Окинава

Глава 1

Галактика Кондор

Система Двойного Серпа

Орбита Планеты Таймлин

Корвет «Харон»

— Ты должна понимать, что женщины ничем не хуже мужчин в плане развития. Одной из двух сильнейших, владеющих за всю историю человечества, была женщина — Энн Райс. Она не побоялась бросить вызов мужчинам и почти одержала победу. Но предательство не позволило ей довести дело до конца.

После этих слов Немезида замолчала, с лица исчезли все эмоции, и она стала похожа на статую. Так всегда происходит, когда старпома Гефеста охватывает ярость. Аелла уже успела изучить свою наставницу и в такие моменты не трогала её. Хватило один раз увидеть, что Немезида сделала с Морфом, когда он просто окликнул старпома в очередной момент ярости. Док потом ругался так, что к медицинскому блоку никто не приближался дня три.

А вот Аелла работала вместе с Уиллардом, так на самом деле звали Дока. Она даже не поняла, как стала его помощницей и вторым медиком на корабле. У неё получались лекарства даже лучше, чем у Дока. И это уже успели оценить все члены экипажа Харона. Всего восемь человек, если не считать её с Ремаей. Закатницу сделал своей ученицей Кэп. Капитан Гефеста, настоящее имя которого Аелла не знала до сих пор, да и не встречалась с ним ещё ни разу. А ведь прошло уже больше месяца, как она оказалась на корабле.

Месяц, за который девушка узнала о мире в разы больше, чем за предыдущие двадцать два цикла своей жизни. А ещё она стала владеющей. Уже первого порядка и вплотную подобралась ко второму. Правда, пока практически без навыков и техник. Их просто негде было взять на корабле.

Но в любом случае для жителей Кероса, да и Гело в целом, женщина небесный воин — это что-то невероятное. Хотя Ремая ничуть не удивилась этому. Лишь обмолвилась, что однажды уже не смогла пройти инициацию. И, как поняла Аелла, в Закатном было несколько женщин, владеющих.

Немезида при любом удобном случае говорила, что женщины ничем не хуже мужчин. Она тому прямое подтверждение: третий порядок и владение уникальными техниками, подходящими только женщинам. Она называла себя последней Валькирией и гордилась этим.

Словно прочитав мысли Аеллы, в руках Немезиды появилось белоснежное копьё, от которого во все стороны отлетали ледяные крупицы, напоминающие о Гело.

— Ты должна научиться сражаться с любым противником. Одних техник и навыков для этого мало. Необходим опыт, — поборов свою ярость, произнесла наставница, и копьё устремилось в сторону Аеллы.

Меч уже привычно появился в руках девушки, перенаправляя копьё в сторону. Последующие несколько минут слились в сплошную круговерть боя. Немезида нападала непрерывно, не давая Аелле даже короткой передышки. Копьё жалило со всех сторон, заставляя девушку крутиться, словно огненный жук, попавший в банку.

Когда меч и копьё соприкасались, во все стороны отлетали искры, а руки Аеллы начинали трястись от напряжения. Владеющий третьего порядка многократно превосходил по силе, скорости и выносливости владеющего первого порядка. У Дока даже имелись точные расчёты этих характеристик. И поэтому Аелла могла хотя бы примерно определить, на сколько выкладывается Немезида во время их тренировок. И сегодня она превзошла саму себя, выдавая больше сорока процентов.

Это было невероятно. Аелла успевала парировать все удары и даже пару раз подумывала о контратаке.

Белоснежное копьё в очередной раз пролетело в считанных сантиметрах от тела Аеллы, столкнувшись с кадетским мечом, а затем бой прекратился.

— Очень хорошо. Ты уже готова к переходу на второй порядок. Как только окажемся на Таймлине, ты отправишься вместе с боевой группой на задание и там убьёшь своего первого действительно серьёзного противника. Ну или он тебя.

Сказав это, Немезида активировала ускорение и в одно мгновение оказалась возле выхода из тренировочного зала — невероятной роскоши для столь малого корабля.

— На Вериго мы не сможем вернуться, пока там всё не уляжется. Кастор назначил награду за информацию о нашем местонахождении. Правда, сумма мизерная, из-за которой никто не пошевелится. Отсюда можно сделать вывод, что не сильно-то он хочет нас наказать. Но и наглеть мы пока не будем. Восемь владеющих на старом корвете не смогут ничего противопоставить вооружению Окинавы, её кораблям и владеющим. Здесь даже мы с Кэпом ничего не сможем сделать. Но знай, что мы обязательно вернёмся на Вериго и отыщем твоего брата.

Сказав это, Немезида вышла из тренировочного зала, оставив Аеллу в одиночестве. Слова о брате и о том, что Гефест вернётся на Вериго неизвестно когда, заставили девушку стиснуть зубы, а тело пришло в движение само собой, когда только появились первые очертания тренировочного фантома.

Когда Аелла вернётся на Вериго, никто не сможет остановить её. Она найдёт брата и заберёт его с ледяного континента. А после того, как долг за спасение будет выплачен, они найдут для себя отличное место где-нибудь на Большой Земле и будут там наслаждаться жизнью.

Галактика Кондор

Система Серпа

Логово стаи Сканнинга

— Что там за копошения начались на Вериго? Даже до меня уже дошли слухи. А ты знаешь, что я не люблю, когда в зоне моей ответственности происходят изменения. Особенно если мне самому приходится вмешиваться, — произнёс истинный хозяин системы Двойного Серпа, Ульф Сканнинг.

Темноволосый мужчина с удивительными янтарными глазами сейчас находился в системе Серпа, которая была закрыта для всех, кроме членов его стаи. Но это не мешало Ульфу связаться со своим представителем в Двойном Серпе, Анджело Арано.

Арано являлся правителем планеты Таймлин, которую заселили выходцы с кораблей объединённых флотов. Можно сказать, он был прямым соперником Вериго, чьё население составляли выходцы с кораблей Земной Федерации. Но и те, и другие подчинились стае Сканнинга и уже четыре века живут под их руководством.

— Исходя из информации, которую я получаю ежедневно, это вновь командование Окинавой. Они постоянно что-то мутят, и на этот раз были задействованы многие вектора силы Вериго. Всё началось с уничтожения вербовочного модуля на ледяном континенте Гело.

— Выходит, Кастор лишился своего основного источника поступления владеющих. Очень интересно. И он ничего мне не сообщил. Интересно, как он теперь собирается выполнять свои обязательства? До следующей поставки владеющих осталось всего четыре цикла. Похоже, вскоре Окинава перестанет играть одну из лидирующих ролей на Вериго, — иронично улыбаясь, сделал выводы Сканнинг.

Анджело предусмотрительно молчал, прекрасно понимая, что его мнение совершенно не интересует хозяина.

— Это отличный момент, чтобы сменить руководство орбитальной крепости. Сменить без последствий, которых так боялись все мои предшественники. Только нужно всё провернуть максимально незаметно. Чтобы никто даже не догадывался о том, что Окинава, всё ещё приверженная законам Звёздной Федерации, окончательно перешла на мою сторону. У тебя есть подходящий корабль, чтобы прибыть в мою резиденцию максимально быстро? Корабль, который не отслеживается основными игроками вашей системы?

Анджело обратился к своим помощникам и через полминуты радостно кивнул.

— Есть такой корабль. Как раз сейчас просит разрешения на посадку в красной зоне, — улыбка резко сползла с лица правителя Таймлина. — Это корабль Сатоши.

Услышав это, Сканнинг рассмеялся. Это просто отлично. Он и не надеялся, что судьба будет к нему столь благосклонна. Корабль одного из сильнейших владеющих Вериго, который не имеет отношения ни к одному из полюсов силы планеты. И который гарантированно сможет быстро прибыть в систему Серпа, чтобы забрать представителя Сканнинга и доставить его на Вериго, а возможно, даже помочь захватить власть на Окинаве.

— Вит, ты слышал? Волку пора обзавестись своей стаей. Готовься отправиться домой. Хочу получить Окинаву целой и невредимой, а вместе с ней и всю планету.

Галактика Кондор

Система Двойного Серпа

Планета Вериго

Регион Чёрных Льдов

— Что же, раз мой старый друг решил изменить правила игры, то я не буду стоять в стороне, — задумчиво произнёс Гефест, ещё раз просмотрев сообщение, полученное от Гилдарста.

Глава изгоев не хотел доводить ситуацию до крайности. Он всего лишь требует вернуть ученика. Причём только его. Получить Икара Кероса у него уже не вышло. Недооценил он старого Проповедника. Недооценил и Кастора с его маниакальным желанием заполучить перспективного владеющего. Наверняка, тот хотел выпестовать для себя следующего командующего Окинавой. Прекрасно понимает, что жить ему осталось совсем недолго. И здесь не поможет ни одна техника.

Гефест был одним из немногих, кто знал реальное положение вещей на орбитальной станции и какую роль для неё играет командующий. Но на это сейчас плевать. Гефест обязательно получит от Окинавы всё, что ему нужно. И это не про оборудование, снаряжение и оружие, которые уже пятый день перебрасывают на базу с орбитальных складов крепости. Истинное предназначение и возможности Окинавы способны раскрыть только Творцы. Необходимо только перейти на четвёртый порядок, и тогда Гефест сможет поглотить эту технику, полностью подчинить себе Окинаву. Но до этого ещё довольно далеко.

А в связи с последними событиями стало ещё дальше.

Почти пять сотен изгоев сейчас находились на базе и готовились к самому масштабному походу с момента появления Гефеста на Гело. Почти пять сотен отъявленных ублюдков: убийцы, насильники, маньяки и так далее. Люди, которыми легко управлять. Легко найти кость, которую можно им бросить, после чего быть уверенным, что последователей вернее этих просто нельзя получить. И это без мозгоправов, которых Гефест терпеть не мог и собственноручно убил пару десятков, после чего пришлось бежать на Гело, делая вид, что последовал за Гилдарстом, а на самом деле укрывшись от преследователей. Правда, все они уже давно мертвы.

За годы, проведённые на Гело, изгои под руководством Гефеста появились и на других континентах, и даже на других планетах.

Сеть постепенно расширялась, и уже сейчас можно с уверенностью говорить, что ему удалось переплюнуть Проповедника и «Чёрный Лотос», в котором также были люди Гефеста.

Именно от них он узнал, куда направляется учитель, и смог отследить его корабль, а там наткнуться на Икара Кероса, убившего Рори.

Жаль, что не удалось услышать, о чём разговаривал Проповедник с парнем. Как и не удалось подобрать правильного исполнителя. Хотя здесь не о чем даже говорить. Против Гилдарста и его расширенного боевого звена сможет выстоять только сам Гефест. И вскоре он это всем докажет.

Как раз последняя поставка с орбиты позволила ему завершить свой шедевр. Старый друг очень удивится, когда увидит, что же подготовил для него Гефест. Он создавал эту технику специально для Гилдарста, с учётом всех его слабостей. Уникальное оружие и не менее уникальные доспехи, не помогут главе Закатного. А после его поражения они окажутся в коллекции Гефеста. Там уже есть уникальные техники, принадлежащие сильным владеющим.

Закрыв глаза, Гефест нащупал тончайшие нити, соединяющие его со всеми изгоями. Обязательная процедура, без которой вступить в организацию просто не получится. Это был не только отличный способ подстраховки, который гарантировал, что ни один из подчинённых не посмеет пойти против Гефеста, но и уникальный канал связи, не поддающийся взлому. На данный момент это была лучшая из созданных Гефестом техник.

— Вы сможете убивать и грабить сколь угодно, но лишь после того, как основная цель нашего похода будет выполнена. Профессор освобождён, а владеющие Закатного ликвидированы. Если кто-то до этого момента посмеет самовольно действовать, то его ждёт судьба отряда Мизори.

Отряд состоял из одних из самых отбитых ублюдков, которые всегда творили дичь, даже по меркам изгоев, но Гефест продолжал держать их только ради сегодняшней демонстрации.

Отряд состоял из девяти человек, которые побратались и считали себя чуть ли не родными братьями. Всегда всё делали вместе и никогда между ними не возникало споров. Гефест вывел их перед собравшимся войском изгоев, и они начали убивать друг друга. Превратившись в бешеных зверей, они устроили кровавое представление. Последний оставшийся в живых сам себе вырвал глотку и счастливо скалился до того момента, пока не сдох. Это было именно то, что нужно, чтобы всем стало понятно, как важно выполнять все приказы Гефеста в точности и не позволять себе ничего лишнего.

— Гилдарст оказал мне огромную услугу и возвёл прекрасный город, которому требуется новый правитель. А вместе со мной им будете править и вы. Люди, которые были вынуждены бежать из своих поселений и городов. Те, кому не нашлось места в этом идиотском обществе, но вы нашли своё место здесь, под моим крылом. В самом жутком месте на Гело, которого боятся все, кто хоть раз слышал о нём. А ведь здесь нет ничего страшного. Всё довольно мило, когда знаешь, как нужно вести себя с местными зверушками.

На этот раз пришлось сильно постараться, чтобы техника Профессора сработала, как и должна. Всё же Гефесту никогда не нравилось укрощать зверей. Они были тупыми, хоть со временем и могли стать гораздо умнее большинства людей, которых знал глава заражённых. Уж подавляющее большинство его подчинённых точно.

И существо, с которым сейчас вышел на контакт Гефест, было самым умным из всех, кто обитал в этой части региона Чёрных Льдов. Королева-мать, которой безропотно подчинялись все особи в ближайшем улье висперов. И которая была обречена, если не будет выполнять приказов Гефеста.

В небо над базой взмыли белоснежные гиганты висперы, поднимая самую мощную бурю, что рождалась на Гело. Изгои пойдут в центре этой бури, отследить их будет практически невозможно. Если только с орбиты. Но Кастор точно не станет ничего рассказывать закатникам. И даже проследит, чтобы летуны Гилдарста этого не увидели.

Вместе с тем, как начали взлетать висперы, изгои подняли радостный крик, принявшись скандировать имя Гефеста. Но это было ещё не всё. Необходимо показать им, что закатники обречены. Что изгои смогут победить и подмять город под себя. И для этого придётся изрядно потратиться. Но Та’ар сейчас не проблема. Кастор позаботился о том, чтобы у союзника было достаточно энергии для убийства Гилдарста и ликвидации главной угрозы для Окинавы.

Гефест вышел из своего бункера и оказался на том же месте, где несколько минут назад друг друга убивали ублюдки из Мизори. Их окровавленные тела всё ещё валялись здесь, как напоминание для остальных.

— Совсем скоро весь континент будет подчиняться нам! Никто больше не посмеет назвать нас изгоями. Следуйте за мной, и вы получите всё, что захотите.

Гефест раскинул руки по сторонам, и вокруг него закрутился Та’ар, создавая из звёздной стали величественную боевую машину, которая сможет сокрушить даже Стального Гилдарста.

Галактика Кондор

Система Двойного Серпа

Орбитальная крепость «Окинава»

— Гефест выступил, значит, и нам пора приступать к выполнению последней части плана, — произнёс Кастор, смотря на разношёрстную толпу изгоев, оснащённую лучшим вооружением, что только могли предоставить оружейники Окинавы.

— Неужели нам так нужен этот парень? Ты же понимаешь, что только страх перед «Армадой» позволяет крепости уже четыреста циклов оставаться под командованием потомков офицеров Звёздного Флота.

— Энио, ты лучше меня понимаешь, что вечно мы не сможем держать это оружие у виска Сканнингов. У нас практически не осталось ресурсов, чтобы поддерживать его боеготовность. Управляющая программа крепости была повреждена, как и многое критическое оборудование, восстановить которое мы, так и не смогли. И не сможем, если в систему не заглянет корабль ЗФ с компетентным механиком на борту, необходимыми ресурсами и управляющей программой, которая сможет всё это собрать воедино и восстановить утраченное в решающей битве.

— Понимаю, и от этого ещё сильнее хочу услышать ответ на мой первый вопрос. Нам так сильно нужен этот парень, что ты готов бросить все силы Окинавы на его поимку? Что в нём такого? Из-за чего погиб Зион? Теперь нас осталось лишь двое.

— Именно из-за того, что нас осталось лишь двое, я и готов бросить все ресурсы крепости на поимку Икара Кероса. По неподтверждённым данным, он Творец. Настоящий. Не чета Гефесту и его ученикам. Тот, кто сможет понять Окинаву и сделать её своей техникой. Только так мы можем вернуть крепости былое величие. А вместе с этим поставить на колени Сканнинга. Основные силы заражённых ушли из этого рукава галактики сразу после победы над Первым Ударным.

— Ты же понимаешь, что если это действительно правда, то мне придётся полностью подчинить парня? Уничтожить его разум? И если он сможет провернуть всё, как ты планируешь, то только один раз? После чего умрёт.

— Это вполне приемлемая цена за управление системой и всеми её ресурсами. Иди отдыхай и будь готова, очень скоро нам потребуются все твои навыки.

Глава 2

— Кто-нибудь может мне сказать, почему главным сделали именно Ана? И что гораздо важнее, почему мы его послушались и поперлись в то ответвление? — спросила Мара, единственная девушка в отряде учеников, к которому приписали и меня.

— Потому что Ан, в отличие от всех вас, обучается уже три цикла…

— А ещё он единственный, кто ни разу не сказал ничего против старика Андерса. Его любимчик, который обязательно выполнит всё в точности с приказом, и плевать, что из-за этого мы окажемся в подобной заднице, — не дав договорить нашему командиру на время выполнения этого задания, сказал Гил.

— Просто вы мне завидуете, — буркнул Андрэ.

— Конечно, завидуем. Иначе и быть не может. Но давайте поговорим об этом после того, как выберемся отсюда. Как-то мне совершенно не хочется становиться завтраком для этих милашек.

Как раз в этот момент из-за поворота тоннеля, в котором мы все находились, появилась уродливая морда личинки ледозуба, и я выпустил в неё разряд из импульсника. Модифицированного, поэтому выстрел оказался невероятно болезненным для личинки, и она поспешила вновь спрятаться за поворотом.

Я и ещё четверо учеников сейчас находились где-то глубоко в логове ледозубов. Огромных червей, проживающих в ледяных глубинах Гело. Это логово расположено в двух сотнях километров от Закатного и, можно сказать, используется Гилдрастом как ферма. Шкура взрослых ледозубов очень прочная и отлично подходит для изготовления брони, а их мясо по своим характеристикам ничем не уступает мясу ледяных буйволов, только гораздо вкуснее. Но главная ценность ледозубов в том, что именно они ответственны за появление световых камней на Гело.

Шахта, обнаруженная закатниками, является ничем иным, как частью логова ледозубов. Частью, в которую они сбрасывают отходы своей жизнедеятельности. Проще говоря — отстойником.

Как только об этом стало известно, Гилдарст тут же наложил вето на распространение этой информации. А все причастные к ней прошли через руки Летоса — владеющего, имеющего в своём арсенале несколько ментальных навыков. Один из которых позволял ставить запреты на разглашение информации.

На мне сейчас также стоят эти запреты, как и на всех владеющих Закатного. Только владеющим разрешено появляться в шахте ледозубов из-за их свирепого нрава и полного отсутствия страха смерти. А ещё только владеющие могли справиться с их толстой шкурой. Здесь не помогут даже модифицированные импульсники, они лишь злят зверей, делая их ещё свирепее.

Наш отряд был сформирован по принципу самых зелёных. То есть в него собрали всех новичков, которые получили возможность управлять та’ар совсем недавно. По меркам владеющих это может быть и пару циклов. А я и Гил вообще только прошли инициацию, и по мнению многих опытных владеющих не можем пока себя так называть.

Я и Андрэ уже достигли первого порядка, а остальные находились на нулевом. Одной из главных задач этой вылазки как раз был переход остальных на первый порядок. Но это лишь одна из главных задач. Основной был сбор световых камней. Готовился торговый караван на соседний континент, и необходимо было собрать максимальное количество товаров. А световые камни были одними из самых дорогих среди них.

Вот нас и отправили совмещать приятное с полезным, если так можно выразиться. Андрэ сделали главным, и никто не возражал, до тех пор, пока он не решил залезть в неизведанный отнорок шахты, где нарвался сразу на трёх взрослых особей ледозубов. А при отступлении порода под нами обрушилась, и как итог — мы оказались внутри их логова.

Выбраться по тому же пути, по которому мы сюда попали, не выйдет. Следом за нами произошло частичное обрушение породы, и провал засыпало вместе с четвёртым членом нашего отряда — Дарреллом. Пришлось его откапывать, и пока занимались этим, столкнулись с первой личинкой ледозуба.

Я смог заметить чужое приближение лишь благодаря биолокации. Без неё мы могли бы лишиться Мары, которая стояла к личинке ближе всего. Залпа из импульсников вполне хватило, чтобы отогнать хищного малыша. Всего лишь отогнать. Сейчас личинка вернулась снова. И судя по тому, что показывала тактическая сетка, не одна. Просто остальные пока стесняются и не показались нам.

А ведь скоро сюда заявятся и взрослые особи, чтобы проверить, кто там обижает их деток. И в этом случае отпугнуть их выстрелами из импульсника точно не получится. Проверено ещё наверху. Придётся сражаться врукопашную. Опыт и подходящие навыки были только у меня и Андрэ. С большой натяжкой можно так сказать про Гила, а вот Мара и Даррел раньше сражались только с наставником и другими учениками. У них опыта реального сражения нет. Всё усложнялось тем, что в тоннелях ледозубов толком не развернуться.

Это напомнило мне бегство от Профессора и Джаи. Там я также оказался подо льдом и пришлось на ходу разбираться с ледяными кротами.

— Импульсники нам здесь не помогут, поэтому доставайте виброножи. Они будут гораздо эффективнее.

— А не лучше будет активировать мечи? Они явно больше подойдут для того, чтобы пробивать шкуру ледозубов? — сказал Даррел, не понимая, почему я выбрал именно ножи.

— Конечно, лучше, если вокруг тебя полно свободного пространства. Где ты здесь собрался махать мечом, твердолобый? — высказалась Мара, и этого вполне хватило, чтобы отпали любые вопросы.

— Андрэ, что будем дальше делать? — обратился я к главе нашего отряда.

Раз наставник Андерсон поставил его главным, то пускай принимает решение.

— Я сформировала примерную карту, но она сильно урезана. До поверхности явно больше пятидесяти метров и как минимум двенадцать похожих тоннелей, — сказала Гея, и перед глазами появилась составленная ей карта. Маркеры ледозубов идеально ложились в отметки тоннелей.

Повернулся к Андрэ и внимательно смотрел на него, как и другие ребята. Вот только наш лидер явно не знал, что делать и как выбираться отсюда. Это прекрасно читалось по его лицу: растерянность, обида и злость. Причём не на самого себя, а на нас. Из-за того, что мы требуем от него проявить инициативу и выполнить обязанности лидера, которые на него возложил наставник.

Долго так продолжаться не могло, и личинки ледозуба нам об этом напомнили, предприняв очередную попытку полакомиться едой, которая сама свалилась к ним в дом. Вот только еда оказалась несговорчивой и больно кусалась в ответ.

— С ним всё понятно. Только и может, что лебезить перед наставником. А как коснулись реального дела, так сразу в штаны наложил. Икар, ты единственный из нас, кто имеет опыт выживания на Гело. Смог выжить в столкновении с заражённым ткачем, затем во время лавины баргов и пройти практически весь континент. Принимай командование, — сказал Гил, специально упомянув о моих приключениях, чтобы не возникало ненужных вопросов. Хотя все из отряда прекрасно знали, как я появился в Закатном и слышали мою историю. Всё же уже почти месяц учимся вместе.

И Гил слукавил, он сам имел подобный опыт. Смог добраться до Закатного и привести с собой брата.

Даррел и Мара были согласны со сменой командования, а хмурый Андрэ молчал, прекрасно понимая, что он не имеет права возмущаться, иначе придётся брать всю ответственность на себя, чего ему совершенно не хотелось. Одно дело — добраться до шахты и собрать камни в относительной безопасности, и совсем другое — выбираться из логова ледозубов, личинки которых уже ищут способ подобраться к нам и перекусить.

— Построила маршрут. Веди их. И нужно было сразу соглашаться, когда Андерсен предлагал тебе возглавить отряд , — сказала Гея.

— Для чего мне это? Мы с Гилдарстом договорились, что после того, как они научат меня всему, что сами знают, я покину Закатный. Ты не забыла, что моей главной целью являются поиски Аеллы? А теперь я знаю, где её нужно искать, но для этого необходимо стать гораздо сильнее. Как минимум подняться на второй порядок, а в идеале — на третий.

— Ничего я не забыла. Моя память совершеннее, чем у любого владеющего. За неполных пару месяцев с момента своей инициации ты нажил на этой планете столько врагов, что многие и за всю жизнь не имеют. Поэтому ты прав, необходимо становиться как можно сильнее. И если постоянно будешь находиться на вторых ролях и уступать лидерство людям типа Андрэ, то твой рост будет практически незаметен.

Гея была права, но я не хотел слишком высовываться вперёд и выставлять себя лучше других, как это всячески старался делать Андрэ. Наставник Андерсон действительно предлагал мне возглавить отряд с формулировкой, что я единственный, кто сможет выполнить задание и привести этих безмозглых овейнов целыми и невредимыми. Только я совершенно не готов брать на себя ответственность за жизни других.

Одно дело, когда это беспомощные дети, которым, кроме меня, никто не сможет помочь, и совсем другое — люди, прошедшие инициацию и ставшие владеющими.

С самых первых дней обучения нам твердят о том, что командир несёт ответственность за жизни своих подчинённых и за успешное выполнение задания. Если кто-то из отряда погибает или получает серьёзные увечья, то это вина командира. Если задание провалено, то это тоже вина командира.

И так во всём.

Поэтому я и отказался, когда наставник Андерсен предложил мне возглавить отряд для похода за световыми камнями. Слишком я привык отвечать только за себя и действовать в одиночку. Гея не считается. Сейчас она часть меня. Невероятно умный и полезный помощник.

— А ещё очень красивый, — заявила Гея и появилась в своём излюбленном виде.

Миниатюрная валькирия с пачкой попкорна в руках. Она всегда появлялась с этим древним лакомством, когда ей было что-то интересно.

Сейчас ей было интересно, как мы выберемся отсюда.

Я лишь покачал головой, согласившись с её словами, и обратился уже к ребятам, которые по-прежнему смотрели на меня в ожидании приказов.

— Виспер с вами. Будете должны.

— Ты же знаешь, я всегда только за, — тут же сориентировалась Мара, проведя по броне руками, чем заставила меня напрячься. — Вот только ты сам постоянно отказываешься. Даже не знаешь, чего теряешь. Я столько всего умею.

Голос Мары слегка изменился, став невероятно томным и чарующим. Она провела по моей спине рукой и разочарованно вздохнула, отчего Даррел нервно сглотнул и вышел вперёд, оттолкнув меня.

— Я буду первым, говори, куда нужно идти? Покрошу всех ледозубов, которые нам встретятся.

— Всегда на него действует, если нужно найти добровольца, которого не жалко, — приблизившись ко мне, прошептала Мара. — Но и ты подумай над моим предложением.

Если на Даррела чары девушки действовали безотказно, то меня не могли пробить. Последние две недели она всячески пыталась соблазнить меня, но ничего не получается. Я прибыл в Закатный не для этого.

— Даррел, вернись назад и встань за Гилом. Вашей задачей будет защита Мары. Глядите в оба по сторонам. Ледозубы могут напасть, проломив стену в тоннелях. Свалиться нам на голову или выскочить из-под ног. Мара, ты стреляешь лучше нас всех, так что будешь снайпером. Возьми мой импульсник, у него повышенная убойная сила. На полсотни выстрелов заряда хватит. Увидишь ледозуба или личинку — сразу стреляй. Андрэ — замыкающий. Следи, чтобы никто не ударил нам в спину. Держите дистанцию в три метра между нами. Используйте только ножи. Мечом вы скорее заденете кого-нибудь из своих. Двигаемся за мной и глядим по сторонам. Всем понятно?

— Так точно! — в один голос ответили ребята, и даже Андрэ не стал выделяться, что очень хорошо. Надеюсь, никаких проблем не возникнет, и мы сможем выбраться из логова ледозубов без потерь.

— Почему ты не скажешь, что имеешь улучшенную тактическую сетку и навык биолокации? Это точно немного успокоило бы их. Андрэ и Даррел сильно нервничают. Да и показушные действия Мары говорят о многом. Я уверена только в Гиле, он точно не подведёт.

Здесь я был полностью согласен с Геей. Ещё при нашей первой встрече старший сын Гилдарста показался мне отличным парнем. А после того, как мы встретились с ним уже в Закатном, я убедился в этом, попав в заварушку, в которой Гил встал на мою сторону и был очень сильно избит. После чего уже я разобрался с этими парнями и едва не вылетел из города за нарушение одного из его главных законов.

В Закатном стоит строжайший запрет использовать способности владеющих против простых людей, и все его соблюдают. В первую очередь — глава поселения и члены его семьи. Запрет не работает только в отношении чужаков, нарушающих законы города.

Я не говорю о своих способностях именно из-за того, что у ребят нет ничего похожего. Их тактическая сетка сильно урезана. У той же Мары всего пять метров. Им необходимо больше тренироваться использовать её в реальных условиях, а не на полигоне Закатного, где всё идёт по заранее спланированному сценарию и атаки противника можно предугадать. И для этого не нужна тактическая сетка с биолокацией.

Первый же поворот стал для нас испытанием. За ним притаились сразу шесть личинок. Я старался вмешиваться по минимуму, предоставив ребятам самим разобраться с этим противником. Вышло неплохо. Никто даже не пострадал. Кадетская броня смогла сдержать натиск зубов личинок, а виброножи с лёгкостью вспарывали ещё не затвердевший хитин. Но ещё лучше здесь показал себя мой импульсник. Мара смогла прикончить половину противников и была этим очень горда. Буквально вся светилась от счастья. Что едва не стоило ей жизни.

Понятия не имею, почему и она, и Даррел с Гилом не смогли вовремя заметить, как появился взрослый ледозуб и оказался прямо под Марой. Его маркер стремительно приближался, и только когда уже не оставалось сомнений, что никто, кроме меня, этого не заметил, я развернулся и активировал ускорение, снося всех ребят назад. А на том месте, где они находились, лёд взорвался, выпуская из себя ледозуба.

Виброножи со скрипом вскрыли его броню, и на меня брызнула горячая голубая кровь. Пришлось нанести несколько десятков ударов, чтобы прикончить зверя, производящего световые камни.

— Вы не умеете пользоваться тактической сеткой? Почему пропустили приближение этого ледозуба? — спросил я после того, как получил 2 Та’ар и конструкт ледозуба.

Взрослые особи оказались с сюрпризом. Я и не ожидал получить здесь что-то кроме световых камней. Теперь дело пойдёт веселее. К тому же я вижу как минимум ещё трёх ледозубов, которые очень недовольны тем, что к ним домой забрались чужаки и убивают их личинок.

— Я просто забыла её активировать, — смущённо произнесла Мара, а затем и парни сказали то же самое.

Это у меня есть Гея, которая активирует всё необходимое, когда появляется опасность. А вот у ребят такого помощника нет.

— Активируйте сейчас же и больше не допускайте подобных ошибок. Не будь меня, и у этого ледозуба сегодня был бы отличный завтрак. Сами видели, что виброножи отлично справляются с их броней. Главное — не давайте себя укусить. Наша броня не выдержит подобного. Если что, я помогу, но лучше всего представьте, что меня нет рядом. И не забывайте, что нам ещё нужно собрать световые камни.

Все просто кивнули. Было видно, что они осознали всю серьёзность ситуации, а до появления взрослого ледозуба считали, что и дальше наш путь будет похож на лёгкую прогулку.

Только они сильно ошибались. Убитый ледозуб оказался лишь первым вестником надвигающейся бури.

Нам удалось подняться всего на пять уровней, когда ледозубы поперли со всех сторон. Словно хорошо подготовленная армия, получившая команду к атаке. Уже через пять минут после начала этой атаки нам некуда было отступать. Все пути были завалены телами ледозубов, а Даррел прихрамывал на левую ногу.

Но гораздо хуже было то, что к нам приближался пульсирующий маркер. Это могло означать только одно…

— Андрэ, в трёх метрах над нами ещё один тоннель, прорубайся к нему и вытаскивай ребят, а я немного здесь задержусь.

— Зачем? — спросил Даррел, зашипев от боли, когда Мара пнула его по раненной ноге.

— Раз Кар сказал, что остаётся, значит, так нужно. Лучше, чем задавать тупые вопросы, помог бы Андрэ, ты у нас самый высокий.

— К нам приближается вожак ледозубов, — ответил я Даррелу, несмотря на слова Мары. Они должны знать, почему я остаюсь. — Наверняка это заражённый минимум первого порядка. Так что вы мне здесь будете только мешаться.

А ещё это мой шанс перейти на второй порядок и закончить технику Продвинутого Усиления Организма.

Та’ар 934/1000

Хранилище Та’ар: 9463/10000

Создал десяток нулевок, трёх ткачей и вдобавок пару ледяных кротов. Пусть они и сильно уступают ледозубам в размерах, но способны беспрепятственно передвигаться в ледяной толще, что может оказаться очень полезным.

Ещё никто из закатников не видел, на что я способен. Ребята стали первыми. Как выберемся отсюда, нужно будет обязательно с ними поговорить, чтобы особо не распространялись о том, что видели.

Оказавшись в Закатном, я понял, что для владеющего первого порядка я слишком силён. До следующего улучшения энергетического ядра мне осталось собрать самую малость та’ар. Надеюсь, вожак ледозубов меня порадует в этом плане.

Пульсирующий маркер стремительно приближался. Тоннель начал трястись, а сверху посыпался лёд, который вырезали Андрэ и Даррел. Они точно должны успеть выбраться. Я же приготовил пару штурмовых гранат и начал ждать, мерно стуча ногой по льду, тем самым привлекая внимание ледозуба.

Когда маркер практически поравнялся со мной, гранаты начали падать, а я отскочил в сторону на ускорении, снося собой ледяную груду, наваленную ребятами. Они уже были наверху. А через мгновение прогремел взрыв, и мне стало не до того, чтобы думать о других.

Глава 3

Та’ар-заражённый первого порядка. Подлежит немедленному уничтожению

Эта надпись вылезла над мордой чёрного ледозуба. Именно чёрного, в то время как шкура у всех его менее откормленных сородичей была бледно-голубого цвета и при определённых условиях сливалась со льдом, что делало схватку с этими созданиями особенно сложной в ледяной толще.

Помимо чёрной шкуры, вожак ледозубов отличался своими размерами и был минимум в два раза больше остальных. Пасть разделялась на три равные части, усыпанные острыми зубами. Глаз у ледозубов не было за ненадобностью. Они ориентировались на слух, обоняние и вибрации. Хотя не удивлюсь, если у этого красавца имеются умения типа той же биолокации.

Голова выскочила на том месте, где стоял я, и обе гранаты приземлились в непосредственной близости. Правда, они не смогли пробить толстую шкуру. Только оглушили заражённого на несколько мгновений, которых мне хватило, чтобы заглянуть в проделанную Андрэ дыру и увидеть там лица всех ребят.

