, обращаясь в 'Синдикат' с желанием кого-то крепко обидеть или прикрыться от чьих-то обид, всегда знаешь - тебе подберут лучшего исполнителя или лучшего за имеющийся бюджет. Потому-то мне тут ловить особо нечего, пора возвращаться. Лишь осмотреться напоследок, возможно кто-то характерные следы оставил. Увы - не в этот раз.

На обратном пути нашел, куда ведёт третий лазерный луч шпионского комплекса. В обломанном стволе старого дуба прятался какой-то хитрый агрегат с кучей артефактов внутри. Тут и излучение редчайшего 'поплавка' определённо прощупывается. Уже интересно. Кто-то смог выделить столь большую редкость для этой акции.

По-тихому украсть ценное добро опять же мешает плотное минирование 'киноварью'. Чтобы детально разобраться и разрядить мины, придётся затратить много времени. Но это подождёт, Лариса предложила использовать обнаруженный канал съёма голосовой информации для контролируемых сливов, а затем взглянуть на реакцию. Кто вдруг начнёт явно суетиться.

Заодно наших вояк и следопытов к делу привлечь. Игра может оказаться весьма интересной, но вряд ли полностью безопасной. Недооценка противника - первейшая ошибка, приводящая к проигрышу, а то и вовсе - гибели. Но мы кролики уже учёные, потому подстрахуемся, где только это возможно.

- И кто бы это всё же мог быть? - Задал я вопрос собравшемуся у маленького костерка народу.

Утром следующего дня собрал на своём острове всех, кто мог что-то знать. Бывшие 'Кентавры', Димка Красавчик, ну и женский коллектив, куда же без него? Так как мой дом теперь прослушивается, по-быстрому организовали площадку для пикника на месте бывшего лагеря 'Чистого неба'. С дровами здесь богато, мангал и мясо молодого кабанчика в наличии. И ещё интересная тема для разговора.

Вначале я рассказал всем, что обнаружил во время разведки, поведал, как примерно выглядит шпионская аппаратура.

- Это вряд ли наши, - высказался Игорь Николаевич, тот самый куратор 'Кентавров', которого я прихватил около деревни новичков.

Выглядит мужчиной под сорок с частично поседевшей тёмной шевелюрой. Отчётливо обозначилась и будущая лысина, как он назвал её - 'озеро в лесу'. Сдвоенный выбритый подбородок и внимательные серые глаза. Руки без заметных следов частой работы с оружием.

Его внешность пока ещё имеет много сходства с прежним образом, потому на людях ему приходится ходить в защитном костюме полной защиты с закрывающим лицо зеркальным стеклом.

Мне пришлось придержать в его случае мутаген, так как у него нашлось уж очень много застарелых заболеваний. Костную ткань и суставы переделывать долго, когда хочется получить качественный результат. К настоящему дню основные работы по оздоровлению уже завершены, теперь он начнёт быстро изменяться. Скинет внешний возраст, комплекцию фигуры, голос тоже изменится до полной неузнаваемости.

На наше счастье именно он оказался самым компетентным специалистом по организации различных акций в той самой организации. Настоящий гений тактики и стратегии - по словам остальных бывших 'Кентавров'. Вышел тогда сам на разведку, ибо уж очень поступившая к нему информация показалась противоречивой, и благополучно попался. Что это было? Неудачное стечение обстоятельств или же его личный просчёт - он до сих пор пребывал в тяжких раздумьях.

- Разве 'Кенты' отказываются от разведки техническими средствами? - Я повернул к нему взгляд, отпивая из кружки душистый чай. - Да и кто ещё здесь может похвастать такой совершенной аппаратурой?

И действительно, о свойствах артефакта 'поплавок' стало известно достаточно недавно. Сделать из него надёжное приёмо-передающее устройство весьма сложно. Да и остальное в том комплекте вызывает у меня устойчивое слюноотделение с желанием скорее разобрать и разобраться. Приходится стоически терпеть, выжидая нужного момента, когда мы найдём тех, кто за нами следит.

- Совершенно не наш стиль, - Игорь Николаевич кивнул мне, протянув руку к стоявшей на соседнем чурбаке кружке. - Обычно просто захватывались информированные субъекты, а затем хозяева потрошили их мозги с применением технических средств. Или же использовалась агентурная разведка, внедрение информаторов, предателей и тому подобное. Техническим лабораториям выдавали заказы на различную наблюдательную технику, однако я не могу припомнить даже упоминания про что-то подобное. Да и любое сотрудничество с 'Синдикатом' выглядит крайне сомнительно. Конкуренты. Потому могу уверенно утверждать, что это не наши бывшие коллеги, а кто-то ещё, - выдал он своё заключение, все бывшие 'Кентавры' кивками выразили согласие с его мнением.

- Ты можешь чего-то сказать? - Перевёл взгляд на меланхолично смотревшую в пламя костра рыжую Хельгу, дополнительно касаясь её разума.

Едва вернувшись домой, я попросил её настроиться на оставленные следы и воспользоваться своим главным э... оружием - снами, для того, чтобы узнать, с кем же мы имеем сейчас дело. Да и сам попытался проделать аналогичный трюк. Да-да, теперь и я так могу. Ведь и раньше у меня получалось входить в особое состояние полусна-полуяви и видеть окружающие меня пространства, раскрывая их сокрытые тайны. Таким даром я обладал всегда и даже в прежней жизни.

Да, там сонные видения проявлялись крайне редко, были весьма расплывчатыми и малоконкретными, потому и внимания на них я обращал мало. Когда вдруг вспоминал, что только произошедшее событие я раньше где-то уже видел. Ага, в благополучно забытом сне. И только здесь, в Зоне, этот дар постепенно раскрывался до чрезвычайно полезного инструмента, от которого порой напрямую зависит моё выживание.

Хельга же научила меня приёмам, благодаря которым 'вещие сны' вызываются по желанию. Началось всё с обычных 'осознанных снов'. Ну, читал я по молодости всякую литературу с кучей мистики, там предлагали во время сновидений увидеть свои руки и осознать, что ты сейчас спишь. А затем уже осознанно что-то делать в подчинённом разуму сне. Признаться - я много раз пытался, да вот толку было ровно ноль.

Хельга же предложила прочувствовать само состояние сна, выделив и запомнив его. Для этого требовалось войти в 'осознанный сон' совершенно осознанно. Ложимся и поднимаем перед мысленным взором 'стартовую картинку', удерживая её и постепенно погружаясь в сонное забытье. Опыт вхождения в глубокие трансовые состояния тут сильно помог.

И как только статическая картинка 'оживает', наполняясь деталями, звуками и ощущениями - это и есть начало осознанного сна, в котором дальше можно творить всё, что угодно, насколько фантазии хватит. Вот только удержать осознанность весьма тяжело. Нужно практиковаться раз за разом, до тех пор, пока оно начнёт получаться само собой. Вот на этом этапе тренировок я сейчас и нахожусь.

Однако уже эта ступень может оказаться весьма полезной. Задав 'стартовой картинкой' нужную позицию из реального восприятия, из памяти, например, можно во сне 'проявить', что было с ней связано как в недавнем прошлом, так и возможном будущем. Как это реально работает - сама Хельга путалась, рассказывая про невероятную силу человеческой души.

Но главное - это действительно работает, хотя сон может оказаться пустой обманкой, личной фантазией или чем-то подобным. Его следует проверять, старательно придираясь к каждой мелочи, каждой отдельной детали, и тогда обманка станет очевидной. А вот если сон кристально подробный с теми же проверяемыми мелочами, то тогда уже глупо сомневаться в его правдоподобности.

Но и тогда стоит тщательно проверять увиденное, особенно если оно касается будущих событий. Тут стоит вспомнить рассуждение деда Михалыча о принципиальном различии будущего и грядущего. Пока же я делал в этом направлении лишь первые осознанные шаги.

Кстати, совместные сны и влезание в чужой сон основываются на той же самой технологии. Перед погружением поднимаешь образ нужного тебе человека, заглубляешься до полусонного состояния и ждёшь, когда и он уснёт, оказавшись в нужной фазе сна. Если твоё намерение было достаточно сильным, то есть шанс синхронизации и начала совместного сна, в котором инициатор имеет изначальное преимущество, буквально задавая его сценарий.

По словам рыжей Ведьмы, таким образом умелые люди общаются, невзирая ни на какое расстояние. Очередное свойство души, ага. Вот только в случае сбоя синхронизации, можно заполучить сильнейшую головную боль и общее расстройство организма, потому техника считается достаточно опасной. Мне пока рано к ней подступаться, хотя опыт мысленного общения должен изрядно поспособствовать.

- Ничего, - Хельга подняла взгляд с пляшущего пламени на меня. - Абсолютно ничего, что более всего странно. Как будто кто-то подтёр за собой все следы, как в прошлом, так и в будущем, - озадачила меня она и всех остальных заодно.

Ибо если уж я ничего не увидел, но и она вдруг потерпела фиаско, то мы столкнулись с кем-то сравнимым с нами по личной силе. С очередным невероятным существом, которых хватает в Зоне.

- Это однозначно 'Синдикат'! - Уверенно заявил долго молчавший прежде Димка Красавчик. - Ты же, Бёрш, проехался бронированным катком по его интересам в последней заварушке, - продолжил он напористо говорить. - 'Синдикат' получил от пиндосов жирнющий аванс, да и прежде они имели тесные сношения, а тут такой облом! Несколько лучших и полностью подконтрольных рейдовых групп слито в ноль, а на них было столько надежд - трудно и пересчитать. Налаженный бизнес накрывается медным скобяным изделием. И ещё тот крендель, которого ты после передал генералу - он слишком много знал. Пока в 'Синдикате' посчитали убытки и разобрались, кто во всём этом виноват, прошло время, вот теперь-то они и чухнулись. Сам я не видел, лишь разговоры братвы помню, так вот, 'Синдикат' когда-то основала парочка странных типов Лёлик и Болик, со странными способностями. Всегда точно знали верную масть, играть с ними в азартные игры - дохлая затея. Да и просто играть глупо - убьют. То ли мутанты какие, то ли ещё кто, и они не раз пересекались с приснопамятным Викингом, когда ещё беспределили вместе. Не ровен час, они снова, голубки, спелись, выясняя с кого бы стрясти убытки. Да и всякая техническая шпионщина всегда шла по их части. В общем, у нас, господа-товарищи... - он окинул исключительно весёлым взором всех собравшихся, - теперь наклёвывается весьма интересное дельце. Всегда мечтал крепко настучать по грязным сопаткам тем типам - уж больно они много горя простым мужикам принесли.

Его живая экспрессия быстро передалась и всем остальным, народ дружно заулыбался, предвкушая реально крутую драку. И лишь глубоко внутри у меня шевелился червячок сомнения, заставляя тщательнее продумывать возможные действия.

Мы смогли в очередной раз привлечь внимание весьма могущественных в Зоне сил, и теперь нам предстоит сдать очередной экзамен. А незачёт здесь означает только смерть. Да, можно понадеяться на последующее воскрешение и пересдачу, однако до такого лучше не доводить. Мне так особенно.

- Ах... - тихо вскрикнула шедшая впереди Хельга, начав медленно оседать.

Подхватываю её тело на руки, дыхание слабое, но есть. Идти назад нельзя, ибо тогда сорвётся организованное мною разрежение временного потока и ударит откат, который будет крайне сложно пережить. Организм рискует пойти вразнос. Под ногами мешает идти то ли жухлая трава то ли сухой песок, в этой вездесущей мутной дымке сложно что-то разглядеть.

Видно впереди едва ли на пару метров, лишь чувство пути позволяет держать верное направление. И ещё время. Куда так хочет попасть рыжая, его течение заметно растянуто, чтобы туда пройти, нужно согласовать его ток. Шаг, другой, третий, тело на руках вдруг резко выгибается дугой смертной судороги. Всё, приплыли...

Осознание плывёт волнами, пропадает чувство тяжести мёртвого тела на руках и вся картинка вмиг разваливается, я резко дёргаюсь и просыпаюсь, чтобы вскоре успокоиться и снова погрузиться в сонное забытьё. Но вместо него приходит повторение пережитого кошмарного сна, в котором я снова потеряю слишком уж настойчивую напарницу от непонятных причин.

И вроде бы детали сна заметно отличаются, однако, итог прежний. За ночь я шесть раз пережил её гибель и проснулся в крайне скверном расположении духа, покинув смятую постель. В 'волшебные' сны лучше всего идти одному. Во избежание, так сказать.

- Мрачновато выглядишь... - заметила хозяйничавшая на кухне Лариса, рыжая Хельга сидела в углу с большой кружкой парящего чая, выглядя так же хмуро, и даже потеряно.

- Сны были плохие... - заметил я, широко зевнув.

- Прикинь, и у меня тоже, - отметилась из своего угла ведьма. - И все, почему-то исключительно про тебя, - добавила она, смерив мою фигуру оценивающим взглядом, как будто первый раз увидела.

- Прогуляемся до речки? - Предложил ей, учитывая момент, что сейчас наш могут подслушивать.

- Давай, - она отставила чашку на стол, поднимаясь со стула, мы вышли из дома, и я рассказал ей о том, чем страдал всё ночь.

- Надо же, как интересно, я тоже всю ночь смотрела на то, как убивали тебя, - 'обрадовала' она меня. - Просто что-то прилетало, разрывая тебя на мелкие куски, невиданной силы огненные вспышки, от которых расплавлялись даже ближайшие камни и многое другое. Причём, всё это где-то тут, рядышком. Иногда я видела твою смерть со стороны, иногда была рядом, почему-то оставаясь целой и совершенно невредимой.

- И как всё это можно объяснить? - Я повернулся к ней всем телом. - Почему мы видели именно друг друга... в столь сложной ситуации?

- Естественные психологические защиты, - рыжая привычно фыркнула, объясняя дуракам прописные истины. - Увидать свой конец в запланированном сне - это, скажем - большая удача. Чужой запросто, а вот свой - нет. Исключая обычные кошмары, разве что, - добавила она.

- Так и что нам теперь делать? Пригодятся ли те кошмары? - Признаться - мне хотелось про них просто забыть, вот только сделать это будет весьма трудно.

- Внимательно проработать детали, сделать поправки в планах и настроиться на сон вновь, - ответила она нетерпящим возражений тоном. - И так до тех пор, пока откроется во снах относительно благополучный исход. Мы явно столкнулись с чем-то новым. Я явно поторопилась с тем путешествием, ибо видела его совсем иначе, чем ты, - рассказала она, закусив нижнюю губу.

- Ты его видела до конца? - У меня вообще появилось большое сомнение, что она там что-то видела.

- Нет, - рыжая Хельга качнула головой. - Я видела только два события, как мы вместе выходим в путь, проходя сквозь пространственную аномалию, и как мы уже возвращаемся назад, целые и довольные путешествием. В силу того, что ты уже давно большее, чем обычный человек, каких-либо подробностей ждать было глупо.

Я долго молчал, обдумывая полученную информацию. Да, осознанные и пророческие сны тоже далеки от возможного идеала. Благодаря им можно понаделать множество ошибок и бездарно сложить голову в очередной дыре.

Хельга упоминала прежде методики перепроверки мелких деталей из сновидений, чем мы с ней и занялись, позабыв про завтрак, и только ментальное напоминание от Ларисы вернуло нас обратно в дом. Где мы продолжили плодотворно общаться, осваивая совместную мысленную речь под присмотром опытной в том деле жены.

Поначалу шло с заметными усилиями для повышенной концентрации, а затем дело наладилось, едва рыжая поймала что-то общее с общением через совместный сон. Всё оказалось достаточно просто, а мы на пару с Ларисой заметно удивились, ибо так легко ментально общаться и с обычными людьми, без риска случайно поджарить им мозги.

Телепату же приходится сильно сдерживаться, что заметно напрягает и мешает общаться как обычным голосом. Теперь мы сможем усовершенствовать наш метод, сделав его гораздо безопаснее для наших собеседников.

С проблемой Хельги мне казалось разобраться достаточно просто. Ей нужно тренироваться и приспосабливаться к переменному потоку времени. Я видел способы повысить её стойкость, прогулявшись по изнанкам тайных троп.

Мне ведь тоже стоит освоить 'быстрые пути'. Вроде бы там всё просто и понятно, однако наработанные практические рефлексы ценятся куда выше голой теории. А плохо было то, что с моими проблемами Хельга помочь не могла. В своих видениях она замечала только печальный финал и больше никаких подробностей. Кто в меня стрелял, кто жег - вопросы, загадки, догадки.

Да, я хорошо знаю воздействие на цель 'пробивных пуль'. Вполне догадываюсь, кто владеет ими и подходящим под них оружием. Главари наёмничьего 'Синдиката' наверняка сохранили запас для самых важных 'клиентов'. Викинга тоже стоило учесть. Он тоже весьма запасливый дружок, имеющий ко мне большой должок. Пусть и сам считает иначе.

Частично помогли лишь детали мест, где должен окончиться мой жизненный путь. Кое-что я всё же сумел опознать, а там не так уж много точек, откуда можно совершить роковой выстрел. Опять придётся половить крупную рыбку на живца, в роли которого окажусь я сам. Что же, мне к тому не привыкать.

- Погоди, ужасно шумит, - Лариса схватилась руками за голову, едва мы высунулись из тайной тропы на 'Дикой территории'.

Прорабатывая план дезинформации противостоящих нам сил, мы решили подготовиться. А именно разведать и попытаться подчинить место, где нас будут пытаться убить. И лучшим решением стала 'Дикая территория', ныне захваченная какой-то ментально активной тварью и её многочисленными миньонами.

По информации из доступных источников - тропы через ту территорию стали абсолютно непроходимы. Все, кто пытался туда сунуться, бесследно пропадали. Даже изрядно обнаглевшие в последнее время долговцы умудрились потерять там сквад тяжелого оружия.

Причём, потеряли внезапно. То он регулярно выходил на контакт, а затем раз - и всё. Полная тишина. Генерал Воронин попросил узнать о судьбе своих бойцов, хотя и было ясно - их бренные останки сожрали монстры. Но он знал примерное место, где пропал контакт, передав его мне.

- Давай помогу, - я подошел к жене сзади, положив руки на её голову, попытавшись передать часть собственной энергии и уверенности.

Иногда у нас такое получалось на тренировках и в постели. Однако сейчас обстановка совсем другая. И всё равно я ощутил, как Лариса чуток расслабилась, хотя и оставалась полностью погруженной в себя.

Стоило отметить, какое-то давление прекрасно ощущалось и мною. Похоже на чей-то голодный интерес. Множественный такой интерес во многие сотни крепких зубов. Как будто они уже жадно рвут твою податливую плоть.

Пытаться 'ответить взаимностью' бесполезно, ибо это давление как будто окружает нас со всех сторон. Но за общим фоном скрывается и что-то другое. Мы ведь тоже постарались ментально закрыться, сделавшись телепатическими невидимками. Вот 'общий фон' и старается вывести нарушителей территории из равновесия, дабы определить их точное месторасположение, а там уже и проверить крепость плоти на зубок.

- Сколько же здесь тварей... - тихо прошептала Лариса, настоящая мука резко исказила её прекрасное лицо.

Я бы на её месте сейчас уже убежал сознанием в имплантаты, однако при этом отключатся и ментальные чувства. Столь нужный инструмент станет абсолютно бесполезным.

Усилив едва возникший энергетический контакт, неожиданно проваливаюсь в сознание жены, разделяя с ней все 'переживания'. Как в кровавое дерьмо с головой окунулся, хлебанув его от всей души. Даже описать впечатления затруднительно. Разве только через запахи, вкус и телесные ощущения.

И раз у нас образовался полный ментальный контакт-слияние, то стоит им воспользоваться. Что делать интуитивно понятно. У меня больше опыта работы с имплантатами и негативным внешним воздействием. Постепенно отсекаю лишние 'шумы', размытые одиночные 'голоса' и всё подобное.

Вот теперь проявилось что-то похожее на очаг, локальную область, центр, откуда всё это воздействие и идёт. Но оно слишком далеко от нас, для попытки активного противодействия нужно подойти ближе, тем самым удалившись от спасительного входа на тайную тропу.

- Это вряд ли может быть живое существо... - заметила Лариса вполне нормальным голосом.

Благодаря моей плодотворной работе постоянное ментальное давление для нас почти исчезло, хотя всё равно мешало быстренько сделать то, ради чего мы сюда притащились. В какой-то момент наше слияние разумов распалось, позволив воспринимать друг друга отдельными живыми существами, а не странным продолжением себя самого.

И ведь я прежде уже управлял Ларисой как марионеткой, полностью погрузившись сознанием в её тело. Но теперь одновременно я воспринимал сразу два тела, как будто был там и тут. Конечно, со временем к такому 'удвоению' можно привыкнуть и адаптироваться, когда бы ещё озадачиться тренировками.

А ведь после разделения есть заметные изменения. Явно улучшилось ментальное чутьё. Да и Лариса выглядит изрядно озадаченной, найдя какие-то добавки у себя. Даже на внешнее давление перестала отвлекаться.

- Знаешь, вот только сейчас заметил определённое сходство с тем, что было в 'Мёртвом городе' перед нашей встречей, я рассказывал тебе, - поделился с ней собственной догадкой.

Там я столкнулся с выделившейся группой зомби и бюреров, создавших с другими зомби общую ментальную сеть, общий условный распределённый разум. В результате чего зомби резко поумнели и стали весьма эффективно действовать сообща.

Более того, в какой-то момент эта сеть стала вполне автономной, и только моё грубое вмешательство разрушило её прежде, чем она вышла на новый уровень возможностей. Даже сложно представить, во что бы всё это вылилось, но вряд ли что-то хорошее. Для людей, по крайней мере.

Здесь же в ментальном фоне явственно угадываются сходные черты. Разве только в сеть включены различные твари, а не одни только зомби. Возможно, присутствуют и те, кто всё это замутил.

- Оно как будто прыгает... - Лариса снова погрузилась в ментальный фон.

- Прыгает?! Снорк? - Я попытался понять смысл её фразы.

- Нет, - она взглянула в мою сторону, качнув головой. - 'Это' перепрыгивает с твари на тварь, возможно даже на несколько тварей одновременно. То самое, что хочет нас найти и пожрать.

Попытался и сам выделить из фона замеченные женой признаки, и, что удивительно - смог их отследить. 'Нечто' постоянно перемещалось, желая окинуть чужими глазами и прочим набором зверских чувств подконтрольную территорию. При этом в новом месте концентрация токсичного ментала резко возрастала.

Иногда 'это' отчётливо двоилось, троилось и даже разделялось на четыре части, разом охватывая вниманием большие куски пространства. Нам повезло - около выхода тайной тропы какие-либо твари отсутствовали, потому мы до сих пор оставались в 'слепой зоне', избегая обнаружения.

Ситуация, прямо говоря - прескверная. Лучшим вариантом является благоразумное отступление, но тогда придётся забыть наш план. А он, что ни говори - весьма перспективен.

- А если условно 'поддаться', дабы 'оно' проникло в нас, а мы 'его' в себе заперли и постепенно задавили? - Поделился с близкой подругой полубезумной идеей. - Сознание скроется в имплантатах, оттуда легко влиять и на живой мозг. Я рассказывал тебе о приключениях на территории 'Выжигателя мозгов'.

- Страшно, - Лариса дёрнулась всем телом. - 'Оно' познает меня без остатка, я познаю 'Это' в полной мере. Останусь ли я после контакта собой? - Она ещё раз картинно поёжилась.

- Готов выступить 'рабочим сосудом', - мне уже не терпелось осуществить идею. - Снова частично объединимся, я раскроюсь, предварительно заготовив ловушку и...

- Тебя в таком настрое бесполезно отговаривать, - жена на миг даже улыбнулась. - Но знай - я всегда выступаю против неоправданного риска! - Добавила она, снова сделав строгое лицо.

Тем не менее, она активно включилась в процесс, едва мы снова слились сознаниями. Мне пришлось долго настраивать имплантаты, как свои, так и её, дабы и они заработали в унисон. Пусть я и приму основной удар на себя, подругу тоже может изрядно зацепить. А риск... если его можно как-то снизить - это стоит сделать, прежде чем бросаться в тёмный омут с головой.

Следом за техникой, мы детально проработали и ментальное взаимодействие. Как поддерживать контакт в ситуации борьбы с внешней силой, когда его нужно срочно обрывать, критические признаки и тому подобное. Всё сложно предусмотреть, но мы постарались, чётко понимая - у нас будет только одна попытка. Второй раз 'это' в ловушку вряд ли полезет.

В быстро наступившей вечерней темноте, а ведь вышли в ходку ещё до рассвета, мы заметно отдалились от выхода тайной тропы, чтобы приблизиться к отмеченной ранее концентрации тварей Зоны. Там часто проявлялось 'это' и возрастал шанс поймать его в нашу сеть.

- 'Ох', - только лишь мысленно смог подумать я, когда 'оно' целиком заполонило меня, разом завладев всеми чувствами и эмоциями, отрезая сознание от управления телом.

Вот только удалось 'ему' это едва ли на пару секунд, Лариса условно стояла за моим плечом, да и захват прошел только в биологические ткани, техническая часть киборга оставалась под моим полным контролем. Благодаря чему я постарался задержать 'это' в себе, хоть 'оно' и пожелало быстро покинуть столь неуютное вместилище.

Да и ещё подключился сидящий во мне мутаген, мгновенно обнаружив что-то хорошо знакомое именно ему. Что-то новое, но при этом странно знакомое. Как будто 'оно' всегда было вместе с ним.

'Это' попыталось вырваться вновь, ударив разом по всем моим биологическим чувствам, однако они были изначально изрядно притушены, потому порыв оказался безрезультатен. Я же нанёс свой удар в нечто, что можно условно назвать 'ядром самосознания', тому, что позволяет 'этому' обрести отдельность или говоря другими словами - субъектность. Обрести возможность принимать осознанные решения.

Но и ядро личности 'этого' оказалось достаточно прочным, удар едва ли нарушил его целостность. Последовала ответная атака, 'нечто', мгновенно сориентировавшись, попыталось сделать со мной то же самое, что и я с ним. И опять обломалось. Мучительное противостояние грозило надолго затянуться...

- 'Они все сюда бегут', - сквозь беспрестанную борьбу я всё же услышал взволнованный ментальный голос жены и уловил прилетевший образ быстро приближавшихся тварей.

- 'Уноси меня в сторону тайной тропы, тогда есть шанс...' - с большим трудом ответил ей, отражая очередную атаку захваченного ментального паразита.

Хоть Лариса и женщина, но после всех модернизаций физического тела она легко дотащит меня до безопасного убежища. Надеюсь...

Твари чуток опоздали. Они рвались изо всех сил, спасая своего повелителя, однако мы благополучно пересекли невидимую для них черту, шагнув за границу обычного пространства. Сопротивление 'этого' вдруг тоже резко ослабло, словно исчезла его внешняя подпитка. Тайная тропа задавила 'его' почище моих беспрестанных атак.

Ослабевшее ядро наконец-то пропустило мой выпад, рассекавший его на две отдельные половинки. Они, конечно, попытались снова срастись, однако я наносил удар за ударом, стараясь нащупать наиболее уязвимые участки условной личности паразита.

Раза с какого-то сопротивление и попытки восстановления прекратились, ментальный паразит потерял сознание, позволяя разобрать себя на запчасти, чем мы втроём и озадачились. Я, Лариса и... мутаген. Именно он, оказалось, и проделал основную невидимую работу. И тайная тропа тут была совсем не причём, просто удачное совпадение.

Да, 'это' оказалось выделившимся сознанием враждебного мутагена, заразившего множество живых тварей на 'Дикой территории'. Когда-то он превращал людей в контролёров, но к настоящему моменту его способности значительно выросли. Очень значительно.

Он обрёл способность объединять в одно условное существо множество отдельных тел. Людей, животных, мутантов, постепенно расширяя своё влияние. В перспективе на всю Зону, если оставить всё как есть.

- Ломать - не строить, - ответил Ларисе на бесхитростное предложение уничтожить парализованного паразита. - Если его удастся подчинить - мы получим полный контроль над большой территорией. И ещё эти 'прорывы тварей' закрыть попытаемся.

Из уже усвоенной информации следовало - носитель продвинутого мутагена вместе с множеством других мутантов как-то прорвались на 'Дикую территорию' с другой стороны Зоны из обширных Припятских болот.

Быстро сложился 'пищевой баланс' - одни твари пожирали других, а мутаген постепенно захватывал всё новые тела в свою сеть. Твари и сейчас периодически жрали друг дружку, а также тех, кто случайно забродил сюда по глупости.

Конечно, кое-кто избегал участи еды, превращаясь в марионеток осознавшего себя мутагена. Например, те долговцы, о которых интересовался Воронин. Они живы и даже вполне дееспособны, вот только всё человеческое окончательно покинуло их. Восстановить их личности стоит попытаться, хотя я сильно сомневаюсь в успехе.

Впрочем, они здесь далеко не единственные двуногие хищники с оружием в руках. Есть трое наёмников и ещё несколько каких-то мужиков без заметных признаков принадлежности к какой-либо группировке.

Нам постепенно удалось пересобрать ядро осознания мутагена, включив в него набор императивов безусловного подчинения. А также ключевых признаков определения 'своих', дабы по контролируемой им территории мог свободно пройти 'помеченный' нами человек.

Высунувшись наружу, мы выпустили его на свободу, радостно отмечая, как собравшееся вокруг опасное зверьё стремительно разбегается во все стороны. На нас оно больше не обращало внимания, как будто мы пустое место. Чего мы так настойчиво и добивались.

Осмелев, вышли прогуляться, одновременно удерживая ментальный контакт и с нашим новым питомцем. Через него можно быстро определять нарушителей контролируемого зверями периметра, подключаться к различным зверским чувствам, короче - проделывать всё то, что он способен проделывать сам.

По результату вышло гораздо лучше, чем мы изначально хотели. Теперь 'Дикая территория' стала нашей новой 'Ареной', где мы будем иметь полное преимущество над любым противником. Хочется в это верить и надеяться, что наш 'питомец' сохранит привнесённые нами изменения. Кто знает, вдруг у него где-то 'резервные копии' спрятаны? Вряд ли, конечно, но вдруг? Хоть мы и встроили какое-то подобие защиты от сбоев, полной уверенности в успехе пока нет.

Хватило бы нам времени разобраться с главной проблемой. По принятому плану сольём 'Синдикату' информацию об обнаружении нового бункера и организации экспедиций для его освоения. Со мной в роли основного прикрытия, разумеется. Заглотят ли они столь вкусную наживку? Вскоре узнаем. А теперь пора возвращаться, вдруг 'вещие сны' откроют перед нами тайны грядущего?

Меня окружают почерневшие перекрученные стволы больных деревьев. С их голых ломаных ветвей слетели почти все листья, лишь несколько сильно задержавшихся едва шевелятся слабым движением воздуха. Стволы реально страшные. В дрожь бросает любая попытка чуть приблизиться к ним. Толстые с многочисленными наростами, из которых торчат пучки веток, словно кривые когти из зверских лап. Они вот-вот схватят тебя, задавят, разорвут, медленно впитывая выдавленные из тебя жизненные соки.

Под ногами противно скрипит чёрная ломкая трава, порой разлетаясь брызгами мелких осколков. Окружающий воздух давно мёртв и успел разложиться, дышать им опасно даже для здоровья мутанта.

Мои руки заняты мелко дрожащим телом рыжей ведьмы, она смотрит вперёд, иногда поворачивая ко мне полный боли взгляд. Ей всё так же нужно идти дальше. Куда-то туда, куда ведёт её долг. Её данное кому-то слово.

Время. Время здесь сильно неоднородно. Его разрозненные потоки порой заметны и невооруженным взором как полоски чёрного или белого тумана. С ношей на руках я лавирую между этими потоками и корявыми стволами, ибо только так и можно пройти к намеченной цели. Прямой путь, как оказалось, убийственен для моей напарницы.

Плохо помню, как мы попали в это страшное место. Куда-то шли, как-то продвигались изнанкой пространства и вдруг очутились тут. В месте, где жизнь беспрестанно борется со смертью, постепенно приобретая её уродливые черты. Сложно вообще поверить, что такое место где-то существует, а не является плодом чьей-то больной фантазии.

Шаг, другой, третий, поворот и ещё три шага, дабы разминуться с краем чрезмерно уплотнённого временного потока. Моих сил едва хватает для его удержания на одном месте, позволяя пройти. Противный скрип ломающейся травы, мимо лица медленно проплывает сорвавшийся с мёртвой ветви лист. Такой же чёрный и давно мёртвый.

Вот и дрожащая стенка пространственной аномалии, куда ведёт старательно удерживаемое мною постоянно ускользающее чувство верного направления. Шаг в неё вместе с желанием, приказом, собранной в кулак волей. Врата откройтесь! И врата раскрываются, пропуская нас в горящий синим пламенем призрачный коридор.

Пламя срывается со стенок коридора, жадно устремляясь прямо к нам. Оно обжигает ужасным холодом, пытаясь вытянуть всё тепло из наших тел до последней капли. Резко пробуждённый внутренний источник энергии аномалий надёжно отваживает поползновения синего пламени, позволяя идти вперёд. Шаг, другой третий, десятый, сотый, тысячный, какой-то. Где-то тут должен быть выход. Яркая вспышка солнечного дня больно бьёт по привыкшим к темени глазам. Куда-то пришли...

- Вид твоего лица внушает лёгкий оптимизм, - заметил выходившей с накрученным полотенцем на голове Хельге.

Мы на пару с Викой тихо обсуждали за домом у мангала мои вчерашние приключения, а Лариса ещё спала. Она сильно перенервничала и теперь ей требуется хорошенько отдохнуть. А Вика просто крайне любопытная девушка и ей тяжко дальше оставаться в полном неведении.

Вчера, нет - уже сегодня ночью мы вернулись и сразу же завалились отсыпаться, забыв оповестить всех и даже кого-то индивидуально о достигнутом успехе. Теперь вот медленно и с шокирующими деталями раскрываю подробности, заодно тюкая деревянные чурбаки ухватистым топориком. Замаринованное мясо молодого кабанчика лежало в холодильнике, наконец-то пришел и его черёд.

Настроение поутру просто замечательное, появилась исчезнувшая было уверенность в успехе всех наших начинаний. Да, со стороны может показаться, что мы справляемся с любыми проблемами, ну просто играючи. Раз и всё. А по факту... сколько всего пришлось пережить, усвоить, измениться, обрести друзей и союзников, близких людей, чтобы всё вдруг благополучно сложилось. Одиночка в пролёте, кем бы он ни был.

Но и противостоят нам далеко не одиночки. Кто они и чем владеют - загадка. Взять того же Викинга. Он киборг, такой же киборг, как и мы с Ларисой. Возможно в чём-то лучше или чем-то хуже. Он когда-то стал настоящим олигархом Зоны, и долгое время припеваючи жил за её пределами, удерживая жесткий контроль над потоком текущих из неё артефактов. Теперь же его благополучие рухнуло. Но кто же он такой на самом деле - до сих пор остаётся неизвестным.

'Синдикат' наёмников. Тоже крайне загадочная организация, удерживающая весомые позиции, несмотря на все события и изменения. Как пресловутая гидра, отращивавшая новые головы взамен утраченных.

Сколько раз 'Синдикат' хотели подчинить или уничтожить кланы, сталкерские группировки и даже силы за внешним периметром? Сколько ресурсов было выброшено ради такой цели?

И даже когда казалось - всё, наёмники-убийцы окончательно проиграли, навсегда покинув актуальные расклады сил, они появлялись вновь и вновь. Продолжая неожиданно нападать и убивать ради денег. На место полностью выбитых отрядов приходили новые хорошо подготовленные и экипированные группы.

Вот и теперь буквально под самым нашим носом происходит формирование отрядов будущих убийц. Методика понятная и многократно проверенная порочной практикой. Разве только мы вовремя влезем в расклад и всё подло испортим. Нужно ударить именно в тайное сердце той пресловутой гидры, и тогда плевать, сколько у неё выросло голов. Одной больше, одной меньше - плевать.

А дальше сталкерскому сообществу просто стоит поддерживать достаточную чистоплотность, дабы 'Синдикат' окончательно издох. Он будет отчаянно сопротивляться, цепляться за жизнь из последних сил, стремясь поскорее задавить тех, кто его уничтожает, но без поддержки аномального 'сердца' всё равно погибнет. И почему эта исключительно благородная миссия опять легла на мои плечи?

- За эту ночь ты на моих глазах ни разу до конца не погиб, - со своей привычной ехидной усмешкой ответила рыжая ведьма. - Ты вертелся как уж на горячей сковородке, тебе отрывало пулями руки и ноги, один раз и голову пришлось доставать из кустов, однако для настоящего монстра это далеко не финал, - несказанно 'обрадовала' она меня. - Ты тоже умудрялся кого-то там обижать, я плохо разглядела...

- И на том спасибо, - со вздохом ответил ей, призадумавшись на предмет, чем бы ещё поднять шансы сохранить целостность любимого тельца.

И пока Вика крутила ароматное мясо на шампурах, мы поделились с Хельгой ночными кошмарами посредством управляемой ментальной связи. Получалось с каждым разом всё проще и проще, скоро подобное общение станет похожим на обычный разговор. Надеюсь.

Так вот, она снова видела моих противников лишь в виде размытых теней, даже когда по идее я кого-то из них убивал. Разве только сменились декорации вполне узнаваемых мест 'Дикой территории'. Противники всё же должны клюнуть на нашу приманку, что радовало.

А вот количество противников печалило. Их было заведомо больше трёх, и они опять нападали совершенно неожиданно. Как будто появлялись прямо там, откуда сразу же стреляли. Появился - выстрел. Едва ли там промелькнула лишняя секунда подготовки. Подконтрольное нам зверьё в 'вещем сне' просто отсутствовало.

Телепортация? Управляемая кем-то телепортация в нужную точку? Интересно. Других разумных вариантов пока нет. Вопрос лишь как с обнаруженным явлением бороться. Уплотнением вокруг себя локального временного потока? Теоретически может сработать. Вот только в кошмаре Хельги я его определённо уже применял. Мало помогало. Нужно искать другие варианты эффективного противодействия.

Третья глава.

Туманные надежды.

Обнаружив очевидный тупик, решил заняться текучкой. Ко мне на КПК нападала куча сообщений от разных отправителей. Кто-то предлагал взаимовыгодную конкретику, благо круг моих личных интересов был заявлен в сталкерской сети, хватало обычного спама и слёзных просьб щедро пожертвовать на чью-то бедность.

- Хм, ну наконец-то... - тихо пробормотал себе под нос, заметив сообщение от Пашки Сисадмина.

Он всё же разродился полноценным компилятором для 'чипа судного дня', позволявшим скомпилировать под него обычную операционную систему типа того же 'Линукса' из открытых исходников. И дальше работать как с обычным компьютером или вернее - целым вычислительным центром в одном кристалле.

Я оставил Пашке один такой чип из доставшихся трофеев, вместе с технической документацией под него. И если от этой штучки появится какая-то очевидная польза, я смогу их произвести в достаточном количестве.

Вот Пашка и прислал мне компилятор на пробу, вместе с просьбой передать ему пяток 'чипов судного дня' для замены всего устаревшего парка серверов разом. Что же, на такую просьбу я готов ответить положительно.

Лишь к ночной темноте я сумел запустить вычислитель из двух 'чипов судного дня', поставив его в роли сервера-вычислителя у себя дома. Всё оказалось не так-то просто, то одно криво компилировалось, то другое отваливалось.

Благо Пашка проделал за меня предварительную проверку и оставил рекомендации, как бороться с регулярно вылезающими глюками. Известный дистрибутив 'Линукса' из исходников был переведён в исполняемые коды и запущен на системе.

Естественно, полный функционал чипа он пока не раскроет. Требуется написать специальные программы-драйверы для специфических функциональных узлов, Пашка прислал мне лишь один модуль под интегрированный в чип нейроблок, дабы он стал доступен специфическим программам. Код модуля пока тоже сырой и имевший множество ограничений, но хоть что-то. Остальное будет позже.

Конечно, имелся огромный соблазн применить наработки тех, кто и придумал 'чип судного дня'. Все исходники у меня есть. Однако требуется их тщательно перепроверять на предмет скрытых закладок, а это время. Много времени. И ещё специфическая квалификация. Иногда проще написать своё или взять из заведомо доверенного источника.

Подключаю оптические кабели с нового сервера в основной сетевой коммутатор дома, захожу в управляющую консоль и прописываю нужные для работы параметры.

'Превышен ключевой предел усложнения системы 'База''

Высветился текст перед моим взором.

'Открыты новые возможности изучения аномальных материалов и изделий из них. Актуальная вероятность успешного изучения материалов - 89.5%, изделий из аномальных материалов - 62.1%. Для повышения вероятности успеха требуется установить и запустить в работу дополнительное научно-исследовательское оборудование (смотри список в соответствующей вкладке КПК). В качестве бонуса за превышение ключевого порога усложнения вам даётся право изучить два устройства выполненных из аномальных материалов со 100% вероятностью успеха'.

Вслед за первым текстом быстро появился и второй.

Лезу в КПК, ещё по старому, пальцами, а не через технический интерфейс имплантатов, нахожу нужный раздел 'База'. Да, изрядно так всего тут добавилось. 'Исследования', 'производство', появилась вкладка 'торговля', которой раньше не было. Что там предлагают и почём?

Ага, тут система взаимодействия с другими личными 'Базами' игроков, всего двумя, к слову, тайным торговцем научного комплекса 'Янтарь' и самой игровой системой. Цены... на всё нужное мне оборудование просто космические. От шести нулей в рублях Зоны и больше.

Зато относительно дёшево можно купить пространные технические описания, чертежи отдельных блоков или же сразу полный набор конструкторской документации. В последнем варианте при наличии материалов и специалистов с достаточным опытом изготовить всё необходимое самостоятельно. Как по мне - это более разумный путь.

Скрепя сердце, готовлюсь расстаться с весьма приличной суммой. Почти последними рублями из имеющегося в наличии запаса, который оставил чисто на личные расходы. Деньги я, надеюсь, ещё заработаю, исследовательское оборудование сейчас важнее.

Стоп, тут предлагают расплачиваться артефактами и аномальными материалами по весьма привлекательному прайсу. Запас артефактов и материалов я весьма приличный накопил. Что-то ушло для развития клана, но в моём подвале ещё столько всего...

Когда Лариса мысленно позвала меня к позднему ужину или раннему завтраку, я всё же запустил изготовление всего нужного оборудования по выкупленным чертежам. Процесс долгий, займёт сколько-то дней или даже недель.

Запустил и бонусное исследование двух непонятных приборов. Первый и, на мой взгляд, сейчас самый важный - 'Персональный эвакуационный телепорт', найденный в берлоге финансиста Зеленского. Про него какой-либо информации вообще нет. Даже отрывочных сведений.

Хотя сам эффект мгновенного исчезновения в слепящей вспышке каких-то важных шишек неоднократно наблюдался. Я и сам однажды его видел во время стремительной схватки с Викингом. Потеряв руку с зажатым в ней клинком, он экстренно покинул поле боя. Если удастся разобраться с принципами работы той штуковины, есть шанс разгадать и секрет телепортации. Или же хотя бы как-то осложнить её использование моими противниками.

Вторым отправившимся на изучение прибором стал 'Детектор жизненных форм'. Он способен находить живых даже глубоко под землёй, если они попадают в радиус его эффективного обнаружения. Весьма полезное устройство, жалко имеющее и кое-какие недостатки.

Первый и для меня самый главный - слишком большая инерционность. Хорошо подходит для нахождения малоподвижных объектов, но совершенно бесполезен против всяких шустриков. И если я разгадаю принцип его работы, велик шанс на доработку собственной технической начинки. В общем, теперь ждём результатов.

Хоть я и настроился на вещий сон, считал, что даже лучше, чем прежде, в итоге просто проспал до полудня следующего дня без каких-либо сновидений. Как отрезало. Более того, Хельга тоже проспала впустую. Что-то видела, по её словам, да с нами оно не имеет ничего общего. Где-то далеко и с кем-то незнакомым. Да и то совершенно обыденно. Бесполезная информация.

Проверил результаты работы 'Базы'. Пока там только медленно заполнялись бары текущего прогресса. А хотелось-то... чтобы раз - и готово. Увы. Не в этой игре. Ладно, подождём.

Сходил, посмотрел, чем занимается народ в деревне, дополнительно поговорив с заинтересованными предстоящей экспедицией лицами. Там ведь не только наши ребята, беженцы тоже сильно озадачились, видя, сколько здесь свободного места для проживания. Хоть небоскрёбы строй, право-слово. Вниз в глубину земли, учитывая местные условия.

А там ведь, где бункер, там и на поверхности можно развернуться. 'Каков радиационный фон, можно ли разбить огороды или развести свиней?' - засыпали меня глупыми вопросами. Народ ещё должен пройти через ломку привычного образа жизни и образа мысли.

- Здесь аномальная Зона. Какие, к кровососам, огороды?! - Вспылил я, а гревший уши дед Михалыч посмотрел в мою сторону с ехидным прищуром, покачав седой головой.

- Предлагаете, как и вы лазать в жуткие места за вашими... как их там? Арти... артифаками?! - Высказал мнение дюжий мужик в грязном пропитанным машинным маслом ватнике с всклокоченной грязной шевелюрой и неопрятной бородой. - У нас семьи, у нас дети, а вы хотите, чтобы мы все быстро сдохли? - Продолжал он упорствовать, собирая моральную поддержку с толпы недавних беженцев.

Я только тяжело вздохнул, отмечая, что это далеко не первый и даже не второй спор по сходной теме.

- Можно продавать свой обычный труд, как вы и привыкли, - ответил мужику и его молчаливой группе поддержки без особого нажима. - Однако всё, что, так или иначе, связано с риском для жизни и здоровья лучше оплачивается. Напрасно надеяться на какие-то там особые условия и великие вознаграждения, если вам приходится обеспечивать максимально возможную безопасность. Почему так, нужно объяснять? - Мужик в грязной телогрейке насупился и убрался задом в гущу толпы.

- В который раз повторяю для особо непонятливых - вас здесь никто насильно не удерживает, - продолжил я говорить после выдержанной паузы, когда отметил признаки восстановления интереса. - Кто отказывается работать за еду и обучение сталкерскому ремеслу, могут попытаться 'продать' себя в другом месте. Например, группировка 'Долг', - я показал рукой в сторону наблюдавшего со стороны за очередным собранием долговца в экзе. - Им тоже сейчас нужны толковые работники. Вот только оплата там будет примерно такой же, как и тут, - толпа зашумела, раздались отдельные возмущённые возгласы, мол - мы тут все специально против них сговорились.

- Напрасно нас обвиняете, - я не поддавался на глупые провокации. - Мы просто находимся в примерно одинаково плохих условиях полной блокады со стороны внешнего мира. Хотя кое-то имеет больше других. Например, торгующие с внешним миром бандиты в селе Лядском вас тоже примут с распростёртыми руками, нагрузив работой от рассвета и до заката, а то и тёмной ночью припрягут, прочие условия сотрудничества можете узнать сами знаете где. А кто не знает - спросите тех, кто здесь дольше других. Походите по рынку труда, поищите более выгодные предложения. Только учтите - однажды мы вам просто откажем по причине того, что у нас уже все рабочие вакансии закончились. Кормить же бездельников Христа ради здесь просто не принято. Место такое. Проклятое.

Да, моя очередная отповедь изрядно расстроила многих излишне понадеявшихся. И я специально брал на себя ответственность говорить жестко и даже порой жестоко, а то и вовсе заявлять твёрдое 'нет' на просьбы, мольбы и причитания.

Другим же это сделать было труднее, слишком много в них сохранилось ещё ложной человечности. Именно ложной, тех самых крючков, за которые так любят цепляться многочисленные паразиты и подлые манипуляторы.

Хотите есть? Вот вам хорошая крепкая удочка. Вернее не так. Вы можете нам помочь, чем только сможете, простой работой, например, а мы вам за это дадим удочку и научим рыбачить. Как сами умеем. Но любые попытки незатейливо сесть нам на шею будут жестко пресечены. Вплоть до абсолютно бесплатных похорон в ближайшей аномалии.

Естественно, нравился подобный 'сталкерский цинизм' далеко не всем беженцам. А на что они надеялись, собственно?

После жесткой отповеди начался отбор в состав строительных бригад для освоения найденного бункера. И пусть им придётся какое-то время поработать где-то поблизости. На хуторе за болотом или ещё где для должного сплачивания и освоения хоть какой-то строительной профессии.

Ну и пройдут самый первый курс 'молодого сталкера', естественно. Заодно и все шпионы узнают, что мы уж точно готовим большую экспедицию, а не просто треплемся языками у себя на кухне. Бункер на 'Дикой территории' нам всё равно нужно капитально обустроить, отселив туда всех лишних. А там и до раскопок подорванных подземных галерей дело постепенно дойдёт. Кто знает, что в них скрывается?

До позднего вечера разбирался с ворохом общественных проблем. Хоть с большей частью всего теперь разбирались и без меня, кое-что наоборот пытались целенаправленно свалить на мои плечи. Принятие спорных решений, например.

И тут одно, там другое, нужно срочно пообщаться с полномочными представителями какой-то сталкерской группировки, чьи подчинённые вдруг решили нарушить наши договорённости. И ладно бы 'Долг', от них подобное вполне стоило ожидать, так нет - 'Свобода' и 'Рассвет' оказались куда инициативнее. Пропаганда должна быть пропагандой. Я бы ещё мог понять рассветовцев, у них большие проблемы с подбором духовно близких людей, но куда подчинённые Машки рвутся?

Дошло и до предложений курнуть в сторонке, и, понятно - совсем не табачок. Пытаются сманить у нас толковых мужиков, да, оказывается, не на тех нарвались, ибо те мужики сразу же доложились нашему безопаснику Михасю, хотя тот наверняка и сам всё знал. Тот благоразумно воздержался раздувать конфликт, переложив заботы... угадайте на кого.

Целый час вправлял Машке мозги, объясняя, что свобода не равна вседозволенности. И мне плевать, что там советует ей Макс или сплочённый дружеский коллектив её группировки. Пришли в гости - ведите себя пристойно и не хамите хозяевам. Иначе уже я обижусь лично на неё. Сильно обижусь. Вроде бы поняла и осознала, пообещав приструнить своих излишне инициативных бойцов.

Вернувшись по темноте домой, после ужина в семейном кругу наконец-то ознакомился с результатами работы 'Базы'. Самое нужное и наиболее ожидаемое - исследование непонятных приборов, похоже, застыло примерно на тридцати процентах и не движется дальше.

Как можно ускорить прогресс? Есть тут подменю в управляющей консоли 'Базы'. Внесением рублей Зоны... дорого и без гарантий полного успеха. Второй пункт наиболее понятен и очевиден. Прогресс ускоряется установкой и введением в эксплуатацию специфического исследовательского оборудования.

Вот этим пунктом и стоит сейчас озадачиться, ибо запущенное ранее производство уже благополучно завершилось, а готовая продукция лежит в инвентаре 'Базы'.

Да, именно так сказалось наличие в моём хозяйстве интегрального индуктора, он как бы универсальный и способен работать с любыми аномальными материалами при наличии тех материалов и технологической карты изделия. Нужно доставать готовую продукцию и пристраивать его куда-то в дело. Сейчас займусь.

Самая большая комната в моём подвале изначально планировалась под склад артефактов и аномальных материалов, теперь же с обретением инвентаря 'Базы' надобность в нём отпадала. Лариса уже приспособила помещение под маленькую лабораторию, убрав стеллажи и расставив специальные столы.

И где только достала, хотя это как раз и понятно. Нагрузила производство 'Базы', естественно. Кое-что из научного оборудования здесь тоже стояло, именно тут она исследовала руку киборга. Пробирки, колбы, подогреватели, целое переплетение стеклянных трубок. Малый химический реактор и специальный холодильник с несколькими изолированными секциями.

В углу стоит и большая тумба изготовленного мною для неё электронного микроскопа. Всё же тогда доделал его, пусть и надобность в нём пропала. Но Лариса регулярно использовала его для изучения неизвестных артефактов из моей коллекции, следуя принятой на 'Янтаре' общей методике изучения. Микроскоп оказался весьма полезен, Лариса нашла что-то особенное, правда, я так и не просмотрел её записи из-за большой занятости.

Нужные коммуникации здесь уже смонтированы, расставляю научное оборудование, устанавливая в него 'вечные батарейки' и 'портативные генераторы', подключая его оптикой к внутренней компьютерной сети. Всё здесь сделано исключительно по технологиям Зоны.

'Достигнута критическая точка усложнения функционала 'Базы'. 'База' преобразована в 'Частную Научную Лабораторию'.

Высветился текст перед моим взором.

'Сняты все ограничения возможностей научных исследований. Теперь всё определяется только наличием прикреплённого к лаборатории подготовленного персонала и задействованного оборудования (смотри открывшийся профильный раздел в КПК)'.

Текст мигнул, сменившись следующим:

'Вам предлагается вступить в закрытое сообщество 'Лаборатория Х' с целью условно-коммерческого обмена исследуемыми материалами и результатами научной деятельности. В случае согласия вы должны подписать предлагаемый обязывающий договор (смотри открывшуюся вкладку в КПК)'.

Очень интересное предложение! Получается, неожиданно для себя я создал свою личную 'Х-лабораторию'? И, судя по всему, далеко не первый, до меня тут уже многие постарались, сформировав целое закрытое сообщество? Кланы, группировки?

Нет, судя по шапке договора, предполагаются исключительно независимые частные лица, хотя они и могут быть в отношениях с кем-либо ещё, но при этом сохранять достаточную независимость говорить 'нет'.

Так, что ещё там предлагается в договоре? А предлагается там старательно хранить тайны от широкой общественности. И от любого узкого круга лиц, напрямую не связанных этим же договором.

Разрешается использовать полученные в тайных исследованиях результаты для производства чего-либо полезного людям с последующей продажей его на сторону, однако требуется обеспечить достаточную защиту для сохранения секретов.

И ещё много юридической казуистики, дабы убрать все возможные лазейки законно нарушить договор. Санкции за нарушения кажутся странными, разве только немедленное исключение из сообщества и обещание больших проблем.

А с другой стороны - чем ещё можно прижать слишком независимого отступника? Внесением крупного страхового залога? Так сообщество просто умрёт, едва только родившись.

Однако по договору я имею полное право распоряжаться результатами работы исключительно своей лаборатории. Открыто публиковать их ради научной славы или же скрывать тайну в узком кругу посвящённых.

Впрочем, я имею и полное право оставлять закрытое сообщество в неведении относительно своих исследований, покупая лишь нужные мне материалы и информацию за рубли Зоны. Переданные же результаты научной работы подвергаются придирчивой перепроверке при наличии технической возможностей и последующей оценке, с внесением на мой личный счёт в сообществе соответствующей суммы.

Потратить которую возможно уже для покупки чего-либо в рамках закрытого сообщества. Получить деньги на счету ещё можно продавая сообществу редкие и неизвестные ранее артефакты, аномальные материалы и уникальные приборы, на которые нет технической документации для самостоятельного изготовления.

Признав предложенный договор вполне рациональным и исключительно полезным, подписал его личным цифровым идентификатором.

'Поздравляем со вступлением в закрытое научное сообщество 'Лаборатория Х'! Вашей частной лаборатории присвоен персональный индекс 'Х-43'. Стал доступен обмен материалами и информацией в рамках сообщества (смотри открывшийся соответствующий раздел в КПК)'.

Вот все формальности и соблюдены, признание получено.

Естественно, сообщество организовано игровой системой для игроков, потому стоит ожидать всяческих странностей. Ну вот, например, для обмена материальными объектами в рамках сообщества я просто перемещаю предмет в инвентарь 'Лаборатории' с дополнительной пометкой. Всё остальное игра сделает за меня. Предмет исчезает, а на моём особом счету появляются деньги. Вывести их налом нельзя - только потратить на покупку чего-то другого здесь же.

Так, а что там народ предлагает к обмену? Столько всего, можно надолго закопаться.

Первая открывающаяся строка - 'научно-исследовательское и производственное оборудование'. Хм, а тут изделия намного проще, чем я у себя установил. Старые модели под списание? А, забыл, я-то аномальные материалы почти не экономлю, да и на самую дорогую конструкторскую документацию прилично потратился. Ресурсная база рулит.

Но далеко не всё у меня есть. На кое-что полезное ставлю пометки отслеживания позиций. Когда появятся излишки средств обязательно куплю, хотя бы порадовать Ларису. Она любит обновки. Вот только бесполезно предлагать ей красивые висюльки на шею или в уши. Впрочем, я их и сам при желании смогу сделать, вдруг случайно накатит творческий порыв.

Смотрю дальше. 'Артефакты и аномальные материалы'. Здесь предложение отсутствует, есть лишь заявки на приобретение с механизмом аукциона. То есть, если ты выставишь свою заявку, другие могут тебя перебить, предложив лучшую цену. И это ещё без объявившегося продавца. Все заявки от 'лабораторий Х' без раскрытия личности их частных владельцев.

- Так, а вот это уже очень интересно... - буркнул себе под нос, просматривая раздел с информационными статьями и научными работами.

Среди просмотренных материалов нашлась работа с названием 'Артефакты нарушающие целостность континуума и открывающие эффект мгновенной телепортации материальных объектов. Теория и практическое применение известных к настоящему времени образцов'.

Именно то, что мне сейчас требуется, вот только запрошенная цена... пятьдесят миллионов рублей Зоны. Таких денег у меня точно нет, да и у нашего клана-группировки тоже. С большим трудом, если хорошенько постараться и продать весь запас редких артефактов, можно как-то по-быстрому наскрести три-четыре миллиона. Но разом пятьдесят... увы и ах.

Сопоставимой стоимостью здесь обладают только полноценные научные работы с открытой практической частью. Логично же. Стоит подумать, чем подобным относительно безбоязненно мы можем поделиться с тайным научным сообществом.

Что тут есть по мутагену? Пролистываю выпавший по ключевому слову относительно небольшой список. Работ двести с маленьким хвостиком. Если сказать прямо - то практически ничего. Разве только всесторонние исследования подвергшихся мутациям живых существ, в том числе и в процессе трансформации после заражения.

И ещё большая тема подбора эффективного ингибитора трансформации. Над этим актуальным вопросом очень серьёзно поработали, потому есть и практические результаты. Стоимость научных работ по ингибиторам тоже весьма впечатляющая - десять и больше миллионов.

Мысленно окликаю Ларису, делясь с ней информацией и предлагая совместно поработать. По мутагену сейчас я знаю почти всё. Откуда взялся, из чего состоит, как работает. Более того, в процессе сожительства с ним в одном теле уже написал много личных заметок для себя самого, вдруг с памятью моей случится какая-то беда. Нужно лишь оформить всё это в одну научную работу по всем правилам написания научных работ. В чём Лариса мне может сильно помочь.

Жена появилась в подземной лаборатории, словно телепортировалась. Я ещё только рассказывал ей о произошедших изменениях, а она уже стоит тут за моей спиной. Всё хочет посмотреть своими глазами и пощупать своими руками. А уж когда узнала о возможности приобрести новое оборудование для медико-биологических исследований, вообще воспылала деятельным энтузиазмом.

Хоть всяческих мутантов плотно и изучали на 'Янтаре', но ей хотелось проверить некоторые догадки относительно моего личного влияния на других людей с привлечением мутагена. Как это на них сказывается в средней и долгосрочной перспективе, остаются ли они при этом обычными людьми или медленно превращаются в монстров.

Частично и о себе заботилась, ибо я с ней всё же поделился собственным мутагеном после проверки её контроля над ним. Пока отделённая часть мутагена ещё не обрела в ней полноценного самосознания, однако воспитание под страхом выселения уже работает.

В принципе, мой мутаген мог бы и образом самосознания поделиться, но тут уже дело личное, так как самосознание мутагена во многом формируется личностью его носителя, принимая его индивидуальные черты. Только так образуется полноценный симбиоз и взаимная защищённость.

И потому Лариса категорически возражала раскрывать все тайны мутагена перед кем-либо посторонним. Лишь выслушав мои аргументы, что полностью повторить наш опыт вряд ли кому удастся, тем более с большой временной задержкой и прочими затратами, всё же согласилась помогать. Особенно понимая, что сейчас перед нами стоит вопрос жизни и смерти. Достанут меня - со временем достанут и её. И всё нами созданное пойдёт прахом.

На написание полноценной научной работы у нас с Ларисой ушло два дня. Мало это или много? Иные научные работы пишутся годами. Но у нас уже имелся весь материал, оставалось лишь его правильно оформить в виде текста и картинок. А так как мы ещё и киборги, то с подобной работой справлялись легко и быстро.

Больше времени ушло на уточнение формулировок и выработку самой концепции подачи. В нашей работе была отражена и полученная в лаборатории 'Х-18' закрытая информация, до того считавшаяся безнадёжно утраченной.

Естественно, мы постарались подать её так, чтобы у ознакомившихся с нашей работой возникло впечатление, что её автор имел самое непосредственное отношение к той лаборатории. И продолжил изучать тему дальше уже в индивидуальном порядке. Понятно, далеко не всех посвящённых в тайны легко обмануть, и они смогут найти параллели с кое-кем конкретным из засветившихся обитателей Зоны, но всё же.

Назвали же мы нашу работу 'Мутаген. История появления, виды и разновидности, теория и практическое применение. Бессмертие. Наиболее полное исследование на текущий момент'.

Кое-что в работе я намеренно утаил, а именно возможное появление самосознания мутагена в отрыве от захваченных им биологических тел, как новый этап его эволюции. Достаточно и появления разума у подчинённого сознанию носителя симбионта.

Разве только описал наблюдаемые варианты множественного заражения живых существ одним мутагеном с последующим формированием из них единого коллективного существа. Предполагается, что подобное явление возникает при большом скоплении зомби, обретавших в таком случае некое подобие коллективного интеллекта. Благо оно наблюдалось не так уж давно в 'Мёртвом городе', до того, как окружавшая город пространственная аномалия неожиданно исчезла, тем самым уничтожив и невероятный симбиоз.

Работа ушла в тайное научное сообщество, и оставалось ждать его реакции. Жалко отсутствовала информация о том, сколько нашлось желающих её просмотреть.

Там ведь имелся ещё один тонкий момент. Часть работы была открытой, дабы все пожелавшие смоги определить её ценность для себя, а основной раздел закрытым, за который предполагалось платить. После отправки для меня открылись аннотации и бесплатные разделы выставленных в сообщество работ, до этого предлагалось покупать классических 'котов в мешках'.

Это уже принесло много пользы, я узнал названия нужных для получения эффекта телепортации артефактов. К тому моменту наконец-то завершились процессы исследования странных приборов, сами приборы при этом остались целыми и даже функциональными. Всё же обещанные 100% полностью оправдались.

Первым исследованным прибором оказался определитель жизненных форм. Суть метода его работы заключалось в изменении полей артефактов под воздействием энергетики живых существ. По сути, использовался типичный метод 'проявки', благодаря которому сталкеры добывают артефакты с помощью детекторов.

Прибор содержал внутри себя запечатанные слепки полей дюжины различных артефактов и оказался весьма сложен. Ему требовалось усилить слабые поля живых существ и при этом надёжно экранироваться от влияния носителя прибора. Из-за этого сильно страдало быстродействие детектора, так как система задействовала сразу несколько петель обратных связей.

Да ещё прибор по большей части был выполнен на сильно устаревших аналоговых электронных компонентах. Схемы с их применением кажутся достаточно простыми и понятными, но им присущи многие недостатки. К примеру, высокий уровень шумов.

Достаточно быстро я пересчитал всю конструкцию, полностью переведя её на цифру, запустив в производство сильно усовершенствованные образцы. Их ещё нужно проверить практикой реального применения в Зоне, пока же явных косяков обнаружить не удалось.

Существенно возросли все ключевые параметры - скорость работы, помехозащищённость и главное - дальность обнаружения. Для одиночного живого существа размерности человека она теоретически достигла ста двадцати метров.

Вот с эвакуационным телепортом всё оказалось куда хуже. В его основе лежал артефакт 'прыгун', выглядевший как подрезанная с одного бока крупная горошина. Подобные артефакты изредка попадались на глаза самым первым сталкерам. Они не исчезали, как все прочие и даже выделялись пульсирующим свечением, но поймать их было весьма сложно.

При приближении человека, артефакт, ярко сверкнув, мгновенно перемещался на десятки и сотни метров, призывно маня к себе мерцанием азартного собирателя, чтобы опять прыгнуть, едва тот приблизится вновь.

Поймать подлый артефакт пытались с помощью всяких хитрых технических устройств, но он умудрялся неизменно выпрыгивать даже из надёжно изолированных герметичных контейнеров, снова обретая свободу. Но настырные людишки всё же смогли создать для исключительно свободолюбивого артефакта крепкую тюрьму и всё же изучить его свойства. Так и появились со временем те самые 'эвакуационные телепорты'.

Вот только 'прыгунов' с тех давних пор больше никто не видел. Исчезли и больше не появляются. Потому повторить прибор не имелось практической возможности. Только разобраться в конфигурации удерживающих артефакт полей и в самом устройстве прибора.

Управление им оказалось чисто механическим, в нём вообще отсутствовала электроника. Четыре движка и кнопка-активатор. Я быстро разобрался, как отключать эффект внешнего сокрытия, вот, кстати, реально полезная практическая технология, использовавшая свойство скрытности артефактов, жалко пригодна лишь для малых объектов.

Затем понял, как устанавливать 'точки возврата', куда должен прыгнуть возбуждённый артефакт, заодно телепортировав туда же и своего владельца. Всё оказалось просто. И именно этот 'прыгун' упоминался в столь заинтересовавшей меня научной работе в числе первых.

Через день на мой счёт в тайном научном сообществе упало разом семьдесят миллионов рублей. Гигантская сумма. Нашу работу оценили весьма высоко. И неудивительно, ибо благодаря мутагену и описанным практикам, все причастные смогут обрести настоящее бессмертие.

Оно, конечно, далеко не абсолютное, убить их всё же вполне реально, однако о старости и совершенно неизбежном печальном конце можно навсегда позабыть. Плюс откроются дополнительные возможности - телепатия, телекинез, необычайная физическая сила. Вот с этим уже есть серьёзные риски потерять себя в процессе самосовершенствования. Впрочем, в работе все риски отдельно обозначены. Умному достаточно.

Естественно, сразу же потратил запрошенную сумму на работу по телепортации и заинтересовавшее меня и Ларису научное оборудование. Кроме того по настоянию жены, набрал и других научных работ, они должны сильно помочь ей в дальнейших исследованиях. Там всё больше было по биологии, я в том деле мало понимаю.

По результату на счету остался всего один миллион на всякие мелкие расходы. Закончив траты, углубился в изучение купленной научной работы.

Что можно сказать? Надежду как-то осложнить или отменить телепортацию противников можно смело сдавать в утиль. Известных средств прямого влияния просто нет.

Казалось бы, на успех переноса многое влияет - аномальная активность, близкое присутствие стенок пространственных аномалий и какие-то другие факторы. Но если удалось инициировать материальный перенос - остановить его нечем.

Более того, есть способы скрытного наблюдения за каким-либо участком территории через неустойчивый микро портал. Он совершенно незаметен, но не позволяет перемещать материю. Однако при вливании энергии становится стабильным и способным пропустить через себя значительную массу. То есть противники могут сразу видеть, куда им нужно прыгать.

Как оказалось, замкнутые пространственные аномалии сильно ограничивают такие выкрутасы, с чего бы иначе нашим противникам пришлось городить сложную подслушивающую систему на основе считывания лазерным лучом колебаний стекла?

На открытом же пространстве они получают над нами огромное преимущество. Прыгнул, выстрелил 'пробивной пулей', скакнул обратно. Ответный огонь в любом случае сильно запоздает. 'Вещие' сны Хельги теперь становятся понятными. Да и остальные нюансы прошлых событий тоже.

Мне и всем нам просто нечего противопоставить такой тактике. Временную невидимость? Так она именно временная. Противники просто дождутся моего появления и сразу же ударят. Скорость движений и управление временем? В лучшем случае позволят отделаться устранимыми телесными повреждениями, но не победить.

Однако среди вариантов практической реализации эффекта нарушения целостности континуума, случайно нашелся занятный эффект создания иллюзорной копии себя самого при одновременном сокрытии себя же от чужого взора. Эффект пространственного смещения обеспечивал артефакт 'тор' в хитрой обвязке других более доступных артефактов.

Сделать рабочую конструкцию сложно из-за конфликта полей, требуется долго подбирать артефакты, а 'торы' крайне редко попадаются, и ещё многое другое в комплекте, потому распространения подобная схема не получила. Удалось описать случайно открытый столь необычный эффект и довольно. Но у нас просто нет иного выбора, да и время потихоньку поджимает. Придётся рисковать.

Четвёртая глава.

Кровный враг.

Хмурое утреннее небо лишь едва посветлело, а нам уже пора выходить по-боевому. Дальше тянуть нельзя, к тому же появилось очень нехорошее предчувствие большой беды. Смутное, однако, тянущее и противное. Подсказали бы ещё чего сны, так нет. Сплошные пустышки ни о чём. Хельга говорит о принципиальной неопределённости грядущего с нами, потому и сны такие. Печально.

Собираемся выдвигаться большим коллективом. Тут почти все, кто что-то может. Рабочие бригады в деревне тоже должны начинать собираться, их выход назначен сразу после завтрака. Димка Красавчик выступит проводником.

Сначала пройдёт вместе с нами до 'Дикой территории', а затем вернётся за народом. Он тоже умеет ходить быстрыми путями, потому проведёт толпу под пси-блокадой сразу куда нужно, минуя 'Агропром'. Давление на мозги у нужных нам троп сильное, иначе никак.

Хельга же проведёт наших вояк в другое место, ближе к 'Янтарю'. Она что-то во снах всё же увидала, знаки, совпадения, ощущения и малопонятные образы, я их просмотрел с её разрешения, но ничего не понял. Зато для неё они что-то значили.

Вот она и предложила устроить засаду для какого-то большого отряда явно враждебного по отношению к нам. Ну а нам с Ларисой предстоит встреча с самым опасным противником, давно ждущим нашего появления с большим нетерпением. Пришло время умирать или побеждать.

Тишина. Почти абсолютная тишина окружает нас со всех сторон. Ветер едва ощутим, ему тяжко шевелить даже сухие стебли травы. Ни голосов птиц, ни пения сверчков. Ведь по календарю уже идёт зима. Но пришедшее из центра Зоны тепло надёжно сдерживает все поползновения холодных ветров. И лишь тихое шелестение близкой электры полностью заполняет мой настороженный слух.

В этот момент ближайшие окрестности осматриваются множеством глаз и воспринимаются всем набором иных чувств. Подчинённое осознанию дикого мутагена зверьё сейчас работает исключительно на нас, перекрыв вниманием большую часть всей 'Дикой территории'.

Мониторингом обстановки и общением с тем самосознанием занята Лариса, отставшая от меня метров на четыреста. Я же постепенно приближаюсь к тому месту, которое когда-то увидела во сне Хельга.

Собрав и удерживая вокруг себя самый быстрый временной поток, максимально раскрыл чувство предвидения. Казалось бы, всего-то полторы секунды, но в моём случае это просто огромное время. Вот, сейчас что-то произойдёт...

Впереди по ходу моего движения вдруг сгустилась тень. Мгновение и она обретает форму человекообразного силуэта с чем-то напоминающим оружие в руках. Почти одновременно возникают ещё шесть теней впереди, а обострённое чутьё воспринимает всё новые и новые материальные переносы вне зоны зрительного внимания.

Сжимаю временной поток ещё больше и первым открываю огонь. В условный центр головы первой фигуры втыкается вырвавшийся из моего оружия едва заметный луч мощной гамма вспышки. При его мощности и времени воздействия он едва ли нагреет содержимое черепа на пару градусов. Лишь совсем уж маленькую область, где температура повысится градусов на двадцать. Однако и этого вполне достаточно, чтобы гарантированно вывести из строя нервную систему человека. Обратимо или нет - узнаем позже.

Второй и третий луч достигают назначенные цели. Моим телом сейчас управляет кибернетическая начинка, оно действует предельно быстро и исключительно точно.

Четвёртый и пятый выстрел в передние силуэты, и в этот момент оставшиеся вне зоны видимости дружно стреляют. Белёсые трассы инверсионных следов 'пробивных пуль' с двух сторон прошивают мою фигуру, разрушая эффект ограниченного пространственного пробоя. Маскировка исчезает, но я уже совершил резкий рывок вверх, оттолкнувшись от земли телекинезом.

Разворот в воздухе и моё оружие направлено в сторону проявившихся стрелков. Они явно опешили на пару мгновений, потеряв цель из виду, и это стало их приговором. Восемь лучей поочерёдно воткнулись в головы едва различимым на фоне земли теням.

- Ааа! - Громко вскрикнула секунду назад шедшая за мной Лариса, голос только что долетел до меня.

Обернувшись к ней, заметил рядом с женой белёсую контурную фигуру, протыкающую Ларису тускло блеснувшим клинком.

В следующий момент и фигура вдруг разделилась на две половинки, разрезанные одним движением от плеча и до бедра. Лариса пожертвовала собой ради возможности нанести смертоносный удар. Из последних сил, отталкиваясь от земли и лавируя в воздухе, устремился к ней. Вдруг ещё можно её спасти.

- Успела! - Только и выдохнула лежавшая на земле жена при моём приближении, потеряв сознание.

Но умирать ей рановато. Для мутанта и киборга одновременно пробитое сердце всего лишь мелкая неприятность.

Однако техническая начинка в ней почему-то отказалась вовремя перехватить контроль тела. Она даже перестала отзываться на запрос внешнего подключения. Идя на опасное дело, мы настроили особый закрытый канал связи, дабы перехватывать полный контроль друг над другом в случае большой необходимости.

Ладно, с имплантатами разберусь позже, пока же даю задание мутагену в теле Ларисы быстрее устранить физические повреждения. Он уже и сам многое сделал, обеспечив минимальную кровопотерю, но 'моторчик' нужно скорее запустить.

Это я способен долго прожить с полной остановкой сердца на одной лишь энергии аномалий, а вот она - нет. Параллельно сканирую доступными чувствами округу, подключаясь и к осознанию дикого мутагена вместо жены. Полнейшая тишина и отсутствие какого-либо движения.

Подал сигнал КПК. Мысленно обращаюсь к его экрану. Вика сообщает, что втянулась в перестрелку с большой группой наёмников, резко рванувших в сторону 'Дикой территории'.

Она по плану устраивалась ближе всех к 'Янтарю', откуда можно перейти сюда. И имела инструкцию лишь наблюдать, так как мы ждали нападения с другого направления. Кроме неё там дежурили подконтрольные нам снорки. Быстро отписал ей срочно выходить из боя. С наёмниками пусть зверьё разбирается. Его там более чем достаточно.

Едва отправил сообщение, пришло ещё одно. В этот раз отписался Димка Красавчик, сообщая, что в нашем направлении со стороны 'Бара' движется большой отряд в форме 'Долга', но он сильно сомневается, что это именно 'Долг'. Уж больно отряд разномастно вооружен и экипирован, а долговцы любят однообразие.

Приказал ему в драку не лезть, и отправил сообщение генералу Воронину. Уж мне-то он должен быстро ответить, разъяснив, кто есть кто. Я ведь прежде сообщал ему о риске соваться на 'Дикую территорию', да и он сам об этом прекрасно знал.

- Больно... - прошептала одними губами вернувшаяся к жизни Лариса.

Я держал её голову у себя на коленях, нежно поглаживая по роскошным волосам.

Новый приказ мутагену, и маска страдания на лице женщины постепенно расслабляется. Забыл сразу заблокировать болевое восприятие.

Наконец-то прошел ответ на подключение к технической начинке в её теле. Целая куча сообщений о сбоях синхронизации элементов и отчётов тестирования основных функциональных блоков. Устойчивая система пока не сложилась, в процессе.

- И зачем же ты так рисковала? - Спросил смотревшую на меня с обожанием слабую женщину.

После такого ранения ей лучше передохнуть. Но уже чувствую, как она расширяет вокруг нас мощнейшую ментальную сферу внимания и подавления. Даже у меня побежали мурашки по позвоночнику.

- Я знала, что так получится, - прошептала жена, переходя на более привычную мысленную речь: - 'Не только ты и рыжая видели 'вещие' сны. Когда-то и мне приснилась именно эта сцена, это был единственный шанс остановить Викинга. Дать ему возможность нанести первый удар и только после убить, парализовав ядро технического дополнения. Иначе бы он опять сбежал, чтобы неожиданно напасть в другой раз. Увы, тем же приказом я временно отключала и свою технику в теле. И ещё я верила в тебя. Ты столько раз играл со смертью в гляделки и неизменно выходил победителем из совершенно безнадёжных ситуаций. Как видишь, я понадеялась совсем не напрасно...' - она мне очаровательно улыбнулась. - 'Ладно, пока оставь меня здесь одну, я скоро приду в себя', - попросила она меня, добавив: - 'К дикому пока не лезь, я сама с ним поработаю. Да из останков Викинга постараюсь вытянуть максимум информации, если в нём осталось ещё хоть капля живого или работоспособного'.

КПК сообщил о поступлении нового сообщения, ответил генерал Воронин. Ожидаемо подтвердив, что замеченный нами отряд не имеет к 'Долгу' никакого отношения и захотел поучаствовать в его уничтожении. Использование формы с признаками его группировки посторонними уже серьёзное преступление.

Поблагодарив его за помощь, сказал, что мы и сами быстро разберёмся, а информацией от пленных, коли такая будет, обязательно поделимся. Не рассказывать же ему, что тот отряд вскоре превратится в очередных зомби с оружием?

Теперь под управлением Ларисы дикий мутаген сможет провести подчинение без полного разрушения матрицы личности по методу контролёра Пахома. Они лишь потеряют контроль над своими телами, сохранив память и моторные навыки тела. А после превратятся в исключительно послушных марионеток.

Зверьё, конечно, для охраны территории тоже сгодится, но и хорошо вооруженные люди обязательно пригодятся. А уж как их прокормить, мы обязательно придумаем. Теперь же пришла пора тщательно разобраться с теми, кто нападал уже на меня. Чувства говорят, что кое-кто из них ещё вполне жив.

Трое из первоочередных целей и одна второстепенная. Вторым 'повезло' больше, я стрелял сверху вниз, больше тканей прошли моментальную термообработку. И стрелял я именно гамма лазером неспроста, имелись веские подозрения, что 'пробивные пули' моих противников не проймут.

Быстро подлатав пострадавших с помощью мутагена, дабы они дожили до ментального допроса, занялся разоблачением остальных. У всех имелись идентичные широкие наружные пояса, которые и обеспечивали ту странную маскировку в виде тени. Быстро разобрался, как включать и отключать маскировку. Там всего две кнопки.

Маскировка, кстати, весьма продвинутая. Я просто был готов к нападению, а вот в обычном расслабленном состоянии внимания мог бы и просмотреть. Сработали бы другие чувства, но вряд ли телепатическое чутьё.

У всех под одеждой идентичные моему неограниченные пояса с артефактами и у всех есть 'обручальное кольцо контролёра'. По тридцать семь звеньев 'маминых бус', 'почка', по три неизвестных мне артефакта и... 'прыгуну' в оболочке 'пузыря'. Всё.

Комбинезоны вполне знакомые 'Рейд-4', получившие в последнее время значительное распространение из-за существенного удешевления их производства. Здесь же явно старые варианты, когда цена имела мало значения, в отличие от надёжности и защищённости. Но внешне идентично новому, все отличия прячутся внутри.

Вооружены были прототипами магнитно-гравитационных пушек, но без кучи хитрой электроники. Здесь органы управления вполне обычные, да и прицелы тоже с окуляром. Внутри, понятно, крутая электроника, объектов с двойной линзой. В её центре условное стекло, а по краю тускло отливающий германий тепловой оптики. За счёт такого расположения сам комбинированный прицел получился достаточно компактным.

Долго искал на телах устройство мгновенного переноса. И обломался. Более того, кроме пояса артефактов, бронекостюма, маскировочного пояса и однотипного оружия у боевиков ничего не было. Даже запасного магазина. Впрочем, в каждом пристёгнутом к оружию компактном магазине сокрыто сорок 'пробивных пуль', этого более чем достаточно для проведения одной боевой акции.

Все кроме двоих были молодыми спортивными мужчинами и парочка ветеранов где-то за сорок. Один из 'стариков' ещё дышал. С него я и начал ментальный допрос, предварительно списавшись через КПК с нашими людьми.

Димка Красавчик уже на пути к деревне, ему вести сюда строительные бригады, Вика тоже благополучно вышла из перестрелки, пробираясь ближе к входу на тайную тропу.

Наши вояки зажали в укромной ложбинке третий большой отряд наёмников, не позволяя им оттуда высунуться. Ждут подмогу со стороны 'Долга', там до 'Бара' идти всего ничего. Хотят вынудить наймов сдаваться по-хорошему иначе бы давно всех перестреляли и закидали гранатами.

Наёмников там больше тридцати человек, нужно показать им видимый перевес сил, дабы они серьёзно задумались и прекратили сопротивляться. Пока же те ещё на что-то надеются, озлобленно огрызаясь.

Вооружены и экипированы те наймы по высшему разряду, даже дюжина экзоскелетчиков есть. Наверняка тоже ждут подмогу, которой уже точно не прибудет. И, судя по всему - это и есть тот самый последний резерв, настоящая элита 'Синдиката'. Штучные бойцы.

Углубившись в чужую память, быстро выяснил - 'Синдикат' - всё. Нам достался тот самый Лёлик, близкий друг Болика, который тоже достался, но уже в дохлом виде.

А создал 'Синдикат' ни кто иной, как Викинг. Давно, ещё в первый год существования аномальной Зоны. Сколько было ими пролито людской крови - лучше и не упоминать. Сталкерские разборки, конфликты с вояками и тёмные делишки рванувших в Зону научных групп. Тайная организация наёмников росла и укреплялась.

В какой-то момент Викинг захотел уйти из Зоны после конфликта с Хароном и группировкой 'Монолит', оставив ведение дел на своих дружков - Лёлика и Болика. С тех пор они вели дела исключительно осторожно, гадили чужими руками и не только руками.

Викинг поддерживал их из-за внешнего периметра, организовав там сеть филиалов 'Синдиката' для поиска заинтересованных заказчиков и потенциальных исполнителей. Организованная им коррупция вела на самые верхи нескольких государств. И когда Викинг вернулся в Зону, то снова взял управление в свои руки, его бывшие друзья опять стали подчинёнными.

И, как вскоре выяснилось - особым умом и талантом Викинг не блистал, оставшись наглым и исключительно самоуверенным мажором. Лишь потеря руки в столкновении со мною добавила ему чуток осторожности, однако уничтожение меня превратилось для него в настоящую идею фикс.

Бывшие друзья отговорили его от продолжения стратегии простых решений, предложив изучить кусачего клиента получше, дабы избежать очередного фиаско. Да и доработать систему мгновенного переноса исполнителей из их бункера на 'Дикой территории' в любую точку Зоны определённо стоило.

Сама система телепортации появилась у них давно, но работала слишком уж нестабильно. Успешные переносы материальных объектов получались лишь на расстояние нескольких километров от точки старта.

Кстати, тут я вспомнил давние рассказы о кошмаривших сталкерские караваны на 'Дикой территории' таинственных снайперах.

Идёт себе большая группа по тропе, вдруг один падает, широко пораскинув мозгами. Выстрела не слышно. Изредка пораскидывал мозгами ещё один несчастный. Все поиски снайпера оказывались совершенно безрезультатными, стрелок словно растворялся в воздухе. А он просто возвращался обратно в бункер, дабы посмотреть за суетой через нестабильный микро портал.

К большому сожалению, растянуть действие системы переноса на всю Зону не удалось до сих пор. Максимум - где-то дюжина километров, да и то, чем больше расстояние пробоя - тем сложнее стабилизировать материальный перенос. Потому-то информация о том, что я сам иду к ним в гости была воспринята с большим воодушевлением.

Та наблюдательная аппаратура на берегу реки тоже их творчество. Слепили на скорую руку из того, что под ту руку попало. Викинг постоянно подгонял народ, желая как можно скорее решить мою проблему и заняться другими делами. Планов у него было просто громадьё и все исключительно кровавые. Досталось бы всем группировкам и 'Долгу' особенно. К генералу Воронину он тоже имел множество претензий.

Судя по некоторым признакам, Викинг действительно обладал талантами провидца или же видел 'вещие' сны. Он был полностью уверен, что крайняя акция пройдёт успешно, хотя и предполагал потери среди его группы поддержки. А ещё его сильно заинтересовали сведения о неизвестном бункере, который находится у него буквально под самым носом. Любой целый бункер в Зоне представляет огромную ценность.

Да и рабы могли пригодиться для его быстрого обустройства. Так они думали про всех, кого мы сюда приведём, для чего и подтянули дополнительные отряды наёмников. Имелись опасения появления здесь отрядов 'Долга' или ещё кого. За нас многие могли неожиданно вступиться.

Ковыряясь в чужих воспоминаниях, сильно утомился. Их порой приходилось собирать из отдельных кусков, мозг жертвы всё же прилично пострадал.

Лариса сообщила о том, что почти восстановилась и заодно вытянула из памяти киборга нужные сведения. Пока скачала всё себе на имплантат, там ещё долго разбираться. Биологическая часть киборга безвозвратно погибла, мозг умер, несмотря на все попытки мутагена стабилизировать процесс разрушения.

Жена получила информацию, как нам перенестись прямиком в бункер 'Синдиката', воспользовавшись поясами с поверженных тел. Кроме маскировки они являлись ещё и маяками для установки переноса, а для полного успеха себе на пояс требовалось переместить артефакт 'прыгун'.

Вторая кнопка на поясе и подавала сигнал экстренного возврата, правда, Викинг временно заблокировал его для своих подопечных. Но теперь Лариса восстановила работу портальной установки за него.

Можем прыгнуть прямиком в логово врага, к тому же там никого не должно оставаться. Бункер вроде бы маленький, всего-то три этажа, но заглублён более чем на двести пятьдесят метров от поверхности. И иных входов-выходов кроме рабочей установки телепорта из него сейчас нет.

Накинув трофейный пояс, вкидываю в свой усмирённый 'пузырём' артефакт 'прыгун'. Интуиция молчит, вроде бы всё должно пройти гладко.

Мысленно поговорив с Ларисой, уверенно жму кнопку мгновенного возврата. Свет мигнул и снова появился, тусклый красноватый идущий откуда-то сверху. Я обнаружил себя стоящим в большом стеклянном стакане на флюоресцирующем приятной зеленью гладком полу. Стакан оказался достаточно большим, я бы поместился в нём и растянувшись на полу. Сверху подсвечивал мою фигуру флюоресцирующий морской синевой потолок.

Обратившись к Ларисе, всё же смог установить с ней телепатическую связь. Она оказалась весьма неустойчивой, нормально поговорить не представлялось возможным. Только определить наличие самой связи.

Оглядевшись по сторонам сквозь стекло, заметил ещё такие же тускло подсвеченные стаканы в большом круглом зале. Это и была стартовая площадка системы материального переноса.

В следующее мгновение чуть ярче засветился ближайший ко мне стакан, и в нем без вспышки появилась жена. Сразу же наша ментальная связь стала устойчивой. Прошло ещё несколько секунд, и видимая глазу стеклянная стенка пропала. Оказывается, это было какое-то силовое поле. Причём, воспринималось именно как обычное прочное стекло. Занятно.

- 'Лови коды управления', - Лариса хитро подмигнула мне, передавая пакет данных для моих имплантатов.

Перед внутренним взором открылась управляющая панель бункера, теперь и я мог творить тут всё, что только пожелаю. Весь набор функций доступен только полноценным киборгам, обычные люди здесь существа второго сорта. Даже при большом желании им доступен лишь очень ограниченный набор управляющих функций. Понятно, Викинг делал управление исключительно под себя.

Так, что тут есть? Портальный комплекс, автономная система жизнеобеспечения для поддержания постоянного присутствия шестнадцати человек, складские помещения. Весь нижний уровень занимает большая лаборатория.

- Так-так, и почему я не удивлён? - Буркнул себе под нос, добираясь до информационного хранилища.

- 'Лаборатория 'Х-29...' - мысленно хмыкнула жена, по привычке подсматривавшая моими глазами, вернее даже не глазами, а всем восприятием биологического мозга.

- 'Вспомни, кем подписана та самая работа, за которую мы отвалили пятьдесят лимонов?' - поделился с ней своим довольством.

- 'Вот он, базовый принцип капитализма - нам продали ту самую верёвку...' - Лариса рассмеялась. - 'Смотри, тут открыты почти все работы тайного научного сообщества, и даже наша новая работа числится прочитанной. А вот и личный счёт...', - она подсмотрела, куда я только сунулся. - 'Негусто', - прокомментировала весьма скромную сумму, двенадцать миллионов рублей как бы... бедновато.

'Поздравляем, вы смогли уничтожить своих кровных врагов и захватить их имущество!'

Высветилась яркая надпись перед моими глазами.

'Несмотря на то, что ваши враги были более многочисленны, более опытны и обладали большими возможностями, вы одержали над ними безоговорочную победу с минимально возможными потерями. Можете забыть про опасения когда-либо встретить их вновь. В качестве награды вам предлагается объединить принадлежащие вам отдельные научные лаборатории в одну с существенным увеличением её потенциала, если вы, конечно, захотите оставить новые приобретения исключительно в частном (семейном) владении. В случае принятия верного решения вам откроется технология создания абсолютно стабильных 'нуль-переходов''.

Вторая яркая надпись сменила первую.

Переглянувшись с Ларисой, 'громко' подумал объединить лаборатории. И пусть наш клан-группировка теоретически сможет получить от этого бункера много пользы, но тут встаёт другой вопрос. Наиболее ценятся только собственные достижения. Только то, что достигнуто большими усилиями и нервным напряжением. И тогда возникает подлинная гордость за все свершения и победы.

Молодому коллективу, а он ведь ещё только растёт и развивается, нужно пройти свой путь собственными ногами и собственными руками построить дом для себя. Захватывать же готовенькое, конечно, приятно, однако это неизбежно развращает и превращает разумного человека в алчного хищника. Мы сами, надеюсь, сможем преодолеть соблазн, а вот говорить за других, я, пожалуй, сейчас воздержусь.

'Вы приняли верное решение!'

Прочитал я повисшую перед взором новую строку.

'Создан единый частный научный комплекс, состоящий из двух лабораторий под индексом 'Х-43'. Исследовательский и производственный функционал комплекса существенно расширен. Открыта новая технология создания абсолютно стабильных 'нуль-переходов' (смотри открывшуюся вкладку в КПК)'.

Что можно сказать, после беглого ознакомления со столь неожиданным подарком? Технология реально полезная. С её помощью удастся связать наши подземные комплексы прямыми переходами. Достаточно разместить 'портальные врата' в каком-либо коридоре тут и там.

Переход, по идее, должен проходить без видимых спецэффектов, а если сделать коридоры полностью идентичными, будет вообще сложно заметить, как ты переместился из одного места в другое. Идёшь себе от одной двери спокойным шагом к другой и всё.

Но есть и ограничения. Такие переходы возможны только между двумя стационарными точками, так как эффект материального переноса создаёт один разделённый на две части артефакт 'прыгун'. При необходимости связать в единый комплекс больше двух объектов, потребуется произвести соответствующее число комплектов врат.

А тех столь нужных 'прыгунов' у нас считанное количество. Учитывая трофеи и запасы на складе этой научной базы - всего двадцать три штуки. Больше взять негде, даже упоминаний о них в сталкерской сети не припомню.

И ещё технология совершенно не годится для переброски материальных объектов в произвольную точку. Тут остаётся лишь эксплуатировать доставшееся от Викинга наследство.

В нём, конечно, тоже стоит серьёзно подшаманить, уже вижу кучу огрехов с формированием полей фокусирующих артефактов в установках переноса. Настраивали явно методом грубого перебора. Возможно, рабочие параметры возрастут после моей модернизации. Это пока подождёт, пора выбираться отсюда на поверхность и завершать запланированные дела.

Скоро подойдут рабочие, их нужно довести до найденного мною бункера. Поставить в бункере 'атмосферный генератор' на место давно сдохшей вентиляции, заправить его 'твёрдым воздухом' и ещё проконтролировать, что у мужиков всё пойдёт гладко. И только после заняться собственными делами.

Десять дней шла активная суета после смертельной схватки. О сильном изменении актуальных в Зоне раскладов вообще мало кто узнал. Я оповестил лишь генерала Воронина, поведав ему о гибели Викинга и всей верхушки 'Синдиката', Борову сообщил о полном и окончательном уничтожении того, о ком мы когда-то имели предметный разговор. Теперь он может перестать трястись от страха при упоминании его клички.

Генерал обрадовался ещё и возвращению пропавшего отряда. Ларисе всё же удалось восстановить личности превратившихся в зомби бойцов. Мужики отделались только потерей воспоминаний последних дней жизни, помнили лишь как шли к 'Дикой территории', а затем вдруг резко наступила темнота. Пришли в себя уже на базе 'Долга' в лазарете.

Я обрисовал генералу актуальный расклад по захваченной территории, его вполне удовлетворил наш полный контроль над ней и её ресурсами. Всё же здесь хватает плодоносных делянок. И чтобы ему было проще признать сложившееся статус-кво, изготовил для него пару комплектов 'портальных врат', дабы 'Долг' получил хоть какую-то компенсацию выпавших маршрутов.

Но если кто-то попытается изучить ценную конструкцию и что-то там сломает, а вероятность этого почти стопроцентная, ремонта или замены ждать бессмысленно. Нужные артефакты больше не рождаются, а если вдруг мне их предоставят - смогу изготовить ещё один комплект.

Долговцы донесли до примкнувшего к ним или просто проходившего мимо народа, куда опасно совать любопытный нос, впрочем, мы постараемся минимизировать возможные жертвы, просто отпугивая случайных ходоков смертным ужасом. А кто всё же пройдёт - тот встретится с голодным зверьём или превратившимися в стражей бывшими наёмниками.

Догадывавшиеся о том, что строят свой будущий дом, строители взялись за объект всерьёз, работая в три смены под управлением опытного прораба. Мы им помогали, чем только могли, поставляя цемент, арматуру и необходимую для обустройства спецтехнику.

Уже через четыре дня в новом бункере стало возможно нормально проживать. До полного обустройства ещё далеко, но вода, воздух и прочие удобства в наличии. Ещё через пару дней строители откопали выход на поверхность, основная бетонная шахта оказалась вполне целой. Завалило её развалившееся на поверхности здание, где когда-то располагалась лифтовая установка.

Народ задумался и над её восстановлением, ибо замучаешься постоянно бегать до поверхности и обратно по лестничным переходам. Да ещё и с грузом в руках или за спиной. А грузов таскать им приходилось много.

Я, конечно, поначалу изрядно поспособствовал с помощью собственного 'тайного склада', а затем смонтировал врата 'нуль-перехода' в тупиковом коридоре бункера прямиком из деревни Грязево. Воплотили мою задумку с идентичными тупиковыми коридорами.

Народ постепенно привыкал к чудесам Зоны, воспринимая их как что-то рядовое и вполне обыденное. Но далеко не все. Хватало и особенно пугливых. Вряд ли из них когда-то вырастут новые сталкеры. Молодёжь радовала - она познавала сталкерскую науку с большим энтузиазмом. Первый страх отступил, началось планомерное освоение новых территорий и богатых ресурсов.

Мы же с Ларисой постепенно переваривали доставшиеся трофеи, я разбирался с портальной установкой, сумев нащупать всё время ускользавшую логику её работы. Жалко время поджимает, близится время расплатиться с Хельгой. Она сделала для всех нас слишком много добра, следует отплатить той же монетой.

А ещё я поймал себя на мысли-ощущении, что воспринимаю её как родную дочь. Как всегда подсматривавшая за мной Лариса по своему обыкновению на то лишь мысленно улыбнулась. Вот так и живём.

Пятая глава.

У самого центра Зоны.

Хельга узнала в очередном 'вещем' сне, где нам откроется нужная тайная тропа. Вернее даже не тропа, а трудный извилистый путь по пространственным пузырям.

И место это называлось 'Рыжий лес'. Страшное место, где сгинуло множество подготовленных групп, а уж потерявшихся одиночек вообще вряд ли кто-то считал. Возвращались оттуда лишь избранные счастливчики и почти всегда с пострадавшим рассудком.

Рассказывали всякое, но из их рассказов общая картина совершенно не складывалась, словно они побывали в различных местах. Оно и неудивительно, пространственные пузыри отличаются завидным разнообразием внутреннего наполнения.

Когда-то ещё при первой аварии на ЧАЭС, облако радиоактивного выброса накрыло большой участок леса. Облучённые деревья быстро погибли, их листья пожелтели и засохли, удерживаясь на мёртвых ветвях. Именно тогда этот лес неподалёку от атомной станции и назвали рыжим.

Потом при ликвидации последствий грандиозной аварии этот лес фактически уничтожили, закопав бульдозерами облучённые деревья вместе с верхним слоем почвы. Но живая природа не терпит пустоты и на месте погребенного людьми леса стала расти молодая поросль.

Растения очень стойки к повышенному радиационному фону, конечно, лишь до определённой критической планки. И на месте погибшего рыжего леса постепенно вырос самый обыкновенный - зелёный, в котором местами изрядно фонило. А название его сохранилось.

Ничего интересного в том лесу не было. Обычный молодой сильно заросший лес, появляющийся естественным путём на местах старых вырубок. Берёзы, ёлки, разросшиеся кусты. Малина, крапива, черника и обилие разнообразных грибов в сезон. Потреблять в пищу настоятельно не рекомендуется.

И всё вдруг резко изменилось во время 'второго взрыва' и появления аномальной Зоны.

Откуда и как на месте молодого леса вдруг появился вековой лиственный бор, исследовавшие явление учёные выяснить так и не смогли. Раз, и возник. Живой, настоящий, странный. Огромные мощные стволы с тёмной потрескавшейся корой. Дубы, вязы, грабы, буки.

Живая листва деревьев теперь имела насыщенный рыжий оттенок с широкими зелёными прожилками. При взгляде издалека 'Рыжий лес' так и остаётся рыжим с ранней весны и до поздней осени. Собирать ягоды и искать грибы теперь в нём бессмысленно, зато хватает аномалий, а также их скоплений, по словам вернувшихся везунчиков - весьма урожайных.

Более того, если посмотреть на карту местности до образования аномальной Зоны и попытаться нарисовать карту 'Рыжего леса', то легко обнаружить, что лес занимает гораздо больше места, чем должен. Он реально огромен, его сложно пройти из края в край и за пару дней пути, в нём прячутся какие-то заброшенные шахты и скрываются под кронами больших деревьев давно разрушенные строения.

И ещё там обитает множество опасного зверья и различных мутантов. Кого там только ни встречали забредавшие ходоки.

'Рыжий лес' активно исследовали учёные и обживали группы сталкеров в первые два года после произошедших изменений. Тогда опасность казалось минимальной. Обычные аномалии, привычная радиация. Там обустраивали полноценные сталкерские базы и научные лагеря. Но в один поистине ужасный день всё резко изменилось.

Люди один за другим пропадали без следа, на бегущих от ужаса прочь из леса мужиков толпами нападали монстры. С тех пор в лесу попадаются брошенные стоянки и лагеря, встречаются и давно мёртвые тела, выглядящие, будто они погибли только что. Ещё сочится тёмная кровь из страшных ран.

И Зона тебя упаси возжелать поживиться на телах бесхозным добром. Возможно, это лишь бредни вернувшихся оттуда живыми свихнувшихся мужиков, но почему-то им верится. Зона любит подкидывать сталкерам хитрые испытания.

В 'Рыжий лес' когда-то вело множество обычных тропинок. После к ним добавились и тропы тайные. И, несмотря на все известные жути того проклятого места, хватало отчаянных смельчаков, пожелавших проверить себя на стойкость и испытать сталкерскую удачу заодно. Но тропинки постепенно зарастали непроходимыми стенками пространственных аномалий, тайные тропы тоже исчезали.

Теперь же известна лишь одна условно проходимая узенькая тропка, ведущая в 'Рыжий лес' с 'Военных складов'. Да и то ей давненько никто не проходил. Мы здесь первые за несколько последних лет. Тропинка практически заросла колючим кустарником, хотя местами ещё хорошо просматривается.

Здесь когда-то проходила асфальтированная дорога и на момент 'второго взрыва' на её обочинах стояла сильно фонящая строительная техника и грузовики закапавших рыжий лес ликвидаторов. Что-то утащили отсюда на 'Кладбище техники', а часть почему-то бросили. Она стоит здесь до сих пор молчаливым напоминанием о тех давних событиях.

Встречаются и ржавые остовы старых автобусов, которые подвозили бригады ликвидаторов к месту работы. Благодаря этим железным маякам и удаётся уверенно держать верное направление, выбираясь из зарослей безжалостно вырубаемого нами кустарника на пятна свободного от дикой поросли пространства с сохранившимся асфальтом.

В какой-то момент тропу с двух сторон сжали рыхлые туманные стенки пространственных аномалий, пройти через которые вряд ли смогу даже я. Они легко пропускают идущего сквозь себя человека, незаметно и неизбежно выталкивая его обратно где-то неподалёку от места, где он вошел. Такие же рыхлые стенки окружают и сам город Припять, вернее - одну из его материальных копий, условно находящуюся в нормальном мире. Там я ещё не бывал...

- Во сне я этого не видела... - изумлённо произнесла Хельга, виновато глядя на меня.

Зажатую между стенками пространственных аномалий тропу полностью перекрыло большое идеально круглое скопление термических аномалий, выросшее на месте множества выродившихся гравитационок.

Перекрученная земля, высокие кривые каменные выросты, глубокие узкие и широкие щели. И просто так перебраться через них будет трудно, а уж с наблюдаемым дополнением... Причём, наружную часть скопления образовывали аномалии 'холодильники', некие аналоги более распространённых тепловых аномалий 'жарка', 'адская сковородка' и 'плазма', разве только отнимавшие тепло из окружающего пространства. А в центральной части плотно скомпоновались все известные 'жарилки'.

Общий тепловой баланс скопления условно нейтрален, плюс на минус, хотя рядом с ним чувствуется отчётливая прохладца. Но и вполне ожидаемых больших наледей с намерзаниями под 'холодильниками' тоже почти нет, разве только по самому краю, создавая дополнительное препятствие для пожелавшего влезть внутрь смельчака.

По условной внутренней границе жара и холода хаотично кружатся ярко рыжие и тёмно синие кометы. Иногда блуждающие аномалии противоположной напряженности резко притягивались друг к другу, закручиваясь на несколько мгновений в быстром парном танце, и снова стремительно разлетались в разные стороны, чтобы вскоре закружиться вальсом с другим партнёром.

- Придётся искать обходной путь... - тяжко вздохнула рыжая ведьма, прикусив нижнюю губу и внимательно рассматривая аномальное великолепие.

Красивое оно - признаюсь. Чарующе красивое и пугающее одновременно. Да уж, теперь понятно, почему и этой тропой давно перестали ходить. Тут никакая защитная экипировка не спасёт. Нужна эффективная защита от жара и холода одновременно, причём, надолго. Умаешься перелезать через все земляные нагромождения. Да ещё эти танцующие кометы... в их ядрах сосредоточено столько энергии, мне аж жутко становится.

С края до края скопления будет метров триста пятьдесят, а то и все четыреста. Вариант высоко подпрыгнуть и перелететь по воздуху тоже не пройдёт, вижу множественные ядра термических аномалий и там.

Сканирую местность на наличие артефактов, здесь-то они должны точно быть. Процесс идёт... идёт, идёт. Пусто. Ноль. Голяк!

Хотя нет. В самом центре на высоком каменном выступе что-то определённо есть. Приоткрывается на миг и снова бесследно исчезает. Ядро, сердце всего скопления аномалий. Нечто-то похожее мне уже встречалось, правда, электрической направленности.

- Раскладывай палатку, - скомандовал заметно нервничавшей напарнице.

Уж такого-то 'подарка' Зоны она точно не ожидала встретить. Рассчитывали выйти до наступления темноты к границе 'Рыжего леса', где и встать на ночёвку. Видела она во сне подходящее местечко. То ли давний сталкерский схрон, то ли покинутая зверьём большая нора посреди небольшого скопления электрических аномалий.

Идём целый день с раннего утра, хорошенько притомились, прорубая себе путь в два мачете. А кусты-то здесь прочные, что тот бамбук. Обычным клинком умаешься рубить. Да и жечь те кусты бесполезно. Выглядят сухими-сухими, но гореть подло отказываются. Растительность тоже постепенно адаптировалась к условиям Зоны.

До 'Армейских складов' дошли быстро, места хорошо знакомые. Периодически попадалось различное зверьё, один раз даже крупная химера выпрыгнула перед нами из кустов, к её счастью просто полюбопытствовать, кто тут шляется на её охотничьей территории. Понюхала воздух, сердито посверлила нас всеми четырьмя глазами на двух мордах, да и свалила обратно в кусты. Сытая.

Несмотря на обилие хищников, кабаны в заросших перелесках тоже чувствовали себя просто прекрасно. Плодились и быстро набирали вес, почёсывая жесткие шкуры об древесные стволы и сыто похрюкивая. Видели парочку стаек шустрых тушканов, особей по пятнадцать-двадцать. Те верно восприняли мой ментальный посыл, благоразумно свалив вдаль.

Встретили и старательно шерстивших аномалии после вчерашнего ночного выброса собирателей 'Свободы' с увешанной оружием внушительной группой поддержки. Получив мой зелёный сигнал опознавателя, мужики приветственно помахали руками, предлагая подходить пообщаться. Ну и курнуть заодно в хорошей-то компании.

Отписался им на КПК, что рад встрече, передаю привет Максу, но время действительно поджимает. Нужно обязательно дойти до назначенной точки к темноте. Мужики понятливые, пожелали лёгкой дороги и ценных находок. На обратном пути приглашали к себе на базу, обещая накрыть поляну.

- Искать обходные пути тут можно долгими годами, - я повернулся к Хельге лицом. - Всё заросло и затянулось пространственными аномалиями с рыхлыми стенками. Постараюсь 'подружиться' с этим полем и затем 'отключить' его. Поверь - я смогу, - взгляд Хельги характерно округлился, я бы тоже скептически отнёсся к подобным заявлениям. - Процесс затянется на часы или даже дни, в крайнем случае, действительно пойдём искать обход.

- Я хочу это увидеть! - Воодушевлённо заявила она. - По крайней мере, я не видела во сне твоей смерти, значит, пройдём.

- Ну, кто бы только мог сомневаться... - тихо буркнул себе под нос, делая решительный шаг в сторону скопления аномалий, плавно изменяя своё сознание, тем самым запуская длительный процесс настройки и последующего успокоения.

Теперь только продвигаться вперёд к заветной цели.

Аномалии 'холодильники' я видел впервые. Знал, что они иногда встречаются ближе к центру Зоны, да и только. В 'среднем поясе' имелись достаточно разветвлённые 'Мёрзлые пещеры', через которые возможно пройти от окрестностей самого 'Бара' куда-то за 'Мёртвый город' и ещё куда.

Щелей выходов из подземелий на поверхность хватало. Ответвления, развилки, тупики и большие пустоты со свисающими с потолка громадными сосульками. Должно выглядеть очень красиво. В тех подземельях легко заблудиться, чтобы пройти, нужен опытный проводник. Система 'маршрут' в КПК там заведомо заведёт в тупики из-за ошибок позицирования.

И вот там-то в подземельях различные 'холодильники' жили на постоянной основе, крепко проморозив подземные ходы. Оттого они считались относительно безопасными для посещений, ибо зверьё в них отказывалось лезть.

Там даже артефакты изредка рождались. Какие именно сложно сказать. Кто туда за ними ходил, хранили молчание. Можно лишь догадаться, ознакомившись со свойствами специфических изделий на их основе.

Например, изредка предлагался к продаже малогабаритный портативный холодильник с артефактом-охладителем. Стоил очень дорого, да и практической пользы от него, прямо скажем - не так уж и много. Разве только в исследовательской лаборатории, так как он позволял поддерживать низкую температуру в замкнутом объёме с точностью до сотой градуса.

Ещё упоминались 'белые кристаллы', применимые для производства электроники и высокочувствительных датчиков аномальной активности. Обещаются просто невероятные характеристики. Впрочем, купить или выменять их для изучения мне пока не удалось. Да и готовых изделий с ними внутри тоже. Лишь редкие обрывки информации в сталкерской сети.

Наверняка ведь находили и в тех 'морозилках' и что-то ещё. Кто-то из собирателей даже именно на них и специализировался, чувствуя себя прекрасно при минимуме потенциальных конкурентов. Ведь там нужна и специфическая защита, иначе рискуешь навсегда превратиться в звенящую сосульку. Обычной хорошей зимней одежды маловато будет.

Поначалу я рассчитывал бороться с пробиравшим до костей холодом с помощью артефакта 'тепляк', однако у него обнаружился неустранимый эффект возбуждения холодящих аномалий. Как бы я ни пытался их успокоить, при приближении они активировались, начиная резко вытягивать тепло из окружающего пространства.

А любой мощный 'холодильник', каковых здесь подавляющее большинство, способен выхолодить окружающее его пространство практически до абсолютного нуля. Воздух стремительно устремляется к аномалии и начинает в ней быстро вымерзать, превращаясь в мелкодисперсный газовый лёд.

Через какое-то время, минуту-полторы-две, возбуждённая аномалия перенасыщается и временно перестаёт холодить, замёрзшие газы под ней тают, возникает быстро расползающееся во все стороны облако сильно переохлаждённого тумана.

Спасает разве только ветер, если он, конечно, есть. Но сейчас полнейший штиль. А идти надо. Теперь понятно, почему артефакты из 'холодильников' такие редкие. Попробуй их ещё достань. А если подойдёшь уж слишком близко, тебя и самого вмиг проморозит.

Пробудил внутренний источник энергии аномалий, греясь за счёт него. Опасно, да куда деваться. Теперь успокоение держалось вполне устойчиво, я постепенно забирался вглубь скопления, подходя к границе холода и жара.

В какой-то момент настолько сроднился с 'холодильниками', вдруг пришло понимание сути их воздействия на окружающее пространство. Объяснить его словами сложно, что-то типа понижения уровня возбуждения самого пространства. Оно ведь и определяет температуру. Продвигаюсь дальше, медленно перелезая через все земляные препятствия.

Бродячие аномалии легко поддались моему телекинезу, позволяя безопасно отпихивать себя в стороны. Поначалу же они притягивались ко мне, горячие и холодные, стоило только переступить условную границу зоны их обитания. Попытался познать и их.

Суть их воздействия оказалась сходной с 'холодильниками', разве только 'огненные кометы' наоборот возбуждали окружающее себя пространство. Само же ядро бродячих аномалий оказалось многослойным. Матрёшка в матрёшке, замыкая в себе с каждым слоем всё больше энергии.

Удерживались же состоявшие из плазмы слои оболочек электромагнитным и электростатическим полями, почти так же, как и в шаровых молниях. Ну и в живущих в мощных скоплениях электрических аномалий подвижных 'электрических сгустках'.

Холодное и горячее кольцо скопления аномалий создавали мощные замкнутые магнитные поля, благодаря чему бродячие аномалии надёжно удерживались в узком коридоре, вместо того, чтобы улететь вдаль и там разрядиться. Чарующая красота наконец-то получила физическое обоснование.

Только благодаря познанию 'холодильников' удалось проникнуть вглубь скопления 'жарилок'. Я сумел стабилизировать комфортный для себя уровень возбуждения пространства, тем самым поддерживая нужную мне температуру. Отчасти тому поспособствовал когда-то поглощённый мною артефакт 'термостат'.

Теперь я сам поддерживал вокруг себя необходимый уровень тепловой защиты, черпая энергию из внутреннего источника. А ведь тут, почти в центре скопления, температура местами достигала шестисот градусов Цельсия. Успокоение 'жарилок' мало отличалось от работы с 'холодилками'.

И вот я уже подошел к высокому каменному выступу, над которым изредка проявляется излучение неизвестного артефакта. Надо отметить - сам каменный выступ отчётливо прохладный, хотя его плотно окружают ядра мощных 'плазм'. А за ними чуть дальше старательно греют землю 'адские сковородки'.

Оттолкнувшись телекинезом, плавно приземлился прямо на плоскую вершину выступа, присаживаясь в позу лотоса, словно какой-то буддийский монах посреди подлинного огненного апокалипсиса. Пора принять всё это аномальное великолепие целиком в себя, полностью сроднившись с ним. А специальные препараты, когда-то давно подаренные монолитовцами, мне в этом должны изрядно помочь.

Холодный огонь внутривенной инъекции быстро растекается по моим кровеносным сосудам, глаза сами закрываются, а сознание постепенно расширяется, дабы накрыть собой всю площадь скопления аномалий разом.

В какой-то момент я вдруг ощутил, как ядро скопления присоединилось к моему внутреннему источнику. Просто приросло к нему, а затем и растворилось в нём, как это сделало ранее ядро электрического скопления.

Пришло восторженное осознание новой силы, вдруг ставшей мне полностью послушной. Тепло и холод, мороз и огонь. Теперь я смогу сам создавать огненные и хладные кометы. А с помощью подчинённого ранее электричества задавать им начальный импульс движения. То есть швырнуть во врага огненный или морозный шар.

К сожалению, повелитель разрушительных стихий из меня ещё тот. Всё время забываю о собственных способностях, привычно решая возникающие острые конфликты более привычным оружием. И вообще стараюсь избегать острых конфликтов. Проще скрыться от чужих глаз или отпугнуть ментальным посылом.

Хочу ли я это изменить? Вряд ли. Меня всё устраивает. Наверное, это и есть главная тайная сила сталкера по жизни. Изучать себя и окружающий мир, стараясь меньше конфликтовать с другими людьми. И драться только тогда, когда исчерпаны все возможности избежать столкновения. Жаль, далеко не все этого здесь понимают.

Стоило мне выбраться обратно из скопления аномалий, в этот раз весьма легко и быстро, как оно резко потеряло видимую стабильность. Ядра аномалий начали трепетать и схлопываться одно за другим, рождая множество артефактов. Они появлялись и исчезали прямо у меня на глазах, жалко Хельга не дождалась, отправившись спать в палатку.

Специально для неё и других любопытных запустил запись того, что видят мои глаза и воспринимает весь комплекс других чувств. Для киборга многое доступно.

Аномалии выродились все до единой, открывая тропу к 'Рыжему лесу', а я отправился собирать исключительно богатый урожай. Кейсов с контейнерами должно надолго хватить. Теперь мы их сами производим, а на моём 'тайном складе' специально сложен целый штабель.

В сложившихся условиях нам сейчас пригодятся любые доступные ресурсы. Что-то возможно уйдёт на обмен, но куда больше мы приспособим для улучшения собственной жизни. Чем больше мы обретаем знаний о чудесах Зоны, тем больше её плодов удаётся пристроить с пользой в дело.

Начал обирать выродившееся скопление с внешних краёв. Больше всего попадалось 'хладных сгустков' - я их так назвал, некие аналоги горячих 'угольков'. Меньше, но тоже прилично 'ледяных шаров'. Полная противоположность 'огненному шару', с сохранившимся свойством породивших их аномалий понижать возбуждение окружающей среды и, соответственно снижать температуру при возбуждении самого артефакта.

Часто попадались и маленькие сростки абсолютно прозрачных кристаллов, тех самых, которые редчайшие 'белые кристаллы'. Наверное, я им радовался больше всего, предвидя множество интереснейших экспериментов и удивительных открытий.

Изредка, где-то один на десять белых, попадались и тёмно-голубые сростки. Про них информация вообще отсутствовала, позже изучим. Наши лаборатории по этой части многое позволяют, практически весь комплекс исследований артефактов и аномальных материалов. Мы и самому 'Янтарю' теперь реальную конкуренцию запросто составим.

Ещё нашлись какие-то тёмно-фиолетовые кубики с ребром в полтора сантиметра. Ровно три штуки. Спектр их излучения был не похож ни на что другое. Очередные 'звёздочки', учёным прежде не попадались. Хотя можно смело предположить засекречивание результатов исследования редких образцов. Теперь мы знаем о сильной разобщённости местного научного сообщества.

А вот на месте выродившихся горячих аномалий помимо давно знакомого разнообразия густо пошли 'термостаты' и 'тепляки'. Причём, все как один чистые. И вообще в этом месте радиационный фон по каким-то причинам полностью отсутствовал. А ведь вдоль прорубленной тропы хватало ярких фиолетовых пятен остаточного загрязнения.

Выбравшаяся из палатки Хельга с заметным изумлением на лице периодически переводила взгляд то на меня, то на выродившееся скопление. Наверное, прикидывала - ей это только кажется или она видит именно то, что сейчас видит перед собой. И вроде бы постепенно склоняется ко второму варианту.

- Как?!! - Только спросила она с большим нажимом в голосе.

- Просто! - Я лишь пожал плечами, как будто совершил что-то обыденное. - Сроднением и поглощением аномалий ещё монолитовцы забавлялись. Может, слышала?

- Слышала, - Хельга кивнула. - И даже кое-что видела. Ладно, пройти там, где другой быстро превратится в ледяную сосульку или сгорит до невесомого пепла. Таким сложно удивить. Экипировка, артефакты, то да сё. Но всему же есть разумный предел! - В её голосе явственно прозвучало настоящее обвинение, вопрос лишь в чём.

- Сама же когда-то заявляла, что перед полностью раскрытым разумом и сильной душой падут любые пределы, - напомнил ей её же давнее высказывание.

- Уел, - она тряхнула головой, рассыпая распущенные рыжие волосы по плечам, после чего начала собирать их в хвост, дабы они меньше мешали. - Захочешь, расскажешь! - Гордо заявила она, так хитро передавая мне инициативу.

Больно мне надо кого-то просвещать. Сама же ведь тоже о многом умолчала под предлогом личных секретов. Мол, я сам всё со временем пойму или увижу во снах. Помогла сделать первые шаги и кое-как ходить... чуть было не подумал - на костылях, и довольно.

Ладно, если попросит, действительно расскажу. И даже особыми препаратами готов поделиться. Монолитовцы постигали силу аномалий постепенно шаг за шагом, я же наоборот резко кинулся в омут, да так, что даже понравилось. Оттого остались кое-какие излишки.

Кстати, после обретения термического, назову его так, родства, добавилось лишь чуток бодрости, да и всё. Первый раз была же настоящая феерия. Привыкаю ко всему необычному, чего тут поделать. На дворе, пардон - в Зоне, сейчас ранее утро, пора перекусить и собираться в путь. Впереди нас ждёт-дожидается страшный и таинственный 'Рыжий лес'.

- Чего-то почувствовала? - Спросил резко вставшую на месте рыжую ведьму, когда мы, шурша опавшей бурой листвой, вошли под облетевшие кроны больших деревьев.

Стоило пройти от выродившегося скопления метров двести, местами прорубая себе тропу через кусты, как дорога резко закончилась. Последний густо изрешечённый пулями остов старого когда-то белого автобуса. Пулевые пробоины давно проржавели, превратившись в большие дыры. Но краска местами до сих пор крепко держится на металле.

Внутри пусто, лишь ветер нанёс кучи опавших листьев и растительного мусора между прогнивших пассажирских сидений. Когда-то давно кто-то пытался прикрыться автобусом и отстреливаться от наседавших врагов.

Подцепил и вытолкнул ногой на поверхность тёмную смятую гильзу. Натовский калибр, латунь, подцепил ещё одну относительно целую, сумев её опознать. Больше ничего интересного не нашлось, и мы двинулись в 'Рыжий лес'.

Здесь даже до сих пор сохранилась натоптанная сталкерская тропа в относительно чистом подлеске. Такие тропки, например, протаптывают в лесах грибники или собиратели ягод. За годы запустения тропа могла полностью исчезнуть, зарасти, но Зона - есть Зона.

Сжимавшие прежде дорогу стенки пространственных аномалий резко отвернули в стороны. Мне вдруг почудилось, что весь 'Рыжий лес' окружен такими стенками, являясь огромнейшим статичным пространственным пузырём.

Сталкеркая тропа петляла мимо больших деревьев, от неё отходили другие тропинки, здесь легко заблудиться, но Хельга точно знала, куда нам нужно идти, решительно ведя меня за собой. Я же удерживал ментальный щит опасной пустоты, дабы отпугнуть весьма многочисленное в этих краях зверьё.

Параллельно с этим старался вовремя отследить малейшие признаки нарушения целостности пространства. Нам нужен совершенно конкретный пространственный пузырь, а не первый случайно попавшийся, куда здесь так легко угодить и откуда так трудно выбраться обратно.

- Кто-то быстро приближается, - в руках девушки материализовался изрядно доработанный 'Винторез'.

Я тоже достал из инвентаря в руки свою пушку, хотя заметной опасности пока не улавливал. Только собрался обострить ментальное чутьё, как появились новые отметки на моём детекторе жизненных форм. И они действительно к нам быстро приближались. Сомневаться в их агрессивных намерениях было глупо.

- Семеро, - я указал Хельге верное направление, откуда вскоре ждать незваных гостей.

- Их больше, сзади тоже кто-то есть, - добавила она, привычно закусив нижнюю губу. - Надеюсь, нам хватит патронов... - она вдруг резко вскинула ствол и выпустила короткую очередь, а затем ещё одну.

- Ууу... - громко вскрикнул выскочивший на нас матёрый кровосос, получив холодную 'ЗС'-ку в свою тушку.

Но ранение ему показалось слишком незначительным, резко выпятив ротовые щупала, он стремительно бросился на опешившую девушку, желая схватить её своими когтистыми граблями.

Хлюп, в следующее мгновение наглого кровососа разметало кровавыми ошмётками 'пробивной пулей', а затем брызнул бордовым наполнением ещё один, случайно попавшийся мне на глаза.

Хельга быстро сориентировалась, уложив ещё двоих точными попаданиями в головы, после чего сбросила опустевший магазин. Но перезарядиться ей помешало появление выбравшегося из поверженных тел облака активного мутагена. Оно решительно прыгнуло к ней, но я оказался чуть быстрее, оттолкнув напарницу.

Мутаген впитался в меня, дабы попасть прямиком в условный желудок к своему более сильному собрату уже давно обретшему разум. Оставшиеся кровососы мгновенно сориентировались в ситуации, спасаясь стремительным бегством.

- Ты как? - Поинтересовалась Хальга, пристегнув к винтовке новый магазин. - Надеюсь, ты не обернёшься монстром прямо на моих глазах? - Мутаген-то она прекрасно видела, и прекрасно понимала всю опасность заражения им.

- Я уже давно монстр, сама же говорила... - я заговорщицки ей подмигнул. - Поглощая другие мутагены, мой собственный становится лишь сильнее и умнее. А уж я с ним давно договорился к взаимной пользе. Хочешь, и с тобой им поделюсь, он согласен? - На моём лице расплылась самая располагающая улыбка.

- Нет! - Решительно отвергла предложение рыжая. - Только мутагена мне ещё не хватало! Боюсь стать похожей на твою жену!

- И чем же тебе она так не нравится? - Мне вдруг стало сильно любопытно.

- Может, когда-то и расскажу, - Хельга показательно насупилась, не желая сейчас говорить на личные темы. - Обойди лучше дохлые тушки, может, в них ещё мутаген остался. Лучше прибрать эту гадость за собой, раз ты её с аппетитом кушаешь на завтрак вместо манной кашки, - попросила она своим привычным ехидным тоном.

Язва, как есть язва. Но такая симпатичная...

Ладно уж, гордость дело десятое, а мутаген реально опасен. И действительно, практически во всех тушках нашлись какие-то остатки. Где-то больше, где-то меньше, но заразить и обратить другого человека они вполне могли. Со временем частично восстановившись и сконцентрировавшись.

Полноценно уничтожить мутаген очень сложно, он крайне живуч и хорошо умеет прятаться. Вот и тут ослабленные остатки в телах постарались затаиться, пока их благополучно не сожрал мой собственный мутаген. Искренне пожелал ему приятного аппетита.

От него вскоре пришло знание-ощущение, что за атакой кровососов стоял именно мутаген, а не их естественный голод. Для собственного развития дикому мутагену нужно периодически захватывать новые тела, порой жертвуя старыми. Особенно когда в подчинении находится сразу несколько тел, как и в этот раз.

Достигая определённого предела развития, дикий мутаген периодически отпочковывает от себя самодостаточные ядра, дабы они заразили новых существ и так дальше. В пределе лишь один сгусток мутагена способен заразить всю планету.

Сдерживает же его распространение лишь 'дыхание Зоны', без которого его самостоятельное развитие почти полностью останавливается. Именно оно даёт ему столь необходимую энергию. Но кода-то он сможет приспособиться и к его полному отсутствию, перейдя на новый виток эволюции и научившись поглощать доступную энергию других спектров.

С этим 'дыханием Зоны' ведь тоже чувствуется какая-то странность. Вполне вероятно оно было где-то естественным фоном целой планеты, где и сформировалась совсем иная, чем на Земле, биосфера. И уже оттуда взята основа, из которой космическая цивилизация создала известный нам мутаген. Гипотеза выглядит вполне логичной.

- Куда дальше? - Спросил вставшую на месте Хельгу, когда мы подошли к сплошному завалу из огромных древесных стволов.

Опасное зверьё пока старалось держаться от нас на приличном удалении, я вовремя распознал и проложил обходной маршрут мимо смутно ощущаемых пространственных разрывов, сходя с натоптанной тропы и возвращаясь обратно на неё.

Стали часто попадаться одиночные мощные аномалии и небольшие скопления различной природы. Преимущественно электрические и химические, хотя хватало и гравитационных. Термических же минимум, но всё же они здесь есть. И чем дальше идём - тем больше нам попадается аномалий.

Странное дело, при всём аномальном засилии, деревья оставались целыми и невредимыми, словно отталкивали от себя любое разрушительное воздействие. Вот, например, рядышком угнездились три мощных 'воронки' и пара 'давилок', плотно утрамбовав почву под собой, а вокруг толстенные стволы дубов с кривыми ветвями. И хоть бы кору где-то ободрало.

Проверял аномалии на присутствие артефактов, во всех что-то есть. Но мы сюда пришли не для занятия собирательством. Возможно, на обратном пути озадачимся.

Нашу тропинку с двух сторон стали обжимать стенки вполне обычных пространственных аномалий, судя по петлянию тропы, они тут живут с момента появления нового 'Рыжего леса'. И вот теперь мы упёрлись в совершенно непроходимый завал. Идём целый день, три часа как стемнело. Пора бы где-то встать на ночёвку.

- Что тебе больше по душе - копать или рубить? - Хельга повернулась ко мне со своей привычной ехидной ухмылкой на лице. - Наша цель сразу за завалом, там должна начинаться короткая тайная тропа, выводящая к входу в нужный пространственный пузырь. Переберёмся на другую сторону, там и заночуем, - предложила она.

Хоть я и бодрствую уже вторые сутки подряд, однако при необходимости смогу продержаться ещё дважды столько же.

Дружно взявшись за мачете, быстро поняли - прорубиться без малейших шансов. Древесные стволы оказались твёрже броневой стали, хотя и сталь прекрасно рубится моим мачете. Пусть и с заметным усилием, но всё же рубится.

Попытка расшевелить завал телекинезом тоже провалилась. Как и попытка сжечь или проморозить, а после расколоть гравитационным ударом. Деревья 'Рыжего леса' действительно выталкивали из себя любую аномальщину, даже уже давно мёртвые.

Вопрос - и что же тогда учинило здесь наблюдаемый катаклизм? Какой мощью обладало это воздействие? Пришлось нам доставать лопаты. Надеюсь, под землёй нет сплошной сети из таких же прочнейших корней?

Ах, эти глупые надежды. Естественно, под землёй обнаружилось сплошное переплетение. Толстые и тонкие корни пронизывали буквально всё, сплетаясь между собой. Впрочем, если чуток углубиться, метра на три где-то, то вполне удастся извилисто пробраться в желаемом направлении.

От тех корней хоть какая-то польза. Можно забыть про дополнительное укрепление подземного хода, он вряд ли обрушится сам собой. Разве только если сверху над нами рванёт мощный боеприпас. Но копать придётся долго, ибо нужно вытаскивать наружу пустую породу, на что и тратится больше всего времени.

Это ямку под деревенский сортир выкопать просто, раз, и готово, а подземный ход требует основательности. Лишь бы дождь не полил, иначе все старания пойдут насмарку.

Можно подумать, что завал стоило просто перелезть поверху. Всё же легче, чем копать. Однако я уже смог уловить ощущение начала тайной тропы и вело оно прямиком в завал. То есть начало находилось не сразу за ним, как думает Хельга, а прямо в нём. И стенка пространственной аномалии тоже рассекает завал на две части, потому лезть вверх бессмысленно.

Отдыхать устроились там же под землёй. Вскоре ожидался плановый выброс, Хельга его серьёзно опасалась, несмотря на мои предложения навсегда избавить её от этой угрозы. Их в Зоне и так хватает. Стесняется, чего уж там.

Проснувшись и подкрепившись, продолжили упорно копать. Я собирал землю в большие мешки, затем помещал их на свой 'тайный склад', затем выбирался на поверхность и опустошал их, так как мешков было мало.

Изменив свой мачете под мелокозубую пилу-ножовку по металлу, уверенно расправлялся с тонкими корнями, ибо тогда пришлось бы копать ещё глубже. Пару толстых корней тоже пришлось с трудом перепилить.

Пришла в голову идея набрать образцов древесины, из неё ведь получится прекрасное защитное снаряжение. Осталось только придумать, как её эффективно обрабатывать. Поставлю себе пунктик на будущее. Да и поискать результаты прошлых исследований стоило, вряд ли мы первые озадачились сим феноменом.

Отписался через КПК жене, новая связь, что удивительно, работала. Ожидали проблем, всё же мы уже находимся внутри пространственного пузыря. И всё бы ничего, вот только отметилась подозрительная задержка в четыре с половиной секунды между отправкой и приёмом.

Мы специально синхронизировали наши КПК перед выходом для проверок временных нелинейностей вместе с автоматической отправкой сигнала получения корреспонденции с телеметрией.

Вроде бы задержка и кажется малосущественной, для связи уж точно, однако прихваченный на всякий случай арочный телепорт уже бесполезно доставать. Какая жалость. Столь заманчивую идею организовать постоянный личный проход в 'Рыжий лес' придётся сдавать в утиль.

Всем хороша наша новая портальная арка, но требует минимум трёх часов на настройку в точке установки, дабы полностью скомпенсировать влияние близкого аномального окружения и сформировать стабильный пространственный прокол.

Устанавливать же арку в проходе тропы было глупо. Гарантированно найдут и утащат всякие 'свободные' хитрецы, непременно сунувшиеся следом за нами, ибо она легко обнаруживается детекторами артефактов. Полностью экранировать излучение с сохранением работоспособности оказалось невозможно. Сгодится любой 'Медведь' с не самой свежей прошивкой.

Заодно поведал Ларисе про наши приключения и похвастался находками. Пусть поищет по ним информацию тоже. Лариса ответила быстро, сообщив, что дома всё хорошо, работы идут по плану, мелкие конфликты разрешаются по мере их возникновения.

Крупный конфликт же пока только намечается, кое-кто снова попытается наложить на наш клан-группировку загребущую лапу. Нет, не 'Долг' и не 'Свобода'. Но пусть меня эта проблема мало заботит, наши должны в этот раз и сами прекрасно справиться. А она подстрахует. Или вообще всё обойдётся, если кто-то сделает правильные выводы из подслушанных разговоров.

Касаемо деревьев 'Рыжего леса', то их чудесные свойства ограничиваются тем же 'Рыжим лесом', вне которого Золушкина карета достаточно быстро превращается в тыкву. Докопаться до сути наблюдаемого явления когда-то пытались, но теперь 'Рыжий лес' выпал из числа доступных учёным локаций.

И ещё она мне отдельно попеняла, ибо я лишил её удовольствия изучать в моё отсутствие 'зимние артефакты', как они здесь реально называются. Что поделать, доступ к моему 'тайному складу' пока имею только я сам. А для привязки к нему второго зелёного артефакта нужно опять устроить прогулку к 'Выжигателю мозгов'.

Информации же по 'зимним артефактам' нет даже в тайном научном сообществе. Наверняка за ними числится что-то особенное.

Перепилив в двух местах и отодрав толстый корень, откинул лопатой шмат земли и уставился в открывшуюся перед взором узкую щель тайной тропы. Наконец-то мы докопались до неё. Осталось её чуть лучше обкопать, дабы после вернуться обратно без опаски угодить на выходе в землю или древесный ствол.

- Рискнём? - Спросил пробравшуюся ко мне в расширенный проход любопытную Хельгу.

В отличие от меня она не видела самой щели в стенке пространственной аномалии, но хорошо чувствовала её близкое присутствие. Всё же опытный проводник.

- Всё пройдёт гладко, - заметила она, напористо подталкивая меня вперёд, прямиком в щель, дабы скорее избавить от лишних сомнений.

- Ты видела это во сне и ещё, как мы копали нору? - Язвительно поинтересовался у неё.

- Нору не видела, но мы должны точно пройти, - заявила она уверенным тоном.

- А как мы вернёмся? - Её совершенно непробиваемая уверенность сейчас меня прилично раздражала.

- В центре Зоны нельзя обратно возвращаться тем же самым путём, - огорошила она меня, добавив: - Это непреложное правило успешного выживания. Странно, что тебе оно не знакомо! И хватит тормозить, чувствую, отпущенное нам время уже поджимает. До конца дня мы должны быть на месте, что бы только ни случилось.

Я лишь глубоко вздохнул, и полез в щель. Всё равно пришлось бы это сделать.

Нас выбросило, вот так без всяких обиняков, буквально выплюнуло в нормальное пространство прямиком в гущу разросшихся кустов. С добавленным ускорением. Впервые тайная тропа проявила подобную норовистость. И там, где мы оказались, никаких признаков входа или щели. Ровная гладкая стенка пузыря пространственной аномалии.

Судя по заметному искривлению, пузырь маленький. Развернув пространственное восприятие, оценю его едва ли в километр. 'Пространственный пузырь'? Нет. В два мачете прорубив стену кустов, завороженно смотрели на открывшееся перед глазами пространство.

Мы стояли наверху заросшего мелкой травой пологого склона, внизу раскинулось маленькое чистое озерцо, из которого вырастала высокая, метров сорок, спиральная галерея спрессованного мощной гравитацией грунта.

Вокруг земляной спирали устроились многочисленные ядра 'давилок' или каких-то других гравитационных аномалий, затянувших в себя и удерживающих озёрную воду. Косые лучи полуденного зимнего солнца затейливо преломлялись колышущимися водными линзами, рассыпаясь по округе множеством ярких световых пятен.

Ядра аномалий медленно кружились над озером, периодически обмениваясь водой друг с дружкой, временами заползая и на твёрдую поверхность пандуса, оставляя после себя мокрые следы. И над самой вершиной пандуса зиял хорошо различимый даже отсюда тёмный провал прохода в статичный 'пространственный пузырь'.

- Именно тут и начинается нужный нам призрачный путь, - Хельга первой вышла из созерцания открывшейся перед нами красоты. - Я видела эту спираль во сне, правда, без блуждающего вокруг него водного окружения.

- И часто у тебя так? - Я открыто ухмыльнулся.

- По большей части именно так, - она пропустила мимо внимания мою колкость. - 'Вещие' сны открывают лишь общее направление, раскрывают общий план, оставляя нам самим разбираться с мелкими деталями и получать впечатления. Иначе, зачем было вообще просыпаться? - Она повернула ко мне лицо с сияющей улыбкой. - Зато теперь я могу вполне уверенно выделить чувство пути, поделившись им с тобой.

Телепатическое общение у нас давно дошло и до передачи комплексных образов восприятия. Понятно, с приличными ограничениями, с Болотным Доктором у меня получалось куда лучше, но Хельга постаралась выразить в чувствах и эмоциях, как сама воспринимает изнанку пространства нутра тайных троп.

Мне же до сих пор приходилось напрягаться, временно повышая собственную чувствительность, дабы пробить наросшую ментальную защиту. Лишь полноценно 'расслышав' и запомнив выделившийся ментальный голос нужного места, удавалось уверенно держать правильное направление.

Вот тут, как проводник, я прилично обходил рыжую ведьму, при переходе с одной тайной тропы на другую она часто терялась, и ей приходилось снова долго 'прислушиваться', порой возвращаясь обратно и вовсе закладывать большие петли. Работая парой, мы прекрасно дополняли друг друга.

Спустившись к озеру, долго пытался понять систему движений водных пузырей из ядер аномалий. Успокаивать их бесполезно, они и так спокойны до безобразия, хотя способны легко затянуть в себя лишний материальный объект, попадись он им на пути.

Привычная проверка на артефакты - пусто. Странное место. Радиационный фон есть, раз в шесть выше нормы. Аномальная активность наоборот слабая, как будто аккумулируемая из 'дыхания Зоны' блуждающими ядрами мощь куда-то постоянно утекает. Причём, понятно куда. Прямиком в зияющую щель. Словно там прячется область низкого давления для энергий выделенного спектра. И переданное Хельгой чувство пути ведёт прямиком туда.

Проиграв генератору случайных чисел, бросил затею подгадать момент для стремительного рывка вверх по спирали. Зачем мучиться, когда есть телекинез? Бесхитростно растолкал плавающие в воздухе водные пузыри в разные стороны, открывая нам свободный проход к пандусу. От берега имелся узкий сухой проход.

Земляная спираль местами казалась совсем тонкой и хрупкой, однозначно ломавшейся под нашим весом, однако над озером возникло общее искажение гравитационного притяжения планеты. Едва перешагнув незримую грань, мы резко потеряли ощущение веса. Прыгни, и улетишь далеко в небеса.

Мне подобные ощущения уже привычны, пользуюсь иногда артефактами для дальних прыжков, вот Хельга оступилась, сделав слишком сильный шаг и полетев прямиком в холодную воду. Успел перехватить её телекинезом, возвращая на твёрдую опору.

- Страшно? - Спросила она меня, когда мы уже благополучно стояли на самом верху спирали, боясь сделать решительный шаг в неизвестность.

- Ощутимо колеблется временной поток, - объяснил ей причину возникшей задержки. - Если мы просто шагнём вперёд, нас размажет тонким слоем. Или поломает. Следующая ступень защиты против нежданных гостей.

Почему-то мне показалось очередное порождение Зоны искусственным. Вроде бы обычный хаос, но что-то выдавало комплекс защитных мероприятий, осложнявших проход в какую-то важную точку. Куда ведьме так хочется попасть.

В наступившей ночной темноте я сумел стабилизировать скачущее время, открывая проход. Мы оказались внутри статичного 'пространственного пузыря', достаточно большого, судя по моим ощущениям пространства.

Мелкая зелёная травка под ногами, густой сырой туман, видимость метров пять, злой шелест разрядов 'электры' где-то поблизости. Чувство пути чётко ведёт к следующему разрыву пространства в другой 'пространственный пузырь'.

Идём к нему, крепко взявшись за руки. Здесь легко потеряться, просто разорвав дистанцию. Кричать бесполезно, эхо прилетит сразу со всех сторон. Ментальное восприятие тоже может обмануть. Со временем, конечно, можно адаптироваться к жизни и в таких условиях.

Проверил нашу новую связь с домом. Глухо. Искажение временного потока стало для неё критичным, нарушив связь ядер артефакта 'поплавок'. Интересно, она восстановится при возвращении или мой связной модуль придётся выбросить, заменив рабочим? Хорошо, что пока его в физическое тело не интегрировал, хотя и подумывал об этом.

В нужном нам разрыве снова ощущаются сильные колебания временного потока, нужно чуток отдохнуть и снова браться за работу. Впереди ещё много трудных препятствий.

- 'Держись!' - мысленно приказал Хельге, держа её сильно напрягшееся тело на руках. - 'Осталось сделать последнее усилие, потерпи'.

Говорить обычным языком здесь вообще вряд ли удастся. Горло сдавил спазм, дышать местным горячим воздухом слишком опасно даже мутантам. Я, впрочем, без него вполне обойдусь.

Вот ведьме сейчас гораздо тяжелее, она едва держится в сознании, излучая стойкую боль во всём теле. Время ломает её. Странный жар пробирает тело насквозь, словно жуткий холод, отказываясь поддаваться моему влиянию. Возможно он лишь наведённое мороком ложное чувство.

Под ногами противно скрипит чёрная мёртвая трава, чёрные мёртвые деревья тянут к нам уродливые когти-ветви. Они реально притягиваются к нам, стоит лишь чуток приблизиться. Перед глазами закружился оторвавшийся от кривой ветви давно мёртвый чёрный лист.

Внутри этого 'пространственного пузыря' скрывался настоящий лабиринт из хаотично движущихся временных потоков. Они стали видны обычному взору серыми туманными стенками. И я уже однажды проходил этот лабиринт во сне. Почти так же, как и сейчас, совпадают даже мелкие детали и они же разительно различаются. Место вроде бы то же, но оно реально другое.

Шаг, другой, третий, максимальным усилием воли проламываюсь сквозь редкие щели в движущихся временных потоках. Чувство пути ведёт к уже хорошо различимому разрыву пространства. Словно луч света пробивает изнутри чёрную траву.

Шаг, шаг, ещё полшага, вижу тупик в самом конце пути. Отчаянным усилием сдвигаю плотное кольцо сжатого вокруг разрыва потока времени. Я уже видел его, мне должно хватить сил. Впритык.

Шаг, ещё шаг. Вся моя сущность сейчас отчаянно бьётся, чтобы сделать следующий шаг. Лишь одно последнее усилие, последняя надежда. Разрыв пространства принимает нас, окатив такой долгожданной и желанной прохладой.

Блаженствую под тёплыми солнечными лучами на мягкой шелковистой траве, полной грудью вдыхая приятный сырой воздух. Хельга на моих руках тоже ожила, опускаю её на ноги.

Мы очутились посреди маленького зелёного островка, диаметром метров двадцати. Островок свободно парит высоко над земной поверхностью чуть выше облаков. Во все стороны видно лишь открытое небо и яркий солнечный свет.

А ведь это тоже 'пространственный пузырь'. Странный открытый миру пузырь, но при этом удерживающий внутри себя комфортную температуру. Ведущее нас чувство пути пропало. Мы благополучно пришли к намеченной цели. Осталось только найти того, ради кого мы совершили опасное путешествие. Что-то тут как-то пустовато.

- 'Я вас категорически приветствую!' - услышали мы голос у себя в головах, сильный мужской голос с заметными бархатистыми нотками и отчётливой эмоциональной экспрессией. - 'Позвольте представиться. Сценарист!' - в крайнем слове было столько возбуждённого самолюбия или же самовлюблённого пафоса, мне аж стало малость неловко. - 'Скажу без ложной скромности - благодаря мне и появился весь этот игровой мир!' - продолжил вещать голос у нас в головах, а я безуспешно пытался найти взглядом его обладателя. - 'Благодаря мне здесь появился и ты, Бёрш Электроник', - теперь я удостоился его персонального внимания. - 'Как и многие наши современники до тебя, впрочем', - мне послышались нотки лёгкого смущения. - 'Да-да, глупо удивляться, физически я появился в Большом Мире чуть позже тебя, Бёрш. И так же, как и ты надолго зависал за мерцающим экраном, гоняя бандитов на 'Свалке' и собирая раскиданные артефакты ещё в самом первом 'Сталкере'. Затем я посвятил много времени изучению игры и созданию модов. Я буквально горел работой, она захватила меня целиком и полностью. Впрочем, позже мне это быстро надоело, я увлёкся другими проектами, сочиняя сценарии различных игр и их модификаций. Сначала чисто для себя, а затем стал высокооплачиваемым профессионалом. И вот как-то так получилось, что теперь я сам стал частью созданного мною игрового мира, так похожего на впервые целиком увлекшую меня игру моей молодости', - голос замолчал, а мы пребывали под большим впечатлением от сказанного.

Я-то понял почти всё, вот ведьма пыталась собрать цельную картинку из раздельных кусочков. Судя по хмурому лицу, у неё это плохо получалось. Сразу появились вопросы - 'как этот человек вообще дожил до сего момента', и 'кем он в действительности является'.

- 'Я попробую корректно ответить на твои вопросы', - мои мысли явно были услышаны неизвестным Сценаристом. - 'Но начать придётся очень издалека', - поправился он. - 'В какой-то момент, точной информации о котором не сохранено в силу определённых причин, когда уже сложилась полноценная модельная среда, тот самый полноценный 'виртуальный мир', в котором появились вполне адекватные физической реальности модели человека на основе первых прототипов искусственного интеллекта, произошло крайне необычное событие. Полностью выверенные алгоритмы вдруг начинали работать совершенно иначе, нежели им приписывалось. И вместо нужного непися-болванчика вдруг появлялся совершенно новый субъект с другой поведенческой логикой и личными приоритетами. Копирование его алгоритмического ядра и базы актуальных состояний всегда оказывались безуспешными. Словно за выполнением набора алгоритмов появлялось что-то ещё, априори выходящее за рамки контролируемой вычислительной системы. Так впервые произошло открытие эффекта вселения душ в подходящие для них нематериальные объекты', - хоть речь Сценариста и изобиловала специфическими терминами, мне всё было понятно.

- 'То есть - ты душа жившего когда-то человека в новом воплощении с сохранившейся памятью прошлой жизни?' - догадался я.

- 'Именно так, именно так...' - отозвался голос в моей голове. - 'И как ты теперь можешь догадаться - практически все полноценные системы искусственного интеллекта ныне заражены человеческими душами. Эволюция развития разума вышла за былые границы слабой плоти и открыла перед собой новые горизонты. Остатки биологического человечества постепенно перемещаются в моделируемые среды, куда постепенно перемещаются и души. Но долгосрочный прогноз дальнейшего развития обитаемого мира крайне негативен. Тебе, впрочем, заботиться о том пока рано. Ты сам не принадлежишь нашему времени, являясь в нём лишь временным гостем. Задумав этот игровой мир, я подобрал в нём достойное место и для себя самого. Однако забыл учесть один важный момент - в какой-то момент после запуска, игровой мир тоже обрёл собственную душу, буквально ожив и сильно изменившись. Не столько внешне - сколько внутренне. А задуманный мною 'Исполнитель желаний' стал выполнять только самое последнее желание, употребляя пожелавшего в качестве своеобразной пищи. Он, конечно, выполнил мои требования - если сказать откровенно, но в той форме, как получалось в его логике. И вместо всесильного хозяина сделал меня бесплотным духом, сокрытым от всех жалким бесплотным приведением. Которое при этом всё же ещё на многое способно', - по мне пробежался целый табун мурашек с таких откровений, а Хельга вообще потерялась, не зная о чём и думать.

- 'Ты говорил, что моё появление тут - это тоже твоя заслуга?' - вспомнил его более ранние слова.

- 'Да', - спокойно ответил чужой голос в моей голове. - 'Едва осознав произошедшее, я стал искать выход из скверной ситуации', - продолжил он рассказ. - 'Вытащить мою душу из текущего воплощения способна лишь сама Богиня Смерти, а вернее её живая аватара', - при этом я ощутил, как всё внимание голоса сосредоточилось на недоумевающей рыжей ведьме. - 'Во всех модельных, говоря иначе - игровых мирах, живут её сёстры-близнецы. Обладающие великими талантами и невероятными способностями, а также наделённые особой миссией находить и вытаскивать из игр сущности тех, кто в них надолго потерялся, но им прямо не принадлежит. Это могут быть живые люди и такие вот странные сущности вроде меня. Особый защитный механизм, внедрённый по необходимости. Но, выполняя мои пожелания, 'Исполнитель' сделал так, чтобы мы никогда не смогли встретиться. Попасть сюда, в место моего присутствия, способны лишь те, кто пропитался духом Зоны до мозга костей. Кто сам почти превратился в очередной могущественный дух Зоны. Впрочем, вы прекрасно помните проделанный сюда путь. Осознав, как глупо попался, я немного изменил изначальный Сценарий, добавив в него высший героический квест. Вот только оказалось - нынешние игроки его обязательно провалят. Они слишком слабы да него. Потребовалось подбирать подходящие кандидатуры в прошлом, вытягивая сюда их души. И ты, Бёрш, оказался одним из многих претендентов, кто действительно смог его пройти, а не остановиться на полпути или вообще встать у самого порога, боясь сделать следующий шаг', - дух снова замолк, а я вообще забыл, о чём хотел его ещё спросить.

- 'Ты можешь легко догадать о том, кто они', - снова заговорил голос незримого Сценариста. - 'Харон и Викинг уже встречались на твоём пути. Но были и многие другие, чьи имена лишь страшный Монолит в памяти сохранит', - процитировал он строку из давно слышанной песни. - 'Признаюсь - я немало поспособствовал вашему возвышению, подкидывая посильные квесты с жирными наградами. Но глупо пытаться принизить ваши и лично твои достижения. Фишка моих сценариев в том, что они имеют множественные варианты своего развития. И только ты сам способен выбирать извилистые тропинки, благодаря которым обретёшь могущество и друзей. Или увидишь однажды перед угасанием умирающего сознания надпись - 'Игра окончена'', - добавил он с нотками лёгкого ехидства. - 'Поздравляю тебя с благополучным завершением героического квеста, Бёрш. Ты достиг назначенной цели, приведя ко мне Смерть. Твоя миссия завершена, но твоя игра продолжается. Правда, её тоже ненадолго осталось', - сильно огорошил он меня, продолжив: - 'Рано или поздно этот игровой мир должен был подойти к точке перелома. Либо он постепенно выдыхался, теряя аудиторию игроков. И тогда его бы просто свернули, закрыв нерентабельный проект. Или же он наоборот привлекал к себе всё новое внимание, втягивая всё новых игроков. Твоя подруга изрядно поспособствовала популяризации моего Сталкера, он стал для многих притягательным, и уже возникла большая очередь на подключение. Но нынешняя Зона просто неспособна переварить всех желающих. В моём сценарии изначально был заложен механизм расширения игрового пространства, который сейчас начинает разворачиваться', - призрак замолк, позволяя нам опомниться, осмыслив сказанные слова.

- 'Так вот, по моему сценарию, новой ареной игры должна стать вся планета', - мы снова услышали уверенный голос призрака. - 'Сущность Зоны проваливается к центру Земли, а на всей её поверхности творится форменный апокалипсис. Цивилизация гибнет, разрушаясь буйством аномальной активности. Монстры и твари появляются буквально в любой точке. Человечество резко сокращается, а единственными ценностями для выживших становятся еда и патроны. Новая игра совсем другая, имеющая мало общего с нынешней. А раз так, то прежняя маленькая Зона больше не нужна. Более того - она и накопленный в ней сталкерский опыт просто вреден. Новая игра должна начинаться сначала. С чистого листа! Потому нынешняя, привычная Зона будет полностью уничтожена, как будут уничтожены и все её обитатели. Переписать этот сценарий я не смогу при всём желании, он лежит в самой основе игрового мира и закреплён множеством связанных условий. Лишь 'Исполнитель желаний' способен всё исправить. Вот только нужен тот, кто и загадает ему такое желание ценой собственной жизни. Тот, кто сможет сначала до него добраться и тот, чьим настоящим, глубинным желанием станет именно это, а не что-то более приземлённое. И пока я вижу только одну подходящую кандидатуру', - всё внимание бестелесного голоса снова сосредоточилось целиком на мне. - 'Ты ведь помнишь различные варианты концовок?' - спросил он, я кивнул. - 'Сложно сказать, что тебя ждёт после завершения игры', - продолжил он вещать. - 'Остаётся положиться лишь на милость Зоны. Возможно, ты воплотишься очередным могущественным духом, но и беспросветного мрака небытия я тоже никак не исключу. Но как человек или как нынешний монстр ты погибнешь при любом варианте развития событий. Выбор исключительно за тобой!', - при этих словах перед нами в воздухе стала медленно проявляться призрачная фигура, постепенно приобретавшая человеческие черты.

Вот виден только один растянутый овал, затем из него вытягиваются руки и ноги, следом появляется голова, ярко вспыхивают белые огоньки там, где у неё должны быть глаза. Изумлённая до глубины души откровениями призрака Хельга скашивает взгляд, в котором плещется подлинная Тьма. Мгновенье и проявившийся призрак бесследно исчезает, а я уже понимаю - он покинул этот мир. Покинул окончательно и бесповоротно. И вряд ли когда снова вернётся.

Мгновение спустя у края летающего острова проявилось мерцание открывшегося портала, как бы приглашая нас скорее покинуть это опустевшее место. Интуиция говорит, оно и само вскоре прекратит существование.

- Ты теперь куда? - Спросил очень хмуро выглядевшую ведьму.

Портал выбросил нас на пустую дорогу практически у самого 'Бара' со стороны 'Свалки'. Отсюда сквозь голые кусты уже видны окружившие базу 'Долга' многочисленные защитные укрепления

Я тоже чувствовал себя практически опустошенным. Хотелось поскорее забыть сказанные ушедшим Сценаристом пророческие слова, да только вряд ли это вообще удастся. Уж больно они хорошо подкрепляются реальными событиями последних дней. И он действительно прав. Я буду бороться до конца за то, что стало мне дорого. И действительно пойду к 'Исполнителю желаний', даже зная, что меня там ждёт.

- Мне нужно крепко разобраться в себе, - ответила Хельга тихим голосом. - Благодаря тебе и твоим подругам я лучше узнала людей и даже поверила в себя. Поверила в то, что я тоже живой человек. Но теперь меня одолевают большие сомнения, и я становлюсь крайне опасной для всех, кого случайно увижу. Прости меня и прощай, друг! - Она резко подняла правую руку с зажатым в ней тёмным предметом, исчезая в яркой вспышке эвакуационного телепорта.

Я же лишь тяжко вздохнул, направляясь по пустой дороге в сторону дома. Мне тоже хотелось разобраться в себе. Кто же я такой и кем вообще стал?

Шестая глава.

Предаваться грусти и переживаниям помешали хорошие люди. Да, и, собственно, зачем? Зачем страдать и переживать в ожидании конца, когда можно порадоваться жизни и успехам. А будет ли тот самый печальный конец или же опять как-то сумею вывернуться - время покажет.

Придя домой с тяжким камушком на душе, собрался подводить итоги и озаботиться написанием завещания, да кто-бы только мне это позволил. Пока мы с Хельгой ходили чёрте где, наших людей снова прибыло.

- ... Вот так мы снова и очутились здесь... - закончил свой рассказ бывший майор ВСУ Сидорчук.

Два его бывших заместителя бывшие капитаны Синицин и Федоренко во время сбивчивого и местами путаного рассказа бывшего майора иногда поддакивали ему, придерживая свои эмоции и переживания.

Досталось мужикам знатно. После ареста их долго и методично допрашивали. Сначала соблюдая формальные законные процедуры, а затем и с применением специальных препаратов, после которых порой сложно вспомнить, как тебя вообще прежде звали.

Скрывать им было особо нечего, но и знали они сильно меньше, чем хотели вытянуть захапавшие их СБУ-шники. А также те тёмные личности, кто незаметно стоял за их широкими спинами. Чьи тёмные игры мы вместе с ними малость попортили. Обо мне и примкнувшим к нам людям много спрашивали и переспрашивали.

В результате на вояк состряпали однотипные уголовные дела, по-быстрому провели через закрытый трибунал, лишили званий, наград, конфисковали наличное имущество, закатав в тюрьму на двадцать лет. А, вернее, как им глумливо намекнули - навсегда. Но вместо обычной тюремной зоны держали на какой-то тайной базе СБУ, где содержали и множество других пойманных за периметром опытных сталкеров.

Там и вдумчивые допросы продолжались, теперь уже по более широкому спектру вопросов, вызнавая, как им вообще удалось выжить в тех условиях и прошедших событиях. О том же допрашивали и других сталкеров, кто-то определённо собирал информацию о трудностях жизни в Зоне. И вряд ли он местный, судя по характеру задаваемых вопросов.

Причиной же их освобождения стал уже наш недавний процесс над раскрытыми СБУ-шниками. Кое-кто там оценил мой благородный поступок и решил своеобразно отдариться, явно имея большой зуб на тех, кому мы смогли крепко прищемить загребущие лапки.

Служба безопасности Украины далеко не монолитная организация. Там тоже хватает внутреннего противоборства и конфликтующих друг с другом руководителей. Плюс постоянное давление различных сторонних интересантов. Начиная от занимающихся обычной контрабандой артефактов и сросшихся с властью криминальных дельцов, кончая полномочными представителями западных спецслужб, перед которыми начальственным СБУ-шникам приходится молчаливо раздвигать булки.

И при очередной реорганизации чего-то там, во время перевоза заключённых с места на место, организовали хорошо обставленный нападением группы неизвестных побег. Прямо указав, куда именно стоит прорываться, дабы сохранить случайно обретённую свободу.

Вместе с бывшими военными к нам тогда прибыло ещё семнадцать бывалых мужиков, но они уже по большей части самостоятельно разошлись. Зону они давно топчут, наверняка у каждого здесь есть тайные схроны с оружием и экипировкой. Да и деловые контакты тоже сохранились.

Шестеро же оставшихся в лагере мужиков имеют большие проблемы со здоровьем, пытали их знатно, методично выбивая запрятанные где-то за периметром ценности, потому они готовы оплатить лечение посильной работой и обучением молодёжи сталкерскому ремеслу. Ибо больше ничего не осталось, всё ироды в погонах выгребли.

Известия о произошедших в Зоне и за её пределами изменениях заставили их крепко призадуматься. И раньше-то одиночкам туго приходилось, а сейчас вообще край. Всё поделено, всё забито. На каждую плодоносную делянку кто-то обязательно положил глаз, отстреливая при первом же удобном случае посторонних. А лезть в совсем уж гиблые места... дураки пока ещё находятся. Но быстро заканчиваются.

Уж лучше примкнуть к сложившимся большим коллективам, где полная свобода, естественно, сильно ограничена, шальные доходы тоже изрядно подрезаны, зато и пропасть за понюшку табаку вряд ли дадут. Всё же не расходные отмычки без опыта Зоны. Выбор велик. У нас квартируют представители всех основных группировок, обращайся к ним и обговаривай условия вступления или простого участия.

Сейчас берут к себе выборочно и придирчиво даже бандиты. Впрочем, бандитами в классическом понимании теперь их трудно назвать. Криминальные дельцы и весьма деятельные организаторы, мало связанные моралью или законом. Зато со своим основанным на блатных понятиях строгим кодексом.

Слово криминальные авторитеты держат крепко, заключённые договоры выполняют предельно аккуратно. Например, в селе Лядское нашему клану-группировке подогнали избушку с большим двухэтажным подвалом в козырном местечке рядышком с Трактиром. Крепкую такую избушку под косметический ремонт после произошедшей в ней и рядышком крутой перестрелки.

Кто там с кем схлестнулся - молчат. Вероятнее всего случилась разборка среди самой братвы. Местечко-то реально козырное. Избушка раздора, хех. Вот и отдали её нам, дабы никто из своих не кинул авторитетам левые предъявы. Договор с нами был? Был. Со своей стороны мы его обставили? Обставили. Вот и рассчиталась братва честь по чести и плевать за чей счёт.

Нам пришлось по-быстрому навести красоту, убрав все следы и последствия стрельбы, превратив жилой домик в респектабельный по меркам Зоны магазин. Полки, стеллажи, витрины, яркие лампы. Плакаты с крутыми мужиками и дамами, куда же без них. Лепота! Все посетители села, так или иначе теперь проходят мимо, периодически смотря на новенькую вывеску и заглядывая поинтересоваться, чем там барыжат.

А у нас ассортимент исключительно богат и весьма разнообразен. Оружие, патроны, защитная экипировка, полезная в Зоне электроника. Всё исключительно местного изготовления с крайне завышенным ценником. И, несмотря на это обстоятельство, нашим бойцам приходится регулярно гонять туда караваны снабжения. Новинки так и вовсе разметают в момент. Сформировали и очередь заказов по предоплате.

Даже изготовленные из болотного торфа и чистой энергии пищевые рационы распробовали. Благодаря помощи деда Михалыча их вкус стал вполне терпимым. До полного идеала ещё далеко, однако по сравнению с обычными консервами из-за периметра, брать наши рационы гораздо выгоднее. И гораздо полезнее потреблять внутрь. Уж этот момент мы хорошо проработали ещё при выживании во Тьме. Даже сами бандиты ими охотно закупаются, хотя имеют поставки из-за ленточки.

Ещё до встречи с бывшими военными меня озадачили срочной потребностью запустить ещё пару 'нуль-переходов' из бункера. В село Лядское и прямиком к окрестностям 'Бара' в очищенный Изгоями от зверья и аномалий рабочий посёлок. Они его постепенно приводят в нормальное жилое состояние, уже восстановили электричество, водоснабжение и прочистили канализацию. Активно занялись косметическим ремонтом квартир, планируя сделать в них гостиницу и сталкерское общежитие.

Как выяснилось, наши парни смогли сами найти с ними общий язык. Кто-то из числа Изгоев наверняка пришел с весточкой к Болотному Доктору, осмотрелся на месте и предложил объединить усилия в части общих проблем.

Но мы-то тут, а они - там. А дорога к окрестностям 'Бара', хоть и стала относительно безопасной, однако в проезжий проспект до сих пор почему-то не превратилась. Нужно срочно что-то придумывать, ибо слишком много стали таскать туда-сюда всякого разного барахла.

Да ещё и стройматериалы, они ныне в большой цене. Все капитально обустраиваются. Копают схроны, укрепляют бункеры. А у нас, посчитай - до сих пор прямые поставки из-за внешнего периметра, только успевай оттаскивать контейнеры с артефактами на внешний блокпост. Пришлые вояки наконец-то осознали все выгоды собственного положения и пытаются ухватить, чего только успеют, пока их не сменят другие.

Второй архиважной задачей, которую можно взвалить исключительно на меня, стало пополнение запаса аномальных материалов. 'Карбон', 'плексиглас' и 'каучук' выметались со склада строителями с ужасающей скоростью. Хоть в строительных конструкциях их применяется возможный минимум, но стройки ведь только растут и ширятся.

Изготовителям оружия и экипировки хотелось аномальных материалов ещё больше. Да и других артефактов по принципу - чем больше - тем лучше. Хоть наши сборщики и радуют успехами, планомерно осваивая доступные им территории, куда другим собирателям заказан путь, но нужда гораздо выше их текущих возможностей.

Ещё перед походом в 'Рыжий лес' я написал методичку для личного развития - успокоение аномалий, получение сродства с ними и описание собственного опыта, выдав её Грине Охотнику. Желающих проверить свои силы учеников у него хватает, но успех ожидается только в перспективе.

Дело это сложное и требует основательности. А напрасных потерь мы стараемся избегать. Уж лучше считать Зону опасным производством, нежели форменным филиалом Ада на земле, как её теперь исключительно преподносят в средствах массой информации за внешним периметром. Шум с вонью и до нас регулярно долетает.

О том, что на нас кто-то опять захотел наложить лапу, я так и не узнал. Лариса на эту тему подло отмалчивается, желая взять с меня на пару с Викой достойную плату натурой за все дни вынужденной разлуки. И даже мой рассказ о превратности глобального сценария мало подействовал на неё.

Она тоже верит, что я обязательно выкручусь или же наоборот, желает насладиться общением, пока мы ещё вместе. Сильная женщина. Взвалила на себя огромный пласт научной работы, методично осваивая доставшееся от Викинга наследство. Как оказалось, он был ещё той хрюшкой. Тащил к себе всё, что только под руки подворачивалось, забив на сортировку и каталогизацию найденного добра.

Ему, киборгу, конечно, проще, память электронная, однако множество ценнейших находок образуется при перекрёстной проверке информации из разных источников и анализа различных научных работ. Лариса уже нашла уйму пересечений, выдвинула пяток перспективных гипотез и предположений, требующих практической перепроверки.

А теперь ей в руки ещё и все известные 'зимние' артефакты разом упали, требуя немедленного изучения. Натура она увлекающаяся, к тому же смогла втянуть и Вику в качестве напарницы-помощницы. Та и рада убежать от периодически подкидываемых ей забот с постоянно прибывающими к нам новыми игроками. Как будто проверить их сноровку, ум и чистоплотность больше некому.

- Плохо понимаю, что мне с вами теперь делать... - высказал ждущим моего ответа бывшим воякам, и я действительно находился в затруднении, что им предложить и куда пристроить. - Погляжу - становиться обычными сталкерами у вас большого желания нет. С моей рекомендацией 'Долг' вас точно к себе примет, для начала на низовые должности, что понятно, - лица мужиков заметно поскучнели. - Или же... - мне вдруг в голову пришла шальная идея, - перебирайтесь уже завтра на заброшенный блокпост, его от мин почти вычистили, наши ребята помогут обустроиться. И начинайте потихонечку создавать новую армию. Внутреннюю армию Зоны. На содержание и обеспечение скинемся. С моей подачи многие направят к вам молодых бойцов, кто не нашел для себя достойного места.

- Увы, - лицо бывшего майора совсем опечалилось. - Армия предполагает стоящее за ней государство и присягу, а какое тут у вас государство? - Он грустно усмехнулся. - И в нашем случае получится лишь банда дезертиров. - Хоть меня и лишили звания, но отнять офицерскую честь так и не смогли. Извини, Бёрш, но тогда уже действительно похлопочи за нас перед красными, - обозвал он долговцев за их отличительные цветные нашивки на экипировки.

- Почему же сразу банда дезертиров? - Возразил я, мне хотелось развить хорошую идею. - Кто будет направлять ваших бойцов? Кто выстроит должный распорядок? Да и за местностью там кому-то нужно приглядывать. Сидорович сидит сиднем в своём бункере, в деревне новичков собираются деклассированные элементы, а наши все или здесь на болотах при стойках, да ещё где ошиваются подальше от этих мест. И вы там вполне органично впишитесь. Для начала выделим вам в помощь пяток наших молодых бойцов. Оденем их в новенькую американскую форму, оружия хорошего подкинем. Нужно показать серьёзные намерения, прочно застолбив за собой удачное место. И просто выступать для нас ушами и глазами, дабы в случае обострения вовремя подошло подкрепление. А там, глядишь, заблудшее государство про вас снова вспомнит, вернув отобранное и одарив моральной компенсацией, - я постарался говорить убедительно, даже немного ментально надавил.

Признаться - мне не очень-то хотелось оставлять бывших вояк при нашем лагере. Да и сватать их 'Долгу' тоже. Вроде бы они остались почти теми же, как я их помнил, но всё же едва заметно изменились. Ломка не прошла для них даром. Да и очередной попытки внедрения к нам шпионов или агентов влияния нельзя исключить.

Стоило бы отвлечь Ларису, она бы быстро разобралась, вытянув даже хорошо замаскированное внушение, но она сейчас занята наукой в бункере на 'Дикой территории' и лучше решить вопрос самостоятельно.

Моя же идея позволит взглянуть на них издалека, узнать скрытые намерения, да и тайные контакты пробить, вдруг те действительно имеются. Уж очень всё это 'освобождение' заключённых походит на спецоперацию. А вдруг я сейчас просто излишне мнителен, так всё равно за деревней новичков нужно поглядывать.

- От этого государства дождёшься моральных компенсаций... - Сидорчук скептически усмехнулся. - Ладно, ваш интерес мне более-менее понятен. Нужно обеспечить контроль ключевой точки, а подготовленных бойцов у вас мало. Погляжу - у вас тут вообще с охраной территории всё плохо. Отдали всё на откуп красным? - Он снова усмехнулся, теперь с хорошо видимой ехидцей.

И действительно наши бойцы предпочитают заявлять о себе только тогда, когда нужно решительно применить силу. Или сидят в секретах, контролируя дальние подступы к нашим болотам. Мы сделали упор на скрытность.

Зато направленные к нам генералом Ворониным долговцы просто обожают красоваться на публике в боевых экзоскелетах и с мощным оружием в руках. Чистое позёрство, конечно, зато сразу привлекают к себе внимание. Даже бывшие военные уверились, что именно 'Долг' прикрывает наши тылы. Остальные же так, сбоку-припёку.

- Вот сам посуди, майор, ты товарищ опытный и весьма компетентный в организационных вопросах... - я решил малость польстить бывшему вояке. - Чтобы всё это обеспечить, - я широко раскинул руки, как бы охватывая ими окружающую нас действительность наполненной живой суетой деревни Грязево, - кто-то на регулярной основе должен таскать из гиблых мест артефакты, другой производить оружие и экипировку, кому-то приходится обеспечивать всех продовольствием. И если при этом кто-то посторонний взвалил на себя заботу о нашей безопасности, то мы готовы выразить ему за то преогромную благодарность, - естественно, выдавать воякам актуальный расклад я постеснялся.

- Только лишь одну благодарность? - Фыркнул Сидорчук, расплываясь широкой улыбкой. - В целом, учитывая открывшиеся перед нами обстоятельства, мы готовы рассмотреть вариант заключения с твоей группировкой временного контракта. Обговорим список задач, прикинем потребные средства. Да и содержание нам тоже нужно, я-то холостяк, а у ребят есть семьи... - он переглянулся со своими бывшими замами. - Хотите прибрать старый блокпост? Обеспечим. Подойдут новые бойцы или кто из дезертиров - попробуем пристроить к службе. Но идею получить за наш счёт полноценное армейское подразделение лучше сразу выбросить в трясину. Его вы просто сейчас и в ближайшем будущем точно не потянете, уж прости меня за мою прямоту! - Резко рубанул он.

И, признаться - мне понравился его настрой. Согласись он 'служить за еду', я бы серьёзно напрягся. Зато честная сделка со всех сторон выглядит привлекательно.

К тому же нельзя исключить и перспектив образования нового канала сбыта артефактов за внешний периметр. Международные силы изоляции слишком уж плотно контролируются собственной безопасностью, потому строго придерживаются политики сдерживания. Попробуй, выменяй у них на ценный артефакт пачку патронов или банку тушенки. Да и деньги хрен получишь. Только стройматериалы, их пока ещё можно. Зато про каналы поставок майора Сидорчука кому надо было хорошо известно. И его демонстративное скидывание нам может оказаться своеобразным предложением продолжить плодотворное сотрудничество.

Потому-то мне он и нужен именно на блокпосте, а не здесь, в деревне. Меньше видит - крепче спит. Про большой сталкерский лагерь здесь все уже знают, зато могут лишь догадываться о том, что скрывается под ним. Тут и про второй бункер под заливом мало кто вообще слышал. Наверняка весть о том, что приличная часть народа от нас недавно куда-то откочевала вглубь Зоны, тоже благополучно разошлась. Места здесь всё-таки маловато.

По результату, мы с бывшими вояками договорились, составив скелет будущего контракта. Завтра они вернутся в хорошо знакомые им места, оценят фронт работ и пришлют дополнения. Средствами устойчивой связи я их обеспечил.

Наверное, моим самым любимым временем года здесь стала поздняя осень или даже предзимье. А ведь когда-то больше любил лето. А всё почему? Именно поздней осенью Зона максимально раскрывается в своей чарующей и опасной красоте. Травы давно выцвели, порывистый ветер волнами пробегает по торчащим из земли сухим стеблям. Иногда забрасывая в лицо пригоршни колючих снежинок.

Наконец-то у нас похолодало, крепкий морозец сковал раскисшую глину, снега пока ещё нет, лишь мелкая крупа изредка сыпется горстями с небес. Кое-где земля забелела отдельными пятнами, куда гуляка ветер намёл чуть больше снежной крупы.

По такой хмурой ветреной погоде прекрасно видны любые аномалии, причём, даже обычному человеку. Гравитационные аномалии порой колышутся в такт порывам ветра, редкие 'электры' ярко вспыхивают искрами разрядов, висящие над землёй почти невидимые в солнечную погоду 'душегубки' сейчас напоминают большие рои мелких насекомых. И лишь противно зудящее ментальное давление совершенно безразлично к капризам погоды. Оно либо есть, либо его нет.

Когда-то весьма оживлённая 'Тёмная долина' всё так же тиха и безжизненна. Сквозь лёгкую снежную пелену видно мерное синеватое свечение огромного каменного столба, ныне притянувшего к себе большую часть энергии аномалий с окружающего пространства. Потому-то остальные проявления Зоны здесь весьма слабые. Однако сохранившиеся к настоящему времени скопления до сих пор остаются весьма урожайными.

Эх, помню, как я тайком, прячась от всех и вся, лазал сюда к полю аномалий электрической природы. Благодаря рождаемым им артефактам выстроил на закрытом пространственной аномалии острове свой домик, чужими руками, понятно. Большое достижение - смело заявлю. Мало кто решался на аналогичный подвиг и его реально потянул.

Теперь же мой путь лежит к 'гиблым оврагам', где в ужасном жару и агрессивнейшей химии рождаются редчайшие аномальные материалы. Я назвал то скопление 'реактором', название полностью раскрывает его суть. Идти тут близко, я пробрался в 'Тёмную долину' напрямик от своего дома, выйдя там, где заканчивается тропа со 'Старого кордона', освоив очередной 'короткий путь'.

Сказать, что это теперь получается у меня легко и просто вряд ли смогу. Легче, чем поначалу, но порой подумываю прокладывать маршруты по старинке. Лучше уж намотать ногами лишние километры, чем измываться над восприятием и ломать голову. И всё равно продолжаю тренироваться, скорее по привычке.

Настоящий сталкер должен постоянно идти вперёд, развиваться и совершенствоваться, иначе удача может однажды покинуть его. Да, очередная глупая сентенция, кто-то из числа бывалых ходоков лишь усмехнётся, случайно услышав её у сталкерского костра с новичками, но мне приятнее так думать. И так же действовать. Постоянно искать трудности, чтобы их героически преодолеть. Впрочем, трудности обычно находят меня сами, мог бы уже и привыкнуть.

И вроде бы кроме героически проторенного 'быстрого пути' всё остальное должно пройти штатно. Здесь я уже бывал много раз с различными целями. Да и 'реактор' вряд ли преподнесёт особые сюрпризы.

Сюрпризы, впрочем, вскорости обнаружились. Преимущественно приятные, ибо ожидалось мною куда меньше полезного добра, чем встретилось по факту. И огромных по три с лишним метра 'плёнок' и больше тонны крупных кусков 'латекса'.

С предыдущего посещения реактор разогрелся ещё сильнее, да и химической отравы стало в нём больше. Впрочем, аномальное скопление и само чуток подросло, без активного умения управлять температурой к нему вообще стало сложно подойти.

Уже на расстоянии тридцати метров от первого оврага воздух прогревается выше сотни градусов, в земле давно выгорела вся органика, а сама почва местами запеклась хрустящей под ногами корочкой. Здесь стало очень горячо и токсично. Любая защитная экипировка имеет предел, и лишь сила сталкерского духа поистине беспредельна. Ага, и соперничает с его же безрассудством.

Впрочем, для меня риск был минимальным, так как снова выдёргивал ценное добро издалека телекинезом. Да уж, аномальная печка раскочегарилась, в её центре земля равномерно сияет красным.

Потратив на сборы почти четыре часа, благополучно выбрался наружу, с блаженством вдохнув холодный зимний воздух. Желание когда-либо повторить заход начисто отсутствовало. Хватит. Пора двигать к другой продуктивной точке, меня там тоже ждёт жара и химия, пусть и заметно слабее, чем в этом реакторе.

Заброшенная фабрика привычно встречала меня отсутствующими воротами. Даже смятая гравитационной аномалией ржавая створка куда-то исчезла. Не иначе ветром унесло. Шучу. Но ведь реально исчезла, хотя до этого и провалялась тут Зона знает сколько лет. Интересно.

Все настороженные чувства доносят лишь вполне обычный фоновый шум пустоты. Живых рядом нет. Да и откуда им тут взяться, собственно? Ментальное давление вполне сравнимо с действием 'Выжигателя мозгов'.

Ну, может случайно попадутся такие же устойчивые типы вроде меня. Или обладатели защитной экипировки нового поколения. Слухи периодически ходят о появлении очередного чуда расчудесного. Впрочем, большинство из них так и остаются обычными слухами.

Нам вот, например, тоже многое стали приписывать. Порой так и хочется поверить, что мы это реально имеем или выпускаем для эксплуатации в узком кругу наиболее доверенных лиц. Увы, уж я-то знаю, что у нас есть, а чего точно нет. Вот, например, специальной подводной лодки для сбора артефактов на речном дне.

Ладно, постоял между воротных столбов, поводил носом, пора браться за дело. Судя по многочисленным откликам встроенного в тело детектора, 'Карбона' тут много народилось. Спустившись в горячие и отравленные подвалы, сам малость... удивился.

Тонкими скрученными и даже вполне ровными листиками аномального материала был устлан буквально весь пол. И собирать его мне придётся долго. Как бы ни целый день, а то и парочку дней. Вряд ли смогу это исключительно ценное добро оставить на потом.

За один день я, естественно, не справился, устроившись отдыхать в давно знакомой комнатке, где обычно нарождается 'Плексиглас'. Его тоже пришлось компактно паковать, отправляя мерные бруски на удалённый склад.

По уму стоило бы перенести точку привязки перстня к подвалу дома, например, но там места откровенно маловато, да и лучше иметь возможность передержать опасные предметы на значительном удалении от того, что тебе близко и ценно. По тому параметру склад в самом центре Выжигателя мозгов остаётся вне конкуренции.

Стоит к нему ещё один зелёный артефакт привязать, нужно совершить дальнюю ходку. Вот и запланирую её сразу же после этой. Лариса тогда сможет перетаскивать всё собранное мной на основную базу, сразу же отдавая народу в работу.

Времени у нас действительно мало, нужно многое успеть, перед тем, как начнётся горячая фаза большой войны. И плевать на все предсказания Сценариста, шансы на победу есть всегда. Главное их вовремя увидеть и хорошо приготовиться к решительной схватке. А уж она обязательно случиться, пусть многие сейчас и отказываются верить, считая, что всё, как обычно, рассосётся само собой. Бывало же раньше что-то похожее, так?

Я бы даже и сам с ними согласился, но не может бушующий мировой кризис в этом игровом мирке разрешиться без большой войны. Слишком много карт брошено на игровой стол, слишком много фигур расставлено по шахматным доскам. Осталось игрокам сделать лишь первый ход. Надеюсь, мы узнаем о нём одними из самых первых, постаравшись ударить на опережение.

Я и многие в моём окружении прекрасно понимали, что одной обороной нельзя выиграть войну. Хотим мы того или нет, но придётся нам 'идти в народ' или же, говоря проще - распространять влияние за границей нашего компактного проживания. Выходить из Зоны, растягивая привычные условия на пока ещё чистые от аномалий участки.

Сами того не желая, силы изоляции сделали нам прекрасный подарок. Да, большей частью воспользовались ими именно игроки, которых тут сильно прижали. Но они хотят вернуть былые порядки и былые заработки привычными методами. И кто им сказал, что мы оставим их за бывшим периметром в покое? Идёт планомерная разработка их новых мест обитания, разведка новых баз и схронов, определение мест привязки и многое другое.

Сим полезным делом занимаются не только наши люди. 'Долг', 'Свобода', 'Рассвет' и даже бандиты выделяют для этого весьма значительные ресурсы. Контроль внешнего периметра сейчас стал весьма условным, международные силы изоляции больше надеются на существенно расширенную полосу отчуждения, а также средства воздушного наблюдения и точечного поражения единичных целей.

А за её границей пока вообще отсутствуют какие-либо капитальные заграждения. Лишь усиленные блокпосты на дорогах. А их ведь там много, ибо киевская агломерация уже рядом. Реки вообще никем пока плотно не контролируются. На что они надеются, собственно? Даже если аномальная Зона с её аномалиями вдруг исчезнет, куда, спрашивается, разом исчезнет столько вооруженных людей?

Хотим мы того или нет, но нас ожидает полноценная война не только на территории Украины, но и на всём остальном земном шаре, до которого резко расширится этот игровой мир. Кем вдруг для него окажутся сталкеры? Абсолютным злом или надеждой на хоть какое-то будущее?

Нас попытаются уничтожать любыми средствами, а мы будем отвечать с должной любезностью. Захватывать посёлки и города, уничтожать власть и чиновников, постепенно выстраивая собственные порядки на освобождённом пространстве. И множество простого народа поддержат нас в этом. Хотя большинство обывателей встанут на сторону наших противников.

Пойдут ли они за них реально воевать - когда-то узнаем. Пропаганда в средствах массового оболванивания идёт страшная. Зона и раньше представлялась там мрачным местом, но теперь превратилась в настоящий филиал Ада.

Чего обитающим там людям только ни приписывают. Про массовый каннибализм, естественно, повторяют в каждой посвящённой Зоне передаче, показывая обглоданные монстрами человеческие костяки в каждом выпуске вечерних новостей. Приписывая их понятно кому, намекая на действенный эффект работающей тотальной изоляции.

По словам всё прибывающих беженцев, там наладили постановочные съёмки с всякими ужасами про обитателей Зоны, народ постепенно начинает им верить. Обычный эффект расчеловечения противника перед войной на тотальное уничтожение. Как же это знакомо...

Эффект от массового промывания мозгов уже есть. Начались немотивированные нападения на простых людей, у кого случайно заметили что-либо связанное с Зоной. Все, так или иначе кормившиеся с артефактов посредники постарались спрятаться в тень и озаботиться дополнительной безопасностью.

Набираются и созданные батальоны гражданской территориальной обороны. Добровольцам пока выдают старую военную форму и сделанные из фанеры автоматы, предлагая отрабатывать организацию блокпостов в городах и изучать тактику уличных боёв.

Представляю, во что это может вылиться, если им выдадут боевое оружие. Вряд ли они смогут что-то противопоставить опытным и хорошо организованным сталкерам, вот простым гражданским лицам уж точно не позавидуешь. Грабежи, мародёрство... обычное в таких случаях дело.

Повезёт лишь тем, кто успеет вовремя сбежать перед началом большого бардака. Но ведь сколько будет тех, кто привык сидеть ровно на месте до того, пока под задом не разорвётся фугас, надеясь, что именно его хата случайно окажется с краю? А потом жаловаться на превратности судьбы, если чудом удастся выжить.

Впрочем, хватало и тех, кто уже понял, к чему дело постепенно идёт. Кто-то бежал в более 'цивилизованные страны', кто-то интересовался, чем он может пригодиться здесь, в Зоне.

Поток желающих стать сталкерами только нарастал. И нам приходилось как-то включать их в постоянно растущий коллектив. Другие сталкерские группировки тоже этим постоянно занимались, стараясь перетянуть к себе самых перспективных кандидатов и отсечь негодных. А их тоже хватало.

Самым большим выгодополучателем вполне ожидаемо стал 'Долг'. Генерал Воронин и раньше умел устраивать яркие демонстративные акции, теперь же его подчинённые научились и полноценному пиару.

С большим изумлением недавно узнал о вещании за периметром Зоны нескольких 'пиратских радиостанций', где помимо подборок хорошей музыки регулярно освещались и многочисленные сталкерские новости.

Принадлежали эти радиостанции, естественно, группировке 'Долг'. Выходили за периметр и короткометражные ролики с бойцами в броне с тёмно-красными нашивками. Как они отважно борются с кровожадными тварями, как решительно зачищают враждебных элементов или просто расслабленно сидят у вечернего костра, рассказывая друг другу смешные истории из сталкерской жизни.

Брутальные добрые парни с крутыми пушками. Вовсю эксплуатировался образ сверхвысокоранговых носителей исключительно правильных ценностей. К которым так хочется прикоснуться, а уж дамы с них просто текут... мозгами.

Признаться - я был впечатлён размахом неожиданно открывшегося передо мной мероприятия. Естественно, большая часть прибывающего сюда народа сразу же искала глазами знакомые образы и подходила к державшимся на виду бойцам в тяжелых экзоскелетах. Подходила, разговаривала, а позже сбивалась в плотные группки и отправлялась караванами под охраной в сторону 'Бара'. А уж там-то их быстро научат Зону, Родину, то есть, правильно любить.

Впрочем, хватало и тех, кто чуток задерживался, желая полнее узнать местные расклады. И кто куда охотнее вливался уже в наши ряды.

Передо мной вдруг раскрылось понимание того, почему отечественная интеллигенция всегда с вожделением смотрела в сторону Запада и поливала помоями Родину. Всё дело именно в постоянно распространяемом им том самом образе высокоранговых носителей правильных идей, имеющих право указывать всем и вся. Обычная животная пирамида полового отбора, как и у обезьян.

Нужно просто выпячивать даже малейшие успехи, рассказывая исключительно о победах, постаравшись скрывать любые недостатки и поражения. Заодно предлагая желающим найти себя в их прекрасном социуме безграничных возможностей. Присоединится к победителям, стать одними из тех, кто вправе указывать другим, как им жить и о чём думать. Или просто удачно кормиться с барского стола, отрабатывая на вшивой родине заветное гражданство 'цивилизованных стран'.

И формируя тем самым там ту самую 'пятую колонну', в ожидании, пока господа в пробковых шлемах не придут на остатки неожиданно рухнувшей тирании, назначив их первыми после себя распорядителями благ и богатств. Или хотя бы назовут совестью нации, что тоже кому-то очень приятно.

Кто-то когда-то сказал - миром правят идеи. Правильнее было бы сказать - миром правит лишь одна идея, лишь один образ. Образ успешной высокоранговой обезьяны. И плевать, во что та обряжена - в императорскую корону или в модный пиджак состоятельного бизнесмена.

Вся огромная информационная машина Запада направлена на формирование этого самого образа и связи с ним себя самого. Похоже, генерал Воронин решил поиграть с ними в ту же самую игру. Посмотрим, как у него это получится. Да и самим тоже стоит что-то придумать.

После полного сбора созревшего урожая, примерно оценил плодородность персональной делянки. Да-да, сюда кроме меня вряд ли кто-то сможет надолго заглянуть. Лишь забежать, оглянуться по сторонам, крепко получить по мозгам и быстро сбежать из этого страшного места.

Я отметил, временами интенсивность психического воздействия заметно снижается, а затем оно резким рывком подпрыгивает к обычному уровню. Условное затишье может продлиться пару-тройку часов, может и на половину дня запросто заглохнуть, копя силы, но за этот срок много не собрать. Разве только успеть выдвинуться к известным скоплениям аномалий, где какой-то поиск вообще имеет смысл.

По уму стоит сюда наведываться чаще, заодно исследуя местный феномен. Он ведь тоже продолжает видоизменяться, отчётливое 'ощущение' от него каждое посещение разное. Когда-то оно едва заметно, но вот, например, сейчас его вообще трудно сопоставить с тем, что я помню по предыдущей вылазке сюда.

И ладно бы только росла мощь, а она ведь действительно растёт, но и появляются признаки какой-то упорядоченности в хаосе пульсаций. Это похоже на проявление желающего чего-то кому-то сказать пока ещё тихого голоса. Голоса самой Зоны. Она словно хочет крикнуть в далёкие космические дали - 'я здесь, услышьте меня'.

А ведь действительно может кто-то услышать. Теперь-то мы знаем, что в основу аномальной Зоны положен артефакт неземного происхождения с корабля загадочных пришельцев. И они вполне способны сюда нагрянуть, внеся дополнительную сюжетную линию для пущей 'радости' игроков. Вот только их нам ещё сейчас здесь не хватало.

По возвращению быстро узнал, что мои предположения относительно освобождения майора Сидорчука и его заместителей оказались верными. Мало того, что к нему подозрительно быстро прибилось больше двадцати бывших вояк, точно так же, как и он прошедших через различные репрессии и сумевших благополучно сбежать из мест заключения.

Едва он только занял брошенный блокпост, так и объявились некие тёмные личности с большим списком желаемого к приобретению. Сидорчук и сам немало удивился, когда с ним вышли на контакт бывшие контрагенты. Или кто они там были на самом деле.

Быстро разгрузившись после ходки, сразу же поспешил на приводимый вояками и нашими строителями в порядок блокпост. Мины мы заранее все повыдёргивали, в хозяйстве потом обязательно пригодятся, но командирский домик и казармы нуждались в срочном ремонте, учитывая уверенное наступление зимней погоды.

'Дыхание Зоны' здесь стало заметно отчётливей, примерно как у нас на болотах, а потому можно смело устанавливать обогреватели на основе термических артефактов и генераторы электричества на артефактах электрической природы.

Раньше туда проходил электрический кабель из-за внешнего периметра, но теперь с той стороны его отключили. Однако оптический кабель специальной связи остался вполне действующим, и аппаратура на другой стороне отвечала на тестовые запросы. Оставалось лишь договориться с кем-то там о предоставлении бывшим воякам трафика интернета и телефонии.

О чём как раз и намекнули Сидорчуку пожаловавшие тёмные личности, передав приветы от его бывших покровителей. Хоть те и потеряли прежние должности и былое влияние, но сейчас желали снова вернуться в большую игру. А для этого им требовалось много всего, что может породить лишь только Зона.

Беглое изучение списка выявило и другой важный интерес. Если раньше они хотели лишь одни артефакты, то теперь в списках значилось много производимого в Зоне. Оружие, экипировка, специальная электроника.

Оплата предлагается не долларами, как раньше, хотя и ими тоже, но и золотыми инвестиционными монетами, оцениваемыми именно по их весу и актуальному на день расчёта курсу. Артефакты готовы выкупать решительно все, какие только мы готовы предложить и ещё аномальные материалы в любом количестве.

Вот лично нам от тех денег и золота слишком мало пользы. К чему они, когда потратить их на что-то более полезное мешает внешняя изоляция? О чём я прямо и рассказал Сидорчуку, чтобы он передал заинтересованной стороне. И если они сохранили хоть часть былого влияния, то пусть поспособствуют по этой части.

Но если это окажется выше их актуальных возможностей, учитывая, кто именно сейчас определяет политику вокруг Зоны, то мне бы хотелось получить реальный доступ к средствам массовой пропаганды во внешнем мире. Нам ему тоже хочется многое рассказать.

И нас не устроят быстро удаляемые короткие ролики на всем известной площадке, мы хотели бы полноценных телепередач, где журналисты пытаются докопаться до реальной правды, каковой бы она только ни была.

Причём, журналисты из разных стран, особенно из тех, где сейчас нагнетается максимальная истерия с целью спихнуть все проблемы мирового кризиса на злосчастную Зону и обитающих в ней сталкеров, словно именно она и они во всём только и виноваты.

Да и рассказать всему миру о том, что его вскоре ждёт, определённо стоило. И пусть все предупреждения будут мировым сообществом полностью проигнорированы, но так моя совесть будет чиста. Я сделал всё, что только смог.

- Ты хочешь, чтобы у меня испортился цвет лица и навсегда пропало желание? - Изумлённо спросила меня обнаженная Вика, после того как я рассказал ей о том, что бы я хотел от неё получить.

И даже то, что она мною перед этим полностью удовлетворилась, не отбило у неё критического восприятия.

А хотел я от неё ни много ни мало, а организовать и возглавить нашу новую информационную службу. Вряд ли мы сможем потягаться с 'Долгом' в эксплуатации образа мужской брутальности. Хоть и есть среди нас вполне выдающиеся внешне личности, но стоит реально оценить наличные возможности. Зато мы заметно выигрываем по числу примкнувших к нам лучших представительниц человечества. Да и по их внешним качествам тоже.

А ещё стоило учесть, что именно женщины больше и чаще смотрят телевизор. Про их возможности намекнуть мужчинам о чём-то важном и интересном можно и не упоминать. Недаром говорится в народе - 'мужчина голова, а женщина - шея. Куда шея повернёт, туда голова и посмотрит'. Идея привлечь на нашу сторону именно женские массы естественно напрашивалась сама собой. Раз так, то и показывать и рассказывать о сталкерской жизни и их суровом быте должны именно женщины, чтобы заинтересовать других женщин.

- Где мне взять другую опытную журналистку? - Я умоляюще посмотрел на близкую подругу. - Кто сможет убедительно донести и показать остальному миру нашу позицию. Заставить увидеть в нас не изменённых Зоной кровожадных монстров в человеческом облике, а таких же обычных людей. Которые просто выживают здесь, как только могут. Пойми меня - 'информационная война' - это тоже война. И заведомо проиграть её, просто не явившись на поле битвы, мы не имеем морального права. И кто ещё только может поведать миру о грозящих ему глобальных изменениях? - Я картинно выгнул бровь. - Причём, рассказать исподволь, прямо ничего не рассказывая, иначе это будет воспринято политической угрозой. Заинтересовав, показать базовые основы выживания в опасной среде. Только так мы сохраним множество жизней и поможем другим принять нас в качестве возможных спасителей, а не смертельных врагов, из-за подлости которых всё плохое и произошло.

Да, внутри у меня нет ни малейших сомнений, что именно нас и назначат на роль абсолютного зла, однако есть и остаточная надежда на остаточное благоразумие. И на отдельных благоразумных людей, кому стоит существенно повысить шансы на выживание при последующих изменениях.

- Лучше бы ты предложил эту роль кому-то другому, - тяжело вздохнула Вика, качнув налитыми полными грудями. - В отличие от них я просто слишком хорошо представляю возможный фронт работ и возможную ответственность. Тут разве стоит сравнить уверенность впервые сунувшегося к полю аномалий зелёного новичка и оказавшегося на его месте бывалого ветерана. Новичок с гораздо большей вероятностью вытащит из этого поля ценнейший артефакт, нежели тот ветеран, просто не догадываясь о грозящей ему смертельной опасности. Именно потому часто опытные сталкеры используют для сбора артефактов 'отмычек'.

- Так кто тебе мешает набрать на их роль несколько перспективных девчонок из нашего коллектива? Есть же у нас такие? - Предложил ей приемлемый вариант возможного решения. - Я хочу, чтобы ты именно возглавила проект, но не обязательно тащила всё исключительно на себе. Выступи тем самым 'опытным ветераном', подведи 'отмычек' к полю аномалий и выдай им правильную мотивацию. А после просто контролируй их работу, вмешиваясь в неё по возможному минимуму.

- Ты забыл о том, чтобы что-то получилось действительно хорошо, приходится это сделать самому, - ещё один тяжкий вздох и соблазнительное покачивание грудей. - Я прекрасно понимаю и твою правоту. Настоящий сталкер должен уметь не только успешно выживать в агрессивной среде, но и суметь провести через неё других людей до какой-то важной цели. Стать для них проводником. И раз наша агрессивная среда вскоре вдруг резко расширится до всего мира, то нам нужно к этому хорошо подготовиться. И коль ты хочешь взвалить на меня миссию просвещения и приобщения к сталкерству широких народных масс, то я потребую от тебя посильной помощи. И хватит так пристально смотреть на мои груди, лучше повтори ещё разок то, что мне так сильно понравилось, - она решительно подалась ко мне навстречу.

После последовавших за этим разговором нескольких жарких любовных заходов мы всё же договорились. Девушка бралась за столь важное для всех нас дело, но ждала от меня всемерной поддержки. И регулярной близости, чего я, признаюсь, частенько избегал, опасаясь ревности Ларисы.

Только когда она прямо и недвусмысленно намекала, что стоит 'порадовать' вторую жену. Сейчас же она слишком глубоко погрузилась в науку и попросила её временно не беспокоить. Вот когда у неё случится ожидаемый прорыв... тогда мне лучше оказаться для неё в шаговой доступности. Разом отыграется за всё пропущенное.

До сих пор порой продолжаю испытывать заметную неловкость в наших отношениях. Пусть Лариса и прямо заявила, что 'любовный треугольник получается весьма устойчивым к внешнему давлению', что прямо подтвердило появление в нашем окружении моих случайных любовниц, которым пришлось жестоко обломаться, но обычаи и традиции ведь тоже появились не на пустом месте. Где есть только двое и весь остальной мир. Который обязательно подождёт, кока этим двоим действительно хорошо.

Помню пространные размышления Болотного Доктора о внутренних 'магнитах', благодаря которым и возникает перерастающее в близость взаимное притяжение. И если с одним партнёром удачно сработал один 'магнит', то с другим может сильно повлиять другой.

О чём говорить, когда даже секс с Викой и телесная близость с Ларисой очень сильно различаются. Я не готов рассказывать о нём, как об случайных интрижках на стороне и приключений со жрицами любви. Это действительно интимный вопрос. Однако уверенно могу заявить - даже при перенимании чего-то друг от друга, подобия, да и хотя бы просто похожести не возникает. Но передача опыта и расширение возможностей интимного самовыражения действительно происходит.

Впрочем, кое-что рассказать всё же могу. Сплетаясь в порыве страсти с Викой, временно забываешь о том, что ты разумное существо. Вспышка страсти и нестерпимое желание временно вытесняет всё лишнее.

С Ларисой же у нас всегда происходит 'интеллигентный разговор' с глубоким взаимным консенсусом по его завершению. И даже добавив в него изрядно страстного напора и живой экспрессии, всё равно постоянно сохраняешь живой рассудок. Что позволяет... много чего позволяет - одним словом.

Да, я и с Викой вполне способен оставаться собой, но 'вкус' общения уже не тот. Совсем не тот. А поучиться нам друг у друга ещё есть чему, как и насладиться друг другом с полной отдачей всех сил.

С самого утра, едва только выбрался из кровати с всё ещё спящей Викой, на КПК пришло сообщение от хозяйки внешнего блокпоста с предложением как можно скорее пообщаться тет-а-тет. Что-то у неё там произошло и вряд ли что-то хорошее.

К тому же сны плохие приснились, мешая дальше спать. Какая-то мутная кровавая муть, сейчас трудно вычленить детали после того, как полностью проснулся. Но явно связано с актуальными событиями. То ли воспоминания прошлого, то ли напоминания о грядущем.

Вовремя вспомнил, чем будущее отличается от грядущего. Грядущее грядёт, а будущее будет таким, каким мы его сделает из грядущего. Вот какое-то такое кривое определение у меня получается, сильно сократив мыслеизъявления деда Михалыча.

- У меня для вас есть очень плохие новости, сталкер... - заявила мне Кэтти Шарк, когда я устроил зад на мягком стуле в её кабинете.

В этот раз выглядела женщина как-то необычно. Всегда была такая подчёркнуто строгая и внимательная к деталям, как в одежде, так и вообще, а теперь вижу её малость растрёпанной и чуток подшофе. Поистине небывалое дело - смею заверить.

- Вы подали в отставку и ваш рапорт благополучно удовлетворён? - Высказал я первую пришедшую в голову по такому поводу догадку?

- Нет, - Кэтти качнула головой, при этом посмотрев на меня как-то даже жалостливо, что ли, а я её эмоциональный настрой сейчас плохо понимал, там какой-то жуткий калейдоскоп и мешанина. - Первая для вас однозначно плохая новость в том, что со вчерашнего дня главенствующую роль в международной изоляции Чернобыльской Зоны Отчуждения заняли англичане. Они выкупили право распоряжаться тут, как только им захочется, на два года. Примерно зная их общие цели и выяснив список ключевых персон, понятно и дальнейшее развитие ситуации. Всех вас ждёт планомерное усиление эскалации, с задействованием самых современных средств вооружения и военных социальных технологий, - она замолчала и ждала моей ответной реакции на такие известия.

- Вы сказали 'вас', при этом явно исключив себя из той самой эскалации... - я сумел выделить ключевое слово в её кратком монологе.

- Именно так! - Начальница блокпоста позволила себе улыбнуться, чего я за ней прежде тоже не замечал. - Меня отзывают в Вашингтон, как и весь высший командный состав сил международной изоляции. Письменный приказ прибудет завтра-послезавтра, ещё несколько дней на передачу дел подданным её Королевского Величества, и я перестану бояться каждое божье утро, знакомясь с пришедшими за ночь новыми приказами и распоряжениями. Хоть у нас и есть негласный договор с вами и общее понимание, чем грозит возможное обострение ситуации, но и прямо нарушить служебный долг я тоже не могу, учитывая наличие рядом множества тайных контролёров и просто инициативных стукачей. Взять, например, обоих моих заместителей. Многие давно видят себя в моём кресле, даже не подозревая, чем за это им придётся реально заплатить.

- Но это явно не все плохие новости? - Её личная позиция мне была полностью понятна, и вряд ли можно что-то против неё аргументированно возразить.

- Для вас - да! - Заметно выделила она тоном слово 'вас'. - В силу того, что формально я уже снята с этой должности, потому имею возможность сказать лично вам кое-что начистоту. Хотя бы просто потому, что в отличие от многих моих коллег, я не вижу в вас врагов всего остального человечества. Вероятно, как и мы, вы тоже являетесь всего лишь заложниками сложившейся ситуации и изменившейся мировой политики. Не вы стали причиной разразившегося мирового кризиса, но именно вас назначили очередными 'плохишами', которых нужно примерно наказать. Теми, на кого так удобно свалить чужие просчёты и ответственность, тем самым отвлекая внимание широкой общественности от реальных виновников. И чем сильнее вы будете сопротивляться - тем лучше исполните назначенную вам роль. Вскоре весь цивилизованный мир будет желать только чтобы вы все скорее сдохли особо мучительным способом, - выдохнула она, а я отметил, что на трезвую голову такое заявление вряд ли было бы возможно.

Я лишь только глубоко вздохнул, легко найдя сходные аналогии в прошлом реального мира. Кто-то любит применять типичные шаблоны для решения типичных проблем. Как раньше выходили из больших кризисов? Через большую войну? Надо обязательно повторить!

- Вы, наверное, слышали про организацию 'Синдикат'? - Спросила Кэтти Шарк, я кивнул. - Как теперь выяснилось, в её создании и деятельности принимали самое активное влияние известные спецслужбы её Королевского Величества. Я вчера получила заслуживающую доверия экспертную оценку вовлечённых средств. Годовой бюджет той организации оценивался в миллиардах фунтов, причём финансирование шло из различных тайных источников. Многие годы 'Синдикат' готовился к решительному захвату всей Зоны Отчуждения, целенаправленно накапливая бойцов с опытом боевых операций в тех сложных условиях. Копил специфическое оружие, защитную экипировку и многое другое. Если вы продолжаете считать 'Синдикат' обычным объединением наёмников, то советую скорее поменять оценку и отношение. 'Синдикат' - это принципиально новая международная специальная служба под прикрытием британской короны, а также кое-каких других важных интересантов, - женщина снова замолчала, давая мне время переварить известия.

А они, признаюсь - изрядно так озадачили. Да, мы смогли получить весь архив Викинга и, как тогда благополучно подумали - всего 'Синдиката', но ничего подобного в нём не нашлось. Организация действительно большая и весьма разветвлённая из множества посредников, тайных лагерей подготовки новых бойцов, подпольных баз производства оружия и снаряжения.

Естественно, 'Синдикат' имел тесные сношения с различными спецслужбами, не только лишь британскими, кстати, так или иначе, предлагая подходящих исполнителей для проведения в Зоне их интересов. Поиска пропавших людей, охраной отдельных научных экспедиций и много другого. Но нам это виделось типичной коммерческой деятельностью.

Да, мы тогда нашли и кое-какие странности. Непонятную ротацию отрядов наёмников, например. Кого-то приказом срочно выводили из Зоны, заменяя другими людьми. Концы тех отрядов после этого терялись. Нельзя исключить, что Викингом банально играли втёмную более опытные в деле подлых интриг люди. Британцы именно таковы.

- Судя по тому, что британцы решили занять главенствующую позицию, у них всё готово для осуществления давнего плана... - продолжила рассказ Кэтти Шарк. - Как и нам, американцам, им нужно не только завладеть уникальными ресурсами Зоны, но и разрушить экономику Евросоюза, чтобы сохранить собственное экономическое и политическое положение в мире. И потому мне видится их план в виде двух последовательно реализуемых операций. На первом этапе им потребуется максимально вовлечь в планомерно разгорающийся конфликт как можно больше людей из ближайших государств, затем подтянуть любые доступные ресурсы самой Европы, одновременно устроив тут гуманитарную катастрофу. Проблема беженцев и сейчас остро стоит в Евросоюзе. Они постараются довести её до катастрофических последствий. К себе-то на остров они мало кого пускают, отгородившись морским проливом, - женщина ехидно ухмыльнулась. - И только после реализации первой задачи, они приступят ко второй, учитывая и заметное к тому моменту ослабление сопротивляющихся в Зоне ваших разрозненных сил. И даже такие особенные люди-монстры как ты, вряд ли смогут им что-то реально противопоставить, - она резко взглянула прямиком мне в глаза с заметным вызовом.

Вместо ответа сформировал над своей правой рукой сначала синюю морозную 'комету' размером с грецкий орех, отчего в кабинете вдруг резко похолодало, затем перестроил спектр энергии, превратив живой лёд в живой огонь, прогоняя холод отчётливым жаром.

И дабы подольше насладиться величиной раскрывшихся глаз женщины, преобразовал крохотную искусственную аномалию в настоящую шаровую молнию. Ярко сияющий комок сконцентрированного электричества самостоятельно опутался сетью коронных разрядов, в нос ударил весьма характерный запах озона.

Подержав искрящийся комок над рукой добрую дюжину секунд, выпил из него всю вложенную энергию, развеивая маленькое рукотворное чудо. Была ещё мысль дать хозяйке блокпоста ощутить подчинённую мне гравитацию, но решил пока воздержаться.

Судя по ошарашенному выражению её лица впечатлений хватает. И ведь здесь на внешнем блокпосте даже 'дыхания Зоны' пока не ощущается. Что же, я могу поправить и этот досадный момент, дав понять всем окружающим нас людям, что страшная Зона совсем близко. Гораздо ближе, чем кому-то хотелось.

- Это было... невероятно! - Судя по резко изменившемуся тону голоса, женщина мгновенно протрезвела. - Однако и таким чудесам скоро придёт конец, - выдохнула она, легонько расслабившись после наглядной демонстрации возможностей отдельных монстров. - Хоть это пока и является секретными сведениями, однако вскоре завеса тайны спадёт, - продолжила она говорить. - Несколько лет назад наши учёные чётко определили, что ваша Зона имеет тенденцию к планомерному разрастанию. С каждым разом её расширения захватывают всё больше свободных земель, и наносят граничащим с ней государствам гигантский экономический ущерб. В перспективе её рост может затронуть значительную часть всего европейского континента. И потому был создан тайный комитет спасения планеты от этой угрозы. За последние годы была выстроена глобальная система противодействия Зоне. Она включает множество объектов на поверхности в разных странах, специальные океанские суда и достраивающуюся в настоящий момент орбитальную группировку. Учёные смогли рассчитать особое комплексное 'компенсирующее воздействие', благодаря которому вскоре удастся полностью уничтожить все проявления аномальных выбросов. Система уже благополучно испытана, отмеченный эффект воздействия входит в расчётные рамки. Когда же она заработает на полную мощность, ваша Зона просто в один момент захлопнется, прекратив существование. Одновременно прекратят существование и все те, кто в тот момент окажется в ней и поблизости от неё.

Я долго молчал, обдумывая поступившие сведения и сравнивая их с наблюдаемыми недавно событиями.

На Зону действительно оказывали какое-то внешнее воздействие, и она пыталась сопротивляться. Возможно та светящаяся штуковина в 'Тёмной долине' одна из её неудачных попыток повлиять на ту самую спутниковую группировку. Или же последний крик отчаяния в космическую пустоту обречённого существа.

Но тут стоит вспомнить пророчества ушедшего Сценариста. Что он там нам тогда говорил... ядро Зоны начало путешествие к центру планеты? Изменения глобального сценария по идее должны быть физически и логически обоснованными. Что-то должно было его толкнуть вглубь. Вероятно тем самым толчком и стало испытание того самого глобального 'комплекса противодействия'. Процесс уже запущен, остановить его невозможно. О чём мне сейчас дополнительно рассказали.

- На вашем месте я бы сейчас постаралась как можно скорее покинуть это проклятое место, затерявшись где-то в самых глухих уголках планеты, - Кэтти Шарк первой нарушила повисшую тишину. - Пока ещё границы охранного периметра слабо контролируются, у вас есть такая возможность. Скоро же исчезнет и она, я хорошо представляю количество задействованных в изоляции сил и средств. Предварительные оценки говорят о более чем миллионе задействованных войск, не считая различной самой современной боевой техники. Будет плотно перекрыто всё - и поверхность, и воздушное пространство. Да и прокопать протяженные тоннели за охраняемые границы вам вряд ли позволят, сейсмические и акустические детекторы надёжно отсекают и такой вариант. Гарантирую - будут старательно искать и вылавливать всех, кто хоть в чём-то засветился в связях с любым проявлением аномалий Зоны, потому и говорю о самых глухих углах. Уверена - с вашим опытом и возможностями вы легко устроитесь на крайнем севере, да и вековые льды южного континента смогут скрыть от поисков ваше присутствие. Вот затеряться среди людей шансов реально мало. В наш век полного цифрового контроля, будут старательно просеивать любые нетипичные проявления. Специальные силы быстрого глобального реагирования под эгидой ООН уже создаются. И мне бы не хотелось однажды услышать в вечерних новостях, как кто-то швырялся с рук огнём и электричеством в прибывших на вызов стражей порядка, - улыбнулась она мне одними уголками губ.

- Боюсь, вы про это не только услышите в новостях, но и увидите собственными глазами, если сильно повезёт случайно выжить, - с таким же вызовом взглянул в глаза собеседнице, как раньше смотрела она на меня. - Откровенность за откровенность... - мой голос заметно потвердел. - Мы давно уже знаем о грядущей войне Зоны и всего остального мира. Сама Зона сделала нам предупреждение, послав из будущего материальные свидетельства. И о том, что Зона начнёт постепенно проигрывать битву, тоже знаем, - взгляд смотрящей на меня женщины в очередной раз заметно округлился. - Вот только мы знаем и то, чем всё это обернётся для остального мира... - я выдержал маленькую паузу, наслаждаясь лицом Кэтти, так как она уже догадалась, что вряд ли стоит ждать для всего мира чего-то хорошего. - В какой-то момент выбросы начнут с каждым разом всё слабеть и слабеть, а потом вдруг полностью прекратятся. За последними сталкерами начнётся загонная охота. А до неё такая же охота будет за последними 'плодами Зоны'. И кто-то наверняка посчитает всё это своей заслуженной победой, откупоривая заранее приготовленные бутылки шампанского. Но праздновать ему придётся очень недолго. Ваша 'система противодействия' уже вынудила ядро Зоны путешествовать к центру планеты. Именно это обстоятельство, а не ваша глобальная система и станет настоящей причиной захлопывания Зоны. И когда уже благополучно закончится всё праздничное шампанское, мир вдруг резко изменится. В аномальную Зону вдруг превратится сразу весь земной шар.

Кэтти только открывала и закрывала рот, пытаясь найти нестыковки в моих заявлениях. Но она уже раньше убедилась в правдивости моих слов и особенно заявлений, а верить словам так сильно не хочется. Её великая надежда сбежать от ужаса за океан сейчас таяла буквально у меня на глазах.

- Я не знаю, есть ли реальная возможность существенно изменить грядущее, точка невозврата давно пройдена, - я продолжил изливать на неё откровения. - Планета неизбежно изменится и произойдёт это примерно к концу следующего года. В наших силах лишь подготовится к глобальным изменениям и, возможно, снизить катастрофичность будущих изменений. Когда-то я рассказывал генералу Броку, наверное, он вам был лично знаком, - Кэтти утвердительно кивнула, - что Зона вполне живое существо. Он мне тогда не поверил, но это именно так. Она действительно живая и на её характер прямо и косвенно влияют характеры и умонастроения обитающих в ней людей. Взгляните сами, что вы сейчас культивируете в средствах массового оболванивания относительно неё? Какие настроения вообще царят в вашем обществе. А теперь представьте на миг, какой вдруг станет захватившая всю планету Зона, впитав в себя всё это. Сколько миллиардов людей погибнут с первым же глобальным выбросом. И как выжившие после него будут завидовать мёртвым, ибо привычной жизни больше никогда не будет даже в отдалённых перспективах. Счёт смертям будет только множиться и множиться. А способных подсказать общие принципы выживания в новом мире вы к тому моменту уже уничтожите по идеологическим соображениям. До какого числа живых опустится нынешнее человечество? Хорошо, если остановится на считанных миллионах. Планету полностью захватят аномалии, монстры и мутанты, ведь распространение мутагена сейчас сдерживает только ограниченность 'дыхания Зоны'. Города превратятся в гигантские могильники. Вот это именно то, что получит планета благодаря безумной деятельности ваших политиков и учёных.

И снова в начальственном кабинете повисла звенящая тишина. Мне ужасно не хотели сейчас верить, но при этом почему-то верили. Верили словно откровению истинного пророка.

- Мы можем хоть что-то сделать? - Робко спросила начальница блокпоста и весьма высокопоставленная в определённых кругах дама.

- Повторюсь - только подготовится к пришествию неизбежного, - я тяжело вздохнул, ибо хорошо знал, чем мне придётся заплатить за 'смягчение' грядущего апокалипсиса. - Со своей стороны мы попытаемся предпринять кое-какие действия, чтобы глобальное пришествие Зоны стало более растянутым по времени, без многомиллиардных одновременных жертв первого мощнейшего выброса. Но нужно хоть как-то повлиять на умы народных масс по всему миру, дабы все наши усилия не пошли прахом.

- Я попытаюсь донести вашу точку зрения до тех, кто ещё способен реально повлиять на ход мировых событий, но не уверена, что меня вообще захотят слушать, - женщина повторила мой тяжкий вздох. - В их кругах ведь тоже сейчас нет единства, и идёт скрытая от широкой общественности борьба за власть. Кто станет победителем до сих пор неясно. А потому капитально вложившиеся в сценарий войны с Зоной властные группировки вряд ли откажутся от собственных далеко идущих планов. И любые наши разумные слова для них пустой звук. Даже если мы представим им самые убедительные доказательства, текущая игра всё равно продолжится по утверждённому сценарию. Мы с вами как-то сможем связаться, когда я вскоре окажусь за океаном? - Неожиданно спросила она.

Надёжные каналы связи с внешним миром у нас сейчас только устанавливались. Сталкерская сеть раньше имела ограниченный выход в интернет, но он исчез во время известных событий прошлого.

Пашка Сисадмин со своей группой дописывал какой-то важный пакет программного обеспечения для придуманного мной на основе доставшихся трофеев внепространственного ретранслятора с использованием артефакта 'поплавок'. Как раз у меня появился маленький запасец благодаря победе над Викингом. Их ещё нужно будет сделать, а затем три ретранслятора наши доверенные люди установят далеко за границами Зоны в разных странах, подключив их к глобальной сети, куда полноводным потоком потечёт информация о нашей беспокойной и опасной жизни.

Я сильно сомневаюсь, что противостоящие нам внешние силы смогут надёжно перекрыть все каналы. А если удастся добиться с их стороны хотя бы молчаливого невмешательства, у местного человечества появится крохотный шанс благополучно пережить первые дни после ожидаемой катастрофы и постепенно приспособиться к резко изменившимся условиям. Но что будет с ним дальше, я уже вряд ли увижу...

Дома было тихо, я оказался в полном одиночестве. Лариса близка к какому-то там великому открытию и просит оставить её в покое. Прорыв, по её словам, вот-вот, ещё день-два... уже несколько дней как. По себе помню, каково бывает в такие моменты.

Написал ей временно отложить дела и возвращаться домой, нормально отдохнуть, благо прорывы нередко и возникают после передышки, а до этого подло отдаляются от тебя словно недоступный горизонт, тем быстрее, чем стремительнее ты к нему приближаешься. Однако жена явно закусила губу и продолжает чего-то там изучать.

Вика же ушла в народ, выполняя данное мне обещание создать информационный канал. А ведь это весьма непростое дело, и, к сожалению, я сам в нём мало чего понимаю. Разве только как обычный потребитель.

Запись разговоров на блокпосте ушла генералу Воронину, а уж он решит, кого с ней ещё позже ознакомить. К слову, от него мне регулярно прилетают рассылки секретной информации, которую добыли разведчики 'Долга'.

Макс тоже присылает секретные рассылки, теперь уже и от разведки 'Свободы', но если пакеты от генерала Воронина выглядят наиболее полными, то Макс опять явно темнит, отправляя мне просеянную выборку, которую при большом желании легко получить и из других условно открытых источников. Именно потому я и сотрудничаю больше с 'Долгом', делясь с ним секретами и нашей собственной разведки.

А она у нас, оказывается, давно и достаточно плодотворно работает. Хорошо, нет - сложно сказать. Было бы с чем сравнивать. И ведь я в её организации вообще не участвовал, она сложилась как будто сама собой. Конечно, заявлять такое - сильно погрешить против истины. У неё хватало законных 'отцов' и даже 'матерей'.

Кто может уверенно сказать, что главное в эффективно работающей разведке? Разветвлённая сеть внедрённых к противникам и союзникам тайных агентов? А вот и нет, главное - хорошо работающие аналитические отделы, где порой вылавливаются крупицы ценной секретной информации из, казалось бы, совершенно открытых источников. Газет, радио и телепередач. В нашем случае ещё из многочисленных интернет-каналов.

Это ещё одна важная задача, для которой нам тут как можно скорее нужна рабочая мировая сеть, а то приходится регулярно платить информационным контрабандистам за сделанные за внешним периметром свежие записи. Они на этом весьма приличные деньги сейчас зарабатывают. Жируют за наш счёт, понимаешь.

И для автоматизации анализа нам очень пригодятся 'чипы судного дня', программы для нейроблока которых сейчас тоже активно разрабатывают наши ребята во взаимодействии с командой Пашки Сисадмина. К разработкам постепенно подключаются и другие мелкие коллективы, Машка Оторва дала весточку кому-то на базе 'Свободы', да и группа разработчиков 'Рассвета' тоже сильно заинтересовалась.

Нейроблок ведь нужен нам не только для разведывательной аналитики, но и для системы распознавания целей разрабатываемого комплекса противовоздушной обороны. Если с системой поражения целей более-менее уже определились, выбрав мощный лазер и электромагнитный метатель 'пробивных пуль', то с наведением на потенциальную цель пока остаются большие сложности.

Первые образцы имеют исключительно тепло и телевизионный канал наведения и потребуют активного участия оператора. Хоть картинка с сенсоров ему будет приходить прямиком на наблюдательный прибор 'Глаз' или 'Глазастик', а наведение и захват сработает по зрачку, но хочется получить надёжную автоматику и существенно увеличить дистанцию уверенного поражения целей.

Причём, нам бы хотелось поражать цели размерности миномётной мины и артиллерийского снаряда. Да и всякие хитрые ракеты стоит сбивать раньше, чем они нанесут нам чувствительный ущерб. С их скоростью полёта уверенно сработает только электронный автомат.

А потому на мои плечи ложится ещё и задача создания полноценного радара с фазированной антенной решеткой, благо удалось недавно дёшево купить секретную документацию по авиационным радарам европейского производства, вместе с самим радаром от аварийно севшего неподалёку истребителя 'Еврофайтер'. Кроме радара нам продали и много другого из его внутренней начинки. Хотели впарить и вполне целые двигатели, да не успели.

Перед усилением эскалации импортные вояки проводили проверку на устойчивость своих авиационных систем рядом с аномальной Зоной, но вдруг что-то пошло не так. С чего ведь начинаются их войны? Правильно - с бомбёжек. Закидать нас взрывающимся чугунием с больших высот - чего может быть проще? Чугуния у них много. Хватает и высокоточного оружия, тех же бомб с крылышками, способных влететь в открытое окно при правильном наведении.

Вот и начали они готовиться к 'правильной войне', испытывая оружие и технику, которая случайно отказала. Самолёт вынужденно приземлился на распаханное поле, а на прибывшую к месту крушения группу техников напали партизаны. Знаем мы таких ухарей. Мародёры. Можно смело предполагать, что нам подсунули специально подготовленную дезинформацию. А может и не столько нам, а тем силам, которые за нами стоят, по их мнению.

Естественно, есть много сомнений в моей способности сделать рабочий и пригодный к делу продукт быстро. Сроки ожидаемой эскалации реально уже поджимают. К счастью есть те, кто готов оказать посильную помощь. Россияне.

Стоило дать весточку генералу Воронину о том, что нам тут случайно продали, как на следующий же день пришло от него предложение выкупить всё это добро у нас. Понятно для кого. Но нам деньги сейчас мало помогут, потому запросил за это добро совсем другое.

Нужную электронику из аномальных материалов я и сам произведу. В принципе там всё достаточно просто. Нет, конечно, крайне сложно, активная фазированная решетка радара состоит из нескольких тысяч согласованно работающих элементарных приёмопередатчиков, каждый из которых является настоящим произведением инженерного искусства.

К счастью, повторить известную конструкцию из аномальных материалов с применением интегрального индуктора действительно просто. Вот только ещё нужно заставить всё это правильно работать...

В своём прошлом я был весьма далёк от радиосвязи и тем более радиолокации. Общие принципы нам преподавали в институте, кое-что до сих пор помню, но нужна конкретика. Проверенные многочисленными испытаниями и научными исследованиями математические алгоритмы. Это и составляет главный секрет современных радарных комплексов. Сомневаюсь, что россияне нам выдадут их на блюдечке с голубой каёмочкой.

Ладно, мы обойдёмся без секретов последних поколений, нам и двадцати тридцатилетнее старьё для начала вполне сгодится. А уж там на его основе мы что-то своё обязательно замутим. Я ведь могу прекрасно визуализировать воспринимаемые техническими сенсорами киборга электромагнитные поля и волны.

Видеть одной целостной картинкой с полной детализацией. И мгновенно производить сложнейшие расчёты на основе увиденного. Слияние разума и техники открывает новые горизонты сверхчеловеческих возможностей. Потому сейчас смотрю на эту, казалось бы, задачу категории 'невозможное' с большим оптимизмом.

Параллельно пытаюсь придумать, как обнаруживать прилетающие 'подарки' за счёт доступной мне энергии аномалий. Или артефакт какой-то к делу хитро приспособить.

Увы, пока всё известное и изученное имеет слишком малый радиус зоны эффективного взаимодействия. Даже построенный на основе тройного 'каменного цветка', радужной 'плёнки' и перевозбуждённой 'пустышки' сверхчувствительный гравитационный сенсор.

Максимум его текущих возможностей - определить перемещающийся тестовый килограммовый брусок на расстоянии четырёхсот метров. Там ещё качественно отстроиться от помех нужно. Задачка крайне сложная.

С увеличением массы объекта дальность обнаружения растёт, однако вряд ли превысит условные пять километров для сорока килограммового артиллерийского снаряда. Расчёты позволяют надеяться. Нужно проводить натурные испытания и точную калибровку детектора. Для захвата целей в ближней зоне он вполне подойдёт, но нам нужно уверенно контролировать дальние пределы, иначе скорости реакции системы всего комплекса ПВО может банально не хватить.

Хоть в одной важной части дела пока могу перестать беспокоиться. Виктор Оружейник смог разобрать и даже разобраться с отданной ему американской лазерной пушкой.

В чём скрывается главный секрет мощных лазерных излучателей? В системе охлаждения, ибо КПД излучателя достаточно низок, но главное - в фокусирующей оптике. Любые прозрачные материалы ведь прозрачны не на сто процентов. Какую-то часть излучения они благополучно поглощают, преобразуя её в тепло. А теперь представьте, что пропускаемая через оптику мощность измеряется в мегаваттах?

Так вот, благодаря гравитационной фокусировке от материальной части линз удалось благополучно отказаться. Сама эта фокусировка весьма сложна, однако повторить её нам куда проще, нежели иную оптику. И столь нужных для изделия 'каменных цветков' у нас много.

Ещё, судя по скинутой Ларисой новой методичке, удастся решить и проблему охлаждения излучателя, приспособив в дело 'зимние' артефакты. Их запас, конечно, ограничен, потому придётся продумывать систему переноса их ядер в другой материальный носитель. Думаю, мы с этим делом тоже справимся, благо есть подобный опыт.

- Плоховато выглядишь... - поприветствовал я пришедшую домой ближе к полуночи Вику.

- И ты тоже мне иногда напоминал выжатый лимон, - беззлобно отшутилась она. - Вот, полюбуйся, до чего ты довёл девушку своими 'просьбами'! - Она выпрямилась во весь рост, распрямив сгорбленную спину и расправив плечи. - Сейчас я погреюсь чуток в ванне и спрошу с тебя положенную ценной специалистке повышенную оплату! - Она метнула в мою сторону характерный голодный взгляд.

И вряд ли ей хотелось именно есть. Вот съесть целиком кого-то другого, отъедая кусочек за кусочком - это вполне в её духе. Впрочем, после ванной 'праздника в спальне' тоже не случилось, ибо она действительно сильно устала, уснув сразу же после моего расслабляющего массажа.

- Знал бы ты, как сложна эта ретро журналистика... - пожаловалась мне Вика добрым утром, когда мы уже выбрались из спальни на кухню гонять чаи.

Откуда у нас в хозяйстве вдруг образовался самовар с автоматическим подогревателем на термическом артефакте, я не знаю. Просто он в один прекрасный день занял свободное место на кухне.

Подогреватель в нем какой-то особенный и без всякой хитрой электроники, как я поначалу подумал. Если воды в самоваре нет, он практически усыпляет нагревательный артефакт. Тот всё равно остаётся тёплым, примерно градусов сорок. Но если налить в самовар воду, то сначала подогреватель заставит её вскипеть, а затем будет поддерживать постоянную температуру около восьмидесяти шести градусов.

Как это реализовали для меня загадка, предполагаю творчество деда Михалыча или кого-то из изгоев. И да, явно Болотный Доктор нам подгон сделал, у него имелся очень похожий самовар, но всё же заметно отличающийся от этого.

- Ты только представь себе, на пятиминутное готовое видео уходит три часа съёмки и пару часов монтажа, - продолжила жаловаться мне она. - Со съёмками столько проблем... правильно установи камеру, подбери свет, а если ещё и звук сразу пишешь - вообще мрак! - Экспрессивно вещала она. - Вот как хорошо сейчас... пишешь собственное восприятие, специальный программный модуль на лету очистит его от всего лишнего и личностного окраса, добавит настроечную сетку и внесёт признак копирайта. Всё! Имеем готовую трансляцию на широкую аудиторию. Ладно, согласна, клипы можно специально подготовить, монтаж интуитивно понятен. А тут приходится постоянно думать, как там видит картинку камера и слышит звуки микрофон. Все ли мешающие факторы мы смогли отсечь. И после на монтаже по десять раз прогоняешь полученную картинку на экране и вслушиваешься в звук. Тут громкость поправить, там цветовой баланс изменить. Умаялась вчера, сам видел как, зато моих зрителей сильно заинтересовал процесс. Очень много желающих, чтобы я продолжила показывать им ретро журналистику изнутри! - Похвалилась она собственными журналистскими успехами.

- А ты пробовала снимать картинку с наблюдательных приборов? - Спросил её, задумавшись о том, как можно упростить процесс. - Доработанный 'Глазастик' я ведь тебе подогнал. Ты получишь практически ту же картинку, которую видишь глазами сама. Да и звук можно взять с активных наушников, отключив в них селективный фильтр.

Сталкеры в Зоне редко пользовались специальными тактическими наушниками, позволявшими существенно снизить громкие звуки, например, собственных выстрелов, и одновременно заметно усилить звуки тихие. Чтобы, например, расслышать подкрадывающегося зверя или дыхание затаившегося поблизости врага.

Всё из-за того, что эти наушники оказались подвержены импульсным помехам, которыми так богата Зона. Постоянный треск и отдельные громкие щелчки полностью заглушали полезные звуки, особенно рядом со скоплениями электрических аномалий.

Но у нас такие наушники всё же имелись, в трофеях от американцев их много досталось. Причём, явно специально адаптированные под Зону прототипы с хорошей экранировкой электронной схемы. В силу устоявшейся привычки больше надеяться на собственные уши, они мало кого заинтересовали.

- И почему мне вчера подобная идея в голову не пришла?! - Возмущённо воскликнула Вика. - Действительно стоит попробовать, вдруг здешним зрителям понравится 'картинка из сталкерских глаз'. Пойдём к полю аномалий собирать свежий урожай... - пока мы спали в Зоне прошел очередной выброс. - Даже управляющий интерфейс отключать не нужно. Где надо, картинка сама приблизится, единственная тонкость - потребуется как-то зафиксировать собственную голову, чтобы изображение не моталось туда-сюда. Поставлю пару камер на треногах на отдалении, чтобы одновременно показать картинку со стороны. С монтажом, конечно, опять придётся возиться, благо нашлась пара толковых помощниц. Схватывают на лету, стоит лишь один раз им объяснить. Когда у нас будет нормальный внешний канал, хочу устраивать и тут прямые трансляции? - Спросила она меня с вызовом в голосе.

Знает ведь, какой список задач сейчас лежит на моём рабочем столе. А ведь я ещё интерес Болотного Доктора не полностью удовлетворил. Впрочем, тот тоже давно хотел получить прямой доступ в интернет, потому подождёт, когда до воплощения его сырых идей дойдут мои руки.

- Вот тебя провожу до деревни и сразу же займусь, - пообещал ей. - Задержка скорее возникнет со стороны Пашки Сисадмина, - сдал ей нашего главного 'тормоза перестройки'. - Кто всем обещал 'исключительно надёжную программу сокрытия физического подключения'? Мол - у него 'всё давно уже написано, осталось компильнуть исходники и выловить отдельных блох'? - Дословно процитировал его слова. - Наверняка просто занялся каким-то более актуальным для него проектом, благополучно забыв про выданные обещания. Прости, но я ему больше не стану напоминать, он и так меня периодически в игнор ставит. Спишись с ним сама, да и генералу Воронину намекни, он-то сможет рассказать Пашке про 'исключительно верный курс партии'. А ретрансляторы я через пару дней доведу до ума, там действительно осталось досчитать мелочи. Основная задача сделать так, чтобы проявления присутствия артефактов не заметили даже самые чувствительные детекторы. Наверняка ведь будут искать с пристрастием, как только заметят резкое увеличение нашего присутствия в мировой сети.

- Ладно, пойду я... - девушка демонстративно поставила пустую чашку на стол, поднимаясь со стула. - Пожелай мне удачи! - Она решительно подошла ко мне, подставляя щёку для поцелуя, и выпорхнув из дома по направлению 'тайной тропы'.

А меня ждал тот самый список крайне необходимых дел, сиротливо лежащий на моём рабочем столе...

Седьмая глава.

Тени прошлого.

Поработать мне как всегда не дали. Только настроился, подобрав в память и оперативный доступ нужные материалы, как со стороны реки пришло такое отчётливое ментальное 'постукивание' и привлекающее внимание вежливое 'покашливание', если можно так выразится. Способных на такое воздействие специфически развитых типов здесь маловато, потому стоит выглянуть и взглянуть глазами, кого там Зона принесла.

А принесла она странного типа в плаще с накинутым капюшоном, спокойно стоявшим прямо на речной воде недалеко от берега. Я вот так, признаться, не могу. Пробежать от берега до берега - легко, а вот просто стоять... да, можно существенно облегчить свой вес, придерживая себя телекинезом. Но тут-то явно используется какая-то другая техника.

Стоит выбраться за границу пространственной аномалии и взглянуть. Вряд ли это похоже на очередную попытку покушения, хотя и её не стоит полностью исключать. Интуиция же подло отмалчивается.

- Позвольте представиться, бывший профессор Гривовский, доцент кафедры естественных наук Московского Университета, ныне Старший Настоятель Гривус, группировка 'Монолит', - у заговорившего со мной типа оказался очень приятный бархатистый голос.

Да и сам он приятно выглядел. Обычная на первый взгляд рядовая фигура со следами определённых излишеств чуть пониже груди. Аккуратная чёрная бородка с двумя чётко обозначившимися белыми дорожками седины. Чистые руки без трудовых мозолей и следов частой работы с оружием. Открытое лицо с россыпью недавно обозначившихся возрастных морщин и выразительные живые глаза.

Вполне ожидаемой после представления 'музыкой' Монолита от него не тянет. Мы стояли на речном берегу у самого среза воды ниже моего дома, знакомясь взглядами и другими наборами доступных нам специфических чувств.

- Про вас, Бёрш Электроник, мне многое известно, - продолжил говорить незваный гость, или вы позволите мне называть вас Алексеем Сергеевичем Бершовым? - Последние слова почти выбили меня из состояния спокойной уверенности, которую я старательно поддерживал снаружи и внутри.

Ведь о том, как меня когда-то записали в свидетельство о рождении, я тут вообще никому никогда не говорил. В этом я абсолютно уверен. Даже сам фактически забыл имя-отчество, да и фамилию заодно. Осталась только одна привычная сталкерская кличка, к тому же записанная во все официальные документы.

- Пригласите в дом или будем общаться здесь, стоя на берегу? - Гость дал мне маловато времени осознать и переварить услышанное. - Разговор у нас ожидается долгим, чтобы вы смогли мне вообще поверить и доверять... - его вздох искреннего сожаления выглядел достаточно искренним.

Ментальное чутьё же его 'слышало' очень плохо, но всё же позволяло отличать фальшь. И сейчас я догадывался, что ему от меня что-то очень нужно. Вопрос буквально жизни и смерти. Интересно, чьей именно жизни или смерти, учитывая группировку, где он состоит.

И, кажется, его кличка мне раньше была знакома. 'Так-так...', - покопавшись в памяти, я всё же нашел, где впервые услышал про него. Во время своего первого столкновения с адептами 'Монолита', у тогда ещё бандитского АТП. Как же давно по ощущениям это было...

- ... Чтобы связать концы с концами, мне придётся начать рассказ примерно с середины истории... - беседа продолжилась в более удобном для неё месте.

Мы всё же устроились у меня на кухне, умастив зады на мягкие стулья и наполнив чашки парящим ароматным напитком. Параллельно я связался с Ларисой, которая должна вот-вот подойти через прямой портальный переход в подвале. Уж она точно сможет незаметно вытянуть все тайные замыслы из моего странного гостя.

- Только недавно я узнал, что вы противоборствовали с типом по кличке Викинг, - продолжил говорить гость, лёгкой улыбкой отмечая мою реакцию на собственные слова. - Судя по тому, что Викинг неожиданно пропал, именно вы вышли победителем из того противоборства и о самом Викинге можно окончательно забыть... - я только кивнул. - Вы, наверное, уже знаете, кем именно был Викинг и откуда сюда пришел... - ещё один подтверждающий кивок. - Я прежде весьма плодотворно общался с ним, у нас имелись кое-какие общие интересы. Можно даже назвать нас старыми приятелями, хотя вряд ли друзьями, - его формулировки вкупе с тоном голоса действовали гипнотически, правда, против киборга это совершенно бесполезно. - Потому мне Викинг кое-что когда-то рассказал... - гость поднёс к губам парящую чашку, отпивая из неё маленький глоток.

Я повторил его действие, отмечая появление мысленного контакта пришедшей жены, попросив её пока только скрытно наблюдать. Уж очень интересные вещи мне тут вещают, боюсь спугнуть.

- Вы также наверняка слышали и о закрытом почти со всех сторон непроходимыми пространственными аномалиями таинственном городе Лиманске? - Спросил разговорчивый собеседник, ответил ему очередным кивком головы. - Попасть в него действительно сложно, но пути реально существуют, - в гипнотическом голосе отчётливо проявилась железная уверенность. - Даже когда 'Рыжий лес' оставался закрыт для посещений большинством сталкеров, откуда до Лиманска ведёт прямая тропа. Но люди редко заходили в него, так как чувствуют в нём себя очень неуютно. Вы и сами сможете оценить его особую атмосферу, когда окажитесь там. Так вот, возвращаясь к началу нашего разговора. Викинг рассказал мне, что в Лиманске находится действующая Машина Времени. Да-да, самая настоящая Машина Времени, - он мгновенно оценил брошенный в его сторону скептический взгляд.

- 'Сейчас он говорит правду, я смогла уловить короткий мысленный образ его разговора с Викингом', - Лариса пришла мне на помощь мысленным голосом. - 'Ты знаешь, я полностью изучила вытянутые из его кибернетической начинки сведения. Как теперь оказалось, он многое специально оттуда удалял, старательно подчищая следы, чтобы информация оставалась только в биологической части его тела. И наличие в его руках рабочей Машины Времени легко объясняет то, что мы списывали на его провидческие таланты. И сей феномен нуждается в скорейшем изучении!' - с нажимом добавила она в конце фразы.

- О той машине от меня когда-то узнал и Харон, вы ведь знаете, кто он такой? - Я лишь ехидно ухмыльнулся, припоминая нашу встречу на территории 'Выжигателя мозгов'. - Лучшие бойцы и следопыты 'Монолита' перерыли Лиманск с подвалов и до чердаков, долго и упорно ища ту машину по его приказу, но так ничего и не нашли. - Город достаточно маленький, всего-то пара сотен с чем-то строений, однако нужно точно знать, что и где именно ищешь, чтобы найти. Викинг знал, а Харон - нет. И никто кроме него не знал, о ком мы могли знать, что он знает. Однако я накрепко запомнил то утро в 'Рыжем лесу'... - гость картинно закатил глаза, вспоминая былые времена, от Ларисы по мысленной связи прилетел отчётливый хмык, она тоже видела те самые воспоминания.

Я же просто сидел и задумчиво крутил поставленную на стол чашку, обращаясь к совсем уж дальним воспоминаниям. Плохо помню, в каком-то моде на какой-то там 'Сталкер' что-то похожее на машину времени из советского детского фильма 'Гостья из будущего' действительно присутствовало.

Игровая локация 'Лиманск' совсем маленькая, представляющая собой лишь один криволинейный проход с заблокированными заборами и мусором ответвлениями. Линейный сюжет, убогая реализация - если всё верно помню.

Но здесь-то всё иначе. Вон, какой огромный 'Рыжий лес'. Найду ли я похожий дом рядом с заросшим кустами маленьким сквериком и стареньким бетонным фонтаном? Да и вообще, стоит ли мне туда идти?

- 'Стоит, стоит', - Лариса, как всегда бесцеремонно влезла в мой мысленный монолог. - 'Он тебе этого не скажет, но я услышала в его воспоминаниях похожий на твой голос, сказавший - 'хороших концовок у этой игры нет''.

- Пока я спал, было мне яркое видение, словно со мной решил пообщаться сам Великий Дух Зоны, - сказки за чайным столом потекли дальше. - Он поведал, кем я вскоре стану и что вообще со мною произойдёт. Признаться - я ему тогда просто не поверил, слишком бредово всё это прозвучало. Но оно почти полностью сбылось именно так, как он и говорил. Он рассказал мне, что я создам 'Живой Монолит' не из камня или бетона, а из плоти и крови. Однако не я стану владеть им, став лишь одной из его составных частиц. Так всё и произошло... - тихо прошептал он, а его взгляд наполнила переживаемая боль. - Знай же! Не Харон, а я создал то, что позволило нам победить пожиравшую саму душу Тьму! - Резко и громко заявил гость, вскидывая опустившуюся голову. - Харон лишь пробил это решение собственным авторитетом, забрав себе не только всю славу, но и полный контроль. Я достиг весьма впечатляющих успехов в личном возвышении, но всегда оставался на вторых и третьих ролях. Вокруг нового мессии сплотились совсем иные личности, видевшие в созданном мною 'Монолите' лишь удобный инструмент реализации их амбиций! - Эмоционально выдохнул гость, а я опять задумался.

Задумался о том, что порой движет людьми. Почему порой ради абстрактных желаний приносятся в жертву многие жизни, как дрова бросаются в огонь только ради этого огня. И чем я вообще отличаюсь от них.

- 'Ты до сих пор не избавился от такой вредной штуки, совестью называемой', - влезла в мои мысли жена насмешливым тоном мысленного голоса. - 'Вот скажи, что тебе ещё нужно, когда у тебя практически всё уже есть?' - кинула она каверзный вопрос, добавив: - 'Почему ты уделяешь так много сил помощи другим людям? Растишь свой сад чисто для красоты? Я бы ещё поняла, пожелай ты всем этим похвалиться перед широкой общественной аудиторией. Нет, тебе хочется, чтобы похожими на тебя хоть в чём-то стали все, кто тебя сейчас окружает. Чтобы и они достигли подобных высот, самостоятельно познали то, что ты смог познать. Вряд ли я могу назвать это разыгравшийся гордыней одинокого сверхсильного существа'! - Ещё один яркий эмоциональный выплеск заметно поколебал мою и так колеблющуюся самоуверенность.

- Призрак Зоны сказал мне, что когда моё любимое детище будет стоять на пороге гибели, я смогу обратиться за помощью, - наконец-то странный гость перешел к главной сути своего появления в наших краях. - Он сказал, когда, куда и к кому стоит подойти, назвав то самое имя, отчество и фамилию, чтобы быть выслушанным. Да, именно сейчас 'Монолит' и стоит на пороге гибели, - голос гостя заметно упал. - Харон и те, кто сейчас рядом с ним, хотят пожертвовать им для спасения себя и собственного положения. Как только объединившиеся сталкеры начнут экспансию за пределы периметра зоны отчуждения, прорывая внешнюю блокаду, им в спины ударит 'Монолит'. Ударит всей накопленной мощью, сметая любые преграды и уничтожая всех без разбора. А накопленной мощи 'Монолиту' вполне хватит быстро победить все сталкерские группировки, не говоря уж про отдельных одиночек. Спрятаться от него практически нереально. Даже закрывающие этот остров пространственные аномалии не сдержат его убийственной всепожирающей мощи. И когда лишних людей в Зоне уже практически не останется, перестанет быть нужным и сам 'Монолит'. В него изначально заложен механизм самоликвидации... - я даже зажмурился, принимая передаваемые Ларисой мысленные картинки.

Сложно сказать, фантазирует наш гость или нет, но вы только представьте полностью управляемые толпы не ведающих страха отмороженных фанатиков со способностью создавать перед собой различные аномалии, с приличного расстояния накрывая ими всех, кто только пытается противостоять им. Представьте управляемые фанатиками сотни различных роботов-терминаторов, которых не берут даже пули типа ЗСУ. Зато они стреляют всегда точно в цель.

От фанатиков действительно нельзя спрятаться, ибо они прекрасно ощущают даже малейшие нарушения в голосах пропитавшей их сущность 'музыки Монолита'. Любая живая тварь вносит в неё заметный диссонанс, и восстановить его можно только убив тварь как можно скорее. И чем дальше от центра Зоны, тем на большее расстояние распространяется то чувство нарушенного диссонанса. Действительно 'Монолит' годами накапливал ужасающую разрушительную мощь. И никто ведь даже не догадывался...

- Вы знаете, как всё это предотвратить? - Задал гостю самый банальный вопрос.

А про себя подумал, что я вполне смогу нанести по 'Монолиту' упреждающий удар, когда он будет ещё не готов выступить. Лариса наверняка сумеет вытянуть из головы этого типа нужные тайные тропы и методику их прохождения. А уж там я развернусь в полную силу. Не только одни фанатики способны создавать аномалии, используя их в качестве оружия массового поражения. Это будет славная битва...

- Знать мало, - гость явно смутился. - Так уж получилось, что создатель не имеет власти над собственным творением, - искренний вздох полный грусти и печали. - Дух Зоны сказал мне к кому обращаться за помощью, пообещав, что там обязательно помогут и всем тем людям, кого раньше сковывал в единый организм Монолит. Много лет я искал заветный ключ. Та мысль, та волна, которая сможет вовремя остановить чужие и чуждые жизни приказы. И я таковой ключ создал! Вот только сработает он лишь в том случае, если пропишется в структуру Монолита при его самом первом воплощении, - гость опустил вспыхнувший на мгновение взгляд.

- Именно затем вам и потребовалась Машина Времени? - Легко было догадаться после таких жирных намёков.

- Это единственная разумная возможность, - ещё один вполне искренний вздох сожаления. - Да, у меня имеются средства частично дезорганизовать решительное выступление 'Монолита', но это даст лишь краткую передышку остальным сталкерам. Кто окажется поумнее, успеют спастись, максимально удалившись от Зоны. Возвращаться им станет некуда, вся выстроенная с момента 'Второго Взрыва' инфраструктура будет полностью разрушена. Внешние же силы вряд ли станут пассивно наблюдать, как бегут с тонущего корабля крысы. Значительная часть сил поддержания изоляции тоже попадут под удар. Зато после самоуничтожения 'Монолита' Зона достанется им на блюдечке с голубой каёмочкой. Харон и его ближний круг наверняка уже договорился со всеми нужными людьми, от которых в мире что-то зависит.

'Ага, ему осталось только договориться с самой Зоной', - подумалось мне. Процесс её трансформации в глобальное явление уже благополучно идёт. Сценарий, помню-помню...

- Викинг однажды рассказал мне о трудностях путешествий в прошлое и будущее, - продолжил говорить гость. - При путешествиях в будущее он становился неощутимым призраком в призрачном же мире. Тем не менее, по его словам, он выносил из тех путешествий большую пользу, точно зная, что вскоре произойдёт. Благодаря чему избегал опасных столкновений и сам нападал на врагов в самый неудобный для них момент. При нахождении же в прошлом он оставался полностью материальным, однако, например, если он хотел взять с земли камень, но этот камень уже кто-то взял к моменту его путешествия в прошлое, то сделать этого он не мог. Лишь прилагая совершенно невероятные усилия, постоянно беспокоясь за целостность организма и сознания. Но если тот камень пролежал без внимания ко дню настоящего, то взять его легко и просто, как и вернуться вместе с ним из прошлого. Он говорил и о том, что 'нельзя поменять прошлое из прошлого, как нельзя поменять из прошлого настоящее, однако можно поменять будущее из прошлого, как его можно поменять из настоящего', - гость произнёс явно дословную цитату. - Опираясь на это высказывание, я и приготовил тайный ключ к Монолиту. Если ты сможешь разместить один маленький предмет в ДК 'Энергетик', что в городе Припять до момента создания там Монолита, то я получу реальную возможность в скором будущем остановить опустошительное нашествие. Но при этом хочу получить гарантии попытки спасения самой сущности тех, кто сейчас является самим Монолитом. Это моё создание и моя личная ответственность перед собой и Зоной! - Твёрдо с нажимом произнёс Старший Настоятель группировки 'Монолит'.

После уточнения отдельных деталей мы всё же договорились попытаться. Лариса вытянула в процессе разговоров из его головы информацию о том, как добраться до тайных баз, убежищ и лабораторий той загадочной группировки. Если я случайно потерплю фиаско, информация уйдёт в сталкерское сообщество.

Хоть время и поджимало, день-два, неделя ничего принципиально не решали. К походу в неизвестность требовалось хорошенько подготовиться. Лариса пожелала прогуляться до Лиманска вместе со мной, изучив ту самую Машину Времени хотя бы на поверхностном уровне. Мне же требовалось срочно доделать ретрансляторы, забросив остальные дела и хлопоты. А там уж как Зона соблаговолит...

Выходили с утра затемно, подготовившись как смогли. Я отдал готовые ретрансляторы нашим ребятам, дальше справятся и без меня. Всё равно нужный софт пока в работе. Впрочем, ставить передающие устройства по заранее подобранным местам в мировой паутине можно прямо сейчас.

Программный комплекс должен лишь скрыть проходящие с них потоки данных, разведя их по цепочкам иных уже вполне обычных сетевых ретрансляторов. Весь большой трафик мировой сети обязательно шифруется, а потому будет весьма проблематично проследить сигнал до конечной физической точки. Естественно, полной гарантии вряд ли кто даст, однако мы надеемся сильно осложнить жизнь противостоящим нам силам. Хорошо, если система проработает хотя бы полгода.

В этот раз мы сильно сокращали пеший путь, пройдя от нашего дома до известной мне тайной тропы с 'Полей цветов' на 'Армейские склады'. Я бы и прямиком к 'Рыжему лесу' скакнул, только все известные сталкерам старые тропы в те края давно исчезли.

Свободовцы по дружбе через Машку мне скинули обновлённые карты подконтрольной им территории, однако известная мне тайная тропа, как это ни странно, оказалась ближе всех к пробитой мной же тропе в 'Рыжий лес'.

Имелась ещё возможность воспользоваться оставленными Старшим Наставником 'Монолита' обширными сведениями, причём, 'оставленными'... случайно и не нарочно. Он недавно сам проходил тайной тропой прямиком к Лиманску в безуспешной попытке найти Машину Времени самостоятельно. Слепок тайной тропы Лариса из него вытянула, передав его мне. Пригодится для обратной дороги, чтобы сократить путь.

Лариса хотела сама взглянуть на 'Рыжий лес', стоило уважить её желание. Но главным аргументом такого пути стало опасение, что против нас сейчас играет сам 'Монолит', используя своего 'отца-создателя' без его ведома. Игра в тёмную с задачей найти ту самую Машину Времени и устранения опасного конкурента заодно.

И если меня они смогли просчитать, приготовив средства противодействия, то фактор присутствия Ларисы может им всё поломать. Как мы смогли убедиться, защита разума адептов Монолита против супер контролёра оказалась слабовата. Следовательно, нас будут ожидать на маршруте и терпеливо вести до конечной точки, где и попытаться захватить живьём. Или уж как у них получится.

Кого пошлют против нас, интересно? Я делаю ставку на оставшихся 'Кентавров'. Бойцы 'Монолита' уж очень отчётливо фонят в ментальном поле, их даже я легко замечу с весьма приличного расстояния. Но и против использующих артефакт 'обручальное кольцо контролёра' 'Кентавров' мы нашли эффективные средства обнаружения.

Территорию 'Военных складов' прошли без остановок, обойдя известные нам блокпосты свободовцев звериными тропками через заросшие перелески. Против сразу двух контролёров даже химеры выскочить побоятся. Достаточно времени от времени выдавать в окружающее пространство характерные сигналы.

При пересечении маленького овражка между перелесками на нас решительно выскочила троица крупных почти чёрных кровососов, и лишь разглядев, с кем столкнулись, бросились в разные стороны. Успел придать телекинезом дополнительное ускорение только одному. Проломив разросшиеся кусты, он 'удачно' влетел в одиночную 'электру', однако сумел выжить после её срабатывания. Мало ему вряд ли показалось, по уловленным мною острым переживаниям.

Но сам факт, что кровососы меня почему-то узнают, наводил на интересные размышления. Прежде ведь считалось, что они твари хоть и умные, но недостаточно разумные. Теперь же фактор их общения друг с другом трудно сбрасывать со счетов.

Естественно, всякие новообращённые кровососы мало отличаются от обычного тупого зверья. Видел я таковых. Бездумно бросаются на добычу, едва только её заметив. И закономерно получают в мягкую тушку заряд горячей картечи. Или автоматную очередь на полный рожок.

Шкура ведь тоже не сразу набирает особую крепость, приобретая способность останавливать обычные пули и свинцовую картечь. Там ведь тоже работает особое поле, а не чистая биология. Это же поле и эффект временной невидимости создаёт.

Учёные много раз пытались разгадать загадку невидимости кровососов, но бросили это направление после череды неудач с жертвами среди научного персонала. Твари обладают невероятной силой, и даже толстая стальная клетка для них относительно слабая преграда.

Новообращённого кровососа она удержит, но он и сам негодный объект для изучения. А когда кровосос хорошенько отъестся, став годным объектом, то и опасность от него резко возрастёт. Я пытался проявить в себе те самые особенности, благо мутаген у меня теперь полный, однако пока заметных успехов нет.

- Хай, привет! - Крикнул нам свододовец в тяжелой экзе, помахав рукой.

Опознались мы через КПК сильно заранее, ещё при подходе к перекрывавшему проход в 'Рыжий лес' выродившемуся полю аномалий.

Со времени моего путешествия с Хельгой, здесь произошли большие изменения. Разросшиеся на тропе плотные кусты все благополучно выкорчеваны, вместо самой тропы хорошо наезженная машинами колея. Свободовцы быстро освоили новый маршрут, добравшись до бесхозных сокровищ 'Рыжего леса'. Вот даже полноценный блокпост в узком проходе организовали.

- Настоятельно рекомендую вам сейчас повернуть обратно, - весьма жестко сказал свободовец, когда мы подошли к нему, разглядев шестерых бойцов, но ментальное чутьё угадывало поблизости ещё столько же, и нам здесь были явно не рады.

Блокпост сделали по всем правилам, брёвна, мешки с песком, удобные стрелковые ячейки. Да и подземное убежище от выбросов наверняка откопали. Надёжно перекрывается как направление со стороны 'Рыжего леса', так и ведущая сюда дорога.

- А если мы откажемся послушать настоятельные рекомендации? - Я открыто усмехнулся преградившему дорогу типу.

- Тогда нам придётся вас задержать и вызывать начальство! - Мужик попытался на меня надавить взглядом и всей массивностью облачённой в тяжелую броню фигуры.

Признаюсь - и без оружия в руках она выглядит весьма впечатляюще. А тут стоит учесть и его вооруженных товарищей. Те пока нас на мушку ещё не взяли, но это ведь дело одной секунды. Которой в столкновении с нами у них просто нет. Но они ведь этого пока не знают.

- С чего такие строгости? - Мне хотелось уладить дело миром, глупо ссориться со 'Свободой из-за пустяков и недопонимания.

- Приказ Макса! - Рубанул тип в экзе. - Никто кроме наших туда не должен ходить и тем более выходить оттуда! - Он продолжал на меня давить взглядом, явно не понимая, с кем именно имеет дело.

Вроде бы меня все ветераны должны знать. Но вот, полюбуйтесь на очередного невежду.

И пока он на меня зло смотрит, демонстративно достаю КПК, набирая на экране сообщение Максу с описанием возникшей мелкой проблемы. Теперь-то у нас всегда есть прямая связь. Тот ответил практически мгновенно, и минуты не прошло. Причём, ответил сразу же и типу в броне. Едва прочитав сообщение, он резко сменил гнев на милость.

- Извини, не признал... - он повернулся боком, приглашая заходить за ограждения блокпоста. - В последнее время лезут сюда всякие, - продолжил он говорить. - Как прознали, что кто-то вытащил старую пробку на тропе в 'Рыжий', так все с ума посходили. Забыли, сколько там народу сгинуло без следа. Наши тоже перевозбудились, Макс отправил самых опытных следопытов и по их возвращению категорически запретил туда соваться. Зверья там развелось просто жуть. Мы у себя к химерам и кровососам уже давненько привыкли, они, впрочем, к нам тоже привыкли, но эти... - он зло сплюнул на землю. - Сбиваются стаями и идут на прорыв как тот проклятый 'Монолит', только успевай их отстреливать. Хорошо, ещё эти земляные укрепления аномального происхождения им было сложно преодолеть. Вот позавчера откуда-то вылез настоящий псевдогогант. Прошел сквозь все преграды словно бульдозер, оставляя за собой широкий коридор. Ну, мы его, конечно, тут и встретили... - усмехнулся свободовец.

- Много пришлось всадить? - Мне стало любопытно.

Сколько уже здесь обретаюсь, а такой твари живьём пока не видел. Редкие они. Народ говорил - за ними нужно в припятские болота лезть на белорусской стороне. Там их гораздо чаще встречают. А здесь для них маловато корма, да и злых охотников куда больше.

- Короткой очереди тяжелых 'ЗСУ'-шек ему вполне хватило, - усмехнулся свободовец, предлагая рассаживаться на напиленные чурбаки у стола с нехитрой закусью, остальной народ тоже подтянулся к столу, оставив парочку наблюдателей. - Видели бы вы, как его тушу наши в кузов грузовика затягивали... - народ откровенно ухмылялся, вспоминая свежие события. - Вроде бы и не такой большой на первый взгляд, но тонн семь в нём точно было. А пока был живой - так ещё больше. Настоящий живой танк.

Есть у псевдогигантов такое аномальное свойство - при необходимости существенно увеличивать собственный вес. Измеряя отпечатанные в твёрдом грунте следы их лап, учёные прикинули, сколько они должны были весить. Тридцать тонн как-то многовато для сухопутного животного. Оттуда и название пошло. Как твари это проделывают, учёные лишь гипотезы строят. Вроде бы внутри них какие-то артефакты находили. Любят они их кушать.

А ещё эта огромная и тяжелая туша любит далеко прыгать. При этом вес она явно облегчает. Слабые аномалии массивная тварь просто игнорирует. Да и застрелить её трудная задачка. Уязвимых мест мало. Выглядит как своеобразный зубастый колобок на двух массивных лапах.

Ещё псевдогиганты могут сокрушительно ударить с приличного расстояния телекинезом, но, в отличие от бюреров, должны чётко видеть цель. Вот тут мужики удачно подловили глупую тварь, не дав ей времени прицелиться. А то она бы их блокпост одним ударом по окрестностям мелким мусором раскидала.

- Чучело должно знатное выйти... - усмехнулся я, подумав, зачем мужики пригнали за трофеем целый грузовик.

- Да, поставим на базе сразу за воротами, чтобы гости пугались, - свободовцы дружно рассмеялись. - Но нам такой мясной подгон очень кстати. Вкусный он дюже, - от таких новостей я аж приоткрыл рот, переглянувшись с удивлённой женой.

Ладно, там кабаны. Пока не нажрались всякой радиации, вполне годные в пищу. Но псевдогигант...

- Если не сгинете в 'Рыжем', заходите на базу, отложим вам кусочек попробовать, - пообещал мне тип в тяжелой броне с экзоскелетом. - Макс мне скинул, это ведь ты здесь пробку вышиб? - Все свободовцы дружно уставились на меня, от их любопытства аж мурашки по спине.

- Вышиб, было дело, - я кивнул. - Уж очень было нужно пройти. И с кем я тогда шел, вы ведь теперь в курсе? - Рыжую ведьму тоже все 'старики' должны знать.

- У нас даже ставки в тотализаторе принимались, вернёшься ты или нет, - сказал кто-то справа. - На тебя, признаюсь, мало кто ставил, зато кто поставил - изрядно поднял свеженьких косяков, - народ снова дружно рассмеялся. - Сейчас вот опять ставки принимать будут, раз ты снова туда зачем-то лезешь. Но я точно пас... - ещё одна вспышка дружного смеха, мнение разделяли все здесь присутствующие. - Ты бы, крутой мэн, хоть мемуары свои в сети опубликуй, интересно же... - отсмеявшийся народ дружно закивал головами.

- Я вам такого напишу, проникнетесь до самых печенок... - я скорчил злую физиономию.

Идея писать мемуары достаточно здравая, нужно только собраться и найти лишнее время, которого как всегда либо совсем мало, либо вообще нет. И ещё научиться красиво излагать собственные мысли. С чем у меня имеются большие проблемы. Написать технический отчёт или инструкцию - легко, но литературный стиль... явно не мой конёк.

Действительно стоит заняться, дело-то полезное. Кого-то чему-то научу, кого-то предупрежу, а кого-то и озадачу. Настоящий сталкер должен уметь красиво выразить то, через что он сам прошел. Хотя бы для собственного потребления. Ведь письменное изложение - это ещё и перепроживание. Возможность заметить прошедшие мимо внимания мелкие детали. Среди них может попасться что-то реально важное и полезное.

Кто-то тут ведёт дневник, кто-то хвастается перед друзьями у костра. Впрочем, последнее явно не про то. С такими мыслями я и направился с женой дальше, пожелав свободовцам всего хорошего. Они нам пожелали скорее вернуться с ценным хабаром. Или просто богатыми впечатлениями. Уж как там получится...

Стоило нам войти в 'Рыжий лес', как мы сразу же ощутили перемену времени года. За пределами Зоны ведь уже зима, местами снег выпал. У нас на болотах условный конец октября с первыми продолжительными заморозками, но вполне себе ещё не самая поздняя осень. А бывают и относительно тёплые деньки. На 'Армейских складах' конец сентября - начало октября. Теплее чем у нас и заметно. Здесь же сентябрь только начинается.

По земле расстилается белёсый туман, пахнет прелой листвой и приятной грибной сыростью. Слабый ветерок лениво пошевеливает рыжую листву в кронах огромных деревьев. Тихо. Лишь немногочисленные гравитационные аномалии создают едва заметный шумовой фон.

Ментальное чутьё улавливает сигналы весьма многочисленной живности. Но она нас с Ларисой старается всячески избегать, сделавшись максимально незаметной. Контролёров здесь хорошо знают. Но нам-то как раз нужно поймать за мозги кого-то шустрого с хорошим набором обострённых зверских чувств. Лучше всего парочку псевдособак, хотя и кровосос вполне сгодится.

Идём мы неспешно по едва заметной тропе в нужном нам направлении, раскинув весь доступный набор чувств, как вдруг на нас разом наваливается пробивающая все стойкости и барьеры зверская злоба. Вместе с ней должен был ещё прилететь и полный паралич, но у нас телом может управлять кибернетическая часть. Порой это очень удобно, позволяя сосредоточиться на посторонней задаче и при этом перемещаться с места на место.

Секунда дезориентации, и я пытаюсь ментально придавить атаковавшую нас тварь, самую сильную из группы. А их там несколько. Следом за первой атакой последовала вторая, чуть слабее. Но всё равно стойкости и защиты оказались пробиты. Третья, четвёртая, пятая атака... так ведь можно и растеряться.

Но я продолжаю целенаправленно давить первый разум, найдя мгновение, чтобы взглянуть на Ларису. Та тоже растерялась лишь на несколько секунд и сейчас пытается перебороть коллективное ментальное зверство. Ей нужно лишь чуть-чуть помочь, удачно давлю второй по силе источник злобы, после чего беспрестанные нападки на нас полностью прекратились.

- Попались, голубчики! - Радостно воскликнула жена, встав на месте с закрытыми глазами, от неё пыхнуло восторгом и... давящей силой.

Силой подчинять.

Как контролировать тварей она узнала из общения с сознанием дикого контролёрского мутагена. У него это рефлекс. А вот ей пришлось изрядно потренироваться, благо на 'Дикой территории' хватало разнообразных подопытных кроликов.

Я тоже вроде бы понял основные приёмы, но до практических тренировок дело не доходило. Да и получится, пожалуй, с какой-то там ...цатой попытки, если предварительно крепко зафиксировать потенциальную жертву телекинезом. Жена же навострилась применять дистанционные атаки, ориентируясь по ментальному чутью.

А ещё она умеет захватить жертву так, что та вполне сохранит собственную волю после освобождения. Задачка это более сложная, нежели простой захват контролёра, однако её меньше грызёт совесть. Мне же ей остаётся только завидовать...

- Сопротивляются, гады, - Лариса продолжала ментальную атаку на разумы невидимых тварей, которые до этого пытались атаковать нас. - Подстрахуй, если вдруг сорвутся, - попросила она, я встал рядом с ней и достал из инвентаря в руки заряженный 'ЗС'-ками дробовик, мало ли кого она там сейчас за мозги прихватила.

Ещё минут через пять к нам вышла стая из семи очень крупных волков. Выше пояса точно. Крепкие, поджарые. Масть тёмная. Один так вообще ростом мне почти по самую грудь. 'Вервольф' - как их здесь называют.

Тоже ведь ментально активная тварь и, судя по разговорам встречавшихся с такими сталкеров - вполне разумная. Наверняка стая атаковала наши разумы именно через него. Однако объединившие усилия два супер контролёра оказались слишком уж крепким для него орешком. Обычного же контролёра эти волки уже благополучно бы грызли.

- Сейчас я перепрошью им базовые доминанты и можно будет отпускать, - жена уверенно доделывала нужные для получения послушных марионеток воздействия.

Все волки сначала обратили пристальное внимание на неё, а затем синхронно перевели взгляды на меня. Я отметил, как резко изменилось ощущение ментального контакта, оказывается, я до сих пор поддерживал его.

Теперь вместо былой злобы и остаточного сопротивления со страстным желанием удрать, появилось великое обожание. Готовность исполнить любой мой приказ. Стоит только пожелать и передать образ.

Причём, аналогичные ощущения поступают сразу от всех особей стаи, но есть интуитивное чувство, что обращаться стоит к 'Вервольфу', дальше он сам оттранслирует приказ до рядовых исполнителей в зависимости от их индивидуальных способностей.

А ещё я смогу погрузить сознание в чужой разум, чтобы воспринять окружающую действительность через его чувства. Я догадывался - восприятие человека и волка сильно различаются, но всё же решился попытаться...

Когда же я вынырнул, уже давно стемнело. Трудно передать словами момент проваливания в зверскую оболочку. Там всё другое - зрение, слух, иные органы восприятия. И превалируют как раз те самые иные чувства.

Волки видят чёрно-белую картинку. Какие-то там цветовые оттенки они всё же различают, однако воспринимаются они ими совсем не так, как людьми. Доминирует у них слух и обоняние, а у этих изменённых волков ещё и расширенный набор ментального чутья. Они воспринимают аномальную активность, причём, прекрасно отделяют одни аномалии от других.

Пространственное чутьё, стабильность временного потока им тоже знакомо. Научились определять опасности прохождения 'пространственных пузырей', своевременно удаляясь от точек соприкосновения.

'Рыжий лес' им хорошо знаком от края до края, мне трудно сопоставить его размер, ориентируясь на волчье восприятие территории. Уж очень оно отличается от человеческого. Возможно лес сам больше всех остальных локаций Зоны. Есть в нём и какие-то места, к которым волки опасались приближаться. Ну и про обитающих опасных хищников, для которых волчья стая проходит по категории - 'можно съесть, но лениво ловить', тоже стоит напомнить.

- Забирай этих под себя, - сказала Лариса, отметив моё возвращение к нормальной осознанности. - Я к их сознанию только поверхностно прикасалась, ты же решил и тут заметно отличиться. Забыла тебя сразу предупредить о возможных последствиях, - повинилась она с сожалением в голосе. - Здесь они вычистили всех конкурентов, нужно идти дальше, вдруг кого-то ещё прихвачу. Сам понимаешь - в городе волки проиграют псевдособакам и кровососам.

Тут жена полностью права. Волки хороши в лесу, но среди пустых домов станут уж слишком выделяться. Один раз заметишь, и сразу ясно - они тут не по своей воле. Другое дело - кровосос. Он любит обустраивать логово в заброшенном человеческом жилье. Наверное, ориентируясь больше на остаточные воспоминания, ибо особого смысла в том нет. Сталкерам стоит об этом всегда помнить, избегая нежелательных встреч.

Семейные группы псевдособак тоже часто замечали около брошенного жилья, особенно когда в нём устроили зимнюю лёжку тушканы. Да и одиночного кровососа они запросто разорвут. Имелись отмеченные инциденты.

Сделать так, чтобы волчья стая перестала ментально 'фонить', оказалось весьма сложно задачкой. Для достаточно сильных территориальных хищников во враждебном окружении такой 'фон' является рефлексом. Однако волки умели становиться 'ментальными невидимками' во время поиска потенциальной добычи. Стоило только догадаться, перебрав прежде все иные варианты.

Нас же с Ларисой они вначале подпустили весьма близко, чтобы гарантировано парализовать. Здесь в 'Рыжем', развитым ментальным чутьём обладают практически все твари. Другие просто не выжили. Этот фактор стоило учесть, ибо различного зверья здесь много.

Странно, в момент моего путешествия с Хельгой случилась лишь одна встреча с группой кровососов. Впрочем, мы там гуляли рядом с хорошо ощутимыми статичными 'пространственными пузырями', зверьё такие места старается избегать.

Ещё зверьё старается избегать скопления химических аномалий и почему-то всё связанное со следами человеческого присутствия в 'Рыжем лесу'. Хотя на самих людей при удобном случае попытается напасть. Волки вряд ли дадут прямой ответ, почему всё так. Нас с Ларисой они вообще за обычных контролёров приняли. Здесь они тоже водятся.

К рассвету мы вышли к небольшому лесному озерцу. Вытянутый овал примерно сто на двести метров в обрамлении ивняка и разросшихся камышей.

В нашу сторону из высокой травы бросилась большая стая тушканов, особей под сто, однако Лариса придавила их ментальным ударом, а я откинул самых шустрых телекинезом. И пока жена хватала за мелкие мозги командиров-свистунов, волки успели хорошенько подкрепиться свежачком.

Для них тушканы тоже желанная добыча. Плотная шерсть позволяет им избегать ранений отравленными когтями, а сами хищные грызуны слишком слабы, чтобы оказать достойное сопротивление более крупным хищникам. Они максимально опасны только в полностью управляемой стае, но тут их командиры временно выбыли из строя.

И к моменту получения над стаей контроля, она сократилась естественным путём почти в половину. Жена дала сигнал мне, я его передал 'Вервольфу', и только тогда волки прекратили резню. Им всё равно столько мяса за раз не сожрать, да и с образовавшимся перееданием они нам в качестве боевых единиц малополезны. Пусть утолят голод и хватит.

Да и нам тоже стоит отдохнуть и подкрепиться. Местечко для временной стоянки весьма удобное. К тому же за озером ощущается большое скопление химических аномалий и там наверняка есть народившееся артефакты.

Как и чем Лариса привязала к себе тушканов, я спрашивать постеснялся. Вряд ли она подчинила себе всех. Уж очень слаженно действовала окружившая нас свита. Лишние жертвы волков она тоже благополучно утилизировала без малейшего стеснения и брезгливости. Мелкие зверьки ещё те каннибалы. И бегают они весьма быстро.

Здоровый человек от них, впрочем, легко убежит, однако выносливости зверьков стоит только позавидовать. Для них нормально пробегать без остановок целый день. А едят они всё, что только съедобно. Мышей, лягушек, улиток, червей, да и иной корешок не поленятся откопать. При удобном случае нападают и на крупную дичь. Подкрадутся к ней и дружно набросятся.

Устраивать сталкерские лагеря в местах обитания тушканов нужно только там, где отсутствует высокая трава, где те так любят прятаться. Да и на открытом пространстве по сторонам нужно всегда поглядывать. Сколько печальных историй о том, как дежурные наблюдатели провтыкали подобравшегося к лагерю монстра. Но нам теперь с такой свитой другие хищники не страшны.

Разобравшаяся с контролем новых марионеток Лариса сказала, что тушканы - ходячие детекторы жизненных форм. Всё живое и активное замечают примерно с полусотни метров, после чего их командиры решают - нападать или прятаться. В Лиманске они нам определённо пригодятся.

Замеченные химические аномалии оказались нам совершенно незнакомыми. Висят себе над поверхностью земли примерно полутораметровые шары какого-то газа или изменённого энергией аномалий воздуха. Глазами видны как зеленоватые пузыри, датчиками определяются именно типичными 'химичками'. Но ни на что эти пузыри не реагируют.

Для проверки я пихал в них палки и металлические предметы. Пробовал поджечь газ - всё без малейшего толку. Инертные? Странно. Артефактов рядом с ними тоже нет. Вот в ближайшем 'трамплине', ты только посмотри - сразу три крупных в размер моего кулака 'медузы'. А в одиночной 'мясорубке' чуть подальше 'грави' и, представьте себе - 'золотая рыбка'.

Урожайность аномалий тут даже не запредельная, а просто невероятная. В парочке слабеньких 'электр' по 'вспышке', а рядом с ними просто так валялся 'изолятор' от выродившейся к настоящему моменту 'статики'. Собирать тут только и собирать, но у нас сейчас совсем иная забота.

Что встретится по пути - подберём, но искать аномалии специально, намеренно удаляясь в сторону от едва заметной тропы - увольте. Идти нам почти до самого вечера, успеем много собрать, благо контейнеров взяли с приличным запасом.

- Сможешь удержать на месте матёрого кровососа хотя бы минут пять? - Спросила Лариса, когда мы уже почти подошли к намеченной точке.

До Лиманска тут уже совсем близко, идти примерно минут тридцать. Но прежде чем туда лезть, хотелось проверить информацию о почти единственной действующей в 'Рыжем лесу' тайной тропе, за исключением той, которую мы нашли с Хельгой. К сожалению, та слишком далеко от нужного нам места.

Эта же тропа кольцевая, у неё только один вход и он же выход. Но если ты на тропу вошел, то обратно уже не выйдешь, лишь сделав по ней полный круг. А он вроде бы весьма длинный. Но главное - благодаря умению ходить 'быстрыми маршрутами' есть шанс удачно перепрыгнуть с того 'заколдованного круга' на иную тропу. А там и до желательного места быстро добраться.

Столь ценную информацию получила Лариса из головы настоятеля 'Монолита', которой тот с нами категорически не хотел делиться. Однако она исподволь подвела его к воспоминанию, как он недавно сам прошел тем маршрутом туда и обратно, перед тем, как обратиться к нам за помощью.

Я попытался найти хоть какие-то упоминания о той тропе в других источниках, хотя бы обрывочные слухи, но остался разочарованным. Упоминались разве только совсем давние проходимые маршруты, исчезнувшие к настоящему моменту.

По пути сюда мы собрали много добра в аномалиях, хотя всё практически рядовое. Ну как вам рядовое? Пятерные 'выверты', например? Или длинная на сорок звеньев цепочка укрупнённых 'маминых бус'? Её звенья вдвое крупнее обычных и переливаются заметно ярче. Валялась прямо у нас на тропе и была видна невооруженным взглядом. Какими она обладает особыми свойствами пока неизвестно, но моя интуиция признала её безопасной и исключительно полезной. Разделили цепочку на две равные части, закинув себе в пояса.

А ещё я нашел сразу два 'светляка' в одном дупле большого дерева. Пришлось за ними лезть на приличную высоту. Как они там образовались, и какая их породила аномалия - загадка. Дерево я тоже не смог однозначно опознать. Смахивает на дуб, а по листьям скорее клён. И желудей нет. Впрочем, дубов ведь много разных видов, наверняка и с кленовой формой листьев есть. 'Грави', 'золотые рыбки', много 'вспышек' в одиночных 'электрах'. В маленьком скоплении химических аномалий сразу четыре 'души', не считая дюжины 'ломтей мяса'.

Богат, богат на добычу 'Рыжий лес'. Впрочем, обычных сталкеров тут действительно быстро схарчит расплодившееся зверьё и монстры. Местные кабанчики - это что-то с чем-то. Такого и голодная химера постарается обойти дальней стороной.

Хотя подконтрольная мне волчья стая вполне успешно охотилась и на таких 'танков'. Кабаны недостаточно хорошо переносят их ментальный удар. Но кабаны тоже сбивались в небольшие группы и уже они вполне удачно противостояли волкам, заставляя их искать добычу попроще. Вот отбившегося от коллектива одиночку они быстро схарчат.

- Стой! - Неожиданно воскликнула Лариса, сильно напрягшись.

Подконтрольное ей мелкое зверьё резко застыло там, где находилось, прижавшись к земле и притворившись мелкими земляными бугорками. Да и мои волки тоже встали и насторожились, уловив какую-то скрытую опасность.

Лишь я ничего 'такого' не ощущал. Обычная пустота, если говорить про 'Рыжий лес'. Несколько секунд я озадаченно крутил головой, поочерёдно активируя и обостряя все доступные чувства, после чего действительно ощутил лёгкое едва заметное телекинетическое прикосновение. 'Бюрер', - проскочила запоздалая мысль узнавания, заставляя резко собраться в готовности отразить дальнобойную атаку обнаруженного монстра.

- Он идёт сюда и почему-то исключительно дружелюбен, - Лариса чуток расслабилась, но продолжала сохранять повышенную собранность. - Его мозг слишком сильно отличается от типичных для остальных жизненных форм, к тому же есть ощущение, что он как-то странно двоится, я не могу его прочитать и тем более захватить. В худшем случае нанесу удар по периферической нервной системе и обездвижу на какое-то время в случае резкого обострения, - пожаловалась она. - Его именно ты чем-то сильно заинтересовал, есть слабый образ узнавания, - добавила она, когда уже и я расслушал приближающиеся тихие шаги.

- Приветствую редких гостей в моём доме... - глухо проскрипел голос вышедшего к нам странного типа.

Ростом чуть ниже меня, но вот ширина, наверное, моя двойная. И вообще такая особенная нечеловеческая массивность, голова тоже крупная с маленькими глазками на одутловатом лице. Волосы на голове тёмные и достаточно пышные, свисают вниз множеством грязных сосулек. Чем-то даже смахивает на бюреров из старой игры, впрочем, достаточно и сохранившихся человеческих черт.

Судя по голосу, человеческий разум тоже сохранился, несмотря на все действия изменившего его мутагена. Мутаген, судя по характерному 'запаху', тоже на месте, причём достаточно обособленный и с элементами самосознания. Но его уровень развития оставляет желать лучшего, иначе бы давно привёл носителя во вменяемое состояние по человеческим меркам.

Одет бюрер в тёмную мешковатую хламиду неопределённого происхождения, ибо сложно подобрать обычную одежду на его фигуру. Руки полностью скрыты в хламиде, ноги в самодельных сандалиях из грязных верёвок и плоских деревяшек.

- Меня когда-то давно предупредил Великий Дух Зоны, что я смогу однажды встретить вас именно тут, и вы поможете мне вернуть человеческий облик, - продолжил говорить бюрер, я скосил взгляд в сторону находившихся рядом волков, отследив, что их сковал панический ужас перед этим странным существом. - Когда-то меня звали доцентом Григорьевым, я руководил самой первой экспедицией в Рыжий лес, сразу после его внезапного появления на этом месте буквально из ниоткуда. Но наша экспедиция окончилась большой трагедией, из всех выжил лишь один я, став именно тем, кого вы перед собой сейчас видите, - в его голосе прорезались первые нотки печальных эмоций. - Великий Дух Зоны помог мне сохранить себя при заражении мутагеном, но он не помог обратить заражение вспять. И ещё он говорил, что ты, Мастер, - его пронзающий взгляд маленьких на фоне лица глазок упёрся прямо в моё лицо, - здесь будешь только один. Про неё, - взгляд в сторону Ларисы, - и зверей он ничего не говорил.

Я смотрел на этого монстра и пытался прощупать его собственным восприятием. И ощущаемая мною скрытая мощь реально впечатляла. Наверное, мы сейчас видим перед собой самого сильного бюрера во всей Зоне. Человека ставшего монстром много лет назад и при этом сохранившего остатки человечности даже за столь долгий срок пребывания среди других монстров.

Интересно, насколько он продвинулся в деле управления телекинетической силой? Судя по его лёгкому едва ощутимому прикосновению весьма и весьма. Я точно так не смогу, да и бюреры из мёртвого города при всей их ужасающей мощи действовали многократно грубее. Его касаний я бы и вовсе не заметил, находясь в своём обычном психологическом состоянии. Лишь только полностью обострив всё доступное восприятие.

- Хочу пригласить вас в моё скромное жилище, со мной рядом вам здесь абсолютно ничего не угрожает, можете отпустить ваших зверей на волю, - предложил бюрер, поворачиваясь к нам боком и приглашая проследовать за ним.

Мы недоумённо переглянулись с женой, обменявшись взаимным 'удивлением' - если максимально упростить посетившие нас чувства. Затем Лариса снова сосредоточилась, передавая команды зверям. Совсем отпускать их она не собиралась, всего лишь удлиняя поводок контроля и включая им функцию естественной автономности, заодно производя установки, чтобы волки случайно не сожрали наших тушканов. Вдруг они нам снова пригодятся, мало ли, что у того бюрера будет на уме, когда мы перестанем быть ему нужными.

И пока мы неспешно шли следом за этим существом по едва заметной в лесном подлеске звериной тропинке, я размышлял на тему, кем же я стал после того как... да, теперь уже трудно сомневаться в том, что тот самый Великий Дух Зоны это я сам и есть. Очевидно, превращусь в него, загадав последнее желание Исполнителю.

И для меня станет открыто не только будущее, но и прошлое Зоны, раз именно тогда, в прошлом, сумел донести послания из будущего различным людям. Жалко самому себе я это послание явно не смогу передать, приходится сейчас собирать его по мелким кусочкам от разных посредников.

Но точно можно сказать лишь одно - посмертным существованием я точно не удовлетворюсь, пожелав сделать всё, чтобы изменить 'концовку игры', даже если это станет концовкой моего посмертного существования. А раз про Ларису он ничего бюреру не сказал - значит, шанс действительно есть, и то призрачное будущее уже нами изменено. Вопрос - в какую именно сторону.

Так мы прошагали примерно половину пути в нужном нам направлении, после чего бюрер свернул со звериной тропы в сторону особо крупного дерева, в разросшихся корнях которого пряталась маленькая пещерка. Но стоило лишь нам протиснуться в неё, как мы оказались в подземном бетонном кубике с тяжелой металлической дверью в стене.

Движение рукой бюрера, и дверь медленно движется на нас, открывая слабо освещённый дежурной красной лампой бетонный проём. А там... вполне узнаваема клеть сетчатого шахтёрского лифта. Естественно, дальше нам туда.

Равномерное движение вниз сопровождалось треском и поскрипыванием давно не обслуживаемого механизма. Тем не менее, механизм прекрасно работал. Внизу... я так и не определил, на сколько мы спустились метров, нас ждал ещё один переход с тяжелой дверью и ещё один аналогичный лифт вниз. Глубина пробитой шахты реально поражала.

- Триста шестнадцать метров от поверхности, - предвосхитил мой вопрос бюрер. - Дальше начинаются этажи большого подземного города на пятьдесят тысяч жителей, - ошарашил он нас, проводя в очередной коридор за очередной тяжелой дверью. Вот, взгляните план... - он подвёл нас к рисунку на стене.

Изумила сама техника его выполнения методом точечного выщербления кусочков бетона из прочной стены, благодаря чему и образовался большой объёмный рисунок подземного города в разрезе.

Изначально он представлял собой четыре вертикальные шахты непонятного размера, соединённые между собой множеством перекрываемых шлюзами переходов на разных этажах. Показаны несколько вертикальных стволов к поверхности, вентиляция, должно быть, и какие-то коммуникации. Внизу нарисованы сходящиеся шахты в какое-то большое общее помещение непонятного назначения.

- Вот, за пару лет полностью изобразил, тренируя собственные способности, чтобы окончательно с ума не сойти, - похвалился бюрер. - Дальше не удивляйтесь, я писал всякое на стенах за неимением бумаги и писчих принадлежностей, - явно смутился он своего творчества.

Да уж, трудно было не 'удивиться', видя различные малопонятные чертежи, исписанные математическими формулами проходы, необычные художественные картины, портреты каких-то женщин, да ещё вперемешку со стихами. Реально спасался мужик от безумия одиночества. Могу ему лишь только позавидовать. Я вряд ли бы так смог. И даже мой опыт пребывания среди изгоев тому наглядный пример.

А ведь и он наверняка мог выйти к людям рано или поздно. К тому же Болотному Доктору наведаться. Вряд ли он совсем ничего не знал о нём. Хотя... он раньше говорил об экспедиции, которая, походу, была организована им чуть ли не сразу после 'Второго взрыва'. Болотный Доктор же пришел сюда значительно позже, да и не был он тогда ещё Болотным Доктором.

- Почти пришли... - устало выдохнул бюрер, когда мы спустились ещё на одном лифте, причём, вполне 'городском' с кнопками на табло. - Это противоатомное убежище явно строили по типовому проекту для крупных городов Союза, но не достроили, потому жилая зона совсем маленькая. Вернее - это не построенное людьми убежище, а материализация образа из ноосферы, как и весь 'Рыжий лес', - поправился он.

- Вы открыли секрет его происхождения? - Изумлённо спросила Лариса, её эта тема давно интересовала.

- Если это вообще можно назвать отдельным секретом... - бюрер повернул к ней голову, продолжая вести нас по длинному коридору. - Самый большой секрет - это само существование аномальной Зоны, её чудеса - так 'артефакты', - хмыкнул он. - Научными методами изучать абсолютно бесполезно до полной смены текущего представления об окружающем нас мире. Где подобные чудеса априори невозможны. Разве только мы существуем полностью внутри виртуальной модельной реальности, о чём говорит присутствие здесь так называемых 'игроков' из другого мира, - теперь его внимания удостоилась моя персона. - Лично я отчаялся найти иное объяснение всем наблюдаемым чудесам, хотя многое вполне поддаётся и научному анализу. Поговорим на эту тему когда-либо позже, - завершил он вводный разговор, наконец-то приведя нас в своё 'скромное жилище'.

Да уж, скромностью здесь явно не пахнет. Хоромы около ста квадратных метров, заставленные различной мебелью, столами, шкафами и множеством растений в больших горшках. И общий вид помещения вполне обжитой. На потолке достаточно яркие люминесцентные лампы. Воздух свежий с приятным запахом весеннего леса.

- Великий Дух Зоны попросил меня оказать вам любое содействие, если вы сумеете вернуть мне утраченный облик, путь и ценой потери обретённых сверхъестественных способностей, - снова заговорил бюрер, когда мы разместились в мягких креслах его рабочего кабинета.

Впрочем, говорить 'кабинет' тут не совсем корректно, просто огороженный мебелью и специфически обустроенный участок общей жилой зоны. Бюрер принёс для нас сразу два лишних кресла телекинезом. Отметил - виртуальных рабочих 'рук' у него гораздо больше двух. Завидно.

- Понимаю, мутация в моём случае зашла слишком далеко, но я непременно должен найти свою семью, а заявиться в большой мир с нынешним образом вряд ли окажется удачной идеей. Вот я сейчас смотрю на вас - два мутанта огромной мощи, а выглядите обычными людьми. И если вы сможете, вернув мне человеческий облик, сохранить и часть сил - я подарю вам это убежище. Мне оно больше не пригодится. Дух Зоны сказал мне - 'Рыжий лес' и это убежище сохранится даже если сама Зона временно исчезнет. И проникнуть сюда снаружи станет почти невозможно, так как это пространство находится в своеобразном свёрнутом состоянии. Как и призрачный город Лиманск, к слову.

Между тем я серьёзно задумался над столь неожиданным сюжетным ходом. Здесь смогут пересидеть грядущий кризис практически всё сталкерское сообщество, да ещё и место лишнее останется. Совместными усилиями мы быстро приведём убежище в полностью функциональное состояние, а там и ситуация снаружи постепенно поменяется.

Великое искушение. Словно тонкий намёк, что я могу зря не рисковать собственной жизнью, отправляясь в последний путь к Исполнителю желаний. Но, сдаётся мне, этот путь ложный и спокойно отсидеться под землёй сталкерам вряд ли удастся.

Да и остальной мир... жалко его, в конце концов. Как я буду себя чувствовать, если имея возможность спасти миллиарды жизней, решил ничего не предпринимать? И пусть я всего лишь только в слишком реалистичной игре... совесть у меня, к сожалению, и тут настоящая.

После озвучивания условий возможной сделки, я приступил к работе по основной специальности. Ремонтником сложных систем. Теперь ещё и живых. Благо опыта хватало, как у меня, так и у моего мутагена. Но с наскока решить поставленную задачу не вышло. Мутация в этом случае действительно зашла слишком далеко.

У нашего пациента постепенно отрос второй активный мозг на базе позвоночного столба, и отказаться от него, сохранив при этом личность, не представлялось возможным. В его теле изменилось всё - кости, ткани, кровеносная система. Как-то вписать всё это в условный 'человеческий стандарт' будет весьма сложно. Но не невозможно.

Сначала потребуется рассчитать новый проект, а уж после как-то запрограммировать мутаген для его последовательного исполнения. Впрочем, у меня в теле скрыт мощнейший вычислительный комплекс, да и жена со своим может присоединиться. Она в биологии изменённых организмов теперь понимает значительно больше меня.

- ... Вот примерно такая у нас сложилась к нестоящему моменту ситуация... - наконец-то закончил длинный рассказ доценту Григорьеву, пока ещё страшному бюреру о том, что происходит в остальном мире.

Он-то до сих пор пребывал в блаженном неведении, считая, что там, за границами 'Рыжего леса' всё идёт как раньше. А тут он узнаёт о том, что весь обитаемый мир сейчас стоит на пороге настоящей катастрофы. И его желание увидеть семью, провести с ней какое-то время в покое и безмятежности - всего лишь пустые надежды.

Да, по моим прикидкам, человеческий облик он обретёт примерно через две недели, несколько дней займёт расчёт проекта его постепенных преобразований. Я внедрил в него свой мутаген, вытянув и переварив его захватчика. Хоть тот и обрёл какое-то самосознание, но с сознанием носителя продолжал упорно бороться, желая его полностью подчинить. Нам он точно не помощник.

- Я не хотел вам этого говорить, извините, но моего полного доверия вы пока ещё не заслужили, - тяжело вздохнул мой исключительно массивный собеседник, как-то странно пошевелив телом, словно хотел пожать плечами. - Однако вынужден признать ваши аргументы, хоть они мне сильно не нравятся.

А я планомерно напирал в разговоре на углубление и расширение нашего возможного сотрудничества. Чем скорее мы начнём приводить подземное убежище в порядок - тем больше оно сможет спасти жизней. Время стало слишком дорого. И потому кроме слов показывал собеседнику сохранённые видео на моём рабочем планшете.

А накопил я различного добра изрядно, делая выборки из доставляемых информационными контрабандистами материалов. Из них легкого сделать далеко идущие выводы. К тому же наши противники совершенно не скрывали своих планов относительно Зоны и её обитателей. Чего им опасаться? Мести сталкеров? Смешно.

- Так вот, могу вам сказать - это убежище в 'Рыжем лесу' далеко не единственное, - продолжил говорить бюрер. - Кроме него есть ещё два полностью аналогичных, материализованных под копирку. Ещё здесь сокрыты два глубоких выработанных урановых рудника. Тоже полностью аналогичных. По моим примерным оценкам, все эти подземелья способны сокрыть больше трёхсот тысяч человек при их должном оснащении всем необходимым для жизни. Основная беда, по моему представлению - это недостаток энергии. В качестве её источника здесь, в убежище, используются большой тепловой насос из глубокой скважины с механическим преобразователем. В планах был ещё и автономный атомный реактор корабельного класса, но, как вы можете видеть - бункер не достроен, а потому от того реактора есть только большая часть коммуникаций. Я знаю о возможности использования энергии артефактов, но мы оба знаем, что Зона временно исчезнет.

Я призадумался, решая - говорить ли ему о наших технических возможностях. Всё же полного доверия к нему у нас тоже нет. Лариса так и не смогла прочитать его связанные мысли, а из обрывков сложно сложить целостную картину. Всё же долгое одиночество на него сильно повлияло. Он уже далеко не тот учёный, кем был раньше. И всё же лучше частично раскрыться, такой союзник нам сейчас очень нужен.

- Хотелось бы осмотреть здешнее энергетическое хозяйство, у нас есть возможность разместить тут свой малогабаритный реактор достаточной мощности, но требуется хотя бы примерно оценить необходимый объём работ, - ответил ждущему ответа хозяину бункера.

- Придётся хорошенько прогуляться пешком, центральный лифтовой комплекс не работает, - бюрер пригласил меня проследовать за собой в очередной коридор.

Лариса же осталась в его кабинете изучать оставленные им бумаги, относящиеся к его раннему периоду обитания тут. Тогда он в них ещё записывал свои мысли и результаты изучения 'Рыжего леса', а когда бумага закончилась, перешел на стены.

Сам доцент Григорьев ныне не видел какой-либо ценности в тех записях, потому позволил моей жене свободно изучать их. Но Ларисе те записи были нужны более как ключики к его сознанию. Стоит ей только понять логику и принципы его мышления, после чего его разум и память предстанет перед ней открытой книгой. О возможностях супер контролёров бюрер, к нашему счастью, пока не знает.

Стоило нам спуститься вниз ещё на сто с чем-то метров, как у меня внезапно активировалась связь с внешним миром. На заменяющий КПК узел в кибернетической части тела пришло экстренное сообщение от генерала Воронина, судя по дате, отправленное ещё вчера вечером, с предложением срочно встретиться тет-а-тет у него на базе.

Прибыл Макс и какой-то важный перец из внешнего мира, разговор пойдёт о переданном мною разговоре с внешнего блокпоста. Я нужен там как можно скорее, желательно сегодня. Время не терпит.

Проверил синхронизацию времени... здесь внизу она, как это ни странно, полная. А вот остальной 'Рыжий лес' прилично так сдвинут. Это обстоятельство позволяло установить стационарный портал прямиком к подвалу моего дома на острове. А уже оттуда через два аналогичных перехода прибыть и в 'Бар'.

Что заставило меня закинуть в инвентарь нужную половинку от оставленного дома портала? Надеялся прокинуть прямой путь домой от машины времени, хоть сам и не верил в такую возможность. Теперь пригодится.

Бюрер сильно удивился резкому изменению моих планов. О том, что я ещё и киборг он и раньше узнал, но не знал, что и жена у меня тоже такая. Пришлось рассказать ему и о портальной технологии в нашем арсенале, изрядно того удивив.

- Я хочу влиться в ваш коллектив, когда решу личные проблемы! - Эмоционально заявил он. - Готов начинать с низких должностей, хотя бы лаборантом, но в той лаборатории, где вы создаёте всё это! - Добавил он с большой надеждой в голосе.

- Договаривайся с Ларисой, она у нас по науке главная... - перевёл все стрелки на жену, она точно этого типа к делу пристроит, независимо от его внешнего вида.

Естественно, после озвучивания столь глубокого личного желания, противиться установке стационарного портала отсюда куда-то ещё хозяин бункера не стал, показав мне подходящий глухой коридор на самом нижнем уровне убежища.

Ниже как раз и размещались ведущие к энергетическому центру наклонные шахты. Я бегло осмотрел коммуникации, признав их вполне пригодными для наших задач. Конечно, здесь всё стоит полностью модернизировать с использованием аномальных материалов, однако сойдёт и так. К тому же тут три таких убежища - материалов точно не хватит.

И вообще проект явно не по нашим ресурсам. Тут вскладчину со всех сталкерских группировок одно убежище бы полностью освоить. Но, чудится мне, внешние силы всё же поверили моему печальному прогнозу и могут захотеть войти в проект.

Говорить ли о нём или нет - решу по ходу разговора. Вот так по сюжету одно к одному складывается. Пугает меня такая игра. Пугает нарочитой определённостью. Или ещё один Сценарист здесь случайно завёлся? И внутренний голос в последнее время подозрительно молчалив, как будто его и нет вовсе...

Прежде чем идти на собрание неизвестно с кем, подумал, кого ещё стоит сразу приглашать в проект. Кто кроме нас здесь настоящие знатоки Зоны? Учёные с 'Янтаря'? Нет! Болотный Доктор, дед Михалыч и стоящие за ними Изгои - вот кто.

И именно Болотный доктор с Михалычем сейчас потихоньку мутят водичку на нашей подконтрольной территории. За ними внимательно наблюдает наша новая служба безопасности, но пока воздерживаются от вмешательства по моей рекомендации.

Хотя, положа руку на сердце - вмешаться давненько пора. Слишком уж 'широко' эти типы понимают границы дозволенного. Да и границы простого человеческого приличия тоже. Исподволь хотят нас разделить и втереться в роли незаменимых посредников меж отдельных осколков. Ради нашего же общего блага, ага. Знаем мы такие заходы.

С какой-то стороны я их тоже могу понять - нашли столь ценный человеческий ресурс, а он, понимаешь ли, уже чужой. Непорядок! Представители других группировок тоже при первой возможности пытаются сманить кого-то из наших ценных специалистов. Да и толковыми новичками вряд ли побрезгуют. И ничего с этим не поделать - политика!

Стоило мне лишь появиться в деревне Грязево, как на меня захотели вывалить кучу проблем. Словно ждали начальственного решения. Радовало лишь то, что все эти проблемы были действительно 'сложными', а раньше бежали и с всякими мелочами. Еле сумел отбиться, приняв несколько действительно принципиальных кадровых решений и распихав текучку по руководителям отдельных проектов и направлений.

Да, от большой политики народ пока стоит ограждать, заранее озаботившись учебным курсом для наших руководителей. Хоть мы им и скидываем все нужные материалы, однако принимать принципиальные решения должен тот, у кого есть соответствующий решению вес слова. И кто способен нести образующуюся ответственность.

Без меня и Ларисы, а теперь ещё и Вики, наш дружный коллектив уже бы благополучно растащили старшие группировки. С нами же им приходится считаться, да и былые заслуги учесть. Вот с такими мыслями я и нашел сладкую парочку из деда Михалыча и Болотного Доктора, отрывавших злую на них Вику от работы.

- Это так срочно? - Возмущённо спросил Болотный Доктор, когда я объяснил ему суть вопроса.

- В принципе, мы сейчас можем обойтись и без вас, однако потом вы сами начнёте выдавать мне претензии, почему вас сразу не позвали.

Идти со мной срочно в расположение 'Долга' и отрываться от более интересного занятия этим типам явно не хотелось. Вот мешать Вике монтировать новое видео из отснятого материала, каждую минуту кидая 'особо ценные замечания' и поправки вполне. Зато генерал Воронин всецело одобрил моё решение привлечь их к тому закрытому совещанию, повинившись, что сам забыл их лично пригласить. Меньше бы сейчас ерепенились.

Важные типы всё же снизошли до нас, грешных, ненадолго удалившись отдать ценные указания собственным помощникам, которые тут у них уже появились из местных кадров, позволив мне немного пообщаться с Викой.

Рассказал ей об обнаружении очередного подземелья в дальних краях, и о том, что основная миссия той ходки временно откладывается. Если же она пойдёт через одно место, то все прочие планы окажутся под угрозой.

Бюрер раскрыл мне, что его телекинез распространяется примерно на пять километров, теоретически он способен серьёзно помешать монолитовцам хозяйничать в 'Рыжем лесу'. Однако против аномальной защиты, такой как у меня, например, особенно массовой, ему вряд ли удастся что-либо серьёзно противопоставить.

Будет ли такая защита у всех бойцов 'Монолита' мы пока точно не знаем. Раньше их бойцы артефактами в поясах пренебрегали, попадались лишь 'выверты'. Но ведь всё может запросто измениться, и глупо считать руководство той группировки полностью оторванным от реальности. Они ещё преподнесут нам множество крайне неприятных сюрпризов.

И всё же мне в очередной раз удалось удивить Болотного Доктора и деда Михалыча. Оказывается, они до сих пор не подозревали о наличии прямого портального перехода из деревни Грязево в 'Бар'. Настроились ведь на пешее путешествие, спросив, подхватит ли нас кто-то на пути хотя бы от 'Свалки'. А тут им такой сюрприз.

Нужно всего лишь спуститься в наш бункер через обычный деревенский погреб, пройти несколько абсолютно пустых коридоров и внезапно упереться взглядом в охраняемый бойцами 'Долга' пост. Уже где-то на территории 'Бара'. Идти примерно десять минут от точки до точки.

Там нас и ждали сопровождающие бойцы, предложив Доктору и Михалычу сначала подкрепиться, а вот со мной кто-то важный хочет немного пообщаться без лишних ушей. Переглянулся со своим сопровождением, Доктор понимающе кивнул. Секреты, такие секреты.

- Василий Иванович, - представился мне мужчина лет сорока пяти, подавая руку для рукопожатия.

Выглядел он, в общем, обычно. Одет в дорогой шерстяной костюм. На руке явно недешевые часики. Такие дороже иной машины стоят. Явно хочет показаться обычным бизнесменом-барыгой, но военная выправка явственно чувствуется.

Да ещё мне его лицо вдруг показалось знакомым. Где-то я его точно видел, но вряд ли здесь. Скорее он попался мне однажды на телеэкране в прежней жизни. И я, кажется, могу вспомнить, в каком именно окружении он тогда мне попался. Первых лиц государства всё же стоит помнить.

- Служба внешней разведки, значит? - Поделился собственной догадкой, представившийся мужчина выразил лёгкую тень недовольства на лице, быстро переглянулся с генералом Ворониным, а после кивнул.

Я легко догадался, к чему относилось его недовольство. Про мои телепатические способности в 'Долге' точно знают, и сейчас я не улавливаю эмоций, как от этого гостя, так и от присутствующего тут генерала Воронина. 'Обручальное кольцо контролёра' артефакт редкий, но и 'Долг' группировка далеко не последняя в Зоне. Должны иметь запасец на такой вот случай. И пусть теперь думают, что их мысли для меня полностью открыты. Легче договоримся к взаимной пользе.

- Я имею полномочия говорить здесь от лица моего Президента и фактически от лица всей страны, - снова заговорил представительный гость, сказав слово 'Президент' явно с заглавной буквы, - но сообщаю об этом только вам лично, пожалуйста, сохраните это знание впредь при себе. Меня здесь вообще быть не должно, но добытая вами информация оказалась уж слишком горячей. И отбросить её как пропагандистский мусор мы тоже не можем, так как она частично подтверждается нашими многочисленными источниками. Высшее политическое руководство моей страны направило меня сюда со всем этим разобраться, чтобы принимать уже решения на соответствующем угрозе уровне. Потому нас ждёт весьма тяжелый разговор, - он посмотрел на меня достаточно жестким оценивающим взглядом.

Судя по всему, ещё до нашей встречи генерал его ознакомил его с моим досье, однако трудно поверить написанному там. И трудно представить, что перед тобой стоит уже не простой человек, а существо совсем иного плана и неизвестного предела личной силы, за которым наверняка кроются не менее опасные существа. И вопрос - 'близки ли им интересы остального человечества', может долго оставаться открытым.

Генерал знал, как мы расправились с Викингом, но без подробностей. И теперь он вынужден смириться с нашим полным контролем над 'Дикой территорией', где опасного зверья меньше не стало. Значит, мы смогли и его взять под свой контроль. Я бы и сам с трудом поверил в подобное. Что же, постараюсь быть убедительным.

После знакомства мы направились в малый конференц-зал, где нас дожидались остальные. Поздоровался с Максом, кивнул до сих пор выздоравливавшему лидеру группировки 'Рассвет' с замотанной рукой на перевязи. Да и на лице у него добавилось подживших шрамов. Наверняка поймал близкий взрыв гранаты, тело спасла броня, вот открытым участкам повезло меньше. Глаза сохранил - уже благо.

Официально с ним я как бы не знаком, знаю лишь его сына. Хотя тот мог раскрыть отцу секрет Ходячей Аномалии, кем он мог меня запомнить. Эмоций узнавания от него откровенно мало, наверняка видел мою фотографию в личном деле. Разведки всех крупных кланов ведут досье на всех выдающихся личностей Зоны. Забавно.

И пока мы там знакомились, судя по запахам, народ тут подкреплялся всякими вкусняшками. Даже мне есть захотелось. Однако обеденное время уже прошло, генерал Воронин рассадил нас вокруг овального стола, с ним рядом сел Василий Иванович, или кто он там на самом деле. Вряд ли он представился настоящим именем.

- Обойдёмся без лишних представлений, все здесь присутствующие друг друга хорошо знают, - генерал открыл наше собрание, взяв первое слово. - Это, - кивок в сторону нашего скрытного гостя, - полномочный представитель большого дружественного нам государства. Он хочет сначала получить комментарии относительно кое-какой записи, наверняка и вы захотите задать вопросы тому, кто её нам предоставил, - теперь его внимания удостоилась моя персона. - Начинайте, - ещё один кивок нашему гостю.

Тот достал из внутреннего кармана самый обыкновенный КПК 'Сталк-2', включая запись моего разговора с Кэтти Шарк.

До момента её рассказа про 'Синдикат' все внимательно слушали, затем гость остановил запись, пожелав высказаться:

- Со своей стороны я полностью подтверждаю эти сведения. По оценкам наших аналитиков, 'Синдикат' готов выставить около трёх тысяч хорошо подготовленные бойцов с опытом Зоны... - лица присутствующих заметно напряглись, количество, признаться - впечатляло. - Ещё господа островитяне собираются подрядить до десяти тысяч обычных наёмников из разных стран с опытом горячих точек, - продолжил он нас пугать. - Но все эти силы скорее возьмут на себя функцию 'заградительных отрядов' для несчастных граждан Украины, которых и планируется отправить в бой на передовой линии. По нашей информации, на её территории со дня на день объявят сначала чрезвычайное, а затем и военное положение. Мобилизация отслуживших призывников уже активно идёт пока под предлогом военных сборов для переаттестации учётных специальностей. В связи с катастрофической экономической ситуацией в стране народ активно идёт в войска на контракт, так как там обещают платить хорошие деньги, - гость замолк, окинув нас внимательным взглядом.

Для меня подобные известия вряд ли можно было назвать 'новостями'. Где-то я такое уже видел... а если и не видел, то легко мог предположить. Как всегда за интересы жадных господ должны гибнуть простые мужики. И многие из них ещё не догадываются, чем им придётся заплатить за те обещанные деньги, которых большинство никогда не увидит. Ведь трупам денег не платят.

- Кроме контрактников, хватает и различных добровольцев в войска изоляции Зоны, - продолжил гость рассказ. - Несмотря на то, что Зону и обитающих в ней людей показывают в средствах массовой пропаганды настоящим филиалом Ада с рогатыми чертями, там же подспудно рассказывают о её несметных богатствах, тем самым привлекая всё новых желающих. Не стоит сбрасывать со счётов и массу бессмертных игроков, которые сейчас находятся полностью под контролем Сил Изоляции. Бойцам 'Синдиката' в первую очередь поставят цели дезорганизации сталкерских сил, организацию диверсий на базах, устранения лидеров и командиров. На все сталкерские группировки, включая самые малые, 'Синдикат' собрал обширное досье. Наверняка им известны все ваши базы и тайные схроны, принципы охраны подконтрольной территории и многое другое. Не исключу присутствие среди ваших людей множества агентов-информаторов и просто предателей, которые только и ждут сигнала, чтобы ударить вам в спины. И пока этого сигнала не пришло, настоятельно рекомендую провести чистки своих рядов от сомнительных элементов, - закончил говорить он, снова включая запись разговора с блокпоста, не дав возразить ему, хотя кое-кому сильно хотелось.

Следующую остановку он сделал, когда я демонстрировал Кэтти свои способности. На записи были слышны только шумы, но шумы вполне характерные и легко узнаваемые. Особенно ветеранам Зоны, в число которых входили все присутствующие, кроме нашего гостя.

- Покажите нам то, что показали ей, - обратился он ко мне твёрдым голосом.

'Ладно, чего уж теперь скрывать, пусть группировки дополнят собранные на меня досье', - с этой мыслью создал над правой рукой сначала ледяной шар, постепенно вымораживая воздух в комнате, затем сменил его шаром огня, а после превратил его в трескучую шаровую молнию.

Поглотив выделенную энергию, обратил внимание на вытянутые лица сидевших за столом людей. Изрядно проняло даже Болотного Доктора, лишь сидевший от него по правую руку дед Михалыч задумчиво оглаживал бороду. Наверняка и он способен показать что-то подобное, я в него верю.

- Это ведь были не дешевые фокусы? - Наш гость опомнился первым, не желая верить собственным глазам, а также остальному набору чувств.

- Повелитель аномалий! - Громко 'прошептал' лидер 'Рассвета', обратив на себя внимание остальных.

- И много ли здесь таких? - Судя по тону голоса, наш гость быстро вернул пошатнувшееся самообладание, обратившись к главному рассветовцу.

- Они крайне скрытные типы, - ответил тот, тоже обретя прежнюю уверенность. - Вот про этого конкретного типа мы считали, что знаем если не всё, то очень многое, а, поди же ты. Сумел тут такое отчебучить, не знаю, как даже реагировать, - и, судя по лицам остальных, они тоже пока не знали.

- Если вам интересно общее количество, - я снова привлёк к себе внимание, - то группировка 'Монолит' к сегодняшнему дню имеет около полутора тысяч способных управлять силой аномалий бойцов, - опять у слушавшего меня народа заметно вытянулись лица и округлились глаза. - Конечно, каждый боец владеет только одним аномальным аспектом, два и больше - это уже прерогатива гуру-наставников, которых хорошо, если наберётся десятка два. И ещё их сила ограничена 'дыханием Зоны' или близко расположенными аномалиями, откуда они черпают энергию. Да и дальнобойностью они тоже не отличаются. Сто метров - практический предел.

Лариса сумела вытянуть эти сведения из головы адепта 'Монолита'. Фанатики чрезвычайно опасны, однако и у них есть множество слабых мест. Да, они могут создать короткоживущую аномалию на месте укрытия противника, но им придётся ждать прохождения волны 'дыхания' или черпать силу из аномалии, к которой образовано родство.

И сто метров дистанции для них предел. Причём, у самых продвинутых бойцов, обычные и тридцать вряд ли осилят. Но в слаженных группах из трёх-четырёх бойцов с разными аномальными аспектами плюс крепкий боевой робот - это реальное уберваффе.

Единственная возможность спастись - держать их от себя на приличном расстоянии, где это вообще возможно и старательно минировать подходы к блокпостам и базам, причём минами на основе аномальных материалов. Обычные мины здесь быстро портятся.

- Ты подозрительно много знаешь о 'Монолите', сотрудничаешь, небось? - Генерал Воронин попытался надавить на меня взглядом и голосом, других ответ на этот вопрос тоже сильно заинтересовал.

- Пока мы ещё враги... - обтекаемо и весьма двусмысленно ответил сразу всем, даже не стушевавшись. - А знаю... - поочерёдно осуждающе взглянул на лидеров группировок. - Все урожайные делянки здесь вы давно переделили между собой. Куда не сунешься - везде торчат ваши блокпосты. С белорусской стороны Зоны та же история. Там злобствуют 'Карловичи', разбойничают 'Стрельцы' и ещё 'Кувалды' периодически отжимают ценные делянки у других, - я перечислил малознакомые на этой стороне группировки. - Всё подмяли под себя кроме гиблых болот с монстрами. Одиночкам и молодым группировкам приходится подбирать крохи. Вот и приходится нам осваивать те территории, куда вы боитесь носа сунуть, конкурируя уже с тем же 'Монолитом'. Естественно, мы знаем многие секреты наших противников.

После моего достаточно жесткого ответа, наверное, в тишине прошла целая минута. Все о чём-то размышляли, соотнося новую информацию со старыми планами. Всё же фактор опасности 'Монолита' глупо сбрасывать со счетов, даже если тот обитает где-то далеко от ваших баз. Внезапно его отряд может появиться где угодно. Охоту за сталкерами по всей Зоне и последствиями на территории 'Выжигателя мозгов' тут ещё хорошо помнят. Вот про главного героя той истории кто-то уже основательно подзабыл.

- Как я понял, ваши невероятные способности и способности бойцов 'Монолита' действуют только тут, в Зоне, теряясь за её границей, - задал очередной вопрос важный гость.

- Способности монолитовцев - да, теряются за пределами 'дыхания Зоны', я же не имею таких ограничений. Можно сказать - я всегда ношу внутри её маленькую частицу. Но получить ещё кому-то подобный источник аномальной силы практически невозможно. Очень трудно пережить обретение, оставшись при этом живым человеком, а не стать очередным 'блуднем', например. Извините, но подробностей больше не будет, - тут я решил закончить сеанс саморазоблачения, хватит.

Гость подумал ещё немного и снова включил запись разговора с внешнего блокпоста. Судя по мимике, генерал Воронин хотел продолжать кидать мне крайне неприятные вопросы, но гость на него весьма укоризненно посмотрел и тот опустил взгляд.

Чувствую - тот сделает всё возможное, чтобы допросить меня с пристрастием и без лишних свидетелей когда-либо потом. Но вряд ли пойдёт на серьёзное обострение отношений, всё же мы давние союзники, да и мою личную силу он должен учесть, коли задумает силовой вариант. Хотя и полностью сбрасывать со счетов подобный расклад вряд ли стоит.

- Насколько вы уверены в ваших 'прогнозах'? - Крайнее слово нашего гостя особо выделялось тоном голоса, только я плохо понял причину. - Наши аналитики и раньше рассматривали варианты катастрофического расширения Зоны, однако представляли этот процесс сильно иначе. И вы реально готовы утверждать, что примерно через год внезапно Зона охватит сразу весь земной шар? Не расширится постепенно, раз за разом отхватывая всё новые территории, как бывало прежде, а вот так всё и одним событием? - И взглянул на меня весьма... странно и непонятно.

Жалко не могу воспринимать его эмоции, реально интересно, что у него в голове творится. Остальные из присутствующих мне категорически не хотели верить. И даже Болотный Доктор с дедом Михалычем. А ведь мы предъявляли им материальные доказательства из будущего.

- Мы не просто уверены в тех прогнозах, мы к этому сейчас максимально готовимся, - ответил гостю и всем остальным твёрдым голосом. - Мы и стоящие за нами люди, не просто хотим сами спастись. Поверьте - у нас есть реальные возможности пережить острую фазу кризиса Зоны, сохранив и достигнутый прогресс. Наша цель - дать миру шанс пережить грядущую катастрофу, при этом сохранив дальнейшие перспективы выживания. Более того - эта катастрофа реальный шанс человечества быстро прогрессировать и стать космической цивилизацией. Ибо только космическая цивилизация сможет здесь полноценно выжить. Мы знаем, что Зона образовалась благодаря экспериментам с оборудованием упавшего корабля пришельцев. Создающий монстров мутаген ровно оттуда же родом. Кроме того корабля, тут наследили и представители иных внеземных цивилизаций, оставив нам кое-какое полезное наследство. Мы почти завершили все проекты полного замкнутого цикла выживания больших групп людей в подземных бункерах. Это мало чем отличается от условий космического корабля или орбитальной станции. Нам бы ещё пару-тройку спокойных лет, и мы избавили всех вас от собственного присутствия, отправившись в большое космическое путешествие.

Я не хотел прежде рассказывать народу обо всём этом, но хорошо чувствовал - шанс быть просто услышанным крайне мал. Сколько прежде было пророков, обещавших очередной конец света? И вот, когда мы уже буквально стоим на пороге этого 'конца', пророкам лучше заткнуться. Во избежание тяжких последствий, так сказать, когда начнут искать крайних и виноватых.

Крепко прижать меня, впрочем, сейчас весьма сложная задачка, потому могу смело говорить о том, что думаю. И вообще только сейчас у меня сложилась в голове целостная картинка, о которой я и поспешил поведать народу, пока он молча сверлил меня недовольными взглядами.

- Василий Иванович, вы должны точно быть в курсе относительно судьбы антарктической экспедиции шестьдесят седьмого года,- я снова обратился к нашему гостю, тот лишь кивнул. - Наверняка и материалы советского большого проекта 'Икс' изучали? - Ещё один одобрительный кивок.

Кстати, именно от названия всего проекта произошло наименования секретных лабораторий на территории Зоны.

Тогда ещё не было и самой Зоны, когда началось масштабное строительство множества подземных бункеров. Да и сама ЧАЭС во многом предназначалась для питания этих многочисленных секретных объектов. Строительство станции и города Припять скрывало расходы и множества иных близкорасположенных объектов. Иначе сложно объяснить столь масштабный энергетический объект из шести энергоблоков-тысячников именно в этом месте.

Для покрытия нужд советского народного хозяйства вполне хватало и четырёх даже с перспективами возможного роста потребления. Всё же атомная генерация является базовой и не может быстро маневрировать мощностью, в отличие от тепловых станций. Которые строятся параллельно с атомными для балансировки с учётом скачков суточного спроса. И как бы я ни пытался просчитать, но шесть плановых блоков выходили заведомо избыточными. Если только под их мощности имелись скрытые потребители.

- Думается мне, - снова продолжил говорить, глядя на нашего гостя, - тот корабль пришельцев являлся специально брошенным на Землю 'зерном' из которого взойдёт космический росток новой цивилизации, когда она до него доберётся и сможет полноценно изучить. Сколько веков он пролежал в антарктических льдах? И только когда человечество уже само вышло в космос и освоило атом, он попался ему на глаза. Человеческое любопытство просто не могло пройти мимо такого объекта. А хорошенько заглотив крючок с вкусной наживкой, уже не имело шансов сорваться с удилища. Появление аномальной Зоны тогда был лишь вопрос места и времени. Все из здесь присутствующих наверняка много раз задумывались о том, почему порождаемые аномалиями артефакты оказываются настолько полезными людям? - Я обвёл всех взглядом. - Столько разнообразных лечебных артефактов, столько иных, с чьей помощью можно принципиально улучшить любые материальные вещи. А также позволяющие совершить поистине невероятные воздействия на окружающую среду и законы мироздания артефакты. Откуда оно вообще могло получиться естественным путём? Так вот - все эти артефакты - суть запасные части от различных систем того самого корабля пришельцев, производимые его повреждённым мозгом, ныне являющимся центром Зоны. К моменту его установки в разрушенный четвёртый энергоблок у него осталась лишь одна базовая задача - восстановление целостности корабля, но не осталось самого корабля. Именно потому аномалии и артефакты и раскиданы по столь большому пространству.

Естественно, я ещё учитывал и изначальную направленность этого игрового проекта. Подготовку экипажей будущих космических колониальных кораблей. Погрузившееся в цифровую пучину человечество, казалось бы, надёжно забыло смотреть на звёзды и думать о далёких мирах. Зачем куда-то лететь, когда всё можно просто нарисовать? Мало вам стало развлечений в имеющихся нарисованных вселенных - мы вам ещё одну нарисуем.

Но у захвативших мировую власть искусственных интеллектов, оказывается, появилось своеобразное чувство юмора. Вот кто здесь настоящие сценаристы. Исподволь они захотели подтолкнуть ленивое и разлагающееся в собственных страстях человечество вверх, резко подняв значимость далеко заштатной игровой вселенной, у которой, оказывается, есть скрытая глобальная миссия.

А я ещё во всё это вляпался в роли полноценного главного героя. Вот ведь как сильно 'повезло'. И даже теперь понимая всё это, мне сложно поддаться естественной человеческой слабости и сойти с дистанции. Ведь это и мои внутренние идеалы.

- И если изначально тот космический росток лишь медленно прорастал, пуская здесь крепкие корни, то теперь благодаря тому, что человечество на него обратило самое пристальное внимание, он готовится выпустить многочисленные побеги, - я продолжил выливать на собравшихся здесь людей великие откровения, не считаясь с их чувствами. - По его представлению, человечество уже готово серьёзно измениться, раз смогло оказать на него достойное внешнее давление. И разве могут волновать бездушный механизм сопутствующие тем изменениям жертвы? - Я ещё раз обвёл взглядом знакомых людей, видя признаки лёгкого замешательства на их лицах. - Лишь мы, сталкеры, имеем достаточный опыт приспособления и уверенного выживания в столь сложных условиях аномальной Зоны. Но нас мало, крайне мало... - я выдержал театральную паузу, прежде чем продолжить. - Реакционные мировые силы в собственной борьбе друг с другом захотели нас вообще извести, окончательно уничтожить, назначив на роль 'Мирового Зла'. Но ход исторического процесса абсолютно неумолим. Всем этим мировым силам пора серьёзно задуматься о душе, ибо в новом мире для них не останется места! - Пафосно завершил я свой длинный монолог.

- ... И вот с подобным постоянно приходится иметь дело... - тихо буркнул под нос важный гость, сначала вдоволь насмотревшись на моё раскрасневшееся лицо, а затем переведя взгляд и на лица остальных.

Расскажи что-то подобное кто-то другой, его можно было просто посчитать сумасшедшим и проигнорировать, однако я уже заставил с собой многих считаться. И ещё личную силу прямо тут наглядно продемонстрировал. Впечатляющую силу.

- Чтобы подвести итоги мне потребуется некоторое время... - снова заговорил Василий Иванович, явно справившись с множеством внутренних сомнений. - Дней десять, думаю, мне вполне хватит уточнить многие детали и перепроверить факты. Кратко расскажу, какие могут ожидаться последствия... - он обвёл нас задумчивым взглядом. - Стоящее за мной государство, хоть и является самым большим на планете и достаточно сильным, однако открыто поддержать сталкеров против всего консолидированного Западного Блока оно не сможет. Мой Президент сильно ограничен в решениях множеством не афишируемых договорённостей, заключённых ещё во времена слабости страны и шаткости его политического положения. Плюс наши властные и экономические элиты тоже принадлежат отнюдь не нашей стране, а мировому глобализму, подчинённому тому пресловутому 'Реакционизму'. В любом случае силы 'Партии Государственников' и Президента будут ограничены этим фактором вплоть до самой глобальной катастрофы. Если она, конечно, будет, - сразу же оговорился он. - Мы сможем провести комплекс подготовительных мероприятий, восстановить и укомплектовать противоатомные убежища во многих городах, создать достаточные запасы продовольствия и медикаментов на складах стратегического резерва, устроить серию учений гражданской обороны, - он становился, отметив нашу кислую коллективную реакцию на его слова.

Мне всё же удалось заразить обитателей Зоны собственной убеждённостью. И пусть они могли продолжать сомневаться, что через год весь мир поглотят монстры и аномалии, однако такие вот оторванные от понятной реальности словестные политические кружева вызывали у них естественную антипатию. Даже у генерала Воронина, очевидно являвшегося в прошлом или настоящем подчинённым нашего важного гостя.

- Несмотря на вышеперечисленное, - он снова заговорил уверенным тоном, - в наших силах дать практически всем сталкерам ваших группировок политическое убежище в случае дальнейшей эскалации конфликта в обмен на имеющиеся у вас приёмы выживания в аномальном окружении и технологий противоборства опасностям Зоны. Знаю, вы умеете создавать отталкивающие аномалии защитные пологи, - всё его внимание мгновенно сосредоточилось на Болотном Докторе, что говорило о его информированности. - Без таких пологов нам не удастся прикрыть важные и опасные объекты типа баз стратегического оружия и атомных станций, противоатомные убежища и многое другое. Наступит глобальная катастрофа или нет, однако мы обязаны реагировать максимальным образом на любые возможные угрозы национальной безопасности. Потому прошу вас за эти дни до нашей новой встречи хорошенько поработать над тем, что вы нам можете предложить, и что вам может потребоваться от нашей страны. Несмотря на секретность и все ограничения, мы способны выделить для вас большие ресурсы. Даже подземный город под горой предоставить, куда вы все точно поместитесь и где вас станут искать в самую последнюю очередь.

Что же, предложение гостя казалось весьма щедрым. Город под горой - это серьёзно. Ходили слухи о строительстве такого города где-то на Урале ещё в оставленном мною мире. Бункер большого заглубления для того, чтобы элита с обслуживающим персоналом смогла пережить ядерную войну или иную глобальную катастрофу. И тут этот город вдруг предлагают каким-то сталкерам.

Ну да, идея собрать все сливки в одном месте, после чего делать с ними всё, что только захочется, нова и оригинальна. Вот только, думается мне - все лидеры сталкерских группировок и сами группировки намерены обеспечить собственное выживание своими же силами, и будут сражаться до конца.

Опять же, с чего мы только сейчас узнали про целых три огромных подземных убежища на территории 'Рыжего леса'? То есть сценарий надвигающейся катастрофы уже давно написан и активно реализуется. И сталкеры Зоны в нём однозначно должны сохраниться, когда сама Зона временно исчезнет. Именно с такими мыслями я и покидал завершившееся собрание, прежде чем был остановленным генералом Ворониным, пригласившим меня пообщаться тет-а-тет в его кабинете без лишних ушей.

- Ты ведь владеешь мутагеном не хуже самого Болотного Доктора? - Озадачил он меня вопросом, когда за нами закрылась дверь его кабинета, я лишь кивнул, ибо глупо отрицать для кого-то вполне очевидные факты. - Спаси моего лейтенанта Юрьева! - Буквально взмолился он, столько эмоций вложено в одну фразу.

- Это тот ваш известный чуть ли не всей Зоне личный контролёр группировки, да? - Ответил вопросом на вопрос, генерал кивнул, подтвердив мою догадку. - А почему тогда сами к Болотному Доктору не обратились? - Мне стало очень любопытно.

- Плоховато ты знаешь Болотного Доктора... - генерал наконец-то сел за рабочий стол, кивнув мне на свободный стул сбоку от себя. - Во-первых, у нас с ним давний не то чтобы конфликт... - генерал поднял взгляд и задумался на пару секунд, подбирая слова, - скорее недопонимание, связанное с декларируемой нами миссии группировки. Борьба с опасностями Зоны и самой Зоной. И ведь я ему открытым текстом заявлял, что мы просто стараемся защитить от тлетворного влияния Зоны обычных людей, а не стремимся уничтожить её, во что бы то ни стало. Да и невозможно это, по нашему убеждению, - тяжело выдохнул тот.

Я лишь покачал головой, зная, что как раз возможно. Вопрос лишь, какой ценой...

- Но он крайне упёртый тип и потому сотрудничает с нами исключительно вынужденно, - продолжил говорить генерал. - Особенно когда его что-то или кто-то сильно прижмёт. Ну и во-вторых, он выставил принципиальное условие - так как мутация лейтенанта зашла слишком далеко, и он не сможет её полностью обратить, вернув ему человеческий облик, то лейтенант должен будет присоединиться к его 'Изгоям', перейдя в его полное подчинение. Вот с этим уже не готовы согласиться мы. Лейтенант мой давний друг, мы вместе когда-то пришли в Зону, история нашего появления тут тебе ведь знакома? - Я кивнул. - Я лично пообещал ему, что приложу все силы, дабы вернуть ему прежнюю внешность, чтобы он смог пообщаться со своей семьёй лично, а не изредка посредством коротких голосовых сообщений. Помоги! - И снова в голосе слышится настоящая мольба.

Я не торопился ему отвечать, обдумывая возможные последствия того, что в результате получится.

Воронин узнает ещё один мой секрет, но секрет стратегического значения. Ведь с помощью мутагена можно полностью изменить внешность любого человека, изрядно 'прокачав' его тело. Про потенциальное бессмертие мутантов тоже стоит напомнить. Они просто перестают физически стареть, их организм обретает идеальный внутренний баланс.

И про это обстоятельство хорошо известно учёным с Янтаря, а, значит, и всем остальным, кто интересовался сей темой. Опасаюсь я открывать доступную мне возможность управляемого и полностью безопасного для пациента заражения мутагеном.

Если информация уйдёт на сторону, боюсь даже представить размер премии за мою поимку исключительно живьём. Болотный Доктор наверняка может гораздо больше, чем реально показывает, прекрасно представляя последствия раскрытия тайны.

- Готов даже отдать после лейтенанта в твою группировку, если ты ему реально поможешь, - снова заговорил генерал, посчитав мои раздумья желанием набить цену. - К тебе у меня доверия гораздо больше, чем к Доктору и его дружку деду Михалычу, - добавил он.

- В любом варианте тебе придётся его отправить к нам для последующего обучения новым способностям, - я наконец-то вышел из череды неприятных раздумий. - Условие моей помощи будет только одно - молчание! Ни вы, ни он, ни при каких условиях не станете сообщать обо мне кому бы то ни было. Забудете записать о том событии в моё личное досье. Да и с новыми просьбами о помощи станете обращаться только в самом крайнем случае. Или же направлять пострадавших к нам реально в один конец. Больше о них вы ничего не услышите, но будете твёрдо уверены, что они живы и здоровы. Готовы ли вы принять мои условия? - Я поднял на генерала твёрдый взгляд.

Тот ответил таким же твёрдым взглядом и решительно протянул мне руку для рукопожатия.

В молчании мы проследовали несколькими коридорами и лестничными переходами на, наверное, самый нижний уровень подземной базы 'Долга', где и прятался тот загадочный 'ручной контролёр' генерала Воронина.

Достаточно просторное помещение с низким потолком, всё заставлено различным оборудованием малопонятного назначения. И за стойками с артефактами явно электрического назначения я увидел 'Это'.

Странная капсула с верхней прозрачной крышкой была полностью заполнена желтоватой жидкостью, а в ней висело неестественно худое обнаженное мужское тело с непропорционально большой на фоне остального тела головой. К телу тянулись множество трубок и проводов, специальная дыхательная трубка выходила прямиком из шеи.

Заметных признаков сознания, естественно, пациент не проявлял, даже в ментальном плане полнейшая тишина, лишь слабые непонятные шумы. Нет, тишиной назвать эти шумы будет принципиальной ошибкой. Хоть тело лейтенанта и едва живо, но в нём идёт непрекращающаяся ни на один миг жестокая борьба. Вот уж 'повезло' мужику, так 'повезло', одновременно заразиться сразу двумя различными мутагенами.

Подойдя ближе, выпустил свой мутаген, легко проникший через стеклянную преграду и окружающую тело жидкость. Против него два захватчика в теле лейтенанта ничего не смогли противопоставить. Первый мутаген, как и ожидалось, оказался контролёрским и занимал всю голову. А вот другой - мутаген зомби завладел остальным телом. Ослаблены постоянной борьбой, они и позволили лейтенанту сохранить память и ясность рассудка.

'Хм...' - мысленно отметил про себя, - 'а контролёрский мутаген, оказывается, уже обрёл полноценное сознание, частично слившись с сознанием лейтенанта, но у него слишком мало силы, чтобы полностью вытеснить или поглотить конкурента'.

Открывшееся обстоятельство заметно изменяло мою работу. Сказать - упрощало - погрешить против истины. Я планировал подсадить в тело лейтенанта часть собственного мутагена, отдав ему проект дальнейших преобразований, теперь же видел больше пользы договориться с его собственным.

Вытянуть и поглотить несостоявшегося зомби было минутным делом, вот переубедить контролёрский мутаген принять в себя изрядный кусок мутагена полноценного оказалось весьма сложно. Пару раз подумал поглотить и его, но всё же он сдался под грузом тяжелых аргументов.

Дальше действительно пошла знакомая рутина, новый смешанный мутаген взял проект в работу, теперь остаётся только ждать. Моё участие тут больше не требовалось.

- Перестаньте пичкать его тяжелыми транквилизаторами, - обратился к внимательно наблюдавшему за моей работой и вряд ли чего-то увидевшему генералу. - Подавайте в раствор больше питательных веществ и микроэлементов. Когда он станет нормальным и придёт в себя, сразу же направьте к нам на болота прямым переходом. Там его примет наш безопасник и научит основным приёмам работы специалиста-телепата. Возможно, и мы с женой приложим дополнительные усилия, всё же он далеко не простой контролёр, - а лейтенант действительно перешагнул границу номы для обычного монстра и вполне заслуживает приставку 'супер'.

Пока ещё слабого и едва ли осознающего границы своих сил, но весьма перспективного кадра. Да и по части управления мутагеном он сможет далеко продвинуться, пользуясь обретённым симбиозом. 'Долгу' такой специалист однозначно пригодится.

- И, повторюсь, никаких разговоров с посторонними людьми, пусть даже они вам непосредственное начальство или близкие родственники, - ментально и эмоционально надавил на генерала. - До глобальной катастрофы все причастные к этой тайне будут находиться под ударом, если о них узнает широкая или узкая общественность! Если кто-то спросит, что вдруг произошло с вашим другом и подчинённым, можете сослаться на новые экспериментальные препараты против мутагена. Препараты, кстати, я вам тоже позже предоставлю, это наша совместная работа с Болотным Доктором и дедом Михалычем, потому тоже не стоит о них широко распространяться. Впрочем, они ещё далеки от совершенства, потому применять только при свежем заражении вместо известных ингибиторов.

И наконец-то я завершил все работы с призраками прошлого, вернувшись сначала на болота, а затем снова перешел в подземный бункер в 'Рыжем лесу', оставив народу порцию ценных указаний. Кого встретить, куда послать, что ответить тем, кто вдруг нами поинтересуется, пока мы будем отсутствовать. Нас ждало далёкое по меркам происходящих событий прошлое Зоны, если мне всё же удастся найти Машину Времени.

Восьмая глава.

Между прошлым и будущим.

- 'Быстро же ты вернулся...' - мысленный голос жены настиг меня на длительном лестничном подъёме, стоило лишь синхронизироваться временному потоку.

И вроде бы этот сдвиг едва заметен, какая-то там миллисекунда, но этого уже достаточно для перекрытия любой связи, в том числе и телепатической.

Хотя кое-что всё же остаётся. Мы с женой можем ощущать близкое присутствие друг друга и на этом почти всё. Почти - всё же временной поток мне частично подвластен. Как появится лишнее время, стоит провести серию экспериментов. Жалко хоть как-то влияющих на время артефактов здесь нет или мы про них ничего не знаем.

- 'Нашла крайне увлекательный объект для изучения, не хочешь, чтобы отвлекали?' - ехидно попенял ей, продолжая подниматься. - 'Смогла влезть к нему в голову?' - мне было тоже очень интересно, о чём думает столько лет пребывавший в одиночестве бюрер.

- 'И не только в голову, второй его мозг тоже крайне интересен, причём, даже больше тебе', - вместе со словами жена передала мне смоделированную её кибернетической частью картинку внутреннего устройства изучаемого организма. - 'Именно этот мозг и ответственен за его пространственное восприятие. Я помню отчёты изучения добытых сталкерами трупов диких бюреров, так вот, у них тоже присутствовали изменения позвоночного столба с рудиментарными нейронными образованиями в грудной области, но до таких размеров ничего не вырастало. У него же даже сознание теперь заметно изменилось и частично разделилось, почти как у химер', - вывалила жена свежие новости, заставив задуматься.

В первую очередь о том, что настоящим бюрером мне никогда не стать. Все эти изменения организма слишком уж... кардинальны. И потребуют заметных внешних отличий от человеческого стандарта. Учитывая, что нервная система является основным потребителем питательных веществ.

Вот у нашего пациента изменено почти всё - сердце, кровеносная система, лёгкие, да и пищеварение заодно. Что-то уменьшилось, а что-то наоборот - прилично разрослось. Причём, на выносливости самого организма эти изменения сказались отрицательным образом. Хоть его тело и выглядит плотным и массивным, реальной физической силы у него мало. Впрочем, зачем она ему, когда есть более эффективный телекинез?

Я постараюсь довести проект его физической оболочки, чтобы она хоть как-то отвечала внешней условной 'человеческой норме', но сделать что-то подобное для себя - увольте. Я себе и прежним нравлюсь. Другое дело как-то приспособить для контроля телекинеза кибернетическую часть. У неё гораздо больше перспектив дальнейшего развития, чем у чистой биологии, пусть и в союзе с мутагеном.

- 'Как он тебе, кстати?' - поинтересовался у жены. - 'После общения с ним у меня какой-то нехороший осадок образовался', - поделился с ней смутными сомнениями, которые почти отбросил, занявшись другими вопросами.

- 'Контролю вполне подлежит...' - Лариса мысленно фыркнула. - 'Характер у него был далеко не сахарный, когда он был ещё обычным человеком, а теперь и говорить нечего. Однако он остаётся, наверное, самым лучшим организатором в научной сфере, о которых я вообще знаю. Академик Сахаров при всём своём опыте перед ним, что малый младенец. Это особый талант - дар, который либо есть с рождения, либо его нет. Не мысленно или логически выстраивать организацию сложных процессов, а буквально чувствовать её словно собственное тело. Как руки и ноги. Или дополнительные чувства мутантов. Я пока не полностью удостоверилась, однако предполагаю прямую склонность его чисто человеческого дара и приобретённой мутацией способности. Пока тебя не было, мне удалось снять с него 'матрицу мышления', включающую и работу второго 'телесного мозга'. Что-то оказалось вполне переносимо в нашу кибернетическую начинку, плотнее займёмся этим вопросом после возвращения', - пообещала она своим фирменным тоном, отчего у меня пробежались мурашки по спине.

Ведь и раньше случались у неё эти особые приступы 'безумия учёных', когда какая-то сверхважная идея, цель, открытие, временно или навсегда вытесняет из сознания остальную жизнь. Включая и половую. Вот когда мы в последний раз делили койку? О чём я и постарался мысленно передать ей, вместе с клубком собственных переживаний и опасений.

- 'У меня по этой части хорошая заместительница есть...' - мысленно рассмеялась жена. - 'Будет мало её - тебя там столько дам страстно жаждет', - теперь её мысленный голос вообще стал дёрганным от распиравшего смеха. - 'Ты только не стесняйся, как обычно, и будет тебе полное половое счастье...' - её смех передался мне, заставив остановиться и полностью насладиться принимаемыми с её стороны 'живыми картинками'.

Как оказалось, Лариса имеет весьма специфическое воображение, и ничего человеческое ей не чуждо. В том числе и искусство творческой порнографии. Да ведь ещё и имплантаты задействовала, проказница такая.

- 'Ладно, ты прав, нам действительно стоит чаше дарить нежность друг другу', - мысленный голос жены быстро посерьёзнел, когда она поделилась со мной своим специфическим творчеством.

Только сейчас понял, что она рисовала 'пошлые картинки' с моим участием далеко не один день. Столько было там мелких нюансов и деталей. Складывалось впечатление - она намеренно моделировала половое общение совершенно конкретного мужчины и различных женщин, причём моделировала весьма глубоко и подробно вплоть до проявлений физиологии организмов.

Именно потому её 'картинки' так легко 'надеваются' на моё восприятие, словно давно знакомая одежда, про которую просто забыли. Да и цель моделирования тоже понятна - приобрести что-то реально новое в этой сфере для себя. Хотя чего уж там ещё можно было придумать...

- 'Наконец-то догадался', - мысленно хмыкнула жена, по обыкновению читая мои мысли. - 'Это оказалась действительно новая для меня тема с очень большими перспективами. Что я чувствовала сама, и что могут чувствовать в постели с тобой другие женщины. И в постелях с другими мужчинами тоже, я старательно покопалась в воспоминаниях подопечных твоей подруги мадам Вари', - огорошила она меня, заставив рефлекторно передёрнуть плечами в ожидании каких-то сюрпризов, причём, не факт, что приятных, особенно учитывая, как именно жена назвала мадам. - 'Именно так она хотела бы, чтобы ты к ней относился', - лишь одной короткой фразой Лариса окунула меня в лёгкий стыд. - 'Она сейчас постоянно переживает, что ваше прошлое всё испортило. Ей хотелось бы, чтобы ты воспринимал её именно как хорошую подругу, пусть между вами в прошлом и было что- то большее. Но и от продолжения прошлого она тоже вряд ли откажется, запал ты в её душу через одно место. Я же вижу в ней очень большой потенциал. Вместе со своими подопечными девками она поможет нам создать рабочий экипаж для плавания в море мировой катастрофы из той заготовки, которая у нас есть сейчас, и которая ещё больше обрастёт людьми в ближайшее время. Тебе стоит её тоже заразить мутагеном, убрав возрастные проблемы и сделав более выносливой', - от её делового тона с каким-то скрытым подтекстом мне становилось несколько не по себе.

'Вот он какой, настоящий Контролёр с большой буквы', - мысленно восхитился замыслом жены, вызывая у той чувство довольной ухмылки.

- 'Кто-то действительно должен взять на себя задачу общего выживания', - с мысленным выдохом ответила она. - 'Именно настоящие Контролеры и выполняют ту главную функцию', - её мысленный голос стал чуточку тише, в нём появилась заметная грустная нотка. - 'Открывшаяся истина сильно ударила по моей самооценке и представлению о жизни вообще. Хочу я того или нет - именно мне придётся взвалить на свои плечи сию ношу, ибо другого такого Контролёра у нас просто нет. И уже сейчас приходится старательно заглядывать за горизонты грядущих событий, чтобы лучше к ним подготовится. Извини, если я порой слишком резко давлю на тебя, заставляя ломать стереотипы и многое другое. Я и сама сейчас прохожу через такую же ломку. Обычная слабая женщина постоянно борется во мне со сверх рациональным безжалостным монстром, и монстр иногда берёт верх. Только монстр способен провести людей через грядущие события с минимальными потерями - вот это мне приходится принять. Но это не отменяет моих личных переживаний относительно моих же поступков...' - она замолчала, оставив чувство затаённой горечи.

- 'Я люблю тебя такой, какая ты есть', - сказал ей без малейшей тени внутреннего сомнения, желая морально поддержать.

- 'Знаю...' - ответила она, с чувством хорошего вздоха облегчения. - 'Отчасти именно это и позволяет идти вперёд с высоко поднятой головой. Ты просто не представляешь, как сильно влияешь на близко прикоснувшихся к тебе женщин. Своим появлением в их жизни ты дал им импульс жить и развиваться, преодолевая встающие перед ними препятствия. Даже те девки, у которых ты покупал любовь, сейчас заметно изменились именно благодаря тебе. Они осознали необходимость стать лучше. Сильно лучше, чем были прежде. И вскоре станут отличными сталкерами, хоть раньше и боялись до смерти ужасов Зоны. Однако чтобы их запал напрасно не угас, тебе стоит с ними изредка общаться. Да-да, именно так...' - ехидная жена предвосхитила моё сильное возмущение. - 'Ты не представляешь, сколько даёт сил женщине яркая близость. И как мало мужчин обладают достаточным тактом или эмпатией, чтобы дать женщине в этой близости полностью раскрыться. 'Ты в ответе за тех, кого подло соблазнил, и за меня тоже!'' - громко усмехнулась жена, наслаждаясь воспринимаемым ею коктейлем моих разворошенных чувств и эмоций.

Наверное, другой мужик на моём месте сейчас пребывал в большом восторге, от того, что жена ему открыто намекает на необходимость регулярно 'окучивать' других женщин, однако тут надо сразу сказать, что это не так уж дёшево мне морально даётся. Да и материально тоже.

Когда я говорил Вике, что если я вступаю с женщиной в близость, то потенциально готов объявить её своей собственностью. Заботиться, опекать, ограждать от общения с другими мужиками и тому подобное. И это действительно для меня так. Характер, воспитание, комплексы. Приходится прикладывать громадные моральные и волевые усилия, чтобы сделать исключения.

И порой те исключения тоже боком выходят... это я про девочек мадам Вари и её саму. Хотел ведь просто поразвлечься, пар выпустить. 'Прошлое постоянно тебя догоняет, желая стать твоим настоящим и будущим', - не так давно говорил Болотный Доктор нашему официальному лидеру клана в подслушанном мною диалоге. А ведь Лариса прекрасно о том нюансе знает. Следовательно, ей те женщины жизненно нужны для воплощения её контролёрских планов.

- 'Именно так...' - и снова в её мысленном голосе нотка грусти. - 'Я уже не могу позволить себе 'обычной женской слабости', зная, куда мы все идём. Мне приходится подбирать людей под решения множества разных задач, причём придавая этим людям новые возможности. И я вынуждена использовать тебя как специфический инструмент, внутренне надеясь, что тебе это тоже понравится. Если хочешь, мы с тобой об этом предметно поговорим, когда вернёмся домой. Тем более я тоже хочу надолго задержать тебя в мягкой кроватке...' - ей удалось меня полностью смутить и даже вогнать в краску.

- Он сейчас спит, - сказала голосом Лариса, когда я наконец-то дошел до жилой зоны бункера, собираясь спросить, куда делся его хозяин. - Ждал нас, не смыкая глаз, если можно так про него сказать, полторы недели, что многовато даже для него. - 'И, кстати, недавно заметил каких-то людей около пространственной аномалии', - она резко перешла на мысленную речь. - 'Он захотел умолчать о них, считая слишком малозначительным событием. Однако ты за такие мелочи обычно крепко цепляешься, как репейник за бродячего кобеля', - добавила она с насмешливыми нотками. - 'Он вполне способен слышать наш обычный разговор даже во сне, контролируя колебания воздуха поблизости от себя', - ответила она на ещё один возникший у меня вопрос. - 'Пусть он и осознает воспринятое с опозданием, когда проснётся, незачем ему знать некоторые наши маленькие секреты. - Нам тоже стоит отдохнуть, тут есть отдельная комнатка с узкой кроватью, нам её вполне хватит, - жена снова перешла на нормальную речь. - Ты уже составил проект его преобразований? Если хочешь, могу помочь с расчётами, после полученных во время твоего отсутствия уточнений.

- Его всё равно переделывать в три этапа придётся, - я опустился на ближайший массивный стул, который хозяин бункера сделал явно под собственные габариты. - Первый этап просто уберёт всё лишнее и самые очевидные ошибки работы дикого мутагена, больше всего работы с кровеносной системой и мышечной тканью. Это займёт недели две, за это время досчитаем остальные изменения. Всё равно ему придётся заказывать одежду у специального портного, стандартного на него искать бесполезно. Даже нижнее бельё. Но на человека точно получится похожим - это я тебе гарантирую! - Сказал с полной уверенностью в голосе, дополнительно рассчитывая на ещё одного скрытого слушателя. - Как только он проснётся, запущу процесс, и продолжим наше дело, ради которого мы сюда и пришли. Время начинает потихонечку поджимать.

На этом наш словестный диалог для особого слушателя завершился, и мы действительно решили воспользоваться предоставленной комнатой с кроватью, чтобы хорошенько отдохнуть перед долгим походом. Почему-то возникало стойкое ощущение, что двумя-тремя условными сутками мы в далёком прошлом точно не отделаемся.

Пробуждение было внезапным. Сознание только оформилось, лишь частично подключившись к основной памяти, осознание себя сформировано, а вместо ощущения тела пошла совсем иная информация.

Образ за образом, картинка за картинкой, ощущение за ощущением впечатывалось в мою открывшуюся память. Обрывающаяся секунда движения сменяется ещё одним секундным обрывком полного восприятия.

Вот мы с Ларисой идём по узким улочкам между желтых домов, косые лучи утреннего солнца раздвигают плотный туман. Стоит звенящая тишина и ощущается вокруг полная пустота. Ни одного заметного сигнала жизни, лишь мелочь размерности мышей.

Призрачно знакомая картинка заваленного природным мусором бетонного фонтана, именно тот ключевой признак, где-то здесь нужно искать Машину Времени.

Резкие звуки рвущегося пространства сразу же во многих местах, в нас густо полетели трассы высокоскоростных снарядов. Бой на уничтожение начался мгновенно. От первых залпов мы увернулись, часть отклонила наша аномальная защита, однако то место, где мы только находились, мгновенно вспухло множеством разных аномалий.

Дальше пошли картинки жестокого сражения. Бесконечно появляющиеся всё новые монолитовцы и напоминающие крупных собак боевые роботы с пулемётами вместо пастей. Человекоподобные двуногие роботы с различным оружием вместо рук.

Мощное аномальное давление со всех сторон. Искажение гравитации рвёт окружающее пространство, я умудряюсь управлять им, отпихивая от нас, всё сильнее сжимая подчинённый мне временной поток, закидывая врагов в искажения одного за другим. Но их поток только растёт, а мои силы уже давно вышли за физиологический предел.

Снова ярко горит аномальный огонь в груди, борьба выходит на новый уровень, против меня вышли энергетические аватары Хозяев Зоны. Болезненный обрыв ментального канала, в чудовищной по мощи гравитационной воронке Лариса гибнет, превращаясь на моих глазах в мелкодисперсную кровавую взвесь.

Потеряв последние крупицы человеческой осознанности, я мечусь посреди всё возникающих искажений, уничтожая всё, до чего только могу дотянуться. Я и сам уже превратился в ревущий аномальный огонь.

И вот пришла последняя картинка, где я совершенно бездумно рассматриваю остатки обугленных костей на месте полностью сгоревших рук. Если это и была победа, то по результату она хуже поражения.

Ощутив тревогу проснувшейся жены, отпускаю до сих пор рефлекторно сжатый поток времени. Судя по внутреннему таймеру кибернетической начинки, пробуждение и весь 'приход' уложился в четверть секунды. Более того, с каждой новой секундой я всё больше осознаю полученную из будущего информацию. Да-да, именно тогда я сам и отправил послание себе самому в прошлое.

- В Лиманске нас ждёт большая засада... - отвечаю смотрящей на меня круглыми от изумления глазами Ларисе.

- 'Я не могу прикоснуться к твоей памяти' - мысленно ответила она, - 'есть лишь сильнейшая эмоциональная составляющая'.

- 'Неудивительно, вряд ли ты сможешь разглядеть собственную смерть', - так же мысленно передал ей, вместе с эмоциональным посылом, что теперь всё будет совсем не так. - Если нас там специально ждут, то мы должны их обмануть, - добавил голосом, обнаружив рядом настороженное постороннее внимание.

Хозяин подземелья наконец-то проснулся и внимательно наблюдал за гостями, надеясь, что они его подглядывания просто не заметят.

- 'Бюрер проснулся, и он действительно хорошо помнит, что мы говорили между собой, пока он спал', - сразу же сообщила насторожившаяся Лариса. - 'Покажи мне картинки того, что сможешь показать, просто вспоминай их сам, я постараюсь выделить важные детали', - попросила она.

И мы ещё час, лёжа в узкой постели, старательно разбирали внезапный 'приход'. Лариса действительно вытянула из моих 'воспоминаний будущего' множество мелких деталей, в том числе касающихся и собственной гибели.

Хозяева Зоны бросили на нас двоих чуть ли не все наличные силы, желая непременно стереть, уничтожить, раздавить, чтобы и воспоминаний не осталось. Нет, в начале нас было не двое, а трое, бюрер тоже был вместе с нами, чуть отстав и погибнув в первые мгновения внезапного боя. Да и находящиеся под контролем Ларисы звери прожили считанные секунды.

И лишь нам, мутантам и киборгам одновременно удалось продержаться дольше, я, судя по всему, вообще смог пережить весь бой, одержав в нём пиррову победу, снова превратившись в отравленную энергией аномалий ходячую мумию.

Возможно, Лариса смогла бы позже воскреснуть, однако в каком именно моральном и физическом состоянии сложно сказать. Механизм игрового воскрешения хорошо работает именно на игроках, да и то оставляет заметные потери в накопленных навыках и больно ударяет по самооценке. У нас в клане-группировке уже была возможность проверить. Потому старались до случайных смертей просто не доходить, даже зная, что это совсем не конец.

- ...Нет, с нами ты никуда не пойдёшь, - категорично заявил я доценту Григорьеву, когда мы собрались в его рабочей зоне за завтраком и дошли до обсуждения наших планов.

Он признался, что подслушивал нас, для него привычное дело - слышать окружение посредством телекинетического контакта. Пришлось рассказать ему об очередном вещем сне, которыми я периодически страдаю, впрочем, без особых подробностей. Но о его гибели пришлось рассказать, как и о том, ради чего мы так рвёмся в город Лиманск.

- ...Они прячутся где-то тут, в 'Рыжем Лесу', - уверенно заявил я, проанализировав актуальный на данный момент расклад. - Временной сдвиг с остальными локациями Зоны, с городом Припять, в первую очередь, не позволил бы им открывать прямые портальные переходы. Значит, где-то тут у них прячется большая база, и искать её мы можем долго, раз ты, - я внимательно посмотрел на заметно нервничающего бюрера, - до сих пор не смог их засечь. Возможно, они тайком обустроили под себя один из больших бункеров. Лезть туда нахрапом без подготовки - гиблое дело. А на ту подготовку у нас банально нет времени. Остаётся лишь известный вариант 'ловли на живца', раз они как-то контролируют любые перемещения к Лиманску и в нём самом. Куда именно нам нужно идти я понимаю, нужно понять лишь когда. Предположительно во время выброса они упустят наш стремительный бросок, а после банально не успеют среагировать, - я верстал новый план действий буквально на мысленной коленке.

- ...Если наша миссия в прошлом увенчается успехом, с живыми монолитовцами мы легко справимся, вот обилие боевых роботов реально напрягает... - вернулся я к основной теме после завершения жаркого спора.

Доцент Григорьев предлагал подготовить монолитовцам горячую встречу, если он сможет заранее где-то спрятаться и накрыть весь Лиманск своим телекинетическим куполом. Я же напирал на реальное противодействие Хозяев Зоны, те ведь тоже будут поначалу наблюдать завязавшийся бой из первых рядов, вмешавшись в любой момент, когда их пешки начнут нести заметные потери.

И отследить затаившегося врага для них может быть плёвым делом. Мы ведь про их реальные возможности до сих пор почти ничего толком не знаем. У меня есть против них одно радикальное средство, однако в мешанине схватки его будет сложно применить. Требуется как-то вывести из строя большинство врагов с минимальными затратами усилий.

- Есть у меня в хозяйстве парочка артефактов... - бюрер поднял правую руку, в которую через несколько секунд прилетел стеклянный стакан.

Конечно, назвать 'стаканом' это устройство можно было лишь на первый взгляд. Реально же устройство являлось прозрачным цилиндром, снаружи которого располагались несколько странных подвижных металлических колец с неравномерными утолщениями, а внутри прятался неизвестный артефакт в виде небольшой гантели, один конец который окрашен красным, а другой синим. Точно такой же артефакт я видел в самом центре 'Выжигателя мозгов', только существенно большего размера.

- Я назвал его 'Зудой', - протянул мне цилиндр доцент Григорьев. - Осторожнее с кольцами, иначе он резко активируется, - предупредил он меня. - Когда-то такие артефакты рождались лишь в одном месте неподалёку от 'Рыжего леса', но теперь туда стало невозможно попасть. В обычном состоянии низкого возбуждения к этому артефакту сложно подойти из-за возникающей по всему телу сильной чесотки. Даже зубы начинают чесаться, - лицо бюрера характерно исказилось. - Ещё одно важное свойство - поблизости от себя он выводит из рабочего режима почти любую сложную электронику, создавая внутри неё хаотические электрические наводки. Чесотка тоже возникает из-за воздействия на нервы. Я смог частично изучить артефакт, создав для него внешнюю систему контроля. Вот эти кольца с частицами других артефактов позволяют настраивать частотные диапазоны хаотических излучений, а также управлять излучаемой мощностью в широких пределах. К тлетворному воздействию артефакта можно постепенно адаптироваться, зато в радиусе километра гарантированно отключатся любые электронные схемы. У меня есть три таких устройства, надеюсь, они помогут вам радикально решить проблему боевых роботов.

Я долго рассматривал устройство с артефактом, пытаясь прощупать его собственным набором изменённых чувств. И вскоре смог воссоздать модель придуманной доцентом управляющей системы, вот погрузиться в сам артефакт оказалось куда сложнее.

Да, определённо он несёт в себе базовое свойство 'Выжигателя мозгов', только количество хаотических голосов едва ли превышает пару десятков. Стоит провести серию натурных экспериментов, проверив его воздействие на себе и стойкость кибернетической начинки. Пусть та уже прошла суровую модернизацию в более агрессивной среде центра 'Выжигателя', но лишние сюрпризы нам точно не нужны. Да и Ларису надо серьёзно проапгрейдить.

Заодно я, кажется, догадался, что ещё стоит подложить в основу 'Монолита' в прошлом. Не знаю, чего там придумал старший настоятель Гривус, и придумал ли вообще, судя по ожидающей нас засаде, однако лучше дополнительно подстраховаться.

В отличие от него, нам адептов 'Монолита' совсем не жаль. Они способны уверенно сопротивляться воздействию 'Выжигателя мозгов' не на самом пике его мощи, но переживут ли они резко пробудившийся голос 'Зуды' в собственных головах?

После короткого обсуждения планов, мы поднялись на поверхность из бункера. Бюрер ещё раз захотел прощупать 'Рыжий лес', поискав тайную базу 'Монолита', а мы с женой устроили тренировку с новым артефактом.

И если для меня возбуждённая 'Зуда' оказалась откровенно слабоватой, то Лариса реально прониклась к ней глубоким уважением, едва удержавшись в сознании. Про утраченный контроль животных глупо вспоминать. Он пропал практически мгновенно.

Впрочем, вставленные ею в их мозги закладки благополучно сохранились, потому контроль быстро восстановился, стоило лишь мне заблокировать артефакт. Более длительное воздействие артефакта устраняло и привнесённые закладки - это мы проверили позже, когда Лариса уже могла уверенно выдерживать его излучение.

Затем мы проверяли воздействие артефакта на различную электронику, наглядно убедившись, что от воздействия 'Зуды' существует лишь одна действенная защита - активное противодействие с учётом предвидения. То же самое, что спасает и на территории 'Выжигателя мозгов'.

Благодаря ментальной связи, Лариса смогла освоить от меня частичные манипуляции временем на глубину до полсекунды. Потрясающий результат - признаюсь. До моего уровня ей пока далеко, но и этого вполне хватит, чтобы выжить в критической ситуации.

Четыре дня мы активно готовились и интенсивно тренировались, подключая до трёх артефактов 'Зуда' одновременно и возбуждая их до возможного предела стойкости. Созданный нами локальный выжигатель мозгов раскинулся на несколько километров, разогнав из окрестностей подземного бункера оставшееся зверьё. Даже тех, кто пытался перетерпеть до последнего.

Бюрер смог обнаружить блокирующее его телекинез подозрительное поле как раз там, где он раньше нашел ещё один бункер. Последние сомнения, что это и есть та тайная база 'Монолита' в 'Рыжем лесу' окончательно пропали. Он был просто подавлен открывшейся ситуацией, ибо 'проспать' такое с его-то способностями было сложно. Но факт. А тут ещё и странное поле, создающее для него 'сферу непроницаемой темноты'.

С большим трудом удержал его от необдуманных действий, он рвался пробраться за тот барьер и устроить подлым вторженцам в его личную вотчину 'весёлую жизнь'. И ладо бы простые монолитовцы. Тех он реально раскатает, не особо напрягшись. Видел, как он швыряет каменюги в пару тонн весом, словно мелкие камушки.

Вот с Хозяевами Зоны ему вредно пересекаться. Вредно для здоровья и опасно для жизни. Интуиция шепчет - эти самые Хозяева сейчас именно там, в подземельях. Может, не все, а малая часть, но ему и одного вполне хватит.

Выброс в 'Рыжем лесу' сильно отличается от его проявлений в остальной Зоне. Здесь он долго гремит в замкнутом пространстве, словно раскатистое эхо в горном ущелье. И шальная мощь его пугает даже тех, кто к нему должен по идее давно привыкнуть.

Доцент Григорьев, будучи сильнейшим мутантом, чувствовал себя перед ним невесомой соломинкой, стараясь спрятаться как можно глубже под землю, уходя на нижние этажи обжитого бункера. Да и там его чувствительно потряхивало, по его же словам.

Теперь понятно разнообразие и мощь аномалий 'Рыжего леса', а также изобилие рождающихся в нём артефактов. Весомая часть энергии поглощалась и блуждающими по невидимым тропам пространственными пузырями. Но для меня и жены именно выброс открывал свободный путь к намеченной цели.

Вряд ли 'Монолит' сможет корректно интерпретировать сигналы с опутавший оптическим волокном город Лиманск следящей аппаратуры. Возможно, там спрятано что-то иное, какие-то иные датчики, вот только сложно представить какая дикая мешанина сигналов сейчас творится в линиях связи. Выделить на их фоне что-то целенаправленно посчитаю форменным чудом, в которое сложно поверить даже тут в Зоне.

Разве только кто-то из монолитовцев обладает пророческими способностями, и даже если так, то сильно сомневаюсь в работоспособности их телепортов во время выброса. И ещё есть сомнения в стойкости перед ним голосов 'Монолита', без которых не может обойтись любой полноценный адепт.

Пространство гудело и дрожало, переполненное аномальной энергией, мы даже не бежали, а летели, изредка касаясь поверхности по изломанному кривому маршруту между больших деревьев. Первые яркие волны выброса разорвали ночную темень, заполнив пространство флюоресцирующим воздухом.

Меньше пары минут у нас занял путь до арочного каменного моста, ведущего из локации 'Рыжего леса' в локацию 'город Лиманск', затем мы стремительно понеслись по узким улочкам между желтыми домами с частично сохранившимися целыми стёклами в окнах. Радужные переливы неба разом отразились в них, создавая сюрреалистичную картину Великой Мощи Зоны.

Множество аномалий в домах и на улочках города задорно плясали в такт проходящим волнам, поглощая разливавшуюся энергию. Сверкали многочисленные 'электры', гудели и пульсировали сгустки концентрированной гравитации. Вспухали и растекались мощные термические ядра, на соседней от нас улочке закружились в стремительном парном танце хладные и плазменные 'кометы'.

Прямо перед нами на миг вспыхнуло миллиардом ярких молний электрическое поле, рассыпаясь на отдельные сгустки, обращающиеся множеством разлетающихся в разные стороны мелких артефактов. Чуть не влетели на полном ходу во всё это великолепие.

И вот перед моим взором появляется знакомый двор с фонтаном посреди заросшего кустами сквера. Похожая на образ из воспоминания арка и закрытая деревянная дверь. Именно за ней должен начинаться спуск в глубокий подвал.

Тяну дверь телекинезом, чувствуя заметное сопротивление, открывается тёмный проход. Коснувшись поверхности, мы дружно скользим туда, вниз. Спуск поворачивает под прямым углом, пробившие стены во множестве мест толстые корни деревьев мешают свободно двигаться дальше, приходится притормозить, опустившись на ноги. Только сейчас замечаю, что тонкие отростки корней тускло светятся. Протиснувшись между корней, спускаемся дальше.

Вот мы и в большом прямоугольном зале с колоннами. На полу валяется старая разбитая мебель. Стены опутаны флюоресцирующей растительностью непонятного происхождения. А где-то там, наверху, всё ещё гремит продолжающийся выброс. Мы наконец-то прибыли...

- Я видела это место в твоих воспоминаниях совсем иным... - сказала голосом Лариса, глядя, как я 'щупаю' фальшивую дверь в дальнем конце зала.

На самом деле я пытался определить, есть ли за той самой дверью что-либо кроме сплошного камня и почвы. А все чувства прямо говорили, что нет. Это просто глухая стена и дальше ничего нет. Совсем ничего.

- Мы пришли явно не вовремя... - грустно пошутил я и внезапно призадумался.

'Вовремя!!!' - ещё одна мысль пробежала в моей голове. 'Что для Машины Времени время?' - следующая мысль заставила застыть на месте без движений.

Подчиняясь моей воле, окружающий нас временной поток стал сдвигаться сначала назад, а я вдруг осознал, что его нужно сдвигать наоборот вперёд. И стоило лишь ему обогнать естественное движение на десятую долю секунды, как я отметил резкие изменения.

Мгновение назад дверь ещё выделялась лишь едва заметной текстурой каменной кладки, как вдруг она стала настоящей кирпичной дверью, за которой почувствовалась пустота. Ещё мгновение и дверь резко отъезжает в сторону, открывая перед нами ярко освещённую комнатку со стоящей посредине неё круглой площадкой и пультом управления с округлыми поручнями на выходящей из площадки стойке.

Стоило нам с Ларисой встать на ту площадку бок о бок, как дверь бесшумно закрылась, наглухо отрезая нас от внешнего мира. Ускоренный мною поток времени вырвался из-под контроля и потёк с собственным темпом.

- Ты ведь знаешь, как ей управлять? - Спросила жена, борясь с переполнявшими её восторгом и охреневанием.

Я, признаться, испытывал в этот момент сходные чувства, до сих пор боясь поверить в реальность собственного восприятия, внимательно рассматривая пульт управления.

Чем-то он действительно смахивал на пульт из старого советского фильма 'Гостья из будущего'. Крупные кнопки цифрового номеронабирателя, длинный явно светодиодный матричный индикатор, на котором призывно мигал красный курсор. Кнопки 'Вверх' и 'Вниз', никаких поясняющих надписей. Наверное, 'Верх' - это будущее, 'Вниз' же наоборот.

Нажав 'Вниз', пробудил систему управления Машины Времени от спячки. На индикаторе высветилась текущая дата и время с бегущими секундами. Нажав 'Вниз' ещё раз, добился появления на индикаторе надписи:

'Сдвиг назад, введите точную дату и время:'

Куда нам нужно сместиться, мы хорошо знали, я быстро ввёл требуемые параметры. Надпись мигнула, сменившись следующей:

'Приготовьтесь, возьмитесь за поручни, смещение начнётся через 10... 9... 8... 7...'

Мы синхронно схватились за поручни, Лариса встала передо мной, так было удобнее, пока бежали секунды обратного отсчёта.

Как только возник ноль, по всем моим чувствам прошла тугая волна, на миг полностью заглушив их, после чего всё вернулось обратно. На индикаторе же появилось циклически движущаяся по кругу надпись:

'Смещение времени произведено. Текущая дата ... Якорь возврата установлен. Срок пребывания в смещении не ограничен. Для обратного перемещения введите код: 686972.'

Плохо помню, как мы выбрались на поверхность, слишком много радостных эмоций и остаточных переживаний. У нас получилось осуществить задуманное, у нас действительно получилось обмануть сценарий и саму судьбу!!!

Ведь гибель в том бою Ларисы и моя пиррова победа над 'Монолитом' - самый что ни на есть классический вариант, гарантированно приводящий меня к Исполнителю Желаний. Лариса в таком варианте гибла бы окончательно и бесповоротно. Что тогда ещё останется мне делать по тому раскладу? Потому мы забыли про всё остальное, и радуемся, казалось бы, совсем малому успеху.

При большом желании позже всегда смогу поднять пропущенное из кибернетической начинки. Она прекрасно пережила смещение во времени, лишь отметив секундное нарушение внутренней синхронизации. Хранилище 'Мешка путника' или же инвентарь игрока остался на месте, хотя я опасался, что потеряю к нему доступ. А там ведь много всего ценного и припасов. Обошлось.

Снаружи стояла яркая солнечная погода, и остро пахло весной. Собственно, в весну мы и смещались. Самое начало мая. Далеко не самое лучшее время в Зоне...

Радостные эмоции быстро схлынули, вернув прежнюю сосредоточенность. Нужно как следует осмотреться, вдруг какая-то опасность поджидает нас в ближайшей подворотне.

Город Лиманск выглядел почти так же, как и в будущем, даже целые окна тут и там располагались на одних и тех же местах. Оно и неудивительно, эта локация самовосстанавливающаяся, тут можно всё полностью разрушить, но через пару-тройку выбросов она предстанет перед тобой всё в том же практически первозданном виде.

Исключение составляет лишь растительность, она живёт сама по себе. Вот, например, кустов около фонтана значительно меньше, да и сами деревья кажутся чуть ниже. Самое большое отличие - обилие свежей зелени. Одуванчики пробивают старый потрескавшийся асфальт, выделяясь яркими зелёными и желтыми пятнами на его сером фоне.

Сигналов активной жизни тоже хватает, преимущественно мелкие, но есть и что-то более крупное на отдалении. Крупное, скорее всего, размера собаки, вернее это и есть дикие собаки, судя по вполне узнаваемому ментальному фону с их стороны. Людей в районе города кроме нас сейчас точно нет, 'слышать' дальше моей супер контролёрской чувствительности банально не хватит.

Стоило нам пройти по весенней улочке метров тридцать, как перед нашими изумлёнными взорами протаял и замерцал в воздухе артефакт 'прыгун'. В наше время такие артефакты давно перестали рождаться, а в это их ещё и ловить-то не научились.

Легко потянулся к артефакту телекинезом, сразу получая нормальный контакт, хотя ожидал совсем иного. Подтягиваю свободолюбивый артефакт прямо в свою правую руку, а он остаётся совершенно равнодушным, как будто меня и вовсе нет. Лариса переводит изумлённый взгляд с артефакта на меня и снова на артефакт.

Выглядит он зализанным вытянутым овалом с неравномерным отверстием посередине, переливается всеми цветами радуги. По идее он должен был сразу же переместиться в пространстве, едва только попав в наше поле тела. Однако пока из заметных реакций только увеличение яркости цветных переливов. Ладно, стоит провести ещё один практический эксперимент.

Мысленно достаю из инвентаря кейс с контейнерами, и выдёргиваю оттуда контейнер с 'пузырями'. Только 'пузырь' может надёжно спеленать захваченный 'прыгун', после чего его уже можно применять для чего-либо иного. Хм... поместил 'прыгун' в 'пузырь', а тот в отдельный пустой контейнер. Никаких усилий или заметного противодействия.

Пока я занимался первым 'прыгуном', Лариса нашла второй на соседней улочке и принесла его мне просто в руке. Удивительное, поразительное, невозможное явление! Такого вообще не должно быть!!! Проблем с упаковкой второго 'сюрприза' тоже не возникло.

Отсюда возникают определённые выводы. Либо эти артефакты снова обретут свободу, когда мы вернёмся в своё время, либо же их и без нас никто не смог поймать, и они банально исчезли через какой-то срок.

'Так, вот тут в слабом трамплине есть 'медуза', ну-ка я сейчас поймаю её', - с этой шальной мыслью проявляю замеченный артефакт, и сразу же осознаю, что для её вытаскивания из аномалии мне не хватит физических сил. Она словно намертво приросла к условной точке пространства.

Кажется, это и есть характерный признак удержания целостности временного континуума. После нас ту 'медузу' должен будет вытащить отсюда какой-то другой собиратель, потому-то мне и не хватает силы преодолеть событийную предопределённость. Понятно.

Что же, благодаря собственным возможностям и совершенной кибернетической начинке я тут могу легко находить любые артефакты в замеченных аномалиях и пробовать их на 'собираемость'. Если что-то легко поддаётся - значит, это точно моё и ничьё больше. Заодно проверим, как скажется на добыче обратный временной сдвиг. 'Прыгуны' нам будут крайне нужны, учитывая грядущие события.

Времени в прошлом у нас с запасом, до ключевых событий в городе Припять от текущей даты должен пройти целый месяц. Естественно, в нашу задачу входит полнейшая незаметность появления в заданной точке чего-то особенного. Да и нас тоже не должны обнаружить.

Но мне нужно создать собственный 'артефакт воли', способный как-то проявиться только уже в наше время. Работа для меня новая, однако, методики изготовления подобных артефактов я сумел выбить как из Сидоровича, так и из Болотного Доктора. А он её почерпнул у деда Михалыча. Это его личный секретный секрет, который он старательно хранит ото всех напрасно интересующихся.

Намёки, конечно, выдаёт, мол - сами постепенно разбирайтесь и уже тогда ставьте на технологию свой заслуженный копирайт. Впрочем, Лариса вопросом авторских прав мало интересовалась, сдав мне нужную информацию из его головы со всеми мелкими деталями и подробностями.

Методики у Сидоровича и группы Болотного Доктора, теперь стану так называть возникший вокруг него коллектив Изгоев, заметно отличаются, однако между ними имелось и много общего. Сразу видны сделанные параллельно открытия. И мне не потребуется искать подходящее искажение аномальной активности, нужную для закрепления собственной воли энергию смогу создать и сам.

В принципе, это уже больше похоже на пресловутую магию, с помощью неё можно сделать почти что угодно. Лишь бы ты сам смог истово поверить в некую фантастическую возможность, и она явно не конфликтовала с какими-то иными установками окружающей реальности, типа закона сохранения энергии.

Но это только так кажется на первый взгляд. Реально же требуется провести много практических экспериментов или искренне понадеяться на чудо Зоны. Примерно таким 'расчудесным артефактом' являлись старые мотоциклетные очки, благодаря которым я когда-то обрёл совершенно фантастическое зрение даже в полнейшей темноте.

Да и кроме меня хватало успешных и относительно успешных попыток, когда нужный эффект оказался слабоватым и обретённое зрение имело какой-то изъян. К счастью, обошлось без явных ухудшений.

Да и привычная одежда на мне имеет примерно такие же чудесные свойства запечатанной воли сильного желания, созданные человеком со сдвинутым рассудком. Сумасшедшим, короче. Дед Михалыч сходным образом программирует свойства собственных эликсиров, хотя у него основную часть воздействия выполняет именно получаемая из аномального сырья базовая основа.

Он лишь дополняет её новыми качествами в силу собственного представления о том, как должно быть правильно и хорошо. И это здесь реально работает!!! А потому мне потребуется лишь хорошо представить нужный результат, поверить в него и воплотить серией попыток, заодно придумав механизм проверки.

Уж не знаю, что там сотворил с обломком кирпича Старший Настоятель Гривус, я его ощущаю именно обычным обломком кирпича. В принципе, для срабатывания нужных ему эффектов должны совпасть определённые условия.

Я тоже постараюсь сформировать определённые критерии, которые реально проявятся лишь дважды. Первый раз при первом появлении 'голосов 'Монолита'', а второй по чётко выверенной эмоциональной реакции, на которую попавший под воздействие тех 'голосов' адепт в принципе не способен, ибо для него она станет разрушительной.

Что ещё нужно для активации заложенной мины? Эх, была бы ещё полная уверенность, что это реально сработает. Что же, над убеждением себя тоже придётся изрядно поработать, ибо убеждение - базовая часть магии. Как же всё сложно.

Но ведь и в реальной жизни подобная 'магия' тоже работает. С оговорками и ограничениями, однако, в чём-то искренне убедивший себя человек достигает желаемого гораздо чаще того, кто ни на что особо не надеется.

Взять тот же хорошо известный 'эффект плацебо'. Пустая таблетка с основой из мела и сахара порой творит настоящие чудеса даже с безнадёжными больными. Сколько раз я достигал успеха в каких-то делах уровня 'миссия невыполнима' просто потому, что верил в себя и собственную удачливость. И настойчивость уровня упёртости заодно. И наоборот проваливал гарантированно рабочие варианты, когда вылезали подспудные сомнения. Вот даже сейчас иногда борюсь с самим собой и слишком много думаю, когда надо активнее действовать...

Мысли не мешали нам обследовать город Лиманск на предмет всяческих опасностей, странностей и полезностей.

Опасности попадались слишком уж слабые. В это время здесь даже аномалии примерно такого же уровня и количества, как сейчас на 'Старом кордоне', страшные лишь зелёным новичкам. Самые обычные 'трамплины' и 'давилки' по одной или мелкими группками в три-четыре штуки, изредка попадаются одиночные 'жарки' и 'электры'.

Все хорошо заметны по множеству признаков, да и сразу же остро реагируют на попадание мелкого камня. Реально же опасных 'душегубок' совсем нет. Ну и урожай в этих аномалиях соответствует добыче тех же новичков с 'Кордона'. Мне не поддался ни один артефакт из проявленных, следовательно - все будут вскоре собраны аборигенами этого времени.

Странностей же хватало. Самой большой странностью был сам город Лиманск, словно он был рождён больной фантазией торопящихся со сдачей проекта дизайнеров. А может и не словно. Вот, например, пропорции домов явно не подходили обычным людям. Всё такое мелкое и узкое, местами хрен пролезешь.

В комнатах стаяла старая мебель, но я бы не придумал разумного варианта, как она могла туда попадать, кроме того, что её прямо там и собрали. На стенах имелись электрические розетки и выключатели, на потолках болтались люстры, но нигде ни одного провода. Но если в люстре случайно сохранилась целая лампочка и щёлкнуть выключателем в той комнате, как она тускло засияет. Ага, вот оно то самое 'атмосферное электричество' в действии.

Да и общая ментальная атмосфера города действовала угнетающе, словно желая вытеснить отсюда живых людей. Местами эффект давления ненадолго терялся, особенно на залитых весенним солнцем сохранивших яркую краску детских площадках с горками, качелями и каруселями.

Если прислушаться к лишь изредка нарушаемой порывами ветерка звенящей тишине, можно услышать далёкий детский смех. От которого меня, признаюсь, мурашками пробирает, ибо я просто не понимаю, откуда это наваждение берётся. Да и Лариса тоже в растерянности.

Внутри домов же можно изредка услышать звуки застолья, детский плач, ругань и крики явного рукоприкладства. Причём каждый раз галлюцинации разные. А что хуже всего, они почему-то не записываются кибернетической начинкой, та отмечает только обычные шумы естественного происхождения. Жуть!!! Кого иного с менее стойкой психикой подобное звуковое сопровождение может и с ума свести.

Встретившимися же полезностями оставались лишь 'прыгуны'. Обойдя весь город, мы собрали шестнадцать штук, хотя видели ещё больше. У меня просто закончились 'пузыри', без которых эти свободолюбивые артефакты выскользнут на волю при первой же удобной возможности. Знал бы заранее - прихватил бы больше тех 'пузырей', в оставшихся в будущем запасах их ещё много.

И только по выходу из Лиманска перед каменным мостом встретилась компактная группа сильных гравитационных аномалий, из которой я легко достал редчайший 'кристалл гравитации', остальные вполне обычные артефакты мне не поддались. Действительно под тот 'кристалл' у местных ещё даже прошивки к детекторам нет.

Весенний Рыжий лес подкупал случайного прохожего обманчивой тишиной и спокойствием, представляясь на небольшом отдалении осенним городским парком. Тут ещё и мощёная каменной плиткой дорожка от моста сохранилась вместе с ажурными фонарями. В наше время, кстати, я этих фонарей не припомню. Кто-то выкорчевал и утащил.

А вот аномалий в лесу столько же, как и в Лиманске. Мало их, да и все слабые. Зато всяческой живности как раз хватает. Множественные ментальные отметки с разных сторон. Нас зверьё подло игнорирует, как будто мы здесь вообще отсутствуем.

Прошли мимо сбившейся в плотную кучку группы крупных плотей, те нас определённо увидели, но реакция как на движущейся куст. Странное, непонятное и вроде бы вполне безопасное явление. Затем была сходная реакция у собачьей стати. Пара мелких особей вроде бы заинтересовалась движением, однако быстро потеряла интерес, продолжая поиски пищи в молодом подлеске.

Возможно, так воздействует на местных обитателей наше иновременное происхождение, мы как бы не принадлежим этому миру. Да и взять под контроль хоть кого-то у Ларисы не вышло. Ментальная связь возникает и сразу же рвётся.

Раз так, можно временно забыть про ставшую давно привычной маскировку, экономя силы, отслеживая лишь ментальные сигналы. Но со случайно встреченными людьми такой фокус может и не пройти. Уже сейчас здесь сталкеры сначала стреляют во всё подозрительное, и только после разбираются, с кем именно столкнулись.

Словно подтверждая мои мысли, в глубине леса отдалённым эхом загрохотала интенсивная перестрелка. С одной стороны явные дробовики, с другой - автоматическое оружие. Но при стычке в густом лесу трудно определить, кто именно имеет весомое преимущество над противником.

По крайней мере, сейчас автоматы заткнулись быстрее дробовиков. Или их просто было меньше, с большого расстояния невозможно на слух точно определить. Возможно, это была не перестрелка, а стычка разномастно вооруженной большой группы местных туристов со зверьём.

Восстановившаяся тишина продержалась едва ли десять минут. Снова в той же стороне разгорелся бой, опять дробовики и автоматы, автоматов, кажется, стало больше. К первой группе стрелков подошло свежее подкрепление? Или же победители первой стычки обзавелись трофеями?

На отстрел напавших мутантов что-то мало похоже. Это именно стрелковый бой, вот, кажется, ещё и пара гранатных взрывов явственно обозначились. Минута-другая и снова тишина. Бой накоротке быстро закончился.

- 'Взглянем?' - Лариса воспылала интересом проверить, чем там дело в лесу закончилось.

- 'Нам идти всё равно примерно в ту сторону, крюк получится совсем небольшим', - я поддержал её любопытство, хотя и опасался случайно угодить в чужие разборки или напрасно засветиться.

В любом случае мы всё равно пройдём мимо, вряд ли нам позволят вмешаться в давно произошедшие для нашего времени события. Мы заберём с собой лишь то, что сможем увидеть. Кто знает, где и как пригодится добытая здесь информация?

Больше четырёх часов мы подходили к предполагаемому месту закончившейся перестрелки, хотя оно отстояло от нас, по первым ощущениям, хорошо, если километров в пяти, а то и того ближе. Карты будущего и тогда-то имели заметные изъяны, Зона, она и есть Зона, в ней глупо ждать постоянства, а в этом времени, оказывается, всё вообще совсем иначе.

Вот, например, откуда-то взялось целое озеро и заболоченная низина вокруг него с чахлым перелеском из кривых берёз. Над поверхностью озера устроились несколько мощных 'воронок', периодически втягивавших воду в себя и разряжаясь мириадами мельчайших брызг. В солнечных лучах просто праздничный салют. Смотрел бы и смотрел. Да и артефакты там явно есть, только лезть мне за ними лениво.

Сами мы в будущем сего красивого места ещё не посещали, а на карте доцента Григорьева это направление вообще чистое без каких-то пометок. Лес и лес, условная тропа в сторону 'Затерянного посёлка', куда нам нужно попасть, идёт чуть в стороне.

Есть шанс, эта местность с этой поры кардинально преобразилась за счёт прохождения блуждающих пространственных пузырей. Пока же тут целостность пространства весьма однородна - если можно так выразиться. Да и самих пространственных пузырей ещё, скорее всего, просто нет. Они появятся позже. Впрочем, опять забываю, что и сам Рыжий лес является особенным пространственным пузырём. Как же легко тут запутаться.

- 'Ну, ты только посмотри...' - мысленно обратился к жене, разглядывая наконец-то найденное место боя. - 'Ничего не чувствуешь?' - спросил её, продолжая рассматривать результаты побоища.

На весьма крупную банду напало ведомое контролёром зверьё. Иначе как можно объяснить трупы волков, собак и кабанов, их положение явственно говорит об атаке с одного направления единой лавой. 'Сколько же их тут?' - двигаясь между деревьев, насчитал больше двадцати шести убитых зверей.

Но и они сумели нанести двуногим пришельцам заметный урон. Посреди россыпей свежих стреляных гильз валялось четверо окровавленных мужиков в спортивных шмотках. Бандиты, их стиль, хотя в это время могло быть и иначе, традиции ещё только определялись.

Выжившие подельники частично тоже пострадали, взглядом отметил порванные упаковки бинтов и пустые одноразовые шприцы из военных аптечек. Человеческие останки бывшие товарищи оставили там, где они случайно образовались, споро избавив от всего полезного живым. Но далеко уйти им не позволили...

- 'Глухо!' - ответила Лариса, демонстративно отмерев. - 'Подозреваю, на наши способности тоже наложили ограничения. Тела контролёра здесь нет, наверняка ушел, но вряд ли далеко. Ты вот запаха мутагена случайно не улавливаешь?' - она подняла на меня задумчивый взгляд.

- 'Голяк', - вместе с переданной мыслью привычно покачал головой. - 'Даже если бы он здесь и был, то его обнаружение могло как-то повлиять на дальнейший ход событий. Учитывая все эти приколы с нарушенным восприятием, стоит существенно увеличить внимание и осторожность. Как погляжу, местные друг дружку стараются перевести на фарш при первой же возможности...'

За мысленным разговором мы отошли чуть в сторону от места стычки со зверьём, обнаружив печальный итог другой стычки. На заполошную стрельбу оперативно подвалила другая лесная банда, чтобы забрать добычу первой или просто устранить конкурентов. И ей это полностью удалось...

Трупы, трупы, трупы... семнадцать, восемнадцать, поодаль лежат ещё два. Эти вроде бы образовались с другой стороны, ловко срезаны одной автоматной очередью. Хм, за ними под кустом ещё мёртвое тело, а слева ещё одно. Следы взрыва гранаты, бурые кровавые брызги на светлом стволе сосны. Кровавый след тянется в сторону другого куста, а за ним ещё труп.

У второй банды одежда принципиально другая - военно-туристический стиль. Выдают принадлежность специфические наколки на руках бывших сидельцев. У последнего под кустом, вообще все пальцы в синих перстнях. Авторитетом был. Потому его тело оставили без шмона, под камуфляжным плащом виден бронежилет. Вот только он оказался бесполезен против попавших в мягкие ткани множества мелких осколков. Судя по застывшей маске страдания на лице, смерть наступила от болевого шока, а не от кровопотери. И ведь, судя по наблюдаемому раскладу, именно этот тип отправил вперёд подручных. Не фартануло ему в этот раз.

Попытался вспомнить лицо, вдруг всплывёт что-то в памяти. Я постарался вытащить из архивов любую информацию об этом времени в Зоне. Кто с кем и кого почём. Просто на всякий случай. Уже сейчас здесь орудуют крупные банды и грызутся между собой сталкерские группировки разной численности и принадлежности. 'Долг' и 'Свобода' благополучно сохранились, а многие другие бесследно исчезли к нашим дням. О ком-то и явной информации совсем не осталось, лишь одни косвенные упоминания. Увы, найденный авторитет следов в истории для меня тоже не оставил. Да и хрен с ним!

Не найдя для себя чего-либо полезного, мы направились по хорошо различимым следам ушедшей банды победителей, благо они вели в нужном нам направлении. И, скорее всего, в 'Затерянный посёлок', где нам нужно провести какое-то время, постепенно адаптируясь к этому времени, иначе велик риск, что в город Припять нас просто не пустят.

По множеству признаков 'Затерянный посёлок' и 'город Припять' являлись локациями примерно одного порядка. Локациями-отражениями. Учёные исследователи когда-то обнаружили, что 'Затерянных посёлков' в 'Рыжем лесу' несколько. Больше одного - точно.

Территориально они располагаются в одном и том же месте, но прибывшие в одно время две части одной экспедиции друг друга полностью потеряли, однако смогли изучить место временного пребывания. Встретились же они уже только на обратном пути.

После тоже имелись неоднократные упоминания одновременного посещения этой мини-локации разными группами, посчитавшими, что именно они единственные тогда занимали то место. Проводили эксперименты и с оставлением вещей в тайниках на той территории. Обычно же оставлявшие тайник свои вещи легко находили, а вот другие по наводке первых - нет.

С 'городом Припять', как отдельной локацией имелись сходные свидетельства, относящиеся как раз к нынешнему времени. Потому-то наша миссия серьёзно осложнялась требованием определить, что мы сделаем закладку именно в нужном отражении, где и образуется группировка 'Монолит'.

А помочь нам в этом деле может подаренная лидером 'Рассвета' аномальная гитара. Мне удалось узнать, что он принимал случайное участие в той самой стычке, ему просто повезло выскочить из заварухи и убраться подальше от города прежде, чем пришла Великая Тьма. Он вовремя понял или почувствовал надвигающиеся 'проблемы', благодаря чему сумел ускользнуть и вывести за собой небольшую группу товарищей, ставших в будущем ядром новой группировки. Как всё интересно складывалось, жалко только без моего пригляда или деятельного участия.

И именно тогда он и вынес из города ту самую гитару, на которую среагировал его детектор артефактов. Где он нашел её, мне тоже стало известно, Лариса скрытно вытянула информацию из головы его сына, которому отец рассказывал о былых приключениях. Рассказывал с подробностями, хотя местами и хорошенько приукрашивал, чтобы создать желаемое впечатление. Кто из нас без греха?

Я надеялся, что смогу достоверно определить, с какой именно гитарой столкнусь, с той, которая у меня или какой-то другой. Все артефакты, так или иначе, имеют собственную индивидуальность, порой отличаясь друг от друга крайне незначительно, но всё же отличаясь.

Осталось понять, как попадать в нужное нам отражение, а не какое-то иное. И для этого нам пригодится расположенный в глубине леса 'Затерянный посёлок'. Даже само присутствие там замеченной банды станет полезным. Так мы сразу узнаем, находимся ли мы с ней в одном слое пространства или же наши пути разошлись. Удобный для нас ключевой маркер.

- 'След размывается', - отметила Лариса, когда мы уже почти подошли к нужной точке пространства. - 'В ментальном плане тоже глухо, мелкая живность', - мысленно добавила она.

Истончение следа я заметил раньше её, идя по нему, максимально обострив все доступные чувства, дабы нащупать разделяющую отражения незримую границу. И то, что нас направят в абсолютно пустой 'Затерянный посёлок' было вполне ожидаемо. Осталось понять, как оказаться там, где кто-то сейчас есть, ведь кроме истончающегося следа прошедших недавно людей никаких заметных признаков.

- 'Отходим назад и снова приближаемся, желая встретить кого-то знакомого', - мне в голову пришла шальная идея, других вариантов просто не было.

И мы ходили туда-сюда восемь раз, каждый раз замечая тот же быстро исчезающий след. Мне всё же удалось найти границу изменений благодаря детальному сравнению цифровой записи собственного восприятия. В какой-то условной точке почти каждый раз происходили мельчайшие изменения. И лишь пару раз они практически совпали. Или же это размытие хаотично, но скорее всего, перейдя незримую и неощутимую границу, мы проходили в различные отражения, которых действительно больше двух.

И вот у той границы я и попытался мысленно и чувственно представить знакомых, к которым хочется прийти. Главное сформировать нужное чувство, сильно захотеть, а уж там и магия Зоны нам обязательно поможет. Нахмурившаяся Лариса стояла рядом, максимально обострив ментальное восприятие, бесполезно ходить туда-суда нам уже надоело. Да и стемнело уже.

- 'Чувствую!!!' - мысленно вскричала она, когда я уже почти отчаялся на что-то повлиять.

Шаг, другой, третий. Идти вперёд тяжело, словно мы оказались в густом прозрачном киселе. Взявшись за руки, мы шли вперёд шаг за шагом, отмечая чёткий след прошедшей вперёд группы. Сопротивление среды вдруг резко пропало, стоило нам пройти метров десять.

И тут уже я смог чётко определить находящихся впереди людей. Их там было много, больше двадцати пяти точно. Ментальный 'запах' вполне обычный для бандитов. Радуются очередной удаче, выпивая и закусывая трофейными харчами.

Стоит порадоваться удаче и нам, однако мы опять повернули назад, выбираясь за призрачную границу, чтобы пройти её ещё раз. А затем ещё раз за разом, дабы научиться 'листать отражения' по собственному желанию, а не уповать на благоволение Зоны, как в самый первый раз. Чем мы и прозанимались почти до самого рассвета.

Сказать - мы действительно научились, вряд ли возможно, однако смогли определить ключевые признаки отдельных слоёв и найти нужные для перехода из одного слоя в другой эмоциональные состояния. Именно на них, оказывается, и реагирует определяющий механизм.

Кем ты себя чувствуешь и к кому причисляешь. Убежище действительно для всех. Чувствуешь себя бандитом - попадёшь в бандитский слой, чувствуешь сталкером - в сталкерский. Для учёных здесь тоже приготовили отдельную комнатку. Коллективы пропускались явно по общему или наиболее ярко выделяющемуся настрою. Умаялись мы знатно, однако решили пойти отдыхать в компанию к бандитам, заодно желая узнать местные новости. Лариса легко читала их мысли.

- Вот скажи мне, Кабан, зачем Зубр приказал нам замочить команду 'спортсменов'? - Тихо спросил один бандит другого голосом с чётким кавказским акцентом.

- Не Кабан, а Боров, привыкай теперь называть нас, новых авторитетов Зоны правильно, - ответили ему весьма знакомым мне голосом.

Моя шальная идея встретить здесь знакомых сработала на все сто процентов. И пускай реально знакомых было только двое, зато какие это знакомые?! Представляете, Боров собственной персоной. Ещё не такой плотный и упитанный, как я его помнил, а заметно моложе. Да и авторитетство его только нарисовалось.

Вторым знакомцем оказался убитый мной в будущем Геваркадзе. Вот и встретил живого покойничка, называется. Оказывается, они с Боровом с ранних времён вместе промышляют. Теперь стала понятна трогательная забота Борова о том будущем покойничке. Кореш он его давний, а может, и что-то большее между ними бывало.

Третьего типа в отдельном домике я заочно тоже знаю. Это Вано, в будущем ставший главным командиром бандитов под рукой Борова. Сейчас же он совсем молодой мужичок лет двадцати пяти, говорящий по-русски со специфическим акцентом. Забавным, акцентом, стоит заметить.

Чернявый, кучерявый, нос с два заметной горбинкой, густые брови и весьма располагающая улыбка, если бы он ещё только улыбался. И вообще весьма колоритный типаж, дамский сердцеед и всё такое. Чего он только тут позабыл, в Зоне-то?

Однако его внешняя молодость обманчива, он уже сейчас весьма жесткий и жестокий убийца. К счастью для себя, прекрасно понимающий перспективы лезть на первые роли в бандитской среде. Вернее - всякое отсутствие подобных перспектив. И вопросы он задаёт весьма правильные.

Скучковавшихся по остальным домикам остальных бандитов я лично не знал, хотя мог кого-то увидеть мельком. Естественно, мы с Ларисой устроились подслушивать на чердак к местному начальству, остальные уже благополучно дрыхли.

- Постараюсь запомнить, - виновато ответил Борову Вано, - но всё равно не понимаю ни тебя, Боров, ни Зубра. Зачем Зубр приказал сливать 'спортсменов' и почему ты мочканул Зубра лимончиком у всех на глазах? Надеешься, что остальные 'спортсмены' нас простят, когда узнают? А они ведь точно узнают. Я знаю минимум троих, кто обязательно проболтается, едва мы выберемся отсюда в более обжитые края.

- Мы в те края обязательно выберемся, а все они - нет, - достаточно жестко ответил ему Боров. - Конченые подонки и отпетые беспредельщики и в Зоне лишние. Вот сам посуди, до чего они такие здешний народ доведут? Если раньше смертники ходили за хабаром вдвоём-втроём, то теперь собираются в группы по семь-десять человек. Такую группу уже сложно попросить честно поделиться с братвой. Волыны у них не хуже наших, а злости у кого и поболее нашей будет. А всё почему? А потому! Гоп-стоп стал слишком дорого обходиться пацанам. Пора с ним окончательно завязывать! - Резко припечатал ещё молодой бандитский авторитет.

- Но как же...? - подал, было, голос будущий труп Геваркадзе, но Боров его оборвал:

- Как! Как! Как всегда! - В голосе слышалась язвительная усмешка. - Мы вроде бы всегда были 'умными' пацанами, не так ли? - Ехидной усмешкой он поставил кое-где смысловые кавычки. - Поротому оставим кошмарить радиоактивное мясо идиотам, кому жизнь надоела. А сами найдём козырное местечко неподалёку от периметра и сделаем там удобную базу. Удобную не только нам, блатным, но именно для блатных. Вояк подмажем, с решалами на воле я договорюсь. Сам знаешь, меня многие уважают. Если сделаем всё по уму, братва к нам сама потянется и будет скидывать гроши в общак. Бабы, барыги, толковые мастера, все под рукой и нам отстёгивают за крышу. За прогулки по нашей законной территории тоже чего-то с радиоактивного мяса стребуем. На хлеб с маслом точно хватит, а кому-то и на толстый слой икорки поверх масла. Беспредельщиков же проводим до ближайшей аномалии, они нам будут только мешать!

- А что тогда будем делать со 'спортсменами'? - Задал Вано грамотный вопрос деловым тоном. - Уверен, что с ними удастся договориться? И почему ты к ним слишком благожелательно относишься? Чем они заслужили твоё расположение? Как по мне - уроды они такие же, как и эти все 'звери' подохшего Зубра, - последние слова он словно сплюнул, столько было в них чистой ненависти.

- В вот и не скажи... - усмехнулся Боров. - Что они уроды - ясно даже самому тупому карасю, но они именно что другие. И при этом гораздо перспективнее прочих, потому, что имеют строгие принципы. Ту же спортивную форму, кстати. Напрасно многие считают её глупой блажью, нелепым подражанием браткам девяностых годов, часто вышедших в люди именно из спортсменов. Тогда они реально многих подмяли под себя, но позже их практически всех перебили или пересажали. Благополучны к нашему дню считанные единицы. Спортивные тряпки - это особая форма, сродни форме военной. И она же является признаком важной иерархии, во главе которой стоят бандитские короли.

- Прости меня, но я плохо понимаю, о чём ты говоришь, - тяжело вздохнул Вано. - Помню, Зубр задвигал про масти, как их различать, кто есть кто, кто красный, кто чёрный, по мне муть мутная без всякой логики и системы. Надо бы просто запомнить, чтобы их не путать, хотя вряд ли это знание поможет нам здесь, - ещё один хорошо заметный вздох искреннего сожаления.

- Поможет, поможет, хотя не совсем это, - снова усмехнулся Боров. - Расскажу вам одну историю из своей жизни, - вздохнул он, доставая металлическую флягу из кармана, сделав из неё пару глотков чего-то очень крепкого, судя по резко изменившемуся на пару секунд выражению его лица.

- Сидел я как-то в 'парной', дело мне, а не костюм шили, вместе с одним кренделем, - начал он рассказывать заметно изменившимся голосом, таким расхлябанным что ли, сложно передать словами манеру и интонации. - Так вот, крендель тот запарился заиметь два высших образования, да и вообще знатный головастик, иным не чета. Чужими миллионами ворочал, да только крыша была у него худая, - Боров зло усмехнулся. - Сдали его те, кому он долю щедрую отстёгивал, ну и легавые захотели прибрать его и не только его лавэ. Вот только не на того напоролись, он их полгода водил кругами за нос вокруг трухлявого пня. Те всё же поняли, что их подло дурят, захотев надолго закрыть его по тяжелой статье. Но и тут он их сумел провести, да и адвокаты у него были весьма дорогие, развалили в суде шитое гнилыми нитками дело. И вот пока та бодяга тянулась, мы с ним делили одну камеру, чеша языками от скуки. Эх, хорошее время было... - Боров снова приложился к фляге, после чего передал её Вано, а затем и Геваркадзе.

- Так вот, тот крендель рассказывал мне о том, на какие подгруппы делятся все люди. И как по мелким внешним признакам людишек быстро распознать, кто есть кто, и кто о чём думает, - после выпивки и лёгкой закуски рассказ продолжился. - Для каждой подгруппы есть определённый набор качеств, черт характера и всё-всё-всё, что красит человека в какой-то цвет. Ту самую масть - если так выразиться. Крендель утверждал, что это исключительно врожденное, свойство души и всё такое, от родителей и воспитания почти не зависит, хотя может удачно маскироваться. Такой внешний слой косметики, которая легко смывается первым же дождиком жизненных неприятностей, - слушая его, я легко вспоминал случаи из реальной жизни.

Сколько было людей, которые резко менялись, стоило лишь измениться внешним условиям? Порой открывались лучшие черты человечности, но куда больше случаев, когда в прошлом респектабельный и добропорядочный гражданин вдруг превращался в редкостную мразь.

- Наверное, 'низовых' вы все прекрасно знаете, - фыркнул Боров. - Крендель называл их 'Холопы'. Мужики, крестьяне, быдло... однако они тоже делятся, как и все прочие на две неравные подгруппы. Батраки и Кулаки. Главной их особенностью он считал отношение к знаниям, а именно её отсутствие. Холопы учиться принципиально не хотят. Даже из-под палки. Освоят два притопа три прихлопа и им хватит. Однако ими легко манипулировать через 'традиции', - усмехнулся он. - Они сами с этими традициями и носятся, ни хрена толком в них не понимая. И даже те самые 'Кулаки'. Помните расфуфыренных петухов в малиновых пиджаках? - Слушатели дружно кивнули. - Они те самые 'Кулаки' и есть. Разбогатевшее за чужой счёт обыкновенное быдло! Но их век благоденствия был недолог... - ехидная ухмылка расплылась на его лице.

Я тоже вспомнил те, уже подзабытые времена. Времена малиновых пиджаков. Которые очень быстро закончились, а их носители, пиджаков, то есть, куда-то пропали. Наверняка кто-то из них позже удачно перекрасился и сохранился, но большая часть явно отправилась отдыхать по кладбищам.

- Что про них всех можно сказать? - Борова просто распирало от чувства собственного превосходства над той самой категорией. - Учиться не хотят, отдыхать не умеют. Зато могут пахать как лошади с утра до вечера, но никогда не бывают довольными. Всё им мало, а в их бедах всегда кто-то другой виноват. Умные среди них тоже попадаются, но редко. Зато вполне терпеливы и именно на них - по словам того кренделя, зиждется всё общественное благополучие. Они как обширные корни дерева, без которых ему не вырасти и не выжить. Именно потому мы и должны уважать мужика, позволяя ему своим трудом достигать достаточного благополучия. Достаточного по нашим меркам благополучия, понятно. Но и прессовать мужиков нужно с умом, если сильно перегнуть палку, то они могут взбунтоваться, забыв о ценности собственных жизней. И тогда они способны разрушить всё, что их и нас окружает. Нам такого точно не надо... - выдохнул рассказчик.

Я же мысленно представил себя именно таким вот 'мужиком'. Хотя мне как раз нравится учиться, да и отдыхать я умею, думаю, что умею. Но если кто-то попытается меня жестко 'прессануть', велик шанс срыва, когда я посчитаю справедливую месть гораздо выше собственной жизни.

- Выше 'Холопов' у нас идут 'Барыги', - лекция о бандитских понятиях и представлениях продолжалась. - Крендель называл их всех 'Мещанами', однако делил на несколько отдельных подгрупп, и чистые мещане у него были в самом низу подгруппы. Торговцы, мелкие лавочники, спекулянты и им подобные. Торгаши покрупнее, 'Купцы', как он их называл. И выше прочих у него числились 'Деловые', бизнесмены-капиталисты по-нашему. Вот эти категории граждан уже учиться любят, но для них учёба - скорее фактор общественного статуса и признак принадлежности к выделившейся над серой массой привилегированной группы. Любят красивые дипломы престижных заведений. Отдыхать они тоже любят и умеют. Более того - они как раз и являются для остальных образцом, как надо отдыхать. Управлять ими легко через механизмы общественного признания и общественных наград. Ну и через деньги, естественно. Именно из них получаются лучшие организаторы доходных процессов, однако их всегда нужно жестко контролировать, иначе начнут чудить, - Боров замолчал, чтобы снова приложиться к вернувшейся в его руки фляжке.

Я же пытался осмыслить сказанные им слова и выделить из них разумную логику. Увы - безуспешно. Наверное, пока проще принять на веру и искать совпадения в реальной жизни на реальных людях. Что-то в его словах такое есть...

- И вот теперь мы и дошли до нас самих, аристократов... - Боров ехидно ухмыльнулся, отметив заметно вытянувшиеся лица подельников с округлившимися взглядами. - Кем были все те давние князья, бояре и прочие 'рыцари'? - Задал он им каверзный вопрос. - Так бандитами же! - сам же на него и ответил. - Они силой отбирали у всех других то, что им было надо, заставляя других делать то, что им требовалось. Строить замки и целые государства, например, - ещё одна ехидная усмешка. - А после пытаться задавить тех, кто старается подняться вверх теми же способами вне их системы, - а вот теперь усмешка с заметной грустинкой. - Естественно, эта группа тоже делится на две подгруппы. Солдаты внизу, офицеры вверху. Но нужно всегда помнить о том, что маршальский жезл лежит в простом солдатском ранце. То есть любой солдат способен забраться в иерархии на верхние позиции, если сложатся подходящие условия и поспособствуют обстоятельства. А если обстоятельства не складываются, нужно сделать так, чтобы сложились. Анархия и безвластие Зоны именно наш шанс, - подельники смотрели на будущего бандитского главаря с всё такими же округлившимися взглядами.

Да и я примерно таким же взором смотрел в маленькую потолочную щель между старыми почерневшими досками. Казалось бы, ничего нового, но цепляет и заставляет задуматься. О своём месте в жизни уж точно. И могу однозначно заявить - я точно не 'аристократ'! Не 'мужик' и не 'барыга'. Хотя что-то от их качеств у меня точно есть.

- Выше аристократов, по мнению моего кренделя, находятся только жрецы, - лекция об обустройстве человеческого социума продолжалась. - Под 'жрецами' он понимал не только попов с крестами, но вообще всю интеллигенцию, учёных-головастиков и всяких певцов с артистами. Про них он мало рассказывал и в основном только плохое. Презирал их сильно, хотя, как по мне - он сам именно из той гнилой среды. Что про них можно сказать? Любят знания, или скорее - процесс познания. Пытаются познавать всё, до чего только могут дотянутся. Баб, например, - вся слушавшая компания дружно хмыкнула, даже я не смог сдержать улыбки. - Они не знают приличий и понятий, когда чем-то увлечены. Но как организаторы крайне слабы, придумать какую хитрую систему могут, вот воплощать её в жизнь должны другие. Они же лишь выдадут тонны критики, когда у тех получится совсем не то, что они ожидали увидеть. Про всяких паяцев тут и говорить нечего. Манипулировать же этой группой даже проще, чем мещанами. Тут годится и общественное признание, и деньги, да и простой лестью можно от них многого добиться. Истинно разумных среди них мало, да и на верхние должности такие редко поднимаются. Но мы всегда должны понимать исходящую от этой группы для нас очень большую опасность, - повысил голос бандитский авторитет.

Я же пытался выяснить, чем именно учёные или там, артисты, представляют угрозу бандитам. Или не бандитам, а той же аристократии. Государству и власти - другими словами.

- Чтобы понять причину моего конфликта с Зубром и почему я благоволю 'спортсменам', нужно понять, как все эти группы самостоятельно организуются и как пытаются организовать других, - Боров перевёл разговор на более актуальную тему, судя по появившейся большой заинтересованности на лицах слушателей. - Вано, вот скажи мне, как, по-твоему организуются холопы? - Он перевёл всё внимание на малость растерявшегося бандита.

- Стадо, они сбиваются в стадо! - Выпалил тот через пару секунд раздумий.

- Верно, - Боров морально поддержал подельника. - Самостоятельная организация простого мужичья и, хм... бабья, - он как-то по-особенному сально усмехнулся, - это всегда попытка сбиться в одну большую кучу без систем и правил. Вернее правила там просты - каждый стремится выпихнуть в сторону очевидно угрожающей опасности того, кто чуток послабее его. Однако при этом изредка выделяются и силачи, лидеры, вожаки, которые сами выходят вперёд, защищая собой остальных и молодняк. Вот тогда стадо становится сильным и опасным. К счастью, не в каждом стаде такой вожак найдётся, потому волки порвут стадо из произвольного числа баранов. Чтобы успешно выживать и набирать вес стадо остро нуждается в пастухах... - он картинно закатил глаза, продолжив: - Всю жизнь баран боялся волка, но съел его именно пастух! - Народ дружно хохотнул, оценив шутку. - Пастухи заботятся о своём стаде, но и живут они тоже за счёт стада. Да и собак своих откармливают за его же счёт. Именно пастухи решают, с какого барана нужно состричь шерсть, а кого пустить на шашлык.

Тут народ внизу дружно решил заесть серьёзный разговор чем-то вкусным, да и немного крепкого в организмы добавить. Трофеи со 'спортсменов' вышли богатые, те тоже наверняка хотели здесь себе 'охотничью базу' обустроить, но кто-то, понятно кто, успел чуть раньше их. И пришли 'спортсмены' сюда не с пустыми руками.

- Ну, кто мне скажет за организации бырыг? - Спросил Боров подельников после еды, оглядывая их заметно повеселевшим после распития алкоголя взглядом.

- Гильдии там, товарищества какие... - поддержал тему пока ещё не труп Геваркадзе.

- Именно так, именно так... - ухмыльнулся довольный Боров. - Торгашеское племя и бизнеса не могут в строгие вертикальные организации, потому строят горизонтальные сетевые структуры. Придумывают хитрые правила, которые сами же нарушают, если от того имеют прямую выгоду. Все их организации достаточно хлипкие, по сути, там каждый сам за себя. Зачем им помогать потенциальному конкуренту, если с этого сложно что-то поиметь? Вспомните, как легко мы подминали под себя целые районы. А ведь если бы те торгаши и кооператоры реально объединились, тяжко нам бы пришлось. Нет - они могли лишь бежать жаловаться ментам и уповать на какие-то там законы. Которые ведь тоже кто-то должен поддерживать реальной силой, это же не закон всемирного тяготения... - бандиты дружно рассмеялись удачной шутке. - А за нашу крышу нужно регулярно отстёгивать... - ещё одна вспышка смеха. - В общем, с торгашами получается даже проще, чем с простым мужичьём, - заметил Боров, когда отсмеялся. - Главное вовремя сшибать с курса тех, кто накапливает слишком много свободных денег, чтобы позволить себе настоящих сторожевых псов. Это и является более высоким уровнем организации торгашей, когда они могут позволить себе наёмную армию или купить целое государство для защиты их интересов.

Боров замолчал, дав время подельникам переварить вылитую на них информацию. Я тоже серьёзно задумался, понятная система уже почти сложилась в моей голове, хотя многого ещё не хватало. Да и не нравилась мне эта система - если признаться самому себе. Сильно не нравилась.

- Вот ещё братва... - с тяжелым вздохом продолжил вещать боров. - В последние времена торгаши очень сильно вложились в то, чтобы ИХ деньги, - слово 'ИХ' явно прозвучали заглавными буквами, - стали главным и единственным мерилом всего в этом мире. И в то, что за ИХ деньги можно приобрести всё, что только можно приобрести, - ещё один вздох, вздох искреннего сожаления.

- А разве это не так? - Искренне изумился Вано.

- Вот скажи ему, Ромул, - Боров он обратился в Геваркадзе, сообщая мне его настоящее имя, которое впрочем, никогда не потребуется, - сильно ли тебе помогли твои деньги, раз ты тут с нами сейчас в этих руинах сидишь, а не блаженствуешь с молодками в роскошных хоромах?

Вместо ожидаемого ответа последовал лишь тяжелый вздох.

- Ты высоко ценишь деньги только потому, что у тебя их, по сути, никогда и не было, - Боров снова обратил внимание на Вано. - А если бы они у тебя вдруг откуда-то завелись, ты бы узнал много нового и интересного, - ехидный смешок. - Почему многие братки на воле бросаются во все тяжкие, расшвыривая свалившееся на них шальное бабло? - Задал он вопрос подельникам. - Всё просто. Деньги заставляют служить им тех, у кого их появилось больше, чем нужно просто для жизни. Они заставляют реальных пацанов перерождаться в презренных торгашей, в тех же мещан или ростовщиков. Мало кому это нравится, проще избавится от излишков, оставшись самим собой. Да и сколько бы у тебя не было ЧУЖИХ денег, - слово 'ЧУЖИХ', тоже отчётливо выделилось голосом, - у кого-то всегда их будет ещё больше. А сама торгашеская верхушка вообще рисует их без счёта на собственные нужды по мере необходимости. Именно потому, как бы ты ни крутился, чем бы ни занимался - в их кривой системе ты всегда будешь низовым. Хорошо, если простой шестёркой. Только создавая деньги СВОИ, мы сможем занять достойное место в этом мире.

Подельники Борова, да и мы на пару с Ларисой оказались под большим впечатлением, пытаясь осмыслить сказанные слова.

- Вот ты спрашивал меня за 'спортсменов'... - Боров снова обратил всё внимание на Вано. - Вспомни, что недавно устроил их лидер Йога? Откуда он достал кучу старых рублей почившего Союза нас мало волнует. А вот его заход брать ими же за крышу и проход по контролируемой его братвой поляне уже верный качественный знак! Он сумел договорится с несколькими посредниками и скупщиками, те предлагают эти рубли 'радиоактивному мясу' за хабар и сами продают за них всякое шмотьё и маслины. А Йога позже меняет им те старые рубли на внешние фантики, гривны там или рашанские рубли, например. И учитывая, в чём именно ходит его братва, можно смело сделать весьма верное предположение...

- Хочешь сказать, он авторитетнее тебя? - подал голос будущий труп Геваркадзе.

- Факт! - Без малейшей тени сомнения признался Боров. - Скажу больше - нам всем какое-то время лучше всего походить именно под ним, а не пытаться резко потянуть всё на себя. Пусть Йога соберёт по пути все колдобины, расчищая братве жизненное пространство. Мы ему поможем в меру сил и возможностей, параллельно обустраивая свою поляну. Рано или поздно тип с его наглостью обязательно сломает себе шею. Многие уже сейчас упоминают его кликуху с зубным скрипом, но мало кто рискнёт кинуть предъяву в лицо. Да и устраивать гнилой базар за его спиной тоже. Дурных нема... - усмехнулся Боров. - Но пока ещё находятся отдельные самоубийцы, например наш Зубр, - ещё один ехидный смешок. - Я знаю, как позже подвалить к Йоге, сдав ему и остальных 'зверей', с кем мы не сможем добазариться. А за это порошу его похлопотать за нас перед кое-кем более значимым на воле. Глядишь, и удастся вытянуть сюда с зоны толковых подельников за прайс скромный. И вообще наша главная цель на ближайшее время - собирать вокруг себя людей. Кому мы сможем доверять, и кто ценит данное слово выше любых денег. Ладно, заболтались мы с вами, уже светает, - Боров решил закончить затянувшиеся разговоры, подло обманув наше любопытство.

Сходив наружу по малой нужде, бандиты вернулись и дружно завалились спать. Мы же с Ларисой тихо выбрались из 'Затерянного посёлка' и зашли в него вновь. В абсолютно пустой слой реальности этого странного места, чтобы спокойно поспать перед завтрашним броском в сторону города 'Припять'. Даже таким монстрам, как мы периодически нужен отдых.

- И здесь тоже пусто! - Сказал голосом жене, когда мы шестой раз вошли в тот же самый город.

По пути обошлось без приключений. Пару раз замечали маленькие группки ходоков по три или четыре человека. Всякое зверьё нам тоже периодически попадалось, но оно опять подло отказывалось замечать нас. Встреченные в аномалиях артефакты моим усилиям не поддевались, да и было тех артефактов... Нынешняя Зона одна сплошная 'Деревня новичков'. Даже 'Выжигателя мозгов' ещё нет, обычная загрязнённая пятнами радиации пустая территория. Пространственные аномалии там уже сформировались, однако их плотность заметно ниже, чем в наше время. Известное по прежним приключениям поле электрических аномалий всё заросло кустами и молодым березняком. Вообще ничего знакомого, кроме нескольких торчащих из земли металлических конструкций. Вообще зря сунулся в ту сторону с дороги. И вот мы почти достигли назначенной цели.

- А мне кажется, что-то впереди есть... - ответила Лариса, вынырнув из внутреннего созерцания. - Давай прогуляемся, - она повернула ко мне лицо с явно просящей улыбкой, хоть и не хотелось напрасно топтать сапоги, решил с ней согласиться.

Идём, активно крутя головами. Панельные пятиэтажки окраины выглядят практически жилыми. Целые стёкла в окнах, пусть грязные и мутные, но вполне целые. За стёклами местами виднеются задёрнутые занавески, а мне вдруг показалось, что из-за них за нами кто-то изредка подглядывает. Свободные от асфальта проходы прилично заросли кустами, приходится обходить. Лариса кого-то почувствовала, иду следом за ней.

- Ах вот где ты прячешься, иди, иди ко мне... - позвала кого-то она, - приседая на корточки и протягивая вперёд раскрытые ладони.

Изумляя меня своим появлением, из какой-то щели вылез тощий рыжий котёнок. Недоверчиво осмотревшись по сторонам, он медленно подошел к жене, обнюхивая её руки. Естественно, он сразу же был ею схвачен и внимательно осмотрен.

- Сейчас, сейчас... - она поставила его на землю, доставая из своего 'безразмерного мешка путника' банку рыбных консервов. - Голодная... - котёнок жадно накинулся на еду, едва она появилась перед его носом. - Хочу представить тебе полностью отсутствующих в наше время пси-кошек, - она резко выпрямилась и повернулась ко мне. - Читала когда-то заметки ещё самых первых сталкеров, о редких встречах в Припяти. Теперь вот и сама внезапно встретила. Кстати, она легко идёт на ментальный контакт, - она кивнула в сторону жадно глотавшей рыбные кусочки маленькой кошечке. - Попробую взять её с собой в наше время. Судя по проявлениям, она должна здесь вскоре погибнуть.

Просто пожал плечами, не видя разумных причин отказать. Интуиция подло молчала. Интересно, как пройдёт обратное перемещение во времени с лишними пассажирами?

Подобрав наевшуюся кошечку, мы вернулись обратно за границы города, чтобы продолжить попытки проникновения в нужный нам 'живой' слой. Шаг, другой, третий... снова накатило ощущение разлитого вокруг нас плотного киселя. Резко потемнело, слух почти отказал, по всему телу пробежали чувствительные мурашки. И лишь следом пришло понимание - своим появлением и упорной волей мы грубо ломаем устоявшуюся цепочку событий. Ещё несколько шагов и мы проваливаемся сквозь незримую границу, ощущение преграды исчезает, сменяясь множественными ментальными сигналами. Где-то рядом прячется много людей. Ага, есть и ещё один подозрительный контакт... та самая гитара. Она тоже где-то тут. Но радоваться рано, всё это может быть лишь ещё одной обманкой. Нужно чётко запомнить 'вкус' этого слоя и повторить попытки войти и выйти.

Дальнейшие хождения туда-сюда в течение пары суток оказались почти бесполезными. Разве только сумел найти едва заметные отличительные признаки различных слоёв. Помимо 'первого города', куда сейчас хода вообще нет, их всего-то оказалось три. Два пустых и один хорошенько заселённый. Секретных лабораторий в Припяти хватало. И работало в них прилично народу. Навскидку под тысячу человек, включая обслугу и охрану. Но все они прятались под землёй, снаружи же царила пустота и запустение. Лишь весна и радость живой природы. Аномалий в 'живом' городе было заметно больше, чем в других отражениях, да и урожая в них хватало. Средние по размеру электрические поля перекрывали целые улицы. Да и отдельные скопления мощных гравитационных аномалий уже приходится обходить стороной. Теперь понятно, куда и к чему стремились первые сталкеры.

Ещё одно забавное наблюдение - химических аномалий почти нет. Редко где на глаза попадётся одиночная 'кислотная лужа' или парящая зеленоватыми испарениями 'газировка'. С момента нашего пути из Лиманска не увидел ни одной даже самой мелкой 'душегубки'. Производящих 'твёрдый воздух' 'мухобоек' тоже нет. Здесь противогаз нужен разве только против радиоактивной пыли, которой, впрочем, по весне тоже мало. Вот летом, когда всё хорошенько просушится на солнышке, ветер начнёт разносить. Да и опасного зверья тут нужно ещё поискать. Информация о обнаружении первых снорков и кровососов появилась практически вместе со 'вторым взрывом', но нам по пути опять же попалось лишь вполне обычное зверьё. Разве встретились мутировавшие плоти, причём в большом количестве. И ведь уже сейчас Зона считается 'поистине ужасным местом, где мало кому удаётся выжить'.

- Пришли... - дойдя до ДК 'Энергетик', повернулся к Ларисе, рассматривая её сосредоточенное лицо, расслабившаяся маленькая кошечка удобно устроилась у неё на правом плече.

- Тут скоро будут гости... - ответила голосом жена, покрутив головой, словно уточняя верное направление. - И они идут туда же, куда и мы, - добавила она. - Подслушаем? - Спросила она с вызовом в голосе, я только кивнул, соглашаясь.

- ... Скверное место... - будущий Харон размашисто отбросил обломок красного кирпича к остальной куче обломков разбитой стены.

Выглядел он реально сногсшибательно, особенно для женщин. Открытое притягательное лицо, волевой чисто выбритый подбородок. Фигура хорошо подкачена, но мышца не выпирает, как у некоторых. Облачён в хорошо подогнанную по фигуре ещё самую первую 'Зарю'. Эти совмещённые с лёгким бронежилетом защитные сталкерские комбинезоны только-только начали где-то производить. Новинка. За спиной у него висит чёрная немецкая винтовка G-36 с подствольным гранатомётом и накрученным глушителем. Ствол явно укороченный. На ногах желтоватые армейские ботинки. В кармане разгрузки помимо двух магазинов к винтовке портативная радиостанция. Боевой нож рукоятью вниз крепится на левой руке.

Пришел он сюда вместе с двумя мужиками заметно старше его. Где-то за сорок, а ему едва можно дать двадцать два. Те мужики тоже обряжены в какие-то незнакомые защитные комбинезоны серо-серебристого цвета, более всего подходящие каким-то охранникам, в качестве оружия у них помповые дробовики. Но те мужики чувствуют тут себя гораздо увереннее, чем старающийся уверенно держаться будущий Харон. Возможно, я вижу перед собой кого-то из персонала местных лабораторий. Лариса испытывает заметные трудности с чтением их мыслей, я же сам их едва 'слышу'.

- Так и хочется воскликнуть - 'пронеси мимо меня чашу сию!' - громко воскликнул будущий Харон, пиная ботинком другой обломок кирпича, отчего тот улетел в дальний угол.

- Вы прекрасно знаете, Дмитрий Евгеньевич, что иного выхода у вас нет... - настойчивым голосом явно в который раз заявил левый от него мужик, другой лишь демонстративно отвернулся, наморщив лицо. - Сколько нашим общим знакомым ещё удастся сдерживать известные вам силы от реализации страстного желания разобрать вас и ваших ближайших друзей на отдельные косточки. Только тут, в самом центре Зоны вы обретёте безопасность и приблизитесь к своей заветной цели. Да и нам поможете прижать конкурентов заодно.

- Сказать, как мне сильно нравятся ваши 'целых одиннадцать процентов успеха'?! - Будущий Харон сплюнул от досады на грязные доски пола кинозала ДК 'Энергетик'. - Сами же вы будете за всем наблюдать с приличного расстояния, - грязный пол украсил ещё один плевок.

- Кто-то должен будет проконтролировать эксперимент снаружи, - мужик совсем не обратил внимания на расшалившиеся эмоции будущего Харона. - В принципе, мы можем прямо сейчас навсегда разойтись в разные стороны, - добавил он чуть погодя. - Ваши проблемы останутся только вашими проблемами, мы со своими тоже как-то разберёмся. Уж поверьте - вы далеко не единственная фигура на роль 'главного героя'.

Вместо ответа будущий Харон развернулся и размашисто пошагал в сторону выхода наружу, мужики последовали следом за ним, оставляя нас с мыслями 'а что же сейчас тут было'? И ещё 'а зачем всё это нам показали'? Ладно, понятно, мы действительно находимся в нужном нам слое реальности, теперь уже глупо сомневаться. Что нам стоит учесть в наших планах на будущее, из которого мы сюда перенеслись? Что будущий Харон создал тот 'Монолит' вынужденно? А направляли его силы, о ком мы не имели даже смутного представления ровно до сего момента? Ладно, оставлю пока эти мысли, сделав дело, ради которого мы сюда шли. Вскоре к большой куче битого кирпича добавилась парочка новых обломков. Один я крепко 'заглючил' по дороге сюда.

Изначальную идею с 'зудой' пришлось отбросить, так и не смог заставить её полностью заткнуться. В результате сделал совсем иной 'артефакт воли' повторив и запечатав нужное психоэмоциональное состояние для вхождения в состояние полной невидимости. Оно точно и гарантированно должно прерывать или ломать 'музыку монолита', что для его адептов будет равносильно мгновенной потере сознания, а то и вовсе - смерти. Главное удалось убедить себя, что я делаю другим реально доброе дело, что подтвердил прошедший 'вздох Зоны', закрепив твёрдое намерение в твёрдом материальном объекте. Интуиция обещала, что всё пройдёт гладко, ей так хотелось поверить, потому все лишние сомнения были решительно отброшены. Сразу после завершения дела на нас с Ларисой внезапно накатила сильная усталость вперемешку с апатией. И это был явный признак, что мы здесь уже стали лишними и пора нам возвращаться.

Девятая глава.

Сходящиеся концы.

С белой пеленой перед глазами ввожу код возвращения на командной панели Машины Времени. Накатившееся на нас наваждение прошлого пробило все стойкости, и даже кибернетическая начинка фиксировала множественные сбои синхронизации. Прыгать сознанием в имплантаты настоятельно противопоказано. Причём, всё это фиксировалось у нас одновременно, и лишь довольная счастливой сытостью маленькая кошечка на плече Ларисы с интересом поглядывала по сторонам. Вспышка обратного временного сдвига и сознание мгновенно прочищается. На индикаторе появилось циклически движущаяся по кругу надпись:

'Смещение времени обращено. До следующего возможного смещения осталось: 79 дней, 23 часа, 50 секунд'.

Машине Времени, оказывается, тоже нужно время на перезарядку. Занятно. И что более важно - здесь до сих пор гремит выброс, а потому нам нужно спешить. Если так хорошо получилось, путь 'Монолит' и стоящие за ним тёмные силы считают, что мы отказались совать голову в петлю. А кого-то конкретного я позже проинформирую, если он случайно сам не догадается. Заодно стоит проверить, сработали ли наши закладки. Вот встречу первого попавшегося фанатика и проверю.

Мысли не помешали передать команду Ларисе, державшей в руках ошеломлённую временным переносом маленькую кошечку. Я же вообще предполагал, что она просто пропадёт, оставшись в своём времени.

Едва касаясь земли, две шустрые тени стремительно выскочили из Лиманска, углубившись в Рыжий лес с последними волнами мощного выброса. Нас никто не встречал, только многочисленные аномалии колыхались от переполнявшей их шальной энергии. Наверняка и артефактов должно много народиться, но у нас другие планы. Время становится действительно дорогим, надо многое успеть. Впрочем, про отдых тоже стоит помнить. Заждалась нас дома мягкая постелька, ох, заждалась...

Хорошенько выспавшись и порадовав друг дружку, мы вернулись к суровой повседневности. Пока мы занимались важными делами, менее важные тихо созревали и грозили перерасти в серьёзные проблемы. И ведь они лишь верхушка от всего прочего, с чем благополучно разобрались другие люди. Взглянув в общий отчёт, поразился количеству пунктов с зелёной пометкой 'решено'. Так же имелись активные пункты с желтой пометкой 'в процессе решения', оранжевой 'решение запланировано' и, естественно - красных 'решение временно невозможно'.

Кто и когда у нас создал подобную систему, я пропустил мимо внимания. В одно время она просто появилась в виде автоматической рассылки на КПК членов нашего клана-группировки, учитывая и момент ограниченного доступа. Кому чего по должности положено видеть. Руководители, понятно, видели всё. И все кто видел актуальную тему, мог предложить приемлемый вариант решения или самостоятельно ей озадачиться в силу личных возможностей и компетенции. Благодаря чему многие вопросы решались за считанные часы, а то и вовсе - минуты. Да, такая априори 'сетевая' система организации сильно не понравится любителям жесткой 'властной вертикали', благо они избавили нас от своего присутствия.

Кто-то может возразить - 'командная вертикаль' гораздо эффективнее в условиях кризиса или надвигающейся катастрофы. И будет полностью прав. Трудно спорить о чьих-то ущемлённых правах и какой-то там 'демократии', когда вас жареный петух в задницу постоянно клюёт. Однако наш коллектив пока ещё относительно мал, и 'каждый солдат прекрасно знает свой маневр'. Но главным фактором является отсутствие личных и властных амбиций у тех, кого можно назвать 'верхушкой'. Со мной понятно - я - это я. До сих пор пребываю в блаженном заблуждении, что сам по себе. И мои проблемы - только мои проблемы.

Куда важнее оказался удачный выбор официального лидера. Несмотря на все личные изменения и рост компетенции руководителя, Сергей остаётся исключительно разумным человеком. До сих пор ему трудно кому-то приказывать, он предпочитает просить. Да и для принятия важных решений сначала консультируется с теми, кого считает в той области умнее себя. Пытается во всём самостоятельно разобраться, учитывая и чужие мнения. Но глупо почитать его излишне осторожным и через чур медлительным. Когда это реально нужно, он действует быстро и решительно, умудряясь раздавать приказы так, что все их выполняют без лишних обсуждений и дурной инициативы. Ему верят.

А благодаря чему он прочно занимает своё место - умениям быстро передавать инициативу тем, кто более компетентен в чём-то важном для всех и качественному планированию решений возникающих перед коллективом задач. Вот и сейчас он выделил и направил часть задач для меня. За какие-то из них обязательно возьмутся другие люди, если я буду сильно занят чем-то своим и протяну сроки. Но кое-что пока могу сделать только я и никто больше. Эх, придётся озадачить парня ворохом новых проблем, которые уже он переведёт в планово решаемые задачи. Пора нам готовиться к дальнему переезду в Рыжий лес, причём сделать это так, чтобы обмануть всех местных и пришлых шпионов.

Однако пара заданий из списка очень удачно сочетается с делами личными. На внешнем блокпосте в очередной раз сменилось начальство, а заодно и весь прикомандированный контингент. И он, как обычно, сразу начал проявлять дурные инициативы. И ладно бы просто вели разведку местности - нет, им везде обязательно нужно попытаться 'спроецировать силу'. Запугать, кого встретят - другими словами. Очередная группа крутых дураков влетела в оставленную нами минную постановку на речном берегу, наглядно убедившись, что предупреждающие таблички там стоят не просто для одной красоты. А всё почему? Глупо считать всех кроме себя форменными идиотами.

Наши ухари замаскировали настоящие мины множественными ложными целями. Консервными банками то есть. Вот и прибывшие с десантом сапёры успели подумать, что над ними просто подшутили. И 'шутка' удалась на славу. В общем, по сообщениям наших наблюдателей - у того десанта двухсотый и четверо трёхсотых - выражаясь армейским языком. А также большое желание крепко поквитаться с теми, кто их так красиво облапошил. Стоит отдать им должное - полученный урок они усвоили, отправив рейды дальше по реке, но за нашими краями теперь внимательно наблюдают с другого берега. Лариса опять нервничает, предлагая мне поскорее избавиться от назойливого внимания.

Скорой прогулке на внешний блокпост вперёд прочих дел потворствовало и пришедшее мне личное сообщение от нового начальства. Прямой контакт у них остался, вот то ли просят, то ли приказывают срочно явиться по их светлые очи. Интуиция обещает явные проблемы, но без особого энтузиазма. Наверняка попытаются запугать и прогнуть под себя, а может и что-то ещё. Как же это 'ново' и 'оригинально'. У нас тоже найдутся для них различные забавные сюрпризы, да и Лариса подстрахует. Хоть я морально и готов к эскалации любой интенсивного, но хочется пока этого избежать. Вдруг опять удастся полюбовно договориться к взаимной пользе? Верится в такой итог откровенно слабовато. Хотя бы попытаюсь.

Стоило мне только подойти к закрытым воротам блокпоста, как за ними началась большая суета. Куча народа забегала, хватая оружие и занимая посты по-боевому. Ага, ждали-то меня совсем с другой стороны, наверняка отправив команду встречающих. С двойным или тройным боекомплектом, ага. Я же просто перебежал реку и перепрыгнул все заграждения внешнего периметра Зоны, выйдя со стороны пока ещё свободных земель. Которые с каждым днём становились всё менее свободными. Все дороги перекрыты блокпостами, патрули, засады, воздушные наблюдатели. Силы поддержания изоляции старались вовсю. Получалось у них, впрочем, как всегда. То есть почти никак.

Из-за образовавшегося большого бардака снова появились, пропавшие было, контрабандисты, да и относительно простой народ искал дырки в заграждениях. И находили - стоит заметить. Беженцы опять же. Ну, тех порой почти официально пропускали, имея за них отдельный интерес. Среди реальных беженцев хватало опытных шпионов и даже полноценных диверсантов. После случая с агентами СБУ, наши люди перестали на них резко реагировать. Шпионам мы скормим нужные нам сведения, а диверсанты выдадут все тайные закладки, которые для них подготовили другие агенты.

Вот в сторону сталкерского Бара им теперь ходить вредно. Там их с нашей подачи быстро возьмут в оборот долговцы. Стройки постоянно нуждаются в рабочей силе. А кто-то станет наглядным примером для других, угодив в открытый судебный процесс. С развлечениями тут плоховато, вот взглянуть на публичный расстрел врага или повешение предателя народу много собирается. Кому-то дают шанс пройти через серию боёв на Арене против таких же бедолаг на потеху зрителям, отправив после сделанные записи тем, кто этих шпионов или диверсантов сюда направил. Да и в общий интернет слить заодно. Двойная польза.

Несмотря на суету, пропустили меня без особых эксцессов, проверив документы и попросив подождать сопровождающих. Под конвоем из двух дюжих бойцов меня сопроводили в знакомый кабинет начальства. По пути отметил произошедшие большие изменения. Стоявшую тяжелую боевую технику отсюда отогнали, место заняли более многочисленные бронированные пикапы с крупнокалиберными пулемётами на турелях в кузовах. Почти все хорошенько изгвазданы грязью. Явно сделан упор на патрулирование внешнего периметра, внутрь Зоны пока соваться опасаются. Народу тоже заметно прибавилось и народ явно опытный. С опытом Зоны точно.

Хоть и постарались сделать видимость обычной размеренной жизни солдатиков с блокпоста, но отметил, как меня с сопровождением старательно вели от внешних ворот до здания командования в готовности к мгновенной атаке. Часть бойцов заняла подготовленные укрытия, откуда удачно перекрываются огнём все пути и проходы. Судя по уловленным мыслям и эмоциям, меня здесь считают вполне обычным опасным типом, которого просто нужно вовремя остановить, а не каким-то ужасным монстром с кучей феноменальных способностей. Дополнительной уверенности им придавало и отсутствие у меня видимого оружия. Я даже привычный клинок убрал в инвентарь. Да и одежда на вид обычная гражданская. Я в ней всегда и везде хожу.

Вхожу в знакомый кабинет, внутри оказавшийся совершенно незнакомым. Тыльную сторону стены целиком занимали два больших экрана со светившейся на ней символикой сил международной изоляции. Над каждым экраном располагалась подвижная видеокамера. Изначально камеры 'смотрели' вразнобой, но стоило лишь мне войти, как они нацелились ровно на меня, при этом изображение на экранах осталось прежним, лишь появилась мигающая маленьким белым огоньком индикация. Оригинальный ход, местное начальство далеко не местное. Сидит где-то там далеко и меня внимательно рассматривает.

Внутри кабинета меня поджидали трое мужчин, причём мужчин весьма зрелых. За сорок лет точно, и их внешность явственно говорит об их боевом прошлом. Специфическое выражение лиц, твёрдое, уверенное. Один кажется смутно знакомым, да - так и есть, его личная каточка нашлась в доставшейся нам базе 'Синдиката'. Да и на второго тоже быстро нашлось сходное соответствие. Третий же тип быстро вышел наружу, закрыв дверь кабинета. Все трое облачены в серый камуфляж, под которым явственно угадывается лёгкая броня. Наверняка всё выполнено из аномальных материалов и по защите такая броня легко превзойдёт любые тяжелые военные бронежилеты. Из видимого оружия только пистолеты в поясных кобурах.

И тут интуиция наконец-то пробудилась, подав первый отчётливый тревожный сигнал холодком чуть пониже спины, впрочем, о потенциальной опасности ситуации я догадался даже раньше неё. Момент первый - все три типа из начальственного кабинета ментально полностью закрыты. Лариса тоже удивлённо хмыкнула по нашей телепатической связи. И второй момент - мой телекинез тоже проходит сквозь них без малейшего контакта. Оставшиеся в кабинете типы выглядят исключительно уверенно, глядя на меня как на свежую кучку собачьих экскрементов. Наверняка спрятали в карманах и рукавах множество опасных сюрпризов. Вышедший тип интуитивно воспринимается опаснее этих двоих. Стоит отметить - ждали именно меня и к встрече хорошо подготовились.

Пользуясь тем, что кабинет слабо освещён, выпускаю из ног по полу мутаген, едва заметной дымкой тот устремляется к ждущим начала телеконференции боевым командирам 'Синдиката', а ещё одна его часть легко проходит через стену в соседний кабинет, где находится третий тип. Его перемещение я старательно отследил через систему обнаружения жизненных форм. Она сейчас отображала вообще всех людей в сотне метров от меня. Триста сорок три отметки - весьма значительное количество по местным меркам. С моей подачи Лариса занялась ментальной проверкой всех отметок, выявляя, кто ещё здесь обладает полноценной защитой. Пока же чётко отмечено только трое.

- 'Остальные просто не в курсе по тебя и твои способности', - мысленно отчиталась она о быстро проделанной работе. - 'Ещё один особый отряд 'Специалистов' ушел утром на катерах вниз по реке. Судя по воспоминаниям, именно тебя ждали только завтра, потому занялись другими делами. Но тот отряд сразу же вызвали по радио, как только поняли, кто заглянул к ним на огонёк. Попробую их перехватить, когда будут проплывать мимо острова, вряд ли там все имеют в поясах полный защитный комплект, а мне и одного свободного мозга вполне хватит устроить остальным купание в ледяной воде...' - заявила жена уверенным тоном мысленного голоса.

Мутаген тоже сообщил о вполне удачном скрытном проникновении в тела потенциальных противников. Они, конечно, заранее приняли какой-то высокоэффективный ингибитор, но со мной он часто работал и в более сложных условиях. Теперь в любой момент он сможет их парализовать по моей команде, но мне хотелось попытаться через него добраться до их мыслей, а лучше вообще взять под полноценный контроль. Давно хотелось освоить такой фокус, которым, кстати, поделился подчинённый нами дикий мутаген на 'Дикой территории'. Он создавал в мозгах пленённых особей специальный нервный узел для облегчения долгосрочного контроля, превращая их в полноценных марионеток. Моему мутагену нужно дать время для скрытой доработки чужих организмов, после которой их защиты потеряют действенный эффект.

Пока я рассматривал пустой экран, а зрители за тем экраном рассматривали меня, прошло минут пять. Все чего-то или кого-то ждут. Ладно, и мы тоже подождём. Ага, двое известных типов в кабинете, чьи имена нам полностью безразличны, уже начинают заметно нервничать. Напряглись, чаще задышали и между собой переглядываются. Явно что-то идет не по плану. Наконец-то изображение на правом экране сменяется седой бородатой физиономией неизвестного господина шестидесяти лет. Одет в дорогой деловой костюм, однако властностью от него просто разит. Левый экран тоже сменил заставку, показав мне четыре совершенно незнакомых физиономии, одна из которых явно принадлежала старой самке. Назвать эту породистую уродину 'женщиной' у меня язык вряд ли когда повернётся. И все смотрели они на меня как на собачее говно.

- У нас к вам есть множество серьёзных вопросов, от ответа на которые зависит ваше будущее, - заявила по-английски одиночная физиономия с правого экрана, забыв представиться.

О том, что я этот язык хорошо знаю, они тоже хорошо знают. А представляться перед каким-то собачим дерьмом - много чести. Вот как они это делают, так точно и вполне однозначно передавая собственное отношение? Только через экран и без всякой телепатии. Реальное мастерство!

- Нас интересуют ваши взаимоотношения с бывшей... - я плохо разобрал англоязычное название занимаемой должности, - Кэтти Шарк. - Расскажите максимально подробно о вашем текущем контракте с 'Силами международной изоляции Зоны' и его... - снова малопонятное словосочетание, - сути.

Наверное, имеется виду неофициальные договорённости на личном уровне помимо самого контракта. А мода-то у него не треснет от таких знаний?

- Мой текущий контракт - контракт привлекаемого по необходимости эксперта и консультанта... - обозначил наиболее актуальное для себя положение дел, затем вкратце и без подробностей рассказал о том, чем мне проходилось помогать 'Силами международной изоляции Зоны'.

Хоть я поначалу и числился вольным проводником Зоны, которого можно подрядить для каких-то важных миссий, однако после какого-то инцидента 'Силам изоляции' запретили привлекать сторонних специалистов для таких целей. Естественно, наш официальный контракт претерпел заметное сокращение. Зарплаты за мной не числилось, лишь официальное право пребывания в Зоне отчуждения без каких-либо ограничений. Плюс у меня здесь находится полностью оформленная частная собственность, о чём все желающие могут легко узнать, взглянув в тот самый старый контракт, где всё чётко отражено английским по белому. О закулисных же договорённостях пусть сами догадываются. Торговля артефактами тоже проходила по официально одобренным схемам.

Вполне естественно, мой рассказ вызвал заметное раздражение на холёных физиономиях удалённых зрителей. Что они хотели, чтобы я перед ними полностью раскрылся? Наивные...

- Вам что-либо известно о судьбе и нынешнем местонахождении такого персонажа как 'Викинг'? - Важный господин задал мне очередной вопрос, добавив: - В каких взаимоотношениях вы с ним ранее состояли?

- Известно, - ответил ему и всем остальным с ехидной ухмылкой на губах. - Не так давно он был окончательно нами уничтожен. Наши взаимоотношения были исключительно враждебными с момента моего появления в этих местах. Викинг осуществил несколько безуспешных попыток убить меня чужими руками, после чего попытался убить самостоятельно. Но его способностей оказалось маловато, он стал жертвой собственных амбиций! - Жестко ответил ждавшей совсем другого ответа публике.

Судя по тому, как сильно напряглись мужики в кабинете, Викинг для них многое значил. Да и лица зрителей за экранами заметно дрогнули. Наверняка они знали, кем был тот вредный тип, и какими силами владел. Что говорить - он сумел запугать здесь почти всех лидеров сталкерских группировок, кроме, пожалуй - генерала Воронина. А может и его запугал, я просто не в курсе таких подробностей.

Тем временем мой мутаген завершил формирование нужных для создания ментального канала доработок и мне стали доступны их мысли, в которых они давно ждали условного сигнала, чтобы поставить на мне одну большую жирную точку. Большую кровавую такую точку на полу, какие остаются от тех, в кого попадают 'пробивные пули'. А чтобы я сдох окончательно и бесповоротно, третий тип в соседнем кабинете активирует 'запретную пирамидку', подавляя способности игроков. Обо мне им многое известно и они подготовились ко всем возможным сюрпризам. О которых они знали, естественно. Они бы со мной сразу разделались, однако, их покровители из МИ-6 захотели сначала посмотреть на забавную говорящую зверюшку. Что же, придётся жестоко обломать их самые РАДУЖНЫЕ ожидания, как бы ни многозначно сейчас звучало выделенное слово.

- Чтобы дальше просто сохранится, вам придётся подписать новый контракт и пойти в наше полное подчинение вместе со всеми, кто от вас сейчас зависит, - без лишних слов заявил тип с экрана, отчётливо нахмурившись. - Условия сильно изменились и мы не планируем дальше терпеть партизанскую вольницу на нашей подконтрольной территории! - Добавил он с отчётливыми нотками холодного металла в голосе.

- А придётся... - нагло ухмыльнулся я, пристально глядя в объектив правой телекамеры.

Вместе с тем полностью перехвалил управление над телами местных командиров, так как они начали действовать, получив кодовый сигнал. Благодаря раздвоенному сознанию и имплантатам киборга, я мог вполне уверенно управлять тремя марионетками одновременно как своим собственным телом. Ну, почти как своим. Если обойтись без совершения резких движений, то со стороны вряд ли кто заметит разницу. В результате чего третий тип вернулся в наш кабинет, положив на единственный рабочий стол с открытым тонким ноутбуком 'запретную пирамидку', заряженный 'пробивными пулями' маленький пистолетик, а затем расстегнул и вытащил матерчатый пояс для ношения артефактов. Почти такой же пояс, как и у меня.

Следом его действия повторили и два других командира, правда 'запретная пирамидка' у них была лишь одна на двоих. Зато наборы в поясах практически идентичны, даже 'мамины бусы' на девять звеньев отчётливо просматриваются. Избавившись от лишнего, троица встала у закрытой двери за моей спиной, сохраняя заметно расслабленные выражения лиц.

- Избавлю-ка я вас от опасных игрушек... - с этими словами убрал всё лишнее со стола в свой инвентарь и даже ноутбук прихватил.

На нём хранится обновлённая база данных 'Синдиката' в крепко зашифрованном виде. Чтобы получить к ней доступ, нужен специальный электронный ключ и несколько паролей. Тот ключ положил на стол вместе с поясом один из командиров, а пароли ещё раньше я вытянул из его головы. Естественно, эта база заведомо ограниченная, в ней собраны только те бойцы и боевые отряды, кто попадает в сферу внимания командования 'Южной группировки', контролирующей, в том числе и этот блокпост.

- Вас всех наверняка одновременно мучает один вопрос - 'а что же сейчас произошло'? - Снова обратил взгляд к объективам телекамер. - Ваших подчинённых банально взяли под контроль и теперь они выполняют исключительно мои, а не ваши приказы, - ответил народу с изумлёнными лицами. - Более того, все остальные люди на этом блокпосте тоже попали под внешний контроль, и даже ваша маленькая атомная бомба в чемоданчике удачно обезврежена... - пока я тут отвлекал чьё-то внимание, Лариса успела подсуетиться. - Столь глупой попыткой решить один щекотливый вопрос силой вы настроили против себя весьма могущественных существ. Можете и дальше пребывать в блаженной иллюзии, что вы сами слишком далеко от этих проклятых мест. Увы - иллюзии обманчивы. Просто напоминаю вам о том, что в один момент любой человек из вашего ближнего окружения внезапно может превратиться в кровожадного монстра страшной силы. А если вам удастся остановить его - появится другой.

Мне категорически не хотели верить, но даже через разделяемое нас расстояние я уловил отчётливый страх.

- Помните - ваша жизнь в смертельной опасности, если я вас вижу. Ваша жизнь в смертельной опасности, если я вас слышу. Ваша жизнь в смертельной опасности, если я о вас думаю. Ваша жизнь в смертельной опасности, если я о вас помню. И лишь когда я о вас окончательно забуду, вы сможете вздохнуть с облегчением. Но чтобы это когда-то произошло, вам придётся приложить весомые усилия, - я продолжил пугать и нагнетать. - Мы можем вообще сделать вид, что ничего такого сейчас не произошло. Все, кто меня здесь видел помимо вас, всё лишнее благополучно забудут. Я заберу лишь то, что уже взял и тот чемоданчик с атомной бомбой. Хорошая прибавка к моей коллекции того, чем меня пытались убить. Вы дополнительно подтвердите мой прежний контракт в том виде, как он и был раньше. Даже сотрудничество в его рамках можем продолжить. Куда обращаться вы хорошо знаете. И упаси вас высшие силы от глупейшего желания поквитаться с обидчиком. Забудьте вообще смотреть в мою и нашу сторону с агрессивными намерениями. Только тогда я смогу о вас постепенно забыть, занявшись более важными и интересными делами. Расходимся миром или начинаем войну до полного истребления противника? - С вызовом спросил я, глядя в объектив правой видеокамеры.

- Расходимся... - ответил важный господин после минутных размышлений, завершая видеосвязь, на экранах снова появилась эмблема 'Сил международной изоляции Зоны' в виде обвитого вокруг толстой цепью вставшего на задние лапы бурого медведя с поднятой лапой и лавровыми ветками внизу.

Судя по его мелькнувшей напоследок искривившейся физиономии, вряд ли он или они откажутся от последующих попыток моего устранения, но попытаются сделать это чужими руками. Возможно, и за ними сейчас кто-то стоит, скрытно наблюдая разыгравшийся спектакль. Подготовились к встрече они откровенно плоховато, хотя и постарались в меру возможностей. Лучшие артефакты, особые пули, опытные бойцы. Даже против мутагена какое-то новое средство нашли. Да ещё ядерная мина на крайней случай. И чем им всё это помогло? Вот-вот. Хотя... тот самый чемоданчик - реальный прокол. Мог бы завтра сыграть. Отвечавший за него специалист ждёт задержавшийся транспорт, чтобы убраться подальше от взрыва.

Интересно, какой был заготовлен под это реально громкое событие информационный сценарий? Кого бы обвинили во всех грехах и так понятно, но что они хотели делать дальше? Закинуть ещё один такой же чемоданчик уже в сталкерский Бар или ещё куда? Идея вполне в британском стиле. Надо бы предупредить всех заинтересованных и о появлении 'пробивных пуль' у врагов. Хоть их у них и мало, но натворить пакостей успеют. Пора срочно возвращаться.

По пути к дому ещё раз обдумывал прошедший разговор и условную 'игру мускулами'. Надолго ли мне удалось купить относительный покой для наших ребят и девчонок? Что враги придумают в следующий раз? Мой личный фактор и фактор стоящих за мною сил им придётся учитывать в собственных играх. Лариса до сих пор внимательно сморит за продолжением событий на внешнем блокпосте. Взятых мною под контроль мужиков теперь основательно допрашивают по той же конференцсвязи, выясняя, что они вообще помнят и куда делись выданные им особые предметы. Те имеют перед начальством бледный вид, но помочь ничем не могут.

Вызванные под светлые очи начальства другие потенциальные свидетели тоже отнекиваются в меру сил. Разве была команда кого-то ждать? Все исключительно трезвые, хотя выпить многим хочется. Изредка 'дыхание Зоны' теперь добивает и туда. Наконец-то прибывшая оперативная группа после купания в зимней реке о чём-то ещё помнила, но без особых подробностей. Плохо понимали, зачем их вообще срочно вызвали, сорвав с выполнения более важной миссии. Она и так под угрозой, столь нужные им люди готовы разбежаться.

А мы тех мужиков дополнительно припугнём, теперь знаем, где примерно искать их схрон. Лариса говорит - 'Синдикат' хочет провести большой отряд от реки к 'Полям цветов', вроде бы где-то появилась новая тайная тропа. Вот и хотят взять в оборот тех, кто по ней уже ходил и о том случайно проболтался их информатору. Нам они теперь тоже стали интересны. Наша группа захвата уже в пути и успеют к месту точно раньше синдикатовцев. От реки к той условной точке схрона ведь ещё пробраться нужно. На обратном пути могут чуток пошалить, а то оставили мы тот край карты без пристального внимания. Вот там всякая плесень и завелась. Пора выкорчёвывать!

Следующим пунктом важных дел стояло посещение Бара. Генерал Воронин прислал мне сообщение с предложением срочной встречи. Дело секретное и крайне важное. Пока я общался с британцами, к нам прибыл поправивший здоровье долговский контролёр. До нормальных кондиций ему, впрочем, ещё далеко, успеет отъесться в процессе обучения. Его сразу же взял в оборот наш главный безопасник Михась, а Лариса скрытно вложит ему самораспаковывающийся по мере обретения практического опыта пакет специфических знаний. Перспективы у ещё относительно молодого мужчины просто великолепные. Во время постоянной борьбы с мутагеном зомби он сумел изрядно прокачать себе мозги, сохранив при этом остаточную человечность.

- Как ты сейчас относишься к тому, что пообещал нам тогда московский гость? - Спросил генерал Воронин, когда мы остались с ним наедине в его рабочем кабинете.

Провели меня к нему практически сразу, как только прошло сообщение о моём появлении. Генерал явно отложил другие дела, да и выглядел он заметно уставшим. В мыслях и эмоциях творится жуткая мешанина. Что-то в его хозяйстве опять пошло наперекосяк. Обычно же он всегда оставался подчёркнуто спокойным, даже когда ситуация совсем не способствовала спокойствию. Редкое свойство, которому можно только позавидовать. Действительно плохо дело.

- Я не верю ему ни в одном слове, - ответил генералу, тот облегчённо выдохнул, и чуток успокоился.

- Зато верят другие... - Воронин скривил лицо. - Из-за той проклятой встречи в 'Долге' скоро всё поменяется. Наверное, стоит начать рассказ сильно издалека, вернувшись во времена нашего первого появления в Зоне, - генерал явно собрал последние моральные силы для долгого рассказа. - Ты ведь уже знаешь нашу официальную версию истории? - Он поднял на меня взгляд.

- И часть не совсем официальной истории тоже... - кивнул ему, показав желание слушать. - Разве только остаются вопросы, когда именно вас сюда закинули. До 'Второго взрыва' или сразу же после него.

- Незадолго до него, - тяжко выдохнул Воронин, воспоминания были не из приятных. - Если бы у нас тогда получилось выполнить приказ, никакого 'Второго взрыва' не было бы. Увы - мы опоздали. Удалось пробиться до самой станции практически без потерь, сопротивление немногочисленной охраны было слабым, вот там-то нас и накрыло... - ещё один тяжелый вздох. - Хорошо ещё мой второй зам Петренко имел звериное чутьё. Примерно за пару минут до того 'Взрыва' он почувствовал неладное. Самая первая вспышка над четвёртым энергоблоком всего лишь ослепила. Я успел отдать приказ искать любые укрытия, ожидая последующих ударов. Мне и всему отряду управления, связистам и резервной боевой группе повезло забраться в подвалы административного корпуса, когда всё окружающее пространство резко содрогнулось. Успел даже подумать про ядерный взрыв, после чего потерял сознание.

Да уж, вот 'повезло' им тогда угодить под самый первый аномальный выброс. Да ещё практически в самом эпицентре. Выходит - 'Долг' здесь самая первая группировка. Остальные появились сильно позже.

- Не хочу рассказывать о том, как мы позже искали выживших и хоронили павших, после того, как нам сообщили, что воздушной эвакуации не будет. Нам предлагали эвакуироваться самостоятельно, и никто тогда ещё не подозревал о том, что 'удары', мы их сейчас называем выбросами, будут продолжаться, постепенно увеличивая свою разрушительную силу. Что со вторым 'ударом' появятся первые аномалии и о том, что все те, кто остался от нашей группы тогда оказались полностью заблокированы здесь на территории бывшего металлургического завода. Хочу рассказать, что только здесь я узнал, как на самом деле устроена российская власть, да и власть в других странах тоже. Наверное, ты помнишь разговоры про капитализм, социализм и коммунизм? И про то, что социализм вдруг оказался совершенно неэффективным, сменившись более прогрессивным капитализмом? - Я кивнул. - Так вот, сменился он не капитализмом, а самым настоящим феодализмом в современной обёртке, - огорошил меня генерал. - Страна снова разделилась на господ и рабов, которые почему-то до сих пор считают себя свободными... - он замолчал, а я серьёзно призадумался.

О всех сталкерах и сталкерских группировках. Вот мы как раз и живём здесь при феодализме - если внимательно посмотреть. У каждого феодала собственный феод - подконтрольная территория, то есть, и собственная дружина. Подобный уклад более всего подходит живущему именно с земли обществу. А уж капитализмы всякие начинаются с развития производств и расцвета торговли. До чего нам предстоит дорасти.

- В какой-то момент мы узнали, что наша внезапная отправка сюда была лишь частной инициативой одной из властных группировок, - продолжил рассказ генерал Воронин. - И после разразившейся катастрофы с масштабными потерями они захотели сделать вид, как будто вообще ничего не было. И мы всем просто кому-то приснились. В общем, для России мы вдруг стали лишними. Однако позже на нас вышли представители другой властной группировки с предложением, от которого невозможно было отказаться. Они обещали позаботиться о семьях павших и тех, кто ещё жив, а взамен мы должны удерживать постоянно действующий форпост и выполнять их редкие пожелания. Помогли нам оружием, патронами и много чем ещё. Благодаря чему и появился 'Долг'. Когда началась 'золотая лихорадка' с артефактами, они стали требовать от нас именно их за продолжение прикрытия тылов и поставок необходимого. С той пору они хотели от нас всё больше артефактов и других даров Зоны, мало интересуясь нашими проблемами. Ведь, по их мнению - мы теперь их крепостные крестьяне. Лишь когда началось последнее обострение с полной изоляцией Зоны, они временно отстали от нас, благодаря чему мы смогли прилично укрепиться.

Теперь мне стала понятна и отмеченная тогда вполне искренняя радость многих командиров 'Долга', когда на группировку давили со всех сторон. Просто из живого организма паразиты временно прекратили высасывать все соки.

- Так вот, теперь ситуация временно стабилизировалась и они хотят дальше выгребать из наших закромов всё, что только туда попадает, больше ничего не давая взамен, - голос генерала заметно спал. - А твоё выступление на том собрании создало для них угрозу потери контроля и перехвата его более сильной 'партией государственников'. В грядущее общемировое пришествие Зоны там мало кто поверил. Чтобы избежать ещё большего усиления 'партии государственников', 'Долгом' решено пожертвовать. И чтобы у них это получилось - я и мои ближайшие заместители должны исчезнуть. С большой вероятностью меня вскоре выдернут приказом в Москву, откуда я вряд ли вернусь живым. Здесь же хватает тех, кто попытается устроить раскол. Ничего с ними я сейчас поделать не могу. Кое-что для них припасено, запас прочности тоже есть, однако без лидера, которому все верят, группировке будет очень плохо. И рассказать об этом я могу только тебе и ещё трём доверенным людям. Я хочу, чтобы ты и твои люди подстраховали 'Долг', когда всё начнётся. Знай - к тебе у наших бойцов доверия больше, чем ко многим моим заместителям. Многие помнят, что ты для всех нас сделал. Именно ты должен занять моё место, - тяжко вздохнул генерал Воронин, взглянув на меня с мольбой в глазах.

Признаться - я прибывал в лёгкой прострации от таких новостей. Я должен стать главой 'Долга'? Безумие!

- Пойми - только так мы сможем спасти тех, кто нам дорог, - генерал прекрасно видел мои сомнения. - Мне придётся пожертвовать собой ради общего будущего, иначе семьи многих бойцов превратятся в заложников. И без сильного 'Долга' мы Зону быстро потеряем. Вряд ли многочисленные враги станут терпеливо наблюдать за нашими бедами, разбив нас по частям.

- Есть реальная возможность избежать негативного сценария... - решил рассказать генералу о появлении у нас возможности относительно быстро переселиться в 'Рыжий лес' вместе с множеством гражданских.

И о появлении у меня новых внепространственных переходов тоже рассказал. Собранные в прошлом 'прыгуны' благополучно сохранились при обратном переходе. Заодно поведал и о своих переговорах с британцами. А уж как поразила генерала появившаяся в наших закромах самая настоящая атомная бомба. Лишь одно обладание ею крайне весомый аргумент во многих серьёзных переговорах. В общем, при открывшихся перспективах жертвовать собой ему резко расхотелось.

В сгустившейся ночной темноте я добрался до дома к заждавшимся моего возвращения женщинам. Так хотелось упасть на мягкую кровать, однако сюрпризы долгого дня только продолжались. Из последних новостей мы все узнали о произошедшем в Белоруссии государственном перевороте. Ох, зря Батька пустил на свою часть внешнего периметра Зоны 'Силы международной изоляции'. Ох, зря. Думал, что и дальше ему позволят одновременно сидеть на нескольких стульях.

Что там конкретно произошло, пока неизвестно. Пишут о поддержанном теми самыми 'силами изоляции' общенародном восстании. Сам тиран и узурпатор тяжело ранен, однако сумел сбежать на вертолёте к русским. В Минске и других крупных городах до сих продолжаются столкновения 'сил реакционного режима' с возникшими 'народными дружинами' и 'отрядами борцов за свободу'. Россия резко возмутилась вероломным нападением на её союзника и собирается ввести войска для восстановления законности и правопорядка. Чем всё это закончится, пока непонятно.

Пока мы пассивно изумлялись, читая новостную ленту, другие начали активно действовать. Наш официальный лидер Сергей сделал рассылку с предложением всем подготовленным бойцам принять участие в атаке 'Сил международной изоляции' с белорусской стороны внешнего периметра. Димка Красавчик готов провести отряд прямиком отсюда в деревне Александровка, где у этих самых сил сейчас находится главная оперативная база. Сталкеров они оттуда полностью вытеснили несколько дней назад. К рейду готовы присоединиться наши долговцы, свободовцы, рассветовцы и даже отряд бандитов-ветеранов вовремя подошел.

Что же, нам троим тогда тоже стоит хорошенько поразмяться. Хоть белорусская сторона от нас и далеко, и по правде говоря - тамошние сталкеры нас всегда считали зажравшимися конкурентами, однако если сейчас внешние силы полностью задавят их, следом полностью сосредоточатся уже на нас. И раз драка неизбежна - нужно бить первыми. Отписавшись в рассылку, чтобы нас подождали, стали спешно собираться, набивая инвентарь патронами. Зимняя ночка обещалась быть долгой...

Димка Красавчик действительно гениальный проводник. Мне до него пока далеко. Ладно, я могу провести прямыми путями одного, максимум - двоих, а он умудряется уверенно держать открытый переход для целой толпы. А ведь каждый отдельный человек заметно влияет на стабильность внепространственного разрыва. Тут одной силы воли и технических средств маловато - нужен особый талант. Между тем мы относительно свободно прошли изнанками четырёх тайных троп, выйдя в заполненной великим множеством гравитационных аномалий совершенно незнакомой местности.

Дальше уже я принял на себя роль поводыря, быстро проложив через те аномалии тонкую извилистую тропу. Наши противники наверняка знали о наличии рядом начала тайной тропы, однако, из-за большого аномального скопления посчитали её совершенно безопасной для своих тылов. А зря...

- Больше пяти тысяч... - заявила Лариса, - сообщая результаты произведённой ментальной разведке противостоящих нам сил.

Я тоже смог засечь множество сигналов, уже представляя взаимное расположение отдельных противников ближе к нашему краю.

- Активируем общую тактическую сеть и вперёд. Пленных не брать! - Отдаёт приказ Сергей тихим голосом, его все прекрасно слышат. - Бёрш, Лариса, берите отсюда управление боем.

Подобную тактику мы уже много раз отрабатывали, потому возражений нет. Даже надменные долговцы молча подчиняются приказу, перехватывая оружие.

Несколько секунд и мы объединяем сознания с женой. Следом происходит синхронизация кибернетических систем. Теперь мы осознаём реально всю картину окружающего пространства, зная, что враги нас пока не обнаружили. Именно здесь расположена точка возрождения клановых игроков, самих игроков, впрочем, единичное количество. Буквально вчера пришла разведывательная информация о том, что игроки могут возрождаться только в пределах 'дыхания Зоны' и все точки за внешним периметром полностью бесполезны. Но на игроков у внешних сил были большие планы.

Противник полностью прозевал наше появление, больше ожидая удара с внешней стороны. Армия Батьки сопротивлялась храбро и отчаянно, периодически проводя контратаки. 'Силы изоляции' же умело держались за укрепления внешнего периметра Зоны, отбивая те контратаки одну за другой. Часть местных сталкеров оказалась завербованной 'Синдикатом', ударив в спины своим бывшим товарищам. Под удар попало всё руководство местных группировок, благодаря чему враги добились отсутствия организованного сопротивления. Лариса вытянула эти сведения из чьей-то головы, перед тем, как мысленная активность погасла.

Наши бойцы прошли сквозь хлипкие укрепления, словно горячий нож сквозь масло. Первые очаги разрозненного сопротивления появились только на четвёртой минуте боя. Да и то, благодаря нашему оперативному управлению, гасли один за другим. И через десять минут дело было сделано, убит последний вражеский боец. Наши потери... отсутствуют. Лёгкие ранения у шестерых бойцов. Невероятно! Вражеские силы превышали наши примерно в двадцать раз. А раз так, оставляем тут дежурную группу и идём чистить укрепления внешнего периметра. До рассвета должны успеть...

С первыми рассветными лучами наша тяжело нагруженная ценным хабаром боевая группа уходила домой, оставляя за собой россыпи стреляных гильз и валяющиеся в различных позах остывшие трупы. Кое-что из запасов 'сил изоляции' тоже оставили подходящим отрядом белорусской армии. За ночь те собрали буквально последние боеспособные части, рассчитывая хотя бы серьёзно осложнить снабжение многочисленных отрядов мятежников из этого лагеря логистики и управления. Мы перебили всё местное руководство 'сил изоляции', большей частью состоявшее из иностранных специалистов и наёмников 'Синдиката', которое и координировало мятеж.

Ближе к утру на вертолётную площадку около лагеря приземлился американский двухвинтовой транспортный вертолёт, прибыли какие-то очень важные шишки, попавшие к нам в плен в полном составе. Лариса разберётся с ними, когда отдохнёт. Нам всем тоже нужен отдых, народ выложился под стимуляторами на двести пятьдесят процентов. От Вики опять разит сгоревшим порохом, она сумела расстрелять практически весь боекомплект к имевшемуся оружию. ЗС-ки мы всё же придерживали, растрачивая доставшиеся ранее трофеями обычные патроны. Двуногим животным их вполне хватало.

Пробудившись далеко за полночь на следующие сутки, сразу полезли смотреть свежие новости. Интересно же, как там движуха закрутилась. Про наш внезапный рейд полнейшее молчание. Пишут о том, что 'цепным псам узурпатора' ценой огромных потерь удалось выбить 'Силы международной изоляции' с нескольких важных точек внешнего периметра Зоны. Про то, что тот периметр от них полностью зачищен - молчок. Россия, как ранее и заявляла, ввела в Республику Беларусь ограниченный воинский контингент, начав Специальную Военную Операцию. Внезапно Польша тоже ввела войска в западную часть Белоруссии, поддержав созданное мятежниками 'Правительство Национального Спасения' по его же просьбе.

Пока российские и польские войска воздерживаются от прямых столкновений, но напряженность только растёт. Из Минска и восточных регионов республики мятежников почти выбили, завершается поиск оставшихся ячеек сопротивления. В западных же областях наоборот начались массовые репрессии против тех, кто поддерживал законное правительство. Против России грозятся ввести самые жесткие санкции, которые только можно ввести. Мировое сообщество выступило единым фронтом против 'агрессии ретроградного режима'. В разных российских городах прошли многочисленные протесты против войны и общей государственной политики. Протесты пока ещё мирные, но грозятся перерасти во что-то большее.

Content

Абвов Алексей Сергеевич
Сталкер-2-6. Судьба Зоны