Родион Кораблев

Бездна

Глава 1

Разведка

Тальдун — 94-й мир Иглы. Лорд-генерал и Лорд-главнокомандующий.

— Что значит все закончится? — недоуменно переспросил Малд. — Что именно закончится?

Он сидел за столом прямо перед Ноколосом в его резиденции. Через панорамное окно открывался прекрасный вид на транспортный узел, через который начали выходить бойцы Малда, но он не обращал на них никакого внимания.

— Твоя работа, продвижение Иглы, Большая Гонка, — спокойно перечислил Ноколос. — Чему ты удивляешься? Разве мы не этого добивались? Поэтому я и отправляю тебя в Эктрис. Чтобы все закончить поскорее.

— Но… зачистка Средоточия — сложная задача. Почему мы не можем дождаться остальных и напасть все вместе?

— Видимо, ты не в курсе последних новостей, — вздохнул Ноколос. — Очевидно, Тальдун оказался последней каплей для тварей в центре Квазара, и они натравили на нас ментатов со всех Жемчужин вдоль Иглы. Теперь наш противник — не тупые стаи, а стаи, управляемые кукловодами. Причем, по нашим расчетам, монстры нападут одновременно. Так что мы не сможем использовать отряды быстрого реагирования. Отбить атаку будет невероятно сложно.

— Против нас выступили ментаты? — ошеломленно протянул Малд.

— Они самые. Конечно, просто так мы миры не отдадим. Будем бороться до последнего, но хватит потери и одной планеты, чтобы все закончилось. А это точно произойдет, если мы призовем войска на Тальдун. Да, даже если оставим всех на месте, риск очень высок. Вот почему мы должны действовать решительно и напасть на Средоточие прямо сейчас! И только теми силами, которые есть!

— Но атаки на миры не прекратятся!

— Если мы сильно нарушим баланс, монстры могут изменить курс и полететь защищать Эктрис. Ментаты же призывают к себе защитников в случае опасности.

— Получается, сейчас другим Иглам проще зачищать Жемчужины, раз ментаты их покинули, — вдруг сообразил Малд. — Значит, им надо ускориться и оттянуть часть сил на себя!

— Ментаты не идиоты, чтобы ослаблять миры на пути Игл наших соседей, — снисходительно улыбнулся Ноколос. — Они призывают стаи только из пустых районов. Но таких миров вокруг полно и нам их с головой хватит… Более того, наблюдатели докладывают, что в центре кластера становится неспокойно. Боюсь, оттуда к нам может прийти новая беда, если мы затянем операцию. Монстров в Квазаре вообще накопилось слишком много. Подозреваю, что это — тоже работа ментатов. Но специально они выращивают других монстров или случайно так получилось — сейчас неважно. Мы должны торопиться!

— Я понимаю, что затягивать операцию нельзя, — осторожно согласился Малд, — но спешка ни к чему хорошему не приведет. Без великих школ будет сложно. Почему бы тогда не использовать их для зачистки Эктриса, а нас поставить на защиту Иглы…

— Не скромничай! — рассмеялся Ноколос. — Ты подготовил достойную армию. Она справится с задачей.

Малд недоуменно посмотрел на босса. С одной стороны, хорошее настроение командира перед генеральным сражением, конечно, отличный знак, но с другой… непонятно, чем это хорошее настроение вызвано. Ведь все, что Ноколос только что перечислил, лишь усложняло операцию. Фактически, ментаты давили по всем фронтам, и любое промедление вело к поражению адептов.

Чему же тут радоваться?

— При всем уважении, Лорд-главнокомандующий, чемпионы великих школ сильнее свободных, — попытался вразумить босса Малд. — У них больше врат и Тела Потенциала лучше развиты. У многих великих школ даже появились чемпионы с синими Телами Потенциала! Они должны возглавить атаку.

— Недостаток твоих бойцов мы компенсируем эликсирами и артефактами, — отмахнулся Ноколос. — Не думай, что я все это время сидел сложа руки. Поверь, запасов хватит для всей моей армии. Более того, мы специально не использовали некоторые артефакты и эликсиры, чтобы ментаты не придумали, как им противостоять. Однако сейчас мы сдерживаться не будем.

— Гм… это радует. А что с Хугором?

— Они примут участие в сражении. Как и твой любимый Черный Хирург. Ха! По твоему лицу вижу, что ты о них не забыл. Но не волнуйся, в системе Эктрис две Жемчужины. Я дам каждому из вас по одной. Все продумано.

— Это… хорошо, — покорно вздохнул Малд.

Он так и не решил, как относиться к данной ситуации. Талант Полководца подсказывал, что разумнее действовать иначе: подтянуть войска и ударить по Жемчужинам со всех сторон, параллельно зачищая систему. С другой стороны, логика в словах Ноколоса имелась — при массированном нападении на Иглу у адептов нет времени собирать тут лучшие великие школы. Это ослабит дальние гарнизоны. Тем более Хугор уже здесь.

«Ну, хотя бы они участвуют», — скривился Малд.

Раньше он и не предполагал, что будет рад присутствию своего конкурента. Однако если Игла «сломается», весь план провалится, даже если они успешно зачистят Эктрис. Просто, Вселенная может решить, что мертвый кластер — слишком опасен, а адепты больше не справляются.

И тогда Бездна не успокоится.

Но даже если Средоточие будет зачищено, а атака на миры отбита, им всем еще нужно добраться до границы Квазара по действующим транспортным туннелям, подготовить платформы и только после этого бежать в Первый Радиус. Причем не вызывая «подозрений» Вселенной. В общем, на все это требовалось время и «работающая» Игла.

«Мы должны не просто победить, а сокрушить Средоточие! Только тогда баланс сместится в нашу сторону… Бездна! Это даже на план не похоже», — мрачно размышлял Малд.

Разговор с боссом не добавил ему уверенности.

— Мне не нравится план. Он слишком похож на импровизацию, — тихо произнес он.

— Ты отказываешься? — поднял бровь Ноколос.

— Просто делюсь своим видением ситуации, Лорд-главнокомандующий.

— Не забывайся, Малд! — неожиданно рявкнул Ноколос. — Мне сейчас не до твоих капризов. Ты должен сделать в точности то, что я тебе скажу. Любое нарушение приказа я расценю как предательство. Это понятно?

Ноколос сверлил собеседника взглядом. Температура в зале резко поднялась. Малд почувствовал, как по его лбу потекли капли пота, причем они появились не от жары…

— Я все понял, Лорд-главнокомандующий, и, разумеется, выполню все ваши приказы, — ответил он.

— Хорошо, — улыбнулся Ноколос, снимая давление. — Если сделаешь все как надо, то можешь рассчитывать на повышение. Мне понадобится новая Опора нашего филиала в Первом Радиусе.

— Гм… Опора?

— Что тебя удивляет?

— Э-э-э… ничего, Лорд-главнокомандующий.

Что интересно, текущей Опорой их филиала Желтокрылого Феникса, являлся господин Гоен. Ноколос же был его замом. Однако теперь предлагал пост своего босса Малду. Естественно, это вызывало вопросы. Впрочем, Малд давно понял, что Ноколос метит сразу в Столпы, минуя звание Опоры.

Столпом называли высший пост великой школы — это тот, кто командует всеми филиалами, разбросанными по огромному Первому Радиусу. То есть, всеми Опорами. А между прочим, из-за размеров Радиусов, коммуникации между дальними филиалами часто ограничивались обменом информацией, технологиями и редкими караванами. Собственно, поэтому информация и технологии имели такую ценность — они давали огромное преимущество школам. Но в данном случае они еще и связывали филиалы в единое целое.

А иначе, зачем куче филиалов называться одной школой? Можно же просто разделиться на множество небольших Желтокрылых Фениксов. Ну, еще название покрасивее придумать. Да, тогда ранг школы понизится с великой до средней, зато каждый местный босс станет полноценным главой.

Но Опоры прекрасно понимали, что это ослабит их филиалы. Не сразу, конечно, но в течение столетий разница с другими великими школами начнет сказываться. Ведь великая школа — это ресурсы, возможности, влияние на политику Первого Радиуса, доступ к технологиям, лицензиям, чемпионы… В общем, размер имел значение, и никто не хотел им жертвовать.

Однако Опоры также не хотели подчиняться какому-то там боссу, который мог сидеть на противоположном краю Галактики и которого они никогда не увидят. Поэтому титул Столпа давался крайне редко и лишь за выдающиеся заслуги. Его получали адепты, совершившие нечто невозможное. В этом случае Опоры охотно выбирали такого героя своим лидером, чтобы тот и дальше вел школу к светлому будущему.

Правда, имелась одна небольшая проблема — даже если Ноколос зачистит Эктрис, это не будет считаться выдающимся поступком.

«Опоры никогда не проголосуют за Ноколоса, — напряженно размышлял Малд. — Это же не победа в Большой Гонке. В любом случае мы проиграли монстрам и можем только успешно сбежать. Это если сильно повезет. Чем тут гордиться? Однако Ноколос уверен в себе. Что же такого он хочет сделать, чтобы его признали Столпом?»

Естественно, озвучивать свои мысли Малд благоразумно не стал. Как и не стал интересоваться судьбой Гоена, которому наверняка будет что сказать по поводу планов своего подчиненного. Ведь просто так от руководства филиалом не отказываются. Обычно власть теряют вместе с головой…

Вместо этого Малд уточнил:

— Когда начинается операция?

— Завтра.

— Уже завтра?! Тогда мне срочно нужно обсудить с Хугором наши совместные действия…

— Не беспокойся на этот счет, — остановил его Ноколос. — У Хугора будет свой план. Тебе не надо ничего с ними согласовывать.

— Э-э-э… хорошо, Лорд-главнокомандующий.

— Побольше энтузиазма, Малд! Мы почти победили. И уверяю тебя, что скоро наша школа станет самой известной во всем Первом Радиусе.

— Не сомневаюсь, Лорд-главнокомандующий!

Малд действительно не сомневался, что Желтокрылый Феникс станет самой известной школой. Вот только понять бы еще, в каком качестве — в качестве победителя или главного неудачника…

* * *

Тальдун. Черный Хирург. Алекс.

Подготовка к зачистке Средоточия прошла на удивление быстро. Даже скомканно. Главным образом потому, что никакого обсуждения не было. Это вызывало удивление у всех, начиная с офицеров Черного Хирурга и заканчивая защитниками Хугора.

Никто не понимал, как так получилось, что операция, от которой зависит судьба буквально всех адептов Квазара, начинается так странно. Больше всех по этому поводу возмущалась Мирам.

— Ни данных разведки, ни обсуждения тактики, ни согласования действий! Вообще ничего! Вот вам цель и крутитесь как хотите. И даже не думайте лезть к другой Жемчужине. А что, если Малд со своими свободными обделается? — не могла успокоиться она, пока Алекс сидел и смотрел на далекую систему, куда они все скоро отправятся.

— Я слышал, что Малд хорошо себя зарекомендовал в защите Иглы, — спокойно произнес он.

— Еще бы! У него столько народа. Но он не зачистил ни одну Жемчужину самостоятельно! А тут сразу за Средоточие берется.

— Управлять огромной армией непросто.

— Ха! Я с этим отлично справлюсь.

— Ты помогаешь Чалару, а это не одно и то же. Надо отдать Малду должное, он стал неплохим Полководцем. Мне Лис об этом рассказал… Ладно, что еще известно на данный момент?

— Спешку объясняют нападением ментатов на Иглу, — недовольным тоном объяснила Мирам. — Только что пришла информация.

— Данные о ментатах подтверждаются?

— Да. Но что они задумали, станет известно, когда стаи долетят до первых миров. Говорят, это произойдет одновременно.

— Хм… тогда нам действительно надо спешить. Ментаты…

— Бездна! Ментаты-ментаты-ментаты… такое ощущение, что на них всех грехи хотят повесить.

— А разве не они управляют Квазаром? — удивился Алекс. — И кого нам еще обвинять? Ну, кроме тех гениев, которые догадались устроить Большую Гонку.

— Бардак с подготовкой — точно не вина ментатов. Вот скажи мне, почему в зачистке участвует так мало школ? Только не надо напоминать, что они заняты защитой планет!

— Мы действительно должны показать Вселенной, что контролируем ситуацию, — не согласился Алекс. — Если она решит, что планеты легко отбить, Бездна не успокоится и нам придется зачищать Квазар по-настоящему. А на это нам точно не хватит сил.

— Мы не знаем, успокоится ли Вселенная вообще! — фыркнула Мирам. — И выпустит ли нас.

— Поздно менять план.

— Поэтому я предлагала сбежать из Квазара! После того как наши бойцы получили красные Тела Потенциала у нас был шанс. Защиты должно было хватить, чтобы выдержать дыхание Бездны и добраться до Первого Радиуса. А там…

— Помню-помню, — усмехнулся Алекс. — Только ты забываешь несколько моментов. Ты не можешь гарантировать, что нам хватит сил добраться до Первого Радиуса. Плюс мы не знаем, как к бегству отнесется Вселенная. Плюс не все в гильдии получили красные Тела Потенциала. Многие энергетические хирурги из клиники, например, не получили. И что-то мне подсказывает, что из-за миграции ментатов Бездну сейчас штормит. Жаль, мы далеко от границы…

— Просто раньше надо было уходить, — буркнула Мирам. — Чего еще ждать?! Белое Тело Потенциала все равно не успеешь сформировать. Большая Гонка и так, и так раньше закончится.

— Второе, — продолжил Алекс, — мы не знаем, как нас встретят в Первом Радиусе, и что скажет Совет великих школ.

— Каждый адепт имеет право спасать свою жизнь! К нам это тоже относится. Думать об остальных мы не обязаны. И не напоминай мне о репутации. Ну, пострадает она чуть-чуть, но мы и так много сделали. Мы же уходим не в самом начале, а когда все пропало. Только дурак будет здесь сидеть.

— В-третьих, — невозмутимо произнес Алекс, — мне надо попасть не в Первый Радиус, а в Ваантан. А Квазар к нему ближе.

— Доберемся до Первого Радиуса и уже там будем искать дорогу в Ваантан.

— Мы это обсуждали. В доступных базах нет информации, как отыскать Ваантан.

— В Первом Радиусе есть и другие базы. Я об этом и говорю. Ты кучу капель сварил, есть чем расплатиться.

— Получить доступ к архивам школ будет сложно. Даже с нашими ресурсами. Плюс мы потратим кучу времени… Кстати, о времени — его осталось мало, поэтому не мешай. Я, между прочим, тут разведкой собираюсь заняться. Лучше сама попробуй разглядеть чего-нибудь в Эктрисе.

— Да я уже пыталась, — неохотно пояснила Мирам. — Отсюда ничего не видно. Проклятые ментаты со своим псевдо-дублем все скрывают.

— Хм… ну вот и ты сваливаешь на ментатов все свои проблемы, — улыбнулся Алекс, но тут же стал серьезным — времени действительно было мало, а он еще даже не приступил к задуманному…

Но спешить также не следовало. Задача была крайне опасной. Он хотел с помощью Контакта исследовать Средоточие, как когда-то исследовал Волну. Правда, этим он мог раскрыть себя врагу. Помнится, Волна почувствовала его и потом целенаправленно охотилась за Черным Хирургом. Даже к звезде за ним погналась. Однако с тех пор Алекс поумнел. Ну, как поумнел — обзавелся Кровью Бесформенного и Алхимиком. Поэтому он сейчас изменял и пространство вокруг, и себя самого. Даже огненной энергией тело заполнил. Старый трюк, который когда-то заставлял врагов гадать, какой концепции он коснулся: Огня или Пространства. Вряд ли, конечно, этим можно обмануть кукловода в Эктрисе, но попытка — не пытка.

«Все равно лезть туда без разведки еще хуже», — думал он.

К сожалению, Контакт так и не добрался до усиления. Впрочем, за эти месяцы до усиления добралось на удивление мало умений. Собственно, таких было всего три:

[ Сигнатуры: Уникальные. Резчик** (95%), Сфера Силы (55%), Нить* (51%)]

Конечно, три усиления за несколько месяцев — прекрасный результат для любого чемпиона. Однако эти три умения не меняли кардинально стратегию. Например, Резчик просто стал бить сильнее и в режиме одиночного лезвия, и в режиме облака лезвий. А еще позволял менять форму удара или довольно сильно растягивать облако.

Но даже после усиления Резчик не мог сравниться с каким-нибудь Хороводом или Растворителем. Потому что сейчас врагами Алекса были армии, а не отдельные чудовища — даже очень сильные индивидуальные навыки не спасали против толпы.

Еще хуже ситуация была со Сферой Силы, которая использовалась для закачки энергии и изготовления небольших бомб. Несмотря на их очевидную слабость, Мирам настолько ловко ими пользовалась, что иногда могла ошеломить врагов. В решающий момент это могло выручить. Например, спасти жизнь бойца Черного Хирурга. Поэтому Алекс и тренировал Сферу. К тому же у него просто была такая возможность, в отличие от многих других навыков.

Так или иначе, после усиления бомбы стали сильнее, но тоже ничего принципиально не меняли…

Самый большой эффект дало усиление Нити, с которой отряд-организм стал еще сильнее и позволял подключать еще больше дополнительных членов. И лекарям отряда проще было контролировать паутину связей. Поэтому при зачистке Средоточия Алекс рассчитывал прикрыть весь Хугор. Вот это действительно было полезно. Правда, им придется лететь довольно компактной группой. Но тут главное до врага добраться, а там… впрочем, что в Средоточии ждет Черного Хирурга и союзников, должна была показать разведка…

В любом случае, изменений было мало. А два многообещающих умения так вообще добрались до конца шкалы и застыли:

[ Сигнатуры: Поток** (99%), Скользящий удар** (99%)]

Хотя многообещающим тут был скорее Поток, который также управлял энергией и мог дать новые интересные возможности. Скользящий удар Алекс редко использовал — только когда добивал Контролеров и расправлялся с особо зарвавшимися монстрами. Но все равно он бы не отказался от его усиления…

Особенно удручало, что не было прогресса по «особым» навыкам, которые развивались от инсайтов и экстренных ситуаций:

[ Сигнатуры: Тление (-), Нечто-в-ничто (-), Инженер пустоты (-), Алхимик (-)]

Все умения застыли на месте. С другой стороны, это было понятно — несмотря на Кукловодов с Контролерами, сражения превратились в привычный набор действий и никаких инсайтов не давали.

Ну а все остальные способности, включая Контакт, даже не подобрались к усилению. Отдельно Мирам жаловалась, что Алекс мало уделяет внимания Фокусу, от которого зависели метки и «зрение» самой Мирам. Хотя он честно использовал навык даже во время тренировок с Тэлвисом. Просто, Фокус слишком медленно рос:

[ Сигнатуры: Фокус (44%)]

— Если бы ты сильнее старался, я бы сейчас что-нибудь рассмотрела, — заметила она.

— Не ворчи, нельзя объять необъятное. Хотя… именно этим я и собираюсь сейчас заняться, — хмыкнул Алекс, активируя Контакт на Средоточии.

Он надеялся, что с такого расстояния заметит что-нибудь полезное…

Глава 2

Обмен приветствиями

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Аналитик Юрд.

Большая Гонка подходила к концу. Гораздо раньше срока, к незапланированному, но концу. Естественно, игроки по всему Первому Радиусу спешили воспользоваться последним шансом и потратить свои кровно заработанные средства на последние ставки.

Такого соревнования теперь еще долго не будет.

Вообще, под конец Большой Гонки игроков обычно больше всего интересовало, какой маяк, школа или военный лидер добьются большего успеха. То есть ставили на победу. Особенно крупный выигрыш получался, если сделать ставку в начале Гонки, но, похоже, все шло к тому, что все начальные ставки на потенциальных победителей обнулятся.

Поэтому игроки в основном ставили на проигрыш. Некоторые под это дело даже занимали огромные суммы, ведь вероятность выигрыша была высокой. Впрочем, при текущих коэффициентах этот выигрыш обещал стать скромным.

Зато гарантированным.

Хотя еще встречались энтузиасты, верующие в чудо, правда, к концу Гонки их почти не осталось. Слишком плохо все выглядело со стороны. Да, адепты внутри Квазара на что-то надеялись, суетились, пытались довести свою единственную Иглу до ближайшего Средоточия, которое еще надо было зачистить, но… все эти планы представлялись, мягко говоря, наивными.

С другой стороны, обреченных адептов можно было понять — они и должны были бороться до конца. Но по всему Первому Радиусу появлялись уважаемые эксперты, объясняющие, почему у несчастных в Квазаре не получится ни победить ментатов, ни даже сбежать. Еще один серьезный аргумент в пользу этой версии — великие школы начали фиксировать потери, не дожидаясь окончания Большой Гонки!

Это выражалось в том, что они начали распределять накопленные ресурсы между своими текущими членами, хотя ресурсы должны были достаться счастливчикам с Телами Потенциала. Но неожиданно их получали либо зеленые новички, только-только добравшиеся до Первого Радиуса из своих кластеров, либо адепты постарше, не попавшие в число чемпионов по причине высокого уровня.

Так что для некоторых незапланированное окончание Большой Гонки оказалось большим благом.

Но не для Юрда, искренне переживающего о неудачах своих подопечных. Например, сейчас он читал очередную сводку с нахмуренным лицом. Кстати, сводка ради разнообразия пришла не из Квазара, а из аналитического отдела гильдии Фотур. В ней разбиралась ситуация внутри Первого Радиуса, в том числе и поведение великих школ.

Да, исследование поведения и настроения игроков, сбор слухов и анализ действий Совета великих школ и самих великих школ были важным элементом работы любой букмекерской гильдии…

— Ты это видел, Кинг?! — воскликнул, наконец, Юрд, отрываясь от терминала.

— Разумеется, видел, — спокойно ответила думающая машина.

— Девяносто два процента игроков ставят на проигрыш!

— Тебя беспокоит, что только восемь процентов интересуются твоими коэффициентами? — усмехнулся Кинг. — Гадаешь, как начальство к тебе относится? Я тебе скажу — значение твоей работы сильно снизилось. А скоро снизится и твоя премия.

— Не смешно! — сердито буркнул Юрд.

— Я просто по-дружески тебя предупреждаю.

— Деньги меня не волнуют, Кинг! Я и так неплохо заработал на этой Большой Гонке. Меня волнует, что Совет ничего не предпринимает.

— Как же не предпринимает?! Ты же только что прочитал в отчете нашего аналитического отдела, что все школы снизили требования к новичкам. Берут даже адептов с двумя вратами. А также проверяют свободных. Вот кому повезло! Теперь многие из них попадут в приличные школы. По крайней мере, в мелкие и средние. Кстати, великие школы и оттуда переманивают адептов. Пытаются восполнить потери.

— Да-да, я все это прочитал. Но я говорю о другом. Почему Совет не думает о спасении адептов Квазара?

— Их списали со счетов…

— Но туда же отправили триллионы! Нельзя списывать со счетов такое количество!

— А что Совету делать? Тем более часть чемпионов уже погибла, — справедливо заметил Кинг.

— Все равно там осталось слишком много бойцов!

Несмотря на немалый жизненный опыт и доступ к закрытой статистике, с которой средний адепт даже из великой школы никогда не сталкивался, Юрду сложно было принять такое отношение Совета к чемпионам Квазара. А ведь туда еще отправились защитники! С ними как быть?

«Теперь народа в Первом Радиусе поубавится», — мрачно думал он.

Впрочем, адепты распределились по огромной территории, так как Первый Радиус имел исполинские размеры. Поэтому исчезновение триллионов для многих пройдет незаметно. Ну, пропадет тут и там немного народа, сразу и не поймешь. Но все равно цифры поражали воображение. По крайней мере, Юрд с трудом себе представлял такие большие цифры.

Речь же шла о разумных, проживших длинную жизнь, которых нельзя сравнить с обычными гражданами с какой-нибудь планеты из какого-нибудь кластера…

Юрд подошел к небольшому окну, за которым простирался пустынный космос — вся гильдия Фотур ютилась на небольшом, но комфортном астероиде, а его кабинет располагался в одной из башен с прекрасным видом… Пейзаж не изменился — снаружи по-прежнему все было мертвецки спокойно. Впрочем, там редко что происходило. Разве что монстры Бесформенного могли сюда добраться, но это случалось редко, и население астероида заранее узнавало о прорыве.

Так или иначе, спокойный вид резко контрастировал с драмой в Квазаре.

— Не могу понять, почему Совет не предпринимает никаких действий?! Ладно чемпионы, но там же защитники остались! В которых вложили кучу ресурсов. Их-то можно было бы вытащить, — пробормотал он.

— Платформы не пройдут через Бездну. Слишком опасно.

— Гильдия Троп…

— Выразила соболезнования, но официально заявила, что ничего предпринимать не будет. Хотя…

— Что хотя? — встрепенулся Юрд.

— Я слышал, что Совет отправлял экспедицию на помощь Игле Ноколоса. Но раз результатов нет, значит, она не добралась. Да и что может сделать одна экспедиция?

— Понятно. Получается, судьба Квазара в руках Ноколоса. Самого странного Лорда-главнокомандующего в истории Большой Гонки.

— Судьба адептов всегда в их руках… Пришли новые данные.

— Выведи на терминал, — без всякого энтузиазма попросил Юрд.

Обычно сводки из Квазара вызывали в нем неподдельный интерес, но сейчас он не ждал хороших новостей. Однако добросовестно прочитал все таблицы, внутренние рейтинги Иглы Ноколоса, прогнозы, передвижение монстров и тому подобную информацию.

Данных по другим Иглам не приходило. Впрочем, они сейчас мало кого интересовали, потому что на них никто не ставил. Зато лидеров крупных альянсов и школ Иглы Ноколоса игроки знали чуть ли не поименно.

На вершине этого списка стояли Хугор и Черный Хирург. На последний особенно часто ставили. Даже странно, как крошечная гильдия умудрилась вызвать такой интерес. Впрочем, она добралась до девятого места в рейтинге! Но это были абсолютные цифры. Если же сравнивать эффективность в расчете на одного бойца, то равных Черному Хирургу не было даже близко. Даже Хугор — лидер абсолютного рейтинга — очень сильно отставал. А другие великие школы сильно отставали уже от Хугора.

Черный Хирург действительно был звездой, к удивлению всех причастных. В смысле, оставшиеся в Первом Радиусе школы, чьи члены входили в состав легендарного отряда, не могли понять прыти своих чемпионов и защитников.

Еще одной необычной новостью было недавнее приобретение красных Тел Потенциала всеми бойцами Черного Хирурга. Причем больше никто подобного подвига не совершил. Но откуда у мелочи типа Квантума или Весов Ашара появились такие сильные бойцы?

Обычно это объяснялось невиданными способностями Алекса как Лоцмана. Других вариантов не было. Впрочем, адепты Первого Радиуса устали удивляться действиям непонятной гильдии и ее лидера, так что новости о красных Телах Потенциала приняли спокойно.

— Жаль, они не успеют насладиться наградой, — тихо произнес Юрд.

В конце сводки сообщалось, что Черный Хирург, Хугор, армия свободных в полном составе и еще несколько великих школ приступают к зачистке Эктриса.

Но это было ожидаемым событием. Результаты должны были прийти через день. Или через два, или через неделю, или вообще никогда — если Игла Ноколоса не справится с атакой ментатов, цепь передачи информации прервется, и адепты снаружи вообще не узнают, чем закончится генеральное сражение.

— Надеюсь, они зачистят это проклятое Средоточие, — пробормотал Юрд. — Хотя бы это должно получиться.

— Нам остается только ждать, — произнес Кинг.

— Времени у нас много. Поэтому подождем. Но…

— Что, аналитик Юрд?

— Что будет с Квазаром, если мы проиграем? Я имею в виду дальше.

— На этот вопрос сейчас никто не ответит, хотя многих он интересует. Следующая Большая Гонка может и не состояться. Мертвый кластер изменился.

— Гм… думаю, что Квазар придется называть по-другому. Теперь это не мертвый, а очень даже живой кластер. Который мы вырастили на свою голову.

Юрд, конечно, не знал, что происходит в Совете, но Кинг прав — там наверняка сейчас ломают голову, что делать с Квазаром. Из полигона для воспитания адептов с Телами Потенциала Квазар превратился в мину замедленного действия, которая в любой момент может разнести всю Галактику.

А ничего поделать с этим адепты не могут.

«Да мы даже одно проклятое Средоточие не можем зачистить!» — мрачно подумал Юрд.

Также он размышлял о том, что нужно использовать накопленные ресурсы, чтобы побыстрее перейти во Второй Радиус. Туда если проблемы Квазара и дойдут, то не сразу…

* * *

Квазар. Граница системы Тальдун. Алекс.

Едва навык запустился, сознание Алекса заполнилось образами, расшифровать которые было весьма затруднительно. Впрочем, он же анализировал монстров, да еще искореженных Бесформенностью. Так что все было нормально.

В любом случае, это было не первое исследование ментатов, и он примерно знал, чего ожидать. Например, в тот раз возле Шайна он увидел ментатов как озеро, в которое, словно ручейки, вливалась энергия от других монстров. Так стало понятно, что кукловоды питаются и живут за счет подручных.

Сейчас же озеро превратилось в океан. Впрочем, этот образ встречался довольно часто…

К счастью, Контакт со времен Шайна все-таки прошел одно усиление, поэтому Алекс рассчитывал увидеть новые подробности. Просто надо было погрузиться в этот океан, состоящий из Бесформенности и Ментала, и продержаться в нем достаточно долго, пока хаотические образы сложатся в более-менее понятную картинку.

Чем он и занялся…

Враг обратил свой взгляд на «шпиона» в первую же секунду, но… в этом взгляде чувствовалось некоторое недоумение. Алекс списал это на Кровь Бесформенного, которая не только меняла реальность вокруг него самого, но и увеличивала сродство между ним и ментатами. Вот монстры и запутались. Даже приказали немедленно прибыть к Эктрису.

Естественно, он и не подумал двигаться.

Окружающее пространство завибрировало от гудящей энергии — это кукловод попытался врезать по мозгам аналогом ментального хлыста. Только гораздо более сильной версией. Не хлыст, а целый ментальный таран. Что-то похожее случилось при исследовании Волны. Хотя существо из Эктриса сильно отличалось от Волны. Если та казалась стихией, то существо — расчетливым командиром, у которого меньше ресурсов, но который гораздо лучше ими управляет.

Однако и Алекс изменился. Собственно, он уже дрался с кукловодами лицом к лицу. Правда, не такими крупными, как в Эктрисе. Но все равно, еще одна тварь, которая к тому же сидела в соседней звездной системе, не сильно пугала. Тут главное — не выдать ей информацию о себе, чтобы в предстоящем бою Кукловод не придумал новых трюков.

Впрочем, можно сказать, бой уже начался, а исследование и ментальный таран были первым обменом ударами. И пока враг не показал ничего интересного. То есть таран, конечно, был сильной штукой, но не смертельной. А при поддержке отряда-организма Алекс даже не заметит такой мелочи. В общем, он тоже примерялся к врагу, оценивая, как будет воевать с ним.

Пока особых проблем не было. Да, ментатов там явно больше, но если дело только в количестве…

«Похоже, я переоценил ментатов», — оптимистически подумал он.

Крааааааа!

Пространство вокруг затряслось, словно начало плавиться. Это была новая атака — Кукловод пытался изменить реальность вокруг «шпиона». Как бы сфокусировать на нем псевдо-дубль. Хотя они находились в соседних звездных системах.

Алхимик отбил удар, однако возможности врага впечатляли. Это тебе не зона Восприятия в тысячу двести метров. Впору было позавидовать.

«Откуда у него столько сил?! — удивился Алекс. — И что он еще может?»

Неожиданно образ Средоточия в сознании начал расплываться — если до этого Контакт фокусировался на одной звездной системе, то теперь расширялся, пока не объял весь центр мертвого кластера. При этом Эктрис, по-прежнему находился в фокусе, как самая яркая точка.

Ситуация поначалу казалась странной, но объяснение быстро нашлось — внимание распределилось по большей территории, вот и все. Теоретически же Алекс мог резонировать с любым объемом. Хоть со всей Галактикой. Просто, обычно в этом не было никакой смысла, так как никакой информации извлечь не получится.

Чтобы извлечь информацию, требовалось сосредоточиться на конкретном энергетическом объекте, имеющем четкую структуру. Это могли быть Червь, Средоточие, Волна или что-то в этом роде. То есть что-то конкретное и «осязаемое», что можно было увидеть, почувствовать или хорошо знать. Без этого навык не сработал бы.

Поэтому Алекс быстро понял, что произошло — Контакт срезонировал со Средоточием и начал разматывать его структуру. Которая оказалась несколько больше, чем представлялось вначале.

«Это другие Средоточия! — сообразил Алекс. — Они соединены в единую сеть. Поэтому я их почувствовал…»

В общем, Средоточие в Эктрисе было не «обособленной территорией» отдельных ментатов, а частью всего их огромного царства.

«Поэтому ни Вселенная, ни адепты не могут пробиться в центр Квазара. Сеть Средоточий образует отдельную реальность со своими законами…» — размышлял Алекс.

Надо ли говорить, что в записях адептов ничего подобного не упоминалось. То ли паутина из Средоточий была новинкой этой Большой Гонки, то ли раньше ее просто не замечали. Алекс склонялся к первому варианту. Так или иначе, связь Эктриса с другими Средоточиями означала, что Кукловод получит подпитку от своих «коллег» во время сражения. Пусть слабую, но у врага не будет проблем с энергией, питающей псевдо-дубль реальности.

Для него другие Средоточия — это как Вселенная для Черного Хирурга.

К сожалению, долго наблюдать Алекс не мог, так как давление постоянно нарастало. Кукловод не мог его уничтожить, но он пытался взломать ментальные барьеры и поглотить сущность «шпиона». Или хотя бы понять, кто это вообще такой.

Причем методы «взлома» становились все более и более изощренными, несмотря на огромное расстояние. Да, будь рядом отряд-организм и защитный Бункер, Алекс бы справился. Еще можно было укрыться в Инженере пустоты, но ему же надо было исследовать Эктрис, а не прятаться.

Поэтому он отбросил все остальное и сосредоточился на Эктрисе, выискивая интересные детали. Но сумел нащупать лишь две планеты, на каждой из которых сидел отдельный Кукловод — оказывается, их было двое. А еще в системе пряталось очень много простых монстров. Это Контакт также показал, но без деталей.

Чудовищ было примерно столько, сколько напало на Шайн вместе с Бураном. По крайней мере ощущения были похожи.

«Пока мы строили Иглу, ментаты накапливали силы. И если всю эту ораву напустить на миры, нам придется несладко. Ментаты нас вообще не боятся, — вдруг сообразил Алекс. — Они просто ждали, пока мы сами к ним подберемся. Хм… значит, они действительно хотят принять бой на своей территории и разом покончить с нами…»

Ментальное давление стало настолько сильным, что связь почти разорвалась. Пользуясь случаем, Алекс перевел внимание на центр Квазара. Просто чтобы понять, насколько там все плохо.

Неожиданно он почувствовал знакомое ощущение в самом центре мертвого кластера. Но, прежде чем ощущение раскрылось, Контакт отключился. Попытки восстановить связь ни к чему не привели — два кукловода не хотели больше пускать к себе соглядатая, и на это сил у них хватало. А запомнили ли они Алекса или нет — это он скоро узнает.

В любом случае, зачистка обещала быть тяжелой.

Глава 3

Высадка

— Ну что, в этот раз не собираешься с нами? — невинно поинтересовался Алекс, глядя на довольного собой Ренгена.

— Я бы с удовольствием, но сам понимаешь, работы полно, — невозмутимо ответил тот.

— А ты все брось и давай к нам. Прогуляешься, развеешься. Возможно, даже до красного Тела Потенциала дойдешь. Или так и хочешь с синим всю жизнь ходить?

— Предложение заманчивое, но я отвечаю за вашу отправку в Эктрис, — развел руками Ренген.

— Это, конечно, очень важно, — цокнул языком Алекс. — Но тут же полно мастеров вашей гильдии. Разве они не справятся с такой простой работой?

— Простой? Ха! Это же тебе не обычный транспортный туннель проложить. Между прочим, его кодовое имя — Катапульта! Мой личный проект! Поэтому я должен остаться тут и за всем проследить.

— Катапульта? А почему транспортный туннель вдруг называется Катапультой?

— Не волнуйся, все будет хорошо. Конструкция надежная, проверенная. Правда, гм… проверенная не в боевых условиях.

— Хм… а я как-то до этого и не волновался, — признался Алекс. — Думал, что у вас все тут налажено.

— Вот это правильно. Так и продолжай думать, — одобрительно кивнул Ренген…

Надо сказать, что для отправки армии свободных и альянса Хугор в систему Эктрис мастера Троп выстроили специальный транспортный узел с огромной платформой. Точнее, это был куб с основанием в виде большого квадрата и уходящими вверх прозрачными стенами в пару километров каждая.

Для Хугора куб казался излишне большим, но потом им должна была воспользоваться исполинская армия свободных, так что размеры подбирались под них. В качестве источника питания использовалась пространственная база Троп и огромные накопители, связанные в батареи, между которыми сейчас с озадаченным видом летали троповцы, о чем-то споря и махая руками.

— Как-то не похоже это все на надежную конструкцию, — осторожно заметил Алекс, кивнув на куб. — По крайней мере, твои мастера выглядят неуверенно.

— Обычная предстартовая подготовка, — отмахнулся Ренген. — Сам понимаешь, что нужно все проверить. Тем более первый раз на полную запускаем. Поэтому я и должен остаться здесь.

— А если что-то пойдет не так?

— Все будет хорошо.

— Хм… ну, допустим, своих я дотяну как-нибудь. Но у Малда народа на два порядка больше!

— Поэтому вы и летите первыми. Чтобы все проверить.

— А ты умеешь успокаивать…

По задумке конструкция должна была заслать две армии в Средоточие. Куда именно — точно никто не мог сказать. Точнее, троповцы утверждали, что постараются попасть поближе к планетам с Жемчужинами, но гарантий не давали. Мол, дело сложное, а псевдо-дубль Реальности полностью накрывает Эктрис. При этом, он хоть и не отличается большой силой, однако сбивает прицел и вообще мешает любым транспортировкам.

Собственно, поэтому проект и назывался Катапульта — в этом Ренген не шутил.

— Ладно, лучше так, чем добираться до Эктриса своим ходом и дать монстрам время на подготовку, — уже более серьезным голосом заметил Алекс. — У монстров и без этого слишком много преимуществ… Надеюсь, вы нас туда целиком отправите.

— За это я ручаюсь! — торжественно ответил Ренген. — Но ты там, на всякий случай, придерживай своих, чтобы не разлетелись по дороге. И особенно при выходе. За выход мы не ручаемся из-за проклятого псевдо-дубля.

— А за траекторию ручаетесь?

— Я почти уверен, что все получится.

— Хм… я все понял. Будем действовать по обстановке… Так что там с Малдом и его свободными? Энергии на их перемещение хватит?

— Во-первых, мы надеемся, что монстры отвлекутся на вас, — усмехнулся Ренген. — А во-вторых, после вашей отправки мы сможем подрегулировать оборудование.

— А сейчас что мешает?

— Мы не можем демонстрировать монстрам работу оборудования!

— Ну да, как будто они слепые и ничего не видят… Хорошо, главное зашлите в Средоточие Малда. Пусть тоже отвлечет кукловодов.

— Его точка выхода ближе к границе. Это — большой плюс! Правда, их восемь миллиардов, и ты даже не представляешь насколько много с ними будет проблем! — тяжело вздохнул Ренген. — Хорошо еще, что Ноколос не стал жадничать и отсыпал нам капель с запасом. А также всего остального. Наверняка это потому, что он сам туда собирается.

— Ноколос отправляется в Средоточие? — не поверил Алекс.

— А ты не знал?

— Я вообще ничего не знаю о его планах. Только то, что каждый из нас должен зачистить по одной Жемчужине…

Разговор происходил всего через несколько часов после исследования Средоточия… Сразу после того, как Алекс разорвал связь, ментаты также прекратили атаку. Видимо, осознали ее бесполезность. Либо догадались, что Алекс и так скоро заглянет к ним в гости…

Впрочем, он не сомневался, что враг внимательно следит за адептами и видит все подготовительные работы — охрана транспортного узла постоянно находила монстров-наблюдателей, крутящихся на солидном удалении от оборудования.

К сожалению, ничего с ними поделать не могли — юркие монстры исчезали, едва к ним приближались бойцы. Куда пропадали лазутчики, никто поначалу не знал. На этот счет даже несколько версий появилось. Хотя сейчас стало понятно, куда пропадают монстры — раз кукловоды докинули псевдо-дубль до соседней системы и атаковали им Алекса, то почему бы им не прикрыть своих соглядатаев.

«Ренген ошибается, если думает, что монстры ничего не понимают. Хм… а может, ментаты прислали сюда наблюдателей из-за меня? — вдруг подумал он. — Хотя нет. Их и раньше постоянно замечали. Интересно, а могут ли кукловоды сами делать порталы? Теоретически, если усилить псевдо-дубль, то должны. Мы слишком мало о них знаем…»

Так или иначе, он исходил из того, что монстры заметили подготовительные работы, а значит, ждут гостей…

Наконец, все было готово. Альянс Хугор вместе с несколькими дополнительными великими школами собрался в транспортном кубе вокруг Черного Хирурга. Всего к Эктрису отправлялась сорок пять миллионов адептов, хотя у Хугора и его союзников официально имелось больше бойцов. Однако взяли только адептов с зелеными Телами Потенциала и выше.

В отличие от Лорда-генерала Малда, Алекс и Кьюфт полагались не на число, а на умение. Как ни странно, Ноколос не стал спорить, оставив тактику на усмотрение Хугора и Черного Хирурга. Мол, как хотите, так и действуйте, главное зачистите свою Жемчужину, а все остальное не имеет значения…

Адепты висели плотной толпой, чтобы всем попасть в зону восприятия Алекса. Каждый боец объединенной армии заранее знал об этом нюансе, как и то, что если он отлетит от отряда, то неизвестно, где окажется. И в любом случае его не прикроют защитные техники, а без этого выжить в Средоточии будет очень и очень сложно.

Особенно, когда они доберутся до логова Кукловода…

Перед самым отправлением Алекс и лекари соединили всех союзников в один отряд-организм, благо энергия воплощения уже текла к Черному Хирургу небольшой струйкой. За это можно было сказать спасибо монстрам-наблюдателям.

— Ну, хоть какой-то толк от этих ребят. Может, и правильно, что мы их всех не переловили, — проворчала Мирам и громко объявила: — Отправляемся!

Ее голос дошел до каждого бойца. Одновременно с этим стенки куба засветились ярким светом…

Рамммм!

В этот раз не было никакой вибрирующей темноты, в которую нужно было входить отряд за отрядом. Троповцы просто пустили энергию, и адепты помчались к Средоточию через подобие транспортного туннеля. От обычного перехода Катапульта отличалась отсутствием четкой структуры — направление дали, а дальше лети как хочешь.

Впрочем, Алекс прекрасно все видел и контролировал ситуацию, в чем сильно помогла связь отряда-организма и защитный бункер. Поэтому сразу заметил первые проблемы — очевидно, кукловоды засекли движение отряда и начали менять траекторию полета. Иначе сложно было понять, почему полет отклонился и почему вдруг вокруг появились вибрации Ментала. При этом враг явно тащил адептов в какой-то определенный район Средоточия.

Что их там ждало, Алекс не собирался выяснять. Видимо, засада. Вместо этого он попробовал импульсом выправить траекторию, направив их всех к небольшой красной планете по имени Хронар, где находилась одна из двух Жемчужин. Это оказалось не очень просто — монстры действовали не на сам «снаряд», а на пространство перед ним. Пришлось экстренно подключать Контакт и усиливать импульсы. В результате полет выправился.

Кукловоды продолжали бороться, но Пространство не было их стихией, да и времени им не хватало. К тому же троповцы не сидели на месте, вливая в Катапульту поток энергии. Получалось, что Ренген со своими мастерами толкали «снаряд» в спину, кукловоды пытались сбить его с траектории, а Алекс, как водитель всего этого безобразия — корректировал полет.

Помогла предусмотрительно накопленная энергия воплощения и сорок пять миллионов адептов одной большой толпой вынырнули недалеко от нужной планеты.

— У тебя получилось! — радостно воскликнула Мирам, но тут же с досадой добавила: — Бездна! Кажется, нас тут ждали!

И действительно, к вынырнувшим адептам со всех сторон потекли монстры. Много монстров.

— Откуда их тут столько? Разве они не должны были устроить нам засаду в другом месте? — возмутилась она.

— Не будем тратить время на ненужные схватки. Мы не на охоте, — бросил Алекс. — Тяни нас к планете!

— Гравитационники уже работают…

Обстановка внутри Средоточия была так себе. В смысле, «запредельная», если говорить на языке интерфейса. А если просто ориентироваться на ощущения, то вокруг бурлила дикая смесь из Ментала, Бесформенности и других Сил. Поэтому хорошо, что «слабых» адептов с желтыми Телами Потенциала не взяли.

Секунду спустя начались удары ментальными хлыстами. От ударов и фона адептов спасал защитный бункер из энергии воплощения, которая уже лилась полноводной рекой. Хотя… Алекс чувствовал, что энергии меньше, чем должно быть — очевидно, у Вселенной все-таки возникли проблемы со связью внутри Средоточия.

Но это они прогнозировали…

Тча!

Первый выстрел кристаллоидов ударил точно в центр груди. Впрочем, это Алекс тоже прогнозировал.

Тча! Тча!

А вот то, что стай кристаллоидов будет несколько и они окажутся неподалеку от точки высадки, он как-то не ожидал. Причем монстры безошибочно стреляли только по нему. То ли Кукловод из ближайшей Жемчужины опознал в Алексе соглядатая, то ли просто вычислил центр отряда-организма.

Так или иначе, оставаться на месте не стоило — слишком много монстров кружилось возле планеты. Адепты здесь напоминали мишени в тире. Нужно было как можно быстрее добраться до главного босса.

«Интересно, как справятся Малд и Ноколос?» — мелькнула у него мысль.

Алекс не знал тактику союзников из второй армии, но желал им всяческих успехов. Однако прямо сейчас проблемы Малда и Ноколоса его не касались. Ему бы самому выжить и народ сберечь…

— Ходу! — выплюнул он вместе с кровью — проклятые кристаллоиды оказались на удивление эффективными противниками.

Он, конечно, уже использовал пару домашних заготовок на случай встречи со стреляющими сволочами, включая несколько хитрых артефактов на основе Крови Бесформенного, но надежнее всего добраться до Жемчужины, где кристаллоиды здорово потеряют в эффективности.

Правда, там его поджидает Кукловод, возможно, с толпой неизвестных еще тварей. Но какой план без изъяна? В любом случае они решат проблему Кукловода, только добравшись до его логова в Жемчужине…

К счастью, гравитационники Черного Хирурга и Хугора в темпе тянули армию к планете. Но и кристаллоиды начали палить как ненормальные, а на горизонте постоянно возникали все новые и новые группы полупрозрачных существ. Спасло то, что враг разделил кристаллоидов на кучу мелких стай. Видимо, для того, чтобы выбить как можно больше офицеров на подлете. Но так получилось, что все монстры стреляли по одной цели, которую пока не могли убить…

Выстрелов было много, однако они не отличались большой силой, и Тело Звезды держалось. Вот если бы все кристаллоиды собрались в одну большую стаю… Впрочем, Алекс за это не беспокоился, так как, чем плотнее упакована энергия, тем больше ее тратится на сохранение внутренней структуры, а также на перемещение сгустка. А если вложить слишком много, то вместо снайперского выстрела получится обычная дистанционная атака, с которой защитный Бункер легко справится. Просто потому, что сгусток станет слишком «заметным» и начнет терять энергию во время полета.

Но это не означало, что кристаллоидов можно долго игнорировать — Алекс уже получил несколько чувствительных попаданий, а пока доберется до планеты, по нему выстрелят еще сотни раз.

Слишком много!

Тратить же все ресурсы Вселенной на себя он не мог. В этом случае остальные останутся без защиты и сильно ослабнут…

— Этих тварей становится все больше, — обеспокоенным голосом доложила Мирам. — Похоже, ментаты держали их в Жемчужине.

— Но выпустили наружу! Значит, там они бесполезны, как я и говорил, — обрадовался Алекс.

Он тоже видел, что кристаллоиды возникают возле Хронара словно из ниоткуда. Правда, простых монстров сильно больше не становилось, что означало, что Кукловод оставил их внутри своего логова.

— А еще сюда тянут тварей со всей системы, — продолжила Мирам. — Кукловоды делают что-то вроде быстрых переходов в своем дубле. Я их отсюда вижу. Похоже на течение. До транспортных коридоров Троп не дотягивает, но работает неплохо.

— Хм… значит, они могут менять пространство внутри всей системы. Это мы тоже предполагали. Чем-то мне этот псевдо-дубль Червя напоминает, точнее, Волну в миниатюре… Но много монстров они сюда не притащат. Просто не успеют. Однако теперь я понимаю, почему нас отправили первыми, — протянул Алекс. — Жаль, Катапульта не забросила нас прямо в Жемчужину. Недоработка. Надо сказать Ренгену…

— Обязательно передам ему список наших замечаний и пожеланий при первой же встрече. Но это потом и если выживем. Скажи лучше, что планируешь делать с кристаллоидами?

— Они слишком далеко, чтобы я с ними что-то мог сделать, — с сожалением произнес Алекс. — Видишь, даже не все еще стреляют.

— Зато я уже насчитала тридцать стай. А стрелять они скоро начнут. Не волнуйся! Так что будешь делать? Не пора ли какое-нибудь Вязкое пространство создать? Энергии на это хватает.

— Сложные техники нас задержат. Плюс я не хочу снимать защиту с остальных… Кстати, никого не задело?

— Пока ты изображаешь из себя громоотвод, никого и не может задеть, — фыркнула Мирам. — Все тебе одному достается.

— Отлично, тогда работаем в том же режиме…

Одновременно с разговором оба выкладывались на полную — Мирам отслеживала положение каждого бойца огромной армии и его состояние, а Алекс осваивал науку Тэлвиса. В смысле, пытался вибрационными техниками отбить выстрелы кристаллоидов.

Получалось, правда, не полностью — он успевал среагировать и поставить щит. В этом ему помогала Мирам, фиксирующая вспышки. Однако возникла другая проблема… по плану экран должен был слегка отклонить импульс. Поглотить его полностью вибрационные техники не могли при всем желании. Собственно, поэтому кристаллоиды и пробивали все защиты, включая Бункер. Однако даже отклонить хорошо упакованную энергию техники Тэлвиса не могли.

Тогда Алекс начал сворачивать экраны в точку, благо вибрационные техники отличались особой гибкостью и скоростью. А получившиеся точки он ставил на пути вражеских импульсов. Казалось, что подобное воздействие — мелочь, небольшая помеха, которую импульс пройдет, не заметив. Однако вибрации пространства от столкновения расширялись.

В результате импульсы теряли плотность, превращаясь из снайперских пуль в теннисные мячики. Да, количество энергии не менялось, но снижались скорость и «пробивные» свойства. В результате защитный Бункер вокруг армии без проблем поглощал атаку.

А если что-то долетало, то соскальзывало с брони Шаран и Тела Звезды. Ну, или бессильно разбивалось о них и другие личные защиты Алекса. В общем, он научился справляться с выстрелами полупрозрачных монстров благодаря урокам Учителя Силы Тэлвиса.

Хотя, конечно, главную роль все равно играли защитный Бункер и энергия воплощения Вселенной.

— Ха! К каждому монстру можно подобрать ключик! — воскликнул довольный собой Алекс.

— Не радуйся раньше времени, — буркнула Мирам. — Твой прием сработал, но теперь все ментаты Квазара знают о твоей защите и ее возможностях. Не забывай, что Эктрис соединен с другими Средоточиями.

— Пока я в другие Средоточия не собираюсь. По плану мы должны закончить все здесь и сейчас.

— Когда у нас планы выполнялись?

— Тоже верно…

Разумеется, Кукловод не собирался подпускать такого опасного типа к своему убежищу, и к армии адептов потекли все монстры в округе. Многие из них уже поднимались с планеты, однако пробивать ряды монстров было излюбленным приемом Алекса, а энергии воплощения, несмотря на ослабление связи со Вселенной, хватало с лихвой. Да и Всплеск себя хорошо показывал. В общем, ничто не могло затормозить адептов.

Хотя возле самой планеты псевдо-дубль набрал такую силу, что его можно было бы назвать полноценным дублем. В таком можно крутить Реальность, как хочешь. Например, растягивать пространство, чем Кукловод и пытался воспользоваться, чтобы запутать непрошенных гостей.

К счастью, против мастеров пространства это не сработало, и через несколько секунд армия нырнула в спасительную атмосферу Хронара, где их встретил едкий запах серы — вся поверхность красной планеты была покрыта действующими вулканами.

— Откуда их тут столько? Такое ощущение, что тут глобальная катастрофа произошла. И как тут цивилизация вообще зародилась? — удивлялась Мирам.

— С тех пор прошло очень много времени, — напомнил Алекс. — Мы даже не знаем, сколько именно.

— Все равно, обстановка — не очень.

— Какие жители, такая и обстановка…

За время движения по Игле Алекс неплохо научился открывать проходы в Жемчужины. Особенно если те не были дополнительно изолированы от материального мира, как на Шайне. К счастью, хозяева Хронара и не думали скрываться, поэтому Жемчужина нашлась сразу.

Дальше все было просто — небольшое усилие и через мгновение армия оказалась в логове мега-Кукловода, связанного с другими такими же кукловодами. И что-то подсказывало Алексу, что и здесь им придется импровизировать…

Глава 4

Эволюция

— Мда! Просто точно не будет, — присвистнула Мирам через мгновение после того, как они оказались внутри Жемчужины.

— Вынужден с тобой согласиться, — промычал Алекс, занятый проверкой собственного состояния, которое, на удивление, оказалось не таким плохим. — Но разве не этого мы ожидали?

— Вот вообще не этого! — с чувством ответила Мирам.

Удивляться было чему… надо сказать, что все предыдущие зачищенные Жемчужины, которых насчитывалась почти сотня, встречали адептов тишиной и покоем, даже безмятежностью. Обычно у бойцов имелось достаточно времени, чтобы адаптироваться, подготовиться или осмотреться, в конце концов! И только после этого где-то в центре океана энергии просыпался Контролер и начинал стрелять по чужакам столбами с Бесформенностью и вездесущим планктоном.

Но прямо на входе в Жемчужину Хронара армия адептов натолкнулась на армию монстров, и эту встречу при всем желании нельзя было назвать встречей равных противников, когда стороны стоят и сурово смотрят друг на друга с разных концов поля боя. Скорее это напоминало, как кто-то ворвался в комнату и обнаружил, что его со всех сторон окружает толпа недоброжелателей. Причем дверь они уже любезно прикрыли, заперли на ключ и забили досками.

В качестве недоброжелателей выступала исполинская стая монстров. Монстров было столько, что они закрывали собой и океан, и все другие пути к бегству. На их фоне армия адептов казалась скромным отрядом, хотя состояла из сорока пяти миллионов бойцов.

Но монстров все равно было больше, причем некоторые по весу и габаритам сами напоминали небольшие отряды. А иногда и большие…

— Откуда их столько?! — воскликнула Мирам. — И почему они тут? И как так ловко нас окружили?

— Кукловод… — начал было Алекс.

— На других Жемчужинах тоже сидели ментаты. По сути, Хронар не должен принципиально отличаться от остальных планет!

— У местного Кукловода больше энергии, монстров и всего остального.

— И как вообще такие Жемчужины зачищаются? — тихо спросила Мирам.

— Полагаю, что нашими силами никак, — спокойно ответил Алекс. — Тут никакой энергии воплощения не хватит. Эти ребята столько Бесформенности сейчас излучают, что они быстрее будут «загрязнять» Жемчужину, чем мы зачищать. Кстати, энергии у нас поубавилось, так что баланс точно не в нашу пользу.

— Проблемы со связью?

— Да. Поток энергии воплощения уменьшился на две трети и продолжает уменьшаться.

— Бездна! Без твоих техник мы не выживем, а им нужно топливо.

— Отвлеки пока монстров, а я что-нибудь придумаю.

— Опять ты так говоришь! — возмутилась Мирам. — Чем я их здесь отвлеку?

— Не можешь отвлечь, тогда займи их. Видишь, они не нападают. Значит, ждут чего-то.

— Хорошо, есть у меня одна идея, но на многое не рассчитывай…

Мирам принялась палить по врагам заранее запасенными бомбами с Тлением. Бомбы долетали до передней линии противника и успешно взрывались, но монстры не обращали на вибрации Тления никакого внимания. Тем более, вибрации быстро поглощались Бесформенностью, которая защищала не хуже Бункера из энергии воплощения.

Алекс мельком взглянул в интерфейс:

[ Среда: Смертельная/ Воздействие / Полная слепота]

Как и ожидалось, интерфейс показал полную слепоту и смертельную среду. То есть такую, в которой даже очень сильный адепт долго не протянет. Хотя лично для Алекса среда не была смертельной. Однако после огромного количества совместных сражений интерфейс в напряженных ситуациях перестраивался и показывал влияние среды уже не на него, а на отряд-организм.

Алекса такие изменения полностью устраивали. В конце концов для него, как для лидера армии, важнее понимать, что с войсками. Тем более, в одиночку интерфейс перестраивался обратно.

Его не устраивало «воздействие». Параметр оказался неприятным сюрпризом. Дело в том, что этот параметр как раз и отвечал за связь Вселенной с адептом и делился на три стадии: «воздействие», «канал» и «взгляд». Причем самым слабым было именно «воздействие», хотя для большинства адептов Квазара это состояние было привычным вне Жемчужин. Однако члены Черного Хирурга опускались до него лишь во время отдыха. Но сейчас-то они находились в Жемчужине, окруженные толпой монстров.

Что означало большие проблемы…

— Сколько здесь ментатов? — спросил Алекс на всякий случай.

От количества врагов зависело многое. Например, степени контроля Кукловода над подручными и возможности его дубля… Вообще, до сегодняшнего дня самым опасным врагом была стая ментатов, с которой Черный Хирург встретился возле Шайна. Та самая, которую принес Буран. Стая исчислялась сотнями тысяч чудовищ и по внутренней классификации Алекса образовывала самого «умного» Кукловода, который привлек и управлял наибольшим количеством монстров-последователей.

Помнится, чтобы его победить пришлось взорвать Жемчужину и запустить Конфликт. То есть боя армия против армии фактически не случилось — адепты просто умело использовали обстоятельства и сильно удивили врага. При этом часть монстров тогда все равно сбежала. В общем, победу нельзя было назвать чистой…

Все остальные встреченные кукловоды состояли из меньшего количества «тел». Например, на планетах Иглы их размер не превышал двадцать-тридцать тысяч ментатов. Фактически у Алекса имелся опыт прямого столкновения лишь с кукловодами «средних» размеров.

А на Хронаре сидел мегапереросток. Скорее всего, даже больше, чем стая возле Шайна. Поэтому хотелось бы понять его размер и возможности.

— Не могу разобрать, — с сожалением ответила Мирам.

— Ты же раньше определяла размер кукловода по вибрациям Ментала!

— Да, но не в таких же условиях! Если бы это было не первое наше Средоточие, я бы что-нибудь сказала. Но мне нужно набрать статистику! Дай время или своди меня в другие Средоточия.

— Другие? Хм… если мы тут не разберемся, Хронар станет нашим последним Средоточием. Так что, давай без статистики.

— Спустимся в океан, тогда я смогу сказать больше. Тут слишком много помех.

— Это позже…

Единственный обнаруженный плюс — кристаллоидов в толпе монстров не обнаружилось. Видимо, их и вправду решили не использовать в неподходящих условиях.

«Точно берегут, — мрачно подумал Алекс. — Но это потому, что ментаты нас не боятся».

Впрочем, тут и без кристаллоидов стрелков хватало. Правда, их атаки разбивались о защитный Бункер. На это энергии воплощения пока хватало. Как хватало ее на отражения ударов Ментала и Бесформенности.

Да, еще одно отличие — Бесформенностью тут бил не Контролер, а Кукловод. Очевидно, ментаты решили обойтись без посредников. И действительно, зачем им Контролер с его слабым планктоном, если дубль Реальности имеет достаточную силу для прямого управления Жемчужиной.

Все это также указывало на размеры стаи ментатов. Она точно превосходила ту стаю возле Шайна. Теперь это было абсолютно ясно. Но насколько она больше?

У адептов же дела шли все хуже и хуже — Алекс тратил больше ресурсов, чем получал. Собственно, поэтому армия и висела на месте — энергии на дальнейшее движение просто не было. И выбраться назад они уже не могли. Более того, судя по напирающей сзади толпе, чудовища снаружи активно лезли внутрь. В результате свободное пространство вокруг адептов все уменьшалось и уменьшалось.

— Тут Кьюфт интересуется, что им делать, — невзначай обронила Мирам.

— Пусть ждет, — спокойно ответил Алекс, погруженный в расчеты.

— Я так ей и сказала.

— Тогда не отвлекай и…

— Помню-помню. Развлечь монстров.

— Вот именно…

Мирам замолчала. Впрочем, Алекс уже забыл про нее. Он полностью сосредоточился на паутине связей, которые и делали из Черного Хирурга отряд-организм. Нужно было срочно наладить полноценную связь со Вселенной, а потом заниматься всем остальным. Без этого их всех просто уничтожат.

Главной проблемой были даже не монстры или Бесформенность, а дубль Реальности. Именно он блокировал Вселенную, а также многие возможности. Например, Конфликт, который Алекс безуспешно попытался запустить несколько раз. Но даже при поддержке Алхимика заросли черных игл-веток быстро чахли.

Монстров новое представление впечатлило еще меньше, чем бомбы с Тлением. Собственно, единственная разумная причина, почему они не напали — интерес Кукловода к адептам. Ментаты явно пытались понять, кто это к ним явился и сколько они могут продержаться.

«Они хотят узнать, как мы зачищали Жемчужины, — подумал Алекс. — Хотя на их месте я бы поступил так же. Кукловоду же ничего не угрожает».

Естественно, что после изучения все быстро закончится…

Тем не менее не только Кукловод изучал адептов. Мирам нашла неожиданный плюс, точнее, минус ментатов — Жемчужина их ограничивала. Очевидно, ее структура была «хрупкой», и монстры прекрасно знали ее пределы. И старались их не переступать, чтобы не разрушить собственный дом. Поэтому их дубль Реальности не мог быть слишком сильным, а Бесформенности не могло быть слишком много.

И нельзя забывать, что монстры Квазара не были истинными монстрами Бесформенного из тьмы вокруг Галактики. Помимо Бесформенности они получили вторую Силу, а также имели иные механизмы размножения. В общем, отличались от тварей, терроризирующих Первый и Второй Радиусы.

Так или иначе, полноценно распоряжаться Жемчужиной Кукловод не мог. Тем более, Жемчужина была созданием Вселенной. Кстати, именно на это Алекс и сделал ставку. Поэтому, не сообщая ничего лекарям Черного Хирурга, он накачивал паутину связей энергией, искал в Хугоре защитников и соединял их с бойцами.

То есть спешно переделывал всю сорокапятимиллионную армию в огромное подобие Черного Хирурга.

Конечно, было бы лучше сначала согласовать действия с союзниками и с лекарями, а затем еще потренировать и все объяснить, но на это просто не было времени. Кроме того, Алекс чувствовал, что все это лишнее. Что он вообще объяснит?

С другой стороны, отряд-организм развивался по тем же принципам, что и адепты. То есть эволюционировал под давлением обстоятельств. А сейчас как раз сложились два фактора: давление мега-Кукловода и огромная армия адептов, которая уже была связана с Черным Хирургом примитивной паутиной связей, но не являлась его истинной частью.

Вообще, раньше Алекс считал, что невозможно преобразовать такую огромную толпу в полноценный отряд-организм. Собственно, даже подключить нескольких дополнительных защитников к Черному Хирургу было крайне сложно из-за разницы в грейде Тела Потенциала. А тут — огромная толпа, многократно превышающая всего Черного Хирурга.

Большой вопрос, кто к кому подключается. Скорее отряд-организм служил образцом для альянса Хугор, на основании которого тот должен эволюционировать. Либо умереть. Причем эволюционировать взрывообразно! Так, чтобы они для Вселенной выглядели естественной частью Черного Хирурга, а не просто пассажирами на прицепе.

Однако в критических обстоятельствах открываются новые пути. Только на это Алекс и рассчитывал. И если у него все получится хотя бы в самом примитивном варианте, то, возможно, новая армия станет достаточно заметной, чтобы Вселенная пробилась к ним через все препятствия. Это напоминало создание транспортного туннеля в агрессивной среде, когда в точке выхода требуется зажечь «огонь», чтобы с той стороны его увидели…

Наконец, Алексу показалось, что у него что-то стало получаться. Нечто вроде квази-паутины связей. То есть слабое подобие истинного отряда-организма. Заготовка, которую нужно было наполнить энергией.

Он приказал Мирам предупредить союзников и начал вливать в заготовку заранее накопленную энергию. Причем это была тонкая энергия развития, которая и довела Тела Потенциала бойцов Черного Хирурга до красного грейда.

Другого метода Алекс не придумал — собственной энергии ему бы не хватило на такую толпу, а лекари не успели бы перестроиться — это было равносильно тому, как если бы пилот простенького космического дирижабля вдруг должен был пересесть в пространственную базу Троп и провести ее через Бездну.

Вся надежда оставалась на действующий отряд-организм, что он по своему образу и подобию перестроит остальную армию…

* * *

Жемчужина Хронара. Защитник Кайл. Школа Тяжелой Воды.

Давным-давно — казалось, еще в прошлой жизни — Кайл командовал патрулем и встретил отряд Черный Хирург, возвращавшийся на Шайн после прихода Бурана. В то время о Черном Хирурге мало кто слышал. Собственно, отряд и его лидер стали популярными именно после своего памятного возвращения.

С тех пор прошло много месяцев. Адепты планомерно перелетали от мира к миру, пока не добрались до системы Эктрис. И так получилось, что Тяжелая Вода стала одной из школ, которая регулярно участвовала в зачистках Жемчужин. Они действовали не так ярко и эффективно, как альянс Хугор, конечно, но часто были на подхвате. В результате их чемпионы быстро развивались. Иногда им даже перепадало от Лоцмана, поэтому некоторые адепты успели добраться до синего Тела Потенциала, что в любой другой ситуации было бы невозможно за такой короткий срок.

Правда, таких чемпионов было крайне мало. Но и зеленые Тела Потенциала считались очень и очень неплохим достижением. Так что Тяжелой Воде было чем гордиться и кого выставить на зачистку Хронара.

Ну, и защитники сгодились. Они, вообще, на многое годились.

Будучи адептом восемнадцатого уровня, Кайл к своему положению относился со смешанными чувствами, так как от постоянных зачисток не получал ничего лично — у него же не было Тела Потенциала. При этом он постоянно рисковал.

Утешало только, что в будущем его школа возвысится. Но это если они выберутся из Квазара, а по этому поводу у Кайла имелись большие сомнения. Он же владел информацией, можно сказать, из первых рук. В смысле, прямо сейчас стоял на краю армии и смотрел в глаза чудовищам, чьи гигантские туши с каждой секундой становились все ближе и ближе к защитному Бункеру.

— Нам конец. Сейчас монстры проломят Бункер и нападут, — тоном знатока сообщил Берк — адепт восемнадцатого уровня с двумя небольшими головами, на каждой из которых красовался артефактный шлем.

Двухголовый был еще одним защитником Тяжелой Воды, которому выпала незавидная доля или честь — это с какой стороны посмотреть! — оказаться на передней линии обороны в решающей битве адептов и монстров мертвого кластера.

— И что тогда? — с интересом спросил приятеля Кайл.

— Тогда — все! Не удержим мы оборону. Точно тебе говорю.

— Почему это не удержим? Раньше же всегда отбивались. Даже без Хугора!

Вообще, Кайл был согласен с Берком, но ему было интересно узнать мнение товарища по школе. Тот часто подмечал интересные моменты.

— Что-то пошло не так, — авторитетно пояснила левая голова. — Я видел однажды, как Алекс запустил Конфликт. Монстров тогда просто слизало! И только что видел Конфликт снова.

— Да? А я ничего не заметил, — признался Кайл.

— Потому что там не на что было смотреть, — фыркнула правая голова. — Конфликт не запустился! Кстати, Бункер постоянно слабеет. Я такие вещи хорошо чувствую. Ставлю на то, что, когда монстры пойдут вперед, мы попробуем прорваться наружу. Так есть шанс.

— На что?

— Сбежать из этого проклятого Средоточия!

— А дальше что? — хмыкнул Кайл.

— А дальше разбежимся по всему Квазару, спрячемся и будем ждать своей смерти. При большом везении можно протянуть пару столетий. Я, собственно, с самого начала это подозревал. Специально эликсиров накупил, чтобы подольше протянуть. Всю премию на них извел.

— Зачем же ты вызывался на эту миссию, если не веришь в победу?

— Рядом с Черным Хирургом все равно безопаснее, — невозмутимо ответил Берк. — Кроме того, всегда есть шанс на победу, и тогда я хочу быть в первых рядах. Мне нужна премия.

— Снова на эликсиры потратишь?

— Не говори ерунды. Мне нужно обновить снаряжение, а мне оно обходится дороже. Сам понимаешь, два шлема — это два шлема.

— Ха! Если тебе отрубят одну голову, можно на одном шлеме сэкономить.

— Нельзя, — не согласился Берк, — тогда придется еще тратиться на энергетических хирургов. Голова же не рука. Так просто не отрастить. Кроме того, поначалу она будет плохо соображать. Хотя я и с одной головой поумнее некоторых буду. Которые даже Конфликт не заметили, хотя он почти перед нами запустился.

— А ты, Берк, случайно, не терял своих голов в последнее время? — невозмутимо поинтересовался Кайл, не отрывая взгляда от монстров. — А то есть такое ощущение…

Высокоинтеллектуальную беседу прервал знакомый женский голос:

— Господа чемпионы и защитники! Прошу подготовиться. Сейчас мы проведем небольшую… переналадку нашей защитной системы. Возможно, вы почувствуете легкое неудобство и жжение в груди. Ничему не удивляйтесь и, главное, не сопротивляйтесь. Иначе останетесь без защиты.

На этом голос умолк. Это была легендарная Мирам и когда она так обращалась к бойцам, она говорила от имени Алекса.

— Интересно, что она имела в виду? — хором спросили обе головы Берка.

— Полагаю, что мы сейчас узна…

Договорить Кайл не успел — в груди действительно появилось усиливающееся жжение. Но его сложно было называть легким неудобством. К тому же оно разрасталось и разрасталось, пока не охватило все тело, а не только грудь, как обещала Мирам.

Вообще, все бойцы Тяжелой Воды знали это чувство — так лекари Черного Хирурга связывали их в одно целое. Техника называлась паутина связей и была чем-то вроде Каркаса, только в рамках всей армии. С ее помощью лекари помогали избавляться от отравления Бесформенностью. Самые же чувствительные адепты также видели, как по ним циркулирует энергия воплощения, собирается где-то в центре и используется для техник вроде защитного Бункера.

В общем, это не было большим секретом, вопросов не вызвало и, вообще, всех устраивало. Если можно усилить общую защиту, то почему бы этого не сделать.

Еще ходили слухи, что в Черном Хирурге эту технику довели до совершенства и помимо защиты от Бесформенности и сбора энергии Воплощения, их бойцы получают дополнительные преимущества. Многие школы пытались копировать технику с разной степенью успешности, но до образца никто не дотянул. Иначе в Квазаре действовали бы многочисленные Черные Хирурги.

Так или иначе, слухи оставались слухами, а всей правды простым адептам, даже защитникам, не сообщали.

Однако адепты не были идиотами, и Кайл подозревал, что прямо сейчас прикоснется еще к одной тайне легендарного отряда. Поэтому, несмотря на сильное жжение, не сопротивлялся и не мешал течению энергии.

Рамммм!!!

Неожиданно пространство вокруг армии сотряслось и во все стороны разошлась волна энергии воплощения. Она была такой силы, что передних монстров аж отбросило! Но больше всего Кайла сейчас интересовали изменения внутри. Он вдруг почувствовал себя частью чего-то большего. В первую очередь окрепла его связь с чемпионами своего отряда, которые теперь ощущались чуть ли не на физическом уровне. Кайл знал их положение, словно свои пальцы.

— Ох, сейчас начнется! — радостно прошептал сбоку Берк.

Непонятно, чему радовался приятель, но Кайл и сам почувствовал приступ энтузиазма.

В этот момент монстры двинулись вперед…

Глава 5

Пирамида

Если бы адепты снаружи Хронара пробились через миллионы километров Бесформенности, ментальные поля-ловушки, многочисленных монстров от кристаллоидов до простых монстров-солдат и заглянули в Жемчужину, они бы увидели примечательную картину — крохотная на фоне многокилометровой толпы армия вдруг ярко засияла. Исходящий от нее свет буквально пожирал окружающую отраву, даже в глубине стаи монстров.

Впрочем, энергия недолго бесконтрольно разлеталась по сторонам — буквально через пару мгновений сияние угасло и вокруг армии закружил ревущий поток. С каждым мгновением он уплотнялся и уплотнялся, отталкивая чудовищ назад. Тем не менее на фоне превосходящих сил это казалось небольшим трюком. Собственно, немного выждав, монстры снова набросились на адептов.

Да, некоторых чудовищ сносило, но большинство стояло на месте, будто спаянные воедино. Сейчас монстры сами напоминали один большой организм, но не отряд-организм, а скорее исполина, слепленного из миллиона тел, который пытался смять препятствие.

Раздавить противника.

Тактика исполина больше походила не на кавалерийский наскок, а на тиски, когда враг не считается с потерями, а просто давит и давит массой. Да, касаясь ревущего потока, монстры слабели, теряли силы и энергию, порой даже гибли, но это не останавливало исполина.

Монстры не пытались убежать в панике, как порой случалось в боях снаружи Средоточия, когда чудовища вдруг сбрасывали контроль Кукловода. Нет, хозяин Хронара надежно удерживал своих рабов на месте и явно не собирался снижать давления. Было понятно, что он не выпустит свою жертву. Однако и адепты не могли сдаться — для них это означало мгновенную смерть.

Поэтому две армии застыли на месте, не в силах разойтись.

Но вот, преодолев пространственные аномалии, поток энергии и все защиты, первые монстры добрались до адептов. Ослабленные и лишенные резервов чудовища не могли долго сопротивляться навыкам и оружию и быстро погибали несмотря на размеры. Однако их тут же заменяли свежие собратья, у которых сил было чуть больше.

Да, монстры пока еще не могли сломить адептов, но у тех каждое следующее убийство отнимало чуть больше сил. Среди них даже появились первые жертвы. Это не считая бойцов, которых выдергивали щупальцами, навыками, зубами и прочими способами. Выдергивали и мгновенно утаскивали в глубину стаи, откуда несчастные уже не возвращались…

* * *

— Монстры почти продавили переднюю линию! — напряженным голосом предупредила Мирам. — Мы теряем бойцов!

— Вижу, — сухо ответил Алекс. — Я попробую усилить защиту.

— А дальше?

— Планы не поменялись — идем в центр и разбираемся с Кукловодом!

— Чтобы двигаться нам понадобится энергия. Много энергии!

— Энергия есть… нужно только научиться ею управлять! — прорычал Алекс.

— Я могу с этим помочь?

— Пока нет. Постарайся сберечь как можно больше бойцов. Не давай им погибать. Мне нужно еще немного времени…

Это был тот момент, когда Алекс чувствовал проблемы армии даже лучше Мирам, так как по-прежнему оставался центром отряда-организма, если так можно было назвать получившееся образование. Главная сложность заключалась в том, что сорокопятимиллионная армия сильно отличалась от Черного Хирурга…

Надо сказать, когда энергия Вселенной плотным потоком потекла к адептам, он даже не успел порадоваться. Только мельком осознал, что идея изменить Хугор по образу и подобию Черного Хирурга осуществилась и теперь Вселенная «видит» армию и даже посылает ей энергию воплощения. Причем ее было много.

Более того, их связь как будто окрепла, что отразилось в интерфейсе:

[ Среда: Смертельная/ Прикосновение / Полная слепота]

Прикосновение, очевидно, было следующей за Взглядом стадией отношений адептов со Вселенной. В этом даже имелась логика — раз адепты касаются Силы, то почему бы отряду-организму, как отдельному образованию, не коснуться Вселенной. Ведь их интересы совпадают, и именно от нее новообразованный организм получает энергию. Чем это не взаимоотношения адепта и источника?

Нет, иллюзий Алекс не питал, догадываясь, что Вселенная с удовольствием бы использовала привычных ей монстров для зачистки Квазара. Кстати, осьминоги, захватившие Ваантан, наверняка были «коснувшимися» по этой классификации. В любом случае других инструментов кроме адептов у Вселенной в Квазаре не было. А адепты мало того, что имелись, так еще и добровольно залезли в самый центр Средоточия. В общем, интересы сторон временно совпадали.

Хотя сколько времени Вселенная будет поддерживать армию в таком режиме, Алекс не знал. Надеялся, что до конца боя. Так или иначе, долго размышлять он не мог. Ему надо было разобраться с потоками энергии, которой, с одной стороны, действительно было море, но с другой — она уходила непонятно куда. А перехватить над ней контроль быстро не получалось.

Это была первая задача.

Дело осложнялось тем, что Хугор, казалось, обзавелся собственным разумом, и сам пытался распорядиться ресурсами. Направить их туда, где они, с его точки зрения, больше всего требовались в данное мгновение. То есть армия превратилась в нечто вроде Конфликта. А помнится, у Алекса ушло немало времени и сил, чтобы обуздать и превратить Конфликт в послушное орудие. Очевидно, нечто подобное ему предстоит сделать прямо сейчас, только со всей армией.

Причем так, чтобы адепты при этом не пострадали, а сама конструкция не развалилась.

Это было бы смешно, если бы не смертельная угроза. В голову лезли всякие ненужные сейчас мысли о джине из бутылки и о том, что надо бояться своих желаний. Впрочем, Алекс быстро выкинул все лишнее из головы и в темпе принялся регулировать потоки. Особенно сложно было разобраться с мешаниной сигналов, идущих со всех сторон. Даже разгон сознания не помогал. Однако ему удалось закрутить разлетающуюся энергию вокруг отряда, что дало временную защиту от монстров. Но внутри армии по-прежнему царил хаос.

А о том, чтобы двигаться, и речи не могло идти…

«Теперь я понимаю, зачем ментаты выращивают Контролеров и засовывают в каждую Жемчужину. Мне бы такой помощник тоже не помешал», — мрачно подумал он.

Да, у него имелся его собственный вариант Контролера — отряд лекарей, однако они ничего пока не понимали и, соответственно, не могли помочь.

Разобравшись с защитой, Алекс на секунду замер и сосредоточился на движении потоков, просто чтобы понять, чего вообще хочет Хугор — так он решил назвать новый отряд-организм. Довольно скоро он увидел, что много энергии тратится на самых слабых адептов. Вероятно, Хугор, следуя своей внутренней логике, пытался выровнять Тела Потенциала всех «клеток». Возможно, хотел довести всех адептов до красного грейда.

Нет, сама по себе задумка, конечно, хорошая… вот только у них тут бой идет полным ходом, а Тело Потенциала быстро не растет. На это вообще-то месяцы нужны! Даже если заполнить адептов энергией развития под завязку.

Поэтому Алекс вернулся к попыткам перехватить контроль энергии. Постепенно ему удалось с помощью Алхимика сделать потоки более текучими и сейчас они «вымывали» резервы из монстров.

Техника Растворитель заработала в полную силу!

«Наконец-то!» — обрадовался он.

Но хотелось большего. А то армия напоминала бредущего через пустыню путника, который до этого берег каждую каплю воды, но тут на него неожиданно обрушился водопад. Вроде и хорошо, однако вся влага уходила в песок. А хотелось бы использовать ее более эффективно, чем просто разбрасывать в стороны — сырая энергия в любом случае не наносила монстрам большого урона.

К тому же Кукловод явно решил поскорее прихлопнуть бойкого противника, для чего монстры полезли на адептов с удвоенной силой…

Второй момент — новая структура, увы, не отличалась стабильностью. Алекс чувствовал, что сорокапятимиллионная армия хоть и видна теперь для Вселенной, но не стала истинным отрядом-организмом. В смысле — Хугор может существовать, только пока получает постоянную подпитку. Это как костер под проливным дождем — чтобы он горел, в него постоянно надо подливать бензин, чем Вселенная и занималась. Поэтому энергия и поступала в избытке. Но стоит на секунду остановиться…

«Мы для нее как Конфликт! — неожиданно догадался он. — Но Конфликт жрет слишком много энергии и, если он не приносит результата, его перестают поддерживать».

В общем, у него не было времени радоваться. Надо было срочно научиться управлять Хугором и двинуться к Кукловоду…

— Сантана! — обратился он через Мирам к лидеру лекарей. — Ты меня слышишь?

— Алекс? Что происходит? — воскликнула та.

К счастью, паники в голосе женщины не наблюдалось. Только напряжение и вполне объяснимое недоумение.

— Хугор эволюционировал, — Алекс говорил под разгоном, но так, чтобы Сантана успевала его понимать. — Внутри Средоточия они — часть нас. Считай их продолжением Черного Хирурга.

— Это я вижу. Но мы не можем управлять энергией.

— Знаю, эта штука живет своей жизнью. В этом-то и проблема. Однако вы долго тренировались и должны справиться. Готовьтесь!

— К чему?!

— Сейчас я немного переделаю Хугор. А вы перехватывайте контроль…

Параллельно с его разговором с Сантаной Мирам транслировала информацию остальным. Алекс же в темпе подключал огромные части Хугора к отдельным лекарям. В результате паутина связей быстро превратилась в ветвистое дерево. Из-за этого структура стала более уязвимой — так можно было «отрубить» целую ветвь, лишив ее энергии, зато управляемость заметно повысилась.

Также все это время Алекс вбирал часть ревущего потока в Инженера Пустоты, где тот перекодировался вибрациями Тления. К счастью, в Инженера сейчас вмещалось довольно много сырой энергии, хотя и у белой пустоты имелся предел…

Монстры тем временем продолжали биться о передний ряд адептов, но и Алекс пока контролировал ситуацию и даже убийства бойцов прекратились. Конечно, дай ментатам время, они что-нибудь придумают — ресурсов-то у них было неизмеримо больше. Но пока Кукловод действовал незатейливо. Нахрапом…

— Алекс… тут у нас странная ситуация, — вдруг отвлекла его Мирам.

— Странная? А, по-моему, все идет как обычно, — саркастически бросил он.

— Понимаю, как это звучит, но посмотри, что происходит с защитниками Хугора. Их Сосуды растут.

— Так и должно быть. Они же теперь стали частью отряда-организма и получают энергию развития. Пусть растут. Может, даже успеют получить Тела Потенциала. Позже я с ними поговорю…

— Рост невероятно быстрый! У многих Сосуды почти сформировались.

— Но ведь прошло меньше минуты.

— Вот именно!

— Хм…

Пришлось отвлечься и проверить защитников. По непонятной причине они действительно развивались невероятно быстро. Гораздо быстрее всех прогнозов. Новички-чемпионы также не отставали. Все это походило на странную энергетическую операцию…

Вообще, Алекс видел, что в потоке от Вселенной содержится невероятно много тонкой энергии развития, а ее плотность была гораздо выше обычной, но он решил, что это Вселенная почувствовала потребности только что эволюционировавшего отряда-организма и посылает адептам соответствующее питание.

Хотя одним избытком энергии нельзя было объяснить феноменальную скорость роста Сосудов и Тел Потенциала. Ведь для роста, помимо «питания», требовалось самое главное — время! Кстати, часть этой энергии проходила через самого Алекса, в результате чего его личное Тело Потенциала также росло как на дрожжах, хотя, по идее, на это требовалось еще больше времени. Все-таки он имел сплошное Тело Потенциала, да еще высокого грейда и развивался чуть ли не медленнее всех остальных в Черном Хирурге.

«Ничего не понимаю…» — озадаченно подумал он.

С феноменом хотелось разобраться, но на это также требовалось время, поэтому Алекс отбросил идею. Однако у него сложилось впечатление, что отряд-организм превратился в плавильную печь наподобие той, в которой врата монстров превращаются в Кровь Бесформенного.

Вот примерно то же самое происходило и сейчас.

— Да что с нами происходит?! — прошептал он.

В памяти также всплыли слухи о сражениях в Средоточиях. Что иногда тут случались чудеса, и некоторые адепты в считанные минуты проходили путь, который снаружи занимает многие месяцы и даже годы. Этому феномену и название придумали — «спонтанная эволюция».

Но обычно это происходило лишь с отдельными бойцами и неконтролируемо. А сейчас эволюционировала целая армия! Одновременно! Впрочем, это как раз было понятно, так как Хугор превратился в одно целое.

«Хм… мы еще и растем так же быстро, как Конфликт!» — подумал Алекс.

Еще он видел, что одним из факторов бурного роста являлись сами ментаты, которые каким-то хитрым образом продавливали Бесформенность через все барьеры внутрь защитного Бункера. Очевидно, тут не обошлось без дубля Реальности.

При этом Бесформенность не травила адептов. Точнее, травила, но поток от Вселенной тут же снимал все последствия. В результате в каждом адепте сейчас сталкивались Бесформенность и тонкая энергия развития. При этом одна облегчала работу другой. В смысле, делала адепта более восприимчивым и податливым к изменениям.

Однако решающим фактором был сам отряд-организм, который как отдельная сущность пытался выжить и ускорял трансформацию «клеток» по образу и подобию своей наиболее стабильной части — то есть по образу и подобию ветеранов Черного Хирурга. Которые одновременно служили якорем всей конструкции, а также получали свою долю энергии.

Более того, то ли за счет «древовидной» структуры, то ли по причине исполинских размеров, но отряд-организм превратился из аморфной системы, состоящей из равноценных частей, в пирамиду, где в самом низу находились бойцы Хугора, а наверху — ветераны Черного Хирурга. Ну, и на самой вершине стоял Алекс, которому доставалось больше всего энергии.

Вообще, он не планировал оттягивать на себя столько ресурсов, но «плавильная печь» работала по своей логике, которую не стоило ломать. А то вся конструкция сломается. Она и так не отличалась особой устойчивостью.

Поэтому Алекс просто наблюдал как чемпионы и защитники Хугора стремительно меняются и как Тела Потенциала ветеранов Черного Хирурга приближаются к белому грейду. Вместе с изменением их клеток увеличивалась сила всего отряда-организма, и он получал все больше и больше ресурсов.

Однако у любой системы есть предел прочности, и вскоре напряжение достигло такой величины, что одна из сторон должна была сдаться. Вариантов было три: Вселенная, адепты или монстры. За Вселенную Алекс не особо беспокоился, а вот в сравнении с монстрами адепты явно уступали.

«Нам надо шевелиться», — подумал он.

К этому моменту Кукловод уже почувствовал угрозу и запустил в адептов монстров-камикадзе. Живые бомбы во время гибели выбрасывали невероятно большое количество Бесформенности — гораздо больше, чем в других битвах. При этом Кукловод слишком умело ею управлял. В результате в защитном Бункере тут и там появлялись прорехи. Пока слабые и они быстро исчезали, но через них внутрь могли попасть новые камикадзе и разорвать строй адептов.

Как только это произойдет, оборона рухнет и «тиски» сожмутся.

Вариантов у Алекса было немного: Конфликт так и не запустился, обычные техники типа Растворителя, Водопада пространства, Хоровода и другие и так работали на пределе. Ну, а Всплеск вообще не мог сдвинуть армию, поскольку для движения ему требовалось хоть немного пустого пространства. Или чтобы Кукловод со своим дублем куда-нибудь пропал. В общем, Всплеск тоже не работал.

Алекс даже оставшиеся Зародыши попытался было применить, однако в таком хаосе драгоценные артефакты мгновенно крошились в пыль, не в силах изменить пространство внутри дубля Реальности.

Поэтому он обратился к последнему оружию — к энергии с вибрациями Тления, которой в Инженере пустоты накопилось достаточно. Повинуясь его воле, вся она вышла наружу…

* * *

Если бы наблюдатель снаружи Хронара продолжал следить за разворачивающимся сражением, он бы точно поставил на монстров все свои сбережения. Впрочем, так поступил бы любой здравомыслящий адепт, поскольку армия Хугора сейчас напоминала шар, облепленный многочисленными монстрами.

Точнее, шар, утонувший в море монстров.

Пустого пространства между противниками вообще не осталось. Правда, пока адептов защищал поток вращающейся энергии, однако толщина слоя монстров многократно превосходила диаметр шара и все они остервенело пытались взломать неподатливую оболочку. При этом наружу уже никакого света не вырывалось — все уходило в защиту.

Казалось, что шар вот-вот взорвется…

Раааамммм!

Шар с адептами действительно взорвался, но не так, как мог ожидать наблюдатель снаружи — оболочка осталась на месте, а во все стороны потекла чернильная мгла, источающая запах Бездны! Это было даже красиво.

Правда, взрыв не смог раскидать монстров. Лишь чуть отбросил, после чего они мгновенно ринулись обратно. Однако этого мгновения хватило, чтобы шар трансформировался в конус и начал вкручиваться в слой чудовищ. Впервые за все время армия адептов сдвинулась с места. Что странно, они полетели не к спасительной черноте над морем энергии, а вниз. Туда, где сидел хозяин Хронара. А инерции и облака мглы хватило, чтобы пробить все заслоны и погрузиться в океан энергии.

Это сильно не понравилось существу в центре Жемчужины. Океан задрожал, монстры завертелись. Но тут же все быстро успокоилось. Очевидно, Кукловод не хотел рисковать своим домом. К тому же он явно не поверил в угрозу. Ну и что, что адептам удалось пробить заслон на входе. В конце концов, они уступали обитателям Хронара и в силе, и в возможностях.

Тем более океан энергии был опаснее, чем пространство над ним, а до центра еще надо было добраться.

Правда… противник менялся по дороге, но Кукловод на это внимания не обращал. Сорок пять миллионов против миллиардов — слишком небольшая величина, чтобы беспокоиться и разрушать свой дом. Любой разумный наблюдатель с этим согласится…

Глава 6

Хозяин Хронара

— Берк, ты в порядке? — быстро бросил Кайл.

При этом он не отводил взгляд от бушующего моря тьмы за защитным барьером. Оттуда в любой момент мог вылететь либо монстр, либо энергетический импульс, либо еще что-нибудь. Вообще, Мирам должна была предупреждать о подобных вещах, но Кайл вдруг засомневался в ее возможностях — слишком много хаоса вокруг. Так что он напряженно смотрел вперед.

Правда, тьма как будто отпугнула врагов.

— Смотри-ка, они нас боятся! — прошептал он. — Первая хорошая новость. Интересно, как долго это продлится?

В этот момент тьма колыхнулась, в ней мелькнули несколько силуэтов, но тут же пропали. Очевидно, монстрам не понравился сюрприз, и Кайл их прекрасно понимал — тьма действительно выглядела опасной. Даже не запахом Бездны, а своей плотностью, цветом и ощущением опасности. Бездна по сравнению с этим колышущимся темным полотном казалась незначительным пустяком.

— Монстры испугались. А хирурги молодцы! Снова что-то придумали. И очень вовремя! — заметил Кайл, чуть расслабившись.

Слишком напряженными выдались последние минуты: спуск в Жемчужину, нападение монстров, отражение их атаки, новое нападение, очередное отражение и так несколько раз… Монстры приходили волнами и с каждой атакой становились все агрессивнее. Хорошо еще, что до адептов чудовища добирались сильно ослабленными, но все равно пришлось выложиться на полную и внимательно слушать подсказки Мирам. Но теперь пришла тьма, и атаки прекратились.

Казалось, они пережили первый этап и все хорошо… Вот только Берк никак не прокомментировал это замечательное событие, что было на него совсем непохоже.

— Бездна! Берк, ответь мне! — воскликнул Кайл.

Ответа снова не было, и он бросил взгляд на товарища. Увиденное не понравилось — Берк висел рядом, но обе его головы вяло болтались от порывов энергии, артефактные шлемы куда-то подевались, а глаза были закрыты. Жив двухголовый или нет, Кайл не мог разобрать из-за окружающего хаоса. Он же не Мирам, которая ухитрялась находить монстров за защитным барьером и определять их слабые места.

Вообще, Мирам обычно выдергивала раненых в центр армии, где ими занималась специальная команда энергетических хирургов, но сейчас слишком много всего произошло, и Кайл сомневался, что обычные процедуры еще работают. Тем более, школа Тяжелой Воды считалась незначительным союзником альянса Хугор. Их бросили в Средоточие просто потому, что они находились под рукой и имели достаточно подготовленных бойцов и опыт совместных зачисток Жемчужин.

«Мирам может быть занята спасением более важных персон, — подумал Кайл. — Не может же она вечно везде поспевать…»

— Кайл, — вдруг просипела левая голова Берка.

— Берк, слава богам, ты жив!

— Долго я был в отключке? Что тут происходит?

— Я не знаю, когда ты отключился, но мы здесь пару минут максимум.

— Значит, времени прошло немного. Подожди-ка! А где монстры? И почему тут пахнет Бездной?

— Вот та тьма — одна из техник Черного Хирурга. Я слышал о ней…

Неожиданно отряд начал двигаться. Вниз!

— О, похоже, мы летим к Кукловоду, — вяло улыбнулся Берк.

— Ага! Навстречу приключениям, — согласился Кайл. — Думаю, что дела у армии не такие плохие, раз мы не бежим, как ты говорил. Давай, быстрее приходи в себя. Мне нужен надежный напарник.

— Да я уже в порядке. Стоп! А где мой шлем?

— Не знаю. Наверное, ты их обронил.

— Их?! — левая голова Берка изогнулась и посмотрела на правую. — Проклятье! Как так вышло, что я потерял ОБА шлема?

— Хватит волноваться об ерунде. Главное, что твои глупые головы на месте. Тебя же это волновало…

— А сейчас меня интересует снаряжение! Я слишком много за него отдал…

— Не начинай снова, — поморщился Кайл.

— Ты о чем это?

— Проблемы с памятью? Гм… похоже, тебе нужно еще время. Ладно, подождем…

Памп!

Снаружи по-прежнему ничего не было видно из-за тьмы, к тому же адептов мотало из стороны в сторону, но, похоже, армия только что погрузилась в океан энергии. Понять это было сложно еще и из-за сильного жара во всем теле.

«Главное, что монстры не нападают, — утешал себя Кайл. — Со всем остальным мы справимся…»

Он быстро оглянулся. Большинство соседей находились на своих местах, значит потерь было не так много, как ему показалось в горячке боя. А из подопечных чемпионов так вообще никто не пропал. Впрочем, все это время они стояли в глубине строя и палили коллективными навыками куда-то наружу, следуя подсказкам Мирам.

Кстати, чемпионы и сейчас продолжали атаковать невидимого противника. Кайл даже позавидовал стрелкам — стоишь себе и выпускаешь атаку за атакой. А попал или нет — узнаешь потом при разделе добычи, если она будет, конечно. В любом случае стрелкам было проще, чем бойцам передней линии.

Так или иначе, жизнь налаживалась. Кайла отвлекало только бурчание Берка и неутихающее жжение по всему телу, которое мало походило на лечение от отравления Бесформенностью. Слишком уж сильно «припекало». Обычно адепт его уровня испытывал подобные ощущения при ранениях или прямом попадании энергетического импульса. Да и то, эти ощущения быстро проходили, а жжение началось давно и не утихало.

Окружающие также как-то странно себя вели — поглядывали по сторонам, морщились, что-то спрашивали Мирам и друг друга.

«Значит, не один я это чувствую», — решил он и спросил:

— Берк, ты что-нибудь заметил? У меня все тело жжет.

— Да, тоже ломит, — признался товарищ. — Сначала только в центре, а теперь везде. Пытаюсь разобраться.

— О, ты очнулся наконец! Так что это такое? Ты в таких делах лучше меня разбираешься. Может, Кукловод? Или те «легкие» неудобства, о которых говорила Мирам?

— Не знаю точно, но это не похоже на Кукловода. С нами происходит что-то очень странное. Мне даже кажется…

Договорить Берк не успел. Его прервал голос Мирам.

— Господа защитники и чемпионы! — произнесла она спокойным тоном. — Даю краткую справку — мы отбились от встречающих нас монстров, погрузились в океан и сейчас направляемся к центру Жемчужины. Предположительно там сидят местный Кукловод и Контролер. Их силу я пока не знаю. Хорошие новости — остальные монстры плывут за нами, но не нападают. Сколько продолжится перемирие, и как долго мы будем спускаться — я тоже не знаю. Но главное — многие из вас сейчас испытывают неудобства. Они вызваны ускоренным ростом Тел Потенциала. И у чемпионов, и у защитников…

Новость не осталась незамеченной. Вокруг зашумели адепты.

— Да не перебивайте все хором! — рявкнула Мирам. — Дослушайте сообщение до конца! На чем я остановилась… Ах да! Защитники тоже могут получить Тело Потенциала в особых обстоятельствах. Таких, как сейчас, например. При этом вы уже получили Сосуды, и Сосуды начали трансформироваться. Все происходит очень быстро! Поэтому вы чувствуете жжение и другие неприятные эффекты. Терпите, копите энергию и осваивайте новые возможности. Когда доберемся до тварей в центре, вам понадобятся все ваши умения. Ни в коем случае не разрывайте связь между собой, иначе останетесь без поддержки! И последнее — как только Тела Потенциала сформируются, наши специалисты сделают Каркасы всем защитникам передней линии. Теперь вы их тоже можете получить. У меня пока все. Все вопросы потом…

На этом Мирам отключилась.

— Бездна! Берк! Ты слышал о таком? Мы действительно можем получить Тело Потенциала? — не сдержал своего изумления Кайл.

Впрочем, не он один не сдержался — все защитники передней линии не могли успокоиться и обменивались впечатлениями. Сейчас даже угроза неожиданной атаки отошла на второй план, тем более противник не нападал. А тогда чего обращать на него внимание? Монстров в Квазаре хватает и никакого удивления они не вызывали. А вот массовое получение Тела Потенциала адептами восемнадцатого уровня — это уникальное событие.

— Запущен и уже идет, — задумчиво протянул Берк. — Сейчас мы на этапе трансформации Сосудов в Тело Потенциала. Так что не вижу препятствий.

— Ты уверен? — спросил Кайл.

— Абсолютно. Я же много раз наблюдал этот процесс у чемпионов.

— Слава богам, ты полностью очнулся.

— Такие новости! — ухмыльнулся Берк. — Как тут не очнуться?

— И что думаешь? Что нам теперь делать?

— Ты же слышал Мирам, Кайл. Осваивайся, привыкай, копи энергию. Потом разберемся. Сейчас для нас главное — пережить этот день, — размеренно произнес двухголовый.

— Гм… а почему ты такой спокойный?

— Мы получим Каркасы! Значит, я пока могу обойтись без шлемов.

— А нет, поторопился я с выводами, — вздохнул Кайл. — Похоже, ты еще не полностью пришел в себя.

— Как раз наоборот! — гордо фыркнул Берк. — Я в порядке и думаю о своем будущем!

Кайл не ответил — он уже погрузился в себя. Окружающие занялись тем же самым. Да, в любое другое время они бы так быстро не успокоились, однако Мирам была права — надо было воспользоваться ситуацией и подготовиться к решающему бою.

А порадуются они потом, если выживут…

* * *

Хронар. Жемчужина. Алекс.

Ситуация выглядела подозрительной, с какой стороны ни посмотри — Хугор с огромным трудом проник в Эктрис, с боем прорвался через все заслоны к Хронару, выдержав по дороге атаку кристаллоидов, попал в Жемчужину, где адепты столкнулись с еще более яростным сопротивлением, потом опустились в океан энергии и… на этом бой закончился. Хотя это была крепость одного из двух Кукловодов.

«Не такая уж и крепость», — мысленно протянул Алекс.

Нет, Ментаты, конечно, постоянно атаковали ментальными атаками, а океан сам по себе представлял собой смертельную угрозу… однако, благодаря обильно текущей энергии воплощения, адепты чувствовали себя довольно комфортно внутри защитного Бункера.

Другая угроза — планктон Контролера — также работал из рук вон плохо. В смысле, почти никак не мешал погружению Хугора. Да, конечно, сорокапятимиллионая армия сама по себе излучала довольно много энергии. Она как огромный линкор раздвигала пространство перед собой, но все равно Контролер оказался на удивление беззубым противником, хотя монстр точно находился где-то в центре. Иначе откуда в Жемчужине планктон?

У Алекса сложилось впечатление, что Контролер тут, скорее, слуга, который содержит дом в чистоте и следит за порядком. Но охрана не входит в его обязанности. Охраной занимался сам Кукловод, а его главным орудием были монстры, Бесформенность и дубль Реальности.

Причем только воздействие дубля и ощущалось — через него Кукловод успешно травил адептов Хугора. Этим он, кстати, сильно напоминал Вселенную, которая также посылала энергию при зачистке Жемчужин, хочет ли того адепт или нет. И Жало Алекса работало по такому же принципу. Однако жала легко сжигались, а вот от Вселенной и Кукловода адепты сами избавиться не могли.

«Хорошо, что отрава сейчас не проблема!» — порадовался за армию Алекс.

Больше его волновало перемирие с монстрами. За странным миролюбием скрывалась какая-то серьезная причина.

Но какая?

У Алекса имелось два варианта. Первый — Черный Хирург так быстро летит, что монстры за ним не поспевают. Собственно, Кукловод до этого слепил из своих слуг огромного исполина. А после этого «разлепил». Вот они еще не акклиматизировались. А как придут в себя, так сразу и нагонят.

Версия была откровенно слабой — снаружи Жемчужины, где дубль был гораздо слабее, Контролер ухитрился быстро подтянуть войска к Хронару. Внутри Жемчужины все перемещения должны проходить еще проще. Так что, если бы он хотел, то монстры оказались бы со всех сторон.

Второй вариант — Кукловод настолько уверен в себе, что полностью наплевал на защиту. И только и ждет, когда адепты доберутся до центра океана, где он их и прихлопнет. Эта версия казалась чуть более правдоподобной. Но она также намекала, что у Кукловода есть какой-то козырь и, скорее всего, он связан с дублем реальности.

Впрочем, козырь точно будет. Собственно, Алекс узнал о нем еще когда дрался со школой Отражений скалсов — особым подразделением расы телепатов Ваантана. Дело, помнится, происходило возле черной дыры. Тогда он увидел лично, что чем дубль меньше, тем гибче трансформируются законы реальности внутри.

Очевидно, в логове Кукловода произойдет то же самое, и эту проблему придется как-то решать. Причем проблема заключалась не в новых возможностях врага — они и так были огромные. Просто, в более компактном дубле враг мог больше не сдерживать себя и использовать самые разрушительные техники. Которые в любом другом месте уничтожат всю Жемчужину.

«Нас исследовали, оценили, признали опасными и гонят на убой в самое подходящее для этого место. Хм… вот это похоже на правду, — размышлял Алекс. — Будет сложно. Хотя чего еще ожидать от финального сражения? Интересно, Ноколос знает об этом нюансе? А если знает, то почему не сказал нам и как собирается его решать?»

Что делать, он пока не придумал. Конечно, можно было нарушить планы Кукловода, например, остановиться и ударить по монстрам… Но что толку бить слуг, если это не навредит хозяину? Поэтому отряд неспешно продолжал спуск. Тем более Тела Потенциала продолжали развиваться. А где еще адепты найдут подобный тренажер?

Правда, Алекс подозревал, что после такого бурного роста все участники миссии упрутся в барьер и для последующей трансформации им потребуется гораздо больший стимул. То есть Тела Потенциала смогут расти только при зачистке, например, Средоточий, да и то не сразу. Однако эта миссия планировалась как последняя, так что Алекс не стал переживать…

Довольно скоро все члены миссии, кроме бойцов Черного Хирурга, увеличили грейды своих Тел Потенциала на одну ступень. Даже защитники — они получили желтые Тела Потенциала. После этого энергия развития уже не оказывала на адептов заметного воздействия, хотя они находились в Средоточии. Это подтверждало гипотезу, что быстрая трансформация не бесплатна и поднимать грейд за грейдом просто так не получится. Нужно выждать некоторое время. Скорее всего не один день. Даже здесь, в Средоточии.

Это было логично и понятно, но не отвечало на главный вопрос «что, черт возьми, делать, когда он доберется до логова?».

Не найдя ответа, Алекс попробовал зайти с другой стороны — а что от них ждет Кукловод. Ведь если понять логику врага, то можно предугадать его действия.

«Главный враг ментатов не адепты, а Вселенная, — размышлял Алекс. — С ней они воюют тысячелетиями. Боятся и ненавидят. И они видели мои техники. Хм… значит, ментаты готовятся к борьбе с энергией воплощения. И все мои техники ослабнут или вообще перестанут действовать!»

Да, конечно, техники Алекса не основывались только на заемной энергии воплощения, но она была основой всего. И если ментаты внутри дубля сумеют нейтрализовать Хоровод, Водопад пространства, Растворитель, Бункер и другие приемы, то Хугор можно будет брать голыми руками.

«И чем тогда бить ментатов? Их же там миллионы! Наскоком не перебьешь. А еще охрана…»

Ответом мог бы стать трюк с Тлением, с помощью которого Хугор уже один раз вырывался из западни. Но Тление требовало долгой подготовки и давало краткосрочный эффект. А если использовать слишком мало перезаряженной энергии, то вообще ничего не получится.

«Плюс в основе все равно лежит энергия воплощения, — подумал Алекс. — Плюс Кукловод видел Тление и, наверняка, нейтрализует его, как и Конфликт. По крайней мере, сможет защитится…»

Отряд плыл через планктон, Бесформенность и вибрации Ментала к центру Жемчужины. Каждый занимался своим делом: адепты привыкали к новым возможностям, лекари стабилизировали структуру отряда и ставили Каркасы, а Вселенная исправно посылала энергию. Кстати, ее количество не убавилось, что означало, что с ее точки зрения адепты все делают правильно.

В смысле плывут в нужную сторону.

Один Алекс безмятежно висел в центре и, казалось, ничем не был занят. Но на деле он ломал голову, как реализовать одну безумную идею, которую только что придумал, размышляя о Вселенной и ментатах. К сожалению, проверить идею заранее он не мог. Во-первых, выдаст себя, а во-вторых — план можно осуществить лишь в центре. То есть, в логове врага.

«Снова придется импровизировать», — поморщился он.

— Почти началось! — оторвала его от размышлений Мирам.

— Что началось? — очнулся Алекс.

— Трансформация Тела Потенциала! Точнее, начнется, если ты соизволишь обратить внимание на этот малозначительный факт.

— Уже все готово?

— Мы два часа летим! Специально не торопимся, как ты и просил. Все хугорцы, включая защитников, уже прошли свою эволюцию, изучили новые возможности и скучают. Остался только Черный Хирург, но и они теперь готовы. Однако никто не сможет получить следующий грейд вперед тебя. В общем, ты всех тормозишь.

— Хм… так чего торопиться? Мы можем тут еще полетать…

— О боги! Никакого уважения к легендарному рангу! Неужели тебе не терпится его проверить?

— Если это поможет делу, могу и подождать, — пожал плечами Алекс. — Лучше Каркасы поставить…

— Все, что могли, мы уже сделали! — отрезала Мирам. — И я чувствую, что тянуть нельзя. Чем дольше мы тянем, тем больше даем времени Кукловоду на подготовку. А еще я не знаю, как долго нам будут давать энергию. Об этом ты не подумал?

— Я много о чем подумал. Например, как нам выжить. Но ты права. Мы не можем заставлять ждать Вселенную и Кукловода. Хотя я бы не сильно огорчился, если бы они разрешили свой конфликт без нас.

— Впервые уговариваю тебя начать бой. Прошу, не тяни! Еще неизвестно, сколько твоя трансформация продлится. Может сутки провозишься, а может и больше.

— Ладно, уговорила, — хмыкнул Алекс.

Как и раньше, первым получить новый грейд Тела Потенциала должен был лидер отряда-организма. Правда, имелась одна загвоздка — эволюция Алекса обычно занимала больше всего времени из-за его сплошного Тела Потенциала.

В голову пришло воспоминание, как он перешел на красный грейд. Это случилось буквально несколько Жемчужин назад и тогда это заняло несколько часов, несмотря на помощь всего отряда-организма, Жемчужины и нескольких сотен ментатов, которых Алекс специально оставил, чтобы те долбили его мини-дублем реальности.

Причем самым сложным было оставить в живых эти несколько сотен ментатов, когда Кукловод начал пожирать всех монстров вокруг. Пришлось даже отказаться от варки и убить нематериальное тело врага в момент его формирования — Жернова пространства помогли.

В общем, тогда все получилось, но в тот раз ситуация не была такой… нестабильной. Сейчас же Алексу придется одновременно разбираться с сильнейшим на его пути противником, собственной эволюцией и дублем реальности с непонятными возможностями. Из плюсов — есть сырой план, как всех тут победить.

«Хм… должно хватить. Но если ничего не выйдет, Хугор из Жемчужины не выберется. Впрочем, как и остальные адепты Квазара из мертвого кластера», — мрачно подумал он.

Однако подобные мысли давно не останавливали Алекса — если бы имелся другой путь, он бы пошел по нему. Но раз он здесь, то надо придерживаться плана. Такого, какой есть. Без сомнений и сожаления.

Поэтому он распределил внимание по телу и запустил трансформацию. Если все пройдет как надо, то Тело Потенциала перейдет на легендарный белый грейд. Который, как утверждалось, являлся высшей наградой Квазара.

* * *

Эволюция Тела Потенциала заняла всего полчаса. Очевидно, помогло и Средоточие, и размеры Хугора, посылающего энергию своему лидеру. Так или иначе, все прошло на удивление быстро, после чего Алекс сразу запустил трансформацию Черного Хирурга.

Она вообще заняла всего десять минут. Это было особенно полезно, поскольку Кукловод что-то заподозрил и Хугор потянуло в центр Жемчужины на огромной скорости.

Хозяин Хронара явно потерял терпение…

— По-прежнему ничего? — спросил Алекс.

— Дубль! — коротко ответила Мирам.

— А сколько нам еще…

— Дубль!

— Но хотя бы скажи, как мы далеко от центра?

— Дубль.

Это слово Мирам постоянно использовала, когда Алекс спрашивал ее о количестве врагов или расстоянии до них. Впрочем, он прекрасно понимал спутницу, так как и сам чувствовал изменения в пространстве. Причем такие, с которыми даже он ничего не мог сделать.

Увы, но Кукловод контролировал всю Жемчужину, а Алекс — лишь небольшую область вокруг себя. Поэтому ну никак не мог остановить движение отряда.

У других вообще ничего не получилось. А специально заброшенный наружу доброволец с восьмью вратами рассказал, что его связь с источником мгновенно оборвалась…

— Подожди-ка! Я что-то чувствую, — воскликнула Мирам.

— Я тоже, — спокойно произнес Алекс. — Зона восприятия уменьшается. Уже на пятьдесят метров.

Такое с ним происходило впервые. Нет, он ожидал, что будет сложно, но рассчитывал хотя бы увидеть врага. Но видимо Кукловод не хотел рисковать. Он даже монстров не натравил на адептов! Просто начал сжимать защитный Бункер усиленным дублем.

Все прекрасно понимали, чем это закончится — как только адепты начнут выпадать наружу, они тут же станут погибать один за другим. Точнее, тысячами. Поэтому Алекс решил, что находится достаточно близко к центру, чтобы реализовать свой план…

Глава 7

План «Б»

— Хм… не думал, что скажу это, но Кукловод нам помог, — произнес Алекс. — Немного, конечно, но доставил нас в центр. Хотя было бы намного лучше, если бы он еще и показался нам. Но нет, так нет. Переходим к плану «Б». Я бы еще подождал, однако времени совсем нет.

— Сколько тебе надо подождать? — уточнила Мирам.

— Часа хватит.

— Тогда подожди! Все не так плохо.

— Неужели? Обычно в таких ситуациях ты первой предлагаешь сбежать. А сегодня сама не своя. Что случилось?

— Сейчас не тот случай, чтобы бежать!

— Тут я с тобой полностью согласен, но поделись, пожалуйста, причиной своего оптимизма. А то вдруг мы всех победили, а я и не заметил?

— Не говори глупостей, — фыркнула Мирам.

— Тогда в чем дело? Мы даже врагов не видим.

— Пусть я не могу найти ментатов или определить их количество, но подсчитать оставшееся время способна. Чем сильнее сжимается Бункер, тем сложнее ментатам на него давить. В этом твой Бункер похож на дубль Кукловода. Небольшой объем проще контролировать.

— Я это знаю…

— Тогда тебе будет интересно узнать, что, согласно моим расчетам, когда Бункер сожмется до пятисот метров, Кукловоду просто не хватит сил давить дальше. И даже это произойдет не сразу. Скорость сжатия замедляется. В общем, у нас есть еще около двух часов.

— Пятьсот метров — это километр в диаметре. А у нас тут сорок пять миллионов бойцов. Куда я их всех дену?

— Километра им с головой хватит. Уплотнятся…

— Мы — армия! Бойцам нужно место для маневра. Вдруг на нас натравят монстров. Что мы тогда будем делать? Стену из бойцов?

— Ты — мастер пространства. Более того, у нас есть целый отряд троповцов. Что вам мешает увеличить объем?

— На это нужна энергия. Причем не заемная, а личная. А я сам не смогу помогать троповцам. Потому что буду занят Кукловодом. Не забыла?

— Да-да, план «Б», я помню. Но какое-то время мы продержимся, — настаивала на своем Мирам. — И у Якола остались еще Зародыши. Используем их!

— Зародыши, конечно, помогут, — согласился Алекс. — Но только внутри Бункера и не против монстров. Ты все время забываешь, что у Кукловода огромная армия. Просто пока он ее придерживает.

— Возможно, он ее вообще не использует — я не чувствую рядом монстров. А если и использует, то просто вложи в защиту побольше энергии, и монстры не пройдут.

— Все у тебя просто… Если ты не заметила, то сообщаю, что Бункер не просто так уменьшается. Все мои техники работают хуже. Пока примерно на двадцать процентов. И ситуация ухудшается.

— Об этом я не знала, — огорчилась Мирам.

— Ты видишь, что плотность Бункера упала.

— Я подумала, что ты копишь энергию для нового сюрприза.

— И это тоже, — кивнул Алекс. — Поэтому дополнительное время мне не помешает. Следи за обстановкой, пока я готовлюсь. Сейчас для нас главное, чтобы монстры не напали. Тогда Кукловод сразу поймет, насколько мы ослабли. И еще — найди мне ментатов! Хотя бы направление дай!

— Сделаю все возможное…

Бункер действительно слабел на глазах. Точнее, Кукловод нейтрализовал часть энергии воплощения. Да, поток от Вселенной не снижался, однако становился все более и более «вязким», малоподвижным и сложным в управлении.

Энергия воплощения вообще всегда плохо поддавалась внешнему воздействию. Алекс ее использовал только потому, что поток проходил через него и отряд-организм. В результате между ними возникала связь. И Кукловод как раз воздействовал на эту связь, а также делал что-то с самой энергией.

В результате она словно бы замерзала, «выпадала» из рук Алекса и скапливалась вокруг отряда в виде внутреннего моря, которое никак не реагировало на Бесформенность, хотя ему полагалось зачищать Жемчужину. Очевидно, Кукловод держал замерзшую энергию под контролем. Отрава же просто текла через нее, как вода через крупное сито.

Почему Кукловод не уничтожал энергию воплощения и что собирался потом с ней делать, оставалось загадкой. Видимо, ментаты просто не хотели сейчас тратить усилия и ресурсы на ее нейтрализацию. Впрочем, адептам она также не мешала.

Но и не помогала.

«Пусть копится. Вдруг пригодится», — решил Алекс, выкидывая из головы проблему.

Его сейчас больше интересовала безостановочная работа Бункера. От этого зависело выживание армии. Ведь Кукловод продолжал давить изо всех сил, а среда снаружи Бункера так и оставалась смертельной для адептов. Точнее, стала еще смертоноснее.

Поэтому Алекс изо всех сил боролся за контроль над потоком.

Это был еще один странный бой, где противники не видели друг друга и, казалось, ничего не происходит, но на деле схватка по интенсивности в несколько раз превышала столкновение на входе в Жемчужину. При этом оба противника постоянно меняли тактику и приемы. К сожалению, возможности Кукловода были выше, и его контроль над потоком постоянно увеличивался.

Вместе с контролем увеличивалось и море замерзшей энергии.

Она тихо дрейфовала куда-то в сторону, но Алекс не пытался ее задержать — он уже не был уверен, что сможет использовать это море, даже если оно «разморозится». Связь между ними пропала, и теперь вся эта энергия мало чем отличалась от потока снаружи Квазара. Лишь Вселенная могла ее использовать…

— Сколько осталось времени? — спросил он через десять минут молчаливой схватки. — Ты уверена, что у нас есть эти два часа?

— Уже нет, — кисло ответила Мирам. — Динамика постоянно меняется. И не в твою пользу. С такой скоростью нам осталось максимум полчаса. Это если Кукловод не выкинет новый фокус. Слишком он хитрый.

— Ты его нашла?

— Нет! Но полагаю, что он недалеко. Иначе этот гад не смог бы давить с такой силой… Кстати, не желаешь поделиться своим планом?

— Желаю, но предупреждаю, что план сырой.

— Да тут любая идея пригодится, — усмехнулась Мирам.

— Кукловод зависит от Жемчужины… — начал объяснять Алекс.

— И ты собираешься ее разрушить? — воскликнула Мирам. — Одобряю! И плевать я хотела на мнение Вселенной. Если мы не разрушим логово Кукловода, то точно все погибнем!

— Я не договорил. Жемчужину мы не уничтожим. Просто не сможем. Да я тут даже Конфликт не могу запустить! И все мои техники сейчас работают исключительно внутри Бункера, который, напоминаю, уменьшается. То есть мы даже себя защитить не способны, а тем более что-то сделать с Жемчужиной.

— Так что ты тогда задумал?

— Я хочу использовать Жемчужину по назначению, — ответил Алекс. — В смысле слить из нее энергию.

— То есть разрушить?

— Только ослабить. Тогда вместе с ней ослабнет и Кукловод. А если получится, я даже нанесу ему сильный урон.

— Звучит заманчиво. А как ты это собираешься сделать? — поинтересовалась Мирам.

— Есть несколько вариантов. Правда, все они не слишком надежные. Но если ты найдешь мне ментатов, это сильно упростит задачу.

— Дай мне еще немного времени.

— Пока монстры не атакуют, я могу подождать, — решил Алекс. — Но недолго.

Пока Мирам спешно искала Кукловода, Алекс в последний раз перебирал в голове варианты… Надо сказать, что в предыдущие месяцы он собрал немало информации о кластерах, Вселенной, Жемчужинах и тому подобных вещах. Хотя информация была скорее общего толка, поскольку школы не додумались привезти в Квазар свои полные архивы. Однако для начала хватало и того, что адепты держали в голове, либо хранили на кристаллах в пространственных хранилищах. Ну и рынок продажи информации работал исправно, несмотря на все проблемы маяков.

А еще сильно помогло разрешение Ноколоса покупать нужные сведения за Кровь Бесформенного. Так что Алекс себя не сдерживал и выяснил немало секретов. В том числе и некоторые нюансы работы Жемчужин. Точнее, пятых слоев.

Оказалось, что с ними довольно много экспериментировали, хотя секрет, как отменить Слияние, так и не нашли. Точнее, иногда находили хитрые способы, однако Вселенная быстро перестраивалась, и цивилизации все равно приходилось сдавать свой самый главный экзамен. Иногда даже более тяжелый, чем если бы она не пыталась его избежать.

Некоторые считали это наказанием за попытку увернуться от Слияния.

Алексу еще повезло, что в Радиусах информация о Другой Стороне не считалась большим секретом. То есть, конечно, бесплатно ее не раздавали, но брали не так много, как за сведения о путях развития адептов, изготовлении артефактов с оружием и доспехами, а также за способы усиления Школ и работу с источниками. Последнее считалось особенно ценным, и в Квазаре такая информация не продавалась даже за Кровь. Нужно было лететь в Первый Радиус.

Так или иначе, Алекс много чего узнал. Причем даже в реестры «носителей ценной информации» ухитрился попасть. Хотя он там и так находился, поскольку получил технологию производства Крови и кучи эликсиров. Но теперь к этому внушительному списку добавили знания об устройстве кластеров и Слиянии. Это означало, что в случае утечки информации, его ждет серьезное наказание.

Если, конечно, Совет великих школ найдет доказательства.

Продавать другим эту информацию он, разумеется, не мог. На это требовалась специальная лицензия, либо надо было стать первооткрывателем этой информации. Но тогда открытие следовало первым предложить Совету.

В общем, сфера продажи знаний обросла неимоверным количеством правил и ограничений, с которыми Алекс успел ознакомиться на собственном опыте. Впрочем, торговать знаниями он не стремился. А Слияние его интересовало в основном из-за ситуации на родной планете в частности, и в Ваантане в целом.

Как ни странно, некоторые сведения могли помочь прямо сейчас. А конкретнее — механизм перезагрузки мира в случае провала Слияния.

На словах все было просто: когда цивилизация терпела неудачу, Другая Сторона сжималась до пятого слоя, а связь между океаном энергии и жителями планеты рвалась. В результате эти самые жители быстро теряли разум, а их дети так вообще сразу рождались смышлеными животными. И могучая цивилизация исчезала через одно-два поколения.

Сразу после этого Вселенная начинала подпитывать новый вид, пока на планете не возникала новая цивилизация. Одновременно с этим пробуждался пятый слой и разворачивался в полноценную Другую Сторону. А когда ментальной энергии становилось много — запускалось очередное Слияние и цикл повторялся.

Ключевым фактором в этом вопросе была энергия возрождения, помогающая новому виду побыстрее добраться до этапа разумности. Собственно, поэтому она так и называлась. Вторым ключевым фактором являлся пятый слой, чьи ресурсы также активно тратились на первом этапе.

Это вообще была одна из главных задач пятого слоя при перезапуске планеты.

Главным ресурсом тут был океан энергии, которая отличалась и от энергии воплощения, и от вибраций Сил. Ближе всего к ней была пыльца. Поэтому старшие адепты и монстры Квазара не могли напрямую использовать океан.

Однако именно это Алекс и собирался сделать, пусть и не напрямую. Он хотел запустить возрождение новой цивилизации! В смысле, потратить энергию из океана энергии. Да, она была пропитана Бесформенностью и Менталом, зато если все получится, он сильно ослабит Кукловода и его дубль. Можно сказать, он собирался обокрасть врага.

Впрочем, тот блокировал поток от Вселенной, так что все было честно.

Да, имелась небольшая проблема — Хронар усеивали вулканы и никакой цивилизацией тут и не пахло. Только серой. И куда направлять энергию — это большой вопрос. Но другой идеи Алексу в голову не пришло.

Естественно, о таких хитрых трюках в архивах ничего не говорилось. Возможно, он первым придумал обмануть Вселенную.

«Если получится, продам информацию Совету за огромные деньги! Пусть еще поуговаривают», — решил Алекс.

Впрочем, тут главное было не придумать идею, а осуществить ее, с чем имелись большие проблемы. Поэтому отсрочка оказалась как нельзя кстати. К сожалению, дополнительное время уже подходило к концу…

* * *

Минуты истекали, напряжение росло, Бункер уменьшался, а энергия воплощения копилась снаружи. По-прежнему «в замороженном виде». Воспользовавшись паузой, Алекс все-таки решил разобраться с Телом Потенциала.

А вдруг оно сейчас поможет?

Хотя Тела Потенциала, особенно высоких грейдов, раскрывались на следующих стадиях, когда адепт шел от одного уровня к другому, тратя гораздо меньше усилий и ресурсов. И мог дойти до вершины мира адептов, где бы она ни находилась. В этом заключалась основная ценность Тела Потенциала. Однако дополнительная энергетическая конструкция в любом случае давала преимущество, и одно из них Алекс уже нашел.

Сверхпроводимость!

Это качество он открыл еще при создании сплошного Тела Потенциала, но сейчас сверхпроводимость вышла на новый уровень и помогала управлять потоком энергии Воплощения просто потому, что немного ускоряла все взаимодействия Алекса с окружающей энергией. Как и Тело Звезды, между прочим!

Вот такое неожиданное приобретение.

К сожалению, прибавка была небольшой, а Кукловод слишком быстро обучился новым фокусам и уже блокировал целых семьдесят процентов потока! В результате облако «замороженной» энергии воплощения вокруг армии росло еще быстрее, а Бункер едва держался. О поддержке других техник и речи не шло.

— Алекс, у нас тут проблема, — отвлекла его Мирам. — Бойцы теряют связь со своими источниками. Держатся только самые лучшие. Но я подозреваю, что скоро и они отключатся.

— Видимо, это из-за ослабления Бункера, — нахмурился он.

Проблему нужно было срочно решать — если адепты потеряют связь с источником, у них не останется собственных ресурсов и отряд-организм развалится. А Хугор превратится в обычную армию. Точнее, в армию адептов без энергии.

Тогда они проиграют, даже если план Алекса осуществится. Кукловод-то никуда не денется. Как и его многочисленные подручные.

К счастью, решение имелось — «запечатывание» пространства. Это было одно из свойств Домена, когда внутри аномалии последователям любых Сил становилось проще дотянуться до своих источников. Даже если снаружи аномалии царил ад. Собственно, Бункер выполнял схожую функцию, но на него надежд почти не осталось.

Алекс и сам мог бы помочь армии, однако ему еще с Кукловодом надо было разобраться.

— Мне нужен Якол, — сказал он.

Через несколько секунд мастер пространства великой гильдии Троп висел рядом.

— Да, мы можем это сделать, — кивнул он, услышав задачу. — Оставшиеся Зародыши помогут. Однако у нас аналогичные проблемы — наши чемпионы теряют связь с источниками. А скоро и до мастеров очередь дойдет.

— С этим я могу помочь, — сказал Алекс. — Я слышал, что адепт с рангом Свидетель может помочь другим адептам дотянуться до источника. Если их Силы совпадают или близки.

— Да, я тоже читал об этом в архивах, — медленно произнес Якол. — В очень старых архивах! Но, парень, для твоего плана нам нужен Свидетель. У тебя есть такой на примете?

— Да, имеется один…

— Ха! Я так и знал! Но как ты…

— Сейчас нет времени на долгие рассказы. Хотя у меня есть один вопрос — теперь я достоин называться главным мастером? — улыбнулся Алекс.

— Пару раз назову тебя так, — ухмыльнулся Якол, — для приличия. Но на многое не рассчитывай.

— Хм… тогда начинаем…

Дальше все было просто — Алекс раскрутил двадцать врат и призвал Силу. Все мастера пространства и чемпионы гильдии Троп успешно подключились к своим источникам и запустили коллективный навык, аналогичный Домену. В результате пространство внутри Бункера перестроилось, и остальные адепты также связались со своим источником.

— Бойцы восстанавливаются, — сообщила Мирам. — Еще немного, и они будут готовы к бою.

— Ты была права, — хмыкнул Алекс.

— Ну, разумеется! Но на всякий случай уточни, в чем именно я была права, — попросила спутница.

— Кукловод действительно слишком хитрый тип, и мы не можем больше ждать. Начинаем прямо сейчас…

Как запускать «восстановление» Хронара Алекс не знал, но решил исходить из того, что раз Вселенная с трудом «видит» даже Черного Хирурга, то все остальное она вообще не замечает. А значит, ее легко обмануть. Правда, Кукловод все прекрасно видел, поэтому у Алекса будет лишь одна попытка.

В любом случае он очень надеялся, что достаточно просто запустить механизм, а Жемчужина доделает все остальное. К счастью, одно условие он уже выполнил — добрался до центра, куда сходились энергетические линии. Центр был условным пультом управления пятым слоем.

— Поехали! — объявил он, активируя Контакт.

В качестве цели Алекс использовал не всю Жемчужину, а только ту область, на которую ему указала Мирам. Предположительно, там находились ментаты. Вообще, навык работал по-другому — показывал общую структуру, а не точное местоположение, но Контакт сейчас использовался для другой цели.

Он мог «связаться» с ментатами, открыть им разум Алекса.

В любых других обстоятельствах подобный ход стал бы большой глупостью. Собственно, когда Алекс срезонировал с Волной, то выдержал всего несколько мгновений, после чего пришлось отключаться.

Тогда Волна показалась ему злым и голодным великаном. А сейчас он находился рядом с миллионами ментатов, от которых следовало защищаться всеми способами. Однако для осуществления плана требовалось подставиться под удар…

Враг вцепился в разум Алекса, едва Контакт сработал. На языке последователей Ментала это означало, что они установили связь. То же самое делало Жало, только его целью было тело, а не разум.

Так или иначе, связь вела в обе стороны. Поэтому Алекс также получил доступ к разуму Кукловода. Естественно, он не мог навредить квази-существу ни навыками, ни любой обычной атакой. Однако тут вся ситуация была далеко за пределами обычности даже по меркам мира адептов…

В голове заскрежетало — злой и голодный великан рвался сокрушить противника. Он прекрасно осознавал, что стоит ему убить лидера отряда-организма, все закончится. И сил на это у Кукловода должно было хватить. Более того, враг влил в связь столько энергии, что ее уже нельзя было разорвать обычными способами.

Алекса пока спасали разгон сознания и разделение на Куклу и Наблюдателя и немного ранг Свидетеля, дающий поддержку Силы. Но этого явно не хватало.

Еще можно было бы укрыться в Инженере пустоты, но тогда связь оборвется. А затащить внутрь Кукловода, состоящего из миллионов ментатов, Алекс не мог. Возможно, белое пространство вообще не удержит чудовище.

Однако план заключался не в этом…

Едва связь установилась, в Кукловода полетели жала. Просто для того, чтобы Алекс также немного контролировал ситуацию. Расстояние сейчас не имело значения — можно сказать, противники стояли лицом к лицу.

Заодно это помогло выяснить точное местоположение ментатов, хотя прямо сейчас это не имело никакого значения…

Едва жала улетели, Алекс выпустил во все стороны накопленную в Инженере пустоты энергию воплощения. В этот раз она была трансформирована вибрациями огня. Просто на всякий случай — Тление же Кукловод видел и подготовился, а огонь мог оказаться сюрпризом.

Облако энергии частично выжгло окружающую Бесформенность и даже что-то сделало с замерзшей энергией воплощения, но Алекса сейчас больше интересовал сам окружающий океан. К счастью, освободившись немного от Бесформенности, тот стал чуть более доступным. Не для навыков, а для воздействия.

Захватив частичку океана Потоком, Алекс направил его прямо в разум Кукловода через образовавшуюся связь. Дубль в этом не мешал и не мог помешать…

В голове раздался недовольный скрежет чудовища.

«Подожди! Это только начало!» — злорадно подумал Алекс.

Расчет был на то, что ментаты — это наиболее сообразительные существа на Хронаре, если не считать адептов. А значит, их можно условно посчитать животными, которым требуется развитие. Конечно, монстры не могли преодолеть Барьер разумности и не могли впитывать эту энергию, но кто это сейчас может проверить? Обычно же механизм запускала Вселенная, а она — ослепла.

Поэтому Алекс решил ей подсобить. Он же «доверенное лицо» Вселенной как-никак! И Жемчужина теоретически могла принять его команду.

Ну, а за то, что ментаты вдруг сильно поумнеют, он не беспокоился — Бесформенность и уровень им не дадут. К тому же разумная жизнь развивалась совершенно по другим механизмам. В общем, это было невозможно. Более того, океан травил ментатов, если попадал внутрь их энергетической системы. Собственно, недовольство Кукловода это подтверждало.

Правда, энергия вредила и самому Алексу, но он мог это выдержать.

Несколько мгновений ничего не происходило…

Рамммм!

Океан содрогнулся. Древняя, едва живая Жемчужина скинула оковы Ментала и Бесформенности и запустилась. Она не видела и не понимала, что происходит, но исправно посылала энергию по каналу. В этом заключалось ее предназначение. Это вообще был довольно простой механизм. Его сложно было запустить, но не поддерживать.

Правда, обычно энергия шла не в таких объемах, но Алекс не давал потоку утихнуть. Это было тяжело и больно, но он держался. Сверхпроводимость белого Тела Потенциала и Тело Звезды ему в этом сильно помогали.

Без них он бы точно погиб.

Естественно, Кукловод сразу все понял и попытался оборвать связь. Но теперь враг оказался на месте адептов, через которых проходил поток энергии при зачистке, и отказаться от него он не мог.

Прошло еще несколько секунд. Океан содрогался все сильнее и сильнее. Ментаты уже не пытались уничтожить противника.

Они боролись за жизнь.

— Твой безумный план сработал! — с восхищением произнесла Мирам. — Ты обманул и Вселенную, и Кукловода!

— Расслабляться рано, — прохрипел Алекс. — Кукловод еще жив. Надо до него добраться и быстро. Передаю координаты. Веди нас к нему!

Глава 8

1:0

Окружающее адептов пространство непрерывно трансформировалось. Жемчужина действительно тратила массу ресурсов на ментатов. Пыталась пробудить в них разум, но больше менялась сама.

Вообще, в нормальной ситуации такой небольшой расход энергии сложно было бы даже заметить, однако Жемчужина была неполноценной. Она видела слишком много Больших Гонок. Когда-то ее даже зачищали, но это было очень и очень давно — еще до того момента, как в ней поселились ментаты. Которые прожили здесь уже десятки тысяч лет.

Надо отметить, это была довольно спокойная жизнь — новые обитатели заботились о своем доме, поддерживали его, однако Жемчужина не обновлялась, впрочем, как и все остальные Жемчужины Квазара. Она напоминала старый лес, в котором больше не росли ни новые деревья, ни кусты, ни даже трава. Поэтому не могла породить или даже поддерживать жизнь.

Лес состоял лишь из старых, иссохших, бесплодных стволов.

А тут им вдруг срочно понадобилось пробудить разум у нового вида животных, которые вовсе таковыми не являлись. И вместо того, чтобы впитать немного живительных соков и насытиться, монстры безостановочно тянули и тянули остатки энергии.

Сигнала о насыщении не поступало и Жемчужина, повинуясь древнему механизму, продолжала опустошать себя. Разумеется, она не знала, что все дело в хитром «посреднике», сумевшим обмануть и ее, и монстров, и Вселенную…

Неудивительно, что центр пятого слоя скукоживался и менялся прямо на глазах. А с ним менялся и энергетический каркас всего океана. Это все еще была Другая Сторона, однако она заметно ослабла и уменьшилась.

Вместе с ней ослабли и все энергетические конструкции. Например, логово хозяев Хронара. Ментаты боролись за свою жизнь и дом, и у них даже что-то получалось, но о полноценном управлении уже речи не шло.

В выигрыше оказались лишь воинственные гости — сорокапятимиллионная армия адептов. Правда, и они столкнулись с парочкой проблем. Например, концентрация Бесформенности и Ментала постоянно росли, так как Жемчужина уменьшалась. Однако без внешнего управления враждебные вибрации не причиняли большого вреда гостям. По крайней мере, до тех пор, пока их укрывал защитный Бункер.

Казалось, что ментаты точно проиграют. Однако они получили поддержку от соседей из других Средоточий и к ним потекла энергия Ментала.

Поэтому результат боя пока оставался неясным…

* * *

Хронар. Жемчужина. Алекс.

«Сколько же это еще продолжится?» — устало подумал Алекс.

Он рассчитывал, что враг ослабнет и постепенно угаснет, однако между ними установилось хрупкое равновесие: Кукловод уже не мог атаковать армию в полную силу, но каким-то образом продолжал блокировать энергию воплощения. Более того, к настоящему моменту он перехватывал восемьдесят процентов потока от Вселенной!

Это было очень и очень плохо. Хугор сейчас напоминал сдувающийся шарик, из которого вот-вот должны были выйти остатки воздуха. Тогда он бессильно упадет и больше не поднимется. Понимая это, Мирам выжимала последние силы, но гнала армию к логову Кукловода — сейчас важнее было добраться до врага, чем сохранить остатки энергии.

Адепты получили небольшую передышку, но время играло против них.

Еще Алекс подозревал, что ментаты уже отдали приказ, и за армией гонятся все монстры Жемчужины. Просто они не могут быстро сюда добраться. Но Кукловод теперь ни перед чем не остановится. Даже перед разрушением своего дома.

Речь шла о выживании.

Собственно, враг давно бы уже вдарил чем-то убойным, если бы мог. Но он не мог. Это было понятно по тому, что Кукловод не остановил Хугор и не телепортировал сюда обычных монстров. В общем, диверсия серьезно снизила его возможности. Хотя Алекс не отказался бы от того, чтобы вся Бесформенность исчезла, ментаты передохли, а простые монстры разбежались по всему Квазару.

Но приходилось работать с тем, что есть. Они пока живы, и это главное…

Неожиданно Алекс почувствовал, как к Кукловоду «с той стороны» присоединились наблюдатели. Очевидно, это были квази-существа из соседних Средоточий — в конце концов, Средоточия образовывали единую сеть, так почему бы другим Кукловодам не помочь своему собрату. Хотя бы для того, чтобы понять, с чем тот столкнулся, и подготовиться самим.

«Значит, больше я этот фокус с Жемчужиной не повторю», — понял Алекс и просипел:

— Сколько нам осталось?

— Меньше минуты, — извиняющимся тоном сообщила Мирам. — Дубль слишком плотный!

— Снова этот дубль. Жаль, что он не разрушился.

— Полагаю, что дубль «вшит» в Жемчужину, поэтому так просто от него не избавиться. Для этого надо уничтожить всех ментатов. Но есть и хорошие новости! Монстры им не управляют! Точнее, управляют, но не так хорошо, как раньше.

— Хм… это означает, что они еще не сдохли, — с трудом выдавил из себя Алекс.

Он едва держался. С одной стороны, ему надо было проводить через себя поток энергии из Жемчужины, а с другой — терпеть атаки врага. Да, Кукловод, пользуясь прямым каналом, приноровился и бил ментальными хлыстами. Не слишком сильными, но они атаковали напрямую сознание, а через него повреждали и плоть, и энергетическую систему.

Алекс напоминал себе пожарного, который тушит огонь и сам горит. Но не может потушить себя. Поэтому приходилось работать, сжав зубы. При этом Тело Звезды понемногу сдавало — это вначале оно легко пропускало энергию, но постепенно перенасыщалось, из-за чего в клетках накапливались повреждения. Правда, это странным образом помогало его развитию. Так что побочные эффекты от ментальных ударов можно было посчитать за помощь со стороны врага.

В любом случае больше всего страдал разум. Фактически Алекс уже не контролировал Куклу — механическую часть своего сознания. И она порывалась сделать всякие глупости, например, атаковать союзников или опустить руки. К счастью, ею руководил Наблюдатель, которого Кукловод пока не обнаружил.

Видимо, монстры и не подозревали, что разумные могут разделять свой разум на две независимые части. Собственно, это было одним из преимуществ разумных — возможность создавать и использовать новые инструменты сознания. Правда, не все умели ими пользоваться, но это был другой вопрос. Например, Алекс сумел их создать лишь под разгоном…

Когда ему показалось, что прошло уже несколько дней, Мирам сообщила:

— Мы на месте! Монстры прямо перед нами!

— Наконец-то, — пробормотал он, поднимая голову.

Энергетическое зрение не работало, но тут хватило и обычного… Прямо перед ним висел шар бордового цвета размером с пространственную базу Троп. На нем не было ни отверстий, ни наростов, ни выступов. В общем, ничего такого, за что мог бы зацепиться глаз. Только гладкая бордовая стена «без окон и дверей».

— Что это? — прохрипел Алекс.

— Это еще один монстр, — торопливо пояснила Мирам. — Но не обычный, а полый. Полагаю, его специально создали для этой цели. Ментаты сидят внутри.

— Хм… монстр-дом? А как все ментаты там поместились? Они же здоровые ребята и их много. Неужели мы ошиблись с их количеством?

— Нет, просто это существо тут не единственное. Посмотри сам…

Алекс присмотрелся и увидел, что из противоположной от него стороны шарообразного чудовища выходит «кишка» и утыкается в другой шар в паре сотен метров от первого. А из того выходили уже две кишки к двум другим монстрам-домам. Которые, в свою очередь, соединяются с другими шарами.

В общем, логово ментатов напоминало причудливую гирлянду.

— Сколько тут всего этих штук? — уточнил он.

— Сотни! — коротко ответила Мирам. — Могу посчитать точнее.

— Не надо. Давай просто раздавим их! Я не удержу долго Кукловода…

Алекс сейчас не мог использовать никаких техник или как-то иначе помочь своим бойцам. Разве что разок врезать Жерновами пространства, но не более. Все его внимание уходило на незримую борьбу с ментатами. Которые, кстати, начинали приспосабливаться к потоку энергии из Жемчужины, поэтому он точно знал, что едва снимет напряжение, как враг мгновенно разорвет связь между собой и Жемчужиной, и на этом схватка закончится…

Повинуясь его приказам, адепты набросились на ближайший шар. Без всяких дополнительных техник, Конфликта и прочего они мгновенно вскрыли бордового монстра и начали крошить похожих на осьминогов чудовищ.

Ни ментаты, ни их живое жилище не сопротивлялись атакам. Первые сейчас боролись с Жемчужиной, а монстр-дом, очевидно, вообще не умел сражаться и весь смысл его существования заключался в том, чтобы обеспечить комфорт и уют для своих хозяев.

Странно, но другой защиты ментаты не предусмотрели. Очевидно, их подвела уверенность, что никто не доберется до центра Жемчужины. Они же даже с другими монстрами не боролись за место под солнцем. Ментаты без проблем контролировали все остальное население Квазара.

Даже адепты и Вселенная для них уже не представляли большой угрозы.

«Проблема большой силы, — мысленно отметил Алекс. — И у ментатов есть недостатки…»

Понимая, что у них мало времени, Мирам провела Хугор через шар словно стадо быков через беззащитную толпу зевак. «Быки» все крушили на своем пути, но не останавливались ни на мгновение.

Едва с первым шаром было покончено, армия набросилась на следующий. И снова не встретили сопротивления. По сути, это был даже не бой, а бойня. Но приходилось спешить, поэтому бойцы не собирали добычу, а убивали и убивали. Скорость была их единственным шансом выбраться отсюда живыми.

Никто им больше не поможет…

Хотя у них нашелся неожиданный союзник… Алекс вдруг почувствовал, что где-то далеко за спиной замерзшая энергия воплощения разморозилась и начала зачищать окружающую Бесформенность.

Вселенная вступила в бой!

Это радовало. Правда, Вселенная могла испортить весь план и остановить «нецелевое» использование Жемчужины. Собственно, для этого ей достаточно было понять, что механизм развития нового вида запустился по ошибке. Но, видимо, она могла дотянуться только до Хугора и моря энергии воплощения. Которая к тому же быстро закончилась. Однако концентрация Бесформенности в центре немного упала. Возможно, из-за этого некоторые монстры-подручные, прикинув что к чему, уже не так сильно спешили на помощь своим хозяевам. А то и вовсе развернулись и побежали в другую сторону.

Хугор тем временем быстро переходил от шара к шару, тратя на каждый не больше нескольких секунд. Да, тут проживали миллионы ментатов, но и у Хугора имелось сорок пять миллионов бойцов.

Тем более враг не сопротивлялся и не использовал никаких защитных навыков. Впрочем, последователи Ментала изначально не могли похвастаться сильными боевыми способностями. Адепты же прошли усиление и прекрасно понимали, что если они не используют преимущество и не закончат бой как можно скорее, то никогда не выберутся из Жемчужины.

В общем, армия сама превратилась в еще один механизм — в огромное многорукое чудовище, перемалывающее врагов…

Через несколько минут все было кончено. Алекс это понял по тому, что поток от Жемчужины вдруг прекратился. Ей просто некуда было посылать энергию. Очевидно, попутно они и Контролера уничтожили, поскольку «дышать» стало легче, хотя планктон оставался на месте…

Несмотря на усталость и истощение, тело вдруг заполнилось энергией. Это было очень необычное и приятное ощущение. Но Алекс не расслаблялся. Он помнил, что должно было произойти дальше — потеряв все свои тела, Кукловод разорвал связь с Жемчужиной и перешел в нематериальную форму.

Да, Жемчужина не убила его, лишь разрушила тело и лишила логова.

И сильно разозлила!

Поэтому Алекс мгновенно активировал Инженера пустоты, готовый перехватить приближающегося врага. Это было рискованно, но как по-другому справиться с квази-существом, он не знал. Однако… Кукловод вдруг взял и исчез. А вместе с ним распался и дубль реальности.

— Куда он делся? — озадаченно произнес Алекс.

Впрочем, кроме него никто не чувствовал Кукловода в нематериальной форме, поэтому и не мог ответить…

— К нам приближается огромная стая монстров! — предупредила Мирам. — Хотя погоди… Нет, они отступают! Точно! Бегут прочь. Мы победили!

— Я бы не торопился с выводами, — прошептал Алекс, — они не бегут, а перегруппировываются.

— Что?

— Кукловод сбежал. Полагаю, он решил, что мы никуда не денемся из Эктриса. И увел за собой свою армию.

— Куда увел?

— Полагаю, что в соседнюю Жемчужину. Тут же две населенные планеты. В любом случае бой за Средоточие мы еще не выиграли. А повторить фокус я не смогу.

— Может, нам и не придется вмешиваться. С соседней Жемчужиной должен разобраться Ноколос! А он как раз приказал нам не вмешиваться! Помнишь?

— Помню. Но надо взглянуть, как у него идут дела. Хотя бы одним глазком.

— Надо так надо. Однако бойцам требуется отдых. Хотя бы небольшой, — попросила Мирам. Не все из них способны лететь дальше и сражаться в полную силу. Как минимум нужно восстановить Бункер. И подлатать Каркасы нашим новым союзникам не помешает.

— Ты права, — кивнул Алекс, вспоминая толпу монстров над океаном и еще большую снаружи Хронара.

А вдруг Кукловод оставил небольшой заслон? Например, пару миллиардов чудовищ…

В общем, Мирам говорила дело, и как бы они ни торопились, нельзя было игнорировать простые правила безопасности. Да даже чтобы быстро двигаться через Жемчужину, требовалось восстановить защиту и снять накопившееся отравление у бойцов. Особенно у союзников, которые выложились на двести процентов и поэтому словили откат.

Кстати, их Тела Потенциала все еще не росли — это Алекс проверил первым делом. Впрочем, полученного им хватит с лихвой.

— Пять минут отдыхаем и двигаемся дальше! — распорядился он.

— Лекарям нужно больше времени…

— Пять минут и не больше! — отрезал Алекс.

Сам он не испытывал усталости и вообще чувствовал себя на удивление хорошо, словно бы и не вышел только что из изнурительной схватки. А главное — клетки тела восстановились необычайно быстро, хотя раньше после такой нагрузки они долго бы приходили в себя. Слишком много энергии Алекс пропустил через них. Причем это была энергия Ментала со смесью Бесформенности — не самая приятная комбинация. Да еще дубль. Пусть он и не работал в полную силу, но влияние оказывал.

«Это не просто так», — подумал он, вызывая интерфейс:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 1.290.080ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 145.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 20

Ранг: Свидетель

Тело Потенциала: 5-й грейд (белое), сплошное

Тело Звезды

Среда: Смертельная/ Прикосновение / Полная слепота

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (73%), Пустота разума** (85%), Шаг пространства** (96%), Восприятие пустоты (26%), Тление (-), Озеро пустоты* (78%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (99%), Резчик** (95%), Жернова пространства* (60%), Сфера Силы* (55%), Потенциал-как-Огонь (макс), Фокус (44%), Жидкий Хаос (20%), Всплеск* (74%), Контакт* (69%), Инженер пустоты (-), Нить* (52%), Море (0%)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии

Спутники: Мирам]

Тут его ждало сразу несколько сюрпризов. Первый — Тело Звезды, которое, наконец, отобразилось в интерфейсе, причем безо всех дополнительных пояснений, классов, уровней или цвета. Алекс решил, что это знак того, что Тело Звезды перешло из квази-состояния в полноценное.

Мол, именно это интерфейс и хотел ему сообщить. Вообще, информация пришла из глубин сознания, которое никогда не видело ни одного адепта шестой стадии, а только различные артефакты квази-шестой стадии. То есть, можно было подумать, что сведения не очень достоверные.

Однако качественный переход точно произошел. Причем это не было ощущением за порогом восприятия, а весьма явным переживанием. Собственно, поэтому Алекс и вызвал интерфейс. Так что он не сильно удивился новой строчке.

— Больше никакого голода! — пробормотал он, вспоминая неприятные ощущения, которые снимались только поглощением эликсиров и боями с Кукловодами.

В любом случае Алекс доверял интерфейсу. В конце концов, вся эта система была сложным механизмом вытаскивания из бессознательного тонких ощущений. В такие моменты весь его разум действовал как единое целое, что было гораздо эффективнее обычного «рабочего» потока, который оперировал лишь знакомыми понятиями.

Интерфейс же, как часть более сложной системы, делал неявленное явленным.

И нельзя забывать, что Алекс однажды срезонировал с бесконечным пространством, когда впервые заглянул за Барьер Ваантана. Кто знает, чего он там поднабрался. Так что, может, в глубинах его сознания действительно хранится масса ценной информации, которая всплывает потом в виде записей интерфейса.

Так или иначе, он полностью доверял себе. Этот путь практиковали многие адепты. Сомневающиеся в себе бойцы вообще редко доживали до высоких уровней.

Кстати, сознание тоже можно было поздравить — Пустота разума за один короткий бой повысилась на три пункта и добралась до восьмидесяти пяти процентов. То есть получила второе усиление. Алекс этого момента в бою не почувствовал, впрочем, в борьбе разумов все менялось слишком динамично, чтобы заметить такие тонкие нюансы.

Но усиление пришлось весьма кстати и явно повышало защиту от Кукловодов и других поклонников Ментала. Ну и в интенсивном бою, разумеется, могло помочь.

Белый грейд Тела Потенциала, по понятным причинам, сюрпризом не стал. В отличие от Моря.

— Поток трансформировался в Море, — сообщил Алекс Мирам, которая отслеживала все изменения в интерфейсе даже тщательнее, чем он сам.

— Море? Любопытно. Судя по названию, это объемный навык, — задумчиво протянула она. — Хотя Поток также работал с объемами. А попробуй что-нибудь сделать с Бункером, используя только Море.

Алексу и самому было любопытно, поэтому он тут же закрутил энергию воплощения, которая исправно текла от Вселенной даже после окончания боя. Но Средоточие вообще было таким местом, где Вселенная не скупилась на ресурсы.

Огромное облако энергии легко подчинилось навыку. Теперь Алекс мог им управлять напрямую без всяких меток, что было гораздо удобнее и, что важно, быстрее. Наверняка этому помогали белое Тело Потенциала и Тело Звезды, но эволюционировавший навык явно играл первую скрипку.

Правда, в таком режиме надо было все делать самому, а не через Мирам, которая могла поддерживать некоторые техники через метки. Так что Алекс не собирался постоянно использовать Море, но все равно эволюция оказалась очень ценной и для него лично, и для Черного Хирурга с Хугором.

«Наверняка у Моря есть и другие преимущества», — решил он.

К сожалению, долго экспериментировать с навыками Алекс не мог — не то место и время.

— Все! Летим сначала наружу и затем к Ноколосу, — объявил он.

— Ха! Полагаю, Лорд-главнокомандующий списал нас со счетов! — рассмеялась Мирам. — Интересно, как он отнесется к нашей победе?

Глава 9

Кситар

Тальдун — 94-й мир Иглы. Лорд-генерал и Лорд-главнокомандующий.

Малд повернулся и безрадостно оглядел длинные ряды адептов. Армия свободных насчитывала восемь миллиардов, но на фоне бескрайнего космоса ее размер не впечатлял. Она казалась крошечной и слабой. В системе Эктрис в любом случае пряталось гораздо больше монстров. Собственно, никто не знал, сколько их, и даже не мог подсчитать.

Хотя почему прятались? Монстры находились на своей территории и никого не боялись.

А если вспомнить про уровни врагов и адептов, становилось понятно, почему Малд нервничал, несмотря на прожитые столетия, высокий пост, талант Полководца и личную силу. В такой ситуации впору бежать от кукловодов как можно дальше, а не планировать лихую боевую операцию.

Лорд-главнокомандующий, напротив, спокойно висел рядом и задумчиво смотрел на далекую систему. На его лице то и дело появлялась улыбка. Ее сложно было заметить постороннему, но Малд слишком хорошо знал босса.

Правда, он по-прежнему не понимал причин спокойствия Лорда-главнокомандующего.

— Прошло уже несколько часов, но от Хугора еще не пришло вестей, — прервал затянувшуюся паузу Малд. — Мы не знаем, что произошло на Хронаре…

— Главное, что Хугор успешно добрался до цели, — не поворачивая головы, бросил Ноколос.

— Добраться не означает победить, — осторожно заметил Малд.

— Не волнуйся о Хугоре. Я уверен, что они справятся. У них же есть Черный Хирург, а про него ходит столько легенд… — улыбнулся Ноколос.

— Даже если Хугор зачистил свою Жемчужину, нам нужно зачистить свою. Без этого мы не выберемся из Квазара.

— Я прекрасно это знаю, Малд.

— Мое чутье мне подсказывает, что нам надо отправляться в Средоточие как можно скорее. Пока монстры заняты Хугором. Так мы используем фактор внезапности.

— Всему свое время.

— Но время как раз уходит! — не сдержался Малд. — Когда мы начнем, Лорд-главнокомандующий?

— Как только все будет готово, Лорд-генерал, — спокойно ответил Ноколос и замолчал.

Малд не стал переспрашивать. Только вздохнул про себя. Это был уже пятый раз, когда он беспокоил босса вопросами о сроках и планах. Но тот либо игнорировал своего генерала, либо отмахивался, как сейчас.

«Почему Ноколос молчит?! — недоумевал Малд. — И что произошло с Хугором?»

Его сильно интересовала судьба первой армии. Пусть в ней находились соперники, можно сказать, чуть ли не враги, но прямо сейчас они все делали одно дело. Тут не до ссор…

Надо сказать, судьба Хугора интересовала абсолютно всех адептов, собравшихся возле планеты Тальдун, где находилась последняя зачищенная Жемчужина. И никто не понимал, почему исполинская армия свободных медлит и упускает шанс на внезапное нападение, хотя транспортный переход давно был готов. Более того, мастера гильдии Троп даже пожаловались Малду, что тратят слишком много энергии на поддержку своей «Катапульты».

На это все Ноколос также отмахивался, а потом вообще потребовал больше не беспокоить его. Мол, он сам скажет, когда все будет готово.

Что интересно, Малд понимал, какой сигнал ждет босс, точнее, от кого — рядом находилась команда, которую Ноколос притащил аж из самого Первого Радиуса. Никто доподлинно не знал, чем занимаются эти адепты, но прямо сейчас они развернули огромную платформу с десятиметровой пирамидой черного цвета. Пирамида едва вибрировала, напоминая привычные порталы. В качестве топлива она использовала Кровь Бесформенного…

Малду хватило способностей, чтобы опознать в устройстве артефакт квази-шестой стадии. Разумеется, подробно расспрашивать Лорда-главнокомандующего о назначении ценного артефакта не имело смысла. Тот только обронил, что устройство должно определить лучший момент для атаки. Но по каким критериям определялся этот момент, Лорд-главнокомандующий не соизволил пояснить.

Поэтому Малд пытался выяснить судьбу Хугора у своих наблюдателей и у гильдии Троп. Он даже с Ренгеном поговорил, хотя недолюбливал похожего на орка адепта за его дружбу с Алексом.

Так или иначе, на текущий момент было только известно, что Хугор успешно добрался до Хронара — Ренген тоже подтвердил этот факт. Но после погружения в Жемчужину связь с армией пропала. А через некоторое время возле Хронара появились многочисленные стаи монстров, что означало, что где-то там внутри идет серьезный бой и Кукловод срочно стягивает к планете войска.

Это был очень хороший знак — первая армия еще жива. Но это также был лучший момент для отправки армии свободных в Средоточие. Однако Ноколос упустил свой шанс. А потом Хронар скрылся за пеленой Бесформенности и разобрать, что там происходит, не мог ни один сканер. Разве что загадочная пирамида Ноколоса улавливала какие-то сигналы, но Лорд-главнокомандующий по-прежнему не делился информацией…

На груди Малда завибрировал жетон. Осторожно посмотрев на босса, он активировал устройство. В голове раздался голос его помощницы Росаны.

— Лорд-генерал, пришли новости от генерала Лиса! — доложила она.

— От Лиса? И чего хочет этот неудачник? — поморщился Малд, активируя вокруг защитный экран.

Вообще, отношения между двумя генералами нельзя было назвать дружественными, хотя оба принадлежали одной школе. В лучшем случае они были конкурентами за ресурсы. Однако раз Лис сам обратился, значит, сообщение было важным. Малд просто не мог его пропустить, особенно в такое время.

— Генерал передал, что охраняемая им планета находится под серьезной атакой, и он сомневается, что его гарнизон долго продержится. Слишком большая стая к ним прилетела. Они уже укрылись в Жемчужине.

— Новости, конечно, печальные. Но почему он ко мне обратился? Пусть срочно запросит помощь. У нас же есть отряды быстрого реагирования! Игла не должна разрушиться!

— Транспортные туннели между мирами работают очень плохо, а все войска сейчас завязли в сражениях возле других миров, — перечислила Росана. — Свободных сил просто не осталось!

— Это цена за наше нападение на Средоточие, — вздохнул Малд. — Бездна! Если мы потеряем хоть один мир… Но я все равно не понимаю, чего Лис добивается от меня? Чем я-то отсюда могу помочь?

— Генерал умоляет, чтобы мы поскорее разделались со Средоточием. Он считает, что тогда монстры успокоятся.

— Умоляет? Тогда ему нужно было сразу говорить с Ноколосом! Я передам…

— Генерал сказал, что уже выслал срочную депешу Лорду-главнокомандующему, но господин Ноколос ничего не ответил.

— Интересно, — протянул Малд, снова украдкой взглянув на босса.

Тот не мог слышать разговор через жетон и безмятежно созерцал Эктрис.

— Это еще не все, — продолжила Росана. — Есть новости уже от наших наблюдателей. Они зафиксировали приближение нескольких очень больших стай к Эктрису из соседних Средоточий. По нашим расчетам, монстры прибудут всего через час!

— Да как так-то?! Как монстры могут путешествовать настолько быстро?

— Никто этого не ожидал, но они используют собственные пути, которые работают не хуже наших транспортных коридоров. И аналитики говорят, что это только начало — за первыми стаями движутся следующие. Нас приняли всерьез. Поэтому аналитики также рекомендуют не тянуть.

— Не тянуть? Лучше бы они Ноколоса убедили. Проклятье! Будь прокляты эти ментаты со своими Средоточиями!

— Лорд-генерал…

— Да-да, мы должны торопиться! Я сейчас же обсужу это с Ноколосом.

— Гм…

— Что еще?! — рявкнул Малд.

— Ренген уже предупредил Ноколоса о приближении монстров.

— И какой результат?

— По словам главного мастера, Лорд-главнокомандующий поблагодарил его, но ответил, что он ждет подходящего момента.

— Да какого дьявола?! — выругался Малд.

Едва он приготовился высказать боссу все, что думает о его планах и всей этой ситуации, Ноколос повернулся, посмотрел прямо на подчиненного и торжественно произнес:

— Момент настал! Прикажи бойцам выпить эликсир, и мы отправляемся! Немедленно!

— Давно пора! — буркнул Малд. — В смысле, я рад, что мы наконец-то вступаем в сражение.

— Я тоже рад видеть твой энтузиазм, но не забудь об эликсирах. Без них мы все погибнем.

Лорд-главнокомандующий имел в виду небольшие флаконы, заранее выданные каждому бойцу армии, включая всех защитников, офицеров и самого Малда. В них находился неизвестный эликсир на основе Крови Бесформенного.

Само по себе это не вызывало удивления — эликсиры часто пили перед серьезным сражением. Вот только назначение именно этого средства никто не знал. Утверждалось, что оно должно связать армию в единое целое, как это делал Черный Хирург. Также Ноколос заявил, что средство уже испытано, однако использовать его можно только в финальном бою, чтобы не выдать секрет раньше времени. Мол, монстры-шпионы увидят эффект и ментаты найдут способ противодействовать эликсиру.

Это также имело смысл, тем более космос заполонили наблюдатели.

Однако откуда взялось такое чудодейственное средство, причем в условиях, когда все великие школы и крупные гильдии пытались повторить успех Черного Хирурга — непонятно. Малд обращался к специалистам, однако даже лучшие мастера не смогли определить свойства эликсира. Все это сильно напрягало Лорда-генерала. Поэтому он лишь слегка пригубил жидкость, но не выпил флакон целиком, как предписывала инструкция.

По телу прошла волна энергии. Правда, на этом все и закончилось.

«Надеюсь, это нам поможет», — подумал он и приказал армии выдвигаться.

Бойцы потекли в огромный куб. Едва все оказались внутри, троповцы активировали Катапульту, и армия понеслась к Кситару — второй планете Средоточия, на которой жил кукловод.

В отличие от Хронара, Кситар располагался практически на границе системы, поэтому армия беспрепятственно добралась до цели. Точнее, ее кидало из стороны в сторону, но они справились.

Могущественные ментаты не смогли помешать прибытию нового противника, хотя Хугор несколько часов назад прикладывал невероятные усилия просто чтобы удерживать траекторию — об этом Малду лично рассказал Ренген.

«Значит, Хугор ослабил или убил своего Кукловода, — кивнул сам себе Малд. — Может, и у нас получится. Бездна! Надеюсь, Алекс еще жив. Он бы мне пригодился…»

Больше Малд ни о чем подумать не успел, потому что, едва они оказались возле цели, начался форменный ад: монстры непрерывно атаковали, а особо вредные полупрозрачные твари издалека выбивали самых сильных бойцов и офицеров на краю армии. Это были кристаллоиды — редко встречающиеся, но знакомые по рассказам Черного Хирурга монстры.

Невероятно опасный враг!

Отогнать их удалось только с помощью коллективных дальнобойных навыков. При этом армию постоянно атаковали и обычные монстры, поэтому догнать и уничтожить кристаллоидов не получилось. Малд плюнул на них — в любом случае, его цель находилась на Кситаре. К тому же за пару минут он потерял около миллиарда бойцов.

В общем, армия нырнула на планету и сразу погрузилась в Жемчужину.

Кстати, таинственный эликсир работал! По крайней мере, Малд почувствовал вокруг себя море адептов. Более того, через армию пошла энергия воплощения, еще до того, как они добрались до Жемчужины. Кое-как, но шла.

Собственно, поэтому адепты и добрались до Жемчужины.

В общем, эликсир не был совсем бесполезным, а план Ноколоса уже не казался безумным. Но внутри Малда все равно шевелился червячок сомнения, и он не стал допивать свой флакон.

* * *

Хронар. Жемчужина. Алекс.

Во время подъема монстры не беспокоили армию. С другой стороны, они не нападали и во время спуска, так что это само по себе ничего не значило. Однако ситуация тогда и сейчас сильно отличалась — тогда Хугор взламывал крепость, а сейчас словно бы пробирался через мертвый лес, в котором не осталось ни единой живой души, и вдобавок по лесу прошелся сильный ураган.

— Здесь кто-нибудь вообще есть кроме нас? — поинтересовался Алекс.

— Я никого не чувствую. Даже планктон распался. Жемчужина сильно пострадала, — отозвалась Мирам. — Того и гляди развалится.

— Раньше тебя это не волновало.

— Меня и сейчас не волнует судьба Хронара. Просто не хочется подставляться после стольких усилий.

Мирам явно намекала на отношение Вселенной к разрушению Жемчужин.

— Хм… согласен, — кивнул Алекс. — Поэтому летим и никого не трогаем. Надеюсь, Хронар не развалится, пока мы поднимаемся.

Правда возникла еще одна проблема — Вселенная «переключилась» в режим зачистки Жемчужины. Что означало, что адепты начали получать меньше энергии развития и больше сырой энергии воплощения, которая должна была нейтрализовать окружающую Бесформенность. В общем, «наниматель» явно хотел, чтобы его работники исполнили свой долг.

И что случится, если они сейчас просто «сбегут» Алекс не знал. Тем не менее выбора у него не было — тратить часы, а то и дни на зачистку Жемчужины они сейчас точно не могли. Кроме того, даже если Вселенная «расстроится», она вряд ли полностью перекроет поток.

Не та ситуация…

Выбравшись из океана, Черный Хирург немедленно направился к тьме наверху, а затем наружу. Как ни странно, тут их никто не поджидал. И к счастью, поток энергии от Вселенной не остановился.

— А сейчас ты видишь кого-нибудь? — спросил Алекс.

— Ни единой души, — отрапортовала Мирам через секунду.

— Нас что, игнорируют?

— А вдруг Кукловод посчитал нас особым видом монстров, которым нужна была Жемчужина, — предположила Мирам. — Между прочим, есть такие теории.

— О чем это ты?

— Смотри, нам отдали Хронар и думают, что мы его больше не покинем. Будем охранять как зеницу ока. Собственно, мы же так и делали до сих пор — ставили гарнизоны на каждом мире Иглы.

— То есть кукловоды решили от нас откупиться? — усмехнулся Алекс.

— Временно. А как разделаются с Ноколосом, так сразу вернутся к нам.

— Хм… интересная теория. Но это значит, что Ноколос еще жив и сейчас отвлекает монстров. Даже странно… Мы же тут уже несколько часов. Ноколос к этому моменту должен был или победить, или проиграть.

— Странно, — согласилась Мирам.

К сожалению, сканирование Эктриса осложнялось квази-дублем, который никуда не делся, по-прежнему мешая всем действиям адептов. Более того, среда снаружи стала даже более агрессивной. Очевидно, тут не обошлось без помощи от соседних Средоточий.

Однако местонахождение Кситара Алекс прекрасно знал. В принципе, расстояние было не таким уж большим. Правда, Контакт не мог перетянуть за собой сорок пять миллионов адептов в таких сложных условиях. Однако на это у Черного Хирурга имелся заранее разработанный план — Алекс зацепился за Кситар, а мастера Троп расширили и стабилизировали туннель.

Если бы Кукловоды надумали помешать адептам, у тех бы точно ничего не вышло, но враги почему-то игнорировали действия Алекса.

«Неужели, Ноколос их так сильно занял?» — удивился он.

Ему еще больше захотелось побыстрее добраться до Кситара, поэтому он влил в переход энергию и приказал двигаться. Во время транспортировки армию чуть помотало, однако она беспрепятственно вывалилась возле планеты на краю системы Эктрис.

И тут их, наконец, встретили. Это были знакомые полупрозрачные монстры. К счастью, других встречающих не нашлось.

— Наконец-то посчитаемся! — недобро усмехнулся Алекс. — Действуем, как договаривались!

«Как договаривались» означало, что Хугор с помощью Всплеска быстро настигает стаю кристаллоидов, разделывается и переходит к следующей. Да, монстры непрерывно стреляли по Алексу, но полноценное Тело Звезды защищало значительно лучше. Впрочем, личная защита сейчас и не требовалась — выручали разгон сознания, увеличившийся после усиления Пустоты разума и трансформирования Потока в Море. С их помощью Алекс мгновенно уплотнял Бункер в нужных местах, и лучи кристаллоидов быстро теряли мощность.

Скорости реакции на это хватало.

Но главное, что Вселенная исправно посылала энергию воплощения. Без нее план бы не сработал. В результате через несколько минут все кристаллоиды закончились.

— Хм… больше монстров не осталось? — поинтересовался Алекс.

— Только мертвецы. Кстати, тут совсем недавно был бой. Буквально за несколько минут до нашего прилета! Такое ощущение, что мы едва разминулись с Ноколосом.

И действительно орбиту заполонили многочисленные трупы адептов и монстров.

— Почему Ноколос только сейчас атаковал? — удивился Алекс, рассматривая трупы.

— Не знаю. Может, ждал чего-то. Но, судя по виду, армия заплатила огромную цену за вход.

— Это я вижу. Надо срочно узнать, как у них дела. Спускаемся!

— Ты же хотел только посмотреть одним глазком.

— Я уже посмотрел и решил, что мы должны вмешаться. Если Ноколос потерял столько народа снаружи, то представь, сколько он потеряет в Жемчужине. Мы не можем ждать, а с его недовольством мы как-нибудь разберемся.

— Может, уже не с кем разбираться, — буркнула Мирам.

— Они не могли так быстро проиграть, — возразил Алекс. — Спускаемся!

Адепты потекли на планету. Надо сказать, в отличие от Хронара, Кситар покрывали не вулканы, а льды. Однако важно было другое — армия не нашла входа в жемчужину!

Точнее, вход нашелся, но он был заперт.

— Смотри-ка! Как на Шайне, — удивился Алекс. — И как Ноколос туда забрался?

— Не знаю, но надеюсь, что нам не придется копать туннель.

— На это у нас просто нет времени… И когда это мы Жемчужину не могли вскрыть? Сейчас все будет.

Однако ни через минуту, ни через десять Алекс не смог открыть проход.

— Похоже, наша «внезапная» атака провалилась, — прокомментировала его действия Мирам. — Что будем делать?

— Надо связаться с Ренгеном. Мы на краю системы, сигнал должен пройти. Вдруг Ренген знает планы Ноколоса.

У армии, разумеется, имелись протоколы для связи с войсками, оставшимися на Тальдуне, вот только никто не знал, сработают ли они. Однако, мощный передатчик, который сам выстраивал нечто вроде мини-туннеля, добил до пространственной базы Троп.

— Алекс! Не верю, что это ты! — воскликнул знакомый голос.

— Ренген, хорошо, что ты на месте, — обрадовался Алекс. — Я хочу узнать…

— А я и не сомневался, что ты выжил!

— Выжил, но…

— Подожди! У нас тут плохие новости! Иглу атакуют. Вы должны уничтожить ментатов, как можно скорее. А еще к ним вот-вот прилетит подмога. Много! Не думаю, что вы справитесь. Поэтому тебе нужно торопиться.

— Я бы и рад, но не могу пробиться в Жемчужину.

— Не можешь пробиться? — изумился Ренген.

— Да, причем Ноколос уже внутри. Мы опоздали буквально на несколько минут.

— Это странно… наверное Кукловод испугался вас и что-то сделал с Жемчужиной.

— Да что он мог сделать?

— Понятия не имею, но я уверен, ты найдешь способ помочь Ноколосу.

— Хм… мне бы твою уверенность, — хмыкнул Алекс. — А почему Ноколос так задержался? Мы здесь уже несколько часов. Я думал, что он давно в Эктрисе.

— Этого никто не понимает. Даже Малд!

— Разве Малд не правая рука нашего Лорда-главнокомандующего?

— Ты многого не знаешь про Малда.

— Ладно, на это сейчас нет времени. Я отключаюсь. Выйду на связь, как только что-нибудь выясню…

Алекс висел над заснеженной долиной. Весь Хугор находился рядом. Через минуту к нему подлетели офицеры Черного Хирурга и лидеры союзников.

— Какие планы? — спросила Кьюфт.

— Я не могу перенести нас всех в Жемчужину, — ответил он, задумчиво глядя под ноги. — Но я могу проникнуть туда один. На это у меня должно хватить сил. Ждите здесь. Если я не вернусь, отлетите подальше и вызовите Ренгена. Он должен вытащить вас из Эктриса.

— Я пойду с тобой! — объявила Кьюфт.

— И я… — воскликнули сразу несколько офицеров.

— Не получится, — покачал головой Алекс. — Я не знаю, что там внутри происходит, но мне гораздо проще проникнуть туда в одиночку. Если получится, я открою для вас проход. Поэтому оставьте передатчик включенным. Я добью до него и открою туннель. Но если почувствуете угрозу — уходите!

— И куда мы уйдем? — усмехнулась Кьюфт. — Мы все связаны. Либо победим, либо проиграем всем Квазаром.

— Я понимаю, однако, если я не выберусь, вы мне ничем не поможете…

Алекс забрал у Якола последний оставшийся Зародыш — остальные не пережили сражений — и скользнул на Другую Сторону по едва видимому переходу. Это был след в пространстве от армии Ноколоса. Настолько тонкий, что просто не выдержит более серьезной нагрузки. Чудо, что он еще сохранился в таком хаосе.

Это был единственный шанс — последняя не закрытая кукловодами лазейка.

«Интересно, они запечатали Жемчужину, чтобы мы туда не забрались или чтобы Ноколос оттуда не выбрался», — подумал он, плывя по зыбкому туннелю.

Глава 10

Карцер

Алекс с трудом удерживался в пространственном тоннеле. Это был не полноценный переход, а лишь намек на него — не тропинка в лесу, а едва заметные зарубки на деревьях, по которым нужно было добраться до цели. Однако в отличие от реального леса, случайный шаг влево или вправо грозил выбросить в материальный мир и тогда все придется начинать сначала.

И возможно, второй раз путь не удастся найти, так как пространство не отличалось «долговременной памятью», а все следы в нем быстро таяли. Особенно в такой обстановке. И даже тот факт, что здесь прошли миллиарды адептов, ничего не менял. Собственно, где-то за спиной зыбкий проход уже исчез.

Алекс пока держался маршрута, но не переставал удивляться всей ситуации — ни на одном другом мире Иглы Кукловоды не смогли запечатать свой дом настолько надежно. Обычно они ставили барьеры, натравливали монстров или Контролера, искажали пространство, но сейчас придумали новый трюк.

— Даже на Хронаре нас так не встречали. Я не понимаю, чего нам ожидать, — признался он. — Ты чувствуешь что-нибудь?

— Ничего! — ответила Мирам. — Это какой-то очень хитрый фокус… Кстати, обрати внимание, что ментаты запечатали Жемчужину только после того, как Ноколос забрался туда!

— Значит, этот фокус нужен для борьбы с адептами. Барьер на входе — просто побочный эффект, — задумчиво протянул Алекс. — Там внутри явно что-то происходит. Хм… у меня даже появилась одна идея, что это может быть.

— Что за идея?

— Подожди, давай сначала доберемся. Если мы сейчас собьемся с маршрута, то точно больше не попадем сюда.

Мирам все поняла и не стала отвлекать. К сожалению, помочь с маршрутом она не могла, поскольку, чтобы следовать по зыбкому пути, требовался, скорее, высокий резонанс с Силой, чем чувствительность, и сейчас Алексу могла помочь Сила и навыки мастера-пространства, а не спутница…

Через пару минут он неожиданно почувствовал впереди пятый слой. Тот ощущался так, словно это запертый дворец пространства древних.

«Совсем как на Зеранге», — пришла мысль-воспоминание.

Помнится, тогда адептам пришлось сильно повозиться, чтобы вскрыть защиту и укрыться от бури. Но Алекс сильно изменился с тех пор — он больше не неопытный новичок, а полноценный мастер-пространства.

В голове сразу возникло несколько вариантов, как можно вскрыть Жемчужину. Самый простой — проникнуть внутрь в третьей форме существования, которую мало что могло сдержать. Правда, тогда все его имущество и Мирам останутся снаружи. Естественно, он не мог позволить себе таких потерь, поэтому продолжил перебирать варианты, пока не остановился на Алхимике.

Навык чуть изменил пространство между ним и Жемчужиной, и Алекс «провалился» внутрь. Все произошло на удивление просто. Правда, он вывалился сразу в океан энергии. Впрочем, это не было чем-то удивительным — враг управляет Жемчужиной и ему ничего не стоит так изменить пространство, чтоб противник очутился где надо.

Едва почувствовав касание океана, Алекс сразу окружил себя защитой и развернул Восприятие, а заодно просканировал окружающее пространство. Мирам занималась тем же. Однако ни Ноколоса, ни армии свободных они поблизости не обнаружили.

Зато вместо адептов нашлась другая проблема…

«Похоже, я был прав», — подумал Алекс, безо всякого удовлетворения.

— Бездна! Я ничего не чувствую, — воскликнула раздраженная Мирам. — Вечно Кукловоды мутят воду. Вот что они придумали на этот раз?

— Пожалуй, я могу ответить на этот вопрос.

— Говори. Но я подозреваю, что ничего хорошего ты не скажешь.

— В этом ты абсолютно права, — пробормотал Алекс, вызывая интерфейс и заранее догадываясь, что там увидит:

[ Среда: Агрессивная / Полная Жажда / Полная слепота]

Казалось, что в чем-то ситуация даже улучшилась. Например, среда стала просто агрессивной, а не смертельной или враждебной. Это означало, что даже без защиты Алекс легко продержится в океане сколько угодно. Агрессивная среда вообще не представляла для него опасности. Да и другие адепты ее переживут, соблюдая элементарную технику безопасности. В общем, условия были терпимыми.

А если у тебя есть Тело Звезды, то даже комфортными.

Но вот Полная Жажда… с ней Алекс уже встречался в резервуаре ускоренного времени на Зеранге, когда Факир — лидер древней школы Великой пустоты — позволил воспользоваться устройством, ускоряющим время за счет черной дыры.

Вообще, резервуар построили как вспомогательное сооружение, без которого Колодец — проход к черной дыре — не мог функционировать. Адептам надо было синхронизировать время в двух точках… Однако это «вспомогательное» сооружение оказалось весьма полезным изобретением и использовалось для тренировки учеников.

К сожалению, у него имелся один серьезный недостаток — любой адепт, попавший внутрь, с трудом связывался с источником Силы и резерв мог заполняться часы, дни, а то и недели в зависимости от количества врат. Просто потому, что адепт и источник находились в разных временных потоках.

Алекс также столкнулся с этим ограничением, правда, открывая все новые врата, это ограничение удалось сильно снизить, и Жажда превратилась в малую. После этого резерв набирался за считаные часы. Вот только сейчас, даже с двадцатью вратами, Жажда была полной.

Такой среды он раньше не видел, но несложно было догадаться, что означает это название — теперь энергию в Жемчужине набирать будет еще сложнее.

«Либо это место работает лучше Колодца, либо Средоточие мешает. А скорее всего, и то, и другое», — подумал он.

Так или иначе, ловушка ментатов превзошла изделие мастеров с Зеранга. Причем резервуар на Зеранге имел скромные габариты и размещался в остатках дворца пространства школы Великой пустоты, а кукловоды, похоже, чуть ли не всю Жемчужину превратили в один огромный ускоритель времени. Причем без всякой черной дыры!

Удивительно…

— Значит, ментаты умеют управлять временем, — присвистнула Мирам, услышав новости.

— Они управляют не временем, а своим дублем, — поправил Алекс. — А через него уже временем.

— И в чем разница-то? Как ментальный дубль вообще связан со временем?

— Так же, как и с пространством. Это же дубль Реальности… Смотри, если ментаты могут открывать транспортные туннели и создавать пространственные аномалии, то почему бы им не создать временную аномалию. Вопрос энергии и умений. Между прочим, тут сидят сразу два кукловода. Правда, один в нематериальной форме, но вдруг он от этого только злее и сильнее стал.

— Или второй использует первого как топливо, — усмехнулась Мирам.

— Всякое бывает, — согласился Алекс. — Но для нас это сейчас абсолютно неважно. Кроме того, Кситар связан с другими Средоточиями. В общем, с энергией у твари в центре все в порядке.

— Все равно не понимаю… мы на Зеранге столетиями строили Колодец. Все школы в этом участвовали. И у нас была черная дыра. А кукловоды справились без всего этого!

— Просто они использовали другие методы, — пожал плечами Алекс.

— Какие еще другие методы? Кукловоды — это неразумные монстры, а не выдающиеся мастера! Как они смогли обогнать нас?

— Хм… я и забыл, какой ты патриот Зеранга…

— Не в этом дело! — возмутилась Мирам. — Я до сих пор помню, сколько усилий и ресурсов ушло на Колодец. А кукловоды всю Жемчужину изменили за пять минут! Словно это раз плюнуть!

— Не завидуй, — усмехнулся Алекс. — Может, они не знали, что это так сложно, вот и справились за пять минут.

Он уже понял, что можно не торопиться — все равно в резервуаре на Зеранге один час снаружи равнялся шестнадцати годам внутри. Тут пропорция могла быть даже более внушительной. Поэтому чего-чего, а времени у него теперь достаточно…

— Почему же ментаты на Хронаре не ускорили время? — не унималась Мирам.

— Не успели или думали, что справятся более простыми способами. А сейчас испугались, что потеряют Средоточие, вот и бросили на нас все силы. Точнее, на Ноколоса.

— Ха! Знали бы они, насколько Ноколос слабее нас. А вообще, могли бы догадаться — наш Лорд-главнокомандующий столько народа положил на орбите, что подумать страшно. Во много раз больше, чем есть во всем Хугоре.

— Это не имеет значения, — отмахнулся Алекс. — Для монстров смерть других монстров ничего не значит. Они могли решить, что Ноколос просто пожертвовал частью армии, чтобы довести остальных до Жемчужины… В любом случае меня больше интересует, что делать дальше. Готов выслушать любые предложения. Ты же столько архивов просмотрела.

— О таких больших ловушках там ничего не говорилось. Поэтому предлагаю сначала разобраться, как ментаты сделали временную аномалию, — авторитетно заявила Мирам. — Тогда станет понятно, как ее взломать.

Алекс считал, что спутница просто раздражена тем, что ментаты обогнали ее любимые школы Зеранга. В конце концов, она больше тридцати тысяч лет была хранителем дворца Тела Тоша. Однако идея казалась здравой.

— Хм… возможно, среди монстров Квазара нашлось несколько созданий Времени. Вот с их помощью кукловоды и создали эту ловушку, — произнес он. — То есть они не черную дыру используют, а Время как Силу.

— Слишком много у этих ментатов способностей! — буркнула Мирам.

— Наверняка преобразование Жемчужины потребовало огромных усилий. Так что они ослабли. И логово их теперь хуже защищено.

— Адептам еще хуже, особенно свободным. Если отрезать свободных от источника, они ослабнут гораздо сильнее ментатов. И, кстати, заметь, что Бесформенность никуда не делась. Она проникает во временную аномалию и всех тут травит.

— Некоторое время Ноколос продержится. Зачистит пространство вокруг от Бесформенности и все. У него должна быть энергия воплощения.

— Откуда?! Раз даже ты с трудом дотягиваешься до источника, то Вселенная точно не может сейчас достучаться до свободных. Поэтому у бедолаг нет ни личного резерва, ни энергии воплощения.

— Этого мы не знаем, — спокойно возразил Алекс. — У Ноколоса несколько миллиардов бойцов. Такая толпа — довольно заметная цель. Вселенная может дотянуться до них.

— Все равно! Из-за разницы временных потоков они сейчас на голодном пайке. А до источников свободные все равно не достучатся — способностей не хватит. Разве что объединятся в большие отряды. Есть такая техника. Но рано или поздно они совсем ослабнут. И даже если погрузят себя в спячку, это не решит проблемы. Вспомни, что случилось с мастерами на Зеранге через тридцать тысяч лет сна — выжили единицы! А для кукловода тридцать тысяч лет — это пара часов максимум. Он-то, наверняка, снаружи ловушки сидит. Подождет немного, снимет аномалию и атакует. Ах да, к нему пополнение скоро прибудет.

— Мы не будем сидеть сложа руки…

— Кукловод опознал тебя. Поэтому и поместил в индивидуальную камеру. Карцер! Чтобы ты не создал нового Черного Хирурга.

— Любую камеру можно сломать.

— Это — временная аномалия, а не пространственная, — грустно заметила Мирам. — Ты в них не разбираешься.

— Ничего, у нас есть время разобраться…

Надо сказать, Алекс слышал о коснувшихся Времени адептах. Это концепция встречалась довольно редко. Гораздо реже Пространства. Ее последователи не могли перемещаться в будущее или прошлое, зато они умели локально ускорять или замедлять время.

Естественно, при этом они сталкивались все с теми же проблемами, что и все остальные адепты — если запертый в ловушке противник излучал достаточно энергии, оковы спадали. Помня об этом, Алекс немедленно закрутил вокруг себя поток энергии. Он полностью состоял из личных вибраций, так как Вселенная сейчас не видела и не помогала Алексу — он же не отряд-организм, а малозаметный адепт, несмотря на все свои достоинства.

Соответственно, никакой заемной энергии Алекс не получал. Зато у него имелся огромный резерв, из которого он сейчас и брал энергию.

Пространство заколебалось, но устояло. Тогда он попробовал Алхимика, перебрал все доступные вибрации разрушения, Кровь Бесформенного, Море… В общем, все идеи. Но ничего не произошло. Ловушка устояла. Время действительно оказалось ему не по зубам.

— Не получается, — спокойно произнес он.

— Сколько ты потратил? — деловито уточнила Мирам.

— Примерно десять резервов.

— А как быстро идет набор?

— По капле. Думаю, что один резерв я несколько дней буду набирать.

— Давай, я резюмирую — вырваться собственными усилиями ты не можешь, только всю энергию зря потратишь, которую потом месяцами восстанавливать будешь. А через несколько тысячелетий для нас и пары часов для ментатов, они снимут аномалию и окажется, что кроме тебя никто не сможет драться.

— Мы выберемся гораздо раньше, — невозмутимо ответил Алекс.

— Очень на это надеюсь, потому что еще одной большой спячки я не выдержу. Предупреждаю! Думающие машины, конечно, терпеливы, но не настолько, чтобы ничего не делать еще кучу тысячелетий.

— С твоим потрясающим терпением я давно знаком. Буду давать тебе задания. Для начала прошерсти все известные тебе сведения о Времени. Только не торопись. Нам нужна любая зацепка…

* * *

Кситар. Временная аномалия. Лорд-главнокомандующий Ноколос.

— Лорд-главнокомандующий! Мы должны что-то сделать! Наши бойцы на грани истощения!

На Малда больно было смотреть — тот едва руки не заламывал. Ноколосу даже жалко стало своего Лорда-генерала. Правда, жалость быстро прошла.

— Не переживай, Малд, — равнодушно произнес он. — Пока монстры не нападают, нашей армии ничего не грозит.

— Но прошло уже целых два дня, как мы тут торчим! Многие бойцы лишились резервов и не могут их восстановить. Энергия набирается слишком медленно, да и то только после того, как мы сгруппировали бойцов по Силам.

— А я предупреждал, что не надо тратить резервы, — спокойно ответил Ноколос. — Чудо, что они вообще пополняются.

— Основные траты пришлись на первые минуты. На защиту и сканирование. Наши солдаты тогда просто не понимали, что происходит.

— Поэтому я и приказал им не дергаться. Но глупцы нарушили приказ и поплатились за это, — отмахнулся Ноколос. — Пусть теперь страдают. Есть что-нибудь важное, или ты только жаловаться пришел?

— У нас много отравленных.

— Пусть ими занимаются энергетические хирурги.

— У них те же проблемы с энергией.

— Разбей их по Силам. Это должно облегчить связь с источником. И прикажи офицерам донести до каждого подчиненного, что проблемы с личным резервом — это его личные проблемы! Энергию надо экономить!

— Все это уже и так поняли.

— Тогда иди и больше не отвлекай. Я буду занят. Если ты мне понадобишься, я тебя вызову.

— Слушаюсь, — пробурчал Малд, но послушно развернулся и ушел.

«Похоже, преданность и вера Малда в меня пошатнулись», — подумал Ноколос, глядя на удаляющегося Лорда-генерала.

Тем не менее настроение у него было отличным. Кукловоды считали, что помешали противнику, но они сильно ошиблись. Точнее, простые адепты оказались в безвыходной ситуации, но не Ноколос! Ему временная аномалия дала достаточно… времени, чтобы во всем разобраться и подготовиться к следующему шагу.

Хотя, по правде говоря, поначалу и он был весьма озадачен, так как временных аномалий кукловоды раньше не использовали. Ну, или о них не рассказали свидетели. Так или иначе, его план начал претворяться в жизнь.

План, как стать одним из Троих. В смысле четвертым адептом, вставшим на путь Возвышения…

Надо сказать, в легендах о Шарфе из школы Ксарат ничего не говорилось о подобных аномалиях. Но там вообще мало о чем говорилось, и Ноколосу пришлось восстанавливать технологию Возвышения. А многое он просто придумал, поскольку стать Шарфом не мог при всем желании.

Кстати, тот факт, что название легендарной школы и планеты Кситар звучали похоже, он считал хорошим знаком. Сама судьба на его стороне.

В его временное жилище вошел новый посетитель — сухопарый адепт с единственным глазом посреди лица.

— Все готово, — сообщил гость.

— Благодарю тебя, мастер Олозан, — улыбнулся Ноколос. — Я начну готовиться. Мне нужно несколько часов.

— Мы все ждем и желаем Лорду-главнокомандующему удачи.

— Она нам всем сейчас нужна.

— Слава Желтокрылому Фениксу! — почтительно произнес одноглазый и удалился.

Это был лидер команды, отвечающий за спецоборудование, эликсиры и артефакт квази-шестой стадии. Ноколос сделал на них большую ставку, и она сработала — команда подобрала наилучший момент для Возвышения, а также должна была помочь в решающий момент.

Разумеется, они не знали истории Шарфа и не совсем понимали, что делает их босс, но им хватило обещания высокой награды, когда тот станет Столпом или хотя бы Опорой вместо Гоена… В любой школе Первого Радиуса имелись подобные адепты — у них не было таланта, чтобы достичь нужного уровня своими силами, зато хватало амбиций и смелости, чтобы сделать ставку на потенциального победителя.

Это вообще был довольно распространенный путь — служить сильному адепту, чтобы за его счет самому подняться. Многие считали, что Ноколос поэтому и служит Гоену, однако они сильно ошибались.

«И скоро все об этом узнают», — улыбнулся Лорд-главнокомандующий, садясь в медитацию.

Он не торопился. Нужно было привести мысли и энергетическую систему в порядок. Учитывая сложности с поступлением энергии, последнее было особенно важно. К счастью, эликсир создал прочную связь со всей армией, благодаря чему Ноколос стал достаточно «заметным» и к нему шел поток от Вселенной в виде особой энергии развития. А еще ему гораздо проще было дотянуться до источника.

Вообще, подпитка Вселенной была большим секретом, однако Черный Хирург походя раскрыл этот секрет всему миру адептов, и рано или поздно другие повторят то, что сделал сам Ноколос. Просто у него было больше времени на подготовку.

Хотя имелось одно отличие от Черного Хирурга — благодаря эликсиру и черной пирамиде энергия развития не делилась между всеми адептами, а отдавалась исключительно Ноколосу…

Его мысли невольно вернулись к Шарфу. Как тот ухитрился проделать все это без артефактов, эликсиров и тщательной подготовки?

«Наверное, такой же уникум, как и Алекс», — в очередной раз подивился Ноколос.

Мысль, что есть адепты талантливее его, не смущала Лорда-главнокомандующего. Талант можно компенсировать умом и упорством. И еще неизвестно, что лучше. Так или иначе, он здесь. В нужном месте и в нужное время. Причем этого времени у него предостаточно.

Идеальные условия.

«Знать бы еще, чем все закончится», — усмехнулся он.

К сожалению, заранее на этот вопрос никто не мог ответить… По плану Ноколос должен был совершить самую важную в своей жизни трансформацию — вырастить Тело Потенциала. Причем сразу прозрачного грейда!

Название, известное считанным адептам в Радиусах. Прозрачный грейд можно было получить только в Средоточии, где законы Вселенной нарушались особенно сильно. Правда, для этого требовалось иметь ранг Свидетель, поддержку Вселенной, достаточно врат и способность оживать после смерти.

Всеми этими качествами Ноколос обладал. Особенно последним — в этом смысле он был истинным фениксом.

Как и Алекс…

Единственное отличие Ноколоса от Шарфа — восемнадцатый уровень. Но и тут имелся нюанс — по косвенным данным Шарф вышел из Квазара адептом восемнадцатого уровня. И скорее всего, это произошло ДО трансформации.

Ноколос был в этом уверен.

Более того, возможно, это являлось еще одним главным условием — прозрачное Тело Потенциала могло прорасти только у очень сильного адепта. Например, у мастера Линзы. Это как при ковке меча — чтобы выковать самый крепкий меч, обычно требуется использовать самый сложный в обработке металл.

Но только так можно достичь максимального качества. Правда, для этого нужны особые условия. Собственно, за ними Ноколос и явился в Средоточие. Проблема заключалась лишь в недостатке энергии от источника, но он уже придумал решение — пусть трансформация пройдет не мгновенно, а растянется на дни, недели или даже месяцы. Получится не мгновенный переход, а что-то вроде медленной варки. Примерно, как у мастеров, которые варят Кровь Бесформенного не один день.

В какой-то степени это было даже лучше. Главное — выдержать…

Ноколос не знал, как двое других возвысились, но и они обманули Вселенную. А значит, и он сможет.

«Воистину, к Возвышению лежит множество путей, но пройти по ним могут только избранные! — подумал он. — Я справлюсь!»

Ну, а то, что свободные не переживут «варки», это его не волновало. Они изначально были расходным материалом. Причем не только с его точки зрения — у свободных была своя печальная судьба и Лорд-главнокомандующий просто выкинул их из головы.

Лучше сосредоточиться на себе и Возвышении…

Однако если у него все получится, то останется сущая ерунда — выбраться из Жемчужины, а затем и из Квазара, но Ноколос верил, что справится с этой задачей. Прозрачное Тело Потенциала давало свойства, которых не было ни у одного другого грейда…

Глава 11

Резонанс

Несмотря на недавний разговор и отсутствие новых данных, Алекс продолжал ломать голову над вопросом, почему ментаты не использовали Время на Хронаре. Действительно ли они настолько испугались Ноколоса, что решили, что тот представляет более серьезную угрозу Средоточию, чем альянс Хугор?

Ведь враг точно умел отличать отряды адептов друг от друга. Это было известно еще по защите Иглы, когда к великим школам монстры относились с большим «уважением», чем к армии свободных, гильдиям и прочим бойцам второго плана. Но тут свободных встретили во всеоружии.

«Может, Мирам права? — подумал он. — И монстры видят слабость Ноколоса?»

В конце концов, он решил, что против армий разного размера ментаты использовали разную тактику. Если Хугор был стрелой, которую еще можно отклонить с помощью разных манипуляций с пространством, то орда свободных — была копьем, с размаху воткнувшимся в Жемчужину. Сдержать такую махину одними пространственными аномалиями было сложно. Это и сам Алекс мог подтвердить.

Временная ловушка использовала другие принципы. Но именно поэтому Алекс и верил, что ментатам сейчас тоже приходится невероятно тяжело. Возможно, они «израсходуют» всю Жемчужину в этом бою. То есть противник все поставил на карту.

Мысли о проблемах ментатов не были бесплодными фантазиями — раз Жемчужина нагружена по полной, значит, она менее устойчива к любым повреждениям и ее проще повредить. А без Жемчужины временная ловушка развалится сама собой.

«Это надо использовать», — решил Алекс.

Идея показалась дельной, и он уже размышлял, как ему сподручнее разломать пятый слой. Энергии, конечно, сильно не хватало и ее следовало экономить, однако иногда даже небольшое усилие, приложенное в нужной точке, разрушало всю конструкцию.

Не зря же его разрушителем прозвали…

К тому же в руках Алекса имелся великолепный «лом» — Кровь Бесформенного, которую он так долго копил. Не так давно с ее помощью он победил дубль Кукловода на окраине Квазара. Тогда Кровь, Алхимик и сам дубль настолько дестабилизировали реальность, что Кукловод просто ничего не мог поделать.

«А капель у меня достаточно», — хмыкнул Алекс, проверяя запас в Инженере пустоты.

Там хранилось около шести с половиной миллионов капель. Конечно, великие школы и крупные производственные гильдии оперировали еще большими числами, но для одного адепта шесть с половиной миллионов капель — это неприлично большой запас. Вряд ли один адепт вообще смог бы таскать столько с собой. Алексу же даже не приходилось напрягаться и тратиться на спецхранилища — всю работу делал Инженер пустоты.

Его так и подмывало посмотреть, а что будет, если вывалить весь запас в одном месте, но он подозревал, что ничего фатального для Жемчужины не произойдет — Хаос просто достигнет определенного предела и на этом все закончится. Так работали и Силы, и все остальное — количество не всегда переходило в новое качество. Иначе коллективные навыки, выпущенные миллионами адептов, сотрясали бы Вселенную, а не превращались бы просто в большие облака энергии.

Поэтому он начал с десяти тысяч капель — достал, развеял перед собой и запустил Алхимика. И даже получил результат… К сожалению, весьма скромный — пространство завибрировало, однако больше ничего интересного не произошло. Да и вибрация скоро прекратилась.

— Временная аномалия работает на других принципах, — прокомментировала его усилия Мирам.

— Ты нашла информацию по таким аномалиям? — с надеждой спросил Алекс.

— Нет, просто делюсь наблюдениями. Считай, что Пространство — заложник Времени. Поэтому, как бы ты ни воздействовал на пространство, тебе не выбраться из временного потока.

— На Зеранге было не так. Там я специально себя ограничивал, чтобы не разрушить резервуар.

— Это потому, что резервуар — часть более сложного механизма. Он уравновешивает Колодец. Примерно как весы. Сильное воздействие действительно может его сломать. Поэтому в резервуаре может заниматься ограниченное количество учеников.

— А здесь?

— Жемчужина — это не устройство. Не весы, а скорее гиря, которую на нас сбросили. Допускаю, что отсюда легко вырваться, но для этого нужно быть мастером-времени, а не пространства.

— Таких талантов у меня нет, но я тебя хорошо понимаю, — усмехнулся Алекс, вспоминая многочисленные ситуации, когда он сам помещал врагов в пространственные аномалии.

Адепт без соответствующих навыков или достаточного запаса сил просто не мог вырваться из подобной ловушки. Даже если как боец он значительно превосходил своего тюремщика. Но пока у того имелось достаточно энергии, бойцу оставалось только ругаться и тратить резервы. С другой стороны, удержать даже слабого мастера-пространства было гораздо сложнее. В общем, тут кто на чем специализировался.

Так или иначе, Время оказалось гораздо коварнее Пространства.

«И оно подчинялось ментатам. Хм… наверное, они еще и всю армию Ноколоса проверили на предмет мастеров-времени», — сообразил Алекс.

Но сдаваться он не собирался и принялся думать дальше.

«Если временной поток нельзя взломать, то что с ним вообще можно сделать? Обмануть?»

Алекс снова принялся за эксперименты. Но уже не такие активные, как во время первой попытки, когда он разом слил десять резервов из восьмидесяти, ничего не добившись. Кровь он также не использовал. Сейчас его главным оружием был Алхимик. В общем, Алекс перешел в режим жесткой экономии, чего с ним давно не случалось. В голову даже пришли мысли о пещере на Земле, где, сидя на камне, он также экономил пыльцу.

Час сменялся новым часом, но пока Алхимик не сумел ни обмануть Время, ни как-то повлиять на Жемчужину.

— Брось это, — посоветовала Мирам. — Только энергию зря сольешь. Сам же потом будешь ее набирать неизвестно сколько.

Спутница немного успокоилась и занялась собственными исследованиями. Алекс пока не спрашивал, чем именно она занимается — сейчас они оба отрабатывали самые дикие идеи.

— Я еще не все теории проверил, — возразил он.

— Зато я тут кое-что выяснила! Вспомни, как устроены наши дворцы пространства — они уходят вглубь обычного пространства. Как шахта. А на дне царят другие законы. Поэтому бесполезно бежать из центра дворца. Сначала ты должен добраться до выхода. Как бы подняться по шахте… Ну, или надо быть мастером-пространства высокого уровня.

— Считаешь, что наша ловушка устроена по такому же принципу?

— Думаю, что по такому. И в этом ее главное отличие от Колодца. Поэтому, даже если ты сломаешь ее стенки, то окажешься… в какой-нибудь бездне времени.

— Хм… интересный образ.

— Кстати, я его не выдумала. Вычитала в одном архиве.

— А что еще там написано? — оживился Алекс.

— Ничего. Это не пособие, как драться с мастерами-времени, а инструкция к сейфу-артефакту на основе Времени. И основная мысль там — не надо соваться туда, в чем ты не разбираешься.

— Логично, хотя нам не поможет, — пробормотал Алекс. — Нас сюда засунули не по нашей воле.

— Как это не по нашей? — удивилась Мирам. — Ты сам сюда рвался, хотя тебя все отговаривали, включая Ноколоса.

Однако Алекс пропустил слова спутницы мимо ушей. Прямо сейчас он подсчитывал запасы.

«На последние эксперименты ушло уже три резерва. А скорость набора составляет две недели на один резерв. Хм… то есть, чтобы просто компенсировать все потери, мне придется ждать примерно полгода. А ведь я сюда не с полными запасами заявился…»

Цифры казались удручающими. В такой ситуации волей-неволей станешь экономным. Хотя Алексу это было особенно сложно. Он же вообще не привык экономить. Ну, если не считать случаев, как на той скале в пещере. Но когда это было… У него сейчас даже опоры под ногами не имелось — лишь океан, который постепенно становился все более и более разряженным, но одновременно с этим концентрация Бесформенности начала расти. Правда, Алекс не видел в этом большой проблемы — рано или поздно ментаты прекратят травить адептов. Иначе лишатся всех запасов.

— Они действительно все поставили на карту. Но дотянуться до меня не могут… — пробормотал он. — Хм… все-таки ментаты недооценивают изобретательность адептов. Нельзя было давать нам время. Ладно, что бы мне такого сделать, чтобы увеличить поток?

— Если бы это было так просто, — усмехнулась Мирам. — Все бы так поступали.

— Вообще-то, у меня есть формула эликсира энергии. Как раз для таких случаев, — напомнил Алекс. — Да, собственно, и сам эликсир имеется! Вот сейчас как раз проверю его.

Он тут же достал флакон с эликсиром энергии — так называлось средство для ускорения потока из врат. По какому принципу он работал, в инструкции не раскрывалось, но Алекс подозревал, что средство меняет самого адепта и тот ненадолго повышает свой резонанс с Силой. Собственно, раз имелся способ сделать из Проводника квази-Эмиссара — то есть повысить ранг на полступени — то почему бы не увеличить ненадолго резонанс с источником? Это же гораздо более простая задача.

Правда, принимать часто такие эликсиры не рекомендовалось, так как потом наступал длительный откат. Впрочем, Алекс был заядлым эликсирщиком. Он же до недавнего времени регулярно употреблял разные средства, чтобы его Тело Звезды не остановилось в развитии. Поэтому досконально изучил все последствия, а заодно выяснил, что Тело Звезды дает защиту от любых негативных последствий чрезмерного употребления эликсиров.

Причем даже в своей квази-форме. А уже после формирования полноценного Тела Звезды можно было вообще ничего не бояться.

— Вот сейчас и проверим, — пробормотал он и разом влил в себя пять флаконов.

По телу прошла волна энергии, но не та, которую адепты могли использовать. Волна скорее напоминала навык энергетического хирурга и меняла пациента по заранее заложенной «программе». Это качество до сих пор изумляло Алекса — как непонятная жидкость может сравниться или даже превзойти работу мастера? И как она срабатывает на любых адептах? Непонятно. Однако эликсиры работали, за что и ценились…

Он чуть ослабил защиту, чтобы окружающая Бесформенность также воздействовала на него — с учетом Тела Звезды это был логичный шаг. А то вдруг оно сейчас возьмет и «вылечит» хозяина.

Правда, несмотря на все чудодейственные свойства жидкости, никаких сюрпризов от пяти порций он не ждал. Ну да, сейчас немного повысится резонанс, чуть увеличится поток через врата и все. Не тот эффект, чтобы за ним гоняться в обычной ситуации. Учитывая ранг Свидетеля и двадцать врат, Алекс раньше даже не заметил бы прибавки. Тем более, в его случае энергия сначала поступала в изолированное хранилище, а уже оттуда шла на Матрицы.

И какая разница с какой скоростью она набирается, если буфер никогда не опустеет.

Однако сейчас ситуация была далека от обычной, и даже небольшая прибавка могла решить проблему с Жаждой. Правда, обычно эликсиры действовали недолго. Хотя если сидеть смирно и не позволять собственной энергии циркулировать по телу, вымывая эликсир, то эффект можно было растянуть надолго. В бою это было бы странным решением, но Алекс сейчас ни с кем не дрался, вот и растягивал действие эликсира как мог…

Поток увеличился на пятнадцать процентов. В результате скорость набора одного резерва теоретически должна была сократиться на пару дней. Это если эликсир продолжит действовать все две недели, что было маловероятно.

Да, Крови хватало, и процесс можно было повторять и повторять, но все равно пятнадцать процентов — слишком незначительный результат.

«А как сильно я вообще могу увеличить резонанс? — вдруг задумался Алекс. — Ведь если я смогу даже на короткое время довести поток до прежнего уровня, резервы восполнятся за несколько минут. Это выгоднее, чем неделями тянуть их по капле…»

В голове уже родился новый план и тут главный вопрос — сможет ли его обновленное Тело Звезды выдержать подобную нагрузку?

Надо сказать, о таких экспериментах Алекс ничего не слышал, что, в общем-то, было логично — адепты Первого Радиуса не могли глотать эликсиры пачками. От такого их просто разорвет. Да и какой в этом смысл? Жители же Второго Радиуса, у которых Тело Звезды было, такие примитивные эликсиры не использовали по причине высокого уровня — подобные средства просто не действовали на них. Это Алекс находился в уникальной позиции, когда, с одной стороны, имел всего лишь тринадцатый уровень, а с другой — создал полноценное Тело Звезды.

«Ладно, придется разбираться самостоятельно», — решил он.

В Инженера пустоты отправилась большая партия капель Крови и начался процесс изготовления эликсира энергии… Через полчаса партия была готова. Что интересно, обычно варка занимала час, но тут прошла в два раза быстрее.

Сокращение срока доказывало, что законы реальности действительно изменились. И неважно почему. Главное, что тут можно делать вещи, недостижимые снаружи Средоточия.

— Все готово. Попробуем увеличить дозу, — произнес Алекс.

Сразу сотня порций развеялась и впиталась в его тело — глотать их по одной энергетическому хирургу не было никакой необходимости…

* * *

— Может, уже остановишься? Ты странно выглядишь, — осторожно произнесла Мирам спустя много часов.

— Все под контролем! — отмахнулся Алекс.

— Бездна! Под каким еще контролем?! Ты едва не развалился в прошлый раз!

— Но не развалился же…

— А сейчас ты собираешься увеличить дозу сразу в пять раз! — не унималась Мирам. — С десяти до пятидесяти тысяч порций!

— Я подстраховался. Укрепил тело…

— А если твое укрепление не сработает?

— Умру и воскресну, — пожал плечами Алекс. — Чего мне тут бояться? Мы же здесь одни.

— А, ну да, мы в ловушке, но угрозы, конечно, никакой.

— Не ерничай. Просто следи и запоминай все, что со мной будет происходить.

— Но почему бы не сделать перерыв на несколько дней?

— Я слишком разогнался, — спокойно объяснил Алекс. — Останавливаться нельзя! Может наступить откат, и второй раз я так далеко не зайду.

— Раз так, то действуй постепенно! — тут же предложила Мирам. — Снизь нагрузку. Почему ты хочешь принять сразу пятикратную дозу?

— Я чувствую барьер. Если не пробью его сейчас, то другого шанса не будет. Мое тело и врата привыкают к нагрузке.

— Откат, барьер… вижу, что тебя не отговорить.

— Лучше помоги…

Несмотря на все опасения Мирам, Алекс действительно не боялся за себя. Окружающее пространство сильно изменилось из-за выбросов энергии от приема эликсиров, поэтому третья форма существования вряд ли быстро разрушится — слишком мало тут осталось Бесформенности, а новая поступала крайне медленно. Ему даже пришлось развеять несколько капель Крови, чтобы создать необходимый для экспериментов фон.

«А если умру, то, возможно, увижу что-нибудь полезное», — оптимистически подумал он, вспоминая, как во время боя с Каорой — лидером школы Мягкая Земля — также умер, зато понял природу арены.

Нет, бежать из тюрьмы на свободу он не собирался. Причина была той же — Мирам останется здесь. Кроме того, Алекс сильно сомневался, что можно так просто покинуть ускоренный поток времени даже в бестелесном виде. Это же не физическое препятствие…

Ну и последняя причина — его полностью захватил эксперимент. Тут в буквальном смысле слова можно было сделать невозможное. Фактически ментаты ему сейчас сильно помогали.

В общем, разрушение физической оболочки его нисколько не пугало, а немедленное продолжение эксперимента задерживало только Тело Звезды, которому требовалось немного времени, чтобы восстановиться после приема нескольких тысяч эликсиров разом.

Продолжать без полного восстановления не имело смысла — плоть от пятидесяти тысяч эликсиров разрушится раньше, чем Алекс преодолеет барьер.

Это препятствие он ощущал как досадную помеху на пути к Силе. В последний раз источник издевательски мигнул и снова стал тусклым. Более того, на эксперименты Алекс уже потратил больше, чем приобрел, и сейчас у него осталось всего треть от максимального запаса.

«Последний шанс», — подумал он, впитывая в себя сразу пятьдесят тысяч порций.

Рамммм!

Плоть начала разрушаться. Не помогало ни лечение, ни Тело Звезды, ничего. Впрочем, Алекс не обращал внимания на такие мелочи. Он только мельком заглянул в интерфейс и успел разглядеть расплывающиеся буквы:

[ Среда: Прямой контакт]

Этот параметр он уже видел за горизонтом событий черной дыры. Прямой контакт означал прямую связь с источником. В такие моменты Изолированное хранилище заполнялось мгновенно. Так что, можно сказать, Алекс добился своей цели — увеличил скорость потока до абсолютной. Вот только… этому самому потоку сейчас некуда было поступать, так как тело разрушалось. Хотя изолированное хранилище должно было пережить своего хозяина, так что энергия там будет.

Правда, после этого эксперимента еще надо было воскреснуть, а это можно было сделать лишь с помощью Силы, но прямой контакт давал надежду, что Сила не оставит своего последователя.

Поэтому Алекс спокойно закрыл глаза.

И не увидел, как во все стороны разошлась вибрация и исчезла где-то за границами временной ловушки. Нет, из потока времени она не вышла, но ее отголоски добрались до соседней «камеры».

Глава 12

Нерушимая связь

— Господин! — в резиденцию Лорда-главнокомандующего быстрым шагом вошел единственный адепт, которого охране сейчас разрешено было пропускать. Остальных, включая Малда, Ноколос приказал заворачивать — любой посторонний мог помешать его подготовке.

— Что случилось, Олозан? — нахмурился Ноколос, который в данный момент гонял по телу энергию и меньше всего хотел с кем-то разговаривать. — Если ты по поводу операции, то я еще не готов. Я сам скажу, когда…

— Нет, я по другому поводу, — торопливо произнес циклоп. — Мы зафиксировали всплеск энергии!

— Ментаты нас атакуют? Но как? Ты же сам уверял меня, что монстры находятся снаружи временного потока и не смогут до нас добраться. Потому что не только мы от них изолированы, но и они от нас. Это же твои слова!

— Все верно, господин, — нервно произнес Олозан. — Но это не атака, а импульс…

— Я ничего не почувствовал.

— Импульс был слишком слабым. Его случайно зафиксировал один из операторов Сумматора и только потому, что мы сейчас тщательно следим за любыми аномалиями, концентрацией Бесформенности, плотностью поля и другими параметрами.

— А может, это была случайность или наводка и твой оператор просто ошибся?

— Нет, господин! Сумматор — очень чувствительное устройство, а временной поток отсекает нас от остальной Жемчужины. Наводки исключены. Импульс был вызван всплеском энергии, — Олозан замолчал, переминаясь с ноги на ногу.

— Ладно, — медленно произнес Ноколос. — Но зачем мне вообще знать о каком-то всплеске?

— Импульс пришел с другой стороны временного потока.

— То есть снаружи Жемчужины, от которой мы, по твоим словам, отсечены?

— Не снаружи, а из другого временного потока.

— Говори яснее! — разозлился Ноколос. — Хватит ходить вокруг да около!

Вся эта ситуация с непонятным импульсом сильно отвлекала от дела, к которому он готовился много столетий. Однако Лорд-главнокомандующий не мог просто вышвырнуть Олозана. Тот не только был хорошим специалистом, но и довольно чувствительным адептом. Правда, его пространные рассуждения иногда здорово раздражали.

— Сигнал пришел от соседей, — выпалил циклоп.

— Что значит от соседей? — терпеливо переспросил Ноколос.

— Кто-то заперт в ловушке вместе с нами!

— Как это вообще возможно? Подожди-ка, так может, это часть нашей армии. Просто откололась от нас, вот и все. Когда мы пробивались в Жемчужину, был такой хаос, что в этом нет ничего удивительного.

— Нет, господин! Нас всех затянуло в ловушку одновременно. Всю армию! — твердо произнес Олозан. — Мы проверяли. И ловушка так устроена, что мы все попадаем в один временной поток. Который потом не делился на части. У ментатов просто нет возможности разделить его снаружи. Они даже Бесформенностью здесь не управляют. Только вдавливают ее сюда. Поэтому мы сильно удивились, обнаружив импульс… Рядом с нами появился новый поток времени, господин. И он движется на той же скорости, что и мы! Полагаю, что ментаты добавили его позже…

— Бред какой-то! — воскликнул Ноколос.

— Другого варианта нет. Более того, если бы это были свободные, они бы не смогли достать нас без Сумматора. А этот импульс, он… очень сложный и тонкий. Поэтому и пробился через ловушку. Его структура оказалась сложнее потока времени! Удивительное явление, я бы хотел его изучить поподробнее…

Ноколос тяжело вздохнул и посмотрел прямо на помощника. Ему очень хотелось прибить циклопа, но усилием воли он сдержался. Второго такого специалиста по Сумматору тут точно не найти. Поэтому успокоившись, Лорд-главнокомандующий просто спросил:

— Какую природу имел этот импульс? Твой оператор успел разобраться?

— Да! Пространство, господин…

— Что?! — Ноколос нервно сглотнул.

— Импульс состоял только и исключительно из вибраций этой Силы без малейших признаков Бесформенности. Поэтому мы уверены, что это не ментаты, а адепты. Или адепт. Хотя это было бы очень странно. Возможно, это гильдия Троп!

— Ну да! Ренген совершенно бесплатно сунулся в ад вслед за нами. Выжил и спешит нам на помощь. Тебе самому не смешно, Олозан?

— Гм… да, вы правы, господин, — смутился циклоп, делая пару шагов назад. — Но кто тогда отправил импульс?

— Тот, кого я не ждал. И это точно не гильдия Троп, — зло пробормотал Ноколос. У него была лишь одна идея, кто может разбрасываться импульсами, которые переходят из одного временного потока в другой. Скривившись, Ноколос добавил: — Значит, он выжил! И полез сюда, несмотря на мое предупреждение. И как только добраться успел? Он же на другой стороне системы был… Проклятье! Только его тут не хватало!

— Господин? — Олозан недоуменно посмотрел на босса.

— Не обращай внимания… Хотя во время моего слияния нам придется решить эту небольшую проблему.

— Господин, мы хотим связаться с отправителем сигнала. Наши потоки текут с одной скоростью, и Сумматор теоретически может до него дотянуться…

— Ни в коем случае! — оборвал циклопа Лорд-главнокомандующий. — Наш… гм… сосед не должен раньше времени узнать, что мы его обнаружили!

— Что же нам делать?

— Есть у меня для тебя задание. Сумматор должен справиться…

Сумматором Ноколос называл черную пирамиду, привезенную из Первого Радиуса. Вообще, это было довольно сложное и по-своему уникальное устройство. Он тайно заказал его в школе Гайрон, которая увлекалась коллективными техниками и надеялась вывести всех своих бойцов на принципиально новый уровень.

Сама по себе это была хорошая задумка. Коллективные навыки вообще использовались повсеместно. Собственно говоря, они служили главным оружием адептов в непрекращающейся битве с истинными монстрами Бесформенного. Вот только даже члены одной школы не могли дойти до такой степени резонанса, который встречался у некоторых рас в обычных кластерах.

Дело в том, что адепты четвертой и пятой стадии прошли слишком долгий путь, прожили много столетий и набрали кучу уникальных навыков. В общем, отличались друг от друга настолько, что их невозможно было уравнять. Поэтому даже хорошо натренированные члены великих школ уступали некоторым младшим адептам из одной расы.

Не по силе, конечно, а по глубине резонанса.

Если бы Алекс об этом услышал, он бы подтвердил этот факт — еще на Зеранге он встретил расу кваргов, похожих на темных эльфов, которые как раз специализировались на коллективных навыках, обгоняя многих других адептов и в бою, и даже в производстве артефактов.

Черный Хирург в некотором роде приближался к этому идеалу, но с другой стороны — не на уровне коллективных навыков, а на уровне структуры, которая делала из отряда один организм. Нет, адепты не становились винтиками, но превращались в единое целое, чем сильно увеличивали свою эффективность.

Однако численность Черного Хирурга ограничивалась несколькими десятками тысяч адептов, да и сильными коллективными навыками они не могли похвастаться. Великим школам, с другой стороны, нужно было объединить миллионы бойцов и натренировать действовать одновременно! Поэтому мастера Гайрона и придумали Сумматор — устройство, которое сильно облегчало этот процесс…

Правда, Ноколос заказал особую версию Сумматора, которая связывала адептов не совсем добровольно, а примерно так, как это делают энергетические хирурги во время операций, когда им требуется, чтобы пациент «открылся». Для этого еще пришлось произвести специальные эликсиры, но Лорд-главнокомандующий мог тратить любые средства на свою армию и ни перед кем не отчитывался.

Поэтому и прибыл в Средоточие во всеоружии.

Так или иначе, Сумматор, как очень чувствительное устройство и артефакт квази-шестой стадии, выполнял разные функции. В частности, мог улавливать колебания других сил. Так что неудивительно, что он первым зафиксировал сигнал. А поскольку Ноколос досконально знал параметры устройства, то поверил Олозану. И догадался, что происходит… на Кситар прибыл Алекс.

Один или вместе с Черным Хирургом — пока неизвестно, но с ним нужно было разобраться.

— … На финальной стадии мы должны включить… гм… отправителя сигнала в контур, — закончил свою мысль Лорд-главнокомандующий. — Сможешь?

— Теоретически Сумматор справится, господин, — ответил после небольшого раздумья циклоп. — На финальной стадии вашего слияния мы должны дотянуться до соседнего потока. Но если там тот, о ком я подозреваю… он может вырваться.

— Не вырвется. Я займусь им лично! Все, иди. Я должен, наконец, закончить подготовку. И увеличь дозу эликсира. Слияние будет сложным.

— Хорошо, господин, — Олозан поклонился и вышел.

Вопреки своему обещанию, Ноколос не сел сразу в медитацию, а принялся мерить палатку шагами.

— Нет, ну как он проник сюда?! И, главное, зачем? — бормотал он. — Что ему нужно? Бездна! Неужели я так сильно ошибся?!

Отношение Лорда-главнокомандующего к Алексу прошло несколько стадий: простой адепт, одержимый, посланник школы Ксарат и потенциальная угроза его планам, выдающийся энергетический хирург, лидер Черного Хирурга и, наконец, полезный инструмент по зачистке Жемчужин.

Где-то под конец этой цепочки Ноколос отказался от мысли, что Алекс — одержимый или что его прислала школа Ксарат для Возвышения. Однако сейчас, когда Алекс вдруг оказался в соседнем временном потоке, подозрения вспыхнули с новой силой.

Иначе зачем ему так рисковать?

— Кто же ты, Алекс? — устало произнес Ноколос. — Конкурент или просто случайный очевидец? Враг или гений? В любом случае я не могу тебя выпустить, даже если ты невиновен и можешь принести пользу всему миру адептов. Это моя судьба и задача. В любом случае два Возвышения в одном месте и в одно время Вселенная просто не допустит! Тут с одним бы разобраться…

Ноколос неожиданно успокоился. Появление конкурента в самый последний момент было хорошим знаком. Это — его последнее испытание. Значит, он на правильном пути. Просто нужно пройти этот путь до конца.

— Никакие сложности и жертвы не остановят меня, — произнес он, дошел до центра комнаты и сел в медитацию.

Больше Ноколос не собирался прерываться ни на какие «импульсы». Пусть враги хоть атакуют его, но он закончит начатое! Другого такого удобного момента уже не будет. Свободные просто не выдержат…

* * *

Перейдя в форму Кода — то есть превратившись в сгусток информации — Алекс пытался не потерять связь с Силой. Он помнил, что случилось на арене во время боя с Каорой, когда Сила не отвечала и ему пришлось выйти на границу Арены. Покинуть или сбежать с места боя он не мог, но зато сумел достучаться до источника. К счастью, сейчас в этом не было нужды — энергию буквально ложкой черпать можно было.

Странным образом, она заполняла все вокруг, хотя до этого поступала лишь через врата. Но врат не осталось, а энергия появилась. Что интересно, в прошлые восстановления Сила себя так не проявляла.

«Прямой контакт, — подумал Алекс. — Или Средоточие. Или все вместе…»

В общем, за восстановление физической оболочки можно было не волноваться, и он потратил несколько секунд на осмотр аномалии. Когда еще выпадет такой шанс разглядеть временную аномалию Кукловода изнутри.

Впрочем, кроме разлитой вокруг энергии, больше ничего примечательного разглядеть не удалось. Аномалия выглядела как совершенно обычное место. Разве что на границе висела зыбкая рябь.

Простой тест показал, что даже в третьей форме существования их не преодолеть. Это было третье препятствие для Кода, встреченное Алексом. Первыми двумя были Барьер между кластерами и арена — артефакт, питающийся Кровью Бесформенного.

«Мда… не такой уж Код и неуловимый», — мысленно усмехнулся он.

Хотя с одной стороны зыбкая рябь казалась чуть более проницаемой. Алекс подплыл поближе и осторожно попробовал заглянуть внутрь. Не получилось. Однако на самой границе барьера он уловил тонкие вибрации разных Сил, причем не от Бесформенности, а от самых обычных концепций. Правда, вибрации были настолько тонкими, что в обычном состоянии их даже Мирам не смогла бы уловить.

«А вот и наш Лорд-потеряшка со своей армией нашелся. Жаль, нельзя туда заглянуть и посмотреть, как они поживают и сколько их осталось. Ладно, подумаю о Ноколосе позже. Пора возвращаться…»

Однако Алекс вдруг вспомнил, что когда он впервые испытал прямой контакт возле черной дыры, ему хотелось получше разглядеть Силу. Но из-за спешки это не получилось в полной мере. Кроме того, тогда и он был другим, и место не таким… особенным, если так можно сказать о черной дыре. В любом случае, почему бы сейчас не воспользоваться ситуацией и извлечь из нее все возможное? Вдруг он увидит нечто такое, что в других местах нельзя разглядеть.

«Здесь Реальность наиболее… проницаема», — напомнил себе Алекс.

Отлетев от границы аномалии, он сосредоточился на разлитой вокруг энергии Пространства, как на самом необычном элементе, и попробовал увеличить свой резонанс с источником. Вибрации Силы ощущались в каждой точке, поэтому проблем с настройкой не возникло.

Да, пребывая в виде сгустка информации, он ничего не мог сделать с энергией, кроме как воспринимать ее. Вот он и «воспринимал», пытаясь понять, откуда и как вибрации появляются во временной аномалии.

И чем дальше, тем больше ему казалось, что источник не явился сюда на вызов, а всегда тут был. Просто это такое место, где все становилось более заметным и явным.

Надо сказать, мысли, что источник находится в каждой точке Вселенной, уже посещали его. Причем это относилось не только к Пространству, но и ко всем Силам. Возможно, даже Бесформенность вела себя так же. Просто одни Силы были проявлены в данный момент, а другие… неявлены. Но неявленное не значит несуществующее. Оно просто не представлено наблюдателю. Однако если знать, как смотреть, то любые границы исчезнут.

Собственно, поэтому он сейчас и видит только Пространство. А другой адепт увидел бы свою Силу…

«Видящий просто видит? И ограничен лишь своим восприятием? Все дело в этом? — размышлял Алекс. — Хм… Получается, что нет необходимости пробиваться к источнику. Достаточно знать, что он здесь, и смотреть правильно. Интересно…»

Казалось, что это — пустая философия, которой полны наставления для адептов. Однако для Алекса это были не просто умозрительные заключения, а личный опыт. Абсолютная истина, которую он только что, в буквальном смысле слова, пережил.

Идея так захватила и поразила, что он не замечал ничего вокруг. Даже того, как незаметно для себя начал воплощаться…

* * *

— Фух! Знаешь, что меня больше всего напрягает в таких ситуациях? — с облегчением произнесла Мирам, едва тело Алекса соткалось в воздухе. — Неизвестность! Вот откуда я знала, что ты выживешь?

— Мы не в первый раз через это проходим…

— А временной поток? А Средоточие? А ментаты? Что угодно могло случиться. Например, ты мог, как привидение, провалиться через аномалию в обычный поток времени.

— Если бы я умел перемещаться между обычным и ускоренным потоками времени, то просто вернулся бы обратно.

— Да, но пока ты находился бы снаружи, для меня бы прошли годы. Я бы не пережила твоего отсутствия, — заметила Мирам.

— Верно, об этом я не подумал, — легко согласился Алекс. — Хотя возле черной дыры я уже умирал и восстанавливался.

— Это не считается. Возле Флута Колодец удерживал тебя на основной линии времени.

— Ты снова права, — кивнул Алекс и замолчал.

— Ты какой-то странный. Со всем легко соглашаешься. Невнимательно слушаешь… Что случилось?

— Пока не знаю. Кстати, я нашел Ноколоса.

— И молчал? — удивилась Мирам. — С этого надо было начинать. Где он?

— Там, — Алекс неопределенно махнул в сторону барьера, из-за которого просачивались слабые вибрации. — Но границу не смог преодолеть.

— Это даже хорошо. А то вдруг не вернулся бы… Зато мы знаем, куда подевалась армия! Правда, твое состояние меня сейчас больше волнует. Ты точно сам не свой! Не радуешься и выглядишь каким-то заторможенным. Что все-таки произошло? Ты хотя бы восстановил резерв? Между прочим, ради этого все и затевалось.

— Сейчас проверю. Интерфейс…

Большая часть таблицы выглядела как раньше. Хотя резерв действительно заполнился до краев. Однако на этом изменения не заканчивались…

[ Ранг: Глас]

Новый ранг… впрочем, Алекс не слишком удивился ни получению нового ранга, ни «легкости» процесса. В отличие от адептов, которые шли к Силе через силу — то есть пробивались к ней всеми способами — он шел путем откровений, одно из которых только что пережил.

Хотя некоторым это могло показаться странным. Он оказался в центре Средоточия в виде самой неуловимой и легко меняющейся своей формы. А поменялось не тело, не энергетическая система, а «всего лишь» восприятие.

Но Алекс точно не собирался жаловаться. Более того, он еще не пришел в себя от осознания простого факта, что для связи с источником ничего делать не надо. Мысль действительно была поразительной. Это как долго-долго ломать стену, а потом обнаружить в ней открытую дверь. Нет, конечно, любому адепту можно создать препятствие, но…

Он закрутил вокруг себя поток чистой энергии.

— Эй! Что ты делаешь? — возмутилась Мирам. — Мы с таким трудом ее собирали…

— Надо кое-что проверить.

— Но ты уже потратил три резерва. Нет, четыре… Уже пять! Остановись!

Но Алекс не слушал. Он наблюдал, как энергия покидает резерв и снова в него вливается через врата. Причем с такой скоростью, словно он находится снаружи временной ловушки. Хотя прямой контакт пропал. Видимо, это были слишком интимные отношения между Силой и ее последователем, чтобы вечно их поддерживать.

Однако это уже не имело значения — теперь мало что могло разорвать связь между Алексом и источником. Фактически прямой контакт ему больше не нужен. Он теперь всегда будет «на линии»…

Глава 13

Олозан

Кситар. Лорд-генерал Малд.

— Росана, сколько бойцов осталось на ногах? — спросил Малд.

— Примерно тридцать процентов от общего состава, — ответила заместитель. — Хотя, может, уже меньше. Цифры меняются каждую минуту.

— А что мы делаем с выбывшими из строя?

— Уже ничего, — развела руками женщина. — Нет смысла тащить их в госпиталь. Фактически вся наша армия в один большой госпиталь превратилась, но энергетические хирурги выдохлись и никому помочь не в состоянии. Поэтому свободные без резервов тихо травятся на своих позициях. Они в сознании, но сделать ничего не могут.

— То есть сражаться некому, — подытожил Малд.

— Разве что защитникам. Но полноценной армии у нас действительно больше нет.

— Зато есть толпа адептов, которые не отобьют даже простой натиск монстров…

Разговор проходил в оперативном штабе Лорда-генерала, но не в главном зале, где обычно совещались офицеры, а в изолированной комнате, где Малда не могли ни увидеть, ни подслушать. Тут он обсуждал темы, которые могли показаться очень сомнительными и даже опасными, потому что затрагивали действия Лорда-главнокомандующего.

Вообще, великие школы очень не любили, когда простые адепты критиковали высокое руководство, а тем более открыто против них выступали. Это могло привести к заговорам, а заговоры — к бунту и смене власти, которая, в свою очередь, часто заканчивалась развалом школы или ее ослаблением.

Поэтому в действиях командования не принято было открыто сомневаться, даже если кому-то казалось, что командование сошло с ума. Это была основа основ, которую вбивали всем членам школы с первого дня. Собственно, поэтому Лис с Рузаром удержались от открытого противостояния Лорду-главнокомандующему. Ноколос же был самым высокопоставленным представителем школы, и даже лидеры Желтокрылого Феникса с других маяков ему подчинились.

И куда Малду, который до недавнего времени был простым защитником и тренировал элиту, выступать против такого уважаемого адепта. Однако выбора не было. По мнению Лорда-генерала, именно Ноколос был сейчас главной угрозой для всех адептов.

— Нас что-то ослабляет, — продолжила Росана. — Энергетические хирурги мне сказали, что свободные должны были продержаться дольше.

— Это — проклятый Сумматор, — уверенно буркнул Малд. — Он тянет из нас энергию.

— Артефакт помог добраться до Жемчужины.

— И он же нас и погубит! Он и эликсиры…

В этот момент жетоны завибрировали.

— Общий приказ, — прочитала сообщение Росана, — для всех адептов армии.

— Что там? — устало спросил Малд.

Вообще, это он должен был рассылать приказы по своей армии. В конце концов, он тут командир. Однако его забыли поставить в известность.

— Господин Ноколос приказывает выпить эликсиры. По полтора флакона. И после этого ничего не делать.

— Ясно… игнорируй распоряжение!

— Все, кто ослушается приказа, будут уничтожены личной охраной Лорда-главнокомандующего и защитниками. Им, кстати, поступил отдельный приказ проследить за подчиненными и влить эликсир в каждого бойца без сознания.

— Если ты выпьешь эликсир, я не поручусь за твою жизнь, — спокойно произнес Малд. — А ты мне нужна. Но я не думаю, что Ноколос будет проверять, выпили ли мы его отраву. Не до того сейчас нашему уважаемому Лорду-главнокомандующему.

— Что вообще происходит? — женщина оторвалась от жетона и посмотрела прямо на своего босса.

— Сам факт, что мы получили это сообщение вместе со всеми, означает, что нас списали со счетов.

— Но мы же находимся в Средоточии! И вокруг ментаты. Сражение не закончено!

— Росана, ты знаешь меня не одну сотню лет. Поэтому просто поверь мне, я считаю, что ментаты менее опасны, чем наш Лорд-главнокомандующий, — усмехнулся Малд. — Это мне говорит мое чутье. А я, если ты не забыла, Полководец! Поэтому забудь про эликсир и жди.

— Чего?

— Моих распоряжений. Будем искать удобный случай выбраться.

— Мне предупредить остальных?

— Нет! Я не могу доверять никому, кроме тебя. Если Ноколос хотя бы заподозрит, чем мы тут занимаемся, он просто ликвидирует нас. Поверь, я отлично знаю нашего босса. Кстати, у него есть личная охрана из защитников, и я уверен, что они никаких эликсиров не принимали.

— Но если ничего не делать, вся армия погибнет!

— Этого не допущу, — глухо произнес Малд. — Я столько труда вложил в свободных, что… В общем, это армия моя, а не Ноколоса! Поэтому будем смотреть и искать шанс спастись все вместе. Докладывай мне каждые десять минут о состоянии свободных.

— Хорошо!

Росана коротко кивнула и вышла. Малд посмотрел ей вслед. К сожалению, он мог доверять только своей помощнице. Да, вокруг находилось множество представителей Желтокрылого Феникса, однако неизвестно, встанут ли они на его сторону.

И дело было даже не в личной преданности Ноколосу или традициях. Просто Ноколос, как ни крути, все еще оставался самым успешным военачальником Иглы, а Сумматор действительно помог адептам добраться до Жемчужины. Тут Росана была права.

Ну, а печальное состояние свободных можно было объяснить ловушкой ментатов, Бесформенностью, влиянием Средоточия… в общем, чем угодно. Но не действием эликсиров или Сумматора. Более того, некоторые считали, что у Лорда-главнокомандующего все под контролем. В конце концов, прямо сейчас на них никто не нападает, значит Ноколос — большой молодец!

«Пока ему верят. Но что вообще может знать простой боец восьмимиллиардной армии? Хотя уже семимиллиардной, — поправил себя Малд. — Если я кому расскажу, меня просто на смех поднимут. Слишком мало времени прошло после повышения. Зато теперь я понимаю, почему тут нет Лиса или Рузара. Они собрали преданную свиту, а у меня только одна Росана и свободные, от которых никакого толка. Бездна! Хорошо, что у нас есть время…»

Он собрался было спуститься в главный зал, чтобы проверить офицеров, но тут в бункер влетела Росана, причем не одна.

— Босс, ко мне только что обратился Олозан. Он хочет поговорить о…

— Лорд-генерал! — из-за спины женщины выскочил высокий худой адепт с глазом посереди лба. — У нас мало времени! Но я должен предупредить, что Ноколос готовит ужасный эксперимент…

— Олозан! — поморщился Малд, который знал характер главного специалиста по Сумматору. — Если у нас мало времени, то говори прямо. Я готов тебя выслушать и обещаю, что все сказанное останется в этой комнате. О каком эксперименте ты говоришь?

— Хорошо! Я подозреваю, что господин Ноколос готовит жертвоприношение! Он называет его слиянием. Эликсиры и Сумматор — его часть.

— Жертвоприношение? И сколько адептов он хочет принести в жертву и для чего?

— Всю армию! Но не для того, чтобы остановить ментатов.

— Бездна! Он совсем из ума выжил? — от таких новостей Малд даже растерялся. Он, конечно, подозревал, что Ноколос не в порядке, но не до такой же степени.

Нет, в Первом Радиусе встречались и большие безумцы, например, адепты, которые поклонялись Бесформенному и искали способы стать монстрами. Их так и обозвали — «секта Бесформенного». Но это была уже крайняя степень сумасшествия, и обычно на высоких постах подобные сектанты не встречались. В основном они попадались среди свободных.

Малд перевел взгляд на Олозана и спросил в лоб:

— Ноколос поклонник Бесформенного?

— Нет-нет, — замотал головой Циклоп.

— Тогда что? Не тяни! Ты лучше всех знаешь свой проклятый артефакт. Чего вообще хочет Ноколос?

— Личной силы! Слияние усилит его.

— Ясно, — выдохнул Малд. — Значит, все дело в личной силе. Так… запретить пить эликсир у нас не получится. Нас сразу ликвидируют. Боюсь, я теперь даже не смогу разослать сообщение. Что же делать… Олозан, а ты можешь разрушить Сумматор? Или хотя бы испортить его?

— Сумматор уже настроен и сейчас никто не сможет вмешаться в его работу, — развел руками циклоп. — К тому же его охраняют. Но у меня есть другое предложение — мы засекли импульс!

— Что еще за импульс? — не понял Малд.

— Рядом с нами во временном потоке находится Алекс! Возможно со всем Черным Хирургом!

— Никогда не подумал, что скажу это, но я очень рад! А наш босс знает о соседях?

— Я ему уже рассказал, — потупился Олозан. — Думал, что он обрадуется и позволит связаться с Алексом. Но господин Ноколос запретил. Собственно, после этого я сразу и пришел сюда.

— И правильно сделал… А ты сможешь отправить сообщение Алексу от меня? — с надеждой спросил Малд.

— Только после того, как господин Ноколос начнет слияние. Раньше это просто не получится.

— Когда оно вообще начнется?

— В любую минуту. Господин Ноколос активно готовится, и эликсиры уже выпиты. Так что осталось недолго.

— Бездна! Он не только ни о чем нас не предупредил, но даже времени нам не оставил! — зло воскликнул Малд. — Тогда возвращайся на место и как только сможешь, сразу свяжи меня с Алексом!

— Хорошо. Но… господин Малд. Мне нужны гарантии.

— Бездна! Гарантии чего?

— Что если все пройдет, как надо, то вы позаботитесь о моем будущем, когда мы вернемся в Первый Радиус.

Малд молча посмотрел на собеседника. Просьба была логичной — служение в обмен на защиту. Впрочем, для Олозана это был лучший выход.

«Похоже, у меня появился новый последователь», — мысленно отметил Лорд-генерал.

Правда, то, как Олозан быстро отказался от Ноколоса, характеризовало его не с лучшей стороны. Однако и сам Малд собирался поступить так же.

— Прояви себя и получишь мою защиту, — ответил он…

* * *

Кситар. Сумматор. Олозан.

Олозан торопливо подлетел к черной пирамиде, установленной на огромной платформе. Ради безопасности артефакт располагался в стороне от армии, и чтобы добраться до него, пришлось преодолеть аж три периметра охраны.

Да, охранники прекрасно знали циклопа и пропускали без вопросов, но каждый раз проверяли его звучание и сверяли с базой. А вдруг это чужак, нацепивший личину руководителя проекта. Учитывая размер армии, в этом не было бы ничего удивительного. К тому же перед слиянием Лорд-главнокомандующий перевел свою охрану в режим полной боевой готовности.

Поэтому Олозану пришлось потратить несколько лишних минут на дорогу…

— Олозан! — набросилась на него женщина-великан с ногами-тумбами, огромной головой и такой же огромной грудью, на которой красовался символ Желтокрылого Феникса. — Где тебя носит? Мы тут все на нервах. Слияние может начаться в любую минуту!

— Не беспокойся, Вайла, — отмахнулся циклоп от своего зама. — Сначала эликсир нужно принять, а потом он еще должен подействовать. В общем, время еще есть.

— Вот я посмотрю, как ты потом это боссу объяснишь. Между прочим, степень интеграции господина Ноколоса с армией достигла уже тридцати двух процентов!

— Нам нужно набрать как минимум восемьдесят пять процентов. На это уйдет пара часов.

— Все равно ты должен быть здесь! Мне пришлось самой проверять контур! — недовольно пробасила Вайла.

— И ты с этим прекрасно справилась. Но теперь я здесь и все под контролем, — вымученно улыбнулся Олозан.

— Очень на это надеюсь, — буркнула великанша, но развернулась и ушла к своему терминалу.

Олозан поднялся на платформу и исподтишка огляделся. На первый взгляд, никто не обращал на него внимания — ни сотрудники, ни охрана. Но это ничего не значило — его отсутствие в критический момент заметили и потом могут задать вопросы.

После слияния!

«Хотя если у Ноколоса все пройдет по плану, то некому будет задавать вопросы», — вздохнул про себя Олозан.

План Лорда-губернатора его откровенно пугал — связать армию и пустить поток через Сумматор на одного адепта… это было странно и непонятно. Ноколос же не сможет использовать энергию для навыков. Более того, энергия последователей одной Силы была ядом для последователей другой Силы. Правда, Сумматор давал над ней ограниченный контроль. Но все равно непонятно, куда ее применить. В смысле, как потратить на свое усиление?

Эти вопросы давно занимали Олозана. Впрочем, прямо сейчас его больше интересовало не то, как Ноколос распорядится энергией, а судьба свободных, из которых пирамида вытянет последние силы. Возможно, чемпионы школ-союзников и защитники переживут слияние, но адепты с парой врат точно не выдержат нагрузки.

Тем более большинство из них уже лишились всех резервов. Это означало, что Сумматор сначала опустошит их Тела Силы от вибраций, а там дело дойдет и до разрушения врат. Чем-то это напоминало вытягивание энергии из врат монстров при варке Крови Бесформенного в некоторых технологиях.

В результате армия настолько ослабнет, что не сможет сражаться не то что с монстрами, но даже с охраной Лорда-главнокомандующего.

«Интересно, что Ноколос с этого всего получит? Раз пошел на такой риск, наверное, что-то очень ценное», — размышлял Олозан.

Надо сказать, он прекрасно понимал позицию Ноколоса, однако связывать свою судьбу с таким безумцем не хотел. Просто у великих школ был принцип — не жертвовать своими. По крайней мере, не предупредив их. Только так рождалась истинная преданность. Однако Лорд-главнокомандующий этот принцип нарушил. В отличие от Малда, который думал, как вытащить армию из ловушки.

Ноколос же явно не собирался этого делать…

Время шло незаметно, синхронизация повышалась и повышалась, пока не пришел приказ: «Запустить форсированную синхронизацию!».

— А вот и слияние началось, — пробормотал Олозан.

Делать ничего не пришлось — пирамида сработала сама. Тем не менее, он все это время тайно настраивал один из вспомогательных контуров Сумматора, поэтому едва на артефакт хлынула энергия, Олозан направил крошечную ее часть в нужную область. Это была небольшая диверсия, которую крайне сложно было заметить на фоне основного потока. Разве что потом.

Впрочем, если у него ничего не получится, то никакого «потом» могло и не наступить.

* * *

— Алекс! Ты не поверишь, но с нами пытаются связаться! — вдруг заявила Мирам.

— Почему не поверю? Это вполне логично. Раз мы заметили Ноколоса, то и он мог нас заметить. Вот и пытается достучаться.

— Я получила настроечный сигнал, сейчас подключу тебя…

— Давай! Очень интересно, что нам скажет Лорд-главнокомандующий.

Однако вопреки ожиданиям Алекса, с ними связался не Ноколос…

— Это Малд! — раздался голос в голове. — Меня кто-нибудь слышит?

— Лорд-генерал?! Вот уже не думал, что именно ты выйдешь на связь. А где Ноколос? Я хотел…

— Алекс! Отлично! Слушай и, пожалуйста, не перебивай! — торопливо произнес Малд. — Времени очень мало!

— Вас атакуют монстры? — удивился Алекс.

Надо сказать, его удивили не только слова давнего соперника, но и тон — Малд явно паниковал. Только не понятно, почему. По всем расчетам, времени у них было много.

— Хуже, Ноколос запустил слияние!

— Это как в кластерах, когда цивилизация должна стать стабильным миром? — еще сильнее удивился Алекс.

— Нет! Это эксперимент Ноколоса. Он замкнул на себя всю армию и сейчас тянет из нас всех энергию. Причем с такой скоростью, что скоро свободные начнут умирать.

— Эээ… а зачем он это делает?

— ДА НЕ ЗНАЮ Я! — завопил Малд. — Ноколос мне не рассказывает своих планов. Считай, что он сошел с ума!

— Малд, ты зачем ко мне обратился? За помощью?

— Бездна! ДА!

— Тогда мне нужно знать детали, — спокойно произнес Алекс. — Так что успокойся и расскажи, что именно делает твой босс.

— Хорошо, слушай…

Малд взял себя в руки и торопливо рассказал и о Сумматоре, и про своего агента, и догадки насчет целей Ноколоса. Разговор занял меньше минуты.

— Значит, Ноколос пришел сюда за усилением. А пирамида и все остальное указывают, что он начал готовиться задолго до начала Большой Гонки, — подвел итог Алекс.

— Да, именно так. Черный Хирург нам поможет?

— Черного Хирурга со мной нет.

— Что? А сколько ты привел с собой бойцов?

— Я тут один, Малд.

— Бездна! Это очень-очень плохо.

— А какой у тебя был план? Ты, наверное, хотел, чтобы мы ворвались к вам и уничтожили Лорда-главнокомандующего? — усмехнулся Алекс. — А потом разобрались бы с ментатами. Так?

— Было бы неплохо.

— То есть, ты предлагаешь мне убить высшее командование Иглы? Интересно…

— Я просто хочу спасти свою армию, — буркнул Малд.

— Спасти своих бойцов — благородная задача. Я даже не против помочь тебе, только не знаю, как до вас добраться. Собственно, я даже связаться с вами не смог. Так что нам нужен запасной план. У тебя случайно его нет?

— Нет, но за связь можешь не переживать, — фыркнул Малд. — По информации от моего агента, Ноколос в курсе твоего существования и скоро сам с тобою «свяжется». Полагаю, что он захочет «включить тебя в контур», что бы это ни значило. Так что жди.

— Очень на это надеюсь, Малд. Я даже догадываюсь, что тут происходит, поэтому чем раньше Ноколос попробует со мной разобраться, тем лучше для свободных.

— Знаешь? Так что Ноколос затеял? — жадно спросил Малд.

— Ты слышал о Троих?

— Все о них слышали. А что?

— Твой босс хочет стать Четвертым.

— Бездна! Так и знал, что он обезумел! Нам всем конец! — печальным голосом произнес Малд.

— Не торопись умирать. Затаись и жди. Если будет возможность уничтожить артефакт, воспользуйся этим шансом. Сейчас судьба твоей армии зависит и от тебя. Ну, и от меня немножко. А теперь отключайся. Я должен быть во всеоружии, когда твой босс нападет.

— Удачи, Алекс, — произнес Малд и отключился.

Глава 14

Пищевая цепочка

Кситар. Лорд-главнокомандующий Ноколос.

Ноколос усилием воли отключил переживания, чувства, сомнения и мысли о будущем. Это все сейчас было лишним. Если эксперимент закончится удачно, он и так об этом узнает, а если неудачно, то не успеет даже огорчиться. В общем, и так и так переживать не имело никакого смысла.

Тем более все внимание было занято ревущим потоком энергии, проходящим, в буквальном смысле слова, через тело, в результате чего в районе живота образовалось сквозное отверстие, в которое можно было просунуть руку!

Весь смысл слияния заключался в том, что Ноколос связался с каждым адептом в армии и стал для них чем-то вроде приемника. Естественно, удержать поток от миллиардов свободных он никак не мог. Даже с учетом того, что Сумматор очищал энергию от личных вибраций адептов, а особый эликсир компенсировал нагрузку.

Но даже с помощью эликсиров и артефакта поток пробил дыру в теле… Вообще, в идеале он должен был бы идти через грудь, как через центр энергетической системы, но тогда Ноколос просто потерял бы все свои десять врат, которыми очень гордился, и на этом все и закончилось бы.

А так он просто временно лишился части внутренностей.

Сама по себе дыра в животе ничего не давала и никак не трансформировала его. Энергия просто пробила плоть и текла себе дальше, не останавливаясь. Однако, как реакция на повреждения, эликсир и особую технику, запущенную Ноколосом, в теле сейчас формировался барьер. Правда, он мгновенно разрушался потоком, но также мгновенно восстанавливался.

Этот цикл повторялся снова и снова.

Смысл заключался не в том, чтобы остановить поток. Наоборот! Барьер должен был пропускать ревущую энергию не повреждаясь. Это был зародыш прозрачного Тела Потенциала, которое как раз и отличалось сверхпроводимостью и неуязвимостью к любой чужеродной энергии.

Средоточие здесь и сейчас давало шанс адептам восемнадцатого уровня сразу создать Тело Потенциала максимального грейда. Собственно, высокий уровень был одним из требований — энергетическая система Ноколоса имела достаточное качество и сложность, чтобы сразу трансформироваться. Наоборот, это чемпионам пришлось бы сначала дорасти до белого Тела Потенциала, чтобы пройти трансформацию, но не ему. Ему надо было найти способ ее запустить…

Естественно, в древних легендах о Шарфе из школы Ксарат таких подробных инструкций по созданию прозрачного Тела Потенциала не приводилось, и Ноколосу пришлось додумывать технологию. Поэтому он до сих пор сомневался в успехе. Но скоро он проверит все свои расчеты, выкладки и безумные теории. Так или иначе, главными элементами технологии были способность выдержать поток и связь со всей армией.

Первое стало возможно благодаря восстанавливающему огню, которым славился Желтокрылый Феникс. Тут даже придумывать ничего не пришлось. Правда, навык требовал прорву энергии, но тут помогал Сумматор, который позволил Ноколосу тянуть энергию через чемпионов своей школы.

Будь здесь Алекс, он бы увидел в этом параллели с живодерами, атаковавшими Ваантан — гигантские монстры нанизывали адептов на свои щупальца и сосали через них энергию. Вот и Ноколос делал примерно то же самое.

В обычной ситуации в этом не было никакого смысла — Сумматор ослаблял миллионы бойцов, ради питания одного. Но ситуация была необычной. В общем, ограничения временной ловушки Лорда-главнокомандующего не касались…

Со вторым условием пришлось повозиться — связь с армией требовалась, чтобы обратить на себя внимание Вселенной, для которой Ноколос должен был стать идеальным и единственным оружием против монстров мертвого кластера. Задача осложнялась тем, что поблизости оказался конкурент за внимание Вселенной — Черный Хирург.

Однако Лорду-главнокомандующему удалось задуманное — даже в таком состоянии он почувствовал, как что-то очень могущественное сначала обратило внимание на его скромную персону, потом подключилось, а затем одарило энергией. Правда, от этого подарка его чуть не разорвало, но он выдержал и даже не поморщился — если хочешь играть на таком высоком уровне, ты должен быть готов перенести внимание подобных сущностей.

Крррхххх…

Противный скрежет ударил по ушам. Ноколос не сразу понял, что это скрипят и ломаются его зубы, которые он сжимал изо всех сил. Но благодаря эликсирам и огненной энергии все повреждения мгновенно восстанавливались. Кроме дыры в животе, конечно…

Несмотря на все сложности, Ноколос благодарил судьбу за предоставленную возможность. Ведь изначально он планировал проделать это все во время боя с ментатами.

«И вряд ли у меня что-нибудь получилось бы, — промелькнула очевидная мысль. — Я себя переоценил. Интересно, что в этот момент чувствовал Шарф? Видимо, только уникальные адепты могут Возвыситься… уникальные или очень хорошо подготовленные и удачливые!»

Уважение Ноколоса к Шарфу, который создал прозрачное Тело Потенциала с первой попытки и без всякой подготовки, возросло многократно. Впрочем, это не отменяло гордости за себя — не обладая талантами Шарфа, он нащупал собственный путь и успешно шел по нему!

Что при этом происходило с армией, его сейчас мало волновало. Адепты Квазара все равно были обречены, и только он может их вытащить. И если для этого нужно пожертвовать самыми слабыми, да хоть всей армией, то почему бы этого не сделать? Это — небольшая цена за Возвышение. Даже смерть собратьев по школе не беспокоила.

«Другие опоры мне и слова не скажут…» — подбадривал он себя.

Через некоторое время Ноколос достаточно освоился, чтобы думать о чем-то, кроме удержания потока. Нет, прозрачное Тело Потенциала еще не сформировалось. Энергетический барьер по-прежнему возникал и разрушался, но прогресс явно наметился — барьер становился немного толще и держался чуть дольше. Поэтому можно было перевести частицу внимания на врага в соседнем временном потоке.

Это было несложно — Ноколос сейчас ощущал себя огромным чудовищем с множеством рук, ног и глаз. Поэтому легко разглядел одинокую фигуру. То ли через Сумматор, то ли благодаря помощи Вселенной — сейчас это было неважно…

«Алекс пришел сюда один? — удивился он. — Ммм… значит, так тому и быть! Умрет быстро и проблема решится сама собой».

Без колебаний Ноколос направил поток, который уже немного подчинялся ему, на границу между ловушками. Буквально пару мгновений она сопротивлялась, но потом избыток энергии проник через невидимый барьер и обрушился на противника.

Так Алекс попал в контур. То есть, стал одним из адептов, которые питали поток своей энергией и жизненной силой. Причем в его случае поток не нежно и постепенно вытягивал энергию, а рвал и уничтожал. Как и самого Ноколоса. Вот только у Алекса не было ни нужных эликсиров, ни длительной подготовки, ни понимания ситуации. Поэтому он должен был умереть быстро, а если повезет, то и безболезненно.

Как ни странно, конкурент даже не попытался сопротивляться, и поток полностью накрыл его.

«Это было несложно. Даже странно… Наверное, он потратил всю энергию до этого. Мда… ментаты мне очень помогли со своей ловушкой», — довольно улыбнулся Ноколос и продолжил свою «медитацию».

Пока все шло как надо. Главное, что энергии хватало. Но это понятно — семь миллиардов адептов генерировали ее в достаточном количестве. Собственно, процесс действительно напоминал варку, когда энергия из врат монстров извлекается постепенно, а не разом…

Кстати, согласно архивам, легендарный Шарф тоже умел варить Кровь. В его время Кровь еще не считалась такой ценной, а секрет ее производства не так тщательно охранялся. Поэтому он и изучил технологию во время Большой Гонки. Ноколос сильно подозревал, что это сыграло ключевую роль в Возвышении Шарфа.

«В кластерах адепты гоняются друг за другом ради эссенции, — подумал он. — Видимо, Шарф об этом вспомнил и случайно нащупал способ стать одним из Трех. Никогда не знаешь, какие знания тебе пригодятся и когда…»

Честно говоря, Ноколос не пустил бы свободных под нож, если бы не один момент — огромная умирающая армия заставляла Вселенную буквально вкачивать в него энергию, чтобы защитить свое единственное оружие против Средоточия. А помощь Вселенной была необходимым элементом уравнения.

К сожалению, как именно и чем она помогала, Ноколос доподлинно не знал. Хотя тщательно изучил опыт Черного Хирурга. Собственно, тактика конкурента позволила разобраться в некоторых аспектах взаимодействия между Вселенной и адептами. Это было куда продуктивнее, чем изучать обычные зачистки.

Но все секреты он не выяснил…

Так или иначе, свободные сейчас медленно варились, а не быстро умирали. При этом боли они не чувствовали. Ее снимал эликсир. Об этом Ноколос побеспокоился заранее. Все-таки он не чудовище и не маньяк, и одно дело поиск личной силы — уважаемая цель каждого адепта в Радиусах, а другое — бессмысленные страдания.

Кроме того, боль могла вызвать ненужное сопротивление, а так адепты просто тихо засыпали, будучи уверенными, что помогают в борьбе с монстрами. Возможно, некоторые даже проснутся. Это зависело от того, как быстро Ноколос получит прозрачное Тело Потенциала.

«Если их будет много, мы еще с ментатами разберемся!» — усмехнулся он.

Неожиданно его внимание привлекло странное сокращение потока. Пока некритичное, но мощность явно снизилась. Хотя по всем расчетам это не должно было произойти так рано — не настолько свободные ослабели!

Ноколос мгновенно распределил внимание по всей армии. Да, он был прав — свободные еще держались и должны были протянуть некоторое время.

«Но куда уходит энергия?» — задумался он.

Его взгляд упал на соседнюю ловушку. Как ни странно, конкурент выжил. Более того, поток терял несколько процентов мощности, проходя через него. При этом Алекс по-прежнему не пытался вырваться.

«Почему он еще не умер? — удивился Ноколос. — У него не может остаться резервов. И как он ворует мою энергию?!»

Даже он сам не мог поглощать поток. Только пропускать! Да и не было смысла в поглощении. Однако Алекс каким-то образом «воровал» энергию!

«Я должен с ним разобраться. Игры закончились!»

В конкурента полетел импульс невероятной силы. Это не был навык или техника, а просто сгусток энергии, отобранный из потока. По слухам, именно так Черный Хирург и выигрывал свои сражения — с помощью заемной энергии! Поэтому Ноколос решил не изобретать ничего нового, а бить врага его же оружием.

К его удивлению, атака ничем не закончилась. В смысле, фигура даже не шелохнулась. А спустя еще мгновение рядом раздался знакомый голос:

— Спасибо за подарок. Хотя в следующий раз лучше предупреди, а то я чуть не поперхнулся.

— Алекс?!

— А кого-то еще ждал, Лорд-главнокомандующий? — хмыкнул голос. — Я думал, что ты специально привлек мое внимание.

Ноколос не стал отвечать. Скорее всего, противник просто тянет время и готовит ответный удар. Вместо разговоров он попытался разорвать связь и вышвырнуть Алекса из контура. Все равно тот находится в своем временном потоке и не может подобраться к армии. Вот пусть и сидит запертым.

Однако энергия как текла в соседнюю ловушку, так и продолжала течь. Поток не слушался Ноколоса, словно энергию что-то засасывало!

«Бездна! Зачем я вообще связался с этим типом?» — зло подумал он.

Впрочем, по всем расчетам Алекс должен был сидеть без энергии, не понимая, что происходит и куда бежать. Но вместо этого противник спокойно болтал.

«И как он вообще со мной разговаривает?» — вдруг задумался Ноколос.

— Не получается? — участливо спросил Алекс.

— Как это делаешь?

— Я бы рад с тобой поговорить, но сначала ты должен остановить жертвоприношение.

— Жертвоприношение? Так ты это называешь?

— Я называю это так, как вижу, — голос Алекса неожиданно стал сухим и скучным. — Ты уничтожаешь свою армию прямо у меня на глазах! Уверен, что Совету великих школ не понравится смерть миллиардов адептов.

— Свободные и так обречены, — машинально ответил Ноколос.

— Они еще могут выбраться из Средоточия! Отпусти их и тогда я пощажу тебя.

— Пощадишь?

Ноколос вдруг успокоился. Похоже, он переоценил противника. То есть воровство энергии продолжалось, но речь шла о нескольких процентах от общей мощности. Это означало, что Алекс не может ни ударить в ответ, ни остановить поток. Однако оставшейся части хватало на продолжение трансформации, так что диверсия никак не мешала. Более того, через несколько минут зародыш прозрачного Тела Потенциала окончательно сформируется и можно будет приступать к финальной части.

Поэтому ему сейчас было выгодно тянуть время.

— А дальше что? — лениво спросил Ноколос. — Даже если мы уничтожим всех ментатов и выберемся из Средоточия, а Бездна успокоится, свободные все равно останутся в Квазаре.

— Почему? — по голосу чувствовалось, что Алекс озадачен.

— А ты не знаешь? — усмехнулся Ноколос. — Хотя, откуда ты это можешь знать. Ладно, слушай… ты никогда не задумывался, куда деваются свободные после Большой Гонки? Почему их так мало возвращается? И зачем их сюда завозят в таких количествах? Это же огромные расходы!

— Задумывался. Свободных используют как щит…

— Неверно! Точнее, при высадке и зачистке первых миров, конечно, гибнет очень много слабых адептов, но потом они просто сидят на маяках. Их никто не трогает. Да кому они вообще нужны? В конце концов, мы пришли в Квазар ради тренировки чемпионов… Есть две причины, почему свободные не возвращаются. Причина первая — большинство платформ сильно изношены и не преодолеют путь назад.

— Платформы можно починить!

— Это сложнее, чем тебе кажется. В любом случае, платформы — не главная причина. Более важно то, что мы должны прикормить монстров.

— Что ты имеешь в виду? — хмуро спросил Алекс.

— Монстры и адепты связаны. Пищевой цепочкой! Почему чудовища вообще охотятся на нас? Это-то ты должен знать, — усмехнулся Ноколос. — Но я напомню — монстрам нужны наши врата, которые они используют для создания новых монстров. Без адептов процесс идет крайне медленно, потому что Вселенная им не помогает. А предыдущее население Квазара чудовища неосмотрительно сожрали… В общем, чтобы подготовить Квазар к следующей Большой Гонке, нам нужно его «подкормить». Для этого перед уходом губернаторы получают от арбитров распоряжение оставить свободных в Квазаре. Сейчас, конечно, ситуация изменилась и монстров никто подкармливать не собирается, но Совет мне и слова не скажет, если вся моя армия погибнет. Даже если узнает об этом во всех подробностях. Если кто и совершает массовые жертвоприношения, то это сам Совет и великие школы. Причем это происходит каждую Большую Гонку! Так что никаких правил я не нарушил… Эй, Алекс! Ты меня слышишь? Почему замолчал?

— Я размышляю, что мне делать с этой информацией, — спокойно ответил голос.

— Ты с ней ничего не сделаешь, — рассмеялся Ноколос. — Эти правила придуманы давно, не нами и имеют под собой глубокие основания. В конце концов свободные бесполезны, а так они хотя бы послужат для усиления Радиусов. Хотя, надо признать, в этот раз Совет просчитался. Теория Снежного кома все изменила, и с Квазаром покончено. Но с этим мы будем разбираться после окончания Большой Гонки…

— Специально отдавать своих собратьев монстрам — отвратительно! — твердо произнес Алекс.

— Ха! Вспомни кластеры. Там одни адепты делают эссенцию из других адептов. Этим даже школы занимаются — режут самых слабых учеников, чтобы помочь сильнейшим. И правильно делают, кстати! За силу нужно платить. А Пояс в твоем Кластере был? Скорее всего был. Значит ты знаешь, что эссенция там главный товар. Только не говори, что ты ее никогда не использовал. Для энергетических хирургов эссенция — первейшее средство во время операций. Верно? — не дождавшись ответа Алекса, Ноколос продолжил: — Расскажи мне, как бы ты поступил со свободными?

— Во-первых, я бы не кормил ими монстров…

— Думаешь, что Совет великих школ состоит из кровожадных безумцев? — перебил собеседника Ноколос. — Нет! Совет отвечает за безопасность Радиусов. Поэтому они сначала превратили Квазар в полигон для Большой Гонки, а потом начали завозить сюда свободных. Это — вопрос нашего выживания. В конце концов, без чемпионов с Телами Потенциала мы проиграем. Истинные монстры Бесформенного постоянно теснят нас. А Радиусы, между прочим, защищают всю Галактику. Если ты этого не понимаешь, то не лезь в большую политику. Оставь ее тем, кто готов брать на себя ответственность. Это — тяжелый груз!

— Я знаю, — тихо прошелестел Алекс. — Но мы говорим не о судьбе Галактики, а о тебе и твоих планах.

— А ты не обвиняй меня! — разозлился Ноколос. — Я поступаю так, как должен поступить. И я не отказываюсь ни от своей школы, ни от защиты Радиусов. Когда я выберусь из Квазара, я исполню свой долг. Просто… для этого мне нужна сила. Считай свободных разумной инвестицией ради общего блага… Кстати, ты так и не сказал, зачем пришел сюда?

— Хотел помочь тебе разобраться с ментатами.

— Спасибо, конечно, — рассмеялся Ноколос. — Но теперь я точно уверен, что ты не из школы Ксарат. А значит, не сможешь помешать моим планам.

— Стать Четвертым?

— Откуда ты это узнал?! — Ноколос мгновенно собрался.

— Догадался… В любом случае мне плевать на твои личные планы и мнение Совета. Но я не позволю тебе убить столько адептов. Отпусти их прямо сейчас и обещаю, что ничего тебе не сделаю.

— Ты угрожаешь Лорду-главнокомандующему? Ха! Это бунт!

— Я тебя предупреждаю. Остановись прямо сейчас.

— Ты очень самонадеян, Алекс. Но если бы ты мог меня остановить, то уже остановил бы. Однако ты все еще можешь попытаться. Немного времени у тебя осталось. Кстати, моя трансформация перешла на следующий этап. Я почти добился своей цели. Вообще, я хотел потом разобраться с ментатами, но, пожалуй, оставлю эту задачу тебе, раз ты здесь. Как только я закончу трансформацию, ловушка меня больше не удержит. После этого ты можешь спасать своих свободных сколько влезет. Я дарю их тебе. Всех, кто выживет, конечно. Кстати, если ты будешь мешать, трансформация займет больше времени и больше свободных умрет. А теперь прощай. Я не могу больше отвлекаться на тебя. И даже убивать не буду. В этом просто нет смысла.

На этих словах Лорд-главнокомандующий прервал связь.

* * *

— Мда… Как много мы сегодня узнали. Кстати, Ноколос в хорошем настроении, — заметила Мирам. — Значит, этот гад действительно близок к своей цели. Но я так и не поняла, что он делает. Точнее, общий план ясен — стать Четвертым. Но как именно он собирается этого достичь?

— Это неважно. Мы его остановим, — пробормотал Алекс. — Но надо действовать быстро. Ситуация хуже, чем я думал.

— Я рада, что вся эта чушь о долге и спасении Радиусов тебя не впечатлила. Если отпустить этого «инвестора», он потом полрадиуса еще в жертву принесет. И придумает себе оправдание! И это я про Квазар молчу. Наверняка, пока Ноколос будет выбираться, перебьет кучу народа… Так как мы его остановим?

— Разрушим планы, конечно. Точнее, немного подправим.

— Ха! Представь, сколько наш Лорд-главнокомандующий готовился. Подозреваю, что он сильно на тебя обидится.

— Чем быстрее он потеряет концентрацию, тем лучше…

Глава 15

Перетягивание каната

Мирам определенно была права — за несколько минут они узнали слишком много новых фактов и про Мертвый кластер, и про предназначение свободных, и про Совет великих школ. Причем простым адептам обычно такого не рассказывали. И руководителям гильдий, к которым Алекс относился, тоже ничего такого не говорили. И инструкций, что в конце Большой Гонки он должен оставить свободных в Квазаре, он не получал.

«Хм… наверное, приказ рассылают в самом конце, — решил он. — Чтобы у адептов не было времени придумать план…»

Короткий разговор вообще вызывал больше вопросов, чем ответов. Например, насколько быстро размножаются монстры, если их не подкармливать свободными? В смысле, останется ли Квазар опасным, если в нем больше не проводить Большие гонки? Алекс ставил на то, что ментаты продолжат развиваться.

Возможно, даже активнее начнут посматривать на соседние кластеры, кишевшие адептами.

«Лишь Вселенная заботится о безопасности Галактики, остальные только вид делают. С другой стороны, Вселенная натравила на Ваантан монстров… Как все запутанно… где бы взять время и силы со всем этим разобраться», — мысленно вздохнул Алекс.

Естественно, разбираться сейчас с историей мертвого кластера и Советом великих школ, а тем более с поведением Вселенной и монстров, у него не было никакой возможности. Сейчас бы выжить и решить, что делать с Ноколосом, ведь ситуация действительно была тяжелой, о чем он недавно сказал Мирам. А полноценного плана, между прочим, у него до сих пор не было.

«Значит, снова придется сочинять на ходу…»

Собственно, именно этим он и занимался с того самого момента, как его коснулся поток ревущей энергии, и Алекс едва держался, несмотря на легкомысленный тон во время разговора с Ноколосом.

В самом начале его спасло Тело Звезды, поглотившее часть энергии. Однако ее было столько, что Тело Звезды грозило в скором времени перенасытиться и отключиться. Немного помогало белое Тело Потенциала, которое за счет сплошной структуры и сверхпроводимости пропускало энергию насквозь. Но и того, что оставалось, хватало с головой, чтобы плоть горела и разрушалась.

Врата так вообще едва не взорвались от натуги, и если бы Алекс не достучался до источника, он бы просто не смог себя лечить…

И это еще повезло, что Ноколос натравил на него лишь часть потока — энергии у Лорда-главнокомандующего явно было больше, чем шло в соседнюю ловушку. Столько ресурсов Черный Хирург даже в свои лучшие моменты не получал. Даже когда объединялся с союзниками!

Но самой большой удачей было то, что противник не умел работать с потоком. Ему банально не хватало опыта. Собственно, поэтому Алекс и пытался перехватить управление. Однако быстро выяснил, что из этой затеи ничего не выйдет, потому что, в отличие от энергии воплощения, поток пришел снаружи и никакой совместимости между ними не возникало. Ноколосу же помогал Сумматор.

В общем, потоком Алекс управлять не мог и вряд ли научится в ближайшее время. Поэтому он бросил эти попытки и сосредоточился на контроле ущерба. В смысле, банальном выживании. Но и тут не мог похвастаться большими успехами. Например, Инженер пустоты отбирал небольшие порции энергии, но крайне неохотно и не мог ее потом перезарядить. Хотя энергия уже была очищена Сумматором.

Очищена и направлена на Алекса!

Обидно, что банальный артефакт справлялся со своей работой лучше уникального навыка… В общем, «воровство» пришлось прекратить. Оно просто не окупалось. Только личный резерв расходовало…

К середине разговора с Ноколосом Тело Звезды окончательно перенасытилось. Спасибо, что пока не отключилось совсем, но до этого было недалеко. Белое Тело Потенциала еще работало, но плохо.

В общем, стало совсем тяжело.

Неожиданно помогло Море — выяснилось, что навык может как бы завернуть часть потока вокруг тела и тот не так сильно ранил. Однако полностью избавиться от ревущей энергии не получалось. Это же не выстрел кристаллоидов, от которого достаточно увернуться, и он пролетит мимо — борьба с Ноколосом скорее напоминала перетягивание каната, причем канат был прикреплен прямо к внутренностям.

Зато между противниками образовалась связь, и Алекс сумел запустить в поток метки. Именно через них он разговаривал с Лордом-главнокомандующим. Но и без меток поток позволял подглядывать за Ноколосом — связь есть связь! Особенно двухсторонняя.

Из-за нее Алекс и продолжал разговор. Просто, чтобы понять, что, собственно, происходит, а не ради информации о Совете великих школ и способах размножения монстров Квазара. Эта информация пришла бонусом.

Так или иначе, шпионаж позволил разглядеть, что делает противник. Правда, оставалось непонятным, зачем Ноколос сузил поток и пробил дыру в животе. Обычно адепты так не поступали, потому что энергетическая система адепта — это цельное образование и сильное повреждение в одном месте вело к повреждению всего целого. Это как разломать часть плотины и надеяться, что все обойдется. Нет, последствия будут.

Но Ноколос пока ухитрился их избегать…

Тело Звезды почти дошло до предела, после которого уже мало чем могло помочь. Разве что выдержать физические удары. Только его никто не бил… К этому моменту противник уже оборвал разговор и развеял метки импульсом энергии. Алекс не стал их восстанавливать, чтобы не показывать все свои возможности. Хватало и связи через поток.

Но надо было что-то делать дальше…

Не придумав ничего лучше, он решил скопировать тактику Лорда-главнокомандующего. Хотя адепты высокого уровня были уникальными существами и то, что подходило одному, не всегда годилось для другого. С этой проблемой сталкивались даже великие школы при обучении последователей одной Силы. Что уже говорить о таких разных адептах, как Алекс и Ноколос.

Но как ни странно, между ними нашлась одна общая черта — огненная энергия! Для фениксов огонь был и оружием, и доктором, и способом общения с миром. В общем — основой их личного могущества. По слухам, самых сильных фениксов огонь даже умел восстанавливать после смерти. При этом Ноколос каждую секунду тратил неприлично большую массу энергии. Гораздо больше, чем должно быть внутри временной ловушки…

Огонь же Алекса имел другую природу, но тоже умел лечить. На это он и сделал ставку…

«Ладно, начнем», — мысленно вздохнул он, сужая поток Морем — навык не позволил полностью избежать атаки, зато сумел превратить ревущую реку в тоненький ручеек и направить его в живот.

От такого жестокого обращения Тело Звезды крякнуло и окончательно отключилось, оставив хозяина разбираться с последствиями самостоятельно. Впрочем, Алекс выжил, с удивлением обнаружив, что так даже стало легче удерживать свою целостность. То ли Ноколос придумал хитрый способ бороться с подобными атаками, то ли энергия имела такое качество, что ее проще было пропускать, чем блокировать.

Но в любом случае накапливались повреждения, которые одним лечением не исправишь. Поэтому, по примеру Ноколоса, Алекс начал экспериментировать с барьером на пути энергии. Параллельно он развернул Восприятие, Фокус, Контакт, Нить, Алхимика… в общем, включил все, что мог включить и что теоретически могло помочь следить за врагом. Но по-прежнему лучше всего работали метки.

А Алхимик так вообще ничего не мог поделать с потоком — тот был слишком сильным, чтобы реагировать на тонкое воздействие. В результате лишние навыки пришлось отключить…

Кстати, поток и метки, в отличие от Восприятия, свободно проходили через барьер между ловушками. Сам же Алекс по-прежнему был заперт. Однако благодаря меткам прекрасно видел, что свободные живы, но потихоньку «истончаются». Возвышение Ноколоса действительно походило на варку. К сожалению, повлиять на процесс даже с помощью меток не получилось, а все из-за Сумматора, который просто сжигал их, едва они добирались до артефакта. Очевидно, устройство считало метки чужеродным элементом. Впрочем, оно же сжигало и звучание адептов…

Тем не менее Алекс не сдавался и упорно засылал маленьких шпионов к врагу, благо метки ощущались издалека. Управлять ими было сложно, но их можно было накачивать личной энергией или проводить через них некоторые навыки. Правда, мощность атак была удручающе низкой и сильно навредить Ноколосу они точно не смогут.

Тем более Алекс помнил предупреждение, что любая задержка с трансформацией приведет к гарантированной смерти всех свободных. Да, верить врагу — не самая лучшая стратегия, однако игнорировать эту информацию также не следовало.

«Я должен сделать свой ход только тогда, когда буду уверен, что уничтожу Ноколоса! — решил Алекс. — Или когда свободным не будет ничего угрожать. Или… когда они начнут умирать…»

К сожалению, все шло к последнему варианту событий, и вмешиваться все равно придется. Но как и, главное, чем?

В такой ситуации Алексу пригодилась бы заемная энергия, но он мог рассчитывать лишь на личные силы. Вселенная, увы, полностью перешла на сторону противника. Видимо, у кого армия была больше, тот и удостаивался ее любви.

Фактически, сейчас на стороне Ноколоса боролись Вселенная, армия свободных, Сумматор и даже ментаты с их ловушкой. А на стороне Алекса — только он сам. Поэтому сражение нельзя было назвать честным, с какой стороны ни посмотри. И все, что ему оставалось — это наблюдать, подстраиваться и ждать удобного случая, чем он и занимался.

* * *

Кситар. Лорд-генерал Малд.

— Малд, ты меня слышишь? — под ухом генерала без армии раздался голос Алекса.

— Как ты со мной связался? — удивился Малд.

— Нашел способ… Правда, он довольно ненадежный, — голос вдруг оборвался, но через мгновение появился возле другого уха. — Я тут пообщался с твоим боссом, и мне не удалось его «переубедить». Поэтому план немного поменялся.

— Ты пообщался с Ноколосом и выжил?

— Скажем так, он не придумал, как меня убить. Хотя очень старался.

— Слава богам!

— Забавно от тебя это слышать. Помню, ты ко мне когда-то Дасвиндера подослал, — усмехнулся Алекс.

— Гм… я… да когда это было. Вспомнишь тоже…

— Ладно, проехали. Но за тобой должок, который ты можешь отработать прямо сейчас.

— А что сказал Ноколос? — Малд поспешил перевести разговор на более безопасную тему.

— Лорд-главнокомандующий пообещал отпустить свободных, как только закончит свою трансформацию. В смысле, станет Четвертым. Но боюсь, что с текущей скоростью от твоей армии практически ничего не останется. Поэтому мне понадобится твоя помощь, в самое ближайшее время.

— Я готов! — тут же ответил Малд.

Надо сказать, пока его бойцы медленно угасали, Лорд-генерал размышлял, что он будет делать. Точнее, на что он готов пойти, чтобы спасти свою армию. И в голове вертелись несколько вариантов, как можно уничтожить Сумматор. Или хотя бы вывести из строя… однако, как добраться до артефакта, Малд пока не знал.

— Рад это слышать, — похвалил его Алекс. — Ты не настолько плох, как я о тебе думал.

— А что ты обо мне думал? — усмехнулся Малд. — Что пойду на все, ради власти и ресурсов? Так в этом ты абсолютно прав! Но то же самое сделает почти любой адепт Первого Радиуса.

— Не спорю. Однако ты не перешел границы, которые решил перейти твой босс.

— Это правда, но я не знаю, как поступил бы на его месте, — признался Малд. — У меня же нет шансов стать Четвертым.

— Хм… честно, но у нас слишком мало времени, чтобы обсуждать твою мотивацию и цели в жизни. Будь готов. Когда я скажу, отправляйся к Сумматору. Пока эта штука работает, я ничего не сделаю с Ноколосом.

— Я уже думал, как разломать Сумматор, но туда просто так не добраться.

— С моей помощью дойдешь. Наверное. Жди…

* * *

Оставив Малда размышлять о ближайшем будущем, Алекс продолжил «перетягивание каната». К этому моменту он уже догадался, что делает противник. Выращивает Тело Потенциала. Правда, непонятно зачем.

«Неужели легендарное Возвышение как-то связано с Телом Потенциала?» — гадал Алекс.

Тот факт, что Тело Потенциала формировалось у адепта восемнадцатого уровня, никакого удивления не вызывал. В Черном Хирурге таких адептов было много. А с недавнего времени они еще и в Хугоре появились в больших количествах.

«Пройдет немного времени, и об этом весь Первый Радиус узнает. Даже хорошо, что Большая Гонка заканчивается…»

Так или иначе, тактика противника удивляла. Более того, как лучший специалист Квазара по выращиванию Тел Потенциала у адептов любого уровня, Алекс мог уверенно заявить, что Ноколос все делает неправильно.

«Надо же сначала вырастить Сосуд! Тогда дело пойдет быстрее! Вот что значит дилетант. И стоило ли рисковать свободными ради такой глупости?!»

Однако Лорд-главнокомандующий не разменивался на такие мелочи, как Сосуд, а сразу пытался изменить себя на каком-то очень глобальном уровне. Это напоминало ситуацию, когда нужно перенести огромную кучу камней на небольшое расстояние, но вместо того, чтобы быстренько перекинуть их по одному, Ноколос пытался сдвинуть всю кучу сразу.

«А может, он так пытается сразу сделать сплошное Тело Потенциала?» — задумался Алекс.

Это имело смысл. Сплошное Тело Потенциала обладало сверхпроводимостью, а значит могло помочь с потоком. То есть могло сформироваться в подобных экстремальных условиях. Особенно если законы Реальности здесь достаточно гибкие…

И то, что Алекс прошел другим путем — ничего не значило. В мире адептов к одной цели можно было добраться разными дорогами. В любом случае Ноколос выглядел уверенно и хорошо держался.

Правда, непонятно, зачем так стараться ради сплошного Тела Потенциала. Как обладатель подобной энергетической конструкции, Алекс не замечал за собой ничего такого, ради чего стоило бы убивать столько адептов. И он сомневался, что это — первый шаг к тому, чтобы стать четвертым Возвысившимся.

«Хм… а он, оказывается, Свидетель!» — вдруг сообразил он, наблюдая за противником.

Поскольку Ноколос сейчас активно использовал навыки, ни от кого не скрывался и постоянно призывал Силу, его ранг стал понятен. Сомнений не было, Лорд-главнокомандующий — Свидетель.

Впрочем, Алекс плевать хотел на ранг Ноколоса. Его больше интересовало, как уничтожить противника, пока поток не уничтожил самого Алекса и всех свободных…

— Стоп! А это еще что? — не сдержался он.

Его собственное Тело Потенциала вдруг начало трансформироваться. Хотя в этом не было никакого смысла! Оно же и так имело высший грейд и имело сплошную структуру. То есть уже обладало сверхпроводимостью, которая, к слову, не особо сейчас и помогала.

«Хм… похоже, тут все не так просто, и я много не знаю. Но если Ноколос чего-то хочет, надо получить это первым! Возможно, тогда я перехвачу контроль над потоком и сделаю это раньше, чем свободные начнут умирать», — подумал Алекс.

План с Малдом он не стал отменять. Наоборот — чем больше Ноколос будет занят, тем лучше. Поэтому метки проникали в соседнюю ловушку и скапливались на входе в Сумматор, где артефакт не мог их развеять.

А чтобы их не заметила охрана, Алекс как мог маскировал метки. Это было его единственное оружие, которым он мог помочь Малду. Не очень эффективное, но какое есть. Другая проблема — в такой среде и вне зоны Восприятия метки быстро разрушались. Поэтому сделать запас слишком большим не получится. Однако и подготовка Ноколоса не могла тянуться часами, так как изначально прорыв должен был произойти во время боя. Вот-вот все должно было закончиться. В отличие, кстати, от технологии самого Алекса, который выращивал свое Тело Потенциала часами.

Все это еще раз намекало, что тут происходит нечто необычное…

— Хм… Ноколос хочет измениться рывком! Интересно, почему? — произнес он. — Это же опасно.

— Зато быстро! — парировала Мирам. — Не забывай, что он не планировал так затягивать трансформацию.

— Это я уже понял…

— Видимо, Ноколос и не собирался спускаться в океан и убивать ментатов, — продолжила спутница. — Трус! Хотел закончить трансформацию в безопасности и сбежать, оставив тут всю армию.

— Значит, Ноколос не в курсе того, что в Средоточии ментаты встречают гостей на входе. Как бы нам это использовать?

— Пока мы в ловушке, никак…

В любом случае, когда цель стала понятна, «перетягивание каната» вышло на новый уровень. Оба противника быстро трансформировались и оба хотели получить одно и то же. Правда, Алекс не знал доподлинно, за что именно они борются, а Ноколос не подозревал, что Алекс вообще участвует в соревновании.

Но подобная неосведомленность не могла продолжаться долго…

Глава 16

Борьба за качество

Кситар. Ноколос.

Многовековые исследования позволили Лорду-главнокомандующему и потенциальному претенденту на Возвышение выяснить, что прозрачное Тело Потенциала — это не только особая энергетическая конструкция, но и Качество.

Качество самой Реальности, позволяющее ей проводить энергию.

Однако и адепты могли его получить. Для этого Качество должно было проявиться в своем чистом виде в нужном месте и в нужное время. И тогда, при особых обстоятельствах оно могло воплотиться в адепте, который находился в этом месте. То есть самостоятельно его в себе «воспитать» считалось невозможным. Только получить. Чем-то это напоминало касание Силы, только тут не требовалась предрасположенность. Зато требовалось «разрешение» Вселенной!

Собственно, поэтому и возникли все эти сложности со Средоточием, Бесформенностью, угрозой от ментатов и всем остальным.

Но если все получится, то Качество позволит избранному пройти путь до конца и увидеть, что там его ждет. Естественно, никто из Троих не пожелал поделиться этой информацией с миром адептов.

Правда, эту тему постоянно мусолили и обсуждали, и выдумали столько теорий, что из них можно было составить целую библиотеку. Однако Ноколоса интересовали не сказки, а личный опыт. И даже если он выяснит, что в конце ничего нет, это оправдывало все его усилия…

Так или иначе, сейчас он почти закончил первый этап. Наверняка его осуществили многие — Лорд-главнокомандующий сомневался, что он один такой умный, подготовленный и удачливый. Но его это не останавливало — не создав прозрачного Тела Потенциала, он не двинется дальше.

В любом случае этот шаг отделит его от мириад жителей Первого Радиуса, ведь Качество — это не просто еще одна способность, а трансформация всего целого на глубинном уровне. Перед ним откроются такие дороги, которых он сейчас просто не видит. Собственно, даже его восприятие изменится.

Поэтому Лорд-главнокомандующий испытывал не боль, а восторг, переходящий в экстаз.

— Скоро! Совсем скоро! — шептал он, но… неожиданно он нахмурился.

Поток изменился! Словно бы натянулся и стал тоньше. Быстрая проверка показала, что свободные еще «функционируют», а Сумматор полностью исправен. Как и в предыдущий раз, причина крылась в другом.

— Алекс! — прошипел Ноколос. — Опять ты!

Конкурент явно что-то придумал. Это вызвало мгновенный приступ ярости, быстро перешедший в панику.

«Я не могу больше тянуть! Иначе он меня опередит!» — испугался Ноколос.

В этот момент он почти потерял выдержку, однако сумел подавить страх. Преимущество все еще оставалось за ним. Более того, зародыш прозрачного Тела Потенциала был готов. Нужно было лишь развернуть его, и все будет закончено.

После этого можно будет покинуть Кситар и оставить Алекса ментатам.

— Сейчас! — воскликнул Ноколос, растягивая невидимый шар в животе на все тело и расширяя поток.

Последняя стадия была самой сложной, но и самой быстрой.

* * *

— Этот гад развернул эту штуку! — завопила Мирам.

Что за гад и о какой штуке шла речь, Алекс не переспрашивал — он постоянно следил за противником через метки и поток, поэтому прекрасно видел, что происходит.

— Ноколос перешел к финальной стадии, — спокойно заметил он.

Вообще, это было даже хорошо, что противник запаниковал, так как спешка снимет нагрузку со свободных. Однако неизвестно, что Ноколос сделает потом. Возможно, «доварит» армию, чтобы извлечь из нее все «соки».

Поэтому Алекс повторил действие Лорда-главнокомандующего, хотя энергетическая конструкция не до конца сформировалась. Одновременно с этим он приказал Малду атаковать Сумматор…

Где-то в соседней ловушке Лорд-генерал и его помощница переглянулись и двинулись к артефакту квази-шестой стадии. Чтобы добраться до цели, им требовалось преодолеть три ряда охраны, но их это уже не пугало.

Все или ничего!

* * *

Хозяева Кситара вдруг почувствовали беспокойство. Им казалось, что они заключили наглых пришельцев в надежную ловушку, но Жемчужина вдруг содрогнулась. Сюда пришел еще более страшный Враг, который бесчисленные тысячелетия терзал мертвый кластер, пытаясь выжечь всех монстров.

Врагом была могущественная Вселенная!

Однако ментаты были особыми монстрами. Они не подчинялись Врагу и научились видеть его проявления, поэтому увидели, как Вселенная изменила Жемчужину…

Надо сказать, они припоминали подобный случай — однажды во время масштабного сражения один из пришлых под конец жесткой битвы также вызвал Врага. Однако тот бой закончился для монстров очень удачно — все пришлые погибли. Ну, кроме того счастливчика. Но и он сбежал.

Поэтому хозяева Кситара успокоились и решили не вмешиваться. Да и не было у них такой возможности…

* * *

В Жемчужине возникло нечто. Некоторые называли его Качество. Оно не имело сознания, но должно было воплотиться в том, кто это самое сознание имеет. Это был закон — закон притяжения. И как камень падает на землю, так и Качество должно было в ком-то воплотиться или исчезнуть.

Исчезновение стало бы бесполезной тратой ресурсов, поэтому невидимое нечто затрепетало.

Вообще, проявление Качества происходило довольно редко и обычно проблем с его воплощением не возникало, вот только сейчас претендентов было двое. Причем оба имели как достоинства, так и недостатки. Например, один имел крайне высокий резонанс со своим источником, что у разумных называлось Рангом. Другой же отличался более высоким уровнем и контролировал огромную армию.

Невидимое нечто не могло выбрать — камень завис между небом и землей. Его тянуло сразу в обе стороны. Но постепенно предводитель армии стал брать верх. Сыграло то, что он был лучше подготовлен к изменениям. Буквально на шаг опережал оппонента.

Однако первый претендент — с более высоким рангом — каким-то образом заметил невидимое нечто…

* * *

— Это что-то новое, — пробормотал Алекс.

Через метки он постоянно отслеживал положение армии свободных, прогресс Ноколоса, да и про наблюдение за своей ловушкой не забывал — а вдруг ментаты все-таки вмешаются. Или Лорд-главнокомандующий пошлет сюда войска. Это пока через границу проникала лишь энергия, но противник теоретически мог расширить проход и для адептов в надежде, что Алекс уже потратил все резервы и его можно брать голыми руками.

В общем, ничего нельзя было исключать, поэтому он следил за ситуацией через метки.

Каждая из них по отдельности передавала немного информации, но все вместе они работали как сканирующее поле. Правда, больше всего данных передавали метки в зоне действия Восприятия, но и остальные помогали. Через них он и заметил изменение пространства, и даже понял причину — на поле боя явилась Вселенная. Правда, тут же ушла, оставив после себя необычную аномалию.

На этом странности не заканчивались — впервые за очень долгое время пришла подсказка от Силы. Собственно, иначе Алекс вряд ли заметил бы аномалию, которая была настолько тонкой и ускользающей, что даже Мирам ее пропустила…

— Ты о чем? — тут же переспросила она.

— Дрейфующая аномалия.

— Где?! Ничего не вижу.

— Я тоже не вижу, но чувствую.

— Покажи…

И Алекс показал на точку на стыке двух временных ловушек, где находилось странное образование.

— А, все, вижу! Кстати, эта штука движется к Ноколосу! — доложила Мирам.

— Знаешь, что это такое?

— Может, оружие ментатов?

— Не похоже. Она же появилась после прихода Вселенной…

Неожиданно пришел еще один импульс от Силы. Причем такой мощный всплеск Алекс не мог припомнить. Даже в моменты большой опасности. Впрочем, он вообще не мог похвастаться частым общением с источником, особенно в сравнении с каким-нибудь последователем боевой концепции. Вот кому постоянно помогали. Ему же приходилось все делать самому.

Но тут Сила два раза указала на цель. Да еще поторопила. Можно сказать, носом ткнула. Естественно, такие «советы» нельзя было игнорировать. Более того, Алекс вдруг понял, что если не заполучит аномалию, то не переживет бой с Ноколосом.

И не поможет ему ни третья форма существования, ни уникальные навыки, ни полный резерв. Его просто уничтожат. Либо Кукловод, либо сам Ноколос — уже понятно, что Лорд-главнокомандующий, несмотря на все свои заверения, не оставит конкурента в покое.

А аномалия давала шанс…

— Я должен первым ее получить! — твердо произнес Алекс.

— Ты уверен? Это не слишком разумно… — с сомнением сказала Мирам.

— Уверен! Иначе мы погибнем. Импульс Силы!

— Тогда чего мы ждем? Эта штука уже на стороне Ноколоса? Надо было ее раньше хватать!

— Ее нельзя захватить, — покачал головой Алекс.

— Тогда что? Как ты ее получишь?

— Надо ее привлечь…

Несложно было догадаться, что аномалия и есть приз, за которым охотится противник. Тем более Ноколос оживился и смотрел прямо на нее. Но ничего не делал. Это лишний раз подтверждало, что аномалию нужно было именно привлечь, а не догнать и схватить.

— Помоги Малду, — приказал Алекс Мирам и полностью сосредоточился на двигающейся аномалии.

Кстати, он обратил внимание, что она пересекла границу так, словно той вообще не существовало. Это наталкивало на определенные размышления. Например, что ее будущий владелец сможет потом также легко пересекать любые ловушки. К сожалению, наблюдения не помогали затащить беглянку в свою ловушку.

Подчинясь импульсу, Алекс призвал Силу, и она начала менять пространство вокруг. Аномалия тут же остановилась и медленно поплыла в его сторону. Однако Лорд-главнокомандующий также закружил вокруг себя вибрации огня, сдобрив их солидной порцией энергий из потока, и аномалия снова сменила курс.

«Какая непостоянная…» — раздраженно подумал Алекс.

Единственный плюс ситуации — Ноколос отвлекся и не так активно тянул энергию из свободных.

«Значит, ему нужна аномалия, чтобы закончить трансформацию. Хм… получается, что без нее все его планы развалятся…»

То, что трансформация требовала вмешательства внешних сил, не удивляло. Вселенная и источник часто являлись необходимыми компонентами эволюции, и Алекс прекрасно знал, как привлечь их внимание — твой голос должен быть достаточно заметным. А раз аномалия дернулась от вибраций Силы, значит, на это и надо делать ставку.

«Так… ее привлекает резонанс с источником, — кивнул он сам себе. — Но у меня резонанс выше, чем у Ноколоса. Однако этого оказалось недостаточно. Видимо, Сумматор и связь с армией также влияют. Вот что значит хорошая подготовка…»

Он невольно отдал должное противнику, представив, сколько тот потратил времени. Впрочем, ни малейшего сочувствия к Лорду-главнокомандующему Алекс при этом не испытывал…

И раз своего Сумматора у него не было, ему оставался лишь один способ увеличить резонанс… в ход пошли остатки эликсиров, которые он недавно использовал. Однако аномалия продолжала дрейфовать в сторону противника.

— Хм… этого недостаточно, — пробормотал он.

— Проклятье! Ноколос же слабее тебя! Он Свидетель, а ты — Глас! — возмутилась Мирам.

— Не мы устанавливаем правила, — спокойно ответил Алекс. — Если за тобой стоят миллиарды, значит ты более достойный.

— Надо было тащить сюда весь отряд.

— Ну да, и как бы я их всех защитил?

— Как и раньше! — парировала Мирам.

— Не факт, что нам бы дали достаточно энергии…

В этот момент аномалия ускорилась и резким прыжком оказалась возле Ноколоса. Тело Лорда-главнокомандующего засветилось. Но что самое печальное — поток увеличился в несколько раз, вытягивая из свободных остатки жизненных сил.

«Он не собирался отпускать армию! Адепты нужны ему как топливо для окончания трансформации, — мельком подумал Алекс. — Все! Время вышло! Пора рисковать…»

Перед ним появилось море капель Крови Бесформенного. Повинуясь мысленному приказу, они распались, а энергия хлынула в центр груди. Туда, где находились врата. Он хотел проверить одну безумную идею, на которую вряд ли бы решился в других обстоятельствах…

Кровь была символом изменений и, вообще-то, Алекс уже использовал ее против ловушки, но безуспешно. Однако тогда он пытался изменить ловушку, но сейчас Кровь, как игла, ударила в случайно выбранные врата. Параллельно с ударом огонь начал их лечить, иначе врата просто разрушились бы…

Сражение между двумя конкурентами за аномалию не прекратилось, но каждый сосредоточился на себе. Однако глаза одного сияли от восторга и предвкушения — он почти добился своего — другой же сжал зубы и, с точки зрения постороннего наблюдателя, пытался себя покалечить и вообще сильно отстал.

Мирам что-то говорила, но Алекс не отвечал. Это была не та ситуация, когда можно было отвлечься. Вместо разговоров он разрушал свои врата Кровью. Причем сознательно! Да, это не была чистая Бесформенность, но это не означало, что операция безопасна. Наоборот, Бесформенность просто травила и ослабляла, и это можно было пережить, а что с вратами сделает Кровь, особенно в таких количествах, не говорилось ни в одной инструкции.

При этом нельзя было забывать, что поток-то никуда не делся и по-прежнему сжигал плоть. А энергетическая конструкция, которую Алекс подглядел у Ноколоса и пытался вырастить, толком не работала. И понятно почему — ей требовалось аномалия для завершения трансформации. Вот тогда, может быть, что-то произойдет. Но до этого момента требовалось дожить. В общем — замкнутый круг…

В результате всех этих операций тело пришло в такое плачевное состояние, что огонь с трудом справлялся с восстановлением хозяина. Хотя именно на свою живучесть тот и делал ставку…

Кррррхххх!

По телу прошла дрожь. Врата расщепились, но… не разрушились — половинки еще трепыхались. Алекс поспешно обернул каждую лечебным огнем и призвал источник. Вся надежда была на то, что Сила придет и вдохнет в них жизнь. В конце концов, врата — это путь к источнику, и поддерживаются с обеих сторон…

Пространство наполнилось Силой и ее было даже больше, чем во время перехода на новый ранг… Впрочем, Сила всегда радовалась, когда претендент прокладывал дополнительную дорожку к ней — это вызывало сильнейший резонанс. То же самое происходило и в Колодце. Помнится, тогда, Алекс на последних вратах даже боялся разрушить резервуар ускоренного времени. Так что он не удивился, когда ловушка задрожала.

Впрочем, творение ментатов было крепче резервуара мастеров Зеранга и легко выдержало создание двадцать первых врат!

Да, технически Алекс не создал их, а просто расщепил предыдущие, но все равно у него получилось двое полноценных врат, а не два огрызка. Избыток Крови, сильная необходимость, Средоточие, а возможно и поток Ноколоса сработали. Безумная затея удалась! Правда, на повторный эксперимент он не решился. Пусть Реальность тут очень подвижная, но не настолько, чтобы умереть из-за собственной жадности…

Не дожидаясь, когда половинки — точнее, уже работающие врата — полностью восстановятся, Алекс раскрутил Море и дернул поток энергии к себе, словно это действительно был канат… Аномалия, которая почти впиталась в Ноколоса, дернулась вместе с потоком и вылетела из тела Лорда-главнокомандующего.

Дальше все прошло на удивление быстро — в два счета, аномалия добралась до границы, сходу ее пробила, оказалась рядом с Алексом и сразу впиталась в тело.

Раааммммм!

Пространство вокруг еще раз содрогнулось, а энергетическая конструкция, которая все это время казалась незавершенной, стала целой. Правда, это был еще не конец трансформации. Алекс видел, что ему не хватает последнего шага и даже догадывался какого…

— Алаааексссс! — через метки он услышал вопль из соседней ловушки — естественно, противнику очень не понравилось, когда в последний момент у него отобрали приз.

И Ноколоса можно было понять — он вложил столько труда, так долго готовился, все поставил на карту и даже почти победил… а тут его вдруг обокрали средь бела дня. От такого любой взвоет…

Не обращая внимания на ярость противника, Алекс быстро скомандовал:

— Мирам! Ноколос не успокоится. Он попытается выжать свободных до капли, чтобы добраться сюда. Малд должен уничтожить Сумматор прямо сейчас!

— Они почти добрались…

— Отлично, действуй по плану!

Алекс оборвал поток, чтобы не тянуть энергию из свободных, отправил последний импульс на метки и распался, чтобы собраться вновь, но уже изменившимся. Это и был завершающий штрих — чтобы эволюционировать, требовалось умереть и возродиться. Знание пришло вместе с аномалией…

* * *

Лорд-генерал Малд и Росана.

— Это последние! — бросил Малд Росане, кивая на охранников. — Еще немного и мы доберемся до Олозана.

— Их много, — заметила женщина. — Хотя я не ожидала, что мы вообще так далеко зайдем.

— Я тоже…

— Хватит болтать! — прервала их разговор Мирам. — Время вышло! Счет идет на секунды! Надеюсь, ваш Олозан на месте и готов действовать.

— Готов, — заверил их проводника Малд. — Только мы застряли. Здесь мы не прокрадемся. Слишком много охранников.

И действительно последняя линия состояла из слишком большого числа высокоуровневых защитников. Да, до этого Мирам каким-то образом сумела их прикрывать, однако там и адептов было меньше, а линии более растянуты. Фактически, последний ряд защитников был главным рубежом обороны. Зато Сумматор уже был виден — до него оставалось меньше километра.

Собственно, можно было бы пальнуть в него чем-нибудь, но простым выстрелом артефакт квази-шестой стадии не уничтожить. План заключался в другом и включал помощь Олозана, а для этого до Олозана сначала требовалось добраться…

— Сейчас я устрою диверсию. Бегите сразу, как только я начну, — велела Мирам.

— Как мы ее опознаем? — деловито поинтересовалась Росана.

— Не ошибетесь!

Бам! Бам! Бам…

На противоположной стороне Сумматора раздались взрывы. Охранники потекли туда, но большая часть, к сожалению, осталась на месте. Тем не менее две фигуры без раздумий бросились вперед.

Их маскировка спала — не потому, что Мирам ее больше не могла поддерживать, а из-за сканирующих лучей от защитников.

В Малда и Росану полетели навыки. К счастью, все защитники были фениксами, и использовали исключительно известные умения, но название не всегда помогало справиться с атакой. Зато помогала скорость, наглость и защита Мирам в виде роя невидимых энергетических сгустков. А также пространственные искажения…

Бам! Бам…

Ближайших охранников накрыло взрывами. К сожалению, это были маломощные выбросы энергии. Однако этого хватило, чтобы Малд и Росана проскочили. За ними погнались, но они в мгновение ока добрались до платформы с Сумматором, где их поджидал Олозан.

— Сюда! — только и успел выкрикнуть циклоп, указывая на видимую одну ему точку на черной пирамиде.

Малд немедленно швырнул россыпь склянок с Кровью Бесформенного. Росана проделала то же самое.

Лорд-генерал выдохнул. Все, он сделал все, что мог. Солидный запас Крови, предназначавшейся для его офицеров, ударил в артефакт. Олозан утверждал, что этого хватит, чтобы временно вывести Сумматор из строя.

Теперь оставалось только пережить последствия и надеяться, что он не зря согласился на эту авантюру…

* * *

Примечание: Рабочее название главы было: «Отдай мне свое Тело Потенциала и дробовик». Но я удержался)

Глава 17

Без границ

Лорд-генерал Малд.

Пространство вокруг Сумматора грохотало, и это радовало. Не тем, что взрывы немного тормозили и отвлекали охранников, а тем, что союзники не бросили диверсантов. Ведь фактически Малд превратился из генерала армии в бунтовщика, чья жизнь полностью зависела от Алекса. Хотя она и до этого зависела от победы лидера Черного Хирурга. Впрочем, как и у любого другого адепта в армии, даже если он об этом не знал.

Нет, если бы Малд находился в своей ставке, окруженный преданными бойцами, его бы вряд ли так просто взяли, но… сейчас на него в упор смотрели так называемые «коллеги» из родной школы, а опереться он мог лишь на Росану и отчасти на Олозана, стоящих за спиной.

К счастью, нападать коллеги не спешили — как и все другие адепты армии, они испытывали серьезные сложности с набором энергии, хотя проклятый эликсир не пили. Тем не менее их резервы были опустошены борьбой с отравой и недавними попытками задержать диверсантов. Малд же, с другой стороны, экономил энергию и мог похвастаться небольшим запасом. Более того, вокруг него кружилась защита, которую Мирам специально подсветила, чтобы остудить горячие головы.

В общем, защитники не торопились, справедливо опасаясь, что Малд легко уничтожит нескольких из них — в конце концов, Лорд-генерал считался сильным адептом, а сколько у него осталось энергии, не знал никто.

Однако отступить охранники не могли и все плотнее окружали диверсантов, прижавшихся к черной пирамиде.

— У нас получилось? — тихо спросил Малд.

— Получилось, — голос Мирам, казалось, раздался прямо в голове. — Поток остановился. Твоей армии пока ничто не угрожает.

— А что сейчас делает Лорд-главнокомандующий?

— Бурно реагирует. Я думала, что ты слышал его вопли.

— Так это был он? — удивился Малд, который действительно слышал, как кто-то орал на всю ловушку. — Гм… а что нам делать дальше?

— Тяни время.

— Сколько тянуть?

— Сколько сможешь, — хмуро ответила Мирам. — Ситуация пока… неопределенная.

— Но Алекс придет?

— Придет, как только очнется.

— Так он без сознания?!

— Тихо! — шикнула Мирам. — Не беспокойся! Для Алекса даже смерть не препятствие. Он выживет и обязательно придет.

— А я в нем и не сомневаюсь, — проворчал Малд. — Главное, чтобы мы были еще живы к его приходу. У меня, знаешь ли, большие планы на эту жизнь.

— Да знаю я твои планы. Тебе только дай покомандовать. Тренировал бы свою элиту и не оказался бы в такой ситуации. Чего ты вообще в генералы полез?

— Тут броня красивее и жалование больше, — огрызнулся Малд.

— Вот и не жалуйся тогда…

К этому моменту персонал, обслуживающий Сумматор, пришел в себя и занялся артефактом. При этом адепты с опаской поглядывали на Малда и стоящих за ним спокойную Росану и хмурого Олозана, а также на охранников, окруживших Сумматор. Никто не знал, что делать, пока гигантская женщина не заставила всех заняться работой. На бывшего босса она поглядывала с удивлением.

Через полминуты охранникам надоело ждать, и вперед вылетел лысый желтокожий адепт с татуировкой Феникса на весь череп.

— Малд, ты с ума сошел? — прорычал он. — От кого-кого, но от тебя я такого не ожидал! Бездна! О чем ты вообще думал?

— А разве ты, Бурат, не понял, что Ноколос зашел слишком далеко? — буркнул Малд. — И что он всех нас угробит ради своих непонятных целей!

— Ты пошел против школы, идиот!

— Это Ноколос пошел против школы! Гаен не давал ему таких полномочий…

— Откуда ты знаешь планы руководства, недоумок! — разозлился татуированный.

При этом вперед Бурат благоразумно не лез. Но ему явно не нравилось, что остальные защитники фениксов прислушиваются и он недовольно поглядывал на них.

— Моя армия умирает! — воскликнул Малд, складывая руки на груди. — И вы все это видели!

— Это не твоя армия, а кучка свободных!

— Неважно! Ноколос собирался всех погубить. И свободных, и союзников, и фениксов. Что ты на это скажешь, Бурат?

— Ты лжешь! Я дождусь Лорда-главнокомандующего, пусть он решит твою судьбу.

— Отлично, Бурат, подождем вместе…

— Подождем… только отойди подальше от пирамиды, иначе, клянусь школой, твою судьбу решу я, и тебе мое решение не понравится.

— Как скажешь, — охотно согласился Малд, отплывая подальше.

Внешне он вел себя спокойно, но внутри все колотилось. Лорд-генерал надеялся, что Алекс появится тут раньше Ноколоса…

Минута шла за минутой, защитники Желтокрылого Феникса окружили троих адептов плотным кольцом. Персонал Сумматора продолжал возиться с артефактом, но у них по-прежнему ничего не получалось. Что самое плохое, Мирам замолчала, да и взрывы прекратились. Правда, защита вокруг Малда даже плотнее стала.

— Они смогут перезапустить Сумматор? — тихо спросила Росана за спиной.

— Нет, только зря стараются, — также тихо ответил Олозан.

— Ты уверен?

— Абсолютно! Я хорошо постарался. Там не меньше часа на восстановление уйдет. Да и то, если знать, что делать.

— Это хорошо. Не зря все это проделали…

Тихий разговор прервался появлением нового лица.

— ГДЕ ОН!!! — яростный вопль ударил по ушам.

— А вот и Лорд-главнокомандующий пожаловал, — грустно усмехнулась Росана. — Никогда не слышала, чтобы он так орал.

Ряды защитников раздвинулись, и вперед вылетел беловолосый адепт с носом-клювом. На Ноколоса жалко было смотреть: его обычно хорошо уложенные волосы растрепались, а дорогая артефактная броня была прожжена насквозь в районе живота. Однако Ноколоса совершенно не волновал внешний вид.

— Лорд-главнокомандующий! Мы задержали нарушителей! — отрапортовал подлетевший сбоку Бурат. — Что прикажете с ними делать?

— Заткнись, идиот! Ты отвечал за охрану, но не справился с простейшим делом! Не смог остановить двух жалких недоумков! Хотя тебя ради этого сюда и поставили!

— Я…

Тча!

Огненный хлыст снес Бурата, и тот с воплем улетел куда-то на задние ряды. Впрочем, вопль быстро оборвался.

«Помер, — равнодушно подумал Малд. — Как нелепо…»

— Вы… — Лорд-главнокомандующий сосредоточился на трех окруженных адептах. — Вы мне за это ответите! Я вытяну ваши жизненные соки по капле. И все это время вы будете осознавать, что с вами происходит.

— Чем это отличается от того, что ты сделал с моей армией, Ноколос? — усмехнулся Малд.

Он не пытался разозлить бывшего босса, просто следовал совету Мирам тянуть время. Пытался вытянуть его на разговор и взаимные обвинения. Однако скорее спровоцировал разъяренного Ноколоса…

— Приведите мне этого недоноска! — завопил Ноколос, что было для него крайне нехарактерно.

Защитники ринулись вперед, но… отлетели назад. Возле трех адептов появилась четвертая фигура.

— Спасибо за помощь, Малд! — произнес Алекс. — Я этого не забуду.

— Фух, слава богам ты появился, — облегченно выдохнул Малд. — Очень вовремя. Я уж думал, что нам конец.

— Не прямо сейчас.

— Что ты имеешь в виду? Нам все еще грозит опасность?

— Хм… если ты не забыл, мы находимся на территории ментатов. В их временной ловушке.

— Ах это…

Естественно, что растрепанному Лорду-главнокомандующему не понравилось, что его так нагло игнорируют. Но еще больше его разъярило появление гостя.

— Убейте его и принесите мне его! — завопил он, показывая на Алекса. — Не бойтесь, он уже потратил всю энергию! Чего вы тянете?!

Охранники замялись, но пара новых ударов огненным хлыстом заставила их шевелиться, и они снова прыгнули вперед. Их было несколько тысяч — все, кто сохранил достаточно энергии для атаки — однако это ничуть не впечатлило гостя, и адепты снова полетели назад.

— Все закончено, Ноколос, — холодно произнес Алекс.

— Ничего не закончено! — завопил Лорд-главнокомандующий. — Я заберу у тебя то, что ты украл у меня, вор!

— Оглянись, Ноколос. Это все, на кого ты можешь положиться. Всех остальных ты сам по глупости лишил энергии. Так что еще большой вопрос, кто из нас вор…

Алекс говорил спокойно, и к его словам прислушивались. Собственно, все защитники хотя бы раз задумывались о планах Лорда-главнокомандующего. Да и судьба только что убитого Бурата намекала на истинное отношение Ноколоса к своим подчиненным.

Тем более, перед ними стоял лидер легендарного Черного Хирурга, который пришел в Средоточие раньше и уже успешно зачистил первую Жемчужину, тогда как огромная армия попала в ловушку. В общем, тут было о чем подумать.

Однако некоторые привычки так просто из себя не вытравишь и, подчиняясь приказу босса, защитники неохотно двинулись к четверке бойцов. Точнее, к тройке и Алексу. Но тут же снова отлетели. Причем в этот раз их еще накрыло темным облаком, от которого тянуло Бездной.

А для лечения, между прочим, требовалась энергия. Без энергии неважно, какой у тебя уровень. В результате толпа защитников остановилась. На лицах некоторых виднелось ничем не прикрытое облегчение.

— Довольно! — грянул усиленный голос Алекса. — Кто еще раз нападет — умрет! Я вас не трогаю только потому, что наш общий враг — ментаты! И они еще живы. А что касается тебя, Ноколос…

Однако Лорд-главнокомандующий вдруг захохотал:

— Это еще не конец, Алекс!

— Может, это на него эликсиры так подействовали? — хмыкнула рядом Мирам. — Он же их обожрался. Я сама видела…

Бам!

Лорд-главнокомандующий неожиданно исчез во вспышке. Защитники ошеломленно смотрели на место, где только что находился их босс.

— Надо же! Лопнул! — удивилась Мирам. — Нет, я всего ожидала от Ноколоса, но чтобы такое… Алекс, это ты его лопнул?

— Нет, — коротко отозвался тот. — Я хотел с ним поговорить. У меня много вопросов к Ноколосу… Малд, ты лучше всех знаешь своего босса, он умеет восставать после смерти?

— Да! — уверенно ответил Малд. — Восстановление — одна из сильнейших техник нашей школы. Все высшее руководство ею владеет. Правда, это был секрет.

— Хм… похоже, твой босс не желает сдаваться. Надо отдать ему должное, он очень упорный и изобретательный…

* * *

Алекс сканировал пространство. К сожалению, все метки-шпионы, которые он так долго сюда засылал, были потрачены на прорыв и защиту союзников. А фон мешал разглядеть такую неуловимую штуку, как посмертная форма существования.

Выручила Мирам.

— Я засекла этого гада! — воскликнула она в голове Алекса.

— Где он?

— Возле границы. Интересно, что он там забыл?

— Хм… я тебе еще не все рассказал, однако Ноколос, кажется, получил квази-прозрачное Тело Потенциала.

— Прозрачное Тело Потенциала? Так вот ради чего все это затевалось! Но тогда чего он был такой недовольный?

— Потому что он не успел закончить трансформацию, — хмыкнул Алекс. — Я… хм… отнял у него ту аномалию. Но если я прав, то Ноколосу хватит способностей сбежать из Жемчужины. Покажи мне его!

Оставив Малда и защитников на месте, Алекс ринулся в погоню и вскоре оказался возле границы временной ловушки.

— Опоздали, — с удовлетворением заявила Мирам.

Удовлетворение спутницы объяснялось тем, что из невидимой границы торчало тело Ноколоса. Точнее, та половина, что находилась ниже пояса. А все остальное было отрезано.

— Что здесь произошло? — поинтересовался Алекс.

— Сейчас расскажу… я успела заслать сюда метку. Наш Лорд-главнокомандующий наполовину пролез, а потом вдруг начал материализовываться. Видимо, квази-прозрачное Тело Потенциала оказалось с изъяном. Или ловушка так на него подействовала.

— Ладно, а почему он не полностью пролез? — Алекс кивнул на нижнюю половину туловища.

— О! С этим вообще забавно получилось, — фыркнула Мирам. — Когда Ноколос материализовался, половина его тела оказалась в обычном временном потоке, а половина — осталась в ускоренном. Но тело адепта постоянно использует энергию для поддержки.

— Это я знаю. То есть врата не могли генерировать достаточно энергии?

— Они-то генерировали достаточно, но только для верхней половины. А нижняя жила в ускоренном потоке и потребляла гораздо-гораздо больше. И Ноколос ничего не мог с этим сделать. Плюс, он был в плохом состоянии. Только-только восстановился… Подозреваю, что он даже не успел сообразить, что происходит, как остался без энергии. И отключился. А дальше… в общем, великого Лорда-главнокомандующего убил его собственный зад. Стыдно даже рассказывать об этом. Мало того, что позорно сбежал, так еще и позорно умер.

— Да, жаль, что так вышло. Ноколос много знал о Возвышении, — цокнул Алекс.

— А я вот рада, что мы больше не услышим его! — не согласилась Мирам. — Ничего толкового он бы тебе не рассказал. Наверняка обманул бы. Между прочим, Ноколос формально оставался Лордом-главнокомандующим, а ты против него бунт поднял. Так что лучше сожги это непотребство, чтобы никто такой позор не увидел и пошли разбираться с Малдом, пока он себя новым Лордом-главнокомандующим не объявил…

* * *

Алекс вернулся, начал отдавать приказы — и никто не осмелился возражать адепту с полными резервами. Впрочем, дело было не в резервах, и даже не в исчезновении Ноколоса, а в личной силе. Так или иначе, Алексу досталась огромная армия, с которой нужно было что-то делать, поскольку это была армия калек, которые того и гляди грозили помереть.

Поэтому он и стал командовать.

В принципе, Алекс был уверен, что теперь справится с ловушкой, хотя бы потому, что его взгляд свободно проникал через границу — очевидно, поглощенная аномалия изменила его гораздо сильнее, чем он подозревал. Однако на выходе их поджидали орды монстров, а армия свободных — это не Черный Хирург и даже не Хугор. Без помощников он такую толпу не удержит и даже не сделает из нее отряд-организм. Даже с Сумматором, который скорее калечил, чем помогал.

Да, сам Хугор остался на орбите, но туда еще добраться нужно было. В общем, из ловушки должна была выбраться полноценная армия.

— Нам надо восстановить свободных, — пробормотал он. — И как можно скорее.

Как ни странно, это оказалось проще, чем он думал…

* * *

— Это все? — спросил Алекс через несколько часов, глядя на толпу, состоящую из членов гильдии Троп и других мастеров Пространства, приписанных к армии.

Перед ним находилось не менее миллиона адептов, вот только большая часть была в отключке и их сюда притащили защитники, которые сами едва держались на ногах.

— Тут все пространственники армии, главный мастер, — почтительно ответил Малд.

Малд выбрал самое нейтральное обращение из всех возможных и вслед за ним остальные также называли Алекса главным мастером.

— Отлично! Мирам, займись этими доходягами, — приказал он.

— С удовольствием! — отозвалась спутница. — Уважаемые мастера пространства и чемпионы! Меня зовут Мирам, и вы все временно поступаете в мое распоряжение. Это значит, что вы должны выполнять все мои приказы. Зато со мной у вас есть отличная возможность послужить общему делу и разгромить Средоточие. И выжить при этом! Но сначала мы вас… взбодрим. Что вам делать? Ничего! Алекс, они готовы.

— Приступаю, — улыбнулся он и накрыл толпы огромным Доменом…

Надо сказать, что даже внутри временной ловушки Домен, особенно усиленный Алхимиком, жил по своим законам. Особенно когда Домен был сделан Гласом. В результате внутри аномалии мастерам Пространства было гораздо легче достучаться до родной Силы, и они начали быстро приходить в себя.

Ну а дальше… имея более миллиона помощников, Алекс просто расширил аномалию на всю армию. Да, его концепция отличалась от концепций многочисленных свободных, но он сейчас действовал не на них, а на пространство внутри аномалии. И тут сработали новый ранг и недавно приобретенная особенность… Поэтому даже адепты с одними вратами кое-как качали энергию.

И пока они медленно восстанавливали резервы, Алекс вызвал интерфейс — надо было вплотную разобраться с дарами, полученными во время «перетягивания каната».

— Интерфейс! — произнес он.

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 1.153.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 21

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Тело Звезды

Среда: Сильное подавление / Малая Жажда

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (89%), Пространство-в-пространстве* (73%), Пустота разума** (86%), Шаг пространства** (96%), Восприятие пустоты (26%), Тление (-), Озеро пустоты* (78%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Скользящий удар** (99%), Резчик** (95%), Жернова пространства* (60%), Сфера Силы* (55%), Фокус (45%), Жидкий Хаос (20%), Всплеск* (74%), Контакт* (69%), Инженер пустоты (-), Нить* (52%), Море (0%), Прозрачный огонь (макс)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ

Спутники: Мирам]

Формально изменилось всего несколько пунктов, но каждый из них был по-своему уникальным и мог полностью изменить тактику в некоторых сражениях… Самое простое и понятное — Потенциал-как-Огонь сменился на Прозрачный огонь. Причем обновление лечебного навыка Алекс ощутил еще во время расщепления врат, точнее, когда лечил их.

Кстати, число врат в интерфейсе также увеличилось на единицу с двадцати до двадцати одного.

Но наибольший интерес представляло собой то самое прозрачное Тело Потенциала, за которое он боролся с ныне покойным Лордом-главнокомандующим. Алекс был абсолютно уверен, что именно оно поспособствовало появлению в списке талантов нового пункта — «Без Границ».

Все это намекало, что прозрачное Тело Потенциала не просто ускоряет эволюцию, но и меняет существующие навыки, и теперь не только его восприятие может проникнуть через границу временной ловушки, но и ударам проще вскрыть защиту противника.

Собственно, поэтому адепты внутри его Домена, который формально никак от прозрачного Тела Потенциала не зависел, подозрительно быстро набирали резервы. В общем, это было очень полезное приобретение. А если оно повлияет еще и на техники работы с заемной энергией, то Кукловоду точно придется несладко.

«Скоро узнаем, — решил Алекс. — Пора заканчивать с этим Средоточием…»

Глава 18

Лорд-главнокомандующий

Надо сказать, для большинства очнувшихся адептов изменения в армии оказались большим сюрпризом. И народ можно было понять — слишком много на них всего навалилось. Сначала высадка в Средоточии, где пришлось прорываться через монстров, потом ловушка и, наконец, отравление и отключение. А когда они проснулись, женский голос вдруг объявил им всем, что Лорд-главнокомандующий исчез.

Естественно, что это не могло не удивить. Хорошо еще, что их родной Лорд-генерал остался на месте. Иначе свободные не знали бы, что думать и делать.

Хотя всех очень сильно интересовало, куда же подевался Ноколос. Не мог же он просто так исчезнуть. Однако Алекс не собирался делиться деталями гибели лидера Желтокрылого Феникса и по совместительству командующего всей Иглой. Во-первых, это могло повлиять на Черного Хирурга, а во-вторых — у него не было возможности и желания в ближайшем будущем разбираться с Советом великих школ.

Точнее, к Совету имелось много вопросов и насчет Квазара, и свободных, но об этом он с ними поговорит как-нибудь потом. А пока… исчез Ноколос, да и Бездна с ним. В конце концов, на такой опасной миссии всякое может случиться. Тут вся армия легко могла сгинуть, не то, что один Лорд-главнокомандующий. В любом случае свободных успокоило, что Малд, которого они считали своим истинным командиром, никуда не делся. А кто там сидит на самом верху — это простых бойцов и раньше мало волновало. Глава Черного Хирурга в качестве большого начальства их даже больше устраивал, чем непонятный Лорд-главнокомандующий, который заставил пить непонятный эликсир.

Поэтому, когда Мирам начала раздавать приказы, народ подчинился без лишних раздумий. Тем более она говорила простые и понятные вещи — не тратить энергию на всякую ерунду и ждать последующих команд. Вот свободные ждали и не дергались по пустякам.

Правда, защитники из числа фениксов и их ближайших союзников так просто не успокоились. Восполнив резервы, а с ними, видимо, набравшись смелости, они отправили гонцов к Алексу.

— Господин главный мастер, — обратился к нему Ральярд — помощник Ноколоса, которого Алекс прекрасно знал, поскольку несколько раз уже встречался, — Мы хотели бы определиться с… э-э-э… с судьбой Лорда-главнокомандующего.

— Ваш босс сбежал, — хмыкнул Алекс.

— Мы все это видели, — охотно согласился Ральярд. — Но мы также видели, что вы потом отправились вслед за ним. А вернулись… гм… один.

— У тебя с этим проблемы, Ральярд?

— Что вы, главный мастер. Никаких проблем. Простое любопытство, не более. Хотя не только оно. Меня же господин Гоен потом непременно спросит о судьбе Ноколоса.

— Твой Гоен в Первом Радиусе сидит, и тебе надо думать не о том, что ему сказать, а как выбраться из Эктриса.

— С таким лидером, как вы, я верю в нашу победу.

— Хороший настрой. Одобряю. Но я вашего Ноколоса и пальцем не тронул, — честно признался Алекс. — Кстати, мой жетон это подтвердит, как только мы окажемся возле любого маяка. В общем, я не убивал твоего босса, если тебя это интересует.

— Я вам верю. Но где Ноколос сейчас?

— Хм… по большей части снаружи ловушки. Точнее сказать не могу.

— А он вернется?

— Не думаю, — покачал головой Алекс. — К чему эти вопросы, Ральярд? Надеюсь, ты не забыл, зачем мы тут собрались. Мы пришли сюда, чтобы зачистить Средоточие, успокоить Бездну. Только после этого ты сможешь добраться до Первого Радиуса.

— Да-да, я помню, — торопливо закивал Ральярд.

— А у меня сложилось такое впечатление, что ты забыл. Или ты действительно хочешь, чтобы твой босс сейчас вернулся и руководил зачисткой?

— Э-э-э…

— Вот и я о том же, Ральярд. А пока ты думаешь, займись делом. А вашего Ноколоса ищите сами в свободное от службы время.

— Но нам нужно знать, кто теперь вместо него. Формально мы этот вопрос так и не решили…

— Хорошо, что ты спросил. Пользуясь правом силы, я объявляю себя временным Лордом-главнокомандующим, — любезно ответил Алекс, которому Мирам напомнила некоторые правила мира адептов.

Они были довольно простыми и практичными — в экстренных ситуациях главным мог стать адепт с наибольшей личной силой, если никто не возразит. И надо отметить, что противников этой замечательной идеи не нашлось, впрочем, как и знатоков правил, которые могли бы возразить, что право лидерства обязано перейти к одному из фениксов или к старшему по званию. То есть к Малду. Однако Лорд-генерал благоразумно не выдвигал свою кандидатуру и вообще старался не лезть вперед.

В результате делегация защитников согласилась, что Алекс — лучший выбор на роль временного Лорда-главнокомандующего. Тем более формально управляющим всей армией все равно оставался представитель фениксов, поэтому школа получала достаточно очков Большой Гонки, которые по какой-то необъяснимой для Алекса причине все еще волновали защитников…

— Надо было преподать им урок! — неодобрительно заметила Мирам. — Тогда бы они сговорчивее стали. И не осмелились бы выступать против тебя!

— У нас другая задача. Помнишь? Да и не собираюсь я возиться и уговаривать Ральярда. Главное, что Малд делает, что ему говорят. Поэтому закончим операцию и разойдемся. Пусть сами потом с Гоеном разбираются… Скажи лучше, как там себя чувствуют свободные? Оклемались?

— Формально да, но многие сильно отравлены, и им нужно больше времени. Резервы — это далеко не все.

— В чем же дело? Тут же полно энергетических хирургов.

— Зато организация страдает. Я бы даже сказала, что тут все устроено из рук вон плохо! Просто позор! Например, энергетических хирургов хватает, но они не знают, где их помощь требуется в первую очередь. Поэтому все занимаются только своими отрядами и ближайшими пациентами. В результате одни сидят без работы, а другие зашиваются.

— Ну, у них же не было тебя, — улыбнулся Алекс. — А теперь ты здесь появилась.

— Со мной, конечно, стало лучше, — охотно согласилась Мирам. — Но это сейчас, в спокойной обстановке. В реальном же бою даже моих возможностей не хватит, чтобы превратить эту толпу в организованную армию. Потери будут огромными. Заранее предупреждаю!

— Тебе и не хватит? — поднял бровь Алекс.

— Да! — серьезно ответила Мирам. — Я не шучу! Семь миллиардов адептов в бою — большая нагрузка даже для меня. Слишком много событий происходит в секунду. Без минимальной организации эта армия просто развалится. Поэтому в первую очередь нам нужна серьезная защита. С ней у нас будет хоть какой-то шанс выжить.

— Тогда с защиты и начну. Посмотрю, что смогу сделать…

Алекс хотел связать армию в один большой отряд-организм или хотя бы в его подобие. Однако в одиночку он ну никак не мог поставить семи миллиардам бойцов жала и следить потом за ними. Мирам права — во время боя слишком много всего происходит. И к сожалению, недавние изменения в навыках и новый талант никак не помогали в этой непростой задаче.

— Слишком много народу, — пробормотал он через несколько минут безуспешных попыток. — В одиночку я не справлюсь.

Поэтому Алекс привлек местных энергетических хирургов. В конце концов, в Черном Хирурге именно лекари были основой отряда-организма. Однако местных хирургов также оказалось слишком много, чтобы следить за ними и обучать во время боя, и идея сделать из армии свободных подобие Черного Хирурга провалилась.

Казалось бы, у него полно времени и можно тренировать местных лекарей хоть до посинения. Но беда пришла откуда не ждали — ловушка вела себя все страннее и страннее: тут и там возникали области, где время текло с разной скоростью, пространство вибрировало, а общие размеры ловушки постоянно уменьшались и вообще казалось, что она вот-вот развалится.

Алекс подозревал, что это из-за того, что семь миллиардов адептов дотянулись до своих источников и эта связь теперь работает, как якорь. А что бывает, когда плывущая на полной скорости лодка цепляется якорем за корягу? Тут или цепь обрывается, или лодка переворачивается.

В случае ловушки «переворот» означал разрушение…

Да, он и планировал ее разрушить, но контролируемо и в нужный момент. Но получалось так, что Домен ее доломает раньше. При этом снимать его не хотелось: во-первых, это было небезопасно из-за локальных временных аномалий в разных частях ловушки, а во-вторых, нельзя же оставлять свободных без энергии.

В общем, подготовку пришлось ускорить…

Немного подумав, Алекс все-таки решился использовать Сумматор, для чего попросил Олозана устроить экспресс-тур по артефакту. Тот сразу огорчил, что артефакт настроен на Лорда-главнокомандующего, но обещал что-то подкрутить, чтобы устройство обеспечило хотя бы минимальную связь с армией.

— Будет тяжело! — сразу предупредил циклоп. — Защиты от потока в Сумматоре не предусмотрено. Это… нестандартная схема.

— Я в курсе. Предыдущий Лорд-главнокомандующий любезно ознакомил меня с принципом действия артефакта, — хмыкнул Алекс.

— Тогда вы понимаете, в чем проблема… Однако на этот раз поток будет сильно меньше. Но все равно, для многих защитников его мощность — смертельна. Вы уверены, что выдержите, главный мастер? — спросил Олозан, всеми силами стараясь не указывать на низкий уровень Алекса.

— Вот и проверим, — спокойно ответил тот. — Запускай его. Но проследи, чтобы свободные не впали в кому.

— За это можно не волноваться, главный мастер. Для этого нужны эликсиры. Без этого Сумматор не вытянет из них много энергии. Тем более, они связаны со своими источниками. Однако мне нужно время на подготовку.

— Сколько?

— Хотя бы пару часов, — попросил Олозан.

— Работай, но помни, что ловушка может развалиться в любую секунду…

К этому моменту армия полностью очнулась от спячки, и все занялись делом: бойцы копили резервы, гоняли по телу энергию, чтобы избавиться от остатков эликсиров и просто восстановиться, лекари чистили народ от отравы, пространственники — поддерживали защитный Домен, который сейчас превратился еще и в защиту от странностей ловушки. Ну, а офицеры, понукаемые Мирам и Малдом, бегали и перетасовывали отряды в новые конфигурации. В общем, никто не скучал и все вели себя так, словно недавно тут и не происходили экстраординарные события. Впрочем, народ понимал, что еще ничего не окончено и от их действий зависит их же будущее.

Как ни странно, самому Алексу дела не нашлось, поскольку Мирам попросила не вмешиваться в реорганизацию свободных. Мол, не Лорда-главнокомандующего это дело заниматься такими мелочами. Тем более он сам сказал, что армия свободных ему не нужна. Поэтому Алекс обрадовался, когда к нему подошел Олозан.

— Можем попробовать, главный мастер, — сообщил циклоп.

— Наконец-то! Я уже заждался.

На всякий случай всех предупредили, что ловушка может лопнуть и они окажутся вне временного потока. Где их могут поджидать монстры. После этого Алекс приступил к экспериментам с Сумматором. Пить эликсир, специально изготовленный для Ноколоса, он, разумеется, отказался. Поэтому Олозан пожелал удачи и просто замкнул на временном Лорде-главнокомандующем поток от черной пирамиды.

Артефакт немедленно погнал очищенную от личных вибраций энергию. Ее действительно было гораздо меньше, чем во время боя с Ноколосом, но все равно эксперимент можно было сравнить с атакой стаи кристаллоидов. В принципе, прозрачное Тело Потенциала могло бы пропустить поток насквозь, но тогда Алекс не смог бы преобразовать армию, а именно в этом и заключалась суть его действий.

Поэтому он вздохнул и просто нырнул в поток. К счастью, его мощности не хватало для мгновенного разрушения плоти, усиленной Телом Звезды…

Восприятие Алекса распределилось между семью миллиардами светящихся точек. Ощущения были довольно необычными, но не совсем незнакомыми. Например, жала давали похожую картинку, только там еще проявлялась структура, а здесь — просто россыпь ничем не соединенных точек.

«С этим можно работать», — машинально отметил он.

Кое-как за пару минут Алекс связал все точки в целое. Точнее, накрыл их слабым энергетическим полем. Других идей не было. Получилась не паутина связей, а аморфное живое море, управлять которым было невероятно сложно. И помощников не было.

«И как тут чистить отдельного адепта от отравления? — мысленно вздохнул он. — Тут бы их просто всех удержать…»

Зато проснулась Вселенная, и Алекс впервые после прибытия на Кситар почувствовал энергию воплощения, которую немедленно закрутил вокруг армии, упрятанной в Домен. Его первая задача — защитить свободных! — была выплнена. Теперь монстры не сожрут бойцов, едва увидев. По крайней мере, не сожрут сразу…

Правда, вращающийся Хоровод энергии воплощения явно плохо влиял на ловушку. Стало понятно, что она доживает последние минуты. Кстати, соседняя аномалия, в которой Алекс начал свой путь, уже полностью разрушилась. Да и течение времени снаружи и внутри ловушки как будто выровнялось — это было заметно по облегчившейся связи с источником. Скорее всего, минута снаружи уже не равнялась годам внутри. Максимум нескольким часам, а то и меньше.

В общем, поток времени замедлялся…

— Пора! — объявил Алекс.

— Всем приготовиться! — сообщение Мирам мгновенно добралось до каждого адепта в армии. — Мы скоро выходим! Стрелять только по моей команде, иначе вы друг друга перебьете.

Армия замерла в томительном ожидании…

* * *

Для хозяев Кситара разрушение ловушки оказалось большим сюрпризом. И мало того, что их западня не сработала, так она еще сильно ослабила самих ментатов. Выпила все соки. Собственно, на ее изготовление ушло так много энергии, что теперь требовалось немало времени, чтобы восстановить и слуг, и дом, и себя.

Но самое паршивое — от огромной армии пришлых несло Врагом! Вселенная пришла в их дом во всеоружии! И быстро придумать ответ ментаты не могли, несмотря на помощь соседей из других систем.

Точнее, сюда двигались многочисленные орды, но им тоже требовалось время. Поэтому хозяева Кситара ушли в глухую оборону в надежде, что армия пришлых не доберется быстро до их логова. В конце концов, Кситар был сильнее Хронара, а Кукловодов было двое, один из которых готовился выполнить роль камикадзе.

* * *

Орбита Кситара. Альянс Хугор. Кьюфт.

Возле планеты, покрытой снегами, висела огромная армия. Это был Хугор. Алекс исчез совсем недавно, но они за него не беспокоились и не собирались отступать, пока не станет совсем жарко. Ведь тому могла понадобиться помощь в любой момент.

Однако лидер альянса Кьюфт была хорошим командиром и постоянно держала связь с Ренгеном, как и просил Алекс. Чтобы главный троповец смог организовать эвакуацию в нужный момент. Но это был план на самый крайний случай…

Всего через несколько минут после исчезновения Алекса планета начала излучать энергию — Бесформенность и Ментал вперемешку с обычными Силами.

— Что там происходит? — удивилась Кьюфт. — Лейсав, ты с Алексом путешествуешь с самого основания Черного Хирурга. Видела когда-нибудь подобное?

— Никогда, — призналась бывший лидер школы Весов Ашара, а ныне — заместитель Алекса в Черном Хирурге и ответственная за вербовку и снабжение. — Это что-то новое.

— Объявлю-ка я на всякий случай боевую готовность.

— Мы из нее и не выходили.

— Все равно не помешает всем напомнить… Ты лучше предупреди своих мастеров Пространства.

— Они и так глаз не отрывают от планеты, — усмехнулась Лейсав, но отправила сообщение Яколу…

Следующие несколько минут армия терпеливо ждала, чем закончатся выбросы энергии. В принципе, Алекс мог взломать Жемчужину в любой момент. Собственно, именно для этого он туда и отправился. Хотя так рано успеха никто не ожидал.

Неожиданно сработал передатчик.

— Кьюфт, ты меня слышишь? — спросил знакомый голос.

— Алекс, ты смог проникнуть в Жемчужину? Нашел Ноколоса?

— Да на оба вопроса…

— Тебе нужна помощь?

— Помощь? — передатчик ненадолго замолчал, а потом задумчиво произнес. — Как ни странно, прямо сейчас нам ничего не грозит.

— Почему? — удивилась Кьюфт. — На Хронаре у нас ни одного спокойного мгновения не было!

— Тут ситуация другая. В чем-то даже хуже… Но это в прошлом. Сейчас мы висим над океаном, монстры нас не атакуют.

— Но почему?

— Жемчужина и ментаты сильно ослабли. Видимо монстры ждут, когда прибудет подкрепление из соседних Средоточий.

— Да что могло их так ослабить? — не успокаивалась Кьюфт, которой все это казалось очень странным.

— Долго объяснять.

— Что нам тогда делать?

— Свяжись с Ренгеном. Пусть захватит с собой всех лояльных мастеров и двигает сюда. И Церу из гильдии Ваатан пусть не забудет. Он ее хорошо знает. А вообще, всех защитников и мастеров с Тальдуна можно взять. Мы должны быть во всеоружии.

— В Эктрис сложно допрыгнуть, — напомнила Кьюфт.

— Для мастеров пространства без огромной армии это гораздо проще, чем кажется. Тем более, для Ренгена. Тем более, твои спецы подсветят путь. Заодно Ренген испытает свою Катапульту на себе. Не одним же нам этим удовольствием наслаждаться. А если он начнет возражать, намекни ему, что это последний шанс получить новый грейд Тела Потенциала. Как отправишь сообщение, переходи в Жемчужину. Вход открыт.

— Какая у нас задача?

— Вы мне нужны для трансформации армии свободных. Слишком плохо она организована по мнению Мирам. Поэтому и защитники из других школ пригодятся.

— А Лорд-главнокомандующий не будет против? — на всякий случай уточнила Кьюфт. — Он же не хотел, чтобы мы вмешивались.

— У нас теперь новый временный Лорд-главнокомандующий и он не против, — хмыкнул Алекс.

— Новый?! — изумилась Кьюфт. — А куда делся старый?

— Хм… ты не первая задаешь мне этот вопрос за последние несколько часов.

— Какие еще несколько часов? Ты там несколько минут провел! Что вообще происходит?!

— Долго объяснять. Выдвигайтесь. Все остальное расскажу на месте. Времени действительно мало, а нам нужно подготовить армию к прорыву. Мирам вас очень не хватает…

Глава 19

Судьба инструмента

Тальдун — 94 мир Иглы. Цера — главный мастер гильдии Ваатан.

Высокая худая женщина с красными глазами висела в открытом космосе возле транспортного узла. Рядом находились ее коллеги по гильдии. Но только такие же высокоуровневые мастера, как и она… Надо сказать, сообщение от Ренгена застало Церу врасплох. Бросить все и подняться к транспортному узлу? Зачем? Она же мастер, а не воин!

Разумеется, любой адепт восемнадцатого уровня много чего мог показать на поле боя, однако специализация играла решающую роль — если ты сотни лет занимаешься производством артефактов и оружия, то вряд ли сможешь воевать с монстрами на уровне защитника. Собственно, поэтому адепты и делились на мастеров и воинов. Причем это разделение возникло еще в обычных кластерах, а к восемнадцатому уровню превратилось в непреодолимый барьер.

Лишь некоторые гении, как знакомый Цере Алекс, могли совмещать эти две специальности, да и то, она не понимала, как это происходит.

Однако троповцы были старыми клиентами гильдии Ваатан, поэтому Цера без колебаний откликнулась на призыв их лидера и даже привела с собой всех своих мастеров — простых адептов сказали не брать…

Подготовка и дорога заняли всего несколько минут, однако на орбите Тальдуна уже собралась огромная толпа из высокоуровневых мастеров и небольшого числа приписанных к гарнизону Тальдуна защитников — Ренген был одним из самых уважаемых адептов всей Иглы, поэтому на его призыв откликнулись многие…

— Зачем нас сюда вызвали? — спросил Церу один из ее коллег. — Мастеров привлекают только в самом крайнем случае.

— Если ты не заметил, Ликуд, крайний случай наступил. Причем давно. Странно, что нас раньше не привлекали.

— Но монстров не видно! От кого мы должны защитить Тальдун?

— Значит, нас ждет что-то похуже простой обороны планеты…

Честно говоря, Цера и сама не знала, зачем Ренген их сюда приволок. Впрочем, Игла рассыпалась на глазах. Вот-вот должны были прийти новости о потере какого-нибудь мира. А значит, вызов точно связан со Средоточием. Кстати, результаты недавней атаки на Эктрис пока не объявили, и что-то подсказывало Цере, что ничем хорошим она не закончилась…

— Защитники и мастера! — громогласно объявил орк. — Ваша помощь требуется Лорду-главнокомандующему. Мы все должны срочно отправиться в систему Экстрис на планету Кситар!

— Чего хочет от нас Ноколос? — хмуро спросил кто-то.

Новости не слишком порадовали остальных. С другой стороны, а кого бы порадовало, что восьмимиллиардной армии требуется помощь? Все прекрасно понимали, что если привлекли даже мастеров и последних защитников, то дела действительно обстоят плохо. Тем более, не так уж много на Тальдуне осталось высокоуровневых адептов. А если и их заберут, то девяносто четвертый мир точно не переживет атаку…

— Не Ноколос, а Алекс! — поспешно добавил Ренген, при этом он еще странно посмотрел на окружающих.

Однако толпа оговорки не заметила и одобрительно загудела. Репутация лидера Черного Хирурга была куда выше, чем у Лорда-главнокомандующего. Возможно, с Шайна или другого мира в начале Иглы ситуация виделась по-другому, но адепты Тальдуна прекрасно осознавали вклад Алекса в общий успех. Более того, Черный Хирург имел репутацию отряда, который никогда не бросал своих, а если союзники попадали в ловушку, то хирурги делали все возможное, чтобы всех вытащить.

«Но зачем Ренген вообще упомянул Лорда-главнокомандующего? — недоумевала Цера. — Сказал бы сразу что нас ждет Алекс. Хотя он должен был зачистить Хронар, а не Кситар. Ничего не понимаю…»

— Что нас там ждет? — снова спросил кто-то.

— Ситуация сложная и всех подробностей я не знаю, — уклончиво ответил Ренген, — связь была короткой и плохой. Но на том конце уже поставили маяк и ждут нас. Вся гильдия Троп сейчас туда отправится…

— Подожди-ка! А как мы выберемся с Тальдуна без твоей гильдии? — возмутился один из мастеров.

— Если мы не вернемся, то выбираться будет некуда, — сухо ответил Ренген. — Но поверьте, вас ждет не только рискованное путешествие, но и уникальная награда! Кто ее упустит, будет жалеть об этом до конца своих дней. Большего я вам пока не скажу… Катапульта сработает через три минуты. Кто готов — полезайте на платформу. Ждать никого не будем!

На этом Ренген закончил, развернулся и сам полетел к своей установке.

Цера не стала долго тянуть. Алекса она знала лучше большинства присутствующих и доверяла даже больше, чем Ренгену. Так что, кивнув коллегам по гильдии, женщина поплыла к платформе. К ее удовлетворению остальные мастера Ваатана последовали за ней.

Три минуты быстро прошли…

— Включите все свои защиты, смертники! — приказал орк. — Будет тяжело, но вы выдержите! И молитесь, чтобы мы долетели!

Сразу после его слов платформа завибрировала, и все защитники и мастера отправились в полет к соседней системе. По дороге их сильно болтало — Ренген явно не заботился о комфорте высокоуровневых пассажиров. А в конце они все словно в стену со всего размаха врезались. Цера даже на мгновение потеряла ориентацию, а когда очнулась, обнаружила, что находится возле Кситара. Каким-то чудом Катапульта троповцев довела их до цели…

— Нет, я разное слышал про Ренгена, но не ожидал, что он такой странный… Эту штуку нужно не Катапультой, а Пушкой назвать! — пробормотал рядом Ликуд, сплевывая кровь.

— Не жалуйся, мы быстро добрались, — возразила Цера.

— Быстро, но что-то я сомневаюсь, что чемпионы пережили бы подобное прибытие. Нас чуть не размазало.

— Мы не чемпионы, а мастера Линзы! А тебе, Ликуд, надо бы подтянуть защитные навыки. А то сейчас ты позоришь нашу гильдию.

— Непременно подтяну, главный мастер, — улыбнулся адепт. — Вот как только увижу монстров, так сразу и займусь…

Однако монстров возле Кситара не обнаружилось. На орбите висела лишь небольшая группа адептов, которые и поддерживали маяк. Ничего не объясняя, встречающие велели следовать за ними и отряд скользнул к поверхности планеты. Не долетев немного до заснеженной долины, они увидели, как перед ними открылся портал, и все адепты рывком перешли на Другую Сторону.

Цера, наконец, оказалась в Жемчужине.

Рядом висела огромная армия, под ней расстилался океан энергии. Как ни странно, здесь также не было монстров, и никто даже не атаковал адептов Бесформенностью, хотя это была стандартная тактика ментатов.

Однако отсутствие явных угроз не означало, что можно расслабиться. Наоборот, армия ощетинилась защитными экранами, и вокруг них гудел поток энергии. При этом все снаружи было затоплено Менталом. Он был везде: внизу в океане, наверху, в общем, повсюду… Причем довольно быстро вражеские вибрации проникли через защиту Церы, чего она не ожидала.

Тело сразу скрутило, а в голове помутнело.

«И это еще не бой! Как они тут вообще держатся?» — успела подумать женщина.

К счастью, всех быстро затянуло за защитные барьеры, где Ментала было гораздо меньше.

— Привет, Цера, — поприветствовал ее знакомый женский голос.

— Мирам? Я…

— Все потом! Сначала дело. Не сопротивляйся…

Церу потащили куда-то в гущу свободных. Вообще, с главными мастерами обычно вели себя более обходительно, но она пришла сюда по доброй воле, так что не сопротивлялась.

— Что я вообще должна делать? — быстро спросила она. — Мой самый сильный боевой навык…

— Твои навыки сейчас не имеют значения, — оборвала ее Мирам. — Ты не будешь сражаться навыками.

— Зачем же я здесь?

— Ты — узел сети.

— Какой сети? — не поняла Цера.

— Просто стой здесь, наслаждайся видами и пытайся выжить. Если что-то почувствуешь — не удивляйся и не сопротивляйся.

— А что я должна почувствовать?

— Ничего особенного. Легкое жжение. А может, и сильное. Но чем сильнее, тем лучше. Это работают наши лекари. Они замкнут на тебя свободных. Больше ничего делать не придется. Ты справишься.

На этом Мирам отключилась, а через Церу потекла энергия, и она вспомнила название техники — Паутина связей. В последние месяцы ее часто обсуждали. В общем, слова Мирам про «узел сети» стали понятны. Хотя было немного обидно, что ее — адепта восемнадцатого уровня — используют для таких чисто технических целей. С другой стороны, а что она еще может сделать, если снаружи армии ее мутит, а голова кружится, причем даже без монстров?

Командование явно торопилось, и всего через несколько минут многомиллиардная армия начала погружение в океан, который сейчас больше походил не на стандартную смесь Бесформенности и энергии Жемчужины, а практически чистый Ментал. Собственно, Бесформенности тут было даже меньше, чем снаружи планеты…

* * *

— Может, стоило еще подождать? — спросила Мирам.

— Слишком опасно, — не согласился Алекс. — Нельзя давать ментатам время.

— Ты постоянно это повторяешь, но монстры уже ошиблись один раз с ловушкой. Не такие они изобретательные оказались.

— Нам очень повезло. И у ментатов до сих пор больше ресурсов. Посмотри, сколько тут Ментала!

— Пара часов, и армия станет гораздо сильней.

— Через пару часов сюда доберется подкрепление из соседних Средоточий. А я не хочу проверять на себе, каких тварей на нас бросят. Возможно, там есть создания похуже кристаллоидов. Но меня сейчас больше волнует, зачем им столько Ментала, — задумчиво произнес Алекс.

— Остался после ловушки.

— Нет, он постоянно прибывает. Значит, его гонят из соседних Средоточий. Это новая тактика, а все новое для нас опасно. Поэтому заканчиваем с Кситаром и убираемся отсюда как можно скорее.

— А если Вселенная и после этого нас не выпустит? — спросила Мирам.

— Хороший вопрос. Вот тогда и будем думать. Но если не справимся тут, то точно не выпустит…

Алекс еще раз попытался разглядеть, что ждет их в глубинах Жемчужины, но снова ничего не увидел, несмотря на то что восприятие усилилось талантом «Без границ». Дело в том, что ему сейчас мешала не привычная Бесформенность — если можно было назвать привычной силу, сравнимую с хаосом — а Ментал, которым ментаты управляли гораздо лучше.

Причем в этот раз враг не пытался напрямую помешать адептам или блокировать доступ к Силе. Вместо этого их дубль реальности путал и обманывал и, надо сказать, это у ментатов отлично получалось. Например, слабые бойцы снова с трудом набирали энергию. Хотя ничто не блокировало источник. Просто адепты с трудом могли его рассмотреть.

Ситуация была получше, чем во временном потоке, потому что тут связь не прервалась полностью. Но все равно это было сродни давлению Силой, однако без давления. Ментаты воздействовали на самое уязвимое место армии — на адептов с низким резонансом. При этом способности Алекса не помогали. Точнее, он сам отлично видел источник, но помочь разглядеть другим не мог. Потому что стены не было. В результате хорошо себя чувствовали только адепты с несколькими вратами. Ну, и все пространственники, но они составляли малую долю армии.

К счастью, связь со Вселенной не прерывалась. Вот кто прекрасно видел многомиллиардную армию. Но здесь имелась другая проблема — Вселенная гнала через свободных слишком много энергии воплощения, и бойцам приходилось постоянно себя лечить. В результате Алекс с трудом управлял армией и плохо представлял, как поведет ее в центр Жемчужины. Поэтому прибытие Ренгена с кучей мастеров оказалось как нельзя кстати. Хотя изначально их позвали больше из-за желания поставить Тела Потенциала — этим он надеялся заполучить новых союзников, которые потом пригодятся в Первом Радиусе.

Но это, в любом случае, произойдет в далеком будущем, сейчас же все мастера Линзы работали простыми узлами в паутине связей, с помощью которых лекари Черного Хирурга пытались связать в единое целое огромную махину под названием армия свободных.

Казалось, что проще бросить слабых бойцов, взять только бойцов Хугора и быстро добраться до центра Жемчужины. Вот только нырять в океан Ментала не хотелось — Кситар сейчас походил на огромный шарик, надуваемый монстрами всего Квазара. То есть противником сейчас были все кукловоды мертвого кластера…

Кстати, уже было понятно, что Жемчужина не переживет сражения и монстров это явно не волновало. Хотя даже если они потеряют весь Экстрис, у них останется куча других Средоточий. Поэтому им можно было не сдерживать себя. А вот адепты вряд ли смогут повторить свой подвиг и продлить Иглу еще на один мир.

В общем, ситуация складывалась не в пользу адептов. А Алекс, между прочим, недавно назвался Лордом-главнокомандующим. То есть принял на себя всю ответственность за Иглу и судьбу всех адептов Квазара…

«И вот кто меня за язык тянул? — мысленно усмехнулся он. — Дал бы по голове Ральярду, и не пришлось бы ничего придумывать…»

Впрочем, Алекс прекрасно знал, что в любом случае не отступил бы. Так что для него ничего не поменялось. Но больше всего его сейчас интересовала позиция третьего участника сражения — Вселенной. Он даже начал подозревать, что их нанимателя тоже не интересует судьба Жемчужины. Уж слишком активно она накачивала армию энергией, ничуть не заботясь о сохранности бойцов.

Нет, энергия развития также исправно шла и уже начала формировать у прибывших мастеров Сосуды, но простой энергии воплощения было слишком много…

Надо сказать, обычно Вселенная соизмеряла поток с возможностями своих «инструментов». Однако сейчас она напоминала человека, забивающего гвоздь микроскопом, когда главное — забить гвоздь, а не сберечь драгоценный инструмент.

«Вселенная во что бы то ни стало хочет ранить ментатов! А что с нами будет — ей наплевать, — скривился Алекс. — Хотя чего я жалуюсь. Мы же инструмент и для нас главное — не сломаться в самый ответственный момент. Тогда от нас точно избавятся. Выбросят и забудут! Эх… значит, придется терпеть еще и это».

Отказаться от помощи Вселенной он в любом случае не мог. Сейчас именно она сражалась с кукловодами Квазара. Истинные враги встретились лицом к лицу. Неудивительно, что их не волновала судьба ни Кситара, ни адептов…

Так или иначе, окруженная ревущим потоком энергии и напоминающая огромный неповоротливый батискаф, армия медленно погружалась в океан. Ускориться получалось с трудом, так как «батискаф» плохо поддавался управлению даже с помощью лекарей Черного Хирурга. Уже слишком много тут было народа. Алекс буквально всей кожей ощущал, что его импульсы доходят с опозданием. Из-за этого защитный Бункер то и дело терял плотность в разных точках, а «батискаф» мотало из стороны в сторону.

«Хм… если на нас сейчас нападут, эта штуковина просто расколется!» — мрачно подумал он.

Тем не менее выбора у него не было. Единственная надежда, что когда все получат или увеличат грейд Тел Потенциала, управление возрастет…

* * *

Через пару часов защитники и мастера действительно обзавелись Телами Потенциала, а многие свободные и чемпионы просто повысили свой грейд. Правда, членов Черного Хирурга это не касалось — их белые Тела Потенциала не сдвинулись с мертвой точки. Очевидно, что следующий грейд можно было получить лишь в экстраординарных обстоятельствах.

Так или иначе, управление выросло. Да и Алекс приноровился. Однако свободные сейчас напоминали сонных мух и как бойцы уже никуда не годились. Но энергия через них исправно шла. Фактически сейчас главной боевой силой армии стали Алекс, Хугор и защитники. Фениксы, кстати, в их число входили. Желтокрылые вообще много получили. Впрочем, не только они — Мирам донесла, что приглашенных мастеров до предела изумили Тела Потенциала.

А особенно довольным был Ренген, получивший свой белый грейд. Хотя два часа назад находился в начале грейда. Однако ситуация была такой, что сильные получали больше, чем слабые.

— Теперь он нам до конца жизни обязан! — заявила Мирам.

— То есть надо взять с него долг в ближайшие пару часов? — хмыкнул Алекс.

— Я не это имела в виду.

— Я понял…

Как Алекс и ожидал, талант «Без границ» повлиял на техники работы с заемной энергией, и все они обзавелись новой способностью — могли проходить через любую преграду. Правда, Ментал кукловодов работал примерно по такому же принципу, поэтому особого толка сейчас от техник не было.

Нет, потом суперпроницаемость непременно пригодится, но прямо сейчас Алексу больше помогла бы хорошая защита. Поэтому он уменьшил «текучесть». Проницаемая защита — это не совсем то, что ему сейчас нужно.

Зато очень порадовал Всплеск — вот кому новый талант помог больше всего. Если бы речь шла только о Хугоре, они бы давно добрались до центра. Но даже огромную армию навык прилично ускорил. Это было рискованно, но Алекс ни на секунду не забывал об ордах, приближающихся к Кситару. Должно быть, некоторые чудовища уже добрались до Эктриса…

«Они не успеют нам помешать! — подумал он. — Мы уже близко. Остался последний рывок!»

* * *

Обитатели мертвого кластера тысячелетиями копили ресурсы. Как раз для такого случая. Это был не расчет, а инстинкт — в тяжелую минуту тебе могут понадобиться все силы. И тяжелая минута наступила.

Поэтому обитатели Квазара приняли тяжелое решение — они должны пожертвовать малым ради спасения большого. Тем более, жертва окупится с лихвой — в их доме останутся все пришельцы, которых с лихвой хватит, чтобы компенсировать потери. И еще сверху останется.

Так что это была даже не жертва, а приобретение. Зато они сейчас уничтожат Посланника Врага, которого научились выделять среди остальных пришлых. Именно Посланник причинил больше всего боли. А заодно выпутался из всех ловушек. Но время уловок и ловушек закончилось. Пришло время большой жертвы.

Ментаты решили играть по-крупному…

Глава 20

Сквозь огонь

— И это все! — нахмурился Алекс. — Честно признаться, я ожидал большего. Что у нас получилось в итоге?

— Ментала вокруг по-прежнему слишком много, Жемчужина вот-вот развалится, но монстров я не чувствую, — перечислила Мирам. — Тут мы всех уничтожили.

— Точно больше никого не осталось?

— Абсолютно!

К удивлению всех членов экспедиции, грандиозная битва прошла как-то скучновато. Без эксцессов. Хотя монстров было много, и они исправно нападали на армию. Однако у Алекса имелось столько ресурсов, что он легко удерживал защитный Бункер и оставался приличный запас на другие техники, которые вкупе с новым талантом решили исход боя. Например, Растворитель вымывал энергию из чудовищ, превращая их в калек. В результате даже «сонные» свободные могли с ними справиться.

В общем, размер армии оказался решающим фактором. Главное было — не торопиться.

Нет, опасные моменты возникали. Например, на подходе к центру на Алекса напал сумасшедший Кукловод в своей нематериальной форме. Видимо, это был недобиток с предыдущей планеты. Причем ему хватило энергии и возможностей, чтобы пробить все барьеры на пути. Но… враг тут же отправился на варку в Инженера пустоты. Талант «Без границ» помог и тут — оказывается, он мог взламывать даже барьеры других навыков.

Кукловод даже удивиться не успел…

«Хм… с таким талантом мне только в охотники на каких-нибудь нематериальных чудовищ идти. Или… в грабители», — усмехнулся Алекс, вдруг вспомнив банду «Взломщиков из Тени», встреченных на Зеранге.

Помнится, тогда они лихо грабили дома древних…

В общем, с первым кукловодом он разобрался еще до основных событий. Второй же оказался еще более слабым. Он даже в нематериальную форму не перешел. Хотя выпил всю охрану и самих ментатов, чьи высушенные трупы нашлись в центре. Для чего кукловод ими пожертвовал, оставалось загадкой…

— Не может быть, чтобы все закончилось так просто, — продолжал удивляться Алекс.

— Может, ментаты готовят нам встречу снаружи Кситара? — предположила Мирам.

— Тут их логово. Они должны были остановить нас на подходе, а не поджидать снаружи!

— Борьба на истощение?

— Либо тянули время…

В этот момент пространство завибрировало — Жемчужина начала разрушаться. Впрочем, Алекс не сильно переживал — так они даже быстрее выберутся.

Однако он вдруг заметил, что Ментал зашевелился и начал складываться в сложные конфигурации — даже неспециалисту было понятно, что это какой-то огромный коллективный навык. При этом все монстры были уничтожены.

«Кукловоды из других Средоточий взяли Кситар под прямой контроль? Хм… а чего они раньше тянули? Может, ждали, когда мы до центра доберемся?» — успел подумать Алекс…

Неожиданно враждебные вибрации Ментала начали уплотняться, хотя казалось, что Жемчужина и так уже полностью из них состоит. Но, оказывается, было куда расти. Что интересно, несколько последних минут вибрации не пытались проникнуть через защиту адептов, словно не адепты были целью ментатов.

При этом энергия воплощения Вселенной не могла очистить Жемчужину. Ее просто не хватало. Однако поток продолжал идти. Значит, бой еще не закончился. Хотя сами враги закончились…

— Мне это не нравится, — произнесла Мирам.

— Мне тоже, — признался Алекс. — Ментаты от нас так просто не отстанут. Защиту на максимум!

Армия сжалась в плотное ядро. Все адепты находились внутри Домена, а Домен окружала многослойная защита из энергии воплощения. Однако все эти приготовления не вызвали никакого интереса у противника, и Ментал по-прежнему не атаковал армию…

Через несколько минут океан полностью преобразился, и стало понятно, что Жемчужина погибла. Хотя она погибла сразу после разрушения временной ловушки и ментаты просто поддерживали ее труп своим дублем Реальности. Без него пятый слой Кситара просто сдулся бы, как дырявый воздушный шарик. Хотя нет, это Жемчужина Шайна так умерла — там океан энергии выплеснулся наружу. Но на Шайне адепты контролировали Жемчужину, а здесь — монстры. Поэтому ничего наружу не выплескивалось. Наоборот…

* * *

Кситар. Цера

Как и все остальные бойцы в армии, Цера плохо представляла, что происходит за защитными барьерами. Но в большой армии простой солдат вообще редко может уследить за ходом всего боя. Он только видит врагов перед ним и следует командам. А сейчас большинство бойцов вообще просто генерировали энергию. Поэтому Цера ничего не понимала. И руководство не торопилось делиться с ней информацией, и даже Мирам молчала.

«Наверное, сильно занята, — подумала женщина. — Или сама не знает…»

Впрочем, в последние часы Цера узнала слишком много шокирующих новостей, так что у нее было над чем подумать. Например, ее новые «подчиненные» поделились шокирующими новостями — у Иглы сменился Лорд-главнокомандующий!

Куда делся Ноколос, никто толком объяснить не мог. Сказали только, что он пытался всех убить, ради собственного развития. По армии даже прошел слух, что Ноколос хотел стать Четвертым! При этом большинство свободных плохо представляло себе, что это вообще такое. В любом случае, эти новости оказались не самыми шокирующими.

Цера получила Тело Потенциала!

Как и почему это произошло, женщина до сих пор не понимала. Она спрашивала, но окружающие только посмеивались. Для свободных Тело Потенциала давно стало нормой. Собственно, большинство ее «подчиненных» обогнали «командира» в этом вопросе. А в Хугоре и Черном Хирурге народ так вообще белым грейдом хвастался. Так что на Церу с ее желтым Телом Потенциала поглядывали снисходительно. Мол, нашла чему радоваться. Мы тут из временной ловушки выбрались, между прочим…

Из-за всех этих новостей Цера не особо запомнила бой. Поэтому для нее оказалось неожиданностью, когда Мирам объявила, что они выиграли. Правда, минуту спустя приказала усилить защиту и готовиться. А к чему именно — не объяснила.

Цера вздохнула и принялась укреплять личные щиты. В этот момент за барьерами снаружи армии как будто стало светлее, а потом пришла жара. Нет, это была не жара, а ад, словно армию на поверхность звезды закинули.

Мысли о победе быстро выветрились из головы. Еще ничего не было закончено. Сейчас это все понимали…

* * *

Кситар. Алекс

Жемчужина стремительно разогревалась, что было довольно нехарактерно для пятого слоя. Точнее, здесь все что угодно могло произойти — Другая Сторона как раз и отличалась от материального мира гибкостью. Однако огня было много, и он казался слишком материальным. Кроме того, огонь усиливался Менталом.

Все это означало, что адепты находятся уже не совсем в Жемчужине, а скорее в смеси дубля реальности, материального мира и Другой Стороны — в химере, слепленной из нескольких частей! Алекс даже догадывался, зачем ментатам понадобился материальный мир — чтобы зацементировать дубль реальности. Он уже сталкивался с подобным приемом на Глонаре — планете на границе Квазара, где ментаты сделали логово из самой обычной воды, насытив ее Бесформенностью и Менталом. Против такой связки энергия воплощения работала довольно неважно. Это же не Жемчужина с ее гибкими законами, текучестью и проницаемостью.

Правда, сейчас ментаты использовали технику не для защиты, а для атаки… Кстати, Алекс и сам использовал эту тактику, когда дрался с монстрами возле звезды в системе Шайн. Тогда он вымывал из врагов энергию Растворителем, лишал защиты, и монстры сгорали от высокой температуры. Потому что без защиты плоть монстров и адептов не могла сопротивляться огненному аду.

— Ментаты используют против меня мои же приемы? — удивился он.

Это было логично, ведь в тот раз Алекс не смог уничтожить квази-существо, и оно сбежало в центр мертвого кластера, унося с собой информацию о сражении.

— Да, научили их на свою голову, — вздохнула Мирам.

— Я уже понял. Лучше расскажи мне, как нам теперь выжить. И чем именно нас поджаривают? Мы же не на звезде находимся.

— Ментаты используют саму планету!

— Как?

— Я не знаю, — призналась Мирам. — Но если с помощью своего дубля они создали ловушку из времени, то что им стоит жечь материю? Собственно, достаточно просто ускорить некоторые процессы, и температура сама повысится. А дальше ее надо элементарно усилить дублем. В общем, неважно, как именно они это сделали, нам нужно покинуть это место как можно скорее. Бездна, надо было сразу бежать, как только мы убили всех!

— Нас бы не выпустили, — спокойно произнес Алекс. — Нас сюда специально заманивали.

— Надо использовать те возможности, которые монстры еще не знают.

— Таких у меня нет.

— Значит, используй то, что получается лучше всего, — посоветовала Мирам.

— Ничего другого нам не остается…

Армия полетела вперед. Правда, скорость была еще меньше, чем на пути сюда, потому что приходилось двигаться не через разряженный океан Жемчужины, а через все более и более уплотняющуюся среду.

«Похоже, нас хотят засунуть в самый центр планеты, — подумал Алекс. — И скоро придется пробивать проход…»

Вдобавок к огню противник снова принялся атаковать адептов — создавал помехи между адептами и источником. Причем концентрировался на свободных, как на наиболее уязвимой части армии. А они, к сожалению, были нужны — если свободные сейчас впадут в кому, то поток энергии от Вселенной сократится.

При этом ментаты постоянно учились и все лучше справлялись с задачей.

«Как они за нами следят? — недоумевал Алекс. — Они же сидят в других системах!»

Единственные, кого проблемы с источником вообще не коснулись — это пространственники. Потому что Алекс, за счет нового ранга, стал для коллег по Силе чем-то вроде маяка. Нет, через него не шла энергия, но он указывал на источник, и мастера пространства не теряли его из виду. Все это позволяло поддерживать Домен.

Тем не менее пространственная аномалия имела свои ограничения — сложно удерживать аномалию, когда внутри миллиарды адептов излучают энергию, которая, между прочим, конфликтует с Пространством.

Строго говоря, Алекс сейчас не сражался, а балансировал между армией, ментатами и Вселенной. При этом его главной задачей было наращивать скорость и удерживать свободных от комы. Да, без свободных было бы проще выбраться, но чем он тогда будет отличаться от Ноколоса? Кроме того, снаружи их наверняка уже ждут орды монстров, с которыми еще нужно справиться…

* * *

Наблюдатели с Тальдуна не могли разглядеть горящую планету, которая давно лишилась снежного покрова и просто плавилась, а также уменьшалась в размерах. Зато сенсоры уловили мощные потоки Ментала, вливающиеся в Эктрис.

Количество энергии за последний час возросло на порядок!

Из-за этих потоков Эктрис казался даже более угрожающим, чем до этого. Фактически вместо зачистки Средоточия адепты спровоцировали его усиление и как на это все отреагирует Вселенная, пока никто не знал…

* * *

Алекса спас талант Без границ и Всплеск — навык работал на внешней энергии, поэтому уверенно вел армию через все преграды. И даже справлялся со все более плотной средой. Ментаты пытались срочно изобрести новую тактику, но не могли остановить адептов и через несколько часов те выбрались на поверхность.

— Хм… тут еще жарче, чем на Хронаре, — пробормотал он, рассматривая ад внизу.

Планета под ними горела и как будто даже уменьшилась в размерах. Это был впечатляющий пример работы дубля реальности. Возможности ментатов поражали.

— Они смогли сжечь целую планету. Причем на расстоянии, — грустно заметила Мирам. — Что они еще могут? Не уверена, что мы сможем зачистить новое Средоточие.

Алекс промолчал. Комментарии тут были излишними — ценой потери Эктриса ментаты собрали о нем и об армии слишком много информации и вряд ли позволят снова напасть.

— Мы не то что новое Средоточие не зачистим, мы и Эктрис не освободим, — продолжила Мирам. — Кстати, впереди много монстров.

Встреча была ожидаемой. И кого только не было среди встречающих: кристаллоиды, монстры-танки, чудовища с разными способностями… В общем, противников было очень много. Однако самих ментатов среди них не было видно — видимо, кукловоды со стороны не думали, что все местные ментаты погибнут так быстро. Или просто предпочитали действовать на расстоянии…

Новый бой не пугал даже с учетом того, что половина свободных впала в кому. По правде говоря, сейчас им больше вредила сама Вселенная своим безжалостным потоком. Но именно поэтому монстры не могли справиться с огромной армией, вооруженной морем энергии. Преимущество было на стороне Алекса. Тем более, он тоже учился и все эффективнее использовал техники. Вот где Без Границ показало себя во всей красе. Даже кристаллоиды не особо мешали — их выстрелы просто рассеивались в Хороводе энергии.

В общем, через полчаса монстры куда-то разбежались. К сожалению, система Эктрис как была непокоренной, так и осталась.

— Эктрис все еще часть сети Средоточий, — резюмировала Мирам. — Наш поход провалился! Игла наткнулась на преграду и обломилась.

— Без ментатов система ослабнет…

— Скоро сюда новые прибудут. Нет, мы, конечно, выиграли пару сражений, но кардинально это ничего не поменяло. Надо решить, что делать.

— Выбираемся…

Армия находилась на границе системы, на Тальдуне их ждали, а путь назад был проще. В общем, Ренген проложил транспортный коридор, и армия вернулась домой. А уже на планете адепты узнали неприятные новости — сразу три мира Иглы пали. Поэтому план впечатлить Вселенную атакой на центр Квазара и так, и так провалился.

Адепты по-прежнему оставались запертыми в мертвом кластере. Единственное их приобретение — знания и умения и несколько миллиардов бойцов с продвинутыми Телами Потенциала. Но этого было слишком мало, чтобы справиться с ментатами в центре.

* * *

Тальдун. Ставка Лорда-главнокомандующего.

С возвращения из Эктриса прошли сутки, и Алекс уже несколько раз пожалел о своем решении встать на место Ноколоса.

«Наверное, он мне так за свою смерть мстит! Интересно, существуют ли у адептов посмертные проклятья? Надо бы узнать…» — размышлял он, глядя на сидящих перед собой главных защитников и мастеров.

Все они ждали от нового Лорда-главнокомандующего чуда. И, что характерно, его предложение подумать над новым лидером, народ единогласно отклонил.

— Школа Желтокрылого Феникса полностью поддерживает твою кандидатуру, Алекс! — торжественно произнес Малд, а сидящий рядом с ним Ральярд торопливо закивал. — Другого такого лидера нам сейчас не найти. Ты лучший и самый успешный командир среди нас.

— Хорошо. Пусть будет так. Но потом не жалуйтесь. Будете выполнять все мои приказы…

Алекс обвел взглядом присутствующих. Те даже не дернулись. Что интересно, с момента возвращения о предыдущем Лорде-главнокомандующем все словно забыли, как будто его и не существовало. Правда, Мирам сообщила, что Консул Карбир и совет губернаторов провели официальное расследование и объявили, что на жетонах вернувшихся не зафиксирован момент смерти Ноколоса.

Впрочем, Алекс об этом и так прекрасно знал — в момент смерти верхняя половина беловолосого вместе с его жетоном находилась в другом временном потоке. Можно сказать, Ноколос умер в полнейшем одиночестве…

«Что бы они сказали, если бы узнали, что я причина его смерти, — подумал он. — Наверное, сейчас это даже добавило бы мне очков…»

Дальше присутствующие начали обсуждать варианты спасения. Все согласились, что ситуация крайне тяжелая, соваться в другие Средоточия бесполезно, но и руки опускать нельзя. Причиной такого оптимизма главных защитников, очевидно, были Тела Потенциала. Получив награду, они уже не хотели геройски умирать.

Алекс пока в разговор не вмешивался. У него имелись свои соображения, но почему бы не послушать древних адептов, которые изо всех сил хотят выжить. В такие моменты им в голову может прийти светлая идея. Однако присутствующие склонялись к очевидной мысли, что надо бросить все и выбираться из Квазара на платформах, несмотря на все риски.

В общем, подошли к делу без фантазии.

— Тела Потенциала дают нам огромное преимущество! — воскликнул гуманоид с серебристой кожей.

Это был Фолькор — губернатор маяка Бета-4338 — встреченный Алексом в самом начале Иглы. Фолькор был заядлым авантюристом, поэтому неудивительно, что он добрался аж до Тальдуна, где и получил заветный приз.

— С Телами Потенциала мы можем не бояться Бездны, уважаемые! — добавил он.

— Ты делаешь поспешные выводы, Фолькор, — вмешался Ренген. — От того, что ты стал сильнее, платформы не стали крепче. А ты именно на них полетишь.

— Если мы объединимся, то сможем превратить платформы в артефакты. У нас достаточно Крови Бесформенного.

— Слишком мало платформ мы сможем переделать…

— Если брать только адептов с Телами Потенциала, то ее хватит.

— А остальные? — поинтересовался Алекс.

— А остальных ждет смерть, — спокойно произнес Фолькор. — Но я же не предлагаю бросать свободных и чемпионов. Возьмем всех, кто может выдержать дорогу. То есть всех адептов с Телами Потенциала. Других мы не спасем…

Присутствующие согласно загудели. И надо сказать, Фолькор не зря вспомнил про свободных — относительно их судьбы ходили разные слухи. Алекс даже слышал предложение убить всех «лишних», чтобы не дать монстрам размножиться еще сильнее.

Впрочем, главной причиной спасения «продвинутых» свободных было желание присутствующих восполнить свои потери адептами с Телами Потенциала.

«Их школы даже в выгоде останутся, — мысленно усмехнулся Алекс. — Если Малд, конечно, им хоть кого-то отдаст».

Но по кислому лицу Лорда-генерала было видно, что тому придется делиться — самостоятельно фениксы не вывезут такую кучу народа.

«Это если путешествие вообще состоится», — напомнил себе Алекс, а вслух произнес:

— Вы слишком торопитесь, уважаемые. До границы Квазара длинный путь, а Игла разрушена. Транспортные коридоры обрываются. И мы не знаем, в каком положении Бездна. Связь тоже нарушена.

— Поэтому нам и нужна твоя помощь, — вмешался Ральярд. — Раз ты вывел нас из Эктриса, то и до Шайна доведешь. А потом и до Первого Радиуса. Мы все видели твои уникальные способности. Тебя даже Бездна не остановит.

— Хм… так вот почему вы сделали меня Лордом-главнокомандующим, — протянул Алекс. — Чтобы я вас всех спас. Но вынужден вас разочаровать. Я не собираюсь пока сбегать.

— Мы нападем на другие Средоточия? — осторожно спросил Ральярд.

— Увы, это невозможно и уже ничего не изменит. План с Иглой провалился. Но у меня есть другая идея…

Глава 21

Исток

Новость, что Алекс не собирается немедленно вести всех к светлому будущему — в смысле к Первому Радиусу — явно огорчила большинство присутствующих. Слово немедленно взял Консул Карбир:

— Лорд-главнокомандующий, как ваш коллега и глава совета арбитров, — важно начал свою речь Карбир, — хочу заметить, что спасение адептов — это не только достойнейшая задача, но и прямая обязанность Лорда-главнокомандующего. Для этого мы вас и выбирали.

— Я сам себя выбрал, — поправил Алекс. — А вы с этим согласились. Хотя я предупреждал, что вам придется выполнять все мои распоряжения. Но вас это не остановило. Так что не жалуйтесь.

— Но… Большая Гонка закончена! Нет смысла рисковать. Особенно, когда есть возможность спастись! Мы должны немедленно уходить, пока не стало еще хуже.

— Ты бы вообще молчал, Карбир, — не выдержала Кьюфт. — Чего ты-то о бегстве заговорил? Тебя же с нами не было, и ты Тела Потенциала не получил. Так что твои шансы выбраться из Квазара ниже, чем даже у свободных.

Как лидер альянса Хугор Кьюфт имела огромный авторитет. Фактически она и Ренген шли сразу за Алексом. Они, а не Карбир! А если адепты действительно доберутся до Первого Радиуса, то Кьюфт приведет с собой миллионы бойцов с белым Телом Потенциала. Более того, она и сама его получила! С такими данными лидер Хугора могла сразу рассчитывать на звание Столпа своей школы, что делало ее одним из будущих лидеров Первого Радиуса и все это понимали.

— Я не мог оставить Тальдун! — заметил Карбир, хмуро косясь на собеседницу. — Кто-то должен был остаться! Но если бы мне сказали заранее…

— Да-да, — фыркнула Кьюфт. — Тогда ты бы тоже непременно прибежал бы в Эктрис. Но ты решил остаться. Это твой выбор. Только ты так и не сказал, как ты собираешься выбраться из Квазара?

— У меня восемнадцатый уровень! Если даже свободные с Телом Потенциала выберутся, то я уж точно как-нибудь долечу до Первого Радиуса!

— Мы не знаем, насколько сложен будет путь.

— С помощью нашего Лорда-главнокомандующего…

— А, я все поняла! Ты рассчитываешь на место на одной платформе с Алексом! — Кьюфт презрительно посмотрела на Карбира, но тот и бровью не повел.

— Нам надо вывезти думающие машины, — объяснил он. — Разумно поместить их в самое защищенное место…

— Ты-то тут при чем, Карбир?

— Думающие машины — собственность Совета. А я — Консул! Высший представитель Совета! Поэтому я должен отвечать за сохранность думающих машин…

— Не пытайся прикрываться Советом! — возмутилась Кьюфт. — Он тебе тут не поможет. Тут каждый сам за себя.

— Совет надо уважать! — возмутился Карбир. — И хочу напомнить, что в некоторых случаях решение Консула стоит над решениями Лорда-главнокомандующего!

— Это явно не тот случай.

— Мы можем проголосовать и посмотреть. Я уверен, что…

— Карбир, — вмешался Алекс, — как я уже сказал, у меня свои планы. Тем более, Игла разрушена, и все наши высокие должности сейчас ничего не стоят.

— Временные сложности не отменяют нашего статуса.

— Это не временные сложности, иначе мы бы не обсуждали бегство. Но сейчас речь не об этом… Я в любом случае не собираюсь вести вас к Первому Радиусу. И даже до Шайна не доведу. Хотя удерживать никого не собираюсь. Так что если кто-то захочет испытать удачу, он может отправляться прямо сейчас…

Конфликтовать с Советом вообще и с Карбиром в частности Алекс прямо сейчас не хотел. И не потому, что чего-то опасался. Просто Совет был монструозной организацией, управляющей всем Первым Радиусом, и там работали разумные с совершенно разными взглядами. И такие, как жадноватый Карбир, и такие, как Кларисса. Но при желании каждого из них можно было использовать. В этом смысле жадность Карбира даже была на руку. Он мог оказаться полезным. Однако сажать Консула себе на шею Алекс точно не собирался.

Перед ним стояла более сложная задача…

— Алекс, — произнес Ренген. — Ты так и не рассказал, в чем именно заключается твоя идея. И чем она лучше бегства? Нам всем очень любопытно узнать детали.

Присутствующие закивали. Даже Карбир и Кьюфт перестали коситься друг на друга.

— Я не хочу, чтобы Большая Гонка закончилась бегством лучших, — признался Алекс. — Это вызовет слишком много смертей. Поэтому я собираюсь проверить одну идею. Дать адептам Квазара последний шанс.

— Шанс на что? На победу?

— Нет, но если получится, то выбраться будет гораздо проще. Даже слабым. Даже свободным без Тел Потенциала. Но для этого нужно совершить небольшое путешествие…

— Альянс Хугор готов! Куда идти, и кого бить? — деловито спросила Кьюфт.

— В этот раз я справлюсь без Хугора и Черного Хирурга.

— Разумно ли это? — осторожно спросил Ренген. — Мы все знаем твои возможности. Они, конечно, велики, но не бесконечны.

— Без армии я мало что стою, — усмехнулся Алекс. — Но это не боевая миссия, а скорее… диверсия.

— И какая у нее цель?

— Я хочу ударить по болевой точке ментатов. Большего пока не могу сказать. Надо обдумать детали… Мне понадобится твоя консультация, Ренген. Но это позже, а сейчас давайте поговорим об обороне Тальдуна…

Надо сказать, ситуация сильно изменилась за последние сутки — после потери трех миров командиры осознали, что не удержат гарнизоны, и начали перегруппировку, пока еще действовали транспортные туннели. Не в рамках всей Иглы, но между соседними мирами.

В результате довольно скоро Игла сжалась до четырех планет-крепостей, где сконцентрировались все войска. Вышло так, что в один день и совершенно добровольно адепты сдали все свои завоевания. Но речь шла о выживании. К тому же командиры действовали согласно давно разработанным инструкциям, которые гласили, что, в случае разрушения цепочки миров и угрозы полного уничтожения, бойцы должны отойти к наиболее близкому к границе Квазара опорному миру.

Поскольку в самом начале монстры захватили шестнадцатый, сорок девятый и восемьдесят третий миры, то адепты ниже шестнадцатого мира сбежали на Аррак — первый мир Иглы. Они бы и до Шайна добежали, но без Жемчужины защищать планету было сложно, поэтому выбор пал на Аррак.

Тремя другими планетами-крепостями соответственно стали миры под номерами семнадцать, пятьдесят и девяносто четыре — то есть Тальдун. Да, Тальдун был исключением, и гарнизоны предпочитали бежать в центр, поскольку тут располагалась наиболее боеспособная армия — пусть зачистка окончилась неудачей, но личная сила участников экспедиции возросла многократно.

Прошедших суток с запасом хватило, чтобы все гарнизоны добрались до миров-крепостей. За эти же сутки монстры захватили оставленные без присмотра планеты, и остатки транспортной системы гильдии Троп окончательно растворились.

Все передвижения по Квазару превратились в крайне рискованную затею.

Естественно, после сдачи миров говорить о хорошем расположении Вселенной к адептам не приходилось. Хорошо еще, что она не перестала посылать энергию. Однако у нее не было выбора, так как других солдат у Вселенной в Квазаре не осталось. Но все равно она могла лишь наблюдать, как очередная Большая Гонка подходит к бесславному концу.

Впрочем, для нее все Большие Гонки заканчивались поражением, так как адепты в любом случае сбегали.

Однако в этот раз Алекс надеялся уколоть ментатов посильнее. А то какой он Лорд-главнокомандующий? Кроме того, это был единственный шанс хоть немного ослабить врага, иначе ментаты довольно скоро начнут распространяться по всей Галактике и рано или поздно доберутся до Ваантана.

А так он даст миру адептов время на подготовку…

* * *

Второе совещание с Лордом-главнокомандующим проходило в гораздо более тесном кругу. Присутствовали Кьюфт, Лейсав и трое троповцев: Ренген, Ули и Якол. Причем именно они и были причиной встречи — Кьюфт с Лейсав находились тут исключительно в качестве наблюдателей и чтобы послушать планы босса, а не чтобы дать ему совет.

Алекс вкратце рассказал свою идею. Она заключалась в том, что нужно добраться до логова Червя, которое он заметил еще во время сканирования Эктриса перед атакой на Средоточие. Эта информация пришла вместе со знанием, что все Средоточия Квазара связаны в единую сеть.

К сожалению, точного расположения логова Алекс не выяснил. Но тогда он особо не переживал. Собственно, несколько дней назад это не имело никакого значения, потому что даже с точными координатами он бы не добрался до логова. Сил бы не хватило. Однако прозрачное Тело Потенциала и талант «Без границ» много поменяли, и теперь Алекс был уверен, что ни фон, ни дубль реальности, ни сами ментаты его не остановят. Даже временные ловушки!

Поэтому он и решил проконсультироваться с троповцами, как самыми большими специалистами по Червю.

— Логово Червя? — удивился Ренген, выслушав идею. — Я думал, ты хочешь добраться до исходного мира. В смысле до планеты, откуда ментаты вышли.

— Вряд ли это имеет смысл, — заметил Алекс. — Ментаты — монстры и исходный мир для них ничего не значит. Они расселились по всему Квазару.

— Именно это я хотел тебе сказать, — согласился Ренген. — Но почему ты думаешь, что Червь вообще остался в Квазаре?

— Я почувствовал его, когда сканировал кластер…

— Что?! Да как его можно вообще почувствовать?! И как можно просканировать мертвый кластер?! Он же Бесформенностью заполнен! А центр так вообще накрыт псевдо-дублем! Ты уверен?

— Уверен. У меня есть свои способы, — уклончиво ответил Алекс. — В любом случае я просто почувствовал Червя, а не нашел точные координаты его логова. Поэтому и спрашиваю, известно ли гильдии Троп о том, что Червь прячется в логове? Раньше я называл это место Средоточием, но здесь это слово не подходит. Надо выбрать другое имя.

— Конечно, гильдия Троп знает об этом, как ты выразился, логове. Вообще, это тайна, но раз ты ее упомянул, я расскажу… Мы называем логово Истоком.

— Исток, — задумчиво протянул Алекс. — Звучит красиво.

— Это сердце Червя, из которого он вырастает, — продолжил Ренген. — И куда он уходит при необходимости. Например, во время Перезагрузки.

— Как адепт может туда попасть?

— Никак, — пожал плечами Ренген. — В обычном кластере у адептов нет шанса добраться до Истока. Даже у мастера-пространства… Это особая аномалия, которая находится в самом центре океана света. Можно сказать, особый этаж. Нужны столетия, большая команда и огромные ресурсы, чтобы его найти. Поэтому простые адепты об Истоке ничего не знают.

— Хм… а в Квазаре Исток существует?

— Согласно архивам гильдии, в самом начале Большой Гонки, когда в центре еще не завелось ни кукловодов, ни Средоточий, мастера Троп пытались отыскать Червя. Но ничего не нашли. Решили, что без океана света это невозможно. Либо Червь покинул Квазар.

— Сомневаюсь, — задумчиво протянул Алекс. — Квазар, может, и мертвый кластер, но он имеет границы и плавает в Бездне. То есть имеет четкую структуру. Да, тут не осталось разумной жизни, которая генерирует энергию, но в остальном все то же самое, что и везде. Поэтому Червь должен тут быть! Просто он не любит монстров, вот и не высовывается. Я уверен, что Червь — часть любого кластера. Без него вся конструкция развалится.

— Есть такая теория. Однако это только теория…

— Кроме того, я его почувствовал.

— А вот это аргумент. Хотя, если бы мне это сказал кто-то другой, — улыбнулся Ренген, — я бы даже слушать не стал. Но раз ты говоришь, что почувствовал Червя, значит почувствовал.

— Что ты знаешь об Истоке? — спросил Алекс.

— Оттуда не возвращаются.

— Откуда тогда гильдия Троп вообще знает, что это место существует? — впервые подала голос Лейсав.

— Я не сказал, что туда нельзя добраться или обнаружить его! — ничуть не смутился Ренген. — Я сказал, что оттуда нельзя выбраться! Потому что у мастера-пространства из кластера просто не хватит на это энергии и умений… Тем не менее Истоки пытались изучать. И даже выяснили их структуру. Собственно, она напоминает наши дворцы — там пространство также уходит вниз. Только в Истоке оно еще трансформируется в замкнутый круг бесконечного двухмерного пространства.

— И что дальше?

— Двухмерное пространство уходит все ниже и ниже…

— И что находится в самом низу? — подалась вперед Лейсав.

— Одномерная точка! — важно произнес Ренген. — Что в ней или за ней — никто не знает. Однако Червь прячется не в этой точке, а в Монолите выше. Это его крепость или логово, называй как хочешь. Но из него потом и получаются Зародыши. Их выбрасывает из Истока в конце Перезагрузки кластера.

— А может адепт пережить Перезагрузку в Истоке? — продолжала допытываться Лейсав. — Ну, если глубоко не опускаться.

— Нет, — усмехнулся Ренген. — Никто и ничто не удержится в двухмерном пространстве. Стоит в него шагнуть и ты обречен кружить и падать, пока не достигнешь точки внизу. Там ты точно умрешь. В ней все распадается. Поэтому некоторые называют ее Казнь. А двухмерный поток наверху называется…

— Водопад пространства, — цокнул Алекс.

— Что? — не понял Ренген.

— Я называю это Водопад пространства.

— Подожди-ка! Это же твоя техника. Я много раз ее видел, — озадачено произнес Ренген. — Или ты намекаешь…

— Хм… Как ты думаешь, где я ее подсмотрел?

— Так ты был в Истоке?! Впрочем, кого я спрашиваю… Так вот откуда у тебя столько Зародышей. И сколько столетий ты туда добирался?

— Два дня.

— Как два дня? — изумился Ренген.

— Повезло, — пожал плечами Алекс, вспоминая свой опыт…

Про Исток ему рассказали кварги, которые назвали Червя Божественным Ткачем. Они не знали, где находится его дом, но дали несколько подсказок. А позже в черной дыре Алекс почувствовал особую вибрацию, которая и стала для него путеводной нитью. С ее помощью он добрался до цели. Но это было возможно в Ваантане, где существовал океан света — то есть тело Червя.

Что интересно, позже он пытался снова найти Исток, но не сумел — старший братец после кражи Монолита обиделся и не желал больше принимать гостей. Однако его можно было понять. Зато сжатие Червя остановилось…

В любом случае в мертвом кластере найти старшего братца было еще сложнее, и Алекс не был уверен, что даже с новым рангом справится. С другой стороны, он же почувствовал Исток! Причем тогда он был еще Свидетелем. Так что шансы были хорошие.

Все это, кроме ранга, Алекс обсудил с Ренгеном, Ули и Яколом. Увы, но мастера Троп не смогли дать дельных советов. Только пообещали поколдовать с оборудованием и сделать несколько поисковых артефактов. В конце Ренген спросил:

— Даже если ты доберешься, то что собираешься делать? Как Исток тебе поможет?

— Не знаю, — признался Алекс. — Но Червь не любит высокоуровневых монстров. Он их выпивает.

— Ха! И ты рассчитываешь уничтожить всех ментатов разом?

— Было бы неплохо, но это невозможно. Однако если я «уговорю» Червя ненадолго выглянуть из Истока, то, возможно, разрушу паутину Средоточий и квази-дубль реальности, которым они связаны. Это сдвинет баланс в нашу сторону и ослабит ментатов. Возможно, Червь даже Бесформенность чуть подчистит.

— А что дальше? — хмыкнул Ренген. — Восстановим Иглу и продолжим зачистку?

— Вряд ли Червь будет нам помогать так долго. Поэтому, как только вы почувствуете, что ментаты ослабили давление, немедленно отправляйтесь к Шайну, переделывайте платформы и плывите к Первому Радиусу. Вселенная должна оценить мою атаку на Средоточия.

— Или, наоборот, разозлится, что ты вытянул Червя наружу, — хмыкнул Ренген. — Но я понял твою идею. Однако, что ты будешь делать? Как ты успеешь добраться до нас из центра?

— За меня не волнуйтесь. Я в любом случае выберусь, — оптимистично заметил Алекс.

— Слишком много «если» и «но» в твоем плане, — усмехнулся Ренген.

— Другой идеи у меня нет. Потому я и не стал ее озвучивать на общем собрании. Пусть наши уважаемые главные защитники думают, что у них есть шанс.

— Твой план дает его…

Под конец встречи Якол предложил отправиться к Средоточию вместе, мол, два мастера пространства с белыми Телами Потенциала лучше одного, но Алекс отказался. Ни Якол, ни другие не знали о его приобретениях в сражении с Ноколосом. Но главное — они не могли сравниться с ним в скорости. Кроме того, Алекс не собирался пока в Первый Радиус. Он хотел попасть в Ваантан.

Надо было проверить, хватит ли ему текущих знаний, умений и ресурсов, чтобы помочь Земле и Ваантану. Если хватит — отлично. А если нет, тогда он будет искать решение в Первом Радиусе. Тем более, наметки уже были.

Трое и школа Ксарат!

«Снова они! — мысленно усмехнулся он. — Когда же я получу ответы на все вопросы?»

Если уж и этот путь не сработает, тогда… что «тогда» Алекс пока не знал. Честно говоря, надеялся, что вопрос решится раньше. Импровизировать в случае с Землей ему не хотелось…

Так или иначе, перед путешествием ему нужно было уладить несколько вопросов с гильдией и союзниками. К счастью, должность Лорда-главнокомандующего в этом сильно помогала. Например, он просто «попросил» Карбира аннулировать выплаты за право производить Кровь Бесформенного. Мол, неужели Консул — воплощение Совета великих школ в Квазаре — не может оказать такую пустяковую услугу Лорду-главнокомандующему, который так много сделал ради спасения всех.

Причиной были даже не деньги, а то, что Алекс не хотел постоянно попадать в поле зрения Совета. Однако ему пришлось бы регулярно появляться, так как лицензия была выписана лично на него. Но он собирался исчезнуть на неопределенный срок. В этом случае Совет вообще мог распустить Черного Хирурга…

Карбир не стал долго отнекиваться. И даже оплаты не попросил, кроме как предоставить ему место на платформе и вывезти все думающие машины Иглы — это и была официальная плата за технологию Крови. Алекс обещал поговорить с Ренгеном и Кьюфт.

Кстати, деньги были вторым вопросом, который он хотел решить — кредиты Большой Гонки не просто так зарабатывались школами, гильдиями и простыми адептами. Их можно было поменять на валюту Первого Радиуса по специальному курсу, который зависел от многих факторов, включая и рейтинг, и вклад в Большую Гонку, и вообще ее результаты.

Да, с результатами не задалось, но как самый успешный Лорд-главнокомандующий, под чьим руководством было почти зачищено Средоточие, Алекс рассчитывал на хорошую компенсацию. Но это было уже дело Лейсав, которая в его отсутствие должна была возглавить гильдию.

Кстати, многие адепты, следуя примеру Лейсав, перешли из своих школ в Черного Хирурга. В том числе и многие агарафахцы. В результате вместе со всеми энергетическими хирургами официальная численность гильдии достигла сорока тысяч — скромное число по меркам мира адептов, но достаточное, чтобы закрепиться в Первом Радиусе. Кроме того, нельзя было забывать и о союзниках в виде гильдии Троп, Хугора, некоторых других великих школ. Даже с Малда можно было что-нибудь стрясти, если он уладит вопросы со своим руководством.

Так или иначе, большинство союзников автоматически наберут вес после возвращения. Вот почему он должен им помочь с этим самым возвращением. Но для этого требовалось впечатлить Вселенную.

Снова!

В том, что Бездну можно преодолеть прямо сейчас, как предлагал Карбир, Алекс сильно сомневался…

После улаживания всех формальностей и обсуждения последних планов с офицерами Черного Хирурга он был готов отправиться в центр Квазара. Чем раньше он это сделает, тем лучше, так как ментаты явно не собирались давать адептам передышку и их орды перегруппировались и уже двинулись к четырем мирам-крепостям…

Глава 22

Борьба с помехами

На орбите Тальдуна висели два адепта: черноволосый мужчина и девушка с зелеными глазами, такими же зелеными волосами и слегка заостренными ушами.

Лидер Черного Хирурга и его заместитель.

Это была их последняя встреча перед тем, как Алекс покинет самый далекий от границы Квазара мир и отправится еще дальше. В самый центр… Но прямо сейчас оба смотрели на систему Эктрис, откуда вернулись пару дней назад.

— Ментаты не торопятся, — заметила после паузы Лейсав. — Сидят себе спокойно на одном месте, как будто ничего не произошло. Даже странно. Я думала, они сразу нападут на Тальдун.

— Желающих и без них хватает. Но и наши соседи обязательно до Тальдуна доберутся. Как только восстановят Средоточие, так они сразу отправятся в путешествие, — усмехнулся Алекс. — В чем ментаты последовательны, так это в ненависти к разумным. В этом на них можно положиться.

— Это взаимно. Мы же тоже к ним в гости каждую Большую Гонку прилетаем… Эх, запереть бы их здесь и забыть навсегда.

— Увы, уже не получится. Ментаты не успокоятся. А даже если они вдруг заснут, то Совет про них вспомнит и объявит новую Большую Гонку. Этот цикл не остановится, пока Квазар остается мертвым кластером…

Они немного помолчали.

— Сенсоры доложили, что Жемчужина на Хронаре уже полностью восстановилась, — продолжила Лейсав. — Надо было и ее уничтожить, когда был шанс. Тогда бы проклятое Средоточие точно рухнуло! Или его восстановление заняло бы больше времени.

— В центре Квазара десятки тысяч таких систем. Уничтожение одного Эктриса ничего не изменило бы.

— Ну, я бы почувствовала себя лучше.

— А белого Тела Потенциала тебе недостаточно, чтобы чувствовать себя лучше? — усмехнулся Алекс.

— Согласна, Тело Потенциала немного скрашивает положение, — улыбнулась Лейсав. — Но нам нужна была победа. А сейчас мы даже отступить не можем!

— Можем. Просто это опасно.

— Не настолько опасно, как оставаться рядом со Средоточием.

— Если у меня получится, вы выберетесь. Но даже если не получится — уходите, когда совсем прижмет. Ренген обещал, что выведет всех.

— Знаю. Наверное, я просто устала, вот и жалуюсь, — вздохнула Лейсав. — А еще здесь все провоняло ментатами. Мне иногда кажется, что они забрались в мою голову и не выходят оттуда. И эта Бесформенность… словно въелась в кожу и не отмоешь. Бездна, как же мне хочется попасть в место, где нет ни ментатов, ни Бесформенности!

— В Первом Радиусе получше? — с интересом спросил Алекс.

— Немного. По крайней мере, там нет ментатов. Бесформенности, конечно, хватает, но наши убежища лучше от нее защищены. Можно притвориться, что ее вообще нет. Со временем все привыкают. Говорят, что мастера Линзы вообще не обращают внимания на такие мелочи. Но я недостаточно долго прожила в Первом Радиусе. К тому же Тело Потенциала делает меня слишком чувствительной, — пожаловалась Лейсав. — Особенно здесь. Поэтому мне хочется поскорее отправиться в дорогу — в Бездне же нет Бесформенности.

— Зато там есть другие опасности.

— Знаю. Нигде нет покоя для адептов.

— Ты действительно устала, — хмыкнул Алекс.

— Мы все устали. Поэтому нам и нужна была победа…

Они еще немного побыли в тишине. Обсуждать ничего не требовалось. Это была не рабочая встреча, а скорее разговор двух друзей перед расставанием на долгое время. Тем более все важные вопросы они обговорили накануне: и дела гильдии, и взаимоотношения с союзниками, и даже про клинику не забыли — должен же Черный Хирург в Первом Радиусе на чем-то зарабатывать.

Также накануне Алекс попрощался с остальными: Вольдом, Ренгеном и всеми остальными адептами, с кем у него завязались хорошие отношения. Однако Лейсав возглавила Черного Хирурга, поэтому пришла проводить его лично. Правда, она в очередной раз воспользовалась возможностью и предложила заменить себя каким-нибудь адептом восемнадцатого уровня. Например, Чаларом из школы Квантум, который также получил белое Тело Потенциала и вдобавок был Полководцем.

Чем не лидер гильдии?

Но Алекс отказался — по его задумке Черный Хирург надолго поселится в Первом Радиусе и будет принимать адептов из Ваантана. Собственно, дома осталась другая гильдия — Табера. Так что было бы логично, чтобы Черный Хирург стал представителем и наследником Таберы.

Поэтому он хотел поручить гильдию адепту низкого уровня, который еще долго пробудет в Первом Радиусе. Чалар же в любой момент мог перейти во Второй. Вот там он и откроет представительство Черного Хирурга.

Так что Чалар и Лейсав будут представлять гильдию в разных Радиусах.

Да, за счет белого Тела Потенциала Лейсав могла быстро подняться по уровням, но даже элита элит не проходила две стадии за один день или даже десяток лет. В общем, она подходила. Но главная причина — Алекс доверял Лейсав…

Еще несколько минут они молча смотрели вдаль.

— Пора, — наконец произнес он.

— Хорошей дороги. Желаю тебе поскорее найти Исток…

А вот счастливого возвращения на Тальдун Лейсав не пожелала — она знала планы Алекса посетить сначала родной кластер. Поэтому их следующая встреча если и состоится, то случится уже в Первом Радиусе…

* * *

Лейсав смотрела, как Алекс растворяется в черноте космоса. Она встретила этого адепта почти в самом начале Большой Гонки, и та встреча предопределила ее путь. И не только ее, но и многих других адептов. Поэтому девушка искренне надеялась, что их сотрудничество продолжится. По крайней мере, она собиралась сделать для этого все возможное.

Фигура окончательно растворилась — Алекс не пожелал воспользоваться катапультой Ренгена, объяснив, что не знает, куда лететь, поэтому будет действовать по ситуации. Для любого другого это было бы странное признание. Как можно отправляться на такую сложную миссию без четкого плана? Но Алекс так часто достигал успеха в безнадежных ситуациях, что Лейсав давно бросила считать.

В общем, она не переживала, что ее босс отправился на поиски Червя, которого до сих пор в мертвом кластере никто не видел.

— Если Червь здесь есть, он не скроется от Алекса, — прошептала она и полетела вниз.

За что ей следовало переживать, так это за собственное выживание. Тем более наблюдатели доложили, что монстры близко. Это были твари, которые поднимались вслед за гарнизонами снизу Иглы.

Однако бойцы не боялись врага. Более того, они жаждали встречи с чудовищами, чтобы испытать себя в бою, в котором им не будут помогать Мирам и Алекс с его техниками. Это могло показаться странным, но адепты были гордыми существами. К тому же они прекрасно понимали, что по-настоящему могут полагаться лишь на себя и личную Силу.

Хотя некоторые жаловались, что их босс мог бы оставить Мирам. Мол, зачем она ему на секретной миссии? Но Лейсав радовало, что Мирам отправляется вместе с Алексом — они уравновешивают друг друга, и вдвоем их шансы найти неведомый Исток были гораздо выше.

Через несколько минут на орбите снова установилось спокойствие, но это было временное спокойствие.

* * *

— Какие мысли? С чего вообще начнем? — с энтузиазмом спросила Мирам, едва они отлетели подальше от Тальдуна.

— Мне нужна зацепка, — признался Алекс.

— А она уже есть?

— Нет, поэтому мы займемся ее поисками…

Надо сказать, Алекс уже пытался несколько раз вызвать ощущение Червя, а также вспомнить вибрацию, по которой когда-то нашел старшего братца в Ваантане. Но ничего не выходило, точнее, у него появлялось едва уловимое ощущение, что Червь прячется где-то в Квазаре, но направление он не чувствовал.

И как тогда отыскать Исток с такими исходными данными?

— Может быть, у тебя есть хотя бы идея? — продолжила допытываться Мирам. — Мы не можем лететь куда глаза глядят.

— Надо поискать Червя из разных точек Квазара.

— То есть мы будем просто прыгать по Средоточиям и сканировать их? Опасная затея. Монстры-то про тебя не забыли, и ты их точно раздражаешь. Кстати, я вижу, что за нами наблюдают прямо сейчас!

— Видеть мало. Нас еще догнать нужно! — спокойно заметил Алекс.

— Вспомни, что монстры учатся. Они придумают, как тебя догнать.

— Я не говорю, что это безопасно.

— Насколько быстро ты можешь перемещаться? — поинтересовалась Мирам.

— Вот сейчас и проверим…

Алекса также очень интересовал этот вопрос, и он мельком заглянул в интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт* (70%)]

По плану Контакт требовался ему для путешествия к Земле, но последние месяцы у него не было возможностей серьезно заняться навыком, поскольку Черный Хирург постоянно путешествовал через систему транспортных туннелей Троп. Это было быстрее, чем тащить армию на себе от одного опорного мира к другому. Более того, чем ближе к Средоточиям, тем сложнее было передвигаться с помощью Контакта.

Но одно дело — перевозка армии, а другое — путешествие в одиночку. В конце концов, Алекс — мастер-пространства! Да еще со специфическим талантом, который обещал, что ни одна преграда его не удержит.

«Вот и посмотрим, чего я стою», — с азартом подумал он, выбирая далекую звезду.

Так далеко он еще не прыгал, но пространство послушно завибрировало, открывая транспортный туннель. Даже плотная Бесформенность не помешала. Однако Мирам была права, сказав, что монстры учатся. Они могли оборвать туннель в любой момент. Могли даже направить Алекса в ловушку.

«С них станется, — мысленно хмыкнул он. — Хотя неизвестно, кто от этого пострадает больше…»

Так или иначе, опасения не остановили его, и он позволил Контакту потянуть себя к далекой звезде…

* * *

Семь дней спустя. Центр Квазара. Алекс.

— Сорок две минуты, — объявила Мирам, едва они вышли из туннеля.

— А они стали быстрее, — проворчал Алекс осматриваясь.

Монстров рядом не было, но это не означало, что его не заметили. Наоборот, заметили и уже выслали «отряд быстрого реагирования». За предыдущую неделю постоянных прыжков он хорошо изучил поведение врага. Обычно ментаты высылали самых скоростных монстров, реже чудовищ попроще, а если совсем не повезет, то по его душу приходили кристаллоиды. Причем последние даже не пытались приблизиться — так и стреляли издалека.

И убегали при малейшей опасности.

В отличие от своих полупрозрачных собратьев, другие монстры не убегали, а сходу нападали. Да, это не имело особого смысла, потому что даже без энергии воплощения Алексу хватало способностей отбиться и сбежать. Но ментаты заметили сканирование и логично предположили, что ничем хорошим лично для них эти исследования не закончатся. Поэтому всячески мешали «исследователю». И надо сказать, это у них получалось — и выстрелы кристаллоидов, и атаки монстров сбивали настройку и сильно отвлекали от работы.

Причем вредительство не ограничивалось одной лишь отправкой отрядов быстрого реагирования, ментаты еще активно использовали квази-дубль реальности, который быстро уплотнялся вокруг лазутчика и обрушивал на него шквал сигналов. Прямой угрозы не было, но квази-дубль «засорял эфир».

В результате Алексу было безумно сложно выделить тонкое ощущение Червя в хаосе сигналов. Не помогал ни ранг, ни куча врат, ни хитрые артефакты Ренгена — последние приносили меньше всего пользы.

В общем, подготовка и само сканирование занимали непозволительно много времени. Больше, чем требовалось монстрам, чтобы добежать до него, хотя Алекс специально старался не приближаться к Жемчужинам. Но к сожалению, в центре Квазара у ментатов имелось слишком много возможностей. По крайней мере, они легко могли перебросить небольшой отряд в почти любую точку Средоточия…

— Сорок две минуты, — разочаровано произнес он. — Я только-только настроиться успею. Но не успею измерить вибрацию. Данные смажутся.

— Все равно попробуй, — посоветовала Мирам. — Я использую поправочный коэффициент. Прыгать снова — бесполезно. В другом месте будет то же самое. Может, даже хуже. Плюс, если ты сейчас сбежишь, то дашь понять ментатам, что их тактика работает.

— Как будто они этого не знают.

— Тогда используем форсированный метод.

— Используем, но сначала закончим здесь. Так мы немного сократим район поисков…

Привычным усилием он распределил внимание по окружающему пространству и вызвал настроечное ощущение старшего братца. Сканировать дальний космос он даже не пытался — ментаты уже запустили помехи. Впрочем, сейчас дальнее сканирование и не требовалось…

Едва Алекс получил отклик, он начал старательно отделять нужную вибрацию от других сигналов. Для большей эффективности даже глаза закрыл и перестал следить за временем и обстановкой — обо всем важном его предупредит Мирам…

— Осталось полминуты! — в какой-то момент объявила она. — Пора уходить! Я вижу, что сюда приближаются твои любимые кристаллоиды.

— Где ментаты их берут в таких количествах? Раньше же их меньше было! — возмутился Алекс.

— Специально для тебя выращивают.

— Добраться бы до этой замечательной фермы.

— Не доберешься. Лучше скажи, успел почувствовать что-нибудь?

— Успел… Вибрация сильная. Где-то на тридцать единиц. Точнее сказать не могу.

— О, неплохо! — обрадовалась Мирам. — Сейчас внесу в базу…

Чтобы не просто так прыгать от звезды к звезде в поисках неуловимого Истока, они придумали измерять силу вибрации. Так Мирам надеялась постепенно вычислить точное местоположение Червя. К сожалению, с измерениями возникло сразу несколько сложностей. Первое — измерительным инструментом был сам Алекс. Второе — помехи от ментатов постоянно возрастали, но как сильно — они не знали.

В общем, какие-то данные они собирали, но назвать их достоверными язык не поворачивался. Поэтому Мирам постоянно вносила поправочные коэффициенты, чтобы хоть как-то ориентироваться. Но их достоверность также была под большим вопросом.

Возможно, ее коэффициенты еще сильнее путали ситуацию…

Так или иначе, полученные результаты она наносила на карту Квазара и после сотен прыжков получилась довольно подробная схема. К сожалению, эта схема не имела центра, в смысле не указывала на какую-то одну точку, а охватывала огромный кусок Квазара из сотен Средоточий. Причем мощность вибраций менялась неравномерно и в центре была даже ниже, чем по краям.

Алекс объяснял это тем, что у Истока не было входа. Хотя он сам находился где-то здесь… Как сказал Ренген, Исток напоминал дворцы пространства, то есть уходил вниз от нормального пространства, как шахта. Но в отличие от дворца, тут «шахта» была разрушена. В общем, прямой связи не было.

Однако Червь был таким мощным объектом, что не мог полностью скрыться от Гласа. Впрочем, появляться наружу он также не спешил…

— Что-то стало понятно? — спросил Алекс.

— Не особо, — с сожалением произнесла Мирам. — Но мы на правильном пути.

— Хм… мы здесь до бесконечности можем прыгать, а время идет. Я даже не знаю, живы ли еще адепты.

— Куда они денутся. Хочешь ускориться, используй форсированный способ, как я и предлагала.

— Давай координаты…

Еще в первые дни они заметили, что рядом с Жемчужинами ощущение Червя странным образом усиливается, хотя ментаты быстрее реагируют на появление лазутчика и мгновенно накрывают его своим дублем реальности. А монстры так вообще появлялись спустя несколько минут. В общем, проводить измерения рядом с Жемчужинами было крайне неудобно, хотя и занимало немного времени.

Эта загадка долго не давала покоя — почему, чем ближе к врагу, тем лучше работает сканирование? В конце концов, Алекс решил, что все дело в том самом дубле. Мол, чем сильнее законы реальности нарушаются, тем проще увидеть Исток, который как раз и скрыт от этой самой реальности.

Ситуация немного напоминала Возвышение. Тогда Ноколос специально залез в Средоточие. Вот и Алексу предстояло нечто подобное. Только ему не надо было лезть в Жемчужину. По крайней мере, он сильно на это надеялся. Но ему все равно придется «измерить» собой все планеты и определить, какая вызывает самое сильное ощущение присутствия Червя.

Этот способ и назывался форсированным. Опасный, но быстрый.

— Сколько миров нам надо проверить? — спокойно спросил он.

— Около сотни.

— Хм… Нашим любезным хозяевам сильно не понравится, что я так близко подлетаю к их владениям. Наверняка они придумают новые способы меня приветствовать.

— Непременно придумают. Ментаты славятся своим гостеприимством на весь Квазар, — согласилась Мирам. — А сейчас давай убираться. Кристаллоиды почти вышли на дистанцию выстрела. Координаты готовы…

К счастью, ментаты так и не научились разрушать транспортный переход. Хотя очень пытались и остановить Алекса, и затащить его в западню. Но без нагрузки в виде Черного Хирурга он каждый раз добирался до цели. Однако, надо признать, иногда приходилось тяжело, и путешествие через транспортный тоннель напоминало карабканье на скалу по канату. Причем через водопад и во время смерча.

Впрочем, это только ускоряло развитие навыка…

— Отправляемся, — кивнул он, активируя навык.

Начался новый этап поиска старшего братца, и Алекс надеялся, что этот этап не затянется. Правда, что они будут делать, когда найдут мир, где вибрация окажется самой сильной, он пока не знал.

«Сначала найду, а там решу…»

Глава 23

Семьдесят пятый

Ментатам потребовалось всего три прыжка Алекса, после чего они скорректировали тактику, догадавшись, что «исследователь» теперь прыгает исключительно от планеты с Жемчужиной к другой планете с Жемчужиной. Более того, монстры сообразили, что их врага интересует небольшой район Квазара, а не все Средоточия.

В результате возле каждого мира внутри выделенной области его встречали со всеми почестями, и торжественный «салют» в исполнении кристаллоидов начинался всего через пару минут после прибытия. А если совсем не везло, то через пару секунд.

Естественно, в таких условиях сложно было вдумчиво «измерять» вибрацию старшего братца. А тем более сравнивать ее со своими старыми ощущениями и выставлять оценку. Тут бы успеть хоть что-то почувствовать, пока по тебе не начали палить. Собственно, все измерения теперь проводились под плотным огнем противника. Хорошо еще, что прозрачное Тело Потенциала пропускало через себя часть дальнобойных атак, а что не проходило, то рассеивалось Телом Звезды или поглощалось защитными барьерами.

Еще отлично помогало Море, которое могло так закрутить личную энергию, что получался миниатюрный Водопад пространства. Правда, техника сильно уступала своему старшему аналогу, когда Алекс создавал непроходимый барьер вокруг Черного Хирурга с помощью энергии Вселенной, однако и в качестве индивидуального средства защиты Море работало просто отлично.

Что интересно, раньше Алексу не хватало сил воссоздать Водопад пространства, а теперь получалось. Хотя резерв не изменился. Это означало, что Море гораздо эффективнее распоряжается ресурсами, чем его предшественник Поток.

Все это позволяло до некоторой степени игнорировать противника. Правда, идиллия длилась недолго, потому что за приветственным «салютом» быстро прибывал почетный «караул», и окружающее пространство заполнялось монстрами.

В таких ситуациях приходилось брать в руки копье и пробиваться наружу, после чего с помощью Всплеска Алекс сначала уходил подальше от преследователей, а уже там открывал транспортный переход. Сделать это во время боя было затруднительно, даже с новым талантом.

В общем, исследования кое-как шли. Главное тут было следить за расходом, потому что рассчитывать можно было лишь на себя и собственный резерв. А он быстро тратился. Это же не бесконечный поток энергии воплощения.

Конечно, набор через врата также шел довольно быстро, но все равно Алекс старался не опускать резервы ниже тридцати процентов. Это был его критический уровень, который он вычислил на собственной шкуре, когда разок увлекся измерениями, задержался и потом долго-долго убегал от погони, экономя крохи энергии.

В общем, того раза хватило, чтобы осознать, что без поддержки Вселенной и Черного Хирурга он — самый обычный адепт. Ну, может, не самый обычный, но личной армии действительно недоставало и наглеть не стоило…

Из-за постоянных обстрелов и драк часто приходилось сбегать, не закончив работу, поэтому на обследование одного мира порой уходило несколько попыток. Один раз Алекс несколько часов летал возле небольшой, но очень вредной планеты, которую противник окружил плотным слоем кристаллоидов. Даже пришлось потратить время на то, чтобы проделать дыру в их рядах.

Естественно, это только дало ментатам понять, что дальние атаки и ограниченный резерв — его уязвимое место.

— Проклятье! Я же не охотник на чудовищ! Мне даже их врата не нужны, — недовольно бормотал Алекс.

— Сюда бы всю нашу армию, — мечтательно произнесла Мирам. — Мы бы быстро перебили этих тварей.

— Если бы мы привели Черного Хирурга или Хугор, ментаты придумали бы что-нибудь другое, а не ограничились одними кристаллоидами…

Так или иначе, Алексу все чаще приходилось использовать копье.

— Совсем как в старые добрые времена, — бурчал он. — Как там Лейсав сказала? Бесформенность въелась в кожу, а ментаты засели в голове?

— Именно так она и сказала, — подтвердила Мирам.

— Хм… я этой Бесформенностью насквозь пропитался. Словно меня в ней долго-долго вымачивали.

— А ментаты тебя не достают?

— С этим мне проще. У меня свой жилец в голове. Ментатам его не переорать…

У монстров не было шанса отравить Алекса, однако они не сдавались. Видимо, считали, что затраты небольшие и наглый лазутчик все равно тратит энергию на борьбу. И в этом они не ошибались. К счастью, Ранг и двадцать одни врата превратили Алекса в энергетического великана. Однако вокруг было слишком много «лилипутов», поэтому великану приходилось соблюдать осторожность.

К сожалению, эта осторожность означала большие потери времени, которого не хватало. Если не Алексу, то его союзникам. Он несколько раз порывался проверить, как там дела у остальных, но быстро отказывался от этой мысли — адепты не дети и должны были справиться без него.

Тем более, он слишком глубоко забрался в мертвый кластер, и путешествие туда и обратно займет пару дней. А может, и больше — ментаты все эффективнее подавляли транспортные коридоры, особенно при дальних перелетах. Хорошо еще, что сейчас он исследовал небольшой район.

Но все равно, иногда казалось, что его прыжки от планеты к планете никогда не закончатся…

— Это последний мир! — неожиданно обрадовала его Мирам на четвертый день.

— Разве? — удивился Алекс. — Я думал, нам нужно проверить еще несколько мест.

— Ты меня недооцениваешь. Я же не наобум составила маршрут, мы шли от наиболее перспективных планет к менее перспективным. В общем, самые интересные места мы уже проверили. Остался мусор, но его можно игнорировать.

— Отлично! А то я себя чувствую таким же усталым, как и Лейсав.

— Ага! Так и знала, что ты привык к должности начальника и разучился работать. Но это даже хорошо. Теперь ты понимаешь, как мне надоело шататься по Квазару.

— А чего бы ты хотела?

— Осесть где-нибудь, — мечтательно промычала Мирам, — поруководить гильдией, запустить какое-нибудь производство, или хотя бы клиникой управлять…

— Хм… вообще-то, я имел в виду, что мне нужен небольшой отдых, — хмыкнул Алекс. — По организаторской работе я точно не скучаю.

— Потому что ты ее не любишь! — буркнула Мирам.

— Не спорю. Лучше скажи, что мы имеем? Надеюсь, вся эта беготня прошла не зря?

— Не волнуйся, не зря…

Мирам вывела на внутренний экран список миров, которые они посетили и их оценку. Вместо названий она использовала номера планет в порядке посещения. Собственно, в ее базах они не имели личных имен, поскольку так далеко в центр Квазара адепты давно не забирались и память об этих планетах стерлась.

Поэтому на картах стояли длинные кодовые обозначения, по которым неудобно было ориентироваться. Но вместо них Мирам использовала свою систему и наверху списка стоял номер семьдесят пять с пометкой «высокая вероятность». Еще несколько миров имели оценку «средняя вероятность», но большинство находились в категории «маловероятно».

— Хм… а я ведь помню семьдесят пятый номер, — протянул Алекс. — Но там не было ничего примечательного. Просто вибрация чуть сильнее ощущалась и все…

— Ты забываешь о поправочных коэффициентах! — гордо заявила Мирам.

— Я до сих пор не уверен в их эффективности…

— Поверь, без моих вычислений ты вообще ничего не поймешь!

— И что твои коэффициенты говорят?

— На семьдесят пятом мире на тебя навалилось много врагов. И давили они сильно. Но все равно, ты выдал оценку двадцать баллов! Так что, если ты не ошибся, то та планета — наш лучший кандидат.

— Я не ошибся.

— Я тоже!

— Хорошо, как скажешь, — не стал спорить Алекс. — Я тебе верю. Это лучше, чем ничего. Но надо взглянуть на то место поближе. Отправляемся…

Через несколько коротких прыжков они прибыли к цели. Планета семьдесят пять напоминала Землю и размерами, и соотношением суши к воде. Разве что здесь было жарче.

— Смотри и любуйся, — усмехнулась Мирам. — Потому что я не знаю, что нам делать дальше. Как отсюда добраться до Истока?

— Попробую вызвать Червя. Может, отзовется.

— Сомневаюсь, что он так просто откликнется, но давай попробуем…

Несколько следующих часов Алекс летал вокруг безымянной планеты, пока монстров не стало столько, что он был вынужден отойти подальше. К сожалению, ничего интересного обнаружить не удалось. Ни вход в Исток, ни даже намек на него.

Хотя вибрация старшего братца действительно здесь ощущалась лучше, чем в других местах. Особенно когда монстры нападали и их нападение поддерживалось атакой ментатов. Принцип, что чем сильнее дубль реальности, тем проще почувствовать Червя, сохранялся и тут.

Это наводило на определенные мысли…

— Мы должны заставить ментатов выложиться на полную, — задумчиво протянул Алекс. — Чтобы они вкачали побольше энергии в дубль. Тогда проход к Истоку может открыться сам собою!

— Так спровоцируй их, — предложила Мирам.

— Я только этим и занимаюсь.

— Видимо, ты их не впечатлил.

— Попробуем еще раз…

Алекс бросил свои измерения, достал копье и принялся уничтожать монстров. К сожалению, так у него энергия заканчивалась даже быстрее и постоянно приходилось убегать. В какой-то момент стало даже хуже — монстры просто отгоняли надоедливого лазутчика подальше от планеты и успокаивались.

— Проклятие! — раздраженно воскликнул он спустя час. — Это не работает! Они меня вообще игнорируют.

— Ментаты тебя просчитали и решили, что лучше смириться и подождать, пока тебе самому надоест, — согласилась Мирам. — Либо… они сейчас выращивают толпу кристаллоидов, которых потом пришлют сюда.

— С ними будет еще сложнее.

— Поэтому надо что-то решать и побыстрее. Пока ментаты не поняли, что тебя интересует исключительно этот мир. Что ты вообще чувствуешь?

— Иногда кажется, что Червь совсем рядом, — задумчиво произнес Алекс. — Но я не знаю, как до него добраться. Уже все испробовал. Разве что… нужно сделать так, чтобы сразу несколько Средоточий ударили по мне! Как на Эктрисе.

— Ха! Для этого ты должен сделать что-то экстраординарное.

— Например?

— Причинить боль самим ментатам, а не их слугам. Вот тогда на тебя отреагируют. А пока ты только лаешь, но не кусаешь.

— Мы перебили кучу врагов.

— Это не считается. У ментатов слишком много слуг. Надо их самих достать.

— В центр Жемчужины я не полезу, — буркнул Алекс. — В одиночку я не доберусь туда. Да и нет в этом смысла. Червь же не на планете прячется. Но ты подала мне хорошую идею…

* * *

Возле мира, так похожего на Землю, монстров все прибавлялось и прибавлялось. Посторонний даже и не понял бы, откуда они берутся, однако это была реакция хозяев Квазара на наглого пришлого, который бегал сейчас по Средоточиям и всячески раздражал их обитателей. Впрочем, прямо сейчас он крутился в одном районе.

Ментаты по-прежнему не понимали, зачем наглец вообще прилетел к ним и чего добивается, однако не спускали с него глаз. Впрочем, никакого особого ущерба тот не причинял. Потому что бегал по Средоточиям в одиночку.

А вот если бы пришлый остался на своем старом месте снаружи паутины Средоточий в окружении других таких же злобных пришлых, то принес бы гораздо больше вреда. К тому же там ему помогал Враг энергией воплощения. Так что хорошо, что самый сильный противник просто слоняется по небольшому району Квазара и ничего не делает. Он только замирал иногда, словно что-то вынюхивая, но стоило послать немного слуг, и наглец отлетал подальше.

В общем, хозяева Квазара немного успокоились.

Тем более дела у остальных захватчиков шли все хуже и хуже. Нет, их еще не перебили, но все шло к этому. Просто большинство сидело вдоль границы кластера и ждало своей участи. Единственный «успех» пришлых — это четыре мира-крепости чуть ближе к центру. Но это все, что осталось от некогда длинной цепочки миров.

Собственно, эти миры-крепости давно можно было бы раздавить, однако ментаты не хотели случайно лишиться своих жилищ, поэтому действовали крайне осторожно и неторопливо — не атаковали в лоб, а окружили планеты и ждали. А также заполняли Жемчужины Бесформенностью. Пусть пришлые помучаются. В любом случае очередное вторжение в Квазар подходило к концу.

Лишь один наглец еще раздражал ментатов… Однако раздражение можно было перетерпеть. Пусть лучше этот ненормальный бегает под присмотром, чем помогает своей запертой армии выбраться.

По крайней мере, так он не сможет разрушить еще одну Жемчужину.

Вообще, потеря Кситара сильно разозлила ментатов. Гораздо больше, чем разрушение Жемчужины Шайна. Ведь Кситар был их домом. Древним убежищем! Да, они сами приложили руку к его разрушению, но тогда им казалось, что этим они поставят точку во вторжении.

К сожалению, Кситар погиб напрасно. Так что ментаты решили больше так не рисковать. Они же не умеют выращивать Жемчужины…

Неожиданно наглец, который до этого долго-долго кружил вокруг одного из миров, куда, кстати, уже вылетела специальная команда зачистки, сменил тактику и сам нырнул в Жемчужину. Но ее хозяев это не испугало — один наглый комар ничего им не сделает…

* * *

Оказавшись внутри Жемчужины, Алекс увернулся от выстрела Бесформенностью и полетел параллельно океану.

— Нас здесь ждали, — пробормотал он. — Где сейчас монстры?

— Проще сказать, где их нет. Например, над нами пока нет. Хотя подожди… Уже появились.

— Шустрые гады…

Алекс не собирался лететь в центр Жемчужины или драться с монстрами. Все это не принесет нужного результата и потребует слишком больших расходов. Ну вот просто летать, ни с кем не сражаясь, на это притока через врата хватало с лихвой. Тем более, здесь не было кристаллоидов, так что можно было не беспокоиться о внезапных снайперских ударах с большого расстояния и не держать постоянно включенным индивидуальный Водопад пространства и напрягать Тело Потенциала…

Впереди возник здоровенный монстр.

Тча!

Скользящий удар пробил насквозь врага, и Алекс полетел дальше, не снижая скорости.

— Между прочим, этот парень еще жив, — заметила Мирам. — Ты промазал!

— Не промазал. Все идет по плану.

— Ну, мог бы и прикончить.

— Пусть лучше думают, что я вымотался…

Алекс продолжал лететь над океаном куда глаза глядят. Иногда он произвольно сворачивал, но направление не имело значения — главное, что позади выстраивалась вереница монстров. Иногда они возникали впереди, но тогда он просто пробивался через чудовищ насквозь и они присоединялись к погоне.

По правде говоря, Алекс надеялся, что Скользящий удар преодолеет барьер в девяносто девять процентов и эволюционирует, однако умению чего-то не хватало. Впрочем, Скользящий удар, как и многие другие навыки, получил заметную прибавку от таланта «Без Границ», и копье пробивало монстров восемнадцатого уровня, словно это были примитивные осьминоги из Ваантана. В результате на бой уходило гораздо меньше энергии. Собственно, Алекс мог при желании проскочить насквозь довольно солидную армию. Однако все равно хотелось посмотреть, во что эволюционирует умение…

Полет продолжался еще некоторое время, пока Мирам не сообщила, что монстры перестали прибывать.

— Похоже, они решили, что ты им не угрожаешь и просто так бегаешь, — хмыкнула она.

— Жаль, что я не могу запустить Конфликт, — пожаловался Алекс.

— Ментаты не позволят этого сделать. Они же видели Конфликт.

— Поэтому будем использовать то, что работает. Запускай завесу!

— Наконец-то!

Во все стороны полетели шары с Тлением и тут же начали взрываться. Их целью были не монстры и не Бесформенность. Это была акция устрашения. Ведь Тление напоминало врагам о Бездне, а Бездна — о Вселенной.

Однако, чтобы ментаты действительно почувствовали угрозу, заряженной энергии требовалось очень много. Вот почему Алекс долго-долго накапливал сферы с Тлением в Инженере пустоты, сильно жалея, что Вселенная никак не помогает ему в этом благородном деле, и все приходится делать самому.

Однако она просто не видела своего «агента» в стане врага. Без армии тот был слишком мелкой целью, и ему приходилось рассчитывать лишь на собственные усилия. Так или иначе, подготовка подошла к концу, и десятки тысяч шаров, управляемых Мирам, выпустили огромное темное облако. Гигантская стая монстров, в которой набралось несколько миллионов чудовищ, остановилась в нерешительности.

Вообще, Тление не могло нанести серьезного ущерба ни Жемчужине, ни толпе монстров, но ментаты решили не рисковать. Их слуги разом выстрелили. Причем вложили в атаку кучу энергии.

— Получилось! — закричала Мирам. — Запускай перекрут!

Так называлась старая добрая техника еще с Шедара, когда выбросы энергии неожиданно ранили адептов. Позже Алекс приспособил перекруты для перехода между слоями Другой Стороны. А на Зеранге он с ее помощью устраивал прорывы аккреционного диска.

Но здесь перекрут варварским образом вскрыл Жемчужину. Впрочем, если немного подождать, Жемчужина сама зарастит рану и на этом все закончится.

Но в Алекса в этот момент летел шквал выстрелов из дикой смеси разных Сил.

«Жаль, я не могу запустить Конфликт, — в очередной раз пожалел он. — С ним было бы гораздо проще…»

От такой сильной атаки сложно было укрыться даже с прозрачным Телом Потенциалом и остальными защитами. Но Алекс и не собирался принимать на себя удар. Вместо этого он скользнул в прорыв между Жемчужиной и материальным миром, раскинул Домен и потянул шквал энергии к себе.

Это был самый ответственный момент. Тут работал и Алхимик, и Домен, и Море, и много чего еще. Но главным элементом была атака самих монстров. Чудовища, так сказать, протянули руку помощи.

Раммммм!

Когда вся эта энергия ударила в рану, оставленную перекрутом, та начала увеличиваться. Не теряя времени, Алекс заметался вдоль края «раны», спаивая Алхимиком Жемчужину с материальным миром.

К чести ментатов, они быстро сообразили, что происходит, и остановили стрельбу. Но… было слишком поздно…

Если бы это был пятый слой обычного мира, ничего бы не произошло, но это была древняя Жемчужина в мертвом кластере, которая и так едва держалась. И океан изнутри потек наружу.

Жемчужина начала сдуваться.

Ментаты пытались остановить катастрофу своим дублем, но они просто не были готовы к такой подлости. А Алекс все это время расширял прорыв.

Через несколько секунд стало понятно, что Жемчужине конец.

— Я думаю, ты привлек внимание этих сволочей, — рассмеялась Мирам.

— Наверное. Теперь дождемся их реакции…

Стоило это сказать, как пространство начало уплотняться — ментаты попытались раздавить Алекса дублем. Да, они знали, что это не поможет, но пытались добраться до обидчика во что бы то ни стало.

— Ты точно сильно разозлил их. Переходи к следующей стадии, — крикнула Мирам.

— Согласен…

Алекс выскочил наружу и мгновенно поднялся на орбиту. Правда, противник все равно давил и даже подтянул соседние Средоточия, но именно это и требовалось.

— Пора, — прошептал он и потянулся к Червю.

И… оказался в другом пространстве — невидимая, но невероятно прочная граница между мертвым кластером и Истоком сломалась.

* * *

Хозяева Квазара негодовали. Мало того, что мерзкий пришлый разрушил еще одну Жемчужину, так он еще и скрыться сумел! Исчез из-под носа непонятно куда! Но в этот раз ментаты не собирались спускать такую подлость с рук, и к разрушенному миру отправились тысячи новых стай…

Глава 24

Лежебока

Алекс висел в абсолютной темноте, в каждой точке которой ощущался старший братец. Странно, но больше тут ничего не происходило. Отчасти пространство напоминало океан света, только «выключенный». Причем не только свет отсутствовал, но и ощущения, делающие океан живым.

— Не Исток, а болото какое-то, — пробормотал он. — Но вроде мы пришли по адресу. Интерфейс!

Взгляд пробежался по строчкам, пока не добрался до параметров среды:

[ Среда: Высокая совместимость]

Совместимость говорила об облегченном контакте с источником и отсутствии любого вражеского давления. В общем, среда помогала, делала сильнее, и если бы снаружи были такие условия, Алексу не пришлось бы так часто убегать от монстров.

Впрочем, не совместимость сейчас интересовала… Чтобы ее почувствовать, не обязательно было заглядывать в интерфейс. Сейчас было важно не то, что интерфейс показывает, а то, что он не показывает.

— Ни «воздействия», ни «канала», ни «прикосновения», — задумчиво произнес он. — Похоже, Вселенная в это болото не заглядывает.

— Мы же в Средоточии. Вселенная и снаружи Истока тебе не особо помогла.

— Надо было все проверить. Здесь все что угодно может произойти. Но пока Исток мне больше сейф напоминает.

— А что сам Червь? — поинтересовалась Мирам.

— Не знаю. Видимо, спит где-то. Сама-то ты что ощущаешь?

— Монстров рядом нет.

— Это понятно. Они же остались снаружи, — Алекс махнул рукой куда-то вдаль. — Что еще?

— Тут много пустоты. В какую сторону не посмотрю, взгляд ни во что не упирается, — как могла объяснила Мирам. — Словно мы в Бездне, только без ее Дыхания. Мое мнение — мы внутри огромной аномалии без краев и границ.

— Вот и у меня такое же ощущение. Темнота, пустота и ничего больше…

— А ты чего-то другого ожидал?

— Я думал, Исток будет более… понятным. И тут будет больше ориентиров.

— Ну, хотя бы ментаты нас тут не достанут.

— Не уверен, что это хорошо… я тут подумал, что сюда мы попали с помощью ментатов. Значит, если мы не найдем Червя, то без монстров не выберемся.

— Подожди-ка! — забеспокоилась Мирам. — А твой талант Без Границ? Он же нас из временной ловушки вывел. А это даже не ловушка, а простая аномалия. Нам тут даже ничего не угрожает.

— Покажи мне границы этой «простой» аномалии, и я их взломаю, — предложил Алекс. — Но если границ нет, то нечего ломать.

— Да, неувязочка вышла. Но мы обязательно найдем Червя! — уверенно произнесла Мирам. — Тут еще где-то должен быть Водопад пространства. Можно с него начать…

— Водопад мы видели в открытом Истоке. А сейчас Червь закрылся, заснул и выбросил ключ… В такой ситуации водопад мог превратиться во что угодно… Да и как его искать? В прошлый же раз мы его не искали, а просто провалились внутрь! А сейчас висим непонятно где…

— Мда… дурацкая ситуация.

— Согласен, дурацкая, — поморщился Алекс.

Он с таким трудом сюда добирался, хотел найти союзника, но в результате очутился в сонном царстве. Впрочем, поначалу и Бездна казалась такой же непонятной, но потом он как-то разобрался и даже до Квазара добрался…

— Зато ты можешь отдохнуть, — предложила Мирам.

— Что-то не хочется. Если мы не найдем выхода, то неизвестно насколько затянется наш «отдых». Возможно, придется ждать, пока мертвый кластер снова «оживет». А вдруг к тому времени ментаты захватят всю Галактику?

— Да не захватят они Галактику! — фыркнула Мирам. — И вообще, с чего это ты решил, что ментаты — исключительно твоя проблема? Или что адепты не справятся без тебя? Как-то Радиусы существовали раньше без великого Алекса. Не забывай, что есть еще Совет, великие школы, Трое, наконец.

— Это если эти Трое вообще живы. Никто же ничего про них не рассказывает.

— А куда они денутся? — фыркнула Мирам. — Не могут же они просто так возвыситься и исчезнуть. Наверное, сидят сейчас где-то в своих дворцах, смотрят на Квазар издалека и думают, что с ним делать.

— Так ты представляешь себе жизнь Троих?

— Ну, а как еще? Сидишь и всем управляешь.

— То есть Трое занимаются тем же, чем ты занималась в своем дворце. Только у тебя еще начальство было.

— А что ты хочешь, — ничуть не смутилась Мирам. — Фантазия у думающих машин ограничена. И вообще, может, у Троих есть дела поважнее. В любом случае несколько самонадеянно считать себя спасителем Галактики. Тут полно ребят постарше и посильнее тебя.

— С этим я не спорю и, возможно, я действительно себя переоцениваю, — задумчиво кивнул Алекс. — Но твоих добрых ребят тут нет. Поэтому, если появится возможность, мы должны так навредить ментатам, чтобы у них силенок не осталось даже смотреть на другие кластеры! Но для этого сперва надо найти Червя. Кстати, в этом Трое нам точно не помогут.

— Червь должен быть где-то здесь! — заявила Мирам. — Я абсолютно в этом уверена. Иначе это все не имеет смысла.

— Тогда поищем не его самого, а место, где он прячется…

Алекс снова вперился в темноту, пытаясь найти Монолит, Водопад или точку одномерного пространства с поэтическим названием Казнь. Но опять ничего не почувствовал. Хотя… если пространство так сильно напоминает «выключенный» океан света, который, по сути, является телом Червя, то…

— У меня есть теория, — неожиданно произнес он. — Мы сейчас находимся внутри Монолита.

— Что?! — изумилась Мирам.

— Сама подумай, тут тихо, темно и ничего не происходит.

— Но… Монолит же не был таким большим. Ты же даже стащил его однажды.

— Это снаружи Монолит небольшой, но внутри-то находится аномалия. Это еще по Зародышам было понятно. Но Зародыши — это просто обломки. А здесь мы видим полную структуру. Плюс в ней Червь еще сидит.

— То есть Монолит — это его дворец пространства.

— Только гораздо больше. Червь же целый кластер занимал. Значит, его убежище также должно быть более внушительным.

— Значит, мы внутри спящего Червя, — вздохнула Мирам.

— Пока остановимся на этой версии.

— Неожиданно. И как… гм… разбудить его?

— Готов выслушать любые варианты.

— Ха! Думаешь, я ничего не могу придумать? Ошибаешься. Попробуй Кровь. Это же символ монстров Бесформенного. А Червь ненавидит монстров.

— А ты права! — похвалил спутницу Алекс…

Мирам действительно предложила отличный план. Собственно, в Ваантане Червь собирался спрятаться в Исток, когда в кластере появились монстры тринадцатого уровня. А когда осьминоги эволюционировали до живодеров и василисков, процесс ускорился. И остановился лишь после того, как Алекс украл Монолит.

В общем, старшему братцу явно не нравились высокоуровневые монстры. Хотя в Ваантан их запустила Вселенная.

«Какие же между ними сложные отношения. Может и хорошо, что Вселенная не может сюда сейчас заглянуть, — мелькнула у него мысль. — Только помешает…»

Еще одним признаком вражды между монстрами и старшим братцем было то, что Червь «выпивал» их при касании. В смысле высасывал энергию, и монстры быстро слабели. После этого адепты легко побеждали чудовищ. Собственно, на этом строилась тактика борьбы с осьминогами и прочими тварями, заполонившими Ваантан. Алекс сильно надеялся, что эта тактика до сих пор работает.

Так или иначе, если даже простых монстров Червь недолюбливает, то на Кровь тем более должен был отреагировать. Однако проверять эту теорию пока было рано…

— Сначала попробуем более… хм… щадящие методы, — решил он и запустил серию экспериментов, в которой они с Мирам пробовали все, что в голову придет.

Алекс перебрал все навыки, долго сканировал пустоту, для чего создал огромный резонатор из меток, пытался изменить это место с помощью Алхимика, в общем, воплощал любую идею, что приходила в голову… Хорошо еще, что энергии на эксперименты хватало.

Правда, не хватало главного — результатов.

— Я думаю, что это не просто аномалия, а замкнутое пространство! — буркнула Мирам в конце. — Или здесь не одно измерение, а четыре, пять или десять!

— Меня интересует, насколько это место большое.

— Без ориентиров я тебе не отвечу. В Бездне хотя бы по потокам энергии можно было ориентироваться. А тут только пустота и темнота…

— Или все дело в том, что это не просто аномалия, а спящий Червь…

В любом случае ориентиров действительно не хватало. Более того, раскинутые метки и предметы, как бы далеко они ни улетали, возвращались к Алексу. Словно он был магнитом. В общем, «измерить» старшего братца не получилось.

— Ладно, с щадящими экспериментами закончено. Переходим к основному блюду! — объявил он, доставая из Инженера Кровь Бесформенного. — Начнем с одной капли…

От шара отлепилась капля, немного провисела и… просто растворилась. Ощущение Бесформенности также быстро пропало.

— Надо же, выпил и даже не проснулся! — заметила Мирам. — Кстати, монстров Червь выпивал так же.

— Это только начало, — пообещал Алекс, отщепляя от шара новую порцию Крови.

Но ни две, ни десять, ни сотня капель не показали ничего нового — вся Кровь с одинаковой скоростью растворялась в темной пустоте, словно это была Бездна, только без всех ее неудобств.

— Проклятье! Никакой реакции! — раздраженно воскликнул он, после того, как сжег разом десять тысяч капель.

— А твой старший братец любит поспать. Как он вообще просыпается после Перезагрузки?

— Понятия не имею! Видимо, у Вселенной есть особый будильник… Но раз он не хочет по-хорошему, то попробуем по-плохому.

— Ты про Конфликт? — догадалась Мирам.

— Да! Посмотрим, сможет ли он его проигнорировать…

Благоговение перед Червем полностью рассеялось, и Алекс без всякого стеснения выбросил перед собой специально заготовленные врата монстров с разными Силами. После чего объединил, добавил своей энергии и активировал Алхимика… К удивлению, темный куст мгновенно вырос. Но… также быстро сожрал подношение и развеялся.

— Опять ничего, — хмыкнула Мирам.

— Ничего, — согласился Алекс, наблюдая, как в темноте исчезают последние черные нити — он их видел только потому, что сам подсвечивал.

— Этот лежебока даже не дернулся. Мда… дурацкая ситуация. Столько сюда добирались, и все зря, — посетовала Мирам. — А может, он помнит, кто украл у него Монолит? Вот и игнорирует тебя.

— Это вообще в другом кластере было!

— Ну и что? Как утверждают Митточ и Троп, Червь един на все кластеры. Как и пространство. Просто разделен на части.

— Мне от этого сейчас не легче.

— Попробуй Тление или Силу.

— В смысле?

— Сделай ему приятное. Это же пространственные техники. Жаль Зародышей не осталось.

— Предлагаешь действовать не кнутом, а пряником? — хмыкнул Алекс и запустил новую серию экспериментов, где уже пытался не насильно разбудить Червя, а соблазнить чем-то знакомым.

Но старший братец упорно игнорировал «пряники». Хотя ему и сферы с Тлением подсовывали, и Силу призывали, и Домен развертывали.

— Скотина ленивая! — в сердцах буркнул Алекс. — Спит себе и все! Даже ментаты нас больше уважали. А этого ничего не берет. Тьфу!

— Должен быть способ его разбудить. Вселенная же как-то это делает, — справедливо указала Мирам.

— Мы не Вселенная!

— Все равно надо подумать. Тем более, ее арсенал сильно ограничен. В основном она использует энергию и монстров, — начала рассуждать Мирам. — Но монстры нужны, чтобы загнать Червя в Исток. Значит, остается энергия.

— Если Червю нужна энергия, то ее нужно очень много. К тому же ты забываешь о том, для чего он нужен. Работа Червя — откачивать излишки энергии из обитаемых миров. Возможно, он просыпается, только когда в кластере появляются первые цивилизации. А Квазар — мертвый кластер, и снаружи только монстры сидят. Поэтому он точно туда не выйдет.

— Тогда что? — спросила Мирам. — Мы же сюда пришли, чтобы стравить Червя с монстрами. Но ты говоришь, что монстры заставляют его прятаться.

— Есть у меня один вариант. А если и он не сработает, то взорву всю Кровь и посмотрю, что выйдет, — зло бросил Алекс.

— Не торопись, — поспешно заявила Мирам. — Мы Кровь слишком долго собирали, чтобы вот так всю потратить. И она нужна на путешествие в Ваантан. Скажи лучше, что за вариант.

— Проведем небольшую энергетическую операцию!

— Э-э-э… и кто будет пациентом?

— Он перед тобой. Точнее, вокруг тебя…

* * *

Алекс не раз задавался вопросом, почему достиг успехов на ниве энергетической хирургии. Надо сказать, эта специальность стояла особняком от всех остальных. Например, ею часто занимались адепты с разными Силами. Точнее, в кластерах доминировали последователи Жизни, но даже там это не было строгим условием.

На высоких же уровнях адепты часто использовали личное звучание или вообще Линзу, которая заменяла им многие навыки. В результате их эффективность, как энергетических хирургов, значительно возрастала. В этой профессии вообще самым важным умением считалась манипуляция энергией, а не Сила…

Линзы у Алекса не было, Телом Силы и личными вибрациями он пока владел не на уровне мастера, однако был неплохим энергетическим хирургом. Не таким выдающимся, как его знакомая Нерея из Ваантана. Но змееподобная Нерея была гением и всю свою долгую жизнь специализировалась на одном деле.

Неудивительно, что она достигла выдающихся результатов.

Однако Алекс в некоторых моментах все равно превосходил свою знакомую. Например, он находил новые способы лечения адептов или тактики борьбы с монстрами. Главным его преимуществом были разгон сознания, специфические пространственные навыки и талант в области энергии. Это помогало «заглянуть» в пациента, почувствовать, успеть среагировать и потом направить энергию в нужное место. А возможно, помогало то, что он шел своим путем.

В любом случае, все это как нельзя лучше подходило для операции над старшим братцем.

«Пожалуй, даже Нерея тут бы не справилась», — подумал он.

Потому что главным отличием Червя от адептов было то, что его тело являлось пространством, а с пространством большинство энергетических хирургов работать не умели…

Обсудив с Мирам все подробности, Алекс выпустил во все стороны сферы, заполненные личной энергией. Внутри каждой стояла метка. Вообще, при работе с обычными пациентами он использовал Жала, но сейчас ему не требовалось проникать через защиту — его текущий «пациент» спал и ни на что не реагировал, то есть находился в наилучшем состоянии для операции…

Сферы постепенно соединялись в огромную сеть. Алекс не торопился — в такой благоприятной среде они очень долго не разрушались. А поскольку дело происходило в аномалии, то тут даже не требовалось ограничивать себя зоной Восприятия — сферы ощущались на огромном расстоянии.

В конце концов, после многих часов работы сеть сфер достигла исполинских размеров.

— Достаточно, — объявила Мирам.

— Пожалуй, хватит, — согласился Алекс, для которого облако выглядело как колышущееся море.

Подчиняясь законам этого места, сферы стремились сомкнуться вокруг, но энергетические связи удерживали общую структуру.

— Начинаю! — предупредил он…

Поскольку сферы были заполнены личной энергией — собственно из-за этого весь процесс и занял столько времени — на поддержку сети не надо было тратить резерв. Точнее, он тратился, но на другое.

На Алхимика!

Навык делал довольно необычную вещь — использовал энергию из сфер, чтобы превратить окружающую аномалию в обычное пространство. То есть трансформировал виртуальное в материальное.

Иными словами, «материализовывал» пространство.

Это было равносильно тому, как если бы Алекс превратил нарисованную гирю в настоящую. И она бы обрела реальный вес… Вот и аномалия по его задумке должна была обрести реальный объем. Но тогда весь этот объем должен был куда-то деться. А между прочим, дело происходило в Монолите, который имел достаточно скромные габариты, если смотреть на него со стороны…

В общем, Алекс пытался «надуть» Червя изнутри и посмотреть, что станет с его убежищем. Конечно, по отношению к спящему старшему братцу это было несколько нечестно, но тот сам напросился.

Алхимик явно что-то делал, поскольку пространство странным образом менялось… Надо сказать, раньше Алекс подобными экспериментами не занимался. Наоборот, обычно он формировал аномалии внутри реального пространства, чтобы создать дополнительный объем. А сейчас поступал ровно наоборот. Однако, и то, и другое было работой с пространством.

«Все получится…», — думал он.

Крхххххх!

— Ты что-нибудь слышишь? — быстро спросил Алекс.

— Ничего. Тут тихо, как в могиле.

— Готов поклясться…

Крхххххххххх!

— Подожди-ка! — воскликнула Мирам. — Вот теперь я тоже что-то слышу. Какой-то скрип. Что это?

— Если я прав, то это Монолит скрипит.

— Гм… я тут вдруг подумала. А не слишком ли мы далеко зашли? Можно же было еще подумать… Поискать другие способы…

— Почему ты вдруг засомневалась? — нахмурился Алекс. — Отступать уже поздно.

— Как говорят у вас на Земле, не буди лихо, пока тихо, — нервным голосом произнесла Мирам. — А сейчас, получается, ты ломаешь логово Червя.

— Мы уже один раз украли Монолит. Ничего не случилось…

— Да, но тогда мы находились СНАРУЖИ и в Монолите не прятался Червь!

— Ну, он сам виноват, — неуверенно произнес Алекс.

— Вот сам ему потом это и расскажи!

— Червь неразумен. Ну, в нашем понимании…

— Думаю, ему хватит ума понять, кто его разбудил. Точнее, не просто разбудил, а разрушил его кровать! А мы, между прочим, находимся в кластере, полном монстров. Твоему старшему братцу просто некуда спрятаться! Новый Монолит за несколько минут не вырастишь!

— Хм…

Скрип становился все сильнее. Непонятно, откуда он проникал, но казалось, что звук шел со всех сторон. В какой-то момент скрип стал совсем невыносимым…

БАМ!

Вдали появились яркие точки. Они быстро приблизились и закружились перед глазами.

«Звезды! Это звезды!» — с изумлением понял Алекс, чувствуя, как его тело расширяется вместе с Червем.

Впрочем, ощущение продлилось недолго — тело также быстро сузилось и начало куда-то проваливаться.

«А вот и Водопад!» — сообразил он.

Цель нашлась, но Водопад уже не так волновал Алекса. Больше его интересовало, что будет делать Червь в мертвом кластере, полном ментатов.

«Может, Мирам права? Может, я действительно поторопился?»

Глава 25

Привратник

В прошлое посещение Водопада пространства у Алекса и уровень был поменьше, и ранг пожиже. Кроме того, у него не было прозрачного Тела Потенциала, таланта Без границ и… да в принципе много чего не было. Сейчас же он намного превосходил себя прошлого, поэтому не сомневался, что сможет выбраться из ловушки при необходимости.

Но вот стоило ли это делать прямо сейчас, когда там наверху бушует Червь? Большой вопрос…

Рамммммм!

Пространство над головой затряслось. Это была та самая вибрация, благодаря которой он когда-то разыскал Исток в Ваантане. Только сейчас она была усилена в сотни раз. Не колокольчик, который можно услышать лишь в полной тишине, а огромный колокол, причем ты сидишь внутри него и от шума рискуешь оглохнуть.

Даже по двухмерному пространству шла нехарактерная для него рябь, словно Водопад — это ковер, по которому колотят палкой. Так или иначе, вибрация доказывала, что старший братец окончательно проснулся. С другой стороны, сложно не проснуться, когда тебя пинком вышвырнули из кровати. Тут еще и виноватых начнешь искать…

— Что там происходит?! — закричала Мирам. — Я ничего не чувствую и не вижу!

— Подожди, сейчас посмотрим… — пробормотал Алекс, выпуская рой меток.

Внутри Червя они спокойно путешествовали на большие расстояния, и даже Водопад им не мешал. С их помощью Алекс рассчитывал подглядеть за сражением наверху. Собственно, так и получилось — перед глазами появились многочисленные картинки от разных меток. Некоторые демонстрировали безымянную планету, похожую на Землю, другие — далекие звезды, но каждая показывала огромную толпу монстров, заполняющую все видимое пространство. Причем монстры суетились и постоянно перестраивали порядки.

— Ох! Как же их много… нас, наверное, ждут! — сообразила Мирам. — А ты — молодец! Не только Червя разозлил, но и ментатов до белого каления довел. Смотри, какую толпу они сюда прислали. И когда только успели?

— Значит, выходить пока рано, — хмыкнул Алекс, напряженно всматриваясь в пространство и отбирая метки, которые давали лучший ракурс.

В первую очередь он пытался понять, что делает сейчас Червь и как на это реагируют ментаты. Судя по всему, снаружи действительно велось сражение, причем оба противника не были к нему готовы. Например, Червь, который до этого на мгновение расширился чуть ли не на весь Квазар, сжался до размеров небольшой планеты и, казалось, ничего больше делать не собирался.

От Мирам не укрылось робкое поведение их союзника.

— Бездна, да он просто не знает, как бороться с монстрами! — воскликнула она.

— Монстры для него не угроза, — без всякой уверенности произнес Алекс. — Вот он и не торопится.

— А чего он тогда сжимается?

— Это инстинкт…

— Или память… Но и то, и другое означает, что монстры угрожают великому Червю. Он не готов к бою! Бездна, такими темпами он скоро снова куда-нибудь забьется…

Червь действительно отступал, и это было видно даже через метки. А через несколько минут старший братец сжался до шара в несколько километров диаметром и завис недалеко от планеты. На монстров он при этом не нападал.

Но и в Исток не отступал!

Чудовища же со своей стороны вели себя довольно агрессивно. Нет, они не стреляли в Червя навыками, но рассеялись вдоль границы. А еще через них лилась Бесформенность. Не обошлось, разумеется, и без дубля реальности, который также давил на старшего братца.

Вряд ли монстры осознавали, кто перед ними находится — они все появились значительно позже трансформации Квазара в мертвый кластер. Но то ли ментаты чувствовали в Черве представителя Вселенной, то ли просто инстинктивно атаковали новую угрозу. Что самое печальное, их примитивная атака оказалась довольно действенной.

Нет, Алекс не сомневался, что для существа, способного объять целый кластер, даже огромная толпа чудовищ — не угроза. И их хозяева также не представляют опасности. Однако хотелось чего-то большего.

«Он рабочий, а не солдат, — напряженно размышлял Алекс. — И действует как рабочий. Ждет…»

Так или иначе, Червь не демонстрировал воли к борьбе. Прошло несколько минут, и он съежился еще сильнее. Теперь аномалия стала меньше зоны Восприятия Алекса.

— Плохо дело, — обеспокоенно заявила Мирам. — Твой план провалился. Червь не собирается сражаться на нашей стороне. Ментаты могут спать спокойно. Эх! Вот что бывает, если кого-то разбудить и бросить в бой, не спросив.

— Ему просто нужно время…

— Или он с самого начала ничего не мог сделать против ментатов и Бесформенности. В конце концов, мы же только видели, как он гонял осьминогов, живодеров и василисков. А тут есть твари восемнадцатого уровня. Нет, Червь нам не помощник.

— Но он еще не сбежал…

— Просто ему некуда бежать! Монолит же разрушен. Некуда прятаться. Только поэтому он висит снаружи.

Однако, несмотря на слова Мирам, Алекс увидел, что Червь не просто сжимается… во-первых, он очистил всю Бесформенность вокруг планеты, да и во всей звездной системе ее стало меньше. А во-вторых, часть монстров ослабела, пусть и не погибла.

Просто их некому было добить.

«Хм… квази-дубль тоже разрушен. Только вокруг планеты и сохранился, — заметил Алекс. — Вот почему ментаты взбеленились. Червь их напугал. Так что умения у него есть. Ему просто не хватает ресурсов».

Мысли переключились на то, как он может помочь старшему братцу. Ведь тот боролся не только с ментатами с ближайшей планеты — в систему сейчас текла энергия со всех Средоточий Квазара. Причем ментаты так не выкладывались даже во время сражений в Эктрисе. Сейчас же они тратили поистине колоссальные ресурсы. Просто это не было понятно с первого взгляда.

Более того, вся Бесформенность, вливающаяся в Червя, тоже исчезала.

«А дело серьезнее, чем мне показалось вначале», — приободрился он.

Все это давало некоторую надежду. В любом случае, даже если Червь сейчас исчезнет, ментаты сильно ослабнут. Вот только этого было мало. Алексу на секунду даже обидно стало — существо космических масштабов уступило каким-то заурядным монстрам.

— Осторожнее! — воскликнула Мирам.

Бесконечная стена двухмерного пространства, по которой он кружился, снова содрогнулась. Куда сильнее, чем раньше. Из-за этого Алекс даже провалился вниз. Впрочем, ему пока хватало энергии и умений удержаться в потоке.

— Водопад вот-вот разрушится! — забеспокоилась Мирам. — Да весь Исток может сгинуть!

— Куда сгинет?

— Не знаю! Исчезнет или закроется, и тогда мы снова в нем застрянем… Надо выбираться!

— Посмотри, что происходит снаружи. Там полно монстров.

— Неважно, прорвемся.

— А Червь?

— Справится как-нибудь. В конце концов, это твой старший брат. Ты сам так его назвал. Вот пусть и поможет нам. Отвлечет монстров! — предложила Мирам.

— Ты его недооцениваешь…

— Бездна! Да если бы он был таким хорошим средством против ментатов, Вселенная давно бы его использовала. Нашла бы способ достучаться! Надо бежать!

— Мы его не бросим, — спокойно произнес Алекс.

— А что ты сделаешь? Червь уже проиграл бой. Да, собственно, он даже не борется. И с чего мы решили, что он накинется на монстров?

— Червь ненавидит монстров. Они разрушают цивилизации и… лишают его работы.

— А я говорю, что надо уходить, — настаивала Мирам. — Надеюсь, Ренген уже добрался до границы Квазара и сейчас летит в свой Первый Радиус. А если нет, то мы ему поможем, а потом отправимся в Ваантан. Лучше с Бездной разбираться, чем с ментатами и Червем. Пусть сами выясняют отношения. Мы тут ничего не сделаем.

— Нет, сделаем! Мы вооружим Червя, — вдруг произнес Алекс.

— Что?! — изумилась Мирам. — Чем ты его вооружишь?

— Бездной, которую ты постоянно поминаешь…

Алекс резко остановился, а поскольку он постоянно двигался в двухмерном пространстве, то, если он не кружился, то падал. Его «плоское» тело тут же полетело вниз. В то место, где Водопад заканчивается точкой, в которой все рассыпается.

Казнь!

Но если там все рассыпается, то куда это утилизируется? У него имелось только одно предположение, что Казнь — это дверь в Бездну…

Он быстро преодолел место, где когда-то находился Монолит, и продолжил управляемое падение. Но чем дальше, тем сильнее нарастало притяжение и увеличивалась скорость. Хотя в остальном внизу было тихо и спокойно — ни вибраций Червя, ни давления Ментала с Бесформенностью. Казалось, что самое время застыло и Водопад будет вечно кружиться в своем непрерывном танце…

По мере приближения к Казни даже Алексу было сложнее удержаться. Но это он выяснил еще в прошлое посещение Истока — чем ниже ты находишься, тем больше энергии тебе нужно для стабилизации. Так что был готов. Тем более, сил пока хватало…

«Где-то здесь…», — подумал он и затормозил.

Водопад сузился до небольшой окружности. Из-за двухмерности это невозможно было разглядеть зрением, но Восприятие легко отрывалось от поверхности. Хотя все чувства в этом месте шалили, и Алекс не был уверен, что подобрался достаточно близко.

«В прошлый раз все было проще», — подумал он.

В любом случае падать дальше было опасно — буквально на расстоянии вытянутой руки начиналась область, где даже Восприятие отказывалось работать. Хотя оно было просто воплощенным вниманием. Несколько отправленных вниз меток также испарились.

«Это точно Казнь. Больше нечему», — решил Алекс.

К сожалению, он не мог себе сейчас позволить тратить время на долгие исследования и наблюдения. Вместо этого он толкал и толкал Восприятие вперед. Все дальше и дальше. Прямо через одномерное пространство. Другого инструмента под рукой у него не было. Не руку же туда в конце концов совать…

«Давай же!» — мысленно закричал Алекс, подключая к Восприятию Скользящий удар…

Неизвестно что сработало — искреннее желание помочь старшему брату, талант Без Границ или Скользящий удар, используемый таким необычным образом, однако в какой-то момент Восприятие прошло через Казнь.

И не распалось при этом!

Алекс скорее почувствовал, чем увидел, что на другой стороне одномерного пространства находится Бездна. Не какая-то особенная, а самая обычная, через которую он путешествовал между кластерами.

«Ну, хоть в этом я оказался прав», — с облегчением подумал он.

Впрочем, это было логично — раз Червь един и находится в каждом кластере, то как он туда попадает? Очевидно, что через Бездну, в которой эти самые кластеры плавают.

Правда, оставался вопрос, почему вход такой мудреный, зачем вообще нужна Казнь и почему Червь засыпает на время Перезагрузки, но на эти вопросы Алексу сейчас никто не мог ответить. Да и не было в этом сейчас большой необходимости.

Главное, что Казнь — это замочная скважина, а Без Границ — ключ к ней.

Он сосредоточился на Казни, пожелал, чтобы она отворилась, и потянул Бездну к себе. И тут же почувствовал, что с той стороны идет поток.

Два пространства соединились. Исток стал частью Бездны, а Бездна — частью Истока. Неважно, что было важнее, главное, что граница между ними исчезла. Связь, конечно, была слабой, но это ничего не значило, когда речь шла о пространствах и вибрациях. Это же не два сосуда с жидкостью, которые нужно перелить.

К тому же Алекс не собирался работать в одиночку. Для этого у него имелся один лежебока, который давно не вкалывал…

«Ну, не подведи! — мысленно закричал он, обращаясь к пространству наверху. — Это твое оружие!»

Свой призыв Алекс усилил выбросом Силы. И старший братец откликнулся. Точно так же он приходил, когда его призывали, так что схема была отработана. Правда, имелся риск, что Червь плюнет на все и просто сбежит, но… видимо, сущности подобного порядка не сбегали от задач.

Впрочем, любое подобное описание Червя, Вселенной и их целей являлось очень-очень сильным упрощением. Их нельзя было объяснить словами или по-настоящему понять. Потому что некоторые вещи в принципе не предназначались для понимания. Они просто существовали.

Ну а то, что одни «поступки» Червя и Вселенной вызывали восхищение, а другие — недоумение, так это проблемы адептов. В конце концов, на этих двоих держалась Галактика и вся разумная жизнь.

Алекс об этом помнил и не пытался измерить старшего братца своим разумением. Но ему надо было как-то взаимодействовать с Червем, поэтому он пытался подобрать наиболее подходящее описание. И самым близким определением было «работник» — то есть тот, кто не может не делать свою работу.

Правда, тут надо было угадать, а входит ли в обязанности Червя очистка мертвых кластеров…

К счастью, Алекс угадал. По крайней мере, Червь не сбежал, а ухватился за Бездну и потянул. Разумеется, у него это получилось гораздо лучше, чем у самого Алекса.

И Бездна пришла в Квазар.

Причем в самый центр! По сути, это были вибрации, аналогичные навыку Тления. Которые являлись самым лучшим оружием против Бесформенности. И их было очень-очень много. Алекс не мог их «сосчитать» — поток превратился в полноводную реку непонятной глубины и ширины…

Что было дальше, он не мог разглядеть — все внимание уходило на удерживание двери «открытой». К счастью, ему не надо было пропускать через себя Дыхание Бездны. Этим занимался старший братец…

— Все закончилось! Закрывай! — раздался крик в голове.

— Что?

— Все закончено, говорю! — повторила Мирам.

— Сколько прошло времени?

— Трое суток!

— Как трое суток? — удивился Алекс. — Так долго? А что происходит наверху?

— Понятия не имею. Метки давно распались, а без них я слепа. Предлагаю убраться отсюда, наконец, и посмотреть.

— Хорошо. Подожди-ка! А где Червь?

— Да говорю же, что я ничего не знаю! — воскликнула Мирам. — Могу только сказать, что здесь его нет. И мимо нас не проходил… Видимо, остался наверху. Поэтому еще раз предлагаю убраться, пока Исток не закрылся.

— Хорошо…

Алекс немного пришел в себя и осмотрелся. Замочная скважина захлопнулась. Казнь снова урчала, переваривая все, что в нее попадало. Как ни странно, Водопад пространства еще работал. Впрочем, тут вообще все успокоилось и выглядело, как раньше.

«Но лучше выбраться отсюда», — подумал он.

Конечно, можно было бы попробовать сбежать из Квазара через Казнь, но то, что Алекс приоткрыл дверь в Бездну, не означало, что он может преодолеть одномерное пространство. Скорее всего, его просто разорвет. Это он понял, пока удерживал вниманием Казнь.

Он вообще много чего увидел, хотя еще не осознал всего…

Через несколько минут полета по Водопаду они с Мирам оказались снаружи Истока. Причем не выбрались оттуда как по лестнице, а просто в какой-то момент Алекс обнаружил себя в открытом космосе рядом с безымянной планетой.

— Вот и все. Похоже, в Исток мы больше не вернемся, — заметил он.

— Не очень-то и хотелось, — буркнула Мирам. — Еле выжили…

Червя не было видно, хотя он ощущался вокруг, но очень-очень тонко — в кластерах обычно так было вдали от населенных планет. То есть старший братец формально присутствовал, но, так сказать, не имел представительства. Поэтому даже мастера-пространства с трудом могли попасть в океан света вдали от планет.

Впрочем, океана света тут не было — это Алекс уже проверил.

«Наверное, еще не отрос, — подумал он. — Или энергии не хватает. Хотя, где Червь ее сейчас вообще возьмет? Цивилизаций-то тут нет! Для этого Вселенной только предстоит постараться…»

Чем будет заниматься старший братец в абсолютно стерильном кластере, оставалось неясным. Главное, что не сбежал и не исчез бесследно — уже хорошо.

«Все наладится… Стоп! — подумал Алекс. — А почему я решил, что Квазар стал стерильным?»

Он еще раз осмотрелся и только после этого понял, что Бесформенность пропала! Дубля реальности также не ощущалось. Поблизости чувствовался лишь слабый запах Бездны, да и то он быстро испарялся.

А вот от армии монстров не осталось даже трупов.

— Хм… Лейсав будет довольна! Никакой Бесформенности, — хмыкнул он.

— Вижу, — мрачно отозвалась Мирам.

— А ты говорила, что Червь не справится. Но с монстрами он разобрался. Осталось проверить, что там с ментатами. Но пока я их не чувствую…

— Мне страшно, — неожиданно призналась Мирам.

— Почему?

— Такая сила… Я думаю, что Червь полностью очистил Квазар.

— Как уважительно ты о нем заговорила, — рассмеялся Алекс.

— Зря смеешься. А если бы Он принял тебя за угрозу? Что тогда?

— Риск был, но, похоже, Червь не такой злопамятный. Или спросонья ничего не понял.

— И что он сделал с остальными адептами?

— Хороший вопрос. Но в кластерах Червь обычно уносит высокоуровневых адептов в Пояс. Так что здесь он мог «эвакуировать» всех. Бесплатно. Ренгену, наверное, это не понравилось. Он ничего не заработает.

— Или Червь всех убил. Как монстров, — тихим голосом заметила Мирам.

— Если бы Червь убивал адептов, он бы начал с меня. Но раз мы живы, то давай проверим, что там с ментатами. Я их не чувствую…

Алекс перевел взгляд на планету и запустил Фокус. Однако ничего не обнаружил. Хотя должен был разглядеть Жемчужину с такого расстояния.

— Непонятно…

Он даже подтянул себя поближе и проверил еще раз, но нет — пятый слой безымянной планеты исчез. Очевидно, вместе со всеми обитателями.

— Жемчужины больше нет, — сообщил он.

— Вижу, — сухим голосом заметила Мирам. — Вот почему Вселенная не использовала Червя. Она не хотела потерять все Жемчужины Квазара.

— Толку-то от них…

— Если бы адепты исполнили свой долг, Жемчужины бы сохранились. А так, ей все надо начинать заново.

— Справится, — оптимистически заметил Алекс.

— Легко тебе рассуждать о чужой работе. Между прочим, это ты во всем виноват! Если до Вселенной это дойдет, то тебе лучше сразу в Первый Радиус бежать. А то и на Дальние Рубежи.

— Ты преувеличиваешь, — хмыкнул Алекс. — Похоже, ты еще не отошла от Казни.

— Лучше свой эликсир сокрытия глотни. Просто на всякий случай.

— Если бы Вселенная была такой умной, она бы не дошла до такого положения, — отмахнулся Алекс.

— Не стоит недооценивать подобные сущности! Мы не знаем их возможностей, — строго произнесла Мирам. — Кроме того, тут есть те, кто точно догадаются, кто разрушил Квазар.

— Например?

— Совет великих школ!

— О наших планах мало кто знал, — нахмурился Алекс. — А Ренген и остальные не будут болтать.

— Ага! А то Совет не свяжет таинственную экспедицию Лорда-главнокомандующего, который обещал все исправить, и разрушение Квазара!

— Если адепты спаслись, то нас еще наградить должны.

— Либо на тебя повесят уничтожение целого кластера! Так что с путешествием в Первый Радиус не стоит торопиться. А когда отправишься туда, лучше не труби о своем прибытии направо и налево. Похоже, репутация Разрушителя тебя все-таки настигла. И в этот раз ты от нее не отмоешься.

— Хм… надеюсь, ты ошибаешься, — пробормотал Алекс…

Глава 26

Уборка

Квазар. Тальдун. Ренген. Через два дня после начала миссии Лорда-главнокомандующего.

Дела на Тальдуне шли не очень. Лорд-главнокомандующий отбыл в свою самоубийственную миссию всего двое суток назад, а оборона планеты уже посыпалась. И не потому, что армия лишилась самого сильного бойца, хотя это тоже повлияло — основной причиной были монстры, которые словно с цепи сорвались.

К планете подходила орда за ордой и им не было видно ни конца, ни края. Очевидно, чудовищам просто некуда было идти, кроме как к четырем мирам-крепостям. В результате усиление гарнизонов компенсировалось наплывом монстров и весы снова качнулись в сторону ментатов — слишком несопоставимы были силы противников. Пришлых в Квазаре было гораздо меньше, чем «местных» жителей. Собственно, даже в самые успешные Большие Гонки чемпионы оставляли после себя больше чудовищ, чем уничтожали.

А сейчас большинство адептов так и вовсе сидели вдоль границы и даже не думали о путешествии в центр. Поэтому Тальдун, как самый дальний мир, был «на виду», чем сильно раздражал ментатов. Кто-то уже даже шутил, что Игла превратилась в занозу, которую монстры хотят вытащить любыми силами.

Вдобавок к Тальдуну начали подтягиваться силы из Эктриса, и бойцам пришлось отойти в Жемчужину, откуда они совершали краткие вылазки, чтобы противник совсем не расслаблялся. Ситуация осложнялась тем, что сбежать с Тальдуна адепты не могли, хотя такие предложения постоянно всплывали. И чем больше времени проходило после ухода Алекса, тем больше находилось желающих рискнуть.

Однако прокладке пространственных туннелей мешал фон Квазара и скопления монстров вдоль бывшей Иглы — чудовищам достаточно было ничего не делать, и туннели разрушались сами собой. Конечно, можно было бы передвигаться небольшими прыжками, но это еще сильнее снижало шансы добраться до края Квазара.

В общем, выбраться с помощью транспортных туннелей армия не могла и Ренген это понимал лучше всех. Мастера Троп смогли лишь наладить связь между мирами-крепостями, что было гораздо проще создания полноценного перехода.

Что интересно, задумка удалась, хотя связь постоянно обрывалась, требовала кучи ценных ресурсов, но работала. Поэтому защитники Тальдуна знали, что ниже по Игле дела обстоят не сильно лучше. Единственная хорошая новость — три мира-крепости пока держались. Впрочем, основной удар пришелся на Тальдун, так что большого удивления это не вызывало…

«Это Ментаты нам мстят за нападение на их дом, — мысленно усмехнулся Ренген. — Ну и Бездна с ними!»

Конечно, радоваться ордам монстров было странно, однако адепты укололи ментатов. И это навсегда останется в памяти адептов, если кто-нибудь из защитников Тальдуна выберется из Квазара, разумеется.

Так или иначе, небольшой успех подпитывал гордость Ренгена — качество, без которого адепт не мог бы бросить вызов Вселенной и встать на путь возвышения. Проще было остаться в родном кластере. Поэтому Ренген не собирался стесняться, тем более с Телом Потенциала он теперь мог добраться до гораздо более высокого уровня.

Главное, выжить…

Благодаря связи, защитники Тальдуна еще узнали, что остальные маяки по всему мертвому кластеру также столкнулись с давлением монстров. За них пока не принялись всерьез, но они все чаще замечали ментатов. Очевидно, те пришли из центра.

«Ментаты встали на тропу войны. Если мы не сбежим, они быстро всех прикончат. Счет идет не на годы, а на месяцы. А в нашем случае — на недели и дни», — размышлял Ренген.

Обычно он с оптимизмом смотрел в будущее, но недавно Троп потерял свою пространственную базу. Да, артефакт квази-шестой стадии был захвачен и разрушен монстрами. Причем буквально на следующий день после ухода Алекса.

Это было ожидаемо — базу нельзя было спрятать в Жемчужине, а с таким количеством монстров-шпионов в округе и рядом со Средоточием замаскировать огромный энергетический объект не представлялось возможным. Но все равно было обидно и досадно. Потерю Ренген воспринял близко к сердцу. Из-за этого идею с транспортными туннелями окончательно похоронили.

Чудо, что мастера связь наладили…

Дни шли, напряжение нарастало. В один из таких дней к нему пожаловал Карбир и долго уговаривал сбежать прямо сейчас.

— Мастера великой гильдии Троп раньше всех пришли в Квазар, чтобы активировать маяки. Значит, вы умеете прятаться от монстров! — настаивал Консул.

— Мы можем спрятаться от простых монстров, но не от ментатов и их шпионов. Особенно когда они знают о нашем присутствии и хотят отомстить.

— Лучше что-нибудь сделать, чем сидеть спокойно.

— Что ты предлагаешь, Карбир? — устало спросил Ренген.

— Рад, что ты поинтересовался, — оживился Консул. — Можно вывезти самый ценный персонал и думающие машины…

— О чем ты говоришь?! Да, мы даже базу свою не сумели сохранить. А ты предлагаешь вывезти думающие машины? А под ценным персоналом ты кого имеешь в виду? Себя?

— Если мы пойдем небольшой группой, а остальные отвлекут монстров, то все получится!

— А эти остальные знают, что они должны остаться и отвлечь монстров? Как ты с ними вообще договоришься?

— Они пойдут во вторую очередь, — тут же нашелся Карбир. — Потом им будет легче вырваться. Ведь часть монстров погонится за нами. Да, мы им жизнь облегчим…

— Карбир! — рявкнул Ренген. — Не неси чушь! Никто не согласится прикрывать твой отход. Кроме того, до границы Квазара далеко. Даже если ты сбежишь с Тальдуна, то до Шайна не доберешься. А даже если каким-то чудом доберешься, то не преодолеешь Бездну. Я тебе гарантирую, что она сейчас еще более непроходима, чем раньше.

— Но мы должны что-то делать! Лорд-главнокомандующий пропал. Слишком долго от него не было новостей. Зря он один на свою миссию отправился.

— Он не пропал. Жди новостей!

— Еще бы знать, чего ждать, — всплеснул руками Карбир. — Скажи тогда хотя бы, чем сейчас занимается наш Лорд-главнокомандующий?

— Делом он занимается. И тебе советую. Не трать мое время зря!

— Это неслыханно! Я — Консул, но мне никто ничего не рассказывает, — возмутился Карбир.

— Нечего тут рассказывать! — отрезал Ренген. — Если у Алекса получится, ты узнаешь. Можешь не сомневаться!

Карбир еще поворчал для порядка, но послушно покинул резиденцию главного мастера великой гильдии Троп.

«Наверное, пошел к Малду. Будет уговаривать сбежать. Идиот! И как Ноколос справлялся с этим нытиком? — мрачно подумал Ренген. — А ведь Карбир сильный боец. Как он превратился в это? Наверное, работа в Совете меняет адептов…»

В его скромную резиденцию захаживали и другие посетители — в основном представители разных школ. Они также интересовались судьбой Лорда-главнокомандующего и его планами. А главное — результатами. Ренген всем отвечал, что связи нет, и что нужно ждать. Народ реагировал по-разному. Некоторые даже помощь предлагали.

Впрочем, к этому моменту оборона Тальдуна перешла в режим постоянных сражений с монстрами и роль каждого была хорошо видна. А поскольку народ в основном подобрался боевой, то пока откровенной паники не было — адепты понимали, что должны продержаться как можно дольше.

Еще через пару дней к Ренгену ввалился Ули с интересными новостями.

— Босс! Новости от сенсоров! Ментаты в центре зашевелились, — сообщил он.

— Что именно там происходит?

— Сложно сказать наверняка, но плотность Ментала в нескольких Средоточиях сильно выросла.

— Ментаты накачивают Средоточия энергией? Отличные новости, значит, Алекс жив!

— А ты сомневался? — хохотнул Ули.

— В нем я не сомневался. Нашего Лорда-главнокомандующего ничего не берет. Но одно дело выжить, а другое — найти Исток.

— Это точно. Но почему ты думаешь, что это отличные новости?

— Интуиция! — улыбнулся Ренген. — Алекс расшевелил ментатов. Значит, у него есть план и этот план выполняется. Я думаю, что он скоро найдет Исток. Хотя если бы мне несколько месяцев назад сказали, что наш план — разбудить Червя, я бы принял такого адепта за безумца.

— Я до сих пор не уверен, что мы приняли правильное решение, когда поставили все на Алекса, — проворчал Ули.

Надо сказать, они несколько раз обсуждали миссию Алекса и прекрасно знали мнение друг друга по поводу поисков Истока. Ренген считал, что задача осуществима, а Ули сильно сомневался.

— Ты просто слишком редко участвовал в сражениях вместе с Черным Хирургом, — усмехнулся Ренген. — И не видел того, что видели мы с Яколом.

— Я был в Средоточии, — возразил Ули, — и видел достаточно. Но Исток… Как его вообще можно найти?

— Не забывай, что Алекс там уже был.

— Интересно, что он там делал?

— Полагаю, он отправился туда за зародышами, — пожал плечами Ренген.

— Это я как раз понял. Но я не понял, что именно он сделал. Зародыши же в Истоке не в сундуках хранятся. Не мог же он отколоть кусок от Монолита.

— Гм… Якол мне рассказал, что Алекс намекнул ему, что стащил Монолит целиком.

— Что?! — изумился Ули. — Стащил целиком?!

— Вот именно. Так что если он найдет Исток, то у него есть шанс разбудить Червя. Просто выкинет из Истока. В общем, не волнуйся за Алекса. Тут главное, чтобы мы были готовы.

— К чему?

— Ко всему! — отрезал Ренген. — Например, к экстренной эвакуации…

Детали миссии Лорда-главнокомандующего оставались неизвестными широким массам, но получив указание, лидеры великих школ начали подготовку. Остальные подтянулись за ними.

Ожидание продлилось еще четыре дня…

* * *

— Это Червь! — Ули с криком ворвался в штаб гильдии, где находились мастера гильдии и постоянно дежурил Ренген.

— Я его тоже почувствовал, — спокойно кивнул тот.

— У Алекса получилось?!

— Не знаю, но это явно его рук дело. Что еще известно?

— Пока ничего. Червь появился и тут же исчез! — Ули выдохнул и немного успокоился. Было видно, что мастер возбужден и ошарашен до предела, но смог взять себя в руки и продолжил: — Сейчас сенсоры ничего не ощущают, но центр Квазара бурлит.

— Ну, еще бы! Монстры почувствовали угрозу. Это хорошо, — ухмыльнулся Ренген.

— Что делаем?

— Ждем. Связь с другими гарнизонами работает?

— Даже лучше, чем раньше.

— Отлично! Тогда отправь сообщение с пометкой разослать по всем доступным маякам Квазара. Пусть остальные готовятся и ждут. В общем, действуем по плану!

— Выполняю! — кивнул Ули и кинулся к связистам…

Снова потекли томительные часы, но в этот раз они были наполнены надеждой — Червя заметили многие мастера-пространства. И из гильдии Троп, и посторонние. Заметили и сделали соответствующие выводы. В смысле, никто доподлинно не знал, что означает кратковременное появление могущественной сущности, однако адепты понимали, что мертвый кластер необратимо меняется…

А под конец дня наблюдатели принесли поистине удивительные новости — в центре Квазара появилась Бездна! Сначала они даже не поверили, подумали, что это помехи оборудования или шутки ментатов. Хотя ментаты раньше так не шутили. Но через пару часов все сомнения рассеялись — это точно была Бездна.

И она приближалась к Тальдуну! Причем по силе и скорости Бездна значительно превосходила Волну.

Разумеется, ее приближение заметили не только адепты — монстры, которые до этого непрерывно атаковали Тальдун, вдруг заметались. А потом… позорно разбежались. Словно лесные обитатели, почувствовавшие приближение пожара.

Аналитики быстро нашли объяснение странному поведению противника — ментаты утратили контроль над своими слугами, и те действовали согласно заложенным инстинктам — бежали прочь от превосходящего врага. Это означало, что одно из обещаний Алекса исполнилось — сеть Средоточий начала разрушаться…

Чуть позже уже связисты доложили, что атаки монстров прекратились по всему Квазару. Впрочем, защитников Тальдуна сейчас больше интересовала их собственная судьба. Никто не знал, чего ждать от Бездны. В смысле, проблемы монстров, конечно, радовали, но если это признак надвигающегося пожара, то он же всех затронет. Катаклизм такой силы никого не пропустит.

Адепты с напряжением ждали развязки.

А еще через несколько часов, преодолев огромное расстояние, Дыхание Бездны накрыло Тальдун…

* * *

— Не разрывать порядки! — ревел Ренген. — Держитесь вместе! Иначе я не ручаюсь за вашу жизнь!

Все бойцы, ценный персонал во главе с Карбиром и обычные свободные сейчас висели на орбите планеты. Монстры давно разбежались, и Ренген справедливо предположил, что Бездну лучше встречать снаружи Жемчужины — ни в одной записи, ни в одном архиве не говорилось, что происходит с пятым слоем во время прихода Бездны. Возможно, потому, что таких случаев в истории мира адептов не было зафиксировано. По крайней мере, Ренген о них не слышал.

А если к одной катастрофе прибавится еще разрушение Жемчужины, то двойной удар мог доконать адептов. С другой стороны, с Бездной они были хорошо знакомы и верили, что некоторое время продержатся даже без платформ. Тем более, личная сила адептов значительно возросла со времени прибытия в Квазар…

Волна резко накрыла планету. Мгновение, и армия оказалась объята Дыханием Бездны. Разрушительные вибрации начали свою работу… Народ понимал, что если процесс затянется, то Дыхание сожрет вообще все, от космического мусора до планет и звезд. Собственно, поэтому в Бездне ничего не было. Впрочем, на это требовалось довольно много времени. Кроме того, Ренген уже почувствовал нечто знакомое.

Червь!

Если Волной управляли ментаты, то за Дыханием Бездны стояла знакомая сущность, и Ренген сильно сомневался, что Червь хочет уничтожить Квазар. Собственно, адепты быстро заметили, что разрушительные вибрации набрасываются на области с плотной Бесформенностью, но почти не затрагивают все остальное, включая армию.

Бездна была управляемой!

Тряска продолжалась всего несколько минут, а потом все резко успокоилось. А чуть позже Бездна схлынула, и на Тальдун пришел Червь. Он окутал планету и замер. Однако Ренгену хватило способностей, чтобы разглядеть, что Жемчужина начала уменьшаться.

«Он что пьет ее? — ошеломленно подумал орк. — Зачем?»

Но тут же сообразил, что Червю нужна энергия, и он тянул ее из Жемчужин. Очевидно, по этому поводу у них со Вселенной имелось расхождение во взглядах. Видимо, Червь оценил состояние пятого слоя и решил, что никакая новая цивилизация на таком фундаменте не поднимется. Проще начать заново.

«Или он просто оголодал…»

Так или иначе, с Жемчужиной Червь управился за несколько секунд, а потом перекинулся на адептов. У Ренгена ойкнуло сердце — он подумал, что сейчас их тоже выпьют. А вдруг Червь видит в адептах угрозу?

«Может, нам надо было бежать за монстрами?» — пришла запоздалая мысль.

Однако Червь просто подхватил армию и понес прочь. Несмотря на все свои способности, Ренген не мог сопротивляться этой силе, да и не хотел — их явно тащило к краю Квазара. А что будет, если они откажутся от «эвакуации»? Возможно, тогда Червь перестанет быть таким любезным…

Путешествие продолжалось больше суток, и под конец адепты выскочили в окрестностях маяка — то есть возле точки высадки в Квазар. Где-то неподалеку отсюда располагался Шайн.

Ренген осмотрелся — вокруг находились как защитники Тальдуна, так и адепты с других планет Иглы. Причем все выглядели одинаково помятыми, словно прибыли в одно время.

— Червь собирал нас всех по дороге и принес сюда, — пробормотал он. — Похоже, нам дают понять, что нас больше не ждут в Квазаре.

— Босс! — окликнул его Ули. — Посмотри назад!

— Что там? — мгновенно собрался орк. — Нас атакуют?

Он вдруг подумал, что Червь мог эвакуировать на границу кластера не только адептов, но и всех монстров Квазара. Мол, пошли все вон и сами разбирайтесь, кому жить, а кому умирать.

— Расслабься! — поспешно успокоил его Ули, догадавшись о мыслях Ренгена. — Я о другом… пусть я не самый лучший сенсор гильдии, но я не чувствую Бесформенности. Вообще! Червь очистил Квазар.

— Меня больше интересуют ментаты и остальные монстры. Червь мог их сюда притащить.

— Тут их нет. Они или померли по дороге, или полетели дальше в Бездну.

— А нас, значит, пощадили? — усмехнулся Ренген.

— Скорее посчитали не такими опасными. Или полезными. Мы же разумные, а у Червя свое отношение к разумным. Он помнит, что мы когда-то его питали. Ну, и заботится по-своему. Но возвращаться нам точно не стоит.

— Вот и я так думаю. А знаешь, что это означает?

— Что? — Ули вопросительно посмотрел на улыбающегося босса.

— Большая Гонка официально закончена!

— И кто победил?

— Узнаем позже, — усмехнулся Ренген. — А пока пойдем посмотрим, что там за границей. Надеюсь, Бездна утихомирилась. И… надеюсь, тут остались платформы. Не хотелось бы умирать из-за их отсутствия.

— Мы не умрем. Если платформ нет, сделаем новые, — уверенно произнес Ули. — Главное, что мы целы…

* * *

Центр Квазара. Алекс.

Одинокая фигура неподвижно висела в открытом космосе. Ее взгляд был направлен к ближайшей границе кластера.

— Видишь что-нибудь? — спросил Алекс. — Ты в таких делах лучше меня.

— Я знаю. Подожди, сейчас настроюсь. Вот… Да, точно, там какая-то суета! Ага, это точно адепты и их много.

— Насколько много?

— Достаточно. С учетом расстояния, и исчезновения Бесформенности могу сказать… да, там вся наша Игла собралась.

— Слава богу! — облегченно выдохнул Алекс.

Закончив с исследованием окружающего пространства и планеты, он, что логично, захотел выяснить судьбу союзников. Это можно было сделать двумя способами — долететь до края Квазара, либо использовать дальнее сканирование.

Алекс выбрал последнее, тем более Бесформенность сейчас этому не мешала. Вообще, лучше бы подошел Червь — даже через зарождающийся океан света можно было много чего разглядеть. Но, по правде говоря, Алекс просто не хотел лишний раз беспокоить старшего братца.

Тем более, когда всех остальных адептов унесло к границе Квазара. То есть в то место, где у нормальных кластеров находится Пояс — кромка необитаемых планет и астероидов. Скорее всего, Алекса просто упустили. Поэтому он не хотел о себе напоминать. Так сказать, не надо будить лихо. Особенно во второй раз…

— Хорошо, что они живы, — пробормотал он.

— А у меня еще одна хорошая новость! — весело произнесла Мирам. — Червь оставил тебе подарок.

— Где? — оживился Алекс, догадываясь, о чем идет речь.

— Буквально в двух шагах. За пару минут доберемся.

— Тогда слетаем посмотрим…

Глава 27

Баланс

Первый Радиус. Гильдия Фотур. Юрд

Внимание всего Первого Радиуса было приковано к Квазару. Уж слишком невероятные события там сейчас происходили, и слишком большое влияние они могли оказать на весь мир адептов — мало того, что Большая Гонка сама по себе была довольно редким явлением, но проигрыш в ней случался еще реже и приводил к печальным последствиям.

Ну, а прекращения Большой Гонки вообще никогда не случалось, поэтому если она завершится и никогда больше не возобновится, то… впрочем, что произойдет в этом случае, Юрд затруднялся ответить и сильно сомневался, что даже Совет великих школ знает, как все исправить.

Вообще, могло показаться, что отмена «простого соревнования» никак не повлияет на мир адептов. Выживали же они как-то без Большой Гонки раньше. Ну, не будут появляться бойцы с Телами Потенциала, но количество новичков, прибывающих из Кластеров, останется на прежнем уровне. Более того, потери лучших чемпионов сократятся, так как Большая Гонка собирала свою кровавую жатву. В общем, можно будет перестроиться и жить дальше, как раньше.

А то и лучше.

Однако Юрд изучал некоторые старые архивы и знал, что Второй Радиус и Дальние Рубежи существовали во многом благодаря этому «простому соревнованию». То есть возникли они, конечно, раньше, но укрепились за счет адептов с Телами Потенциала.

Да, формально их количество было невелико, зато они являлись той самой костью, на которой все держалось. Собственно, это была еще одна причина, почему элиту школ называли Костями.

Правда, некоторые завистники утверждали, что Тела Потенциала переоценены, ведь главное их преимущество — возможность быстро достичь высоких уровней. А значит, достаточно просто потратить чуть больше времени и ресурсов и получить близкий результат с учетом сокращения потерь от самой Большой Гонки.

Однако, как аналитик, Юрд понимал, что все гораздо сложнее… Дело было в экономике и статистике. Если подсчитать количество ресурсов, вкладываемых школой в простого бойца и бойца с Телом Потенциала, то на последнего ресурсов уходило на порядки меньше, даже если во всем остальном они были равны. Ведь одно дело тысячелетиями растить хорошего воина с риском, что тот погибнет в случайной схватке, а другое — получить аналогичный результат в разы быстрее. Тем более, финальный результат был не аналогичным, а гораздо лучшим.

В общем, становилось понятным, почему школы посылали лучших чемпионов и элиту в Квазар. Это прежде всего было оправдано экономически.

Так или иначе, Радиусам требовались сильные бойцы, способные принимать на себя первый удар истинных монстров Бесформенного. Тех самых, что приходили из тьмы между Галактиками. Иногда такие адепты могли изменить ход всего сражения. Однако естественные потери выбивали даже выдающихся воинов, поэтому постоянно требовалось пополнение. И поэтому Большая гонка была не «просто соревнованием» и возможностью сделать ставку для скучающих игроков, а являлась одним из системообразующих элементов всего мира адептов в его текущем виде.

Но теперь все могло пойти прахом…

«И мы станем жить как в старые времена…» — размышлял Юрд.

Об этом он также читал в архивах — там говорилось, что до Большой Гонки в большинстве районов Галактики первый удар истинных монстров Бесформенного на себя принимал Первый Радиус. Именно он был барьером между монстрами и кластерами. Потому что Второй просто не везде существовал — народу не хватало.

В результате уровень потерь зашкаливал.

Вообще, жители Радиусов с удовольствием бы отказались от почетной обязанности защищать Галактику, тем более истинные монстры Бесформенного редко пытались пройти через Бездну и напасть на кластеры. Собственно, их добычей в основном становились сами жители Радиусов. Так что адепты фактически защищали свою жизнь, а кластеры охраняли за компанию.

Но выбора у них не было — сложно выжить, когда с одной стороны находится тьма и монстры, а с другой — Бездна, в которой тоже не особо спрячешься. К тому же Вселенная не любила высокоуровневых адептов, так что приходилось рассчитывать лишь на себя.

Вот школы и искали любые способы усилиться.

Например, собирались большой толпой в одном месте. Но это казалось разумным лишь на первый взгляд, так как рано или поздно к такому миру приходила большая орда и отбиться от нее становилось даже сложнее.

Тут действовал тот же принцип, что и в Квазаре: больше адептов, особенно высокоуровневых — больше внимания. Некоторые пессимисты даже утверждали, что вся Галактика — это огромный инкубатор для тварей из тьмы и когда в Радиусах накапливается слишком много адептов, монстры устраивают им своеобразную перезагрузку, и, мол, лучший способ протянуть подольше — это самим сокращать численность адептов.

Но против этого живодерского плана протестовали великие школы — на текущем этапе развития они предпочитали сотрудничать в надежде, что создадут достаточно сильную защиту, которая отразит все атаки. Поэтому и создали Совет великих школ и объявили перемирие.

А пока Радиусы еще не окрепли достаточно, высокоуровневые адепты растеклись по внешней стороне Галактики и пытались выжить каждый на своем месте. Но для этого были нужны сильные бойцы.

В общем, все возвращалось к Большой Гонке и бойцам с Телами Потенциала…

Поэтому за ситуацией в Квазаре следили с таким напряжением. К сожалению, едва зачистка Эктриса началась, Бездна стала настолько непроходимой, что даже самые мощные сигналы не пробивались наружу.

В общем, новостей из Квазара не было.

Аналитики связывали это с реакцией ментатов на зачистку. Мол, монстры перевозбудились, а вслед за ними забеспокоилась Вселенная. Цепная реакция. Однако если адепты зачистили Эктрис, то все постепенно успокоится и Бездна станет даже более проходимой, чем раньше. Вот только большинство не верило в победу Лорда-главнокомандующего Ноколоса…

Время шло. Совет, игроки и простые обитатели Радиусов ждали новостей. Наконец, после многодневного молчания пришли сводки от великой гильдии Троп, чьи сенсоры постоянно наблюдали за мертвым кластером. Возможно, информацию скрыли бы, но она была слишком значимой, и тут даже Совет не решился ничего утаивать.

В результате жители Радиусов узнали два ошеломляющих факта.

Первый — вопреки всем прогнозам, Бездна начала успокаиваться. Это означало, что безумный план с Иглой каким-то чудом сработал, и зачистка увенчалась успехом. Кстати, это также подразумевало, что многочисленные игроки по всему Радиусу потеряли огромные деньги, ведь девяносто два процента из них ставили на поражение. Впрочем, лично Юрда это только радовало — если играешь против своих, то недостоин сочувствия. Кроме того, его гильдия Фотур обогатилась.

Однако первая новость недолго будоражила умы игроков. Вслед за ней пришло второе сообщение — сенсоры засекли появление Бездны в самом Квазаре!

Объяснения этому странному явлению не было ни у кого. А некоторые независимые наблюдатели даже утверждали, что почувствовали всплеск, сильно напоминающий появление Червя. Но в такие сказки верили лишь безумцы. Ну, откуда Червь может появиться в Квазаре спустя многие тысячелетия? Тем более, одновременно с Бездной. Нет, это точно полная ерунда…

Хотя Юрд пока колебался — слишком много непонятного сейчас происходило, чтобы отметать даже самые безумные версии.

В любом случае Первый Радиус бурлил. Никто не понимал, что происходит, и что думать. Адепты выдвигали разнообразные теории и с нетерпением ждали следующих новостей. И дождались… через несколько дней Бездна достаточно успокоилась и начали приходить сообщения с маяков.

Причем новости были такими, что грозили навсегда изменить мир адептов…

* * *

— Кинг, ты это видишь? — воскликнул Юрд.

Едва получив сводку, он углубился в чтение, но через несколько секунд его глаза расширились от изумления. Такого он не ожидал. И даже подумать не мог.

— Вижу? — спокойно ответила думающая машина. Хотя по голосу Кинга можно было понять, что его тоже проняло. Однако Кинг славился своей выдержкой и посоветовал: — Дочитай до конца, а потом обсудим. Там много чего… странного.

— Непременно так и сделаю, — пообещал Юрд и продолжил чтение…

Время летело незаметно. В конце он откинулся на спинку стула, помассировал виски, долго молчал, а потом не выдержал и снова воскликнул:

— Бездна! Я даже не знаю, чему тут удивляться больше!

Сейчас Юрд был не столько аналитиком, сколько зрителем, долго наблюдавшим вселенскую катастрофу, которая в самом финале вдруг обернулась чудесным спасением. Хотя говорить о спасении адептов еще было рано.

В любом случае о ставках и игроках Юрд в этот момент не думал вовсе. Да и что о них думать — Большая Гонка закончилась и ставить больше не на что. Тут бы переварить результаты…

Вместо этого он размышлял об удивительных событиях: атака на Средоточие, временная ловушка, из которой адепты сумели выбраться, безумие Ноколоса и смена Лорда-главнокомандующего в процессе боя с ментатами, победа, разрушение Иглы, таинственное путешествие нового Лорда-главнокомандующего, приход Бездны, появление Червя, экстренная эвакуация на границу Квазара и, наконец, потеря Квазара.

И все это было вывалено на адептов в одной сводке. Мол, разбирайтесь сами. Хотя обычно Совет публиковал более сухие сведения…

С потерей Квазара все было не так просто. С одной стороны, он никуда не делся, а с другой — все маяки в один голос заявляли, что адептов вышвырнули на самый край, а если те пытались вернуться, то при пересечении некой линии их выкидывало аж в Бездну. Причем не все потом сумели вернуться, так что эксперименты свернули и сейчас адепты готовили платформы для массового путешествия в Первый Радиус.

В общем, судя по рассказам очевидцев, Червь взял на себя охрану Квазара, что было для него крайне нехарактерно.

— Получается, мертвый кластер для нас потерян, — усмехнулся Юрд. — Хотя насколько он теперь мертвый?

Однако даже больше, чем приход Бездны в Квазар и появление Червя, его удивил другой факт — у защитников восемнадцатого уровня появились Тела Потенциала! На фоне остальных событий это могло показаться мелочью, однако, как аналитик, Юрд прекрасно понимал, что едва страсти улягутся, Тела Потенциала защитников станут самой обсуждаемой темой, поскольку они кардинально меняли расклад сил в Радиусах.

Их появление означало, что энергетические хирурги что-то упустили и существует способ пробуждать Тела Потенциала у высокоуровневых адептов. Причем вне Квазара. Например, с помощью особых эликсиров, эмулирующих воздействие Вселенной. Их и раньше тестировали, однако чемпионы не могли пережить воздействие, и все подопытные погибали. Но адепт восемнадцатого уровня — это совсем другое дело. Он способен выдержать гораздо больше «издевательств» над своей энергетической системой, чем адепт тринадцатого уровня.

Так что шансы были.

Юрд подозревал, что по всему Радиусу школы уже отдали соответствующие приказы и специалисты с нетерпением ожидают возвращения счастливчиков из Квазара, чтобы провести тесты и выслушать подробное описание процесса из уст очевидцев.

За солидное вознаграждение, разумеется.

— Если мы научимся делать Тела Потенциала у высокоуровневых адептов, то… никакая Большая Гонка нам больше не понадобится, — пробормотал он.

— В этом случае потеря Квазара не так больно ударит по нам, — согласился Кинг.

Однако пока это была далекая перспектива, и мысли аналитика вернулись к адепту, с которого все началось и благодаря которому все это стало возможным. Его уже прозвали Алексом-Разрушителем. Причем и в прямом, и переносном смысле — он же разрушил не только Квазар, но и представления адептов об энергетической хирургии.

— Я подозреваю, что многие с ним захотят поговорить, — хмыкнул Юрд. — Как думаешь, Кинг? Кем объявят Алекса, преступником или спасителем?

— Это зависит от того, сможет ли Совет повторить его технологию, — спокойно ответил тот. — Но я думаю, что мы найдем способ открывать Тела Потенциала у защитников.

— Почему?

— В сводках говорится, что его получили все высокоуровневые участники экспедиции в Эктрис. Значит, это — не уникальное явление. Причем до этого некоторые защитники получали Тела Потенциала снаружи Жемчужины! Это также достоверно известно. Полагаю, все дело в «отряде-организме», который сделал Черного Хирурга таким эффективным. Отряд-организм ключ ко всему! Просто мы теперь должны экспериментировать не с одним адептом, а сразу с группой.

— Школам это понравится. Но так больше шансов угробить целую группу.

— Добровольцев будет достаточно. Особенно из тех, что застряли на своем уровне. За призрачный шанс получить Тело Потенциала они все отдадут. Это — ключ к личному могуществу.

— Ты прав. Об этом я не подумал, — кивнул Юрд. — Но я спрашивал об Алексе. Что будет с ним, если Тела Потенциала научатся выращивать в Радиусах?

— Тогда его ценность снизится и ему не дадут спокойно жить, — после недолгой паузы ответил Кинг. — Впрочем, его не оставят в покое в любом случае и статус главного мастера, и собственная гильдия тут не помогут. Не тот случай. На него будут давить. Попытаются подчинить и выпытать все секреты. А он слишком слаб, чтобы отбиться. За ним же никто не стоит.

— Ты знаешь… — задумчиво протянул Юрд, — мое руководство хотело, чтобы мы принимали ставки против Алекса и Черного Хирурга, еще когда они были слабыми и о них мало кто знал. Но я всегда отказывался. И оказался прав! Так что, нельзя недооценивать Алекса.

— На что-то намекаешь?

— На то, что Алекс слишком часто разрушал планы и ожидания. Так что, если мне предложат поставить против него, то я, пожалуй, воздержусь, — усмехнулся Юрд.

— В любом случае его пока не нашли. Возможно, он уже мертв.

— Похоже, ты меня не слушал, Кинг. Но подождем…

Через несколько часов, когда первые впечатления немного улеглись, пришло сообщение, что лидером большой гонки объявлен альянс Хугор, включая саму великую школу Хугор, их союзников и Черного Хирурга. Совет великих школ не стал разбивать альянс на отдельные школы — слишком сложно было оценить вклад каждого игрока.

На второе место Совет поставил армию свободных. Правда, не все понимали к какой школе ее вообще относить, ведь она состояла не из фениксов. Более того, Ноколос ее создал будучи Губернатором, а не главным защитником школы и в свое время он долго всех убеждал, что это армия маяка, а не его личная — это и в сводках отражалось. Однако формально армией управлял представитель фениксов и многие защитники, а также чемпионы Желтокрылого Феникса ему помогали. Так что формально Желтокрылый Феникс и его ближайшие союзники — Гиены Вранга и Пурпурный Пепел — получили свою долю славы.

С Пурпурным Пеплом вообще смешно вышло — вначале они были конкурентами фениксов, но после смерти Беренгера от рук Ноколоса стали союзниками и за счет этого вышли в лидеры. И теперь руководству школы в Первом Радиусе нужно было решать, дружат ли они с господином Гоеном, или нет.

В общем, все было сложно. Зато с победителем среди адептов вопросов не возникало — им стал Алекс-Разрушитель. Причем он им стал и в категории чемпионов, и в престижной категории командующих армиями. Правда, пока Алекса не нашли и объявили пропавшим без вести…

— У Совета точно есть к Алексу вопросы, — усмехнулся Юрд. — Однако даже Совет уважает личную силу и отдает должное тому, кто совершил невозможное.

— Признание заслуг не помешает Совету казнить, наказать или изгнать Алекса, если возникнет такая необходимость, — напомнил Кинг.

— Все возможно, но Алекс-Разрушитель заслужил право называться лучшим главнокомандующим Большой Гонки, хотя и стал им в самый последний момент. Мда… мне вот интересно, что по этому поводу думает Гоен? Ноколос должен был принести славу Фениксам, а принес позор!

— Желтокрылый Феникс также высоко оценен, благодаря усилиям генерала Малда.

— Первый Радиус ждут большие изменения.

— А что ты будешь делать, Юрд? — поинтересовался Кинг. — Я помню, что ты хотел побыстрее получить новый уровень и перебраться во Второй Радиус.

— Пожалуй, задержусь! — хмыкнул Юрд. — Здесь становится интересно. А если мы научимся создавать Тела Потенциала у старших адептов… тогда я знаю, куда потрачу весь свой гонорар…

* * *

Квазар. Алекс.

— Такое ощущение, что он почти не пострадал, — пробормотал Алекс, внимательно рассматривая Монолит.

Перед ним висел полуразрушенный огромный цилиндр с матовой черной поверхностью диаметром в один и длиной почти в пять километров. Впрочем, Монолит в Ваантане имел примерно такие же размеры. Правда, поверхность цилиндра была усеяна многочисленными трещинами и рытвинами, а в некоторых местах рытвины напоминали огромные кратеры.

— Ничего себе целый! — присвистнула Мирам. — Тут навскидку процентов двадцать от прежнего объема не хватает.

— Вот я и говорю, что почти не повредился, — хмыкнул Алекс. — Непонятно, чего Червь вообще сбежал из Истока. Мог бы и дальше себе спать.

— Может, он просто хотел спасти свое убежище, пока от него еще хоть что-то осталось.

— Главное, что он проснулся и вытащил эту штуку.

— Что будем с ней делать?

— Ты же сама сказала, что это подарок, — хмыкнул Алекс.

— Ну, это с какой стороны посмотреть, — уклончиво заявила Мирам.

— Предлагаешь стащить его?

— А что?! У нас появится отличный корабль для путешествия через Бездну! Гораздо лучше, чем база этих выскочек из Троп. Причем для его перемещения не надо тратить кучу энергии. Наоборот, он сам будет нам помогать!

— Я-то не против, но как мы его… хм… позаимствуем? Мы же в центре Квазара, а до края — плыть и плыть. Это пока Червь на нас не обращает внимания, но это может быть временно. Просто он сейчас чем-то занят.

— Поэтому я и предлагаю действовать быстро, пока Червь не очухался. Тем более, после того, что ты сделал, тебе уже нечего терять.

Алекс задумался. На самом деле за реакцию Червя он не сильно волновался — у подобных сущностей была другая мораль. Точнее, у них вообще не было морали в привычном смысле слова. Они просто выполняли свою задачу наиболее оптимальным способом.

Например, Червь спокойно выпил все Жемчужины, хотя Вселенная неоднократно этому препятствовала, что означало, что Червь более независим и у него свое мнение по поводу Квазара.

«Что их вообще интересует?» — задумался на секунду Алекс.

— Надо действовать! — поторопила его Мирам.

— Чего ты так спешишь… А, я понял. Тебя беспокоит, что мы не получили никакой добычи…

— Конечно, беспокоит! Все монстры исчезли. Наверное, их всех сожрал твой старший братец и ничего не оставил. Хотя мы приложили руку к разрушению Средоточий.

— Хм… я бы с этим поспорил.

— В любом случае, Червь нам должен!

— Хорошо, что он тебя не слышит.

— Забирай Монолит и уходим, — решительно потребовала Мирам. — Попробуем сбежать, пока на нас не обращают внимания. Да может, эта штука вообще не нужна Червю. Иначе, зачем он ее тут оставил?

— Ладно, так и поступим. Но не сразу. Думаю, что пара минут у нас есть. Интерфейс!

Глава 28

Гоен

Первый Радиус. Великая школа Желтокрылый Феникс. Господин Гоен.

Высокий голубоглазый адепт с носом-клювом прогуливался по прекрасному саду и напряженно размышлял. А подумать господину Гоену было о чем — результаты Большой Гонки его сильно впечатлили, но их надо было переварить. Впрочем, сейчас большинство лидеров школы, гильдий и кланов занимались тем же самым.

Дорожка свернула к разлапистому дереву с красными листьями, окруженному статуями из черного камня. И семена, и статуи были привезены с неведомой планеты из неведомого кластера, а в сад Опоры Желтокрылого Феникса они попали лишь потому, что напоминали о родине.

Такое было, что пути цивилизаций повторяются. Или… он просто забыл свой мир. Иногда Гоен размышлял об этом.

Однако сейчас он прошел мимо, не удостоив статуи даже мимолетного взгляда. Иронично, что именно здесь он не так давно прогуливался с Ноколосом, которого искреннее считал ближайшими другом. Тогда они обсуждали планы Ноколоса в Квазаре, и что их школа должна занять достойное место в Большой Гонке, а имя Желтокрылого Феникса обязано прогреметь на весь Первый Радиус.

Все это требовалось для того, чтобы Гоен стал Столпом. То есть возглавил все ветви Феникса по всему Первому Радиусу. После этого они собирались перейти во Второй Радиус, где получили бы и высокие посты, и достаточно ресурсов для дальнейшего продвижения по пути.

Но у его соотечественника и бывшего друга, оказывается, имелись собственные планы. Причем он почти смог их реализовать…

— Как же ты мог, Ноколос? — не выдержал Гоен, срывая с ближайшего дерева листок и машинально растирая его в труху. — Мы же с тобой вышли из одного мира! Столько прошли! Когда ты отвернулся от меня? И почему я этого не заметил? Я же все тебе давал! Чего тебе не хватало?

От злости господину Гоену хотелось что-нибудь сломать, вот только это был его сад, и этим он бы навредил лишь себе. Кроме того, Опора Фениксов, несмотря на авантюристический склад характера, умел держать себя в руках — импульсивные адепты вообще редко добирались до высоких постов, а если добирались, то недолго там задерживались.

Но даже ему требовалось сбросить напряжение и поразмыслить. Вот он и гулял по саду в одиночестве.

Вообще, он должен был думать о другом, но мысли снова и снова возвращались к тому разговору. Произошло это совсем недавно, собственно, всего год и несколько месяцев назад — Большая Гонка не продлилась и трети от запланированного срока.

Иронично, но в той беседе именно Гоен жаловался, они упустили шанс поучаствовать в предыдущей Большой Гонке, поскольку пришли в Первый Радиус слишком поздно. А для текущей не годились уже из-за высокого уровня. В общем, им не повезло и теперь они останутся без Тела Потенциала и никогда не достигнут вершин мира адептов.

Ноколос же, наоборот, шутил, что никто не знает, где находится эта вершина, и что путь туда слишком сложен и многие умирают по дороге. А старшие адепты из Второго Радиуса мало что рассказывают. Мол, не надо даже думать об этом.

Тогда Гоен в очередной раз решил, что его товарищ лишен амбиций или просто смирился с судьбой. Но оказывается, тот все это время работал над своим планом. Причем подготовка началась сотни лет назад.

— И ничего мне не сказал! — раздраженно пробормотал адепт, резко останавливаясь.

Он вдруг понял, что именно его бесит больше всего — Ноколос утаил информацию о возвышении от единственного оставшегося в живых соотечественника и друга. Это перечеркивало весь их долгий путь вместе. Они же не раз спасали друг другу жизни!

— Ноколос не всегда был таким. Очевидно, он узнал что-то действительно очень-очень важное, — бормотал Гоен. — Что-то такое, что сильно на него повлияло. Но что именно? Бездна! Надо проверить все его контакты, все обращения к архивам, все документы… В общем, провести полное расследование! И надо будет допросить Ральярда, когда тот вернется. А также Малда, Лиса и Рузара. Кто-то из них может дать намек. В Квазаре же Ноколос не срывался! В любом случае я выясню его планы…

Гоен еще не знал точно, чем ему могут помочь планы бывшего соратника, но он собирался докопаться до истины. Хотя бы для того, чтобы унять раздражение. А если там окажется что-то полезное и интересное, то он с удовольствием воспользуется наработками соотечественника.

Правда, Квазар, как утверждалось в сводках, был навсегда потерян, и о Большой Гонке можно забыть, как минимум, на очень долгое время. Однако Гоен — не Ноколос! У Опоры школы гораздо больше ресурсов, влияния и возможностей. Особенно если эта Опора станет Столпом в ближайшее время.

Немного успокоившись, он переключился на более конкретные и понятные материи, если так можно было выразиться о результатах Большой Гонки. Хотя лично для него результаты оказались не такие уж и плохими. Даже превосходными — Желтокрылый Феникс занял невероятно высокое место в Гонке. Собственно, если бы не предательство Ноколоса, то можно было бы прыгать от радости. Эти результаты почти гарантированно открывали путь к Столпу школы.

— Посмотрим, что скажут другие Опоры. Особенно этот недоумок Игат! Как он будет выкручиваться! — громко рассмеялся Гоен.

Его главный конкурент на звание Столпа из другой ветви Фениксов также отправил своего ставленника в Квазар и тот даже стал Губернатором, но больше года бесславно просидел на начальном опорном мире, так как ментаты не дали его войскам двигаться вперед. В общем, Игат ничего не добился.

Правда, в какой-то момент, когда Буран, казалось, уничтожил маяк Бета-4340, Игат прислал издевательские соболезнования, в которых якобы сочувствовал гибели Ноколоса. Но потом пришли сообщение, что маяк Бета-4340 чудом отбился…

Какое-то время казалось, что маяк не оклемается, но, к удивлению всех — в том числе и Гоена — Ноколос взял ситуацию под контроль. Правда, при этом нарушил кучу правил и зачем-то стал объединять свободных.

Вот тогда Гоен и заподозрил, что Ноколос преследует свои цели и с каждой сводкой из Квазара эти подозрения лишь укреплялись. Но сделать Опора ничего не мог — мертвый кластер был закрыт. Поэтому ему оставалось только готовиться, когда Ноколос вернется и сместит босса.

Однако все чудесным образом наладилось.

Даже удивительно, что так получилось — Гоен почти достиг всего, ничего не делая. То есть, он, конечно, долго готовился к Большой Гонке, столетиями собирая снаряжение и ресурсы, разрабатывал планы… Но результат был достигнут совсем не благодаря его подготовке и планам.

Все сделал Ноколос.

— Ммм… а та черная пирамида, за которой он летал неведомо куда и потратил кучу средств, — вспомнил Гоен. — Наверное, она тоже была частью его плана. Надо навести о ней справки. Бездна! Поскорее бы все вернулись, а то ничего не понятно.

Так или иначе, он уже начал получать поздравления от многочисленных конкурентов и союзников, которые вдруг решили, что вскоре Опора Фениксов станет довольно заметной фигурой в Первом Радиусе. Гоен не спорил. Зачем? Наоборот, он собирался воспользоваться своим положением…

Естественно, его планы получить новый пост и побыстрее перебраться во Второй Радиус Гоен отложил до лучших времен — без Тела Потенциала не было смысла уходить. Лучше ждать столько, сколько потребуется, пока новая технология не будет создана и доведена до рабочего состояния.

Впрочем, большинство адептов восемнадцатого уровня, размышляющие о переселении во Второй Радиус, также не торопились с переездом. Хотя долго тянуть с трансформацией тоже было опасно. Возвышение высокоуровневых адептов напоминало гонку со временем — если добровольно и надолго застрянешь на одном уровне, то этим ты снижаешь шансы перейти на следующий. Просто потому, что гасишь импульс и уменьшаешь потенциал — на пятой стадии энергетическая система постепенно «костенела» и требовала все больше ресурсов и таланта.

Поэтому высокоуровневые адепты старались не останавливаться в развитии и потихоньку двигались в одном направлении, пока не упирались в потолок. Впрочем, несколько десятилетий в данном случае мало что значили…

— Многие возьмут паузу. Ха! Пусть теперь старейшины из Второго Радиуса завидуют нам, — вдруг развеселился Гоен, вспомнив о боссах. — Они ограничивали нас в информации и ресурсах, но сейчас все интересное происходит у нас!

Ситуация до боли напоминала положение чемпионов и защитников, когда защитники, с одной стороны, были гораздо сильнее, но с другой — завидовали простым чемпионам. Потому что у тех имелся шанс получить Тело Потенциала. Но сейчас все изменилось. Теперь все ресурсы будут сосредоточены на тех, кто своими силами и умом сумел добраться до конца пятой стадии.

— Лучшее — лучшим! И это правильно… Ладно, о себе подумал, теперь надо подумать о школе, — усмехнулся он.

Впрочем, Желтокрылый Феникс всегда занимал почетное место в его мыслях — вне школы господин Гоен себя уже не мыслил, а также верил, что если бы Ноколос выжил и вернулся, тоже заботился бы о родной школе.

К счастью, его зам не вернулся, и вся слава от его свершений досталась Гоену. Нужно было только всем рассказывать, что именно это они замыслили. А также, планировать дальнейшие действия.

Пока конкретики было мало, но кое-что он уже придумал. Первая цель — забрать себе как можно больше свободных, а то слишком много развелось желающих урвать себе бойцов с Телами Потенциала. Собственно, большинство поздравляющих как раз и поднимали этот вопрос. Мол, не желает ли Желтокрылый Феникс поделиться свободными.

— Самим не хватает, — буркнул под нос Гоен.

Интерес казался странным, лишь на первый взгляд, однако несколько миллиардов «бесхозных» адептов из бывшей армии Ноколоса вдруг стали весьма привлекательным товаром. Поэтому Гоен стремился застолбить за собой право на них, для чего активно проталкивал идею, что армия свободных — это собственность Желтокрылых Фениксов и их союзников.

Он даже успел договориться о совместных действиях с Пурпурным Пеплом и Гиенами Вранга, хотя всего пару дней назад они особо не общались. Однако ситуация менялась буквально каждый час и лидеры Гиен и Пепла прекрасно понимали, что если они не объединятся, то свободных разберут. Например, прибежит Совет и что-нибудь придумает. Поэтому обе школы согласились выступить на стороне Фениксов.

В общем, с этой стороны проблем пока не предвиделось.

А дальше… дальше должна была начаться новая большая гонка, но уже в Первом Радиусе и за Тела Потенциала.

— И кто займет первое место, получит почет, уважение и любые ресурсы от Совета, — пробормотал Гоен.

К счастью, у Фениксов имелось громадное преимущество — защитники, получившие Тела Потенциала при зачистке Эктриса. Их показания и опыт помогут школе создать свою технологию…

Что интересно, Совет заранее объявил охраняемой собственностью способ выращивания Тел Потенциала и даже заранее начал продавать лицензии, хотя самой технологии еще и в зачатке не было. И не известно, можно ли ее вообще создать. Однако Совет уже постановил, что если кто-то изобретет технологию, не имея на нее лицензии, она автоматически станет собственностью Совета.

— Эти бюрократы никогда своего не упустят, — беззлобно буркнул Гоен.

Вообще, решение Совета нарушало сложившуюся традицию, когда изобретатель технологии продавал ее. Но великие школы все устраивало — для них затраты на лицензию были ерундовыми, зато они отсекали мелкие гильдии энергетических хирургов и заставляли их объединяться со школами.

В общем, Совет действовал в интересах великих школ, как и должен был.

Прогулявшись еще немного, Гоен направился к выходу. С планами он определился, осталось их выполнить. Об Алексе он в этот момент не вспоминал — для него этот странный чемпион был фигурой непонятной, загадочной и в уравнении не участвовал.

Тем более Алекс пропал.

Хотя оставил после себя ценное сокровище — Черного Хирурга. Который был живым воплощением отряда-организма и ключом к производству Тел Потенциала. Поэтому господин Гоен собирался заполучить эту небольшую гильдию любой ценой.

Пока этого не сделали конкуренты…

* * *

Квазар. Алекс.

Перед Алексом появилась таблица:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 4.145.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 21

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Тело Звезды

Среда: Нейтральная

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (90%), Пространство-в-пространстве* (74%), Пустота разума** (87%), Шаг пространства** (96%), Восприятие пустоты (30%), Озеро пустоты* (78%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Резчик** (95%), Жернова пространства* (60%), Сфера Силы* (57%), Фокус (48%), Жидкий Хаос (20%), Всплеск* (75%), Контакт* (80%), Инженер пустоты (-), Нить* (52%), Море (3%), Прозрачный огонь (макс), Проникающий удар (0%), Казнь (-)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ

Спутники: Мирам]

Исток принес два больших изменения — Скользящий удар, наконец, трансформировался в Проникающий. Удивительно, что для этого потребовался не бой с особо крепким монстром, а взлом одномерного пространства.

Второе изменение касалось вибраций разрушения — они сменили название с Тления на Казнь. Впрочем, все предыдущие варианты оставались, и их можно было спокойно использовать при необходимости.

Алексу не терпелось испытать новые навыки, но они оба были боевыми, и качественно их можно было испытать лишь в сражении. Так что проверку пришлось отложить.

Больше в разделе Сигнатур ничего интересного не обнаружилось, хотя… Изолированное хранилище повысилось на один процент. Судя по всему, само по себе, а не в результате посещения Истока. Прогресс не впечатлял, однако навык развивался слишком медленно. Собственно, с момента прибытия в Квазар он повысился лишь на один несчастный процент.

Но символично, что это произошло под самый конец Большой Гонки.

Однако больше всего Алекса сейчас интересовала нейтральная среда, поскольку через нее он отслеживал ситуацию со Вселенной и Червем. И эта ситуация оставалась непонятной… И ладно бы, что исчезла всяческая враждебность — после уничтожения ментатов и Бесформенность это было понятно.

Но в интерфейсе по-прежнему не отражалось никакого воздействия Вселенной. Хотя Средоточия ей не мешали, и она явно заняла весь Квазар.

— Это даже обидно! — хмыкнул Алекс. — Мы столько сделали для Вселенной, а она словно забыла о нас.

— Чувствуешь себя выброшенным инструментом? — поинтересовалась Мирам. — Привыкай. Это полезно для самооценки. Тем более у Вселенной сейчас полно работы.

— Хм… начинаю ценить Червя. Возле него хотя бы совместимость всегда высокая. Хотя мы его разбудили…

На самом деле, он не переживал, что прежний «наниматель» игнорирует своего солдата — Алексу вполне хватало Тела Потенциала в качестве утешительного приза. А лишнее внимание ему, наоборот, не требовалось. В Ваантане, например, интерфейс всегда показывал «сильное подавление», а возле обитаемых планет среда так и вовсе превращалась в агрессивную. Мол, нечего суперхищникам рядом с населенными мирами разгуливать. А с тех пор он, между прочим, и уровень поднял и количество врат увеличил. То есть стал еще большим суперхищником, чем раньше.

Очевидно, Вселенная не показывала свой тяжелый нрав лишь потому, что в Квазаре еще не было никаких цивилизаций.

— Интересно, как долго это продлится? — спросил Алекс. — Я о Квазаре в целом. Когда он снова станет обычным кластером?

— Сложно сказать, но я уже чувствую изменения, — сообщила Мирам.

— Какие?

— Прислушайся… Энергия тут течет по-другому.

Алекс охотно прислушался и действительно почувствовал, что Квазар наполняется потоком. Это была знакомая энергия воплощения, только очень тонкая и невесомая. Словно неуловимый эфир. Она уже заполнила окружающий космос и текла к безымянной планете.

— Энергии немного, — отметил он.

— Много, — не согласилась Мирам. — Просто она везде. Развивает какие-нибудь микроорганизмы. А как те разовьются, процесс ускорится. Главное, тут не было Бесформенности, которая съедала весь поток.

— Нарекаю тебя — Новая Земля! — торжественно произнес Алекс, глядя на планету. — Надеюсь, когда-нибудь тут появится новая разумная жизнь. Возможно, она будет походить на Человечество.

— Не исключено. Вселенная же копирует лучшие схемы, а ты хорошо отметился в Квазаре. Но нам пора. А то еще эликсир сокрытия придется пить…

Алекс, взглянув в последний раз на мир под ногами, и перевел взгляд на Монолит. Лучшего корабля для путешествия через Бездну в Ваантан ему не найти. Нужно было только довести черный цилиндр до края кластера…

Content

Родион Кораблев
Бездна

Глава 1 Разведка

Глава 2 Обмен приветствиями

Глава 3 Высадка

Глава 4 Эволюция

Глава 5 Пирамида

Глава 6 Хозяин Хронара

Глава 7 План «Б»

Глава 8 1:0

Глава 9 Кситар

Глава 10 Карцер

Глава 11 Резонанс

Глава 12 Нерушимая связь

Глава 13 Олозан

Глава 14 Пищевая цепочка

Глава 15 Перетягивание каната

Глава 16 Борьба за качество

Глава 17 Без границ

Глава 18 Лорд-главнокомандующий

Глава 19 Судьба инструмента

Глава 20 Сквозь огонь

Глава 21 Исток

Глава 22 Борьба с помехами

Глава 23 Семьдесят пятый

Глава 24 Лежебока

Глава 25 Привратник

Глава 26 Уборка

Глава 27 Баланс

Глава 28 Гоен