— Уходите в правое ответвление, оно выведет вас в шахту. Выберетесь на ружу и ждите меня у входа. Разберусь с вожаком ледозубов и догоню вас.

— Мы поможем! — попыталась возразить Мара и даже дёрнулась, чтобы спрыгнуть ко мне, но её остановил Гил и начал что-то говорить.

Что именно я уже не слышал. Заражённый отошёл от оглушения, и на его конусообразной морде появились три трещины, которые распались, открывая пасть зверя во всей красе, а в мою сторону полетело что-то тонкое и невероятно быстрое.

Вибронож я держал в руке, поэтому успел отреагировать и не просто увернуться от этого удара, но и отрубить кусок чёрного языка. Несколько капель крови заражённого попали на броню, и перед глазами побежали первые красные строки. Кровь оказалась кислотной, принявшись проедать кадетскую броню. Даже усиление Та’ар-частицами не помогало.

— Накромсать этого ледозуба, как остальных, не получится. В этом случае ты получишь слишком серьёзные повреждения. Как и использовать ткачей против него, нет никакого смысла. Кислотная кровь сможет нейтрализовать любой яд. Думай, как ещё можно с ним справиться, — выдала Гея, давая понять, что не собирается мне помогать. Хотя уже сделала это своим небольшим разбором.

Тем временем заражённый даже не думал отступать после того, как лишился части языка. Он выбрался в тоннель практически наполовину, а раззявленная пасть занимала его практически полностью.

Мне бы сюда какое-нибудь тяжёлое вооружение. Как та же гаусс-турель, и никаких бы проблем с этим ледозубом не возникло. Но самое мощное оружие, которое у меня было с собой, — улучшенный импульсник, который я отдал Маре. Кажется, она потеряла его где-то на предыдущих ярусах. Ещё у меня оставалось три гранаты, и все они отправились в пасть к ледозубу.

Прогремел очередной взрыв, который явно не понравился заражённому, но и не причинил ему особого вреда. В мою сторону брызнули осколки выбитых зубов, и на этом всё, большего добиться не удалось. Да и мои старания быстро сошли на нет. Регенерация у этого заражённого оказалась просто на каком-то невероятном уровне.

Я видел, как начинают вырастать новые зубы на замену утраченных, а в меня вновь выстрелил уже полностью восстановившийся язык. На этот раз он оттяпал кусок, куда больше, и не позволил кислотной крови попасть на себя.

Заражённый уже полностью вылез в этот тоннель, а на тактической сетке появились маркеры новых ледозубов. Ещё шесть штук, которые замерли в ожидании, давая своему вожаку прикончить нарушителя.

Я пятился по тоннелю, который вёл вниз. Так вышло, что ледозуб отрезал меня от части, имеющей переход на верхний тоннель. Гея уже нарисовала карту всего логова, и пока всё совпадало. Чтобы мне выбраться отсюда, по-любому придётся прикончить заражённого.

Ледозуб был метров десять в длину, в то время как его сородичи достигали максимум четырёх, а личинки и вовсе двух.

Сразу после того, как заражённый полностью вытащил себя в этот тоннель, он начал двигаться гораздо быстрее. Хоть ледозубы и были больше всего похожи на червей, у них имелись небольшие конечности, благодаря которым они могли передвигаться не только в толще льда. Так они попадали в шахту, чтобы выдавить из себя продукты жизнедеятельности, которые со временем превращались в световые камни.

А у вожака ещё был какой-то ускоритель. Другого объяснения, почему он так быстро передвигается не только в ледяной толще, у меня не было.

Пасть всё ещё была открыта и стремительно неслась за мной. Гранаты не помогли, а значит, у меня остаётся всего один подходящий способ.

Один за другим пять нулевок нырнули в открытую пасть ледозуба, и уже через несколько секунд оттуда потекли первые ручейки кислотной крови. Ледозуб дёрнулся, весь сжался, словно пружина, готовая в любой момент выстрелить, и реально выстрелил.

Я и не думал пытаться убежать от этого броска. Даже под ускорением ничего бы не получилось. Выронил виброножи и активировал кадетский меч, подвергая его изменениям. Делая то, что давалось мне пока с огромным трудом. И зачастую вообще ничего не получалось, но не в этот раз.

Лезвие меча моментально удлинилось и пронзило ещё пару нижних ярусов, на рукояти появился шип, и он глубоко вошёл в потолок тоннеля. Как только это произошло, вожак ледозубов налетел на мой подарок и уже ничего не мог сделать. Слишком высокой была его скорость, и слишком слабой оказалась плоть.

Врубил ускорение и бросился назад, наблюдая, как ледозуб аккуратно разрезает сам себя на две неравные части. Кислотная кровь принялась прожигать лёд, а ждавшие отмашку своего вожака особи бросились мстить за него.

В уже имеющимся маркерам прибавились новые. Причём три оказались пульсирующими. Ещё заражённые. Сражаться с ними мне совершенно не хотелось. К тому же выхлоп от первого даже покрыл всех трат.

Получено 78 та’ар

Та’ар: 938/1000

Создание заграждения из кадетского меча забрало у меня целых 50 та’ар. И не получилось перейти на второй порядок.

Новые техники, которые создаются на ходу, отнимают много энергии. А ещё мы с Геей пришли к выводу, что никому не стоит знать о моих способностях Творца, пока я не поднимусь хотя бы на третий порядок владения. Пока это слишком опасно. Поэтому силой Творца я воспользовался только будучи уверенным, что никто этого не увидит. Маркеры ребят к тому времени уже вышли из предела действия тактической сети.

А вот части убитого ледозуба засветились голубым, заставив меня улыбнуться.

Найден подходящий биоматериал. Желаете поглотить его?

— Конечно, желаю!

Внедрение «Продвинутой Техники Укрепления Организма» выполнено на 100%

Тело сразу же стало ощущаться иначе. Я стал гораздо сильнее, быстрее и выносливее. Исчезли все повреждения, полученные сегодня. Слух, зрение и обоняние обострились. И я даже ощущал вибрации от двигающихся ко мне ледозубов.

— Может, немного задержимся? — спросила Гея. — Видел, какая отличная регенерация у этого заражённого? Возможно, и у других такая есть, и ты можешь попытаться скопировать это умение. Помнится, я говорила тебе, что «Регенерацию» можно получить только на третьем порядке, но не исключаю, что у ледозубов есть какая-то вариация, которая подходит и для более низких порядков.

Сейчас задерживаться точно не хочу. Мне ещё нужно убедиться, что с ребятами всё в порядке и они не нарвались на серьёзного противника. Всё же я взял на себя ответственность и теперь должен довести дело до конца. А к ледозубам я обязательно загляну, но немного позже и в одиночку. Отвечать только за себя гораздо проще.

Гея всё прекрасно поняла и не стала настаивать. Вообще в последний месяц мы стали понимать друг друга гораздо лучше. Притерлись, обтесали все острые углы и пришли к компромиссу в некоторых спорных моментах. Поэтому сейчас Гея высказала предложение и больше не лезла, давая мне возможность действовать самостоятельно.

Деактивировал изменённый меч и стал прикидывать, как перебраться через останки заражённого. Его кровь уже сильно разъела лёд, и я рисковал просто провалиться на нижние тоннели. Да и наступать на эту гадость нельзя. Хватит секунды, чтобы разъесть броню. А за секунду я точно не уложусь, даже под ускорением. Слишком уж далеко пролетела разрубленная туша и залила всё своей кровью. Пробиваться наверх также не вариант, слишком это долго, и некому меня прикрыть, пока буду ковырять лёд. Поэтому в дело вновь пошли конструкции. Заметил, что они просто незаменимы и подходят для использования практически в любой ситуации.

Два ледяных крота отправились на встречу ледозубам, а ещё один вгрызся в потолок, проделывая для меня лаз. Он работал гораздо быстрее и лучше Андрэ, но всё равно не успел к тому моменту, как до меня добрались два безглазых червя-мстителя. Не успевали мои конструкции за всеми. Но это были обычные особи, и поэтому умерли они без осложнений для меня. А уже через секунду я был в верхнем тоннеле, откуда бросился бежать в шахту, до которой, по расчётам Геи, оставалось чуть больше двухсот метров.

— Не стрелять! — заорал я, когда Гея предупредила о том, что я нахожусь на мушке собственного импульсника.

Оказывается, Мара не потеряла его, как мне казалось. Молодец, возможно, даже свожу её куда-нибудь после возвращения на базу. Всё же модифицированный импульсник — вещь дорогая. Пусть я и получил его от Закатного совершенно бесплатно, но второй точно пришлось бы покупать. А у ученика с финансами всегда туго. Пусть даже и у владеющего.

— Я же говорил! — воскликнул радостный Гил. — Вот так нужно разбираться с проблемами. Словно это и не проблемы совсем.

Я посмотрел на него с укоризной, но не стал ничего говорить. То же мне не проблемы совсем. Не будь у меня конструкций, и пришлось бы очень туго. Конечно, я бы по-любому выбрался из логова ледозубов, но пришлось бы устраивать геноцид этих, безусловно, наиполезнейших созданий. И тогда Закатный остался бы без световых камней — одного из своих основных источников заработка. Никто меня за это не погладил бы по голове.

Я прекрасно запомнил любимую фразу Гилдарста:

— Каждое действие имеет последствия. И прежде чем что-нибудь сделать, десять раз подумай, чем это может обернуться не только для тебя, но и для других людей.

Чем обернулся бы геноцид ледозубов для Закатного, понятно, а мне, скорее всего, пришлось бы уходить из города, что пока слишком рано. Ещё многому предстоит научиться и обзавестись связями, без которых не получится отыскать Аеллу. Забравшие её свободные искатели оказались с другой планеты. Поэтому нужно стать гораздо сильнее, заработать достаточно денег, чтобы найти подходящий корабль, который сможет доставить на Таймлин и поможет отыскать там «Харон». А для этого выполнять подобные задания. Со слов наставника Андерсона, без них обучение будет неполноценным.

— Прекращаем заниматься ерундой. Мы устроили переполох в логове ледозубов, и неизвестно, как они на это отреагируют. Поэтому максимально быстро собираем световые камни и убираемся отсюда. Итак, потратили на это задание гораздо больше времени, чем планировали. Как бы за нами не отправили эвакуационную команду.

— Точно не отправят, — произнёс хмурый Андрэ, глядя в пустоту. У него имелся модуль дальней связи с Закатным, выданный как командиру нашего отряда. — Все силы города поднимаются по тревоге. Орбиталы на этот раз решили атаковать сразу шесть поселений. Все никак не успокоятся.

— Для нас есть какие-нибудь приказы? — спросила Мара, которая рвалась испытать свои силы в бою с небесными воинами цитадели, но никто ей не разрешал, пока не закончит обучение. Меня и остальных ребят это также касалось.

— У нас ничего не изменилось. Выполняем полученный приказ, — послышался разочарованный возглас, после чего девушка применила пару крепких словечек, вызвав у нас улыбки. Из её уст эти ругательства звучали слишком добрыми, что ли.

— И чем быстрее мы его выполним, тем быстрее вернёмся на базу. А уже там, возможно, нам и позволят хотя бы издалека посмотреть на работу сил самообороны.

Гил говорил со знанием дела, так как нам уже пару раз это разрешали делать. Конкретно мне, Андрэ и ему. А вот Мару и Даррела ещё ни разу не отпускали с того момента, как они стали владеющими.

Этих слов оказалось вполне достаточно, чтобы все бросились на поиски камней. Все, кроме меня. Здесь находился основной выход из логова ледозубов, и нужно было убедиться, что звери не решат мстить. Всё же я погорячился, когда решил, что тот заражённый первого порядка был вожаком. Затем появились ещё два таких вожака. Поэтому могу сделать вывод, что настоящий вожак гораздо сильнее и сам не пришёл наказывать нас, а послал это сделать своих лучших воинов.

Заражённые второго, а возможно, и третьего порядка гораздо умнее первого, поэтому пускай ребята собирают камни, а я буду следить за обстановкой.

* * *

— Что ты собираешься делать с парнем? — спросил глава «Чёрного Лотоса» у своего бывшего ученика, устало откинувшегося на спинку массивного металлического стула. Только такой мог выдержать гиганта вроде Гилдарста Клайва, тело которого претерпело некоторые изменения в процессе его становления владеющим.

Он сейчас находился в резиденции правителя, а его бывший учитель прятался от рейдеров Окинавы в толще океанских вод, подвергая себя и свой корабль огромной опасности. Водная флора и фауна Вериго были гораздо опаснее и слишком мало изучены. Поэтому даже сильнейшие фракции планеты держались от них как можно дальше. И именно это стало причиной выбора подобного укрытия со стороны Лютера.

Только рыбаки Закатного рисковали выходить в океан, совсем недалеко в разведанные воды, и там добывать водных жителей.

— Обучить его. Помочь стать владеющим, достойным имени своего отца. Я, как и все твои бывшие ученики, должен Витольду как минимум одну жизнь. А ты учил нас всегда отдавать подобные долги. И судя по тому, где ты сейчас находишься, сам занимаешься тем же.

— Пленение Зиона не входило в мои планы, как и противостояние с Кастором. Но так сложились обстоятельства, — пожал плечами Лютер Кинг.

Впрочем, он всегда был таким и мог совершить поступок, который влёк за собой самые тяжёлые последствия, совершенно не задумываясь об этом. Что никогда не нравилось Гилдарсту. Он всегда считал, что необходимо сперва всё хорошо обдумать, а уже потом действовать. Именно эта особенность помогла Клайву вывести Закатный на лидирующие позиции и стать главным оппонентом для Окинавы в регионе.

— Но всё же ты пленил второго человека в иерархии орбиталов. Кастор очень зол. Если раньше я надеялся договориться с ним о мирной передаче управления над поселениями, обратившимися ко мне с подобной просьбой, то сейчас приходится сражаться за каждое из них. Благо, что у нас появилось оружие, которое представляет реальную угрозу для крепости, иначе Кастор уже давно отдал бы приказ ударить по Закатному ультимативным оружием.

— Не приказал бы. По моим данным, у них осталось всего четыре «Армады». А без них Кастор будет вынужден подчиниться Ульфу. Только эти снаряды удерживают Сканинга от захвата крепости и включения её в свой флот.

— Возможно, — на этот раз пожал плечами Гилдарст, — но в любом случае, сейчас нам приходится разрываться между поселениями, чтобы защитить их от людей Кастора. Пусть мне и удалось перетянуть на свою сторону многих бывших шахтёров, и среди них оказалось немало владеющих, но у цитадели всё равно их гораздо больше.

— Которые ни черта не умеют, и их никто не собирается толком обучать. Как бы сильно Кастор не кичился своей мозгоправкой, он всё равно никому не доверяет и не собирается давать своим небесным воинам действительно хорошие техники.

— В отличие от Гефеста, — перебил бывшего учителя Гилдарст. — Ты знаешь, что у Икара есть пара очень занятных техник? Об одной я никогда не слышал. Даже не представлял, что подобная техника может существовать.

— Ты о технике, позволяющей перенимать чужие умения? До меня доходили слухи, что подобная техника была у Артура Донована. Но она навсегда пропала после его смерти.

— Похоже, что не навсегда, и он смог передать её на хранение управляющей программе вербовочного пункта. Выходит, что он действительно был частью Танатоса. Жаль, что никому так и не удалось проникнуть внутрь. У меня была надежда на Гила и Криса, но они не успели.

— Зато успел Икар, и сдаётся мне, что техника копирования не единственная, чем парень может нас удивить. Надеюсь, что ты помнишь, как я обучал вас, и не допустишь ошибок. Сам же понимаешь, что с тобой сделает Витольд, когда вернётся, если парень пострадает.

— Огрбёт по полной. Я уже давно перерос его и не только в силе, — отмахнулся Гилдарст. — Но я был бы рад вновь помериться силами с Витом. Уже давно мне не встречался достойный противник. Гефест слишком занят своими разработками, а Кастор не высовывает носа из крепости.

— С Гефестом ничего не обещаю, а вот с Кастором могу помочь. У тебя есть полгода, чтобы поднять Икара на второй порядок и дать ему возможность закрепиться на нём. Для тебя подготовлю встречу с Кастором, а для него также нечто очень захватывающее. Уверен, что он не подведёт, и Чёрный Лотос станет гораздо сильнее.

— Во благо всего человечества, — ответил Гилдарст, и связь прервалась. Орбиталы вновь пошли в атаку, начав глушить связь над континентом.

Глава 4

Сбор световых камней прошёл без происшествий, и уже через пять часов мы вернулись на базу. Я вёл предоставленный нам транспорт, выжимая из него максимум возможного. Небольшой багги на электромагнитной тяге идеально подходил для передвижения по вечным льдам Гело и работал на бетавольтаических батареях.

Принимать их в качестве платы за помощь и моё обучение Гилдарст отказался. Он предложил мне выкупить батареи по рыночной цене или обменять на что-нибудь. За время, проведённое в Закатном, я так и не смог определиться, на что именно.

Индивидуальное субпространственное хранилище было восстановлено мной примерно через неделю пребывания в городе. Когда я убедился, что мне здесь ничего не угрожает, можно было не держать энергетическое ядро постоянно полным. Необходимым снаряжением, жильём и пропитанием меня обеспечивал Закатный, так что платить за это всё не требовалось. Я как-то попытался спросить об этом у наставника, так он меня едва не выкинул с базы. Сказал, что если услышит ещё раз подобное, то буду я до всего доходить самостоятельно, где-нибудь посреди вод Мёртвого Океана, омывающего берега Закатного. Мёртвого из-за того, что любой, кто попадает в его воды, живёт совсем недолго. С монстрами, обитающими в воде, не могут справиться даже сильнейшие владеющие Вериго.

База владеющих находилась в десяти километрах от самого Закатного. Здесь же были ангары для планетарной авиации города и стоянки для другой техники, которой у Закатного было совсем немного. Для защиты обратившихся к ним шахтёров они использовали авиацию или мобильные отряды владеющих, состоящие из шести человек. Такой отряд здесь назывался звеном.

Десять звеньев образовывали цепь — боевое подразделение, которое могло выполнять практически любые задачи, вплоть до ведения полноценных боевых действий с теми же орбиталами.

Вот только проблема была в том, что Закатный мог похвастаться всего семью звеньями. Если считать учеников и наставника Андерсона, то наберётся ещё одно. И это всего шестьдесят четыре владеющих. В то время как у орбиталов насчитывалось почти в два раза больше — сто четырнадцать человек. Правда, среди них были шпионы, как тот же Ден, и сколько их я не знал. Никто не собирался меня посвящать в подобные тайны. Да и как я понял, не только Закатный, но и ещё несколько фракций с Большой Земли также соперничают с орбиталами за влияние на Вериго.

И здесь у цитадели имелось большое преимущество, которое также является их слабостью.

Если другие фракции были сосредоточены только на своих регионах, то орбиталы пытались распространить своё влияние на всю планету. Владеющих у них было больше, чем у любой другой фракции на Вериго, как и авиации. Но и работы у этих владеющих было в разы больше. Они буквально разрывались между континентами. Уход орбиталов с Гело развяжет им руки, вот только они не хотят оставлять ничего ценного, что Гилдарст уже считает своей собственностью и защищает всеми возможными способами, порой устраивая настоящие воздушные сражения.

А про ресурсную базу и говорить нечего. Промышленные принтеры производства Земной Федерации имелись только на Окинаве.

Несмотря на столь ощутимый перевес во владеющих и ресурсах, орбиталы не нападали на сам Закатный. Они ограничивались рейдерскими налётами на свои бывшие ресурсные базы, в основном пытаясь забрать оборудование, которое никто им не собирался отдавать. Доходило до нескольких стычек в день.

В то же время где-то в районе Черных Льдов находилась база изгоев, которые после того, как Гилдарст захватил лучшего ученика Гефеста, пока ничего не предпринимали. Хотя я уже несколько раз слышал от разных людей, не только на базе, но и в самом Закатном, что изгои обязательно сделают свой ход. И это может оказаться куда опаснее всех налётов орбиталов, вместе взятых.

Про главаря изгоев говорили мало и с неохотой, но все без исключения отмечали, что он очень сильный и умный человек. Во всём Закатном ему способен противостоять только Гилдарст. Между ним и Гефестом был заключён договор о ненападении, но после того, как глава Закатного вступился за меня и захватил Профессора, было не известно, как на это отреагирует глава изгоев.

Поэтому существовала опасность ещё и с этой стороны, в первую очередь для владеющих Закатного. Им было запрещено отправляться на задания в группе меньше чем из трёх человек и без подходящего прикрытия авиации. Ученикам, если отправляться куда-нибудь в безопасное место в зоне ответственности Закатного, разрешалось это делать только всем звеном. А если в место, где идут или ожидаются боевые действия, то нас должны сопровождать минимум два опытных владеющих: наставник Андерсон и кто-нибудь ещё.

Поэтому, когда мы оказались на базе и увидели ожидающего нас в одиночестве наставника, надежды на то, что удастся сегодня посмотреть сражение с орбиталами, были похоронены, засыпаны ледяной крошкой и придавлены каменной плитой, из-под которой не выбраться даже изучив все техники по усилению организма.

— Кто там хотел отправиться к ближайшему поселению? — спросил Даррел, первым выскакивая из багги.

Контейнеры со световыми камнями лежали в небольшом багажном отделении, обустроенном под днищем транспорта, поэтому Даррел сразу исчез, наклонившись за ними.

— Гил, помоги Даррелу, и когда закончите, проследи, чтобы он сходил к медикам. Пускай ускорят процесс его восстановления. А ты, Андрэ, иди к наставнику и докладывай о наших успехах. Всё же это тебя он поставил главным в нашем отряде. Ситуация с ледозубами решена, и я вновь могу стать обычным членом отряда, не ломая себе голову, как защитить вас.

Андрэ лишь пожал плечами и выскочил из машины следом за Гилом, но в отличие от последнего не присел сразу же, а направился к наставнику Андерсону, стоявшему в полсотни метров от стоянки таких транспортно-грузовых багги. Он стоял и не сводил с нас взгляда.

Наставник был владеющим второго порядка. Хотя многие говорили, что он явно скрывает свою настоящую силу и на самом деле уже давно смог оставить далеко позади даже Гилдарста. Именно поэтому глава Закатного доверил ему заниматься с учениками. Он сможет защитить их в любой ситуации, даже если решит напасть сильный заражённый или владеющий одной из противоборствующих фракций.

Но Гея опровергла эти слухи. Она сказала, что Дариус Андерсен не скрывает своей настоящей силы, находится на втором порядке и действительно может стать очень опасным противником даже для владеющих третьего порядка. Всё дело было в опыте и мастерстве наставника. Он смог овладеть всеми своими техниками в совершенстве и не стеснялся это демонстрировать ученикам, периодически устраивая для нас спарринги с самим собой. Мне эта часть обучения нравилась больше всего. Я набирался так необходимого опыта, который не мог получить раньше. Опыт, который техники с навыками давали лишь самую малость — только необходимое, чтобы перестроить организм и понять сам принцип действия техники или навыка.

Наставник был уже далеко не молод. Всего несколько тёмных прядок затерялись в полностью седых волосах, на лице застыло выражение вселенской усталости, а в глазах была невыносимая тоска от того, что на него нагоняли бестолковые ученики, которым всё нужно разжёвывать и засовывать прямо в рот. Наставник так говорит нам на каждом занятии.

А ещё он был гораздо крепче любого из нас. Ростом за два метра, широкоплечий и мускулистый, словно весь день проводит в тренажёрном зале. Хотя на самом деле он туда даже не заглядывает. Вполне хватает техник, полученных в начале своего пути в качестве владеющего. Каких именно, наставник отказывается говорить.

Андрэ подошёл к наставнику и принялся что-то говорить, но тот прервал его на полуслове, а затем отвесил звонкую пощечину. Мы услышали удар даже на таком расстоянии.

— Керос, быстро ко мне! — заорал наставник, и через несколько секунд я уже стоял рядом с Андрэ.

Парень весь покраснел, то ли от стыда, то ли от обиды, но больше никак не выдавал своего состояния.

— Вот и какого демона ты сразу не согласился возглавить отряд? Нужно было доводить до подобного?

— Возникла ситуация, в которой пригодился мой опыт выживания на Гело и ничего больше. Андрэ отлично справился со своими обязанностями командира.

— И поэтому вы оказались в логове ледозубов? А могли вообще не вернуться оттуда. После нахождения шахты в логово ледозубов отправлялись две экспедиции под защитой владеющих второго порядка. На нижних ярусах логова обе понесли серьёзные потери и были вынуждены отступить. Никому толком не рассказали, что там произошло, но Гилдарст запретил заходить в логово. Отсюда и правило, что если заметили в пещере ледозуба, то стоит немедленно двигаться на выход и приходить не раньше, чем через пару часов. Для охоты на них имеются специально обученные люди. А шахта давно разведана и имеется карта. Вам всего лишь требовалось двигаться строго по карте, больше никуда не залезая.

Здесь наставник был прав, но и Андрэ принял решение немного отойти от правил. В том отнорке, куда мы свернули, был виден отсвет камней, а именно за ними мы и пришли. Но наставника это совершенно не волновало.

— Камней вы набрали, а хоть кто-нибудь смог получить необходимое количество та’ар для перехода на следующий порядок?

Я отрицательно покачал головой. Если бы подобное произошло, уверен, что никто из ребят не стал бы скрывать от остальных. Наоборот, они бы трубили об этом на каждом шагу.

— И после этого ты говоришь, что Андрэ отлично справился со своими обязанностями? Да он вообще ничего не смог. Сколько заражённых ты убил? — моментально переключился наставник, чем ненадолго заставил меня впасть в ступор.

Он любит вот так выводить учеников из равновесия. Да и с некоторыми полноправными владеющими проворачивал то же самое. Всё же он не только наставник для новых владеющих, а ещё и третий человек в Закатном, сразу после Гилдарста и его заместителя — Летоса.

— Одного, ещё от троих успел уйти.

— Дерьмово, конечно, но лучше, чем могло быть. Логово потеряло всего одного заражённого. Значит, производство световых камней не сильно затормозится.

К этому времени к нам уже подошли остальные. У каждого в руках были контейнеры со световыми камнями. Всего тридцать восемь штук. Богатство, которое могли себе позволить только очень состоятельные поселения.

— Добычу сдать коменданту, и через час жду вас на тренировочной площадке. Каждый должен предоставить мне подробный отчёт о том, что произошло в шахте. Андрэ отстранён от командования. Икар и Гиллард остаются со мной, остальным выполнять.

— Даррелу необходимо показаться медикам, — сказал я.

— Тогда Андрэ и Мара сперва отведут Даррела к медикам, а уже потом к коменданту. Через час на тренировочной площадке.

Никто не стал спорить с наставником. Андрэ забрал у Гила два контейнера и поспешил следом за Марой и Гиллардом, который совершенно не показывал того, что ранен. Но показаться медикам ему всё равно необходимо.

Мы же с Гилом переглянулись, не понимая, для чего наставник нас оставил.

Кругом вообще никого не было. База словно вымерла. Хотя обычно здесь довольно много людей. Те же техники ходят от одного ангара к другому и проверяют технику, уборщики, строители и так далее. Но не сегодня.

Наставник Андерсон пристально смотрел на нас и хмурился. Он так делает всегда, когда, по его мнению, мы или кто-нибудь другой принимает неверное решение. Опять же, по его мнению.

— Основную задачу по добыче световых камней вы выполнили, но больше ничего не смогли добиться. Гилдарст просил меня максимально быстро вывести всех новичков на первый порядок без лишнего риска и затрат, но похоже, что затраты всё же придётся понести, и не маленькие.

После этих слов наставник протянул Гилу руку ладонью вверх, на которой лежала средняя звезда. Парень не знал, что это такое, и непонимающе посмотрел на меня.

— Здесь достаточно та’ар, чтобы осуществить переход на первый порядок. У тебя десять минут, после чего вы с Керосом отправляетесь на передовую.

А вот это уже были отличные новости, пусть и несколько неожиданные. Всё время, что я нахожусь в Закатном, нам даже думать запрещали о столкновении с орбиталами, а сейчас отправляют на передовую. Похоже, что ситуация действительно серьёзная, и у Гилдарста катастрофически не хватает людей, чтобы закрыть все направления.

— Разберёшься сам, как всё сделать. Выполняй. — Гил тяжело сглотнул и осторожно взял звезду, после чего отошёл от нас на несколько шагов и сел прямо на камень, который был у нас под ногами. Наставник даже не посмотрел в его сторону и обратился уже ко мне. — Ну а с тобой у меня будет отдельный разговор. Здесь ни ты, ни я уже ничего не сможем сделать, приказ поступил от командующего. Готов ты или нет, но придётся возглавить полноценное звено. Ты уже провёл месяц с этими сопляками, должны были наладить контакт. Мара и Даррел также получат та’ар для перехода на первый порядок. Насчёт техник обращайтесь к Гилдарсту. Базовые у города точно имеются, а дальше я понятия не имею, в каком направлении он решит развивать новых владеющих.

— Всё настолько серьёзно? — всё же решился спросить я.

— Даже серьёзнее, чем ты себе представляешь. Похоже, что Кастору каким-то образом удалось договориться с изгоями. На их базе начались нездоровые шевеления. Было замечено несколько транспортных кораблей с Окинавы, которые явно привозили снаряжение. На этом фоне участились провокации со стороны орбиталов. Хоть прямой войны никто не объявлял, но всё к этому движется.

— Получается, что теперь ещё и изгои решили выступить против Закатного в открытую, — констатировал я, а вот Гея развила мою мысль гораздо дальше.

— Я бы сказала, что Гефест собирается освободить своего ученика и получить ещё одного. Исходя из информации, полученной о главаре изгоев, он очень целеустремлённый человек и всегда доводит начатое до конца.

Что и подтвердил наставник.

— Пока ещё не поступало никаких заявлений от Гефеста, но все в совете города склоняются именно к тому, что Гефест идёт за Профессором и тобой. — Гея лишь хмыкнула. — Скажу честно, мнения в совете по поводу тебя разделились. Есть люди, которые не хотят влезать ещё и в противостояние с изгоями, но они пока в меньшинстве. Мнение Гилдарста и моё на данный момент являются решающими. Правда, всё вскоре может измениться.

Я понимаю, о чём хочет сказать наставник. Уже множество раз слышал, что Гилдарст вскоре может лишиться своего поста. Слишком много новых людей прибыли в город за последнее время. И для политических противников нынешнего главы Закатного это стало настоящим подарком. Они собирали вокруг себя всё больше недовольных проводимой политикой милитаризации. Это были владеющие, поэтому опасения наставника были вполне понятны.

— Мы отдадим Гефесту его ученика в качестве жеста доброй воли. Но случиться это не раньше, чем отобьём нападение орбиталов.

— Вы отправляетесь вместе с нами?

— Я не могу оставить базу и Закатный без защиты. На время выполнения этого задания вы с Гиллардом приписываетесь к звену Томбо. Недавно он лишился двух своих парней, вы их замените. Более точные указания получите от своего командира. По возвращении ты сам становишься лидером звена. От доклада я тебя освобождаю. Всё равно уже видел всё, что у вас там произошло, кроме действий, когда ты остался в тоннелях ледозубов в одиночку. Не хочешь рассказать, как тебе удалось выбраться оттуда без единой царапины и уйти сразу от трёх заражённых?

Глава 5

— Эй, Амигос, вам крупно повезло попасть в наше звено. Папочка, Томбо — отличный парень, и с ним вы точно не пропадёте. Зуб даю.

Встретил меня и Гила парень, не многим старше нас. На нём был разукрашенный комбинезон, на котором были изображены скелеты в странных цветастых одеждах и написаны непонятные слова, которые я не смог прочитать. Здесь помогла Гея, сказав, что это один из мёртвых языков старой Земли — эмперанто. А на комбинезоне парня было написано: «Смерть — это покой и лёгкость, жизнь труднее».

— Не можешь ты своими зубами распоряжаться, Диего. Все они уже распределены между членами звена. И не налегай на новичков, нам сейчас на задание идти, а ты принялся им в уши лить свой бред. Парни, не обращайте внимание на этого пустозвона. У него язык без костей, мелет постоянно, сам не понимая, что, — осадила первого парня девушка в промасленном комбинезоне с гаечным ключом в руках.

Она стояла возле странного ховера, который кардинальным образом отличался от того, что я взял в Тарстане. Если тот был трудягой, грузовым буйволом, то этот выглядел хищником: стремительным, ловким и неудержимым. Обтекаемые формы корпуса говорили о том, что этот ховер создан для скорости, а его огненно-красный цвет только подчёркивал это.

— Я — Инга Трамер. Типа, техник в отряде Томбо. Отвечаю за транспорт и техническое оснащение перед выходом. Помимо этого, я ещё владею вторым порядком. И с совсем не техническими навыками. Но их вы скоро точно увидите. Наше звено не отправляют на рутинные задания. Только туда, где обязательно будет жарко.

— Мне говорили не наседать на новичков, хотя я и не собирался этого делать, а сама сразу начала их грузить по полной, — только сейчас отошёл от первоначального шока Диего. — Не слушайте вы её. Женщин вообще не стоит слишком много слушать. В основном они говорят, даже сами не понимая, что. Для них главное сказать, а не вложить в слова смысл. Вот и сейчас даже не дала представиться толком, как влезла и начала наговаривать на меня.

— Представиться? — резко изменившимся, невероятно спокойным голосом произнесла Инга, хотя я заметил, как она стиснула ключ, что даже побелели костяшки пальцев. — Это последнее, что ты сможешь сделать в своей жизни, дерьмо снежного клопа.

Мы с Гилом переглянулись, даже не представляя, что здесь может быть так весело. О звене Томбо мы оба практически ничего не знали. Кроме того, что сам Томбо Мбване прибыл в Закатный с Большой Земли вместе с торговым караваном и решил здесь остаться, устроившись работать на только что основанную верфь. А когда начались все эти сложности с орбиталами, он сам пришёл к Гилдрасту и раскрылся как владеющий второго порядка. Вместе с ним пришёл его брат Келлиле Мбване, также владеющий второго порядка. Томбо был старшим, поэтому именно он возглавил звено.

За время, что мы провели на базе владеющих, встречались далеко не со всеми её обитателями. У нас просто не было на это времени. Постоянные занятия, тренировки и спарринги. Причём исключительно друг с другом, либо с наставником. Для нашего обучения он никогда не привлекал других владеющих. Всё только сам.

Сегодня мы впервые оказались в расположении полноценного звена владеющих, а не в учебке. И здесь действительно было на что посмотреть.

Инга подкинула ключ, поймала его уже другой рукой и резко сблизилась с Диего, но ударить не смогла. Её руку остановил возникший словно из воздуха темнокожий великан. Даже Лютер Кинг был намного меньше этого монстра. Но его мы с Гилом знали. Командир этого звена — Томбо Мбване.

— Он уже перешёл на третий порядок. — успела сказать Гея, перед тем, как заговрил великан.

— Опять вы цапаетесь? Сколько ещё можно? Неужели не надоело? Ладно, мы уже давно привыкли к вашим семейным ссорам, пожалейте новичков. Мало того, что они каждый день должны находиться в компании старика Андерсона, так ещё и в новом звене видеть подобное. Брат уже обещал отправить вас в бессрочный отпуск, пока вы не угомонитесь и не выплесните свою страсть в постели. Нарожаете детишек и всё в этом роде. И только в этом случае он согласится взять вас обратно. Вы же знаете, что Томбо не бросает слов на ветер.

— Келлиле, а не пойти бы тебе… — начала было Игна, но великан не дал ей продолжить.

— Спасибо, дорогуша, но я туда не ходок. В землях, где мы с братом родились, за подобное наказывают очень жестоко. Если будет желание, как-нибудь забегай ко мне в гости, я тебе покажу. Есть у меня одна запись, как поймали двух парней за подобным.

— Думай, кому и что ты предлагаешь, горелый гринго. Это моя женщина, и не нужно к ней здесь подкатывать свои чёрные…

У Диего тоже не получилось сказать всё, что он хотел. Могучая рука просто закрыла ему рот, вместе с половиной лица.

— Ты не женщина, тебя я трону без зазрения совести и откручу глупую голову. Что-то вы реально сегодня совсем с катушек слетели. Все мы волнуемся из-за Тима с Гарком. Вы не виноваты в том, что их накрыло тем взрывом. И ничего не смогли бы сделать в той ситуации. А вы, парни, не обращайте внимание на наших молодожёнов. Брат поженил их буквально два месяца назад, всё ещё никак не могут прийти в себя от счастья. Меня зовут Келлиле, и я типа заместитель командира в этом звене. Брат сейчас получает последние вводные и выступаем. Пока подойдите к Инге, она осмотрит ваше снаряжение, и если будет нужно, доукомплектует. Мы на задания выходим только при полном параде. С этим у нас строго. И добро пожаловать. Звено Мбване по числу выполненных заданий находится на первом месте среди владеющих Закатного. Так что вы попали куда нужно. Мы научим вас, как работать в команде.

— Весело у них тут, — заметила Гея. — Молодожёны готовы поубивать друг друга. А если этого не сделают они, то поможет заместитель командира звена.

А вот мне здесь сразу понравилось. Видно, что каждый знает свои обязанности и отлично их выполняет.

— Меня зовут Икар, это Гил. Надеемся, что нам не придётся вытаскивать задницы старших товарищей из беды.

— А ты, посмотри, какие дерзкие новички, Амиго! — воскликнул Диего. — Они мне нравятся, точно сработаемся.

Мбване только хмыкнул, а Инга махнула рукой и сказала, чтобы мы подошли к ней и вывалили всё, что получили от снабженцев. После чего ещё минут двадцать материлась и подбирала для нас новое снаряжение из запасов звена.

Мои ножи, гранаты и импульсник сразу же были забракованы как хрень, которая никуда не годится и может подвести в любой момент. Да и на заданиях, на которые отправляют это звено, они нам вряд ли пригодятся, но заменить их в любом случае необходимо.

Дальше Инга залезла в собственные запасы, и уже через пару минут я был полностью переоснащён. Получил модифицированное снаряжение, причём модифицированное самой Ингой. Она оказалась неплохим инженером, одним из трёх владеющих в Закатном, кто может добавлять к обычному снаряжению Та’ар-составляющую. После того как я узнал это, мне было удивительно, что её вообще выпускают с базы и позволяют участвовать в опасных заданиях. Таких людей необходимо держать под защитой и оберегать, как самую ценную вещь на свете.

Гил был оснащён лучше меня. Инга заменила у него только маску для дыхания, хотя у меня точно такую же оставила. Странно, но ладно.

Когда с нашим переоснащением было покончено, пришёл глава отряда — точная копия Келлиле. Первым делом он познакомился с нами, узнал у Инги о снаряжении, а потом отдал приказ двигаться на взлётную площадку, где нас уже ждал транспортный конвертоплан вместе со звеном прикрытия, состоящим из трёх атмосферных истребителей.

— Примерно через сорок минут будем десантироваться на объект, рекомендую пока пристегнуться, иначе рискуете вылететь из моей птички, — предупредил нас пилот, когда звено загрузилось в конвертоплан.

Внутри были установлены два ряда жёстких сидений, по четыре в каждом. Всего на восемь человек: одно полное звено владеющих и два бортстрелка. Для них в конвертоплане имелось штатное тяжёлое вооружение — две гаусс-турели. Младшие сёстры той, из которой я прикончил заражённого барга. А ещё к брюху конвертоплана была приделана небольшая клетка, и для чего она была, совершенно не понятно, пока мы не отлетели от базы достаточно далеко. Только сейчас настало время ввести в курс дела всё звено.

— Многие из вас уже знают, что изгои практически полным составом покинули свою базу и двигаются в сторону Закатного, — заговорил Томбо на канале отряда. Это было странно. Словно он не доверял никому, кроме владеющих, и боялся, что пилот или стрелки могут оказаться шпионами. Хотя им предстоит доставить нас в нужное место и забрать после выполнения задания. — Раньше между Закатным и изгоями были определённые договорённости, по которым Гефест и его люди не приближались к городу, а мы, в свою очередь, сворачиваем все проекты в регионе Чёрного Льда и не лезем туда за добычей с висперов.

Диего присвистнул и явно собирался что-то сказать по этому поводу, но после молниеносного подзатыльника от Инги передумал.

— Сейчас, когда договорённости нарушены, нарушены не нами, было решено вернуться к одному очень перспективному проекту, который был свернут незадолго до начала бурного развития Закатного. Пока основные силы отбивают очередные провокации орбиталов, нашему отряду поручено поймать и доставить на базу матку висперов.

Вот теперь присвистнул уже я, прекрасно осознавая, какую задачу поставили перед нами и насколько трудной она может стать. Было очень странно, что Гилдраст отправил на подобное задание двух новичков, одним из которых оказался его сын.

— Гил и Икар, вы единственные в звене, кому ещё не доводилось сталкиваться с висперами в бою.

— Гил единственный. Я видел в деле заражённого виспера второго порядка. Правда, там была совсем молодая особь. Но и тот виспер показал, на что способен: быстрее меня под ускорением, невероятная скорость реакции, яд, управление бурей и лапы-лезвия, способные разрезать кадетскую броню.

— Вы говорите о Ледяных Повелителях? — всё ещё не понимая, о чём идёт разговор, спросил Гил.

— Глупое название, которое придумали шахтёры, когда впервые встретились с этими насекомыми. Интерфейс отображает их как висперов. Конкретно наши — ледяные. Но на Большой Земле есть и другие разновидности этих созданий. Могу заверить, что ледяные висперы не самые страшные из этого семейства, — пояснил Томбо.

— Нам с братом доводилось убивать практически все виды висперов, так что мы отлично знаем, как нужно с ними сражаться. Ледяные медленнее молниевых и ветренных, слабее и менее защищены, чем каменные и металлические. Их яд слабее зелёных и чёрных висперов. А атаки с та’ар-составляющей могут только ненадолго сковать движения владеющего первого порядка. А вот огненный виспер способен поджарить внутри доспеха даже владеющего второго порядка, — на пару мгновений броня исчезла с левой руки Келлиле, открывая чудовищный шрам, оставленный огнём. — Я знаю, о чём говорю. Специально не стал сводить этот шрам, чтобы он напоминал мне о уязвимостях даже второго порядка.

Повисла пауза, во время которой высказалась Гея.

— Могу с уверенностью сказать, что обычные висперы будут слабее того, заражённого. Но раз нам необходимо захватить матку, то придётся тащиться очень далеко в их логово. В самое защищённое место. Против нас поднимутся все висперы, что там есть. И я не могу просчитать, достаточно ли будет двух владеющих третьего порядка, чтобы разобраться с подобной опасностью или нет. Но для тебя это отличная возможность стать сильнее и заполучить конструкт виспера. Вполне возможно, даже перейти на второй порядок владения. Кажется, я понимаю, для чего Гилдраст решил приписать вас к звену Томбо именно на это задание. Он хочет максимально усилить вас. Только осталось понять, перед чем?

У меня были схожие мысли, а вот Гил, похоже, совершенно не разделял желание отца сделать его сильнее. Для него Ледяные Повелители были настоящим ужасом. Даже один раненый Ледяной Повелитель способен устроить кошмар для Закатного. Хотя мне кажется, что тот виспер, которого нашли рыбаки, был отлично подброшенным пугалом. Демонстрацией возможностей монстра. Только не понятно для чего? Уверен, что владеющий второго порядка сможет разобраться со взрослым виспером достаточно легко.

Как вариант, подобная демонстрация потребовалась после заключения договора с изгоями. И только владеющие были посвящены в его тонкости. А теперь, когда силы самообороны Западного стали гораздо сильнее, а Гефест решил нарушить договор, то и подобные ограничения уже не нужны.

Дальше Томбо скинул каждому карту улья висперов и предполагаемое место, куда нам нужно попасть.

Ледозубам до висперов очень далеко. Логово последних выглядело как хаотичное нагромождение сотен тоннелей, пересекающихся под самыми невообразимыми углами. В то время как у ледозубов всё было очень чётко и понятно. С каждого тоннеля на соседний вело всего два входа-выхода. Все тоннели были равны по протяжённости и размеру. Пусть нам и удалось разведать лишь малую часть, но общую картину из этого можно составить.

Улей, к которому мы направляемся, находился совсем рядом с базой изгоев. Всего в семнадцати километрах от неё.

На месте первого же скопления чёрного льда, из-за которого регион получил своё название. Скорее всего, чёрный цвет лёд приобретает из-за взаимодействия с какими-то веществами, выделяемыми в процессе жизнедеятельности висперов. Подтвердить или опровергнуть это убеждение никто из присутствующих не мог. Да и не было для этого времени, Томбо продолжал вводить нас в курс дела.

Как окажемся на месте десантируемся к ближайшему входу в улей и начинаем движение, зачищая всех висперов на пути. Как я и предполагал, нам с Гилом отводится роль добивающих, которым достаётся весь та’ар с этого задания. Вперёд не лезем и ни на шаг не отходим от Келлиле, таща клетку. Ну а Томбо, Инга и Диего производят зачистку впереди и отвечают за поимку матки.

Вот только мне было непонятно, каким образом они собрались запихнуть её в столь маленькую клетку. Туда не влезет даже половина того маленького виспера, что я видел. А ведь это была младшая особь. Как правило, матки в разы крупнее своих детей. Ответить на этот вопрос мне никто не смог. Томбо лишь сказал, что командование заверило его: такой клетки будет достаточно, значит, будет достаточно. А если нет, то придётся немного уменьшить матку, обтесать со всех сторон и запихнуть. После чего доставить на базу.

В полёте не обошлось без происшествий: один раз на нас вышли истребители орбиталов, но их быстро обогнали. Хотя Томбо и отдал нам приказ быть готовыми к воздушному бою. Здесь выяснилось, что у Инги и Келлиле нет крыльев, а Гил толком не умеет летать, чтобы участвовать в схватке с истребителями орбиталов. Я же не стал отказываться и даже немного расстроился, когда наше воздушное прикрытие доложило, что орбиталы отступили.

Десантирование прошло вполне штатно. Никаких помех не встретили, если не считать сильный ветер и начавшуюся бурю. Здесь они не прекращаются никогда. Ещё одна причина, по которой регион Чёрных Льдов считают проклятым местом. Хотя всё гораздо проще: постоянные бури здесь идут из-за висперов и их врождённых способностей.

Тактическая сеть и биолокация молчали вплоть до того момента, как я не опустился на снег. Сразу после этого появился первый красный маркер. Недалеко от входа в улей висперов, обозначенного тёмным провалом посреди белоснежной равнины.

Висперы явно не боялись вторжения и не собирались выставлять серьёзную охрану. Всего одна младшая особь, которую Инга ликвидировала выстрелом из модифицированного игольника. Модификация оказалась невероятно убойной, по мощности сравнимая с выстрелом из гаусс-турели. Верхняя половина насекомого просто испарилась, превратившись в кровавое облако, подхваченное порывом ветра.

А дальше мы вошли в улей и устремились вниз, уничтожая всё на своём пути. Демонстрация возможностей владеющих третьего порядка оказалась впечатляющей. У Профессора и его ручного виспера не было ни единого шанса против Гилдрастa. Впрочем, как и у «Ловцов Огненного Моря».

Я отлично видел, к чему необходимо стремиться, чтобы не только спасти Аеллу, но и обеспечить ей безопасность. Поэтому плестись сзади и выступать в роли носильщика было бы дико глупо. Необходимо получить максимум возможного от этого задания, набраться так необходимого опыта.

— Келлиле, ты не против, если клетку за меня понесёт Ясон, а я немного потренируюсь в схватках с висперами?

Глава 6

— Стоп, — отдал команду Томбо, и мы остановились.

За спиной осталось несколько километров переплетённых ледяных тоннелей и десятки мёртвых висперов. Практически во всех имелись частицы творения, от 5 до 11 Та’ар. Закономерность я так и не смог понять. Зато смог получить уже четыре сотни и подойти вплотную к переходу на второй порядок. Осталось всего 137 Та’ар. Такими темпами я смогу его осуществить совсем скоро.

Гилу требовалось гораздо больше для перехода, и я сильно сомневаюсь, что у него получится перейти на этом задании. Зато он сможет набраться реального опыта и прокачать навыки.

Помимо Та’ар я получил образец виспера в «Создателе Конструктов».

Создание одного конструкта виспера стоит целых 100 Та’ар. И судя по тому, что я видел, эта цена сильно завышена. Реальную угрозу для владеющего второго порядка представляют только заражённые особи. Обычные висперы гораздо медлительнее, и их тела довольно хрупкие. Инга справлялась с такими висперами, используя лишь стрелковое оружие. Пусть и модифицированное, но всё же оно не способно пробить защиту заражённых.

Висперы вели себя совсем не как остальные хищники, с которыми мне доводилось встречаться раньше. Стоило попасть в логово таких хищников, как они сразу же пытались навалиться всем скопом и уничтожить вторженца, не считаясь с потерями.

Висперы действовали иначе. Они устраивали засады, подготавливали ловушки, и после первого десятка убитых перестали лезть на рожон, сменив тактику. Но и так трио чистильщиков не оставалось без работы. Мне они периодически подбрасывали слабых особей.

И вот после того, как мы разобрались с очередной засадой, в которой оказалось семнадцать висперов, причём трое из них были заражёнными, которые смогли изрядно потрепать Диего, командир отдал приказ остановиться.

Гея составляла карту улья с того момента, как мы в него вошли. И сейчас она показывала, что мы находимся рядом с огромной пещерой или чем-то в этом роде. Как раз на её пороге и остановились.

— Мы практически у цели, — продолжил Томбо. — И сейчас необходимо быть максимально осторожными. Теперь нам предстоит столкнуться с изгоями и отбить у них нашу цель. А затем эвакуировать её в Силиум.

Гея показала мне карту Гело и выделила на ней поселение с таким названием. Оно находилось на равном расстоянии между городом и бывшим Небесным Светочем, на самой границе владений, контролируемых владеющими Закатного.

— Что значит «эвакуируем»? — спросил Гил. — Словно у нас спасательная операция, а не захват матки висперов.

— Всё верно, нам поручили миссию по спасению важного союзника. Все вопросы потом. Сейчас начнётся самая важная часть нашей миссии. Мы не знаем, какие меры безопасности предпринял Гефест и кого оставил охранять нашу цель. Гил, Икар, вы сразу поймёте, кого нужно спасать, и как только увидите, то максимально быстро поместите цель в защитный саркофаг.

— Саркофаг? — на этот раз удивился я, глядя на клетку.

— Саркофаг. Я работала над ним почти год. Когда цель окажется внутри, вы всё поймёте, — заявила Инга, создавая перед собой ростовой щит из звёздной стали. Такой же появился в руках Келлиле и у Томбо. А вот Диего обзавёлся вторым мечом, и вокруг его ног заплясало свечение Та’ар. Все повреждения у него уже были исцелены.

Я создал сразу три десятка нулёвок, чтобы не отставать от остальных, но на этот раз подошёл к клетке и встал рядом. То же самое сделал и Гил. Раз на нас лежит задача спрятать в защитный саркофаг матку, то мы её выполним.

Последовала команда вперёд, и через полминуты мы оказались в огромной биолаборатории, где нас уже ждали и встретили плотным огнём из игольников, импульсников и даже плазмометов, но щиты братьев Мбване и Инги отлично справлялись с любыми дальними атаками.

— Фиксирую энергетическое поле, которое распространяется на весь отряд. Какая-то составная техника. Раньше даже не слышала о подобном, — произнесла удивлённая Гея.

Но это было не последнее, чем нас удивил отряд Томбо. Дальше в дело вступил Диего, чья скорость оказалась феноменальной. Та’ар-свечение, которым были окутаны его ноги, оказалось навыком, который позволял мечнику передвигаться, игнорируя физические законы. По-другому объяснить его скорость было нельзя.

Несколько минут потребовалось Диего, чтобы наш обстрел полностью прекратился. Мы же продолжали двигаться вглубь пещеры. И теперь в дело пошла пехота, которой оказались сразу два десятка заражённых висперов. Благо, что все они были первого порядка. Но чтобы справиться с ними, в дело вступили братья, оставив защиту на Ингу.

В руках Томбо и Келлиле появились огромные молоты, которые с лёгкостью пробивали защиту висперов, превращая их в переломанных кукол. Всё вокруг было залито голубоватой кровью, а мы продолжали двигаться дальше, разглядывая колбы с чудовищными экспериментами Гефеста.

— Вот же больной ублюдок, — бросил Гил, когда мы проходили мимо капсулы, в которой плавало отвратительное существо, явно продукт скрещивания человека с виспером. От последнего имелись две пары лап-лезвий, жёсткие крылья и фасетчатые глаза, всё остальное тело было человеческим.

И вот таких экспериментов кругом было предостаточно. Причём в большинстве случаев они проводились на детях.

Гефест выращивал гибридов в буквальном смысле этого слова. Вносил генетические изменения ещё в эмбрион. А некоторым устраивал пересадку органов висперов. Всё это мне рассказывала Гея, которая смогла проникнуть в базу данных этой лаборатории и получить доступ ко всей информации, даже касающейся охранных мер, что здесь были задействованы.

— Через двадцать метров мы окажемся в зоне действия тяжёлого вооружения и силовых полей, — предупредил я Томбо, и он тут же остановил отряд.

Спрашивать, откуда у меня эта информация, сейчас никто не стал, но я уверен, что после завершения задания у меня будет не один интересный разговор. Но это всё будет потом. Да и что сказать по поводу моей осведомлённости, я знаю. Секрет Геи мы решили не раскрывать вообще никому. Это слишком рискованная информация, к тому же находящаяся под запретом, который не может снять даже сама Гея. Она уже несколько раз пыталась, но всё безрезультатно.

— Инга, твой выход. А мы пока подождём. Ничего здесь не трогать и внимательно смотреть по сторонам. В радиусе трёх сотен метров сто восемнадцать целей. Они пока выжидают, но если навалятся все разом, то даже нам мало не покажется. И это мы ещё не встретили охранников, оставленных Гефестом. Сомневаюсь, что он станет полагаться только на автоматические системы защиты и висперов, которые в любое мгновение могут выйти из-под контроля. Наше появление здесь тому прямое подтверждение. Летос получил прямой запрос на сотрудничество от корлевы-матери этого улья. Гефест её знатно прижал. И наша задача — не допустить гибели единственного существа, которое способно управлять висперами. Это в интересах Закатного и всего Гело.

— Не люблю я ломать чужую работу, — пробубнила Инга, и через несколько секунд её доспех изменился до неузнаваемости. Из-за спины вылезли шесть манипуляторов, очень похожих на те, что я видел в вербовочном пункте во время внедрения Та’ар. Только манипуляторы Инги выглядели более утончёнными, что ли. Звёздная сталь во всей своей красе, с всполохами Та’ар, пробегающими по всей длине манипуляторов.

Затем перед Ингой начали появляться разные приспособления, которые она подхватывала манипуляторами и соединяла. Где нужно, сваривала, где нужно, просто защёлкивала и скручивала гайками. Делала она всё это невероятно быстро и умело, без единой запинки. А когда закончила, перед нами предстал боевой экзоскелет с тремя установками тяжёлых генераторов защитного поля. Вот только размером экзоскелет подвёл. В нём сможет поместиться только Диего. Даже мы с Гилом были крупнее.

— Диего, позаботься о том, чтобы игрушки Гефеста нам не доставили хлопот. А мы пока подготовимся ко встрече с настоящими охранниками корлевы-матери.

Муж Инги радостно заулюлюкал и забрался в экзоскелет, после чего его броня буквально слилась с ним, став одним целым. Теперь это был не экзоскелет, а самый настоящий боевой мех. Вот только в базах, преданных мне Геей, говорилось, что создание подобных механизмов возможно, начиная с четвёртого уровня владения. Похоже, что в отряде Томбо смогли обойти эти ограничения. Или просто Инга оказалась настолько гениальным механиком, что так же нельзя исключать. Она действительно была очень талантлива, исходя из того, что я уже успел увидеть. И уверен, что это далеко не все её способности. У неё есть ещё сюрпризы.

Несколько секунд потребовалось, чтобы проверить работу всех систем, и Диего уверенным шагом двинулся прямо навстречу самой мощной линии обороны этой лаборатории. Первыми проснулись гаусс-турели, чьи снаряды не были в состоянии пробить защиту нашего меха. Они зависали в паре метров от него и потом падали, теряя убойную силу. Но и для Диего это была совсем не лёгкая прогулка. Помимо турелей здесь стояла серьёзная энергетическая защита, которую он продавливал своим телом, двигаясь буквально по сантиметру. Делал это медленно, но неотвратимо.

— Можешь не благодарить , — сказала Гея, и мех Диего едва не упал, когда сопротивление защитных полей резко исчезло.

Сразу после этого к гаусс-турелям присоединились плазменные и электромагнитные пушки. Гея сказала, что такое вооружение используют на атмосферных истребителях. Оно оказалось куда эффективнее кинетических снарядов, вязнувших в энергетической защите меха, но всё равно оказалось слишком слабым.

Когда Диего уничтожил всё это вооружение, его мех был изрядно потрепан. Понятия не имею, как он вообще до сих пор способен двигаться.

— А он уже и не может, — заметила Гея, и действительно, после её слов мех вновь стал экзоскелетом, который упал навзничь, стоило Диего из него выбраться.

— Вперёд, прикрываем Ди, — скомандовал Томбо, но гораздо раньше этого приказа Инга бросилась на подмогу мужу и успела его прикрыть своим щитом.

На этот раз на нас также напали заражённые висперы — восемь особей второго порядка. Практически не отличимые от того, на котором меня последовал Профессор.

Я слышал, как выругался Томбо, как Келлиле сказал нам с Гилом бежать. Как Инга яростно заорала, после чего вокруг неё и Диего начали крутиться какие-то предметы, которые смогли переломать лапы одному из висперов. Видел, как стремительные силуэты перекрывают нам все пути к отступлению, и здесь нельзя было долго думать.

Вот сейчас я и посмотрю, на что способно моё тело после полного внедрения Продвинутой Техники Улучшения Организма. Та’ар было больше девяти сотен, а этого точно хватит для боя.

Одновременно со мной к ближайшему висперу бросились восемь нулёвок. Я активировал ускорение, и в руках материализовался меч, удар которого заблокировали две лапы-лезвия, а вторая пара попыталась вонзиться в меня, но зацепила только воздух.

Я стал гораздо быстрее. Настолько, что смог сравниться в скорости с виспером. Пусть и под ускорением, но этого будет вполне достаточно, чтобы с ним справиться. Ещё одна стычка, и на этот раз мой противник не обошёлся без повреждений. Верхняя часть конечностей лишилась трети, а в меня полетел ядовитый плевок, от которого невозможно было увернуться, но этого и не требовалось. Я активировал крылья и закрылся ими, после чего деактивировал их, а вместе с крыльями исчез и яд.

Наставник Андерсен научил меня многим хитростям, которые могут помочь не только в бою с владеющими, но и с такими монстрами, как виспер. Порой сражения с ними происходят гораздо чаще, чем с другими владеющими. А до недавнего времени хищники Гело были единственными серьёзными противниками, с которыми могли столкнуться закатники.

Вот и сейчас, после того как я защитился от яда, не стал рисковать и вновь активировал крылья, немного изменив их конфигурацию. Для меня это уже было довольно легко. Я лишь сделал острыми края и начал осыпать своего противника ударами со всех сторон. Одновременно со мной виспера атаковали и нулёвки, которые всё ещё были в полном составе. Их я также усовершенствовал, немного повозившись в конструкторе. Сделал быстрее, манёвреннее и опаснее для любого противника.

Сам я работал на пределе возможностей, но виспер всё равно умудрялся отбивать все мои удары. Правда, надолго его не хватило. Даже у прочнейшего хитина, которым было покрыто его тело, есть предел прочности, и он был достигнут после нескольких десятков столкновений с лезвиями из звёздной стали. Следом за первой лапой виспер лишился и остальных.

Единственное оружие, которое у него осталось, был яд, но ещё одного плевка я не позволил сделать. Ускорение, меч в руках и удар со всех сил, что у меня были. Этого хватило, чтобы голова отделилась от тела виспера.

Та’ар заражённых второго порядка уничтожен

Получено 145 Та’ар

Та’ар: 1000/1000

Хранилище Та’ар: 9867/10000

Какой-то совсем дохлый экземпляр мне попался. Практически пустой. Должно быть, он перешёл на второй порядок совсем недавно и ещё не успел ничего накопить. Обидно, а ведь полученного с него Та’ар могло хватить для перехода. Ну хоть восстановил всё, что потратил на него. Да и нулёвки все остались целы. Я отправил их на помощь Гилу, который с трудом держался под натиском своего виспера.

Остальные также всё ещё были заняты, поэтому не могли помочь парню. А я не спешил, просто подобрался ближе, чтобы успеть в случае реальной опасности. Пока дал Гилу возможность стать сильнее, сразиться с противником, который многократно превышает его в силе. Это невероятно ценный опыт, который я уже успел получить в избытке.

Парень махал мечом, пропуская каждый третий удар. Но похоже, что его противник также лишь недавно перешёл на новый порядок и ещё не успел развить необходимые навыки. Кадетская броня держалась. Лапы-лезвия оставляли небольшие повреждения, которые практически мгновенно затягивались.

Но это я решил дать Гилу возможность набраться немного опыта. А вот у других членов отряда таких мыслей не возникло. Я на них и не смотрел, полностью сосредоточившись на схватке Гила. Биолокация и тактическая сетка подсказали бы мне, если появился ещё один виспер, но все противники уже были разобраны. Я даже не заметил, как исчезли остальные красные маркеры, но после того, как Гил с трудом смог отразить очередную серию стремительных выпадов, его виспер издох. В брюхо угодил молот Келлиле, разбрызгав его содержимое по сторонам. Досталось всем нам.

— Мы вас недооценили, — сразу после этого послышался голос, разнесшийся по всей лаборатории. — Эти малыши были выращены, чтобы гарантированно разобраться с теми, кто сможет пройти нашу основную защиту. Но мы и предположить не могли, что сюда заявятся сразу два третьих порядка. Незадача вышла.

— Кто-нибудь смог уловить, откуда идёт сигнал? — спросил на общем канале Томбо. А это значит, что даже он со своей продвинутой тактической сеткой здесь оказался бессилен.

Все ответили отрицательно. А Инга ещё и вставила несколько крепких словечек по поводу того, что она думает насчёт всяких хитро выдуманных изгоев, которые придумали всю эту защиту.

Пока мы общались, изгой продолжал говорить, что мне показалось весьма странным. Либо он полностью уверен в том, что сможет с нами справиться, либо просто тянет время, чтобы подготовить удар, который мы не сможем парировать.

— Давайте сделаем так. Вы сейчас оставите всё своё снаряжение и сцедите Та’ар, после чего развернётесь и свалите как можно быстрее. Думаю, минуты будет вполне достаточно. Как раз успеете вызвать корабль, что кружит над лабораторией. А затем у вас будет ещё полминуты, чтобы убраться как можно дальше с нашей территории. После чего за вами отправятся уже по-настоящему серьёзные жуки, а не это недоразумение второго порядка.

— Я нашла, — сказала Гея, отмечая на карте сразу семнадцать точек, которые медленно приближались к нам со всех сторон, захватывая в кольцо. — Не знаю, владеющие это или нет, но все в броне, покрытой чёрным хитином висперов. Должно быть, именно он и спрятал их от сканирования.

Информация тут же была передана Томбо. Он принялся раздавать приказы, распределяя цели и роли для каждого из нас. Этот бой должен оказаться гораздо сложнее предыдущего. И начинаю я его с полным запасом Та’ар.

Что же, понеслась!

Глава 7

Десяток нулёвок и три ткача направились к моей цели, в то время как остальные члены отряда атаковали своих. Понятия не имею, сколько противников пометил Томбо, но мне достался всего один. Уверен, что Гилу так же.

Стоять и ждать, когда противник подойдёт на расстояние удара, никто не собирался. Инга и вовсе достала импульсник и принялась вовсю палить, подавая мне пример. Поэтому следом за нулёвками в моего противника устремились заряды из импульсника. Но они не смогли нанести ему никакого вреда, расплескавшись по защите. Зато теперь я прекрасно видел очертания изгоя, а затем на него навалились нулёвки.

Я уже прекрасно знал, что подробными изгоев не удивить. Они видели конструкты в исполнении Рори и знали, как с ними бороться. Поэтому две штуки были уничтожены ещё на подходе, а остальные дали мне буквально секунду, чего вполне хватило, чтобы оказаться рядом с изгоем и атаковать его.

Хоть он и оставался невидимым, но после попадания из импульсника Гея очертила примерный контур, и я сражался против этой проекции. Ускорение вкупе с усилившимися возможностями тела позволяло мне атаковать беспрерывно. Изгой полагался на свою маскировку и крепкую броню, но не смог продержаться против меня и полминуты. Когда меч пробил его грудь насквозь, вылезло сообщение:

Та’ар конструкт первого порядка уничтожен

Мастер конструктор Гефест

Теперь понятно, почему так легко удалось разобраться с противником. Это были конструкты в исполнении Гефеста — человекоподобные, обладающие навыками маскировки. Но они уступали тому же Олди в исполнении Рори. По крайней мере, мой противник точно.

— У остальных так же дела идут отлично , — сказала Гея, и только после этого я обернулся, чтобы увидеть, как владеющие Закатного добивают своих противников.

Лаборатория в этом месте была разгромлена, а метров через сорок она вовсе заканчивалась. Дальше шло несколько толстых ответвлений проводов, которые уходили куда-то в темноту пещеры.

— Что-то мне не верится, что Гефест оставил здесь столь дерьмовую охрану, — произнёс Келлиле, когда мы собрались и доложили командиру о своём состоянии. Мелкие раны были только у Диего и Гила, остальные обошлись без повреждений.

— Думаю, что это ещё не всё. Ощущаете? — спросил Томбо и с шумом втянул воздух.

— Понятия не имею, о чём он. Я не фиксирую ничего странного в окружающем нас воздухе. Никаких летучих веществ или чего-то подобного, — сказала Гея.

А через пару секунд об этом же сказали и остальные члены отряда. Никто не понимал, что ощутил Томбо. Впрочем, он сам пока этого не понимал.

— Медленно двигаемся дальше. Максимальная защита и будьте готовы отступать, если понадобится. В первую очередь это касается новичков. Если противник окажется для нас слишком тяжёлым, вы должны будете вернуться в Закатный и доложить командованию. Всё понятно?

— Так точно! — отчеканил Гил, а вот я промолчал.

Сперва посмотрим, что там за противник. Возможно, его и вовсе нет. Просто командир решил перестраховаться. Но на всякий случай я всё равно отправил разведчиков по сторонам. И пока ничего подозрительного не попалось. Да и Гея молчала. Значит, в самой лаборатории для нас больше нет никаких угроз. А вот за её пределы она не могла заглянуть. Там не было никаких средств слежения, которые были бы подключены к общей системе лаборатории.

Здесь братья-здоровяки вновь обзавелись щитами, на этот раз они стали ещё шире за счёт энергетических полей, выросших из торцов. Теперь щиты прикрывали весь отряд с запасом. И даже Диего больше не лез вперёд, а остался под защитой.

Лаборатория закончилась, и сразу за её пределами наступила кромешная темнота, словно кто-то взял и отрубил свет топором. Вспыхнули фонари на наших доспехах, выхватывая из темноты останки хищников, обитающих на Гело. Я смог определить множество скелетов ледяных буйволов, койотов, несколько штук урусов и даже одного грифа. Только какого-то маленького, скорее всего, птенца. Всё вокруг было буквально усеяно костями. Имелась всего одна чистая дорога, по которой тянулись провода из лаборатории.

— Похоже, что здесь нет охраны. Да никто в здравом уме и не отважится лезть в подобное место, — произнесла Гея, появившись рядом со мной. — Эта Королева-мать определённо любит мрачную атмосферу. Посмотри, какой интерьер организовала у себя на пороге. Даже представить не могу, как она выглядит. Судя по аналогии с другими насекомыми, матки должны быть гораздо крупнее своих детей. И уродливее.

Один из конструктов, ушедших вперёд, остановился. А это значит, он наткнулся на противника. Но раз конструкт всё ещё цел, на него никто не обращает внимания. Это произошло на пределе действия моей тактической сети. Значит, Томбо уже должен был увидеть противника, но пока молчал. А когда мы подошли совсем близко, фонари смогли выхватить из тьмы чёрные коконы, возле одного как раз и остановился нулевка.

— Нашли кладовку висперов, — прокомментировала Инга. — Возможно, здесь есть люди, которые пропали, и им ещё можно помочь.

Ментальное воздействие заблокировано

Ментальное воздействие заблокировано

Ментальное воздействие заблокировано

И ещё десятки таких же сообщений начали вылезать перед глазами. Потерялась связь с конструктами, хотя они всё ещё отображались в интерфейсе. Появилось ощущение, словно кто-то очень настойчивый пытается забраться мне в голову, стучится, просит впустить его, хочет поговорить со мной. И чтобы это случилось, я должен снять защиту. Понятия не имею, как это делается. Да и если бы знал, то не стал бы так поступать.

Сзади застонал Гил, а Ремая с Диего и вовсе упали, не произнеся ни звука. Их маркеры на тактической сетке не исчезли, значит, живы. Просто вырубились, не выдержав ментального напора.

— Вот же дрянь! Мозги сейчас вскипят. Ничего не понимаю. Дрянь, дрянь, дрянь! — затараторил Томбо, приседая на одно колено и обхватывая голову руками. На ногах остались только мы с Келлиле.

— Королева-мать пытается выйти с нами на контакт, — заговорил брат Томбо, увидев, что я, как и он, смог выдержать удар. — Только чтобы общаться с ней нужны ментальные навыки. У меня таких нет. Только защита от этого дерьма. Как говорит Летос, практически не пробивается. А ты как?

— У меня так же нет ментальных навыков. Одна защита, — ответил я. — Но раз она запросила помощь и эвакуацию, точно не станет нападать на нас. Нужно двигаться вперёд и найти королеву. И сделать это можем только мы.

— Тогда ты оставайся с ребятами и смотри, чтобы никто не решил перекусить ими. А я пойду вперёд и буду надеяться, что смогу поговорить с королевой и без ментальных способностей. Заражённые высоких порядков очень сообразительные.

— Может, лучше я пойду, а ты останешься охранять ребят? Я не уверен, что смогу защитить их, если появится серьёзный противник. А вот на встречу и разговор с королевой у меня шансов явно больше.

На успешное выполнение этой миссии Гея дала мне сорок три процента, в то время как на успешную защиту выведенных из строя ментальной атакой членов отряда — всего двадцать один. Выбор был очевиден. Осталось только убедить в этом Келлиле.

— Защитник из тебя действительно не очень. Не в самом сердце логова изгоев и улья висперов. Будь по твоему. Уверен, что брат мне потом надерёт задницу за подробное решение, но будь что будет. Доверяюсь тебе, парень. Не зря же Стальной Гилдарст сделал на тебя ставку и пошёл на конфронтацию со многими группировками, даже за пределами Гело.

Об этом я слышу впервые. Что ещё за многие группировки за пределами Гело? Знаю лишь о «Ловцах Огненного Моря». А больше никто не приходил за моей головой. Как вернёмся, нужно будет поговорить об этом с главой Закатного.

— Оттащи их на безопасное расстояние. Связь каждые две минуты, если пропущу три сигнала, то уходите.

— Принял, — ответил мне здоровяк, после чего схватил Ингу с Диего и потащил их в сторону, откуда мы пришли.

Я же создал сразу пять овейнов и окружил себя их ментальным полем. Сразу стало гораздо легче. Умение овейнов смогло отогнать незваного гостя. Возвести барьеры над моим разумом, через которые было сложно пробраться. Но далеко не невозможно, я ощущал, что нечто ждёт за барьером. Стоит ему исчезнуть, и сразу же атака начнётся с новой силой.

А ещё я только сейчас ощутил, что эта сила боится. Она напугана и хочет получить защиту. Пока всё сходится с тем, что рассказал Томбо об истинной нашей задаче на этой миссии.

Выкрутил мощность фонаря на максимум, но этого всё равно было слишком мало, чтобы охватить кладовую висперов. Кругом было множество коконов. Одни уже были раскрыты и пустовали. В других явно кто-то шевелился, а третьи висели без движения, и под ними собирались отвратительные лужи непонятного содержимого. Я был в шлеме, со всеми необходимыми фильтрами и мерами предосторожности, поэтому не ощущал никаких запахов. Уверен, что без него мне бы здесь очень не понравилось.

Метров через сорок встретил ещё одного замершего конструкта. Он стоял возле прорвавшегося кокона, из которого торчала лапа какого-то неизвестного зверя. Мускулистая и с внушительными когтями, на них запеклась чёрная кровь, несколько капель которой попали на нулёвку, и из-за этого он замер.

— Возможно, в крови этого зверя содержатся какие-то вещества, которые способны заблокировать связи между частицами творения. Вкупе с повышенным ментальным фоном это дало столь неожиданный эффект. Было бы у нас время, я бы предложила тебе задержаться здесь ненадолго, чтобы всё изучить.

— Но такой возможности у нас нет, — сказал я и отозвал конструкт, вернув себе потраченный на него Та’ар, как сделал и с предыдущим.

Ещё одно очень приятное свойство техники, которое я открыл совершенно случайно. Правда, вернуть Та’ар можно только в том случае, если конструкт находится не дальше пяти метров от меня. Если дальше хоть на сантиметр, то Та’ар исчезает навсегда, как и в случае, когда конструкты погибают. Здесь даже близость со мной не возвращает энергию, затраченную на создание конструкта.

Ещё через сотню метров тактическая сетка взорвалась множеством красных маркеров, половина из которых пульсировала красным. Сделал несколько шагов и вышел из череды коконов, оказавшись перед каменной стеной, испещрённой сотнями круглых отверстий, в которых стояли висперы. От совсем маленьких особей, даже меньше тех, что встретили нас в начале, до настоящих гигантов, превышающих размерами самую крупную из встреченных особей минимум вдвое.

Хитиновая броня у гигантов была гораздо толще, и сами они выглядели как настоящие танки, а вместо двух пар лап-лезвий имелась только одна, с утолщениями на концах. Больше всего они были похожи на молоты, созданные, чтобы дробить хитиновую защиту других висперов.

— Скорее всего, это солдаты, а те висперы, которых мы видели до этого, обычные рабочие, которые заботятся об сохранности улья и добывают пищу для остальных.

Сотни фасетчатых глаз смотрели на меня, но ни один виспер не двинулся с места. Ментальное давление здесь стало ещё сильнее. Мне даже показалось, что придётся создать ещё несколько овейнов, но защита выдержала.

Луч фонаря выхватывал из темноты новых и новых наблюдателей, которые не сводили с меня взгляда.

— И что дальше? — выкрикнул я, отчего где-то над головой раздался шорох крыльев.

Посветил туда фонарём и на самой границе светового пятна различил крылатые силуэты, заполонившие собой всё пространство под потолком.

— По меньшей мере там несколько сотен висперов. Армия, которая сможет уничтожить любое поселение на Гело, включая Закатный, — совершенно спокойно произнесла Гея. Для неё это был просто факт и ничего больше. — Но, скорее всего, все рассказы о кровожадных Ледяных Повелителях — выдумки. Даже сотня висперов может устроить на Гело геноцид мелких поселений. А по моим расчётам, в улье находится несколько тысяч особей. И таких ульев в регионе точно больше одного.

— Где же они находят себе пищу? И каким образом Гефест смог подобраться к королеве-матери и пленить её? Как он вообще смог пробраться через всех этих висперов?

— Если бы я знала, то могла бы предсказывать будущее. Возможно, сможем это понять, когда найдём королеву и освободим её. Хотя пока совершенно не понятно от чего. Смотри, нам кажется, решили показать правильный путь.

Гея подсветила отверстие, в котором секунду назад стоял один из самых громадных висперов, что здесь были. Он вышел из своего укрытия и перепрыгнул к соседнему, где стоял один из мелких висперов. Я даже не успел понять, что происходит, как здоровяк резко наклонился и отхватил голову мелкого, принявшись меланхолично её жевать. Послышался треск ломаемого хитина, и это словно послужило сигналом для остальных. Пришло время перекуса, и главным блюдом сегодня станут себе подобные.

— Некоторые виды насекомых поедают друг друга, когда популяция слишком разрастается. Похоже, что с висперами происходит то же самое. Вот и ещё одна причина, почему они ещё не уничтожили всё живое на Гело. Механизм каннибализма был разработан специально для ограничения популяции и защиты остальных видов, проживающих рядом с висперами. Девяносто девять процентов, что эти существа были выведены искусственно. Скорее всего, уже после того, как на Вериго появились первые поселенцы.

— Очередные генетические эксперименты, как с клонами центров репродукции? Только не понятно, для чего.

— Наоборот, здесь всё совершенно очевидно. Висперы просто созданы для ведения боевых действий. Быстрые, отлично защищены и вооружены. Могут парализовать жертву и связать её. Умеют летать. Разделены на классы. Здоровяки — тяжёлая пехота. Более мелкие особи — лёгкая пехота, более маневренная и скоростная. Уверена, что дальше мы встретим что-то на подобие стрелков, артиллерии, возможно, бомбардировщиков и тому подобное. Можно сказать, что улей — это полноценная армия.

— И командующий у этой армии один, которому все остальные подчиняются беспрекословно, — добавил я, уже поняв, что мне хочет сказать Гея.

— Не командующий, а командующая. Насекомые в этом плане гораздо эффективнее людей. Подчиняются той, кто воспроизводит новых солдат. И нам необходимо с ней встретиться.

Проход, который открыл здоровяк, по-прежнему оставался пустым, в то время как все остальные были заняты трапезничающими виспами. Туда я и направился, стараясь максимально абстрагироваться от заполнивших пещеру чавкающих звуков.

Виспер, который занимал этот проход, был в несколько раз больше меня, поэтому внутри оказалось очень просторно. Было полно места и для меня, и для всех овейнов, которые шли рядом, не оставая ни на шаг. Оказавшись внутрь, ощутил резкое изменение ментального давления. Оно не стало сильнее или слабее, а просто другим.

Проход тянулся метров на триста и практически возле самого конца резко поворачивал влево. А в том месте, где он заканчивался, был свет. Много света, настолько, что мне пришлось ставить дополнительные тёмные фильтры, чтобы не ослепнуть. А ещё этот свет оказался губительным для конструктов.

Они продержались под ним всего несколько секунд, после чего были уничтожены, оставив меня без защиты. И на этот раз названный гость атаковал с таким остервенением, что едва не смог прорваться.

Ментальное воздействие заблокировано

Ментальное воздействие слишком сильное, существует риск прорыва. Рекомендуется отступить и найти подходящие защитные техники. И только после этого вернуться сюда

А вот у меня была идея гораздо лучше. И никуда уходить не нужно.

Овейны прекрасно справлялись с защитой моего разума до того момента, пока не попали под этот непонятный свет. Вот они дальше и будут меня защищать. Только теперь и мне придётся их защитить.

Создал что-то на подобие перевёрнутых саней и поместил под это сооружение овейнов. Защита вновь вернулась, отогнав названного гостя. И только после этого мы опять вышли на свет. Моя защита отлично сработала, не позволив свету уничтожить и этих конструктов.

А дальше я прошёл ещё десяток метров, прежде чем выйти из этого тоннеля и оказаться в самом сердце улья висперов. В очередной пещере, невероятно плотно заставленной тяжёлым вооружением. И всё оружие было направлено в мою сторону. Возле дальней стены пещеры стояло небольшое сооружение, похожее на обычный дом, построенный из необработанных каменных блоков. Именно в этом доме и ждала меня Королева-мать. Оттуда исходило ментальное давление.

Очень странно, там явно не сможет поместиться матка, описанная Геей.

Зато прекрасно поместится хрупкая, обнажённая девушка, которая вышла из дома и смущённо помахала мне рукой.

Сразу после этого весь арсенал пришёл в движение, нацелившись на эту хрупкую девушку.

— Вот тебе и Королева-мать, — удивлённо произнесла Гея. — Минимум четвёртый порядок. И её нам нужно эвакуировать?

Глава 8

Хрупкое человеческое тело с невероятно бледной кожей, больше всего похожей на хитин висперов. Тонкие руки с длинными пальцами, узкие бедра, небольшая грудь и полное отсутствие жира. Белоснежные волосы свисали до поясницы и словно немного светились. Но самым удивительным оказались глаза, которые притягивали к себе внимание. Невероятно большие, в них бушевала снежная буря, совсем как в том осколке сердца виспера в рукояти ножа Гила.

Эти глаза манили к себе, притягивали взгляд, и от них невозможно было оторваться.

Ментальное воздействие заблокировано

Девушка наклонила голову набок и пожала плечами, после чего вновь поманила меня рукой, а затем указала куда-то вниз. Только после этого я заметил, что у неё на ногах, практически возле самих стоп, были закреплены какие-то странные приспособления, сделанные из звёздной стали. Больше всего это было похоже на тот бочонок, из которого Гея ввела в моё ядро та’ар-частицы, только уменьшенный в десятки раз.

Причём бочонки различались. На правой ноге в бочонке перетекала жидкость, отливающая металлом, совсем как та’ар-материя, какую я её видел в воспоминаниях давно ушедших людей. А на левой внутри бочонка плескалось нечто тёмное и маслянистое.

— Похоже, это какое-то устройство, которое и удерживает королеву в этом месте. На правой ноге — та’ар-концентратор, наподобие звёзд, а что на левой — я не могу понять. Могу лишь предположить, что это заражённый та’ар, который выводится из организма королевы.

Только сейчас до меня дошло, что интерфейс никак не выделяет девушку, хотя должен. И на тактической сетке она не отображается. Словно её и вовсе здесь нет.

— Так действительно может быть, если встретил заражённого высокого порядка. Должно быть, какая-то техника сокрытия, для распознавания которой твой мозг и сенсорные навыки слишком слабо развиты. Их усиленное развитие начинается только с третьего порядка.

Тем временем девушка, убедившись, что я увидел приспособления на её ногах, указала на оружие, установленное в этой пещере, и несколько раз мотнула головой по сторонам, словно отказываясь от чего-то.

— Должно быть, королева говорит, что приспособления на ногах, вкупе с этим оружием, удерживают её здесь.

— Хочешь сказать, что Гефесту удалось запугать заражённого четвёртого порядка обычным оружием? Пожалуй, даже я смогу выбраться отсюда достаточно легко. Крыльев и ускорения для этого будет вполне достаточно. Да и висперы, которых мы видели перед входом сюда, легко смогут уничтожить всё это вооружение.

— Могут, — согласилась Гея. — Но до сих пор не сделали этого. Мы можем долго рассуждать о том, что сделал Гефест, но не узнаем этого, пока не окажемся достаточно близко к королеве, чтобы разобраться во всём. И первым делом необходимо деактивировать оружие. Оно может оказаться очень опасным для тебя. Подключиться к нему и взять под контроль у меня не получается. Гефест смог каким-то образом экранировать все каналы управления.

Чтобы заглянуть в гости к королеве, необходимо было пройти мимо оружия, которое могло в любой момент открыть огонь. Поэтому первым делом нужно было вывести его из строя.

Я попросил Гею о помощи, и через несколько секунд уже видел самые слабые части всего вооружения. Дальше дело встало за малым. А вернее, за тремя десятками совсем маленьких нулёвок. Они моментально разбежались по всей площади, начав методично выводить пушки из строя.

Как только это началось, вновь посыпались сообщения о блокировке ментального воздействия, а королева начала яростно размахивать руками, словно не хотела, чтобы я ломал оружие. Показывала на пушки и куда-то вверх. Но кроме каменного свода пещеры я ничего там не видел.

Нулёвки вывели из строя ещё несколько пушек, и пещера начала трястись. Сперва совсем слабо, едва различимо, но с каждым мгновением вибрация становилась сильнее, и вскоре со свода пещеры начали падать камни, а за спиной послышался недовольный стрекот висперов. И уже через пару мгновений первый крылатый спикировал к своей королеве, но был остановлен выстрелом из плазменной пушки. Причём из той, что я считал уже выведенной из строя. Каким-то образом она смогла самовосстановиться.

Дальше началась канонада, которая уничтожила десятки висперов. Причём среди них было несколько великанов.

— Вот и ответ на один из вопросов. Эти пушки здесь установили, чтобы не подпускать других висперов к королеве. Похоже, что она утратила контроль над ульем и из-за этого не может освободиться. Максимум, на который хватает её возможностей — удерживать своих детей от нападения на нас. И заодно показала, почему всё ещё не на свободе. Пушки восстановились благодаря концентратору на её правой ноге. Из него ушло немного та’ар. Вижу здесь два варианта: найти и перекрыть питающий канал, либо использовать что-нибудь настолько мощное, что просто превратить оружие в лужи расплавленного металла.

— Такого оружия у нас нет, поэтому первый вариант. И действовать нужно максимально осторожно. Похоже, что глава изгоев всё отлично рассчитал, и последним сдерживающим фактором является обрушение свода пещеры. Может быть, так, что эта девушка всего лишь проекция, а сама королева-мать выглядит иначе?

— Вполне. И это тогда многое объясняет. Но всё же я считаю, что эта девушка и есть королева-мать в своём истинном обличии. Скорее всего, она только недавно прошла трансформацию, и в этот момент Гефест смог её захватить. А затем и вынудить помогать ему.

— Как ты думаешь, под ускорением смогу я добраться до королевы и вытащить её оттуда?

— Если использовать все генераторы защитного поля, что у нас есть, то вполне возможно, что ты сможешь продержаться под атакой достаточно времени, чтобы провернуть задуманное. Но если это проекция, то, возможно, мы не сможем вернуться. Ты готов рискнуть?

Гея ещё не договорила, а я уже активировал все генераторы, прикрепив их к броне вышедшими из неё креплениями, а затем включил ускорение на максимум и запретил передачу сообщений от интерфейса. Не нравится мне, когда перед глазами всё пестрит красным. А сейчас это точно будет.

Мои конструкты всё ещё были целы, поэтому они немного помогли, выведя из строя самое мощное оружие. Этого вполне хватило, чтобы я оказался рядом с домом и попытался взять королеву на руки, чтобы поднять, но не смог этого сделать. Словно вместо миниатюрной девушки я пытался поднять всю скалу.

— Я не могу уйти отсюда, пока не сниму эти кандалы, — произнесла девушка, и её голос показался мне самым прекрасным на свете. Чтобы ещё хоть раз услышать этот голос, можно отдать всё, что у меня есть, включая жизнь.

Только эти мысли быстро исчезли, когда перед глазами появилась разъярённая фурия в белоснежном доспехе и заслонила собой завораживающие глаза королевы.

— Отпусти её и больше не прикасайся! — в руках Геи появился меч сверкающей ослепительной белизны, и она замахнулась им, словно собиралась отрубить мне руки. Это отлично подействовало, я инстинктивно начал защищаться и отпустил королеву, после чего наваждение моментально исчезло.

Заблокировано ментальное воздействие

— Пушки перестали нами интересоваться после того, как оказались рядом с логовом королевы-матери. Теперь я не сомневаюсь, что это не её истинная форма. И установлено это оружие не для того, чтобы королева не сбежала, а чтобы никто не смог к ней подобраться. Могу предположить, что это сосуд, в который королева перенесла свой разум.

— Ты мне поможешь? Тебя прислал Летос? — вновь заговорила девушка, когда очередная попытка ментального воздействия провалилась.

— Всё верно, Летос. А помогу или нет, будет зависеть только от тебя. Покажи свой истинный облик. Я должен знать, кого необходимо эвакуировать.

— Сними это, — девушка вновь указала на свои ноги. — Это ограничители, которые вытягивают из меня силу. Из-за них я стала слаба и проиграла ему. Но сейчас он далеко, и я могу сбежать. Летос обещал, что вытащит меня отсюда и даст дом, где я смогу создать новый улей.

— О ком ты говоришь? Кому ты проиграла?

Отчего-то этот вопрос сейчас интересовал меня больше всего. Появилось какое-то плохое предчувствие. Словно от этой информации зависит успех задания.

— Тому, кто сумел пробраться в самое сердце колонии и подчинить себе мою дочь. Она сильнее меня и уже перехватила управление над большей частью колонии. Рабочие и солдаты, которых ты видел при входе в моё жилище, единственные, кто остался мне верен. Но и они каждое мгновение борются с давлением моей дочери. Она хочет подчинить себе всех. Хочет пожрать меня и стать непобедимой. А затем поглотить и другие колонии. Помоги мне. Вытащи отсюда, и тогда у новой королевы ничего не получится. Без меня она никогда не сможет стать достаточно сильной.

Девушка схватила себя за правую руку, тонкие пальцы словно ножи вошли в податливую плоть, разрывая её и выдавливая первые капли тягучей серебристой крови.

— Она очень опасна, — заговорила Гея. — Та’ар уже заменил ей кровь. Сильная четвёрка. Очень сильная. Даже не представляю, почему она не уничтожила всех, кто встал у неё на пути.

Вместе с тем, как серебристая кровь начала медленно вытекать из раны, интерфейс, наконец, отмер. Тактическая сеть вспыхнула чёрным маркером.

Королева-мать улья висперов

Та’ар-заражённый четвёртого порядка. Подлежит немедленному уничтожению.

Критическая угроза. Немедленно свяжитесь с командованием.

Рекомендуется не ввязываться в схватку с противником и отступить.

По возможности продолжать наблюдение.

В связи с уникальной специализацией носителя приказ немедленно отступить.

Заражённый должен быть уничтожен любой ценой

И ещё несколько сообщений, которые противоречили друг другу. Похоже, что интерфейс не знал, что мне нужно делать. Ссылался на какие-то инструкции, которые тут же опровергал следующими сообщениями. Пришлось отрубить эту часть информации.

— Я видела, что ты можешь призывать искусственных созданий. Пусть они возьмут мою кровь и доставят её воинам. Это поможет им стать сильнее и снести оружейный заслон. К этому времени необходимо снять кандалы, и тогда я смогу дать отпор юной королеве и защитить нас до выхода за пределы колонии. На большее моих сил не хватит.

— Дальше уже будем действовать мы, — ответил я, приняв решение. Раз мы получили приказ эвакуировать королеву-мать, то нужно его выполнить. И одному мне будет очень сложно это сделать. — Для начала прекрати давить на людей, которые пришли со мной. У них нет защиты от ментального воздействия. Ты их просто вывела из строя.

— Это не я. Мой зов не способен выбраться дальше этой пещеры. За её пределами начинается зона ответственности новой королевы. Но ты можешь взять мою кровь и защитить своих друзей. Всего капли хватит, чтобы защититься от воздействия новой королевы. Она невероятно сильна, но не сможет преодолеть барьер, поставленный моей кровью.

— Я бы не стала рисковать. Неизвестно, какими свойствами обладает её кровь. Разум заражённой, сумевшей развиться до столь высокого порядка, практически ничем не отличается от разума, владеющего тем же порядком. Он получает все необходимые усиления.

Сам прекрасно понимаю, какую опасность несёт предложение королевы, поэтому я отправлю нулёвок к ребятам, но пока не стану отдавать приказ о передаче крови королевы. Скорее всего, мне совсем скоро понадобится всё звено в боевой готовности. Только братья Мбване способны на равных сражаться с воинами висперов второго порядка. Я против них точно не выстою.

— У меня другое предложение. Достаточно будет вынести моих товарищей из-под ментального воздействия. Сможешь прихватить с собой пару воинов? Они и вытащат ребят.

Ментальное воздействие заблокировано.

— Кандалы. Нужно спешить, — встрепенулась девушка. — Юная королева в гневе.

Пещеру вновь начало трясти, и на этот раз от свода откололся огромный кусок, который упал в десяти метрах от нас, превратив несколько пушек в кучу искорёженного металла. Восстановить их так просто уже не получится. Да и не собираюсь я этого позволять.

Создал ещё два десятка нулёвок, и вместе с созданными ранее они налетели на кровавую лужицу под рукой королевы, окуная в неё две лапы, и кровь, словно живая, оставалась на них. После этого конструкты стремительно убегали в сторону стены, где уже стояли одни воины. Причём гораздо крупнее тех, что я видел перед входом в эту пещеру, кормёжка явно пошла им на пользу.

Все оказались та’ар-заражёнными второго порядка. Больше двух десятков монстров, которые были сильнее меня. Но они точно не причинят вреда своей королеве. Какой бы сильной ни была её дочь, она не сможет заставить висперов напасть на старую королеву.

Дальше я присел перед королевой и начал изучать приспособления на её ногах. Помимо прозрачных колб с неизвестным содержимым, у каждого предмета имелся металлический каркас, который проходил прямо сквозь ноги королевы, а с внутренней стороны находилось что-то наподобие считывающей поверхности, испещрённой какими-то непонятными знаками. Внутри одной колбы совершенно точно находилась концентрированная та’ар-материя, которая, скорее всего, добывалась прямиком из тела королевы.

Ядро, владеющее четвёртого порядка, содержит в себе миллион та’ар. Когда в хранилище у него может находиться до десяти миллионов. Поэтому я даже представить не могу, сколько та’ар содержится в этой колбе.

Ещё я смог заметить множество тончайших нитей, которые тянулись от колбы с та’ар к оружию. В большинстве нитей угадывался отблеск та’ар, и лишь несколько были пустыми. Скорее всего, именно благодаря этим нитям оружие могло восстанавливаться, а пустые шли к тому, что уже невозможно реанимировать.

Во второй колбе находилась чёрная маслянистая жидкость, которая была менее подвижной, чем та’ар-материя. Если та была живой и постоянно пребывала в движении, то субстанция во второй колбе не двигалась. Словно затаившийся хищник, который уверен, что сможет поймать жертву, когда она окажется в зоне досягаемости.

Я даже решил проверить и потянулся к этой колбе, предварительно освободив пальцы от доспеха. Когда до самой колбы оставалось несколько сантиметров, чёрная жидкость пришла в движение, бросившись на стенки колбы. Точно настоящий хищник. Когда я убрал руку, всё пришло в прежнее состояние буквально за пару мгновений.

Ничего подобного с колбой, в которой находилась та’ар-материя, не происходило. Я осторожно приблизил руку и, не ощутив никакой опасности, коснулся прохладного, прозрачного материала. Пальцы начали слегка прокалывать, а интерфейс выдал информацию по этому предмету.

Субпространственное хранилище четвёртого порядка

Создатель: Гефест Шрайк

Для доступа требуется та’ар-ключ второго порядка

— Тебе не кажется, что как-то это слишком легко? — спросила удивлённая Гея, вводя перед глазами информацию, полученную после убийства Рори.

Тогда, помимо та’ар, мне достался и ключ второго порядка, создателем которого был Гефест.

Просто, непросто, но раз подвернулась такая возможность, то не воспользоваться ей будет настоящим идиотизмом. Ключ находился в ИСХ (индивидуальное субпространственное хранилище), он представлял собой небольшой прямоугольник, выполненный из неизвестного сплава, с нанесёнными на него символами и знаками, которые невозможно было определить.

Стоило ключу оказаться у меня в руках, как знаки начали слегка светиться, и такие же знаки проявились на правом бочонке.

Всё было предельно понятно. Только я собрался приложить ключ к корпусу бочонка и совместить знаки, как перед ключом возникла слегка дрожащая ладошка королевы.

— Освободи сперва другую ногу. Главный ограничитель установлен там. А всё, что находится здесь, поможет нам выбраться из улья, — она осторожно коснулась пальцами колбы с та’ар.

Гея подозрительно молчала, что на неё было совершенно не похоже. Но раз она не предупреждает об опасности, то её действительно нет. Да и я не ощущаю ничего такого. Наверняка ключ был дан Рори для того, чтобы он смог заполучить себе конструкт королевы.

— Вот оно! Я наконец поняла! — воскликнула Гея.

Дорогие друзья!

Следующая глава уже платная. Я безумно благодарен всем, кто всё это время был со мной. Знаю, что у каждого своя жизнь и свои проблемы, в том числе финансовые. Будет небольшое количество промокодов — стучитесь мне в личку, что есть — отдам.

Тем, кто прощается с книгой (по любой причине), искренне желаю всего самого хорошего. Однако, если вас не затруднит, поставьте перед уходом лайк книге, конечно, если вы считаете, что она (и я) его заслужили.

Вот здесь: https://author.today/work/445278

Глава 9

— Что ты поняла?

— Это совершенно точно не настоящее тело королевы, а конструкт, созданный для того, чтобы перенести её разум. Поэтому в начале и возникли трудности с её идентификацией. Тот, кто создал этот конструкт, достиг небывалых высот в мастерстве. Даже сейчас интерфейс не может распознать в этом теле конструкт. Этот конструкт — ловушка, в которую попала королева, и из-за этого потеряла контроль над своей колонией. А эти субпространственные хранилища позволяют конструкту вместить всю мощь королевы в человеческое тело. Можно сказать, что в них хранится её настоящая сила. Сомневаюсь, что кому-нибудь удастся создать конструкт четвёртого порядка. Возможно, профессор Гамильтон был способен на это. Но Гефест точно не он.

Здесь Гея была права. Исходя из того, что все конструкты, которые у меня есть, были максимум нулевого порядка, а те же заражённые барг и ткач первого и второго порядка стоили невероятно дорого, то про четвёртый порядок мне даже думать не стоит. Стоимость создания будет приближаться к миллиону та’ар. Просто невероятные цифры для меня. Но цифры цифрами, а сейчас необходимо найти способ, как вытащить королеву отсюда.

Гея говорит, что эти концентраторы позволяют вместить всю силу заражённого четвёртого порядка в этот конструкт, и получается, если убрать их, это может обернуться весьма печальными последствиями.

— Ты знаешь, что будет, если снять эти штуки? — спросил я у королевы, которая смотрела на меня с надеждой.

— Я вновь обрету утраченную силу. Верну себе не только её, но и смогу освободиться, избавившись от старого тела, которое и держит меня здесь. Ты не сможешь его уничтожить. Слишком слаб. Как не сможет ни одно из этих орудий, — королева указала на пушки. — Даже если обрушить свод, моё прошлое тело будет жить. Слишком оно крепкое. Это смогу сделать только я.

Гея уже давно говорила, что заражённые никогда не врут. В процессе развития они полагаются только на свою силу и поэтому не прибегают к обману за ненадобностью. Поэтому всё сказанное правда в том виде, в котором её видит сама королева.

— Нельзя снимать концентраторы. Без них это тело долго не протянет, но уничтожить основное нужно. Иначе мы не сможем вытащить королеву. Скорее всего, строе тело действительно стало привязкой и удерживает конструкт в пещере. Сперва нам необходимо взглянуть на него и оценить фронт предстоящей работы, — посоветовала Гея.

— Покажи мне своё настоящее тело. Возможно, я всё же смогу его уничтожить. Раз именно оно держит тебя здесь.

Королева кивнула и зашла в дом, поманив меня за собой. К этому времени нулёвки уже доставили кровь королевы её подданным и стали возвращаться. Восемь штук было уничтожено, но остальные пробились и двинулись следом за нами. Какой бы крепкой ни была шкура у зверя, его внутренности гораздо уязвимее. А забраться в пасть к гиганту не так сложно. Особенно для юрких нулёвок, которые уже доказали, что таким образом могут справиться с сильным заражённым. Ледозуб первого порядка тому прекрасное подтверждение.

Дом оказался лишь ширмой, неизвестно зачем установленной над спуском на нижний ярус. Причём тактическая сетка и Гея не смогли его увидеть. Здесь уже практически не было света, лишь небольшие образования светящейся растительности на стенах. Подобного я не видел ещё ни разу, хотя и в таком каменном тоннеле оказался впервые. Всё же до попадания в эту пещеру я в основном видел только лёд. Гея отметила, что здесь гораздо теплее. Температура приближается к нормальным отметкам.

— Скорее всего, где-то совсем рядом есть место выхода лавы на поверхность. Только очень странно, почему тепло не распространяется дальше этого места?

Королева шла уверенным шагом, ведя меня к своему настоящему телу. Но сперва мы оказались в небольшой пещере, усеянной тысячами овальных белых коконов, с десятками ячеек в каждом. Чем дальше мы продвигались, тем прозрачнее становились коконы.

В некоторых уже можно было увидеть практически полностью сформированных висперов. Причём рабочие особи росли отдельно от воинов. Но были и другие виды этих существ, которые я не мог определить. У одних и вовсе было четыре пары лап, заканчивающихся пальцами, у других — более развитые крылья и какие-то сопла в области груди.

Как и говорила Гея, здесь находились особи всех родов войск. Армия, которая была создана кем-то, но так и не использована.

Пещера заканчивалась широким проходом, в котором было заметно едва различимое голубое сияние Та’ар, а когда мы подошли совсем близко, интерфейс ожил.

Королева-мать колонии ледяных висперов

Разумное существо

Та’ар-заражённых четвёртого порядка

В связи с отсутствием информации о заражённых данного вида, рекомендуется захватить его и передать научному отделу ЗФ

Впервые интерфейс не говорит о немедленном уничтожении заражённого. Причём здесь сразу четвёртый порядок.

— Изучение противника — одна из главных составляющих победы над ним, — философски произнесла белоснежная кроха, появившаяся рядом с человеческой версией королевы, и полетела в следующую пещеру.

Информацию об истинной королеве я видел, а вот её саму — нет, хотя в следующей пещере было куда больше света. Словно там что-то горело.

— Я не пойду дальше. Могу потерять это тело, а в этом случае у меня не получится уйти из колонии. Останется только послужить кормом для дочери и стать основой для её могущества, чего я очень не хочу. Она заняла моё место лишь потому, что согласилась сотрудничать с Гефестом. Вернее, потому, что он посчитал её более предпочтительной кандидатурой. Будь осторожен, моё настоящее тело сейчас выполняет лишь базовые функции. Воссоздание новых членов колонии практически остановлено из-за нехватки пищи. Когда дочь сможет подчинить себе моих последних защитников, то придёт, чтобы поглотить меня. До этого осталось совсем немного.

— Жди меня здесь. Я скоро. Только посмотрю, и потом решим, как быть дальше.

— Поторопись, скоро оружейный заслон будет уничтожен. Мои дети уже стали сильнее.

После этих слов пещеру стало слегка трясти. Должно быть, наверху началась битва между висперами и оружием Гефеста, значит, скоро дорога будет расчищена.

Сделав несколько шагов, я оказался в пещере с обжигающе горячим воздухом, который не выходил из неё, но это было далеко не самое удивительное. Пещера по своим размерам напоминала предыдущую и практически всю занимала королева-мать висперов.

Вот теперь охотно верится, что это заражённый четвёртого порядка. Огромный виспер с раздутым до колоссальных размеров брюхом, одной парой лап, оканчивающихся пальцами, и огромным ртом, без жвал. Фассеточные глаза были покрыты толстым слоем тёмной дряни, которая собиралась в одно из хранилищ на ногах конструкта. Хитин истинного тела королевы был настолько толстым, что пробить его даже из тяжёлого вооружения будет практически невыполнимой задачей.

Рядом лежали частички обвалившейся брони толщиной в полметра, поэтому всё было понятно. Здесь же лежали иссохшие крылья, поломанные и разодранные. Королева оторвала их после того, как нашла подходящее место для создания колонии.

Возле брюха валялось несколько разорванных коконов и один целый, сильно отличающийся от всех, что я видел в предыдущей пещере. Этот был в несколько раз крупнее, полностью прозрачный, и в нём находилась только одна особь — точная копия королевы, уменьшенная в десятки раз.

— А вот и настоящая причина, по которой конструкт не может покинуть улей. Присмотрись к этому кокону внимательно.

Сделал, как сказала Гея, и увидел, как от эмбриона тянутся две едва различимые нити. Одна была наполнена Та’ар, а вторая — чёрной тягучей дрянью. Не было никаких сомнений, что эти нити также соединены с конструктом королевы.

Пусть заражённые никогда не врут, но могут не договаривать. Похоже, что истинная причина, по которой конструкт не может покинуть улей — этот кокон. И подойти к нему может только владеющий непробиваемой ментальной защитой. В том, что моя защита такая, королева не была уверена и поэтому не стала ничего говорить. Решила сперва проверить.

Ментальная атака заблокирована

Сила ментальной атаки слишком велика, для её блокировки будет использован Та’ар

Расход 30 Та’ар в минуту

Та’ар 647/1000

Времени на долгие раздумья не было. Если уничтожить огромного монстра у меня точно не выйдет, то вот эта личинка, которая тратит мой Та’ар с невероятной скоростью, вполне по зубам. Но сперва необходимо вскрыть её кокон. Вибронож оказался у меня в руках, и он точно не справится с усиленной Та’ар защитой. Поэтому пришлось сперва потратить 10 Та’ар на усиление ножа. Модифицировать, как это делают инженеры, у меня не получилось, но этого сейчас и не нужно. Можно сказать, что у меня получился одноразовый инструмент, открывашка, которую можно выбросить после использования.

Стоило лезвию коснуться белой защиты, как виспер в коконе открыл глаза, которые я видел на лице у конструкта королевы, а морда насекомого начала приобретать человеческие черты.

Расход 50 Та’ар в минуту

Та’ар 613/1000

Виспер в коконе зашевелился, словно собирался убежать от меня. Зашевелилось и истинное тело королевы-матери, ощутив мощнейший ментальный удар, хотя конструкт утверждала, что там не должно остаться мозгов. Но жирное брюшко на мгновение смогло оторваться от камня и выпустить из-под себя огненную струю, которая быстро побежала к вскрываемому мной кокону.

— Похоже, что эта пещера была выбрана не просто так, и для скорейшей инкубации потомству висперов необходимы экстремально высокие температуры. Только нам нельзя допускать, чтобы это существо вылезло из своего кокона. В этом случае с восьмидесяти процентной вероятностью даже твоя ментальная защита не выдержит.

Все нулёвки, которые зашли сюда со мной, бросились на перехват лавового потока. Они бросались прямо перед лавой и сливались в невысокое заграждение из звёздной стали. Самый прочный металл во вселенной должен ненадолго сдержать кровь планеты.

Отдал приказ конструкциям, а сам с тройным усердием приступил к вскрытию кокона. Не родившийся ещё монстр должен умереть и позволить нам выполнить задание.

Нож уже смог войти на несколько миллиметров в оболочку и медленно продвигался дальше. Когда было истрачено ещё 50 Та’ар, кончик лезвия провалился в пустоту, и я решил провернуть тот же трюк, что в логове ледозубов. Только с покрытием, которое было на виброноже.

Чтобы убить ещё не родившееся существо, не нужно сильно напрягаться. Тончайшая игла из звёздной стали начала формироваться на кончике ножа и уже была готова пронзить голову маленького монстра, почти принявшего человеческий облик, когда раздался полный страха и отчаяния крик:

— Остановись! Прошу тебя, не убивай её! Я сделаю тебя намного сильнее, только не забирай жизнь у нашей дочери!

Ещё она дочь?

Или это та же самая, которая решила предать мамашку и сотрудничать с Гефестом? В чём я сильно сомневаюсь. Да, эта кроха невероятно сильна, даже сильнее королевы, вот только она сильна лишь в очень небольшом радиусе вокруг своего инкубатора, а за его пределами ничего не может. Иначе у королевы не возникло бы никаких проблем с тем, чтобы вновь подчинить себе всех висперов в улье.

Да и почему «нашей дочери»? Кто её отец?

Игла готова была выстрелить и уже выросла на десяток сантиметров, замерев прямо напротив одного из глаз юной королевы.

С появлением конструкта королевы ментальное давление на меня ослабло, и теперь на его нейтрализацию ничего не тратилось, что уже давало возможность взять небольшую паузу и подумать. Теперь не было никакой нужды торопиться. Убить маленького монстра я смогу за долю мгновения. Даже если сам лишусь головы, чего не будет.

Заграждение из конструктов отлично справлялось со своей задачей, только оказалось слишком маленьким, и уже по краям появились небольшие лавовые ручьи, которые начали огибать мой заслон. Но ручьи были слишком маленькими, они гарантированно не заденут яйцо и не ускорят процесс его созревания, поэтому я не стал их останавливать. К тому же огромное брюхо уже опустилось и перекрыло приток планетарной крови. Сейчас всё её тепло уходило на поддержание жизни в монструозном теле. Стало понятно, каким образом оно продолжает жить без получения нормальной пищи. Но эта туша меня мало интересовала, а вот конструкт королевы очень. Она говорила, что не может входить внутрь пещеры, что для неё это верная смерть.

Осторожно повернулся, чтобы не выпускать из виду кокон и в случае необходимости прикончить эмбрион, и увидел, как тело конструкта начинает покрываться чёрными язвами, которые очень быстро прорываются, и из них начинает сочиться та чёрная маслянистая дрянь.

— Позволь, я покажу тебе всё, что скрывала и недоговаривала. Это тело совсем скоро умрёт. И ты сможешь забрать всё, что не сможет поглотить моя дочь. А это очень много. Она ещё слишком слаба, чтобы поглотить столько энергии.

Лицо королевы было искажено от боли и страха. Причём боялась она не за себя, а за существо в коконе. За свою дочь. Единственную надежду, которая может возродить колонию и отомстить своей старшей сестре. Той, что связалась с человеком, который обманул её мать. Он пришёл в тот момент, когда королева-мать была уже очень стара, и предложил ей новое тело, способное вместить колоссальный разум, но не способное выдержать физической мощи, которая является неотъемлемой частью любого заражённого высоких порядков. Это дало бы королеве время, чтобы восстановить своё истинное тело и потом продолжить правление.

В тот момент, когда разум королевы перешёл в это тело, ловушка захлопнулась. Гефест выдвинул свои требования, на которые королева-мать не могла согласиться, и тогда он смог уговорить старшую дочь. Ту, кого королева готовила себе на замену.

Но у королевы был ещё один запасной вариант, о котором не знал никто в колонии. Ещё один кокон с королевским зародышем, спрятанный внутри истинного тела королевы. Надежда оставалась только на этот кокон. На то, что королева сможет возобновить процесс развития и после инкубации перенести в него свой разум. И она даже начала это делать, из-за чего с плодом в коконе начали происходить изменения. Человеческие глаза и изменение лица — тому прямое подтверждение. Но не только это.

Ментальные способности второй дочери оказались гораздо сильнее, чем у матери и сестры. Настолько сильные, что она без проблем смогла выжечь последние остатки разума у бывшего тела королевы, хотя её мозг был защищён от подобных воздействий.

Даже первая дочь не смогла пробиться через эту защиту, используя помощь Гефеста и какие-то усилители. Она едва не проиграла своей, ещё не появившейся на свет сестре и была вынуждена отступить. Но их сражение продлилось достаточно долго, чтобы Гефест смог организовать оружейный заслон и позаботиться о том, чтобы подданные королевы не смогли прийти к ней на помощь.

После чего он выдвинул новые требования, на этот раз гораздо более жёсткие, не предусматривающие дальнейшее существование старой королевы-матери, как и её младшей сестры. Гефест даже многое обещал в замен, но получил отказ и устроил полную блокаду сразу трёх королев этого улья: прошлой, будущей и настоящей.

На ногах у конструкта были ловушки для её силы. Одна собирала чистый Та’ар, а во вторую отфильтровывался весь яд, который выплеснула на частицы творения Энн Райс после своего поражения. Там был яд, который превращал владеющих в заражённых. Не столько людей, сколько животных.

Гефест нашёл способ очистить Та’ар от этого яда и хотел с его помощью стать одним из самых могущественных владеющих не только на Вериго, но и в ближайших системах. Он сам всё это рассказывал королеве, когда приходил к ней, чтобы в очередной раз попытаться договориться. А ещё он рассказывал о других своих планах.

На этом всё оборвалось. Большего узнать не вышло.

За несколько мгновений настоящая королева-мать, запертая в конструкте, успела передать мне очень много информации. Случись это месяц назад, и мой мозг гарантированно не смог бы выдержать подобного, но сейчас информация усвоилась мгновенно.

Теперь я знаю, что все эти нити, которые тянутся к пушкам, были созданы Гефестом для их самовосстановления по заданной программе. По их образу и подобию королева уже сама смогла создать схожие нити и соединить их со своей надеждой, начав осторожно подпитывать её и подталкивать к развитию, которое было заморожено очень давно. Но королева начала понимать, что не успевает перенести в младшую дочь свой разум. Что она ослабнет гораздо быстрее, и старшая дочь сможет её уничтожить. Тогда королева-мать и начала искать себе помощников на континенте, рассылая верных только ей висперов. Должно быть, один смог добраться до Закатного и Летос, благодаря своим ментальным способностям связался с королевой.

Переговоры шли больше года, обе стороны оказались вполне довольны результатами, и нас отправили вытащить королеву. Отправили как раз в тот момент, когда практически все изгои ушли войной на Закатный, а с ними ушли и лучшие висперы-воины, подчинявшиеся старшей дочери королевы.

Теперь я знаю всё и могу гарантировать, что королева больше ничего не скрывает. Она даже пошла на очень смелый шаг, решив отдать свою жизнь, но спасти дочь. Перейти в её тело королева уже не сможет.

— Ты спасёшь её? Спасёшь мою младшую дочь? Поможешь создать новую колонию и отомстить за мою смерть?

Конструкт уже стояла на коленях и едва могла говорить. Чёрная дрянь из колбы практически вся вновь втянулась в её тело, а вот Та’ар, наоборот, стремительно прибывал, делая королеву гораздо слабее.

Глава 10

Келлиле остался охранять членов звена, не имеющих защиты от ментальных воздействий, хотя именно ему следовало отправиться вперёд и отыскать цель. Но парень был прав: если младший Мбвана уйдёт, то защитить брата, Ингу, Диего и сына главы Закатного будет некому. Икар не справится, а вот он может продержаться достаточно долго. В случае реальной опасности он сможет отступить, прихватив с собой всех.

Прошло уже больше полчаса, когда пещеру впервые начало трясти, а затем последовали первые ментальные атаки. Они были гораздо мощнее предыдущих. Вырубило даже Томбо. И это после того, как младший Мбвана вытащил всех из зоны действия того ментального зова. Необходимо было уходить, но Келлиле медлил. Он не хотел бросать Икара, будучи уверенным, что тот жив. Что он ещё сможет выполнить поставленную задачу.

Звено Мбвана не провалило ещё ни одного задания, и это не должно стать исключением. Защитный саркофаг лежал рядом, на нём как раз хватит места, чтобы поместились все. Только необходимо их там хорошо зафиксировать. Тогда можно не бояться и бежать на полной скорости, когда Икар вернётся с королевой.

Поблизости не было висперов или других целей, поэтому Келлиле приступил к осуществлению своего плана, при этом не забывая смотреть по сторонам. Одного нападения тех невидимок было вполне достаточно.

Младший Мбвана ждал противника и поэтому не сразу обратил внимание, когда на тактической сети появились зелёные маркеры. Спохватился только, когда они уже были совсем рядом.

Мелкие, юркие создания Икара налетели на членов звена и вонзили свои лапы-шипы в тело каждого, пробившись через броню. Они не тронули только Келлиле, который после произошедшего уничтожил всех конструктов, получив за это немного Та’ар.

— Что здесь творится? Кто нас связал? — сразу после этого послышался голос Томбо. А затем очнулись и все остальные.

Словно ментальное давление исчезло, но Келлиле продолжал его ощущать, где-то совсем рядом. Он продолжал чувствовать всё нарастающую мощь, будто появилось ещё несколько тварей с ментальными способностями. Но, несмотря на это, Томбо и ребята пришли в норму. Келлиле быстро рассказал, что произошло и как они решили поступить.

— Икар точно жив и помог нам с защитой. Не знаю, что ввели в нас его конструкты, но теперь любые ментальные атаки блокируются. Двигаем вперёд. Нельзя всю работу сваливать на новичка, который даже ещё не выпустился из цепких лап старика Андерсона, — сказал, вновь принявший командование, Томбо.

— Молодые, но дерзкие… Да, Амиго? Совсем как мы были пару лет назад. И да, командир прав: не дело, когда за нас выполняют всю работу. Вы подтягивайтесь, а я пойду вперёд и помогу парню.

— Если позволишь себя покалечить каким-нибудь сраным жукам, то я потом тебе руки с ногами оторву и буду выдавать только по праздникам, — тут же подлетела к Диего Инга, после чего крепко обняла его и поцеловала. — Будь осторожен. Впереди сердце улья, и никто не знает, что там творится.

— С Каром всё в порядке, я это точно знаю, — на этот раз заговорил Гиллард. — Отец дал мне навык, который позволяет следить за одним союзником, мониторить его физическое состояние и в случае опасности помочь, на каком бы расстоянии он ни находился.

— Ангел-хранитель… — протянула Инга, глядя в след ушедшему мужу. — Всё бы отдала за эту технику. Ведь мой засранец обязательно во что-нибудь вляпается. Всегда так происходит.

— И чтобы помочь ему, нужно двигаться вперёд, а не стоять на месте, — сказал Келлиле. — У тебя ещё остались в запасе интересности? Есть что-нибудь для быстрого передвижения в подобных условиях?

— Быстрее наших двоих ничего нет. Хватайте защитный саркофаг и двигайтесь уже. Итак, сколько времени потратили, балакая тут, а нам ещё нужно помочь королеве. Она ждёт нас.

Эти слова прошли мимо ушей Келлиле, хотя он должен был бы насторожиться. Видимо, он слишком обрадовался тому, что ребята смогли справиться с ментальным давлением и пришли в норму. А ещё в нём начала появляться злость на себя за то, что всё же отпустил парня, который только недавно стал владеющим и ещё толком не умеет управляться со своими силами. Поэтому он подхватил защитный саркофаг и в одиночку потащил его.

Икар ждёт их. Он смог прислать помощь, и они должны поторопиться, чтобы помочь ему. Судя по тому, насколько решительно были настроены остальные, они думали так же.

* * *

— Я помогу тебе, но сомневаюсь, что смогу поднять кокон. Слишком он тяжёлый. А я даже тебя не смог оторвать от земли, — ответил я умирающей королеве.

— Я всё ещё соединена со старым телом, поэтому тебе и не удалось меня поднять. А вот моя дочь — она совсем ещё кроха и почти ничего не весит. Это тело, — конструкт с трудом поднял руку и указал на себя, — так же уже не подходит для жизни, поэтому не сдерживайся: отруби мне ногу и передай накопленную энергию дочери. Она знает, что с ней нужно делать. Всё, что останется после поглощения, забери себе. Это будет твоё вознаграждение. И поспеши, я чувствую, что предательница отправила сюда всех своих воинов, что остались в улье. Она понимает, что не сможет подчинить меня, и поэтому решила уничтожить.

Легко сказать — отрубить ногу заражённого четвёртого порядка. Пусть это и конструкт, но крепость тела должна быть запредельной. Что я и узнал, попробовав отрубить правую ногу конструкта, уже наполовину изъеденную чёрными язвами. От удара кадетский меч разлетелся на осколки. Даже в столь повреждённом теле концентрация та’ар была запредельной. Я не смогу этого сделать. Здесь нужен кто-то гораздо сильнее с более крепким оружием.

— Помочь, Амиго? — раздался радостный голос Диего, и через несколько мгновений он влетел в пещеру, держа в руках меч невообразимого размера. Он был едва ли не больше самого парня, а лезвие светилось та’ар так, словно туда было вбухано всё, что имелось у владеющего. — Это кого нам здесь нужно эвакуировать? Я так понимаю, матка — это та туша? Мать моя женщина, Томбо говорил, что в случае необходимости можно обтесать ей бока, но здесь придётся снять практически все.

— Не нужно никого обтёсывать. Твой меч сможет пробить естественную защиту четвёртого порядка?

— Понятия не имею. Я даже никогда не видел заражённых такой силы. Но пока не попробую, не узнаю.

Диего перехватил меч поудобнее и уже собрался броситься к старому телу королевы, когда я встал у него на пути.

— Это тело мертво, и наша цель скоро умрёт. Пока этого не произошло, нужно отрубить ей правую ногу, — указал я на покрытое дрянью тело.

Диего недоуменно посмотрел на меня, потом на новое тело королевы, а через мгновение нанёс сильнейший удар, который сопровождался ослепительной вспышкой, высвободившейся энергии. Последовал очередной ментальный удар, отчего безмозглая туша вновь пришла в движение. На этот раз по её телу прошли судороги. Брюхо принялось сокращаться, открылось отвратительное отверстие, откуда выскочил белый кокон, покрытый какой-то скользкой дрянью.

Королева произвела ещё одну особь, способную возглавить колонию. Только она точно не сможет выжить. Брюхо старого тела королевы снова дернулось и раздавило только что появившийся кокон в лепёшку, расплескав его содержимое по пещере.

— Передай мою силу дочери, — послышался едва различимый голос конструкта, а вот голос Диего был невероятно мощным и радостным.

— Всё же ходить на задание с новичками — отличная примета. Кто бы мог подумать, что всего за один выход я смогу подняться до третьего порядка. Мне уже пора обзаводиться собственным звеном, а не таскаться за Томбо. Икар, не хочешь стать третьим членом команды?

Диего говорил это, стоя на теле конструкта королевы, а рядом с ним лежала отрубленная нога, которая стремительно превращалась в прах, освобождая концентратор.

— Диего, какого демона здесь происходит и почему ты вдруг стал настолько сильным? — раздался голос Томбо, и я повернулся ко входу в пещеру, чтобы увидеть, как сюда входят остальные члены звена.

Все вроде целые и невредимые. По крайней мере, передвигаются без посторонней помощи. Келлиле в одиночку тащил защитный саркофаг, а остальные были с ног до головы покрыты голубоватой кровью висперов и ещё какой-то дрянью. Было видно, что они пробивались сюда с боем.

— Потому что избавил от страданий эту девушку. Вы даже не представляете, сколько та’ар хранится в этом конденсаторе. Вот только для его извлечения необходим какой-то ключ. Счастье моё, посмотри, возможно, тебе удастся вскрыть его и без ключа? В этом случае всё звено Томбо сможет перейти на третий порядок. Тим с Риком смогут быстро вернуться в строй. И даже ещё останется, чтобы отдать городу.

— Боюсь, что ничего не выйдет, — сказал я, ускорившись и оказавшись рядом с Диего, схватив конденсатор, который уже ничего не держал. Нога полностью превратилась в прах, как и больше половины тела конструкта королевы.

Стоило коснуться конденсатора, как вылезли все его характеристики. Хранение до десяти миллионов та’ар с возможностью постоянного пополнения. Привязка к первому существу, на которое конденсатор будет надет. И возможность предоставить доступ к хранящейся внутри энергии только при помощи мастер-ключа, который находился у меня в хранилище.

Попытки извлечь та’ар любым другим способом приведут к уничтожению конденсатора. Впрочем, королева позаботилась о том, чтобы энергия была передана её дочери.

Если после разблокировки ключом первым, кто воспользуется конденсатором, будет не наследница погибшей королевы, то та’ар сгорит. Ну а если всё же каким-то образом получится обойти все эти условия, то энергия в конденсаторе будет отравлена. Внутри отчётливо была видна чёрная клякса, отделённая от чистого та’ар едва различимой перегородкой, которую яд пытался сломать, но был бессилен.

Конструкт издал последний, невнятный стон и полностью рассыпался прахом, и это подействовало на старое тело, словно был убран предохранитель. Виспер колоссальных размеров пришёл в движение, начав молотить лапами по сторонам, а ноги с огромным трудом стали поднимать брюхо. Из-под него сразу же потекла лава, направившись к кокону новой королевы. Теперь она стала нашей целью.

— Кто-нибудь, остановите лаву! Не позвольте ей коснуться того яйца, в нём находится наша цель! — крикнул я, а сам оказался рядом с новой королевой и положил конденсатор на её кокон.

Глаза эмбриона сверкнули, её руки резко изменились, превратившись в лапы-лезвия. Одного удара хватило, чтобы вскрыть прочнейшую оболочку, после чего руки вновь изменились. На этот раз это были нормальные человеческие руки, если не считать их белого цвета и хитина вместо кожи.

— Фиксирую мощнейшее ментальное воздействие, но оно направлено не на нас, — затараторила Гея. — Новая королева берёт под контроль всех, кто остался сам по себе после смерти старой королевы.

Белая рука схватила конденсатор, и в этот момент настоящее тело королевы всё же смогло подняться на ноги. Томбо и Игна стояли, прикрывая меня от лавы, но даже их щиты долго не выдержат её напора. Необходимо было спешить.

Схватил юную королеву за руку и одним рывком выдернул её из кокона. Конденсатор остался на руке, став гораздо меньше.

Вот так быстро произошло рождение и взросление новой королевы колонии ледяных висперов.

Вместо точной копии виспера у меня на руках оказалась человеческая девушка, очень похожая на уничтоженного конструкта.

Юная Королева-мать колонии висперов

Владеющий четвёртого порядка

Никаких строк о том, что это заражённый и его необходимо немедленно уничтожить. Похоже, старая королева при помощи Гефеста смогла подарить своей дочери более светлое будущее. Она не была заражена ядом Энн Райс, не была монстром в том понимании, в котором все воспринимают заражённых. Это была настоящая, чистая королева-мать висперов, которая могла по своему желанию изменять облик.

— Позаботься обо мне. Тело пока ещё слишком слабо и уязвимо. Ты обещал моей матери, что доставишь меня в безопасное место. Я сейчас расчищу нам дорогу. Но надолго всё равно не смогу сдержать всех воинов, которые подчиняются старшей сестре.

Девушка закатила глаза и обмякла у меня на руках, а вот продолжающая бушевать туша моментально успокоилась. Послышался гулкий свист, и её брюхо начало стремительно сдуваться, прибавляя своей хозяйке манёвренности и давая возможность уверенно стоять на ногах.

— Что за хрень здесь творится? Икар, докладывай. Похоже, ты хоть что-то понимаешь, — приказал мне Томбо, и я торопливо стал рассказывать, что сам понял.

Уложился буквально в пару предложений, и за это время брюхо бывшей королевы-матери сдулось в половину, а сама она ринулась в бой, проламывая стену.

Так вот что имела в виду юная королева, когда говорила, что расчистит нам путь. Она смогла взять под контроль тело, лишившееся разума. Невероятная ментальная мощь.

Не поспешил ли Летос, решив укрыть столь опасное существо в Закатном?

— Убираем королеву в защитный саркофаг и двигаемся за этим танком, он расчистит нам дорогу, — приказал Томбо, но я был немного другого мнения.

— Не нужно саркофаг. Я понесу королеву на руках. Так будет гораздо более безопасно. Я могу противостоять её ментальному воздействию, и в случае чего просто вырублю. Вы были защищены кровью старой королевы, но она уже мертва.

Томбо выругался, но всё же согласился с моими доводами. А затем они вместе с Ингой поднялись в воздух. Гил подхватил Келлиле, что далось ему совсем не легко, а Диего просто побежал по отвесной стене, следом за старым телом королевы, которая уже проломила одну стену и сейчас шла, уничтожая на своём пути все коконы с новыми виспервами. Похоже, юная королева решила оставить старшую сестру без пополнения.

Сомневаюсь, что она в скором времени сможет сама производить потомство. Это же нужно сперва вымахать до огромных размеров, а судя по хрупкому телу, что сейчас лежало у меня на руках, этот процесс должен занимать много времени. Поэтому соратница Гефеста ещё какое-то время точно будет довольствоваться только тем, что смогла забрать у матери. Об увеличении популяции собственными силами ей пока слишком рано думать.

Я также взлетел и двинулся в пролом, отмечая, что лава начала очень быстро заполнять собой пещеру. Вскоре она доберётся и в остальные помещения этой части улья.

Следом за инкубатором мы оказались в пещере, в которой меня и встретила королева. Здесь царил хаос, кругом валялись разорванные тела воинов висперов, раскуроченные пушки, какие-то механизмы, явно вышедшие из-под рук Инги и к моему огромному удивлению здесь же ждали все мои выжившие конструкты. Включая овейнов, которые все ещё находились под защитой. Немного пришлось полетать, но зато сумел вернуть почти две сотни Та’ар.

Та’ар 738\1000

До выхода их этой пещеры оставалось совсем немного, когда на нас обрушился очередной ментальный удар, после которого юная королева начала извиваться едва не выпав у меня из рук.

Пока я был занят тем, чтобы удержать извивающееся тело, пропустил момент, когда свод в пещере начал падать. Лишь окрик Гила, практически одновременно с Геей, заставил меня врубить ускорение и броситься к ближайшему выходу отсюда. Но даже на ускорении я не успевал, как не успевали и ещё два зелёных маркера.

Кто это конкретно был я не знаю. Лишь видел, как приближается огромная каменная махина, которая с лёгкостью превратит нас в лепёшку.

Удар должен был случиться с мгновения на мгновение, но вместо этого раздался треск хитина и какой-то жалобный стон. Я быстро обернулся и увидел, как старое тело погибшей корлевы приняло на себя обрушившийся свод. Даже её мощи было недостаточно, чтобы удержать многотонную каменную глыбу. Ноги-столбы начали ломаться, но дело было сделано. Мы все смогли выбраться из этой пещеры и оказались на оперативном просторе.

Правда, стоило нам выскочить из последнего приюта истинной корлевы-матери ледяных висперов, как тактическая сеть окрасилась красным. Старшая дочь погибшей корлевы привела свое войско к замку матери. Она решила действовать максимально жёстко.

— Звено Мбване, всем собраться за моей спиной. Мы ещё ни разу не провалили ни одного задания и это выполним! Накрошим сегодня столько висперов, чтобы они больше никогда не вылезали из своего улья!

Глава 11

— Твой Крушитель стал гораздо мощнее с нашей последней встречи, — восторженно произнёс Гефест.

Вернее, то, что осталось от его тела. Выжить после удара главы Закатного способны только настоящие владеющие второго и выше порядков.

— И ты стал более искусным. Даже я не смог распознать очередной конструкт, думал, что это твоё настоящее тело.

— Но всё равно нанёс смертельный удар. Впрочем, ты всегда был таким, Гил, — продолжала говорить голова, отделённая от тела. — Никакой пощады тем, кто посягает на что-то дорогое тебе. Это прекрасная черта, которую я позаимствовал у тебя.

— Поэтому пришёл вместе с этим сбродом? Объединился с мятежными висперами, чтобы захватить мой город и стать единоличным правителем Гело? Что пообещал тебе Кастор, если ты выступишь на его стороне?

Старые друзья находились в центре воронки, образованной после удара Стального Гилдарста. Это была первая встреча двух сильнейших армий на Гело. Но ни одна из них не получила приказа наступать, поэтому вокруг царила тишина. В бой вступили предводители, а мешать им нельзя.

Владеющие Закатного вместе с простыми бойцами находились на укреплённых позициях, которые они подготовили уже давно, ожидая подобного нападения. Без помощи ледяных висперов у Гефеста и его банды был единственный шанс на победу — проигрыш Стального Гилдарста в поединке.

Никто не видел, что происходит в воронке. После удара Крушителя наступило затишье. Через несколько секунд после этого от войска изгоев отделилась одинокая фигура и с ускорением направилась в сторону воронки. Никто не попытался остановить её. Обычные люди и вовсе не видели её. А владеющие идентифицировали сразу же. Это был Гефест. Глава Закатного обрушил свою мощь на кого-то другого.

Через несколько секунд появился ещё один Гефест, следом за ним ещё и ещё. Теперь уже двенадцать фигур двигались к воронке, а появившаяся первой достигла её края и замерла.

— Я пришёл, чтобы забрать своих учеников. Ты наглым образом захватил их, — ответил на предыдущие вопросы новый конструкт, тело старого не выдержало.

— Может, прекратишь уже свои игры? Ты знаешь, что я ненавижу все эти фокусы. Приходи лично и обсудим освобождение Профессора.

— Бьюсь об заклад, этого будет слишком мало, — заговорил новый конструкт, подошедший к краю воронки. — Мне нужен Икар Керос. Отдай его, и тогда я прикажу своим воинам возвращаться на базу. И сделаю так, что орбиталы обломают зубы об защиту твоего города.

Дальше остальные конструкты стали подходить к краю воронки, и когда последний занял своё место, синхронно спрыгнули вниз. Из их тел вырвались тончайшие нити Та’ар, устремившиеся к Гилдарсту и его оружию. За одно мгновение они окутали Крушитель и руки Гилдарста Клайва, проникая в его усилители и выводя их из строя.

Эту броню бывшему другу помог разработать и создать Гефест. Долгие годы он искал способы вывести её из строя. Слишком много было неизвестных переменных, и слишком хорошо он позаботился о защите для этого доспеха. Защите даже от себя. Но недавно способ был найден. Хоть он и требовал очень сложных манипуляций, с которыми не мог справиться один человек. Для этого понадобилась дюжина конструктов. Все копии, что Гефест создал за последние пятнадцать циклов.

И несмотря на всё, что происходило, Гилдарст даже не попытался помешать Гефесту, чем сильно озадачил его. Последний аргумент всё ещё не был применён, но Гефест надеялся, что, возможно, всё сможет обойтись и без него. Что получится договориться со старым другом по-доброму. А козырь останется в его рукаве для более серьёзного противника.

— Отдай мне Профессора и Икара, присягни на верность, и тогда я не трону Закатный. Помогу усилить его оборону и навсегда избавить Гело от тирании Окинавы. Будете обеспечивать нас продовольствием и некоторыми материалами, и на этом всё. Жизнь в твоём любимом городе практически не изменится.

Плечи великана начали слегка трястись, а через мгновение он запрокинул голову и начал смеяться. Нити, которыми было окутано оружие и руки Гилдарста, стали светиться ещё сильнее, а через мгновение по ним проскочил мощнейший Та’ар-импульс, уничтоживший всех конструктов.

— Не только ты всё это время думал, как можно справиться со мной, и создавал новые способы, — заговорил глава Закатного, глядя прямо в объектив камеры шпионского дрона, через который Гефест и управлял этим боем. — Можешь забирать Профессора, он мне не нужен, но Икара ты не получишь. Как не получишь и Закатный. Если нужно продовольствие и материалы, то вы можете их купить. О ценах договоримся. Я не против наладить взаимовыгодные отношения с соседями. Будем считать, что Та’ар, который я сейчас получил, станет твоими извинениями.

Дрон вышел из режима невидимости и покачался из стороны в сторону, а затем рядом со Стальным Гилдарстом приземлились пять огромных висперов. Правда, на фоне владеющего они уже не выглядели такими крупными. Сильнейшие воины молодой корлевы. Она выполняла свой союзнический долг.

Но глава Закатного даже не обратил на этих монстров внимания, он по-прежнему смотрел в объектив разведывательного дрона. Висперы одновременно взмахнули лапами и погибли в то же мгновение, разрубленные на куски нитями Та’ар, которые поглотил глава Закатного.

— Я даю тебе последний шанс. Забирай Профессора и уходи, иначе изгои прекратят своё существование. На моём континенте не будет места для сброда, от которого отказались правители других земель. Но я могу дать им новый дом. Там, где они никому не станут угрожать.

Ответом Гилдарсту Клайву стал громогласный вопль изгоев, бросившихся в бой. Рядом с ними начали появляться висперы, падающие с неба, выходящие из режима невидимости и вылезающие из-под земли. И единственный, кто противостоял этому войску, был Стальной Гилдарст.

Одним прыжком он выбрался из воронки, положил на плечо своё оружие и медленно двинулся навстречу армии изгоев. Остальные закатники получили приказ не вмешиваться и с замиранием сердца смотрели, как их лидер в одиночку собирается сразиться с целой армией, впереди у которой неслись самые крупные и сильные висперы.

Но когда до столкновения осталось всего ничего, все жуки резко остановились и взмыли в небо, оставив изгоев один на один с главой Закатного.

— Мы получили сообщение от Томбо. Миссия выполнена, они направляются на базу в Силиуме.

— Значит, и нам пора тут заканчивать, — ответил довольный Гилдарст. — Теперь всё готово, чтобы устранить угрозу Окинавы. Передай Томбо, что я скоро буду. Разберусь с небольшой проблемой… Ну или большой…

Последнюю фразу глава Закатного произнёс, когда в центре рядов изгоев начала формироваться махина из звёздной стали. Очередная безумная техника, созданная Гефестом. И на этот раз он превзошёл сам себя. Похоже, придётся выкладываться на полную. А ведь Гилдарст хотел оставить немного сил для ещё одной встречи со старым другом.

* * *

Конвертоплан ждал нас над ульем в весьма потрёпанном состоянии. Пока мы добирались до старой королевы, охрана улья, оставленная её дочерью, решила разобраться с незваными гостями. Если бы не истребители перекрытия, нам пришлось бы добираться до нужного поселения на своих крыльях.

Юную королеву я всю дорогу нёс на руках. Она отказалась лезть в защитный саркофаг и призналась, что не доверяет никому, кроме меня. На что Гея тут же заявила, что я должен упрятать эту малолетку в защитный саркофаг и не подходить к ней. Пускай дальше со всем разбирается глава отряда. А ещё лучше Инга, она точно найдёт, как справиться с юной королевой, которая выбрала себе вполне взрослое тело.

Периодически ко мне подбегал Диего и предлагал помощь. Правда, делал это исключительно в те моменты, когда его жена была чем-то занята и не видела. После пятого раза юная королева что-то сделала, и парень больше к нам не подходил. И вообще начал вести себя не в пример дисциплинированно и правильно. Правда, лишь до того момента, как мы оказались в конвертоплане и отлетели от улья на несколько километров. После этого все, кроме Томбо и меня, облегчённо выдохнули и расслабились, словно избавились от какой-то тяжкой ноши, которую они тащили всю дорогу.

— Твою же мать! И каким образом эта дрянь попала в нас? — спросила Инга, и когда убрала доспех, то на её ладони лежала капля серебристой крови. — Все видели, что выдал интерфейс? Это же кровь долбанной королевы.

— Которая защитила вас от ментального воздействия и помогла выбраться из улья. Таким образом старая королева усилила своих детей, чтобы те раздолбали пушки Гефеста, а я помог вам.

Клинки Диего возникли возле моего горла за одно мгновение. Я даже не успел понять, как это произошло и что-либо заметить.

— Замри! — скомандовал Томбо, но это было лишним.

Всё ещё лежавшая у меня на руках королева слегка пошевелила пальцами, и клинки исчезли, а Келлиле пришлось ловить собравшегося выпрыгнуть из конвертоплана парня.

— Икар помог мне появиться на свет и обрести силу истинной королевы улья, поэтому я никому не позволю причинить ему вред, — тихо произнесла юная королева.

А затем её голос появился только у меня в голове, совсем как у Геи. Только я сразу понял, что это не управляющая программа. Оказывается, за время, проведённое вместе, я очень привык к ней и распознал чужака с первой же буквы.

— Пока я рядом, можешь не бояться, никто не причинит тебе вреда.

— А вот тебе стоит начать бояться, — послышался разъярённый голос Геи. Впервые слышу, чтобы она вот таким образом показывала свои эмоции. — Убирайся отсюда и больше никогда не залезай к Икару в разум. Иначе он прямо сейчас выкинет тебя из конвертоплана. От падения с такой высоты не спасёт ни одна защита. Тем более твой хитиновый покров ещё не сформирован. Вали, или будет лепёшка из молодой королевы.

— Кто это? И почему она находится у тебя внутри, Икар? — удивлённо спросила королева. — Если хочешь, я могу уничтожить её. Чужое вмешательство можно легко заблокировать.

— Себя заблокируй! Кар, вышвырни эту наглую мошку из своей головы. Создай столько конструктов овейнов, сколько потребуется, не экономь Та’ар. Она ещё нам должна. Забери уже концентратор. С неё хватит.

— Это вам хватит. Успокойтесь обе, — немного отойдя от происходящего, сказал я. — Гея — мой помощник, с которым я вместе с момента становления владеющим. У тебя не получится её заблокировать. Я не позволю этого сделать. И мне не нравится, что ты вот так без спроса взломала защиту и влезла ко мне в голову. На первый раз прощаю, но если подобное повторится снова, то последствия для тебя могут оказаться самыми плачевными. Немедленно отпусти Диего и без разрешения больше не лезь в чужой разум. Это не твоя колония. Здесь нет никого, кто будет тебе подчиняться. А теперь рассказывай, для чего ты это сделала? Что хотела сказать, чтобы этого не слышали остальные?

Одновременно с внутренним диалогом я говорил Инге и Гилу, что всё под контролем и сейчас Диего придёт в норму. Келлиле и Томбо держали парня, который всячески старался выполнить ментальный приказ королевы. И даже братьям было трудно удержать его в этот момент. Это оказалось гораздо сложнее, чем общаться с одной Геей, но вроде получалось.

— Я хотела сказать, что защищу тебя и ещё, что меня зовут Вита. Ведь у вас принято называть друг друга по именам. А это имя я выбрала сама. Слышала, как его называл тот человек, что обманул бывшую королеву. А теперь я ещё хочу попросить прощения за то, что влезла в твой разум без разрешения. В следующий раз я обязательно спрошу тебя об этом. В головах у этих людей я узнала о друзьях и посчитала, что мы с тобой могли бы ими стать.

— Я услышал тебя, Вита. Меня зовут Икар, и если подобных случаев больше не будет, то мы вполне можем быть друзьями. Ты только появилась на свет, и тебе предстоит ещё многому научиться. Если хочешь, я по мере возможностей буду тебе помогать.

— Очень хочу! — воскликнула Вита, словно мои слова для неё были чем-то невероятно важным.

— Тогда отпусти Диего и больше не трогай никого из моих друзей. И выходи уже из моего разума. Из-за твоего такого поведения я буду вынужден постоянно находиться под защитой до тех пор, пока не буду уверен, что подобного не повторится.

После этих слов Вита исчезла из моего разума.

Ментальное воздействие заблокировано

Защита от ментальных воздействий была усилена

Вылезло сразу два сообщения, после чего я спросил Гею, как она смогла это сделать. Просто больше некому усилить мою защиту. Правда, она сказала, что ничего не делала и вообще не в силах устроить подобное. Здесь помогут только специализированные техники, которых невероятно сложно достать, или врождённая защита, как и случилось со мной.

А затем я обратился уже к Вите. Обратился в реальном мире, где Гил и Инга всё никак не могли успокоиться и требовали расправы над юной королевой.

— Это ты сделала? Ты усилила мою ментальную защиту? — спросил я у Виты, которая не обращала внимания ни на то, что происходит вокруг, а смотрела только на меня.

— Теперь даже я не смогу проникнуть в твой разум. Подобную защиту королевы ставят на своих самых верных подданных, которым они доверяют сильнее, чем себе. Это гарантирует, что больше никто не сможет перехватить контроль над ними.

— Нет, вы слышали это⁈ — давайте разнесём ей голову и дело с концом, скажем, что провалили задание и не смогли эвакуировать её… — не смогла подобрать подходящие слова Инга.

— Никто никому не будет разносить голову, — так и не дав ей подобрать нужное слово, перебил я Ингу. — Я договорился с Витой, что она не будет применять свои ментальные способности ни к кому в этом конвертоплане. За случившееся с Диего она извиняется. Она просто защищала меня. Или ты была бы не против, если бы он снес мне голову? Так оскорбилась, что я помог вам справиться с ментальным давлением? Можно сказать, сделал неуязвимым для давления королевы, перешедшей на сторону Гефеста.

Инга замялась и не смогла сразу найти, что ответить. К этому времени Вита сняла своё воздействие с Диего, и он, наконец, успокоился, позволив братьям выдохнуть с облегчением.

— Правильно поступил, Икар, или нет, будем разбираться после того, как закончим задание, — заговорил Томбо, всё ещё продолжая удерживать Диего, который ошарашенно смотрел на здоровяков и не понимал, почему его держат и как он вообще оказался возле двери. — Всем сесть по своим местам и пристегнуться. Никто пальцем не тронет королеву. Пусть это и не та, с кем договаривался Летос, но она её прямая преемница и наследница. То, что произошло с Диего, я буду рассматривать как акт защиты. Всем понятно? Вот и хорошо. А теперь хочу обратиться к вам, королева. — Чёрной глыбой Томбо навис надо мной, в его глазах горел Та’ар, а на лице появился хищный оскал. — Если подобное повторится, я сам сверну вам шею. Это мои люди, и я в ответе за их безопасность.

— Я услышала тебя, командир Томбо, но и ты услышь меня, — ничуть не испугавшись, заговорила Вита. — Не угрожайте Икару, и всё будет в полном порядке. Даю слово, что больше никто из вас не услышит моего шёпота. И называйте меня Витой, а не королевой. Долго нам ещё лететь? Моё тело постепенно приходит в норму, и вскоре мне понадобится одежда. Я так понимаю, что ходить без неё у людей неприятно? Вон, как вы все на меня пялитесь.

Глава 12

— Босс невероятно крут. Любого из нас эта громадина раздавила бы и даже не заметила, а он вон как долго держался против неё. Всё же его броня невероятно крепка, а Крушитель охрененно мощная штука. Хочу себе что-то подобное, как раз уже перешёл на третий порядок. Нужно теперь будет вооружиться как следует, — комментируя запись сражения Гилдартста с Гефестом, мечтательно произнёс Диего.

Силиум оказался не простым поселением, некогда работавшим на орбиталов, а тайной базой Закатников, которая была защищена лучше самого города.

Сомневаюсь, что её успели так укрепить за столь короткое время, как жители Силиума попросили защиты у Гилдартста. Да и находилось поселение на самой границе земель, подконтрольных Закатному.

Когда мы прибыли сюда, нас уже встречали два звена владеющих, которых знали только Томбо и Келлиле. Причём половина этих владеющих была третьего порядка, что просто невероятно. Возглавлял эту базу Летос, который сразу же забрал у меня Виту и исчез.

С того момента прошло уже два дня, которые мы безвылазно провели на базе. А сегодня прибыл конвой из Закатного. Привезли продовольствие, расходные материалы и весьма противоречивые новости, вместе с записью сражения Гилдартста и Гефеста. Её мы сейчас и просмотрели.

— Мало кто на Большой Земле осмеливался выйти на поединок против Стального Гилдарста. Его техники и навыки были одними из сильнейших в новом поколении владеющих. Впрочем, все ученики Проповедника были невероятно сильны. И Гефест также был одним из них, — произнёс Томбо, который ни капли не сомневался в силе главы Закатного.

Без этой силы не удалось бы так быстро избавиться от зависимости от Окинавы и поставок с её складов. Но ещё важнее было умение Гилдартста собирать вокруг себя людей. Они хотели идти за ним, хотели помогать в достижении целей, которые сами считали важными. Хотели стать частью чего-то огромного, что создавалось у всех на глазах из некогда, пусть и самого крупного, но во всём зависящего от орбитальной крепости, поселения. И таких людей с каждым днём становилось всё больше. А за последние месяцы целые поселения стали переходить под защиту Закатного и его главы.

— И на этот раз Гефест оказался сильнее, — констатировала факт Инга. — Только я, как инженер, могу по достоинству оценить работу, которая была проведена главой изгоев.

— Да, какая там работа? Очевидно, что это была техника. Невероятно мощная. Возможно, даже четвёртого порядка. Только осталось понять, каким образом Гефесту удалось её использовать? Вот откуда у него столько Та’ар?

Здесь я был согласен и с Ингой, и с Диего. Это точно была техника, которая позволила Гефесту превратиться в стального гиганта, по всем параметрам превосходящего Гилдартста, его броню и оружие. Только ещё я видел в этом гиганте множество деталей, которые мог создать только человек, живущий на Гело и прекрасно знакомый с его хищниками. Он мог передвигаться подо льдом, в воздухе и на земле. Был невероятно силён, а его броня могла выдержать удар чудовищного оружия Гилдартста. И не просто выдержать, но и нанести урон в ответ.

Понятия не имею, как это работало, но каждый удар возвращался Гилдарсту многократно усиленным, что было прекрасно видно на видео.

Никакого оружия у Гефеста не было. Весь мех был одним мощнейшим оружием. Он действительно смог подавить силу главы Закатного. И в этот момент на поле боя появилось новое действующее лицо — владеющий, который управлял своими техниками на каком-то невероятном уровне. И это был никто иной, как глава «Чёрного Лотоса» Лютер Кинг.

Вот теперь я увидел, на что он способен, и понял, что Гилдарст с Гефестом ещё слишком слабы, чтобы выступать против своего учителя. Да и судьба Матиаса Зиона стала для меня понятна. После встречи с Кингом он точно не выжил. Глава Лотоса орудовал чёрным копьём, которое меняло свою длину по желанию владельца, было без промахов и вырывало куски звёздной стали из меха Гефеста, не давая ему ни секунды на восстановление. А под конец боя появились сотни летающих шаров, которые все разом ударили по оставшемуся стальному гиганту и развеяли его.

На этом запись заканчивалась, но отчего-то я был уверен, что Гефест всё ещё жив. И, возможно, даже отпущен. Кинг мог убить его в любой момент, но не сделал этого.

Вот только узнать это у нас не получится. Связи с Закатным не было. Она осуществлялась только через посланников, которые отправлялись с базы один раз в день.

Так за спорами об увиденном мы совсем расслабились, и я не заметил, когда рядом появился ещё один человек. И этот человек, отчего-то, решил забраться мне в разум. Вернее, попытался это сделать.

Моя естественная защита, вкупе с помощью Виты, сделала своё дело. Теперь я был практически непробиваем в ментальном плане. Интерфейс сообщил о попытке вмешательства, и я увидел Летоса, который выглядывал из-за слегка приоткрытой двери.

— Девчонка не обманула, она действительно укрепила твою естественную защиту так, что даже мне не пробиться. И это несмотря на то, что я оставил закладку в твоём разуме, на всякий случай.

Подобная откровенность со стороны заместителя Гилдарста была очень удивительна. Ведь я мог воспринять его слова как прямую угрозу. Раз он оставил подобные закладки, то в будущем собирался ими воспользоваться, чтобы пробраться в мой разум.

— И у нас в мозгах ты оставил такие закладки? — тут же подхватился Диего.

— Они есть у всех владеющих Закатного. Это не обсуждается. Мы должны быть уверены, что враги с ментальными способностями не смогут промыть мозги нашим людям, — ничуть не смутился Летос. — Если кому-то не нравятся подобные меры предосторожности, то можете валить на все четыре стороны. Никто не станет вас удерживать в Закатном. Смотрю, желающих нет. Вот и хорошо. А теперь я заберу у вас Икара, наша гостья попросила, чтобы я привёл его.

— И чего ей от тебя понадобилось? — нахмурилась Гея, которая сидела на столе рядом со мной и так же смотрела битву между Гилдарстом и Гефестом. — Скажи, что не хочешь иметь с ней ничего общего.

Был бы я один, обязательно закатил бы глаза, а так просто встал и двинулся следом за Летосом.

— Вита сейчас пытается усмирить свою силу, но всё ещё случаются непроизвольные ментальные атаки. Поэтому только я и ты можем подойти к ней. Но это должно скоро пройти, поэтому нам необходимо подготовить юную королеву к общению с другими людьми. И ты мне в этом поможешь. Можешь считать, что с этого момента ты получаешь задание находиться рядом с Витой и учить её быть человеком.

— Откажись! — в ультимативной форме заявила Гея, начав мельтешить перед глазами.

Даже пришлось прибегнуть к крайним мерам и закрыться от неё. Когда речь заходит о Вите, она начинает вести себя крайне неадекватно. Впрочем, так же делает и Инга. Должно быть, это чисто женские причуды, которых нам никогда не понять. Остаётся только не обращать внимания.

— У тебя будет всего две недели. Больше ничего пока не могу рассказать. Об этом тебе расскажет Гилдарст, когда придёт в норму. Гефест его изрядно потрепал, а наши основные силы разгромили изгоев и сейчас преследуют их по всему континенту, параллельно с этим отбивая нападения орбиталов. В общем, дел у всех сейчас столько, что даже думать не хочется.

— В таком случае, не понимаю, почему вы держите столько владеющих на этой базе? Даже одного звена будет вполне достаточно, чтобы немного разгрузить остальных.

Мы шли в сторону центра репродукции, который находился под каждым поселением на Гело. Впрочем, Силиум сильно отличался от всех поселений, в которых мне довелось побывать. За защитной стеной находилось только тяжёлое вооружение, которое защищало базу от гостей с воздуха. Больше никаких построек здесь не было.

Сама база располагалась внутри окружающего её горного массива и под ней. Работы шли даже сейчас, но нам было запрещено бродить по всей базе. Лишь находиться в одном крыле, где жили все сотрудники, которых оказалось больше сотни человек. Все уроженцы Закатного и не покидают эту базу с того момента, как оказались на ней. Полная секретность, которая удивила даже бойцов из звена Мбване.

Пройдя через шесть пунктов досмотра, мы оказались возле лифта, ведущего в центр репродукции, только ехал он гораздо дольше, чем должен был.

Гея сказала, что мы спустились на шестьдесят метров ниже, чем нужно. А когда двери лифта открылись, ничего похожего на центр репродукции за ними не было. Небольшое помещение с единственной дверью, укреплённой Та’ар. Это было прекрасно видно по едва различимому свечению. Подробное я определяю уже совершенно легко.

— Вита просила, чтобы я дал ей поговорить с тобой наедине, поэтому не буду вам мешать. Не переживай, она не причинит тебе никакого вреда. Можно сказать, что для неё ты кто-то вроде старшего брата, который оказался в момент её рождения рядом и помог завладеть силами старой королевы. И ещё, в отличие от Гилдарста, я не считаю, что мы должны помогать тебе совершенно безвозмездно. Подумай над этими словами. Надеюсь, ты примешь правильное решение и не забудешь о том, что Закатный сделал и продолжает делать для тебя. Возьми этот пропуск, только с его помощью можно открыть дверь на этот уровень базы.

После этих слов Летос протянул небольшой металлический прямоугольник, на котором было изображено оружие Гилдарста, а затем вытолкнул меня в помещение и нажал на кнопку закрытия дверей.

— Странно всё это. Говорила тебе не соглашаться. Сидел бы сейчас с ребятами из звена Мбване и обсуждали драку Гилдарста с Гефестом. А теперь ещё придётся остаться с той девицей наедине, старший брат… Знай, что она младенец, который только несколько дней назад появился на свет. Не забудь об этом, когда к тебе в голову полезут всякие разные мысли.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь. И вообще, что за предвзятое отношение к Вите? Да, поначалу она пыталась забраться ко мне в разум, когда ещё была в коконе, но потом я объяснил, что не стоит так делать, сама поставила защиту, которую не может пробить. Да и с того момента, как она узнала, что влезать в чужой разум без разрешения плохо, она больше так не делала. И с чего ты решила, что она собирается сделать мне нечто плохое?

— Не нравится она мне просто, — буркнула Гея. — Имею на это полное право. Не против, если я зайду туда вместе с тобой ?

Рядом появилась проекция валькири в белоснежной броне и указала на дверь. Ничего против я не имел. Поднёс пропуск к двери, и она медленно начала отползать в сторону с едва различимым шипением.

Сразу за дверью был длинный коридор, в конце которого находилась также всего одна дверь. Гея вышла вперёд и начала крутить головой по сторонам.

— Здесь столько оружия, что даже моей проекции страшно. Энергетическое, кинетическое, плазменное, химическое и газовое. Пожалуй, Летос и его люди засунули в этот коридор всё, что у них только было. Уверена, что даже владеющий четвёртого порядка не выстоит, если всё это разом ударит по нему.

Гея смотрела на меня с закрытым ртом, но её голос по-прежнему раздавался в голове. Хотя обычно, когда она создаёт свою проекцию, получается, что разговаривает именно проекция, а вот сейчас всё было иначе. Она сейчас точно создала проекцию, которую видят остальные. Решила показаться Вите? Только для чего?

— Чего замер? Мы идём общаться с твоей младшей сестричкой или просто постоим здесь немного и вернёмся на базу?

Оружие меня не пугало. Неудивительно, что Виту поместили в настолько хорошо охраняемое место. Это явно не была комната для особо важных гостей. Скорее, тюрьма для особо опасных преступников. Впрочем, я прекрасно понимал Летоса и его озабоченность. Пусть Вита только появилась на свет, но она уже была четвёртого порядка, а это невероятная сила. На континенте нет ни одного владеющего столь высокого порядка. А вот среди заражённых оказалось, что есть.

Сделал шаг в коридор и ощутил ментальное воздействие. Вита не собиралась слепо доверять свою безопасность людям и позаботилась об этом сама.

Гея специально активировала тактическую сетку, чтобы я увидел море красных маркеров, которые обозначали имеющееся здесь оружие. А впереди был чёрный маркер, которым интерфейс обозначил Виту. Ещё один совсем не прозрачный намёк, что мне необходимо быть с ней крайне осторожным.

— Это Икар, — сказал я, после того как постучался в дверь.

— Входи, я тебя ждала, — послышался голос Виты.

После чего раздались щелчки, и дверь немного отъехала внутрь. Буквально на пять сантиметров и замерла. Решил ей помочь и сперва не поверил, что толкать дверь может быть настолько трудно. Она оказалась невероятно толстой и тяжёлой. Такую не получится даже взорвать.

— Глубинный бункер, способный защитить практически от любого оружия. Такие раньше строили правители всех государств, входящих в Земную Федерацию. Только мне очень удивительно, что кто-то смог повторить эту технологию на Вериго. Без надлежащего оборудования и ресурсов. Гилдарст не перестаёт меня удивлять.

Сейчас Гея даже не пыталась язвить, действительно удивляясь увиденному. Делала она это, пока я толкал дверь, напрягаясь изо всех сил. Если бы не второе улучшение организма, я бы не смог сдвинуть её и на сантиметр.

— Неужели она такая тяжёлая? Я даже не заметила, когда Летос предложил мне пока расположиться в этом месте, — раздался голос Виты, когда дверь была открыта достаточно широко.

Сама юная королева стояла в нескольких метрах, держа в руках коробку с рационами колониста. Она была одета в стандартный комбинезон и практически ничем не отличалась от обычной девушки, за исключением белоснежных волос, такой же кожи и огромных глаз, наполненных буйством Та’ар.

— Ещё какая тяжёлая. Сама видела, что я открыл её с трудом.

— Но открыл же, — улыбнулась Вита. — Теперь буду знать, и в следующий раз сама тебе открою.

После этих слов она поставила коробку на пол и оказалась рядом, с лёгкостью закрывая дверь, словно она вообще ничего не весила.

Хотя чему тут удивляться? Владеющий четвёртого порядка должен быть сильнее меня как минимум в тысячу раз. Правда, я не знаю, как это правильно считать, в каких пропорциях и всё такое.

— К сожалению, я пока не могу выходить из этого места. Скоро сюда прибудет ваш главный, а до этого момента я постараюсь разобраться со своими силами. Здесь нет никого из моих сородичей, поэтому они не могут помочь мне и забрать часть ментальной силы себе. Но ты можешь ничего не бояться. Для тебя я совершенно не опасна. Моя защита отлично справляется. Уверена, что ты даже не заметил, как я стучалась в твой разум. Ты голоден? У меня здесь неограниченный запас еды. Даже не представляла, что вот в таких маленьких штуках может содержаться столько всего питательного. Обычно, чтобы поддерживать жизнь и цикл воспроизведения, моя мать каждый день съедала очень много мяса, которое ей приносили охотники. А здесь может обойтись всего одной коробкой этих рационов. Невероятно!

Точно невероятно. В одной коробке сотня рационов, и этого хватит человеку на целый месяц. Но ещё невероятнее было то, насколько сильно изменилась Вита за эти дни. Она действительно стала очень похожа на человека. Не только своим внешним видом, но и поведением, разговорами.

Вот и сейчас, пока она всё это говорила, подняла коробку с рационами и поправила волосы, убрав их за ухо. Аелла делала так же.

Комната, в которой мы сейчас находились, мало чем отличалась от моей комнаты в казарме учеников на прошлой базе. Разве что кровати здесь не было и окон. Но зато имелись ещё три двери, за которыми наверняка были дополнительные комнаты. Вите здесь выделили роскошные апартаменты.

— Так ты голоден? — вновь спросила девушка, протягивая рацион.

Не стал отказываться и откусил от него, чем вызвал очередную улыбку Виты и скрежет в голове, воспроизводимый Геей. Должно быть, это она зубами скрипит.

— Спасибо. Летос мне сказал, что теперь я буду часто видеться с тобой. Стану твоим учителем, как быть человеком.

— Это я его попросила, — Вита двинулась в сторону небольшого дивана, стоявшего возле стены и усыпанного крошками от рационов. Видимо, она любит сидеть здесь и есть. — С тобой мне будет гораздо спокойнее и проще всему научиться. Ты единственный человек, которому я доверяю. В присутствии остальных я слишком напряжена. Жду, что они попытаются на меня напасть, и ничего не могу с собой поделать — инстинкты. Только появившиеся на свет королевы-матери слишком уязвимы. А я совсем недавно закончила поглощать силу, оставленную мне мамой, и ещё не смогла её как следует обработать. Точно! Чуть не забыла.

Вита вскочила с дивана, при этом коробка полетела вверх, а рационы рассыпались по полу. Но девушка даже не обратила на это внимание. Она заскочила в комнату, которая находилась ближе всего к дивану, и принялась там всё громить. По крайней мере, звуки были похожи именно на это.

А когда вышла, держала руки за спиной, явно что-то там спрятав. При этом странно улыбалась. В какой-то степени даже жутковато.

— Я поглотила всё, что смогла. Настала пора расплатиться с тобой, — произнесла Вита и протянула мне конденсатор, на дне которого продолжал переливаться Та’ар.

Глава 13

Переход на второй порядок оказался таким же незаметным, как и на первый. Вновь изменились только цифры Та’ар, содержащегося в ядре и в хранилище. Теперь моё ядро вмещало в себя 10 000 Та’ар. А для перехода на следующий порядок необходимо было набрать уже сто тысяч. И это при условии, что естественное восстановление Та’ар уже начало замедляться.

Но у меня было больше половины нужного количества энергии. Вита оказалась невероятно щедрой и передала мне конденсатор, в котором оставалось 72 617 Та’ар. Она пообещала, что когда станет сильнее, то передаст ещё Та’ар, чтобы мне хватило для перехода на третий порядок.

Было семьдесят тысяч, а осталось всего тридцать, и те я не стал сразу пускать в хранилище. Создал тридцать средних звёзд, которые теперь лежат у меня в хранилище. Стратегический запас, который может пригодиться в любой момент.

По десять тысяч отдал остальным членам звена Томбо, кроме Диего. Мы вместе выполняли это задание, и без остальных ничего бы не получилось. Ну и о себе я, конечно, не забыл. Так как мой вклад оказался самым существенным, то и вознаграждение больше, чем у остальных. Никто не был против. Наоборот, братья Мбване не хотели ничего у меня брать, как и Гил. А вот Инга даже не думала отказываться и предложила всем, кто не хочет брать у меня Та’ар, отдать его ей. После этого все быстро согласились.

Гил также решил перейти на второй порядок. Только у него всё ещё были не обновившиеся техники нулевого порядка. Слишком стремительным оказалось его развитие. Даже стремительнее, чем моё. Прошло всего ничего, как он перешёл на первый порядок и уже сделал следующее повышение.

Но, если у Гила пока не было подходящих техник и навыков, то мне с этим повезло гораздо больше.

— В моей базе имеются несколько техник второго порядка. Об одной из них ты уже знаешь. Это техника создания универсального истребителя. Ещё есть техники для наземного вооружения. Но я не стану тебе их предлагать. А вот улучшить кадетские крылья и броню просто необходимо. Слишком часто мы стали встречать сильных противников, которые могут пробить твою защиту, а кадетский меч против них слишком слаб. Но учти, что и расход Та’ар на активацию усиленных техник будет больше. Только тебе решать, брать новые и улучшать старые или нет.

— Расскажи о технике универсального истребителя. Броню, меч и крылья я точно буду улучшать.

Случай в улье висперов показал мои слабые стороны, которые необходимо усиливать. Вот этим и нужно заниматься в первую очередь. А по поводу истребителя у меня были большие сомнения. Как и в том, хочу ли я связывать свою дальнейшую жизнь со Звёздным Флотом в частности и вооружёнными силами Земной Федерации в общем. Но всё стало понятно после того, как Гея произнесла главное.

— Техника позволяет владеющему второго порядка создавать истребитель, способный передвигаться в космосе и атмосфере любой планеты. В зависимости от конфигурации он может быть использован в самых разнообразных операциях: от дальней разведки до штурмовых операций и масштабных космических сражений. Но переоснащение происходит только благодаря та’ар-инженерам. В стандартном виде это просто истребитель, на котором кадеты продолжают учиться летать. Ранее я уже говорила тебе условия активации данной техники и все затраты на неё.

— Помню. Три тысячи Та’ар на создание, но после деактивации техники они возвращаются. А если истребитель будет уничтожен, то можно забыть о потраченных на технику Та’ар. Но ты сказала самое главное — этот истребитель способен передвигаться в космосе и сможет доставить меня на Таймлин. Аелла сейчас находится там. Поэтому давай мне все техники, которые я озвучил.

— Вообще, все эти техники, кроме универсального истребителя, выдаются исключительно с одобрения старших офицеров ЗФ и лишь после окончания академии. Но у меня в приоритете твоя выживаемость. Да и я уверена, что офицеры одобрят моё решение.

Через пару минут я уже стал обладателем трёх улучшенных техник. Теперь кадетские крылья, броня и меч стали офицерскими. Улучшились все характеристики, как и затраты Та’ар на их активацию. Хорошо, что не на порядок, как было принято у тех, кто создавал интерфейс и придумывал градацию силы для владеющих. Все новые техники требовали тридцать Та’ар для своей активации.

Проверять и тратить энергию сразу не стал. Конечно, хотелось создать истребитель и попробовать летать уже в нём, но точно не стану это делать на базе. Да и у Гилдарста не было подходящих людей, которые могли бы меня научить и подсказать, как управляться с этой техникой. Здесь могу полагаться только на Гею и её знания, которых оказалось совсем мало.

Все же она специализировалась совершенно на ином. Управление флагманским кораблем Первого Ударного очень сильно отличается от управления крошечным истребителем. Но и здесь она составила для меня необходимые программы обучения, которые внедрила сразу в разум.

Начиная со второго порядка владения, некоторые навыки можно внедрять, не прибегая к помощи Та’ар, в обход ядра. Это сильно упрощало развитие и позволяло экономить место для действительно редких навыков.

С повышением порядка не только тело стало гораздо крепче, но и разум продолжил совершенствоваться. После перехода на третий порядок развитие тела остановится, а вот мозг только начнёт совершенствоваться. Так говорила Гея.

Всё это случилось в тот же день, когда Вита отдала мне конденсатор, который теперь лежит у меня в индивидуальном хранилище. Очень полезная штука, которая может пригодиться в любой момент. Возможность дополнительно хранить пять миллионов Та’ар была невероятной. И отказываться от подобного глупо. Хотя я и видел, как Инга смотрела на конденсатор, когда передавал ей её долю. Как инженеру, ей было дико интересно разобраться в этой технологии и попытаться её повторить. Только риск навсегда потерять конденсатор был слишком велик.

Забирать его у меня никто не станет. Это трофей, добытый на задании, а к подобным вещам в Закатном относились очень серьёзно. Если помимо основной цели владеющие смогли получить что-то сверху, то они вправе оставить всё себе. Причём можно поделиться с товарищами по звену, как это сделал я, а также можно этого не делать. И никто тебе слова не скажет. По крайней мере, нам так говорил наставник Андерсен, а как на самом деле всё обстоит — неизвестно.

Прошло ещё три дня, за которые я провёл вместе с Витой довольно много времени. Летос приходил за мной каждый день и на несколько часов оставлял в жилище юной королевы. Она напоминала мне детей из Кероса, особенно Берта. Такая же любопытная, наивная и целеустремлённая.

Главной целью Виты было создание новой колонии, которая превзойдёт ту, что осталась её старшей сестре. И в этом Гилдарст согласился ей помочь. Как именно — Вита не знала. Сказала только, что она уже договорилась с Закатниками, теперь они союзники. Даже подписали какие-то документы. Только Вита не понимала, для чего всё это нужно.

Впрочем, она много чего не понимала в отношениях между людьми. Чему я её и старался учить. Вроде выходило неплохо. Вита впитывала и усваивала информацию невероятно быстро. С Летосом они работали на ментальном уровне, а со мной так делать она не хотела. И всё после того разговора в конвертоплане. Чему Гея была очень рада. Она заявила, что если кто-то посторонний появится в моей голове, то больше туда не ногой. Будет постоянно сидеть в ядре и помогать только в случае, когда моей жизни будет грозить опасность. Никак она не хотела выстраивать нормальные отношения с Витой. И повлиять я здесь на Гею не мог.

И вот во время очередного обучающего разговора с Витой моя самая верная соратница и помощница в очередной раз не смогла сдержаться, когда услышала рассказ о том, как ведут себя висперы в колонии.

— Да у них у всех мозги промыты настолько, что даже сильно развитые особи не могут ничего сделать без указки королевы-матери. Это многократно повышает эффективность ведения любых боевых действий. Как по мне, это идеальный общественный строй. Я бы хотела быть вот такой королевой-матерью, и тогда никакие заражённые не угрожали бы человечеству.

После подобного я даже не знал, что ответить, и впал в ступор, пытаясь переварить, что не ускользнуло от Виты.

— Так ты тоже ощутил? Этот человек раньше точно встречался с королевой. Вот только я не могу понять, с какой. Словно она совсем не отсюда. И даже не принадлежит к моему виду.

Я ничего не ощущал, поэтому ответ немного задержался. Теперь пытался понять, о каком человеке говорит Вита. Всё же невероятно сложно одновременно общаться с двумя девушками, которые довольно далеки от человеческих понятий. Но меня спас Летос, чей голос раздался откуда-то из-под потолка.

— Главнокомандующий прибыл на базу и хочет поговорить с тобой, Икар. Поднимайся. А потом он придёт поговорить с Витой. Подготовь всё, что ты мне обещала. И, пожалуйста, не нужно ничего добавлять от себя. Я буду рядом с Гилдарстом и обязательно проверю.

Вита фыркнула, совсем как человек, скрестила руки на груди и вроде надула губки. У неё определённо получается быть человеком. Значит, мои уроки проходят не зря. Ещё немного, и можно будет смело выпускать её в общество. Летос как раз говорит, что через неделю юная королева должна полностью овладеть своими ментальными способностями. Вот эту неделю нам ещё и находиться на этой базе, а потом возвращение в Закатный, где меня уже ждёт должность главы звена новичков. Но перед этим — официальный выпускной со всеми вытекающими.

Какими именно — я не знал, но Диего не стал ничего рассказывать. Лишь вспомнил, что именно после выпускного они с Ингой и стали парой. Братья Мбване также ничего не стали рассказывать. Слишком они были заняты постоянными тренировками. А Инга копалась где-то в мастерской, восполняя запасы, растраченные в улье висперов. Больше спросить об этом было не у кого. Все владеющие, которые были прописаны к базе, постоянно находились на дежурстве, и мы их практически не видели. Вот и получается, что узнаю я про выпускной непосредственно на нём.

Но это только через неделю или чуть больше, а пока необходимо подниматься к Гилдарсту Клайву. Понятия не имею, о чём хочет поговорить со мной глава Закатного, но предчувствие довольно неприятное.

Как ни странно, но ещё ни разу я не видел Гилдарста без брони, поэтому сперва даже не понял, с кем это разговаривают Летос и Томбо. Рослый мужчина, могучего телосложения, но всё же уступающий главе моего звена, был в обычном рабочем комбинезоне. Коротко постриженные волосы уже местами были охвачены сединой, а на затылке имелся внушительный шрам, на котором волосы не росли. Рядом с ними стояли парни из обслуживающего персонала базы, поэтому я подумал, что это один из техников.

— Летос, ты говорил, что главнокомандующий хочет поговорить со мной. И где он?

— Никогда бы не подумал, что меня можно не заметить, — раздался хорошо известный всем жителям Закатного голос. А затем техник повернулся, и я узнал его лицо. — Действительно, есть к тебе разговор, парень. Уж извини, что помешал твоему общению с юной королевой-матерью. Видел её, там действительно есть из-за чего на меня обижаться. Да и владеющие её уровня способны полностью изменять свой организм и реально становиться человеком. Но мой тебе совет: подумай лишний раз перед тем, как затащить в себе в койку заражённую.

— Даже в мыслах не было, — немного опешив, ответил я, и Летос подтвердил это лёгким кивком. Хотя было видно, что сложившаяся ситуация его сильно веселит. Впрочем, и Томбо также. Здоровяк даже не думал сдерживаться и вовсю лыбился, подмигивая мне.

— Верю, — сказал Гилдарст, так что в его слова совершенно не верилось. — Не может сын Витольда вот так поступить. Это у вас заложено в генах. Он всегда сражался с заражёнными. А четвёртый порядок — это…

— Так Вита не заражённая, — и только сейчас до меня дошло, что юная королева-мать решила себя так назвать в честь моего отца. Наверняка Гефест в разговорах с её матерью говорил именно об отце, когда называл это имя. — Старая королева передала ей уже очищенную силу. Вся дрянь, которая была отправлена в другой концентратор, осталась в улье. Гефест смог найти способ, как сделать энергию чистой. И Вита впитала только чистый Та’ар.

Мои слова убрали улыбки с лиц присутствующих. Да и их выражения теперь были очень задумчивыми.

— Почему за всё время после вашего возвращения никто даже не обмолвился об этом? — спросил Летос, скорее обращаясь к Томбо, чем ко мне, но я заговорил первым.

— Другие бойцы из звена Томбо не знали об этом. Они пришли уже после того, как конструкт королевы начал умирать. А я совершенно не придал этому значение. Только сейчас понял, что никакая Вита не заражённая. Можно сказать, что она обычный владеющий, если таковые вообще могут быть среди других видов, кроме человека.

Хотя я прекрасно знаю, что могут. Та’арцы тому прямое подтверждение. Вот только сомневаюсь, что кто-нибудь из жителей Гело вообще знает, кто такие та’арцы и откуда появились владеющие. Поэтому не стал об этом говорить.

— У меня даже есть образец этой отравы. Старая королева решила перестраховаться, чтобы её дочь точно получила причитающееся ей наследство, и засунула немного в конденсатор.

Пару быстрых манипуляций, и конденсатор оказался у меня на руках. Отраву, спрятанную за прочнейшей перегородкой в пустом конденсаторе, было прекрасно видно.

— Уверен, что она безопасна? — спросил Гилдарст, разглядывая чёрную кляксу, которая нервно двигалась в своей тюрьме, ощутив Та’ар в энергетических ядрах владеющих.

— Уверен. Как и в том, что её можно отсюда извлечь и уничтожить. Только осталось найти способ. А пока не вижу причин для беспокойства, пускай и дальше остаётся в своей ловушке.

Конденсатор вновь оказался в хранилище, а то как-то мне не понравилось, как на него смотрели Летос и Томбо. Сам Гилдарст воспринял мои слова вполне нормально, просто кивнул.

— Раз не заражённая, то необходимо будет пересмотреть некоторые моменты. И тебе, Летос, я рекомендую спуститься к девушке прямо сейчас. Это уникальный шанс, который нельзя упускать. Одним выстрелом сможем прибить сразу целый выводок рабитов. Пару часов у тебя точно есть. А я пока пообщаюсь с Икаром. Всё же ему мы собираемся отвести одну из главных ролей в предстоящей операции. Нет у нас владеющих, которые смогут обмануть Энио.

* * *

— И что ты теперь собираешься делать? План по захвату Закатного руками изгоев провалился. Не помогли даже висперы. Хотя мы делали на них ставку. Что вообще могло пойти не так? Почему они вдруг сорвались и улетели прямо перед началом сражения? Даже не вступили в бой. Лишь те особи, которых уничтожил Гилдарст.

— Просто нас переиграли, — устало откинувшись в кресле, ответил Кастор. — Один из кораблей Закатного был замечен в регионе Чёрных Льдов, недалеко от базы изгоев и самого большого улья висперов. Из-за долбанных наёмников мы не смогли вовремя отреагировать и понесли поражение на этом поле боя. Не вижу в случившемся катастрофы. Всего лишь не удался один из планов. Нужно просто перейти к другому. Только это будет немного позже. Со мной связался Сканнинг, хочет получить небольшой аванс. Скоро должен прибыть корабль от него. Необходимо будет встретить важных гостей и позаботиться о том, чтобы им у нас понравилось. Отбери пять владеющих, после ухода которых мы не станем слабее. Максимально усили меры безопасности. Большой концентратор полностью в твоём распоряжении. Раз Ульф лично решил не появляться, то у нас есть отличный шанс завербовать его людей.

— Если у них нет защиты от ментального воздействия, то это будет несложно. Вчера я довела свою последнюю технику до идеала. Теперь Окинава стала ещё сильнее, — сказала Энио и вышла из каюты капитана, оставив его в одиночестве размышлять над тем, что же произошло на Гело.

Каким образом они смогли просмотреть появление такого числа сильных владеющих? И думать, как ускорить набор новых небесных воинов. Похоже, придётся открывать склады крепости, чтобы подкупить правителей Большой Земли. Иначе Кастор рискует потерять Окинаву.

Глава 14

— Там больше сотни человек, вооружённых до зубов. Три Джаггернаута, десяток станковых импульсников, средства ПВО и ПКО. А лёгкого вооружения и не сосчитать. Капитан Райс, вы уверены, что пяти человек будет достаточно? — спросил седовласый куратор планетарной обороны Новой Исиды у хрупкой девушки, едва достигшей двадцати, и уже капитана, которая возглавляла отряд сил специального назначения, присланный вышестоящим командованием.

Всего пять человек. Среди них были два совсем молодых парня, максимум по пятнадцать циклов, старуха лет за восемьдесят, девчонка-командир и только один крепкий мужчина, которого можно было назвать настоящим спецназовцем. По крайней мере, выглядел он соответствующе.

Сам куратор, перед тем как занять пост первого армейского лица на планете, почти тридцать лет провёл в самом элитном подразделении флота и прекрасно разбирался в людях. Одного взгляда ему хватало, чтобы определить матёро́го бойца, способного совершить невозможное и выполнить любое задание. Среди прибывших таких людей не было. Даже мужчина сильно не дотягивал до действительно первоклассных специалистов.

При этом командование заверило куратора, что этот отряд сможет разобраться с любой проблемой, и подавление бунта одного из армейских подразделений Новой Исиды для них — плёвое дело. Ничего против куратор сказать не мог. Но это командованию, а вот попытаться отговорить от самоубийственной операции этих людей он обязан был попробовать. Они угробят не только себя, но и подвергнут опасности жизни трёх тысяч гражданских заложников, которыми перекрываются мятежники.

— Пяти человек будет более чем достаточно, — отчеканила девушка. — Господин Гильбург, прикажите своим людям не вмешиваться, чтобы ни произошло. Данная операция переходит под контроль особого отдела Звёздного Флота. Также позаботьтесь, чтобы было достаточно транспорта для эвакуации гражданских. И подготовьте речь, которую вы будете произносить после уничтожения сепаратистов. Эта речь прозвучит на всю Федерацию, так что не облажайтесь. У вас очень мало времени. Выдвигаемся, я сегодня ещё хотела заскочить в лабораторию и проверить пару своих наработок.

Последние слова капитана предназначались её людям.

Через несколько секунд кабинет куратора уже был пуст, а сам он сидел и не понимал, что здесь вообще происходит. Но навыки, полученные за время службы, никуда не делись, и уже через полминуты Гильбург раздавал приказы и готовил речь. Вот только не для всей Федерации, а для командования. Он готовился доложить, что присланный отряд провалился и был полностью уничтожен, а проблема с сепаратистами так и не разрешена.

Одной бомбы хватит, чтобы уничтожить их всех, но почти три тысячи гражданских заложников не позволяли этого сделать. Такие жертвы среди гражданских рискуют ввергнуть всю планету в хаос.

Но всё же, где-то глубоко внутри у куратора тлела надежда. Возможно, именно она подсказала ему отправить вместе с отрядом Райс десяток шпионских дронов, которые передавали информацию в реальном времени. Она выводилась на мониторы, вмонтированные прямо в стол куратора. Правда, он сперва не обращал на них никакого внимания. До захваченной сепаратистами территории было почти три сотни километров, на преодоление которых уйдёт не меньше получаса.

Вот только уже через минуту пришли сигналы сразу от всех дронов о том, что они потеряли цели. Куратор нахмурился и стал перематывать записи.

— Это ещё что такое? Никогда не слышал о подобных разработках, — произнёс удивлённый Гильбург, когда увидел, как тела юнцов и старухи покрывает странная броня, буквально возникающая из ничего, а на спине у них появляются настоящие металлические крылья.

Но гораздо удивительнее было преобразование главы отряда и мужчины.

Вот они просто стоят перед зданием администрации, а в следующее мгновение вокруг них начинает материализоваться настоящий истребитель. Подобных куратору раньше не доводилось видеть.

Гораздо меньше любого корабля, что есть на вооружении ЗФ, но по ощущениям в сотни раз более смертоносный. Хищные обводы, обвесы с разнообразным вооружением и отсутствие кабины пилота, словно эти корабли слились со своими владельцами.

Первыми в воздух поднялись крылатые воины и исчезли, не оставив шпионским дронам никаких шансов догнать себя. А затем исчезли и истребители. Словно их никогда здесь и не было. Даже системы ПВО и ПКО не смогли ничего заметить, и это было невероятно.

Куратор вновь впал в ступор, пытаясь понять, что же он сейчас увидел. Его уверенность в том, что эти люди смогут разобраться с сепаратистами и спасти всех гражданских, с каждой секундой росла. А внутри появлялось какое-то странное чувство, которое невозможно было объяснить. Лёгкое покалывание где-то в груди, сравнимое с электрическими разрядами.

Куратор не видел крошечное существо, забравшееся к нему под форменный китель и устроившееся на груди. Оно слегка светилось голубоватым сиянием, которое проникало в тело Гильбурга. Один из первых конструктов, созданный величайшим Творцом человечества — Энн Райс, был создан для определения людей, способных взаимодействовать с Та’ар-частицами.

Уверенность куратора росла, а вместе с ней и понимание, что транспорт и речь нужны как можно быстрее. С транспортом проблема уже была решена: вокруг захваченного района было достаточно военной техники, гражданских привезут на ней, а вот с речью были реальные проблемы. Поэтому Гильбург лихорадочно начал придумывать, что сказать. Времени связываться с людьми, которые должны этим заниматься, уже не было.

Когда речь была готова едва на половину, в кабинете раздался голос Энн Райс.

— Господин Гильбург, зачистка закончена. Все сепаратисты уничтожены. Четверо гражданских получили лёгкие ранения. Надеюсь, вы уже успели подготовить речь? Скоро я буду у вас, есть разговор. Вы можете стать одним из нас и сделать для человечества гораздо больше, чем на посту куратора Новой Исиды.

* * *

Из очередного сна с воспоминаниями меня выдернул громкий хлопок, упавшего со второго яруса тела и последовавшая за этим ругань.

— Вот и угораздило меня проиграть, — бурчал Гил, поднимаясь с пола.

— Всё было по-честному. Ты сам предложил способ, как разрешить наш спор. Я же не виноват, что оказался быстрее тебя, при этом не используя ускорение.

— Но ты мне и не сказал, что уже усовершенствовал крылья. А ещё и этот истребитель. Вот ты знаешь, что в Закатном нет ни одного владеющего, обладающего такой техникой?

— Знаю, но это не означает, что я действовал как-то неправильно и обманул тебя. Ты же сам озвучил условия: кто быстрее до соседних гор и обратно, тот и выбирает кровать, на которой будет спать. Туда я долетел на крыльях, уже опередив тебя на три секунды. Причём дождался, когда ты прилетишь, и даже дал небольшую фору, а только после этого воспользовался новой техникой.

— И на этот раз я прилетел на восемь секунд позже. И почему нам не выделили нормальные комнаты в офицерских казармах? Вот с чего мы должны ютиться в этих коробках?

— Спроси у своего отца, — потянулся я. — Мне и здесь неплохо. Ещё бы сосед не будил своими постоянными падениями. Это уже какой раз на этой неделе? Пятый?

— Да иди ты, — отмахнулся от меня Гил. — Ну не могу я спать спокойно, кручусь постоянно, вот и падаю. Хорошо ещё, что сейчас стал гораздо крепче, а то ходил бы постоянно в синяках.

В дверь кто-то начал барабанить. Буквально несколько ударов, и она открылась. Мы с Гилом даже ничего не успели ответить.

— Вы ещё не проснулись, что ли? — спросила удивлённая Мара. — Через десять минут нам нужно быть у наставника Андерсона. Сами прекрасно знаете, что он делает с учениками, которые опаздывают на его занятия.

— Да не будет сегодня уже никаких занятий, — пробурчал Гил. — Считай, что мы уже официально стали полноправными владеющими Закатного. Правда, звено у нас пока не полное. Но, вроде, сегодня должны к нему приписать ещё одного человека. Ты, кстати, не узнала, кто это будет?

— Это ты у нас, сынок Стального Гилдраста, мог бы и у отца спросить. Я как не пыталась, так ничего и не узнала. Об этом знает только командование, а к ним у меня подхода нет. Нам вас ждать, или вы всё же хотите испытать судьбу и опоздать?

Мара посмотрела на меня и расплылась в сальной улыбочке, после чего послала воздушный поцелуй и облизнула губы, демонстративно схватив себя за грудь. Гил моментально повернулся к ней спиной, чтобы не показывать своей реакции, а вот меня она совершенно не прошибла. Всё же мы были только в одних трусах, и отсутствие реакции с моей стороны отлично заметно.

На мгновение Мара надула губки, но быстро взяла себя в руки и рассмеялась, отчего Гил втянул голову в плечи.

— Через три минуты будем. Закрой, пожалуйста, дверь с той стороны.

— Жду с нетерпением, — послав мне ещё один воздушный поцелуй, сказала Мара и закрыла дверь, выйдя из нашей комнаты.

— Вот и чего ты ей всегда отказываешь? Любой бы парень на базе согласился с ней…

— Получается, что я не любой. А ты бы поспешил. У тебя всего три минуты, чтобы привести себя в порядок. Вон, как на тебя подействовала невинная шутка Мары, — я указала на оттопыренные трусы Гила, и тот, смутившись, метнулся в душ, а через секунду уже был слышен звук льющейся воды.

— А вот я согласна с Гилом. Психоэмоциональная разрядка с Марой пошла бы тебе только на пользу. Её я одобряю, — заявила Гея, появившаяся рядом со мной на кровати.

Отвечать на очередную провокацию со стороны Геи я не стал. Против того, чтобы я просто общался с Витой, зато не против, чтобы я залез в постель к Маре. Никогда не смогу понять подобную логику.

На этот раз она была в форме капитана Звёздного Флота. Я уже прекрасно разбирался не только в форме, но и в знаках различия. Так что мог с лёгкостью отличить какого-нибудь старшего офицера от капитана корабля. Причём даже определить, каким именно кораблём он управляет. А если это ещё и владеющий, то узнать его порядок без подсказок интерфейса. К тому же информация о вышестоящих чинах была скрыта для солдат. А я пока был именно солдатом. Первое офицерское звание — лейтенанта — получали владеющие второго порядка, окончившие академию ЗФ.

По первому критерию я подходил, а вот со вторым были проблемы. Возможно, я никогда и не закончу академию. Даже не буду в ней обучаться. На данный момент не вижу в этом никакого смысла. К тому времени, когда в систему прилетит экспедиционный флот Федерации, я уже буду сильнее и опытнее большинства его старших офицеров. Гея здесь была со мной полностью согласна.

Ну а пока этого ещё не произошло, мне необходимо завершить обучение у наставника Андерсона и испытать себя в роли командира звена. Набраться немного опыта и вытащить Аеллу из рук контрабандистов. Во время нашего последнего разговора с Гилдрастом он сказал, что пока никакой информации о Хароне и его экипаже нет. Но он передал это задание наёмникам. Так что если корабль вновь окажется на Вериго, то глава Закатного сразу же об этом узнает. А пока только известно, что корабль с Аеллой, предположительно, находится на Таймлине, и больше ничего.

Быстро залез в уникомб, влил в себя стакан воды и съел один рацион колониста. Всё это заняло две минуты сорок секунд, так что ровно через три минуты я вышел из комнаты, а следом за мной бежал, чертыхающийся Гил. Подстава от Мары заставила его сильно задержаться в душе. Всё же столь стремительное развитие имеет немало минусов, и одним из главных является неумение управлять собственным телом. Но ничего, скоро у Гила будет полно возможностей, чтобы этому научиться. Я позабочусь об этом. Глава звена должен отвечать за навыки своих подчинённых. Адские тренировки им всем обеспечены.

К тому же уже все смогли подняться на первый порядок. Закатный позаботился об этом и предоставил новичкам необходимое количество та’ар. Ну а мы с Гилом после возвращения на базу и вовсе выглядели какими-то монстрами. Я отправлялся на задний на первом порядке, а Гил и вовсе на нулевом, а вернулись оба уже двойками.

Ребята ждали нас на улице. Стоило выйти, как Мара моментально вцепилась в мою руку и показала язык Даррелу, который стиснул зубы от злости, но промолчал. Он прекрасно знал, что у меня нет никаких планов на девчонку, и только из-за этого ещё ни разу не попытался броситься на меня с кулаками. А ещё, возможно, из-за того, что прекрасно знает, что ему не выиграть. Даже неожиданно напасть на меня не получится. Но в любом случае он всегда очень остро реагировал на все провокации Мары и не мог ничего с собой поделать.

— Андрэ, и как тебе осознавать, что спустя три цикла станешь полноправным владеющим? — спросил я у самого молчаливого члена нашего отряда.

Мара рассказывала, что после провала на задании по сбору световых камней он практически не вылезал с тренировочной площадки и каждый день доводил себя до изнеможения. Даже дошло до того, что наставник запретил ему два дня выходить из комнаты, а в это время только отдыхать и больше ничем не заниматься. Ну а они с Дарреллом маялись от безделья. Парня выписали из медблока в тот же день, как он туда поступил. Сделали несколько уколов и дали пинка под зад, сказав, что через пару дней он уже забудет об этой травме.

— Я пока ещё не осознал, — ответил Андрэ. — Честно говоря, даже не представляю, что теперь будет.

— А чего тут представлять? Сперва будем выполнять какие-нибудь самые простые задания. Типа, отогнать от какого-нибудь далёкого поселения хищников. Найти потерявшихся охотников. Боевые дежурства на базе и всё в этом духе, — ответил Даррел. — Пока ты пропадал на тренировочной площадке, мы тут поспрашивали у бывалых ребят. В общем, как минимум цикл заниматься нам всем этим, пока руководство не будет уверено, что мы готовы к более сложным заданиям. В том числе и боевым вылетам против орбиталов или любых других умников, которые решат, что они главные на континенте.

— А вот мне кажется, что не станут нас нагружать подробной ерундой. У них для этого полно обычных солдат. К тому же зона ответственности Закатного с каждым днём разрастается всё больше, а владеющих, чтобы заниматься подобной ерундой, нет, — поудобнее устраиваясь у моей руки, сказала Мара.

— То же так думаю, — поддержал её Гил. — Пытался у отца узнать, чем нам предстоит заниматься, но всё без толку. Сказал, сперва закончите обучение, а потом старик Андерсен вам всё расскажет. И в конце добавил, что скучно нам точно не будет. Особенно сейчас, когда на Гело такие дела творятся. Какие именно, не спрашивайте, сам не знаю.

Так за разговорами мы дошли до тренировочной площадки, куда и сказал нам приходить наставник. Сам он уже был там и смотрел на нас так, словно мы опоздали на несколько часов. Хотя в запасе была ещё целая минута.

— Не больно-то вы торопились. Жду вас уже минут десять, а вы идёте вольяжной походкой и даже не думаете шевелиться.

— Мы пришли к назначенному времени. Даже немного раньше, — буркнул Даррел и через несколько секунд уже отжимался, а наставник сидел у него на спине в своём доспехе, который был весьма массивным. Поэтому даже владеющему первого порядка отжиматься с таким грузом довольно тяжело, что было прекрасно видно по покрасневшему лицу Даррела и его трясущимся рукам.

Как он не пытался скрыть это от нас, ничего не выходило.

— Больше нет желающих открыть рот без разрешения? — спросил наставник, обводя нас взглядом. — Жаль, а я рассчитывал, что напоследок оторвусь на вас по полной. Выходит, что досталось только Даррелу. Что, так смотрите, хотите что-то спросить? Мара?

Девушка уже давно отпустила мою руку и сейчас стояла рядом, по стойке смирно. Впрочем, как и все мы. Наставник в этом плане был непререкаем в дисциплине и соблюдении всех необходимых воинских ритуалов. И вот такое стояние перед командиром для учеников было одним из главных. Ну а сейчас наставник сам разрешил Маре говорить.

— Раз вы сказали, что хотели напоследок оторваться на нас, то получается, что всё… мы больше не ученики? Полноправные владеющие, и наше обучение закончено?

— Будь моя воля, вы бы ходили в учениках до тех пор, пока не научились всему, что знаю я. Вот только у Гилдраста на этот счёт другое мнение. Впрочем, он привёл доводы, с которыми даже я не могу не согласиться. Но не думайте, что всё будет так просто. Сперва вы должны будете сдать выпускной экзамен.

Мы переглянулись; никто не говорил ни о каких экзаменах. Это что-то новенькое, и никто из нас точно не рад услышанному.

— Что за экзамен? — спросил Андрэ, когда наставник кивнул ему, разрешив говорить.

— Как по мне, очень простой. А вот как вам — я не знаю. Вы должны будете одолеть команду, состоящую из меня и ещё одного владеющего.

Наставник ловко спрыгнул со спины Даррела и оказался в десяти метрах от нас, а рядом с ним появилась фигура в белоснежной броне.

— Откуда у них эта техника? — возмутилась Гея и активировала тактическую сетку, на которой рядом с зелёным маркером наставника горел чёрный. Он мог принадлежать только одному существу на этой базе.

Глава 15

— У вас есть десять минут на подготовку. После чего ждём на полигоне. Сражение в полную силу. Мы также не будем сдерживаться. Для того чтобы сдать экзамен, нужно будет нанести мне хотя бы один удар. Всё очень легко, — после этих слов Вита подхватила наставника, и они улетели на полигон, который располагался по соседству с тренировочной площадкой.

— Охренеть, — только и смог сказать Даррел.

— Чего охренеть? Идём и сдаём экзамен. Или ты сомневаешься, что сможешь хоть раз зацепить наставника? Тогда возьми на себя эту непонятную бабу. Броня у неё белоснежная… фу, как не практично. Где только взяла такую технику? — с завистью в голосе произнесла Мара.

— Где взяла, понятия не имею, но точно могу сказать, что подобная техника доступна только владеющим третьего порядка, — ответил я, стараясь не обращать внимания на Гею, которая встала в боевую стойку при появлении Виты в броне Валькирии. — Так что нам предстоит сразиться с наставником и владеющей минимум третьего порядка. И раз нам предстоит стать полноценным звеном после выпуска, то необходимо действовать сообща. Переходим на канал отряда и внимательно слушаем, что я говорю. Особенно после того, как начнётся экзамен. Необходимо нанести наставнику всего по одному удару, поэтому не вижу смысла попусту тратить Та’ар. Дара, ты действуешь на дальней дистанции. Выбери момент, когда наставник откроется или будет слишком отвлечён на кого-то из нас, и стреляй. Его броня точно выдержит. Андрэ, единственная возможность для тебя сдать экзамен — использовать удар. Когда окажешься рядом с наставником и я дам команду, активируй крылья, затем удар и сразу деактивируй крылья. Техника уже будет запущена, и ты выступишь в роли снаряда.

Дальше я быстро распределил роли Гила и Даррела. Прошло максимум три минуты. Сам я буду сдавать только после того, как это сделают ребята. У меня гораздо больше возможностей. Несколько крошечных конструктов уже были созданы и отправились на полигон.

Больше всего меня сейчас волновала Вита и её роль в нашем экзамене. Наставник сказал, что они вдвоём будут против нашего звена. Владеющий четвёртого порядка многократно превосходит нас по всем параметрам. Даже без использования техник она гораздо сильнее, быстрее, и её мозг работает на других скоростях, обрабатывая поступающую информацию. А ещё её ментальные способности. Хотя я сомневаюсь, что Вита станет их использовать сейчас против нас. Летос точно не разрешил бы ей участвовать в экзамене без этого запрета.

Полигон на базе Закатного был совсем небольшим. Пару сотен метров в длину и около сотни в ширину. Разбросанные повсюду камни и скалистые образования выступали в роли естественных укрытий, которые нас учили использовать во время боя. Примерно в центре полигона была расчистенная площадка, на которой проводились спарринги в полном оснащении. Здесь нас уже ждали наставник и Вита.

— У вас ещё есть четыре минуты. Достаточно времени, чтобы разработать отличный план, — сказал наставник.

— Не нужно, — ответил я и подал знак ребятам разделиться.

Мара к этому моменту уже нашла для себя отличную огневую позицию и заняла её, ожидая отмашки к началу экзамена.

— Что же, дело ваше, — усмехнулся наставник, и через мгновение вокруг него начали вращаться десятки разнообразных клинков, созданных из звёздной стали.

Что-то подобное я уже видел у владеющего из «Ловцов Огненного Моря». Но там техника явно была освоена гораздо хуже, чем у наставника Андерсона. Клинки вокруг него двигались гораздо быстрее и совершали маневры под невероятными углами. Казалось, что они должны столкнуться друг с другом, но столкновений не происходило. С каждым мгновением клинки двигались всё быстрее, и в какой-то момент скрыли за собой наставника, но его голос был прекрасно слышен.

— Условия прежние. Каждый должен нанести мне хотя бы один удар. Никаких ограничений. Используйте всё, чему я вас учил. Мы также не будем сдерживаться. Но прежде чем подобраться ко мне, вы должны будете пройти мимо этой прекрасной владеющей. Её навыки смогли впечатлить даже меня. Постарайтесь не умереть.

После этих слов у Виты из-за спины вылезли шесть металлических щупалец, состоящих из множества сегментов и заканчивающихся острым наконечником. Щупальца пришли в движение, описывая невероятные зигзаги в радиусе нескольких метров от своей хозяйки.

— Техника Гибкого Манипулятора, извращённая и переделанная для сражений, а не для работы. Техника Ромарио Сандерсона, старпома Танатоса. Икар, ты просто обязан надрать ей задницу и потом узнать, откуда все эти техники? На этот раз я буду тебе помогать, — безапелляционно заявила Гея, и вместе с тактической сеткой появились векторы атаки и уклонения.

— Твою же мать! — выругался Андрэ после демонстрации со стороны Виты, а вот все остальные были предельно сосредоточены. Даже Даррел не позволил себе проявления эмоций, что говорило о многом. В реальном сражении он не допустит ошибок.

— Похоже, не получится экономить Та’ар, — заговорил я на общем канале. — Гил и Андрэ, на вас наставник. Сдерживайте его как можно дольше, а мы с Дарреллом займёмся Валькирией. Никаких вопросов, потом всё объясню, если будет нужно. Действуем на максимальных скоростях. Разберёмся со своей целью и поможем вам.

— Ну что, вы всё там обсудили? Можем начинать? — правильно расценив наше замешательство, спросил наставник, но дожидаться ответа не стал и атаковал первым.

Сразу несколько клинков оторвались от его защиты и устремились в нашу сторону. Они двигались очень быстро, но недостаточно, чтобы застать меня врасплох, в отличие от парней, которые были откровенно слабее. Поэтому первый удар я принял на себя, используя не только меч, но и крылья.

Созданное наставником оружие не отличалось от кадетского, поэтому я даже удивился, когда оно разлетелось на осколки от моих ударов. Похоже, и наставник этому удивился, поскольку немного задержался со следующей атакой, а вот мы не мешкали.

Вита только недавно появилась на свет и стала владеющей. Пусть она и получила опыт, силу и воспоминания от своей матери, но всё равно этого было очень мало. У неё не было никакого опыта в сражениях, а без него даже самые сильные техники не помогут. Да и не собирался я давать Вите время, чтобы набраться хоть немного опыта в этом бою. Одновременно с тем, как активировал ускорение, я создал конструкт овейна, и он включил свою ментальную глушилку. Этого хватило, чтобы Вита на мгновение замешкалась, а вот её щупальца оказались гораздо устойчивее своей хозяйки.

Мы с Дарреллом напали практически одновременно и столкнулись со шквалом, обрушившимся на нас атак. Казалось, что щупалец было гораздо больше. Они были буквально со всех сторон. Я действовал на пределе возможностей, и только благодаря этому успевал парировать все выпады.

Гея рисовала векторы за мгновение до того, как мне необходимо было по ним двигаться, и этого вполне хватало. Переход на второй порядок сократил время реакции и скорость принятия решений. Но если я успевал на пределе возможностей и благодаря помощи Геи, то у моего напарника ничего этого не было.

— Не успеваю, — коротко произнёс Даррел, после чего я остался один на один с Витой, а он отправился немного полетать.

Маркеры Андрэ и Гила также были рядом с наставником и не могли пробиться через его защиту. Помочь им я сейчас не мог. Теперь мне необходимо было отбиваться от шести щупалец, и это практически нереально.

Прошло всего несколько секунд с начала боя, а ситуация уже казалась критической. Но не только овейн был у меня на вооружении. Дюжина нулевок ждала своего выхода, и, получив приказ, бросилась на Виту, отвлекая на себя щупальца. Это оказалось гораздо эффективнее, чем можно было предположить.

Все щупальца бросились на защиту Виты, с одного удара уничтожая конструкты, но их было двенадцать штук, и времени, что они мне дали, вполне хватило для активации ускорения и сближения с Валькирией. Мой меч точно не сможет пробить её броню, но этого и не требуется. Рукоять ударила Виту в лоб, заставив её слегка запрокинуть голову назад, и я ощутил, как она всё же не смогла сдержаться.

Ментальное воздействие заблокировано

Сразу после этого щупальца успокоились, и Вита подняла руки. Видимо, осознав, что нарушила запрет Летоса, как я и думал.

Сразу шесть разрядов из импульсника угодили ей в голову, после чего на общем канале послышалась ругань Мары, которой пришлось уворачиваться от наконечников щупалец, которые выступили в роли дальнобойных снарядов. Мне пришлось ещё ближе подходить и заключать Виту и её щупальца в кокон из крыльев, чтобы исключить обстрел Мары.

— Я сдаюсь. Ты победил, — шепнула мне на ухо юная королева, после чего её маркер моментально поменял цвет на серый, а я уже двигался к наставнику и Андрэ.

Маркер Гила отдалился от наставника и оказался примерно в том же месте, где и Даррел.

— Дар, Гил, вы как? — спросил я, присоединяясь к Андрэ в попытке пробить защиту наставника.

Всё же он сдерживался, что было прекрасно видно. Он практически не нападал, а только защищался. Круговерть клинков не останавливалась ни на мгновение.

Был бы здесь лёд, то и думать нечего. Всего один ледяной крот помог бы нам выиграть этот поединок. Но под ногами был камень, а конструкта, способного свободно передвигаться в каменной толще, у меня нет. Сейчас мне бы очень пригодился ледяной буйвол, чтобы сбить защиту наставника, а без него пришлось использовать крылья.

— Неплохая попытка, — сказал наставник, когда его клинки начали разлетаться на осколки, сталкиваясь с усовершенствованными крыльями. А затем уже настал мой черед отступать.

Офицерские крылья получили критические повреждения

Техника принудительно деактивирована

За одно мгновение наставник смог усилить клинки, и теперь уже мне крепко досталось. Если бы я точно не знал, что против меня выступил владеющий второго порядка, как и все его техники, то никогда бы в это не поверил.

За скоротечный бой я истратил уже больше двух сотен Та’ар, но сейчас этого практически ни о чём. Словно одна снежинка в сугробе. Иметь десять тысяч, без использования дорогостоящих техник, очень круто. Но сейчас я всё же использую такую технику, только нужно подобрать правильный момент.

Снова связался с парнями.

Гил и Даррел отозвались практически одновременно и сказали, что в относительном порядке. Наставник приложил их очень крепко, но не критически. Продолжать экзамен они в состоянии, и это главное. Мара также в норме и уже несколько раз успела сменить свою позицию. Теперь она не допускает ошибок, из-за которых едва не вылетела с экзамена. Но её выстрелы не способны пробиться через защиту из клинков.

— Нас пятеро, а наставник один. Наверняка он тратит много энергии на поддержание этой защиты. Поэтому, для начала давайте просто измотаем его. Нападаем с разных сторон, Мара, поддерживай нас огнём.

Сказав это, я первым бросился в бой, усилив свой меч. На это ушло тридцать Та’ар. Столько же, сколько стоило создание меча. Но эффект превзошёл все мои ожидания. Первое же столкновение с защитой оставило в ней брешь, в которой я увидел удивлённое лицо наставника. Впрочем, я сам, наверное, был не меньше удивлён, совершенно не ожидая подобного. В этот же момент в брешь залетел разряд от импульсника и ударил наставника в грудь. Раздался радостный вопль Мары, а затем мне срочно пришлось отступать.

Тактическая сеть выдала что-то нереальное. В одно мгновение появились десятки крошечных красных маркеров, и все они были нацелены на меня. Векторы отхода вновь появились за мгновение до атаки, но я всё же успел отскочить на ускорении, уйдя от атаки из-под земли.

Десятки тончайших шипов из звёздной стали пронзили воздух в том месте, где находился я. Они выскочили прямо из камня, и, судя по тому, каким цветом их выделил интерфейс, были реально опасными для меня. Но увернуться смог только я, имея Гею, второй порядок и улучшенные техники, а вот Андрэ и Даррел попали под эту атаку наставника.

Оба доложили, что получили незначительные повреждения. Броня уже справилась с самовосстановлением, а вот с организмом всё не так просто. У Даррела было пробито бедро, а Андрэ словил сразу три шипа: рука, нога и живот. Но он заверил, что повреждения не критические и может продолжать бой.

А вот Гил в этот раз оказался невредим. Причём он даже не пытался уворачиваться от этих шипов. Просто остался стоять на месте, явно подготавливая какую-то технику. Слишком уж сильно он начал отсвечивать Та’ар. Да и его броня заметно изменилась, сейчас больше став похожей на броню Гилдарста, только в многократно упрощённом варианте.

Естественно, наставник это также заметил, но не стал ничего предпринимать. Ему было любопытно, что же такого передал сыну глава Закатного. А после изменения брони в этом не было никаких сомнений. Гил даже мне ничего об этом не сказал. И когда они только успели? Вроде всегда был рядом со мной. Но об этом потом. Интерес наставника дал и мне немного времени, чтобы подготовиться. Возможно, и не придётся доставать все козыри сразу.

Раз мой укреплённый меч смог пробить брешь в защите наставника, то нужно таким же образом укрепить и крылья. С ними куда легче будет полностью разорвать защиту наставника и дать время парням, чтобы нанести удар. Мара уже гарантированно прошла экзамен, а вот нам ещё предстоит попотеть.

Усиление крыльев обошлось в два раза дороже их активации. Но они в разы больше, чем тот же меч. Так что здесь даже мало ушло. Подумал, что этого будет недостаточно, чтобы решить поставленную задачу, но больше улучшить крылья не получилось. Вылезло сообщение, что на данном этапе развития достигнуто максимально возможное улучшение. Это что-то новое. Раньше, когда я что-то усовершенствовал, никаких сообщений не вылезало. Я думал, что это просто интерфейс не способен работать с Творцами, оказывается, что такие функции в него всё же заложены.

Пока я занимался крыльями, Гил уже подошёл к финальной стадии. Уже всем было прекрасно видно, что у него в руках начинает материализоваться младшая копия Крушителя. Стальной Гилдарст передал сыну ослабленную копию своей сильнейшей техники. Вот только, даже мне было понятно, что парень не сможет нормально обращаться с этим оружием. Да и не по силам оно ему пока. Но всё равно на несколько секунд бой прекратился, все ждали, что же покажет Гил.

Но у него ничего не вышло. Оружие начало материализоваться, обрисовав свои очертания при помощи Та’ар, и на этом всё. Энергия у Гила точно не могла закончиться. Здесь скорее слишком слабое освоение техники. Она не успела до конца внедриться в его ядро, и отсюда такой результат. Правда, это ничуть не смутило Гила, и он сделал то, чего от него никто не ожидал — просто бросился на защиту своим телом, понадеявшись на прочность усиленного доспеха, и не прогадал.

Клинки хоть и двигались невероятно быстро, но не смогли повредить усиленную броню или сбить Гила с ног. Используя ускорение, он оказался рядом с наставником и пнул его по голени. Удар точно был засчитан, но на этом парень не собирался останавливаться. Он раскинул руки по сторонам и бросился на наставника, при этом заорав, что попробует его удержать.

Не получилось.

Если свой удар Гил смог нанести чисто из-за того, что наставник ждал совершенно другого, то нам уже помочь не сумел. Не только я умею использовать крылья в качестве оружия. Этому меня научил наставник, и сейчас он продемонстрировал, как с их помощью можно разобраться с более защищённым противником. Буквально несколько ударов, и Гил был выведен из строя, отлетев на добрые полсотни метров. Он попытался подняться на ноги, но не смог.

— Мара, займись Гилом. Если нужно, отведи его к медикам. Дар, Ан, будьте готовы. Нападаю.

Сказав это, я активировал ускорение, врываясь в уже практически восстановившуюся защиту. Крылья буквально разорвали её, ударив сверху вниз, а затем и снизу вверх. А дальше началась дуэль, которой ещё никто не видел на этой базе.

Наши с наставником крылья выступили в качестве оружия, и я здесь сильно проигрывал в мастерстве, но зато выигрывал в качестве оружия. Усиление оказалось отличным. При одинаковых техниках мои крылья оказались куда прочнее и опаснее. После нескольких секунд ожесточённого боя крылья наставника выглядели паршиво. Они были поломаны и изрублены, истекали Та’ар и лишь подрагивали, больше не в силах сражаться.

При этом наставник улыбался. Да так, что я ещё ни разу не видел. В этот момент он был по-настоящему счастлив. Поэтому не заметил, или не захотел замечать, появившегося у него за спиной матёрого овейна, который смог сбить наставника с ног.

— Вперёд! Всего один удар! Сегодня мы все сдадим этот экзамен!

Глава 16

Как я и говорил, экзамен мы все сдали.

А после него дружно отправились к медикам, где и провели следующие четыре дня. Наставник Андерсен показал, что его по праву считают одним из сильнейших владеющих Закатного. После того как мы все нанесли по удару, он взялся за нас всерьёз. Хотя казалось бы, экзамен уже закончен, и мы с ним справились. Но на самом деле он только начинался. И теперь главным призом были наши жизни.

Наставник Андерсен не шутил, когда говорил, что будет сражаться в полную силу. Он только не уточнил, когда именно.

Досталось всем, включая Мару, которая не смогла вовремя уйти с полигона и вытащить Гила. В себя мы уже пришли в медицинском блоке.

Рядом со мной сидела Гея и тяжело вздыхала, а потом заявила, что так нам всем и надо. Ну а дальше начали приходить в себя и остальные ребята. Все были вполне довольны и счастливы, даже несмотря на своё состояние.

Выпуск нам назначили сразу после того, как разрешат медики. И вот этот день настал.

— Командир, как ты смотришь на то, чтобы отметить наше повышение где-нибудь в Закатном? Знаю я там несколько улётных местечек. Точно всем понравится. Даже брюзга Ан будет доволен, — покосившись на Андрэ, нарочито громко спросила Мара.

— Я пока ещё не ваш командир, но не против. Обязательно нужно отметить наш выпуск. Конечно, если не отправимся сразу же на задание. Сами понимаете, что ситуация на континенте сейчас очень нестабильная, и Гилдарсту не хватает людей, чтобы закрыть все направления.

— Понимаем, — согласился Гил. — Только один день отпуска наш по праву. Я уже разговаривал с отцом, и никто не будет покушаться на наш отдых.

— Вот это я понимаю, подарок! — воскликнул Дар и хлопнул Гила по плечу, словно это он выбил для нас отдых. — Я тоже знаю одно улётное место в городе, там мега круто. Выпивка, музыка, девочки — вообще всё, что только пожалеет клиент, если у него есть чем заплатить. Знающие люди говорят, что там можно найти интересности с Большой Земли. И называется оно отпадно — «Рай».

— Кто тебе эту чушь сказал? За контрабанду с Большой Земли могут выгнать из города. Я слышала, что от того, что употребляют на Большой Земле, у человека напрочь сносит крышу, и можно навсегда остаться дефективным. Не пойдём мы в такое дерьмовое заведение. Правда, Кар?

Мара осуществила свой излюбленный приём и повисла у меня на руке, старательно прижимаясь плечом и бедром.

— Знающие люди, — ответил ей Даррел. — И заведение это лучшее в Закатном. Никто тебя не заставляет пробовать товар из-за океана. Да и за Икара не нужно говорить. Он сам это прекрасно умеет делать. Только молчит чего-то. Кар, так ты как, с нами в «Рай»? Мы с парнями уже договорились сходить туда. Остались только вы с Марой.

— Мне вообще без разницы, куда. Раз уже договорились, то с вами. Да, Мара?

На этот раз я воспользовался оружием девушки, и она была вынуждена согласиться с большинством. Но меня всё ещё волновал один нерешённый вопрос, с которым мог помочь только наставник Андерсон. К нему мы сейчас и направлялись, получив приказ сразу из медблока заглянуть в командный пункт базы.

— Заходите, — крикнул нам наставник, когда мы оказались у двери его кабинета.

Внутри нас уже ждали трое: сам наставник, Железный Гилдарст и Вита, внешность которой сильно изменилась. Теперь её практически невозможно было отличить от человека. Все различия были устранены, осталась только круговерть Та’ар в глазах. Похоже, что с этим ничего нельзя поделать. Но у многих владеющих глаза отличались цветом от обычных людей, так что это нельзя назвать редкостью.

Вита сидела в кресле наставника, а мужчины стояли справа от неё.

Столь яркая девушка сразу же приковала к себе внимание парней. На полигоне они видели Виту в броне Валькирии, а сейчас она была в обычном армейском комбинезоне, который подчеркивал все её достоинства. Наверняка, никто не соотнёс ту владеющую с щупальцами из-за спины, которая просто поддалась мне, с этой девушкой.

Но если парни стали пускать слюни, то Мара едва слышно зашипела и демонстративно ещё сильнее вцепилась в меня, а Гея создала проекцию, видимую только мне, и закрыла собой юную королеву. Командная работа без предварительного сговора. И как у них это получается?

— Могу вас поздравить, — окинув нас взглядом, заговорил Гилдарст. Он также был в простом комбинезоне. Обычный человек, по виду которого не скажешь, что это не только глава единственного города на континенте, но и один из его сильнейших владеющих. Все же Гефест показал, что он сильнее. — Обучение закончено. Теперь вы стали полноправными владеющими Закатного и будете вместе с другими защищать город, его жителей и интересы.

— Вам ещё многому предстоит научиться, но я здесь уже ничего не могу сделать, — заговорил наставник. — Я дал каждому из вас максимум из возможного. Дальше вы сами должны развивать себя в выбранном направлении. У каждого из вас есть мои рекомендации, но это не означает, что вы должны слепо следовать им. У владеющих множество путей, по которым они могут пойти, и даже менять их по мере необходимости. Помните об этом и никогда не забывайте.

Дальше наставник выложил на стол пять средних конденсаторов, заполненных Та’ар, и столько же знаков с изображением Крушителя. Эти значки являлись не только универсальными ключами к большинству дверей, раньше закрытых для нас, но и символом нашей полноценной интеграции в силовые структуры Закатного. В его элиту.

— Вы уже знаете, что из вашей группы будет создано новое боевое звено, — продолжил наставник. — Изначально мы хотели приписать к вам ветерана из другого звена, но в связи с последними событиями, произошедшими не только на Гело, но и за его пределами, приняли другое решение.

— Знакомьтесь — это Вита, и она станет шестым членом вашего звена, — сказал Гилдарст, давая знак девушке подняться.

Теперь уже и Гея не могла её закрыть, да и я просто сделал так, чтобы её не видеть. Юная королева очень серьёзно поработала над собой и стала гораздо более привлекательной, чем была.

— Вы уже немного знакомы с ней. На экзамене, в одной команде с Андерсоном, была именно Вита.

Даррел присвистнул, Гил закашлялся, а Мара зарычала, даже не думая скрываться. Все же мы уже пришли к выводу, что Валькирия была третьего порядка. И по всему выходило, что именно Вита должна возглавить наше звено.

— Она не является жителем Закатного и никогда не станет им. Как и Икар — союзник, который будет работать вместе с вами, — на этот раз ребята посмотрели на меня, но скорее с сожалением, чем осуждением. Они знали, что я покину Закатный, как только буду уверен, что смогу вернуть Аеллу. Моя история отлично известна всем, кто находится в этом кабинете. — Вита — сильный владеющий, но практически без опыта. Его она получит вместе с вами, как полноправный член звена. Все вы получаете звание лейтенанта и соответствующее довольствие.

На этот раз глава Закатного положил на стол уже шесть небольших магнитных полос, которые крепились на комбинезон с левой стороны груди и указывали на звание. У самого Гилдарста также была всего одна полоса, но гораздо шире, длиннее наших и сделана из звёздной стали. Помимо знаков различия ещё были шесть денежных чипов, которыми можно рассчитываться в Закатном. Они крепились на запястье, практически так же, как и таблетки комбинезонов.

— Здесь ваше первое офицерское жалование. Два дня вам на отдых, а затем необходимо явиться на базу для получения своего первого задания. Если всё понятно, то можете приступать к отдыху. Гил, обязательно загляни к брату, он очень хотел лично тебя поздравить. Вита присоединится к вам, когда вернётесь на базу.

— Почему? — спросил Андрэ. — Не лучше ли будет нам уже сейчас начать знакомиться? В неформальной обстановке это будет сделать намного легче. Уверен, что за два дня мы сможем наладить отличный контакт.

— Ни капли в этом не сомневаюсь, — усмехнулся Гилдарст. — Но вы отправляетесь в Закатный, а Вите запрещено там появляться.

Затем глава Закатного кивнул юной королеве, и она использовала свои способности.

Ментальное воздействие заблокировано.

— Не сомневаюсь, что мы обязательно найдём с вами общий язык и сработаемся, но будет это через два дня, которые вы будете развлекаться. Я же постараюсь максимально подтянуть свои навыки. С одной стороны, я гораздо сильнее всех вас вместе взятых, а с другой — вы победили меня довольно легко на своём экзамене. Обещаю, что подобного больше не повторится.

— Как скажешь, — пожал плечами Андрэ, и остальные парни были с ним согласны.

Лёгкого ментального воздействия для них хватило. Да и Мара уже не смотрела на юную королеву так, словно собирается броситься на неё и вырвать глотку зубами. Теперь только Гея в открытую демонстрировала враждебность к Вите.

— Отдохните за эти два дня так, чтобы вам потом даже тошно становилось, когда думаете об отдыхе. Всем нам предстоит очень много тяжёлой и опасной работы. Транспортный корабль до Закатного ждёт только вас.

Сказав это, Гилдарст показал Вите на дверь и сам двинулся за ней. Только наставник Андерсен решил задержаться.

— С этого момента я больше не стану прикрывать ваши задницы, поэтому сто раз подумайте, прежде чем что-нибудь выкинуть. Ведите себя в городе так, чтобы мне потом не пришлось краснеть. Надеюсь, что мы с вами больше не увидимся.

— Всё же он нас любит, — радостно выдал Даррел, когда за наставником закрылась дверь.

И он был прав. С наставником видятся в основном владеющие, которые попадают в медблок или под стражу. Последнее крайне маловероятно, но инциденты уже были. Так что не стоит зарекаться.

— Скажите за это спасибо мне. Если бы не я, то наставник даже не стал бы заморачиваться с вашим обучением. Женская красота может растопить сердце даже таких людей, как наставник Андерсен, — поправляя волосы, сказала Мара.

— А вот такие, как наш Икар, ей явно не по зубам, — выдал Гил, и через мгновение кабинет заполнился радостным смехом и рычанием Мары.

Она смотрела на меня так, словно была готова броситься прямо здесь и плевать на свидетелей. Похоже, что эти два дня мне будет невероятно тяжело. А может, стоит с ней порадоваться?

— Здраво, мысль, я всеми руками за. Чтобы вернуться на базу и даже мысли не возникло об этой вертихвостке в ворованной броне. А иначе я…

Что именно сделает Гея, я не стал слушать, вновь заблокировав её. За последнее время это стало уже привычным действием. Разблокирую через несколько минут, и на какое-то время тишина будет обеспечена. А пока мы разобрали всё оставленное на столе и с отличным настроением двинулись в сторону посадочных площадок, где нас действительно ждал корабль. Уже знакомый мне конвертоплан, который отвозил звено Томбо в регион Чёрного Льда.

— Поздравляю! Даже представить не мог, что вы, парни, ещё ученики. В прошлый раз забрались в логово висперов и вылезли оттуда с добычей, о которой мы с парнями потом ещё несколько дней разговаривали. Все никак не могли в себя прийти. У той белой было такое тело…

— А почему вы нам ничего не рассказывали? Кого это вы там вытащили из логова висперов? — прищурившись, спросил Даррел. — Мы хотим знать. И пока летим до города, уже можно начинать рассказывать.

Мы с Гилом переглянулись и одновременно кивнули. В любом случае ребята скоро узнают о том, откуда взялась Вита и кто она такая на самом деле. Но это должны знать только Мара, Даррел и Андрэ, поэтому активировали броню и показали им сделать то же самое. Поговорим без посторонних ушей.

* * *

— Ты же понимаешь, что я просто не мог этого допустить? — спросил Проповедник у своего ученика. — Не мог допустить кровопролития между вами. Я учил вас совершенно иному. Даже не могу понять, в какой момент потерял тебя. Ты же всегда был самым умным среди моих учеников и смог многого добиться и без моей помощи. Когда я спасал тебя от разъярённой топы, я и представить не мог, что в будущем всё так обернётся.

В небольшом корабле, зависшем над океанской поверхностью, было совсем мало места, но здесь смогли разместиться два довольно крупных мужчины. Один был хозяином корабля, а второй — его гостем или пленником, это с какой стороны посмотреть. Просто Лютер Кинг не может считать своих учеников пленниками, чтобы они не совершили. Не в его правилах судить человека, даже не разобравшись в том, что произошло. Да и судить — слишком громко сказано.

Глава «Чёрного Лотоса» всегда считал, что ошибиться может любой, и необходимо дать человеку ещё один шанс. Но только один, не больше. Это он всегда пытался донести до своих учеников. Сделать из них достойных людей, которые будут применять эти знания во благо людям, прошедшим за ними. А в том, что каждый из его учеников в будущем станет ярким лидером, не было никаких сомнений. Все они обладали невероятными способностями, а их амбиции вселяли в Кинга надежду, что в будущем они смогут превзойти даже его.

И сейчас амбиции одного из учеников заставили учителя вмешаться, чего он не собирался делать. Только наблюдать со стороны и принять победителя. Но не вышло.

Не смог Проповедник выдержать, когда понял, что сделал его ученик. На что он пошёл ради того, чтобы убить своего старого друга — владеющего, которому он хотел подражать и на которого всегда ровнялся. Даже на ледяной континент он последовал за Гилдарстом.

Вот только что произошло между друзьями уже здесь, Проповедник не знал. Да и не его это дело. На тот момент он отпустил своих учеников в свободное плавание и лишь изредка справлялся об их жизни.

А в этот раз так вышло, что ему пришлось прятаться в ледяном океане, наблюдая за тем, что происходит на континенте глазами разведывательных дронов. Так он и увидел сражение своих учеников. Вмешался и не дал Гефесту убить Гилдарста, после чего забрал первого в качестве пленника.

Прошло уже несколько дней, и до сих пор он ещё не пришёл в сознание. Техника, которую применил Проповедник, была опасна даже для сильных владеющих. Но чтобы одолеть создание Гефеста, другие не подошли бы.

Все эти дни Проповедник занимался любимым занятием, благодаря которому и получил своё прозвище — он читал Гефесту проповеди.

Как в старые добрые времена, когда восторженные мальчишки ловили любое его слово, считали позицию и мировоззрение Лютера Кинга единственными верными. Им даже в голову не приходило спорить с учителем или подвергать его слова сомнению. Но всё резко изменилось, когда пропали сразу два его ученика. Он понял, что настало время отпустить и остальных.

— Я практически нашёл вас всех. Только Витольд до сих пор ещё не объявился. Но и на его след я смогу выйти. Мальчишка, из-за которого вы устроили весь этот кавардак — сын Витольда. Гилдарст знает об этом и лучше погибнет, чем отдаст его кому-нибудь. Что, собственно, он и доказал. Он вышел один лишь для того, чтобы больше никого не подвергать опасности. Но Гилдарст недооценил тебя. Хотя прекрасно знал, что ты гений, который способен практически на всё что угодно, если будет достаточно ресурсов. А благодаря помощи висперов и союзу с Кастором, ресурсов у тебя было вполне достаточно, чтобы создать ту технику. Честно говоря, мне было очень жаль ломать твоё творение. Даже не представляю, сколько энергии ушло на создание этого меха. Он был даже лучше, чем в рассказах о могущественных владеющих четвёртого и пятого порядков, которые создавали подобные техники. К сожалению, ни одна из них не дошла до нас. Но ты смог её воссоздать. Смог превзойти всех, кто до тебя пытался это сделать. А таких было немало. Уж я-то знаю. Сам пару раз спонсировал подобные разработки. Хотел получить такую технику, чтобы быть способным противостоять даже Сканнингу.

Едва различимые колебания энергии Проповедник заметил уже довольно давно, но не подавал виду, давая Гефесту возможность проанализировать ситуацию, в которой он оказался, и понять, что у него не получится сбежать или как-нибудь навредить своему бывшему учителю.

Прошло уже больше десяти минут, и Проповеднику откровенно надоело ждать. Надоело говорить в пустоту, он хотел диалога и решился на не совсем честные методы.

— Я знаю, что стало и где сейчас живёт Розалинда. Она спрашивала о тебе.

Услышав это имя, Гефест встрепенулся и открыл глаза, посмотрев на учителя. Он постарался скрыть, что всё ещё не может забыть единственную девушку, которая оказалась ему не по зубам.

— Сын Витольда. Тогда мне многое становится понятно. Яблоко от яблоньки. Способности обоих не поддаются здравому смыслу. Две аномалии, которых не должно быть в этом проклятом мире.

— Зря ты так. Я уверен, что способности Вита и Икара помогут всем освободиться. Они либо уничтожат этот мир, либо принесут в него тишину и спокойствие. И случится это совсем скоро. Чутье меня ещё никогда не подводило.

Глава 17

— Охренеть! В жизни ничего подобного не видел, — восторженно крутил головой по сторонам Даррел, и я был с ним полностью согласен.

Для жителей одного из крошечных шахтёрских поселений просто увидеть Закатный с его бесчисленными улицами, толпами людей, снующим повсюду транспортом, многочисленными лавками, забегаловками и всякого рода увеселительными заведениями было чем-то невероятным.

Впервые, оказавшись в городе, я просто глазел по сторонам и не мог поверить, что это действительно возможно. И не только в воспоминаниях людей, стоящих за появлением Та’ар, владеющих интерфейсом, а своими глазами.

Я, Даррел, Мара и Андрэ были выходцами из шахтёрских поселений. Но в отличие от нас Мара уже успела привыкнуть к Закатному и его красотам. Она даже побывала во многих клубах и ресторанах, которые сейчас активно открывались в набирающем силу городе. Симпатичной девушке попасть в такие места гораздо проще, чем парням.

Да и не имели мы такого права, пока были учениками. Опять же, привилегии для симпатичной девушки налицо. А ещё в таких заведениях без денег делать нечего. Даже вход сюда платный — пятьдесят кредитов с человека.

Месячное довольствие младшего офицера, причём владеющего, составляло всего тысячу кредитов. Поэтому нетрудно догадаться, что по таким клубам ходят исключительно дети зажиточных граждан Закатного. Обычным работягам и даже военным сюда путь заказан.

Само здание «Рая» было трёхэтажным и построено из отлично обработанного белоснежного камня. Где такой камень смогли найти — вообще непонятно. Практически весь фасад здания занимало название клуба, выполненное в золотом цвете. А перед массивной дверью из чёрного ферропласта стояли три охранника, своими размерами мало чем уступающие главе города. Но он стал таким огромным благодаря Та’ар и особым навыкам, а вот охранники точно не были владеющими.

Никаких проблем с проходом в клуб не возникло — стоило нам показать свои эмблемы. Охранники на мгновение замешкались, но уже через несколько секунд дверь клуба открылась, и к нам вышла женщина средних лет в чёрном облегающем платье. Одного её вида вполне хватило, чтобы мы все приоткрыли рты. Никто раньше не видел подобной одежды, только комбинезоны и доспехи — ничего более.

А дальше женщина пригласила нас внутрь, где всё было ещё потрясающе, чем снаружи. Всё на уровне лучших заведений Земной Федерации из моих снов.

Огромные голоэкраны, на которых танцевали полураздетые девушки, приглушённый свет, танцпол, несколько пустых столиков вокруг него, барная стойка, занимающая сразу два этажа, и услужливый персонал, который только и ждал, когда мы сделаем заказ.

— Мы всегда рады столь важным гостям, — вдоволь насладившись нашими лицами, начала женщина.

— Я управляющая «Рая». Вы можете называть меня Катрин. С уверенностью могу сказать, что наше заведение лучшее в Закатном и способно удовлетворить запросы самых требовательных клиентов. Любой ваш каприз, любое желание, мы постараемся сделать всё возможное, чтобы воплотить их в жизнь. В этом мне будут помогать эти прекрасные девушки и парни, — Катрин указала на выстроившийся перед нами персонал. — Обычно посетители приходят ближе к вечеру, поэтому сейчас у нас практически нет гостей. Но уверена, что вы задержитесь и сможете по достоинству оценить одно из наших главных преимуществ — общение с людьми из всех слоёв общества Закатного. Я слышала, что сегодня к нам могут заглянуть торговцы с Большой Земли. Вечером ожидается небывалый ажиотаж.

— Нам бы хотелось отдохнуть в спокойной обстановке, — перебила управляющую Мара, чем удивила нас. Она громче всех кричала о том, что нужно оторваться на полную катушку, а теперь говорит про отдых в спокойной обстановке.

— Поэтому мы, пожалуй, пойдём и поищем более подходящее заведение.

Мара схватила меня за руку и уже собралась разворачиваться к выходу, когда Катрин каким-то неуловимым движением остановила её и аккуратно повернула к себе.

— Не нужно никуда уходить. Как я уже сказала, мы можем удовлетворить желание любого клиента. И если вы хотите провести время в спокойной обстановке, это легко осуществить. На втором этаже находятся отдельные комнаты, которые можно настроить по вашему желанию. Можно сделать полностью непрозрачные стены и убрать все посторонние звуки. Есть комнаты только с необходимым инвентарём для застолья. У нас работают лучшие повара в городе. Также можем предложить отдельные номера с кроватью и всем необходимым для…

— Не стоит, — остановила управляющую Мара, и мне показалось, что она смутилась. Быть такого не может. — Раз есть возможность отгородиться от внешнего мира, то можем и остаться. Вы чего молчите? Я всё за вас должна решать?

— А мы чего? Нас всё устраивает и без отдельной комнаты, — заговорил Даррел. — Ты только посмотри, как здесь круто. А возможность пообщаться с торговцами с Большой Земли — это вообще что-то невероятное. Представляете, человек, который прилетел к нам из-за океана. Там есть города, в которых живёт по несколько миллионов человек. В десятки раз больше, чем в Закатном.

— Меня здесь всё устраивает, — сказал Андрэ, и мы с Гилом высказались в похожем ключе.

А уже через несколько минут сидели вокруг невысокого стола и прямо на его поверхности разглядывали местное меню.

Всё, что здесь представлено, было для нас чем-то невероятным. Только Гил и Мара могли похвастаться тем, что ели не только мясо ледяных буйволов с травами, собранными в ледяных пустошах, и пищевой концентрат, полученный от орбиталов. А после попадания в Закатный ещё и пищевые рационы.

Каждый выбрал для себя всё, что хотел попробовать, и сделал заказ, вот только Даррел был недоволен.

— Говорили, что могут удовлетворить запрос даже самого привередливого клиента, а у самих даже нет ничего для владеющих. Весь их алкоголь на нас не подействует.

— Я могу вам помочь? — словно ожидая чего-то подобного, появилась Катрин.

— Нам нужно что-нибудь для владеющих. Есть у вас алкоголь, который подействует на нас?

Администратор широко улыбнулась, и у неё в руках появился небольшой планшет, явно извлечённый из индивидуального хранилища.

— У нас есть всё, что можно достать на Вериго. В последнее время владеющие заглядывают к нам всё чаще, и поэтому мы наладили прямые поставки из Нью-Вегаса. Можете ознакомиться с тем, что у нас есть. Только сразу хочу предупредить, что цены на подобные напитки…

— Не важно, сегодня у нас праздник, значит, можно немного раскошелиться, — безапелляционно заявил Даррел и взял планшет, начав быстро перелистывать ассортимент «Рая». — Давайте вот это, — ткнул он пальцем в экран и передал планшет Катрине. — И чтобы на всех хватило.

— Отличный выбор. Тогда напитки подадут вместе с едой. Она уже готовится. А пока вы можете подняться на третий этаж и посетить одну из наших развлекательных комнат. ИИ клуба создаст для вас любую симуляцию, и если потребуется, пригласит нужных специалистов. Девушек или юношей — не имеет значения, мы готовы выполнить любые ваши капризы.

— Нет, спасибо, — отказался я, после чего ребята вылупились на меня так, словно я сделал нечто ужасное. Видимо, они хотели, чтобы здесь выполнили любые их капризы. — Возможно, позже. Сейчас мы хотим просто поесть и немного расслабиться.

— Как вам будет угодно. Ваш заказ будет готов через несколько минут. Приятного отдыха.

— Видали, какой сервис! Я же говорил, что это лучшее заведение в Закатном. Парни с базы мне такого про него рассказывали, что хочется попробовать абсолютно всё. Жалко, что нам дали только два дня. Эх, я бы здесь задержался.

— Твоего жалования не хватит даже на пару дней, чтобы зависнуть здесь. Мечтай и дальше, — рассмеялся Гил. — Я вспомнил, что отец мне рассказывал об этом заведении. Оно принадлежит какому-то очень влиятельному человеку на Большой Земле. Половина персонала и все технологии оттуда же. Поэтому я бы тоже взглянул одним глазком на эти их симуляции.

— А вот мне они не нужны. Пожалуй, я предпочту общество живых людей, — заявила Мара, нагло взяв мою руку и положив её себе за спину, так что получилось, словно я её обнимаю. Впрочем, я не стал сопротивляться и немного подиграл, притянув девушку к себе, чем сперва вызвал у неё лёгкое замешательство, а затем радостную улыбку.

— Мы пришли сюда отдыхать и развлекаться, так что не вижу проблем, чтобы каждый из нас получил то, что он хочет. Только вам решать, куда потратите своё первое жалование. Я в любом случае не собираюсь ни в комнаты симуляции, ни пользоваться помощью местных специалистов, которые выполнят любой мой каприз.

Я вновь прижал Мару и ощутил, как она вся буквально задрожала и положила голову мне на плечо.

А это довольно приятно — обнимать девушку.

— Я тебе давно говорила об этом, — влезла Гея. — Не будь дураком и возьми всё от этого отдыха. В том числе и…

Что именно я слушать не стал, отгородился от управляющей программы, и мы с ребятами начали просто разговаривать. Словно до этого не провели вместе кучу времени. У каждого было что рассказать, над чем посмеяться и поплакать. Но сегодня звучали исключительно весёлые истории, и был слышен смех. А когда принесли нашу еду и две бутылки с содержимым невероятно насыщенного светло-зелёного цвета, то стало ещё веселее.

Я даже не заметил, как парни исчезли, оставив нас с Марой наедине, а затем она одним неуловимым движением оказалась у меня на коленях и впилась в губы долгим, страстным поцелуем.

Что ж, все мы должны получить максимум от отдыха. Мы этого заслужили.

* * *

— Пускай все идут в задницу, — промурлыкав у меня на плече, сказала Мара, когда послышался сигнал о том, что кто-то хочет попасть к нам в номер.

— Наверное, это парни уже вернулись. Одевайся. Лучше снимем номер с нормальной кроватью. На этих диванах не очень удобно, — сказал я, активируя комбинезон и поправляя диван, который мы знатно измяли.

— Тогда уж лучше давай свалим отсюда, погуляем по городу, а потом снимем номер в гостинице. Парни здесь и без нас разберутся. Уверена, что они уже нашли себе симпатичных девчонок из сотрудников клуба, готовых на всё за несколько кредитов.

— Можно и по городу погулять, — согласился я, думая так же. А наши гости продолжали трезвонить. — Только одевайся уже. Видишь, как настойчиво к нам хотят попасть?

Биолокация в местах, где много живых существ, становилась скорее помехой, чем преимуществом. Слишком много сигналов поступало одновременно, и было очень сложно их разделять. Это перегружало мозг гораздо сильнее, чем во время боя. Поэтому я старался применять навык только в моменты, когда он был действительно необходим. Да и различать, кто именно к нам пришёл, с его помощью было нельзя.

Но сейчас я сам не заметил, как ослабил контроль и позволил биолокации включиться. Что самое удивительное, навык говорил о том, что за дверью нет живых существ. Но кто-то там был и настойчиво пытался попасть к нам. Я даже активировал тактическую сеть и на ней увидел больше двух десятков серых маркеров, но в основном все они были под нами, на первом этаже. А вот возле нашей двери находилось всего два маркера. И биолокация говорила, что там нет живых существ. Очень интересно.

— Будь готова ко всему, — на всякий случай сказал я Маре перед тем, как снять блокировку с двери. В порядок мы себя уже привели.

Девушка не стала ничего спрашивать, просто кивнула, и я заметил отблеск Та’ар в её глазах. После чего подошёл к двери и разблокировал её, сделав прозрачной.

— Приношу свои извинения, — заговорила управляющая, за спиной у которой стояло создание, которое я точно не рассчитывал ещё когда-нибудь увидеть.

Та’ар конструкт второго порядка — Олди

Мастер-конструктор Профессор

— Постой, парень! — вскинул руки конструкт, когда я активировал меч. — Я пришёл просто поговорить. Мне разрешил это сделать Гилдарст Клайв. Он же и подсказал, куда нужно идти, чтобы найти тебя. Сам понимаешь, что меня никто не выпустит, а вот так, — конструкт показал на себя, — пожалуйста.

— Господин Керос, наше заведение гордится своим сервисом, поэтому если вы будете против, то охрана выведет этого человека и проследит, чтобы он больше не докучал вам, пока вы находитесь в этих стенах, — злобно посмотрела на конструкта Катрин.

Я увидел, как к нам начали приближаться четыре серых маркера. Охрана здесь действует очень оперативно.

— В этом нет необходимости. Я поговорю с ним.

— Если вы всё же передумаете, то дайте нам знать.

Управляющая слегка поклонилась и поспешила раздать указания паре официантов, которые смотрели за всем происходящим с нескрываемым интересом. Они точно были людьми и отображались на тактической сетке, в отличие от своей управляющей.

— Кар, что это ещё за конструкт и кто такой Профессор? — окинув конструкт взглядом, спросила Мара.

О том, как я попал в Закатный, она знала, а вот имена причастных к этому лиц — нет.

— Объясню потом, а пока ты не оставишь нас? Разберусь с этим делом и пойдём дальше отдыхать.

Необходимо отдать девушке должное: в нужный момент она умеет брать себя в руки. Вот и сейчас Мара просто кивнула мне и сказала, что будет ждать поблизости, и если потребуется, всегда готова надрать чью-нибудь задницу.

— И о чём ты хотел поговорить? — спросил я, когда был уверен в том, что нас никто не видит и не слышит. Гея подтвердила это и даже не стала возмущаться, что я заблокировал её.

— Через три дня меня отпускают, и раз я не смог выполнить задание учителя силовыми методами, то хочу попробовать это сделать иначе. Гефест единственный, кто сможет раскрыть весь твой потенциал и обучить обращаться с силой Творца.

— Я уже тогда сказал тебе, что не собираюсь становиться учеником Гефеста. Не собираюсь становиться одним из изгоев. Я хочу вас всех перебить и навсегда стереть с лица Гело. Вы монстры, а монстров необходимо уничтожать.

— Если ты примешь предложение учителя, то он сам перебьёт всех изгоев и даже готов стать подчинённым Галдарсту.

А вот это уже было что-то новенькое. В том, что Кинг не убьёт своего ученика, я не сомневался, но чтобы такое… Интересно, это глава «Чёрного Лотоса» смог так повлиять на своего бывшего ученика, или драка с Гилдрастом сказалась на его умственных способностях?

— Думаю, что здесь несколько факторов наложились друг на друга. И одним из главных стал твой потенциал. Из-за этого экспедиционный флот ЗФ готов пролететь через всю территорию заражённых, не считаясь с потерями. Так почему Гефест не может отказаться от изгоев? Убить отребье, которое он вокруг себя собрал, не должно быть слишком трудно. С этим ему поможет сестра нашей Белоснежки, чтоб ей пусто было.

— Ты сейчас предлагаешь мне принять предложение Гефеста? — не понял я посыла Геи.

— С одной стороны, это будет отличная возможность поработать с человеком, который разбирается в твоих способностях гораздо лучше меня. Что определённо пойдёт тебе на пользу. Но вот со всех остальных сторон это будет самое дерьмовое решение в твоей жизни. Гефест не сможет тебе помочь в поисках Аеллы.

А это для меня было первоочередной задачей.

— С нашей прошлой встречи моё мнение не изменилось. Я отказываюсь. Передай своему учителю, что разберусь и без него. Пока у меня это отлично получается.

Конструкт наклонил голову и закатил глаза, начав изменяться. На всякий случай я приготовился к бою, облачился в броню и достал из хранилища виброножи. Чтобы разобраться с конструктором, их вполне хватит.

Вот только после преображения посланца Профессора мне совершенно не хочется его уничтожать.

— Учитель может не только рассказать тебе об отце, но и передать его сильнейшую технику. Из-за которой на Гело заявился сам Ульф Сканнинг, заражённый четвёртого порядка, настоящий хозяин системы Двойного Серпа.

Всё это говорил отец, такой, каким я его запомнил.

К онструкт уничтожен

Получено 112 Та’ар

Глава 18

— Я так понимаю, что у тебя ничего не вышло? Икар даже не захотел говорить с твоим конструктом? — спросил Гилдарст Клайв у Профессора, лежавшего возле его ног.

Раньше ему уже доводилось видеть Гефеста в подобном состоянии, когда тот прыгал выше головы и создавал техники, которые были ему не под силу. Но это никогда не останавливало бывшего друга и соратника Стального Гилдарста. Гефест отличался от всех, с кем ему довелось повстречаться за свою довольно долгую жизнь. А вот его ученик совсем не был похож на своего учителя.

Поначалу он пытался показаться сильным, несгибаемым человеком и отказывался сотрудничать, но потребовалось совсем немного времени, чтобы всё изменилось, даже не пришлось привлекать Летоса.

Обычных пыток оказалось вполне достаточно, что для владеющего второго порядка настоящий позор. Он должен игнорировать любую боль и выдерживать любые пытки. Гилдарст прекрасно знает об этом, ведь ему пришлось проходить через всё это. И не один раз. Как и всем ученикам Проповедника. Одна из обязательных тренировок, и далеко не самая суровая, которым подвергал их учитель.

А вот Гефест явно относился к своим ученикам куда более настороженно и даже не пытался сделать из них действительно опасных владеющих, которые готовы рвать своих врагов зубами, если больше ничего не останется.

— Хватит уже притворяться, я прекрасно знаю, что после подобных откатов отходят довольно быстро. Твой мозг пострадал не настолько, чтобы валяться овощем несколько часов. Ты помнишь, что я дал тебе всего два дня, чтобы свалить из Закатного? Не успеешь за это время сделать всё, что хотел в городе и убраться — я тебя убью. А твой любимый учитель останется совсем без учеников.

— Икар убил собственного отца, — через несколько секунд раздался голос Профессора, и эти слова заставили главу Закатного рассмеяться. Да так, что ученик Гефеста сжался в комок от страха. Словно он услышал рёв самого грозного хищника Гела и понял, что ему от него не удастся сбежать.

— Парень поступил в точности, как поступил бы сам Витольд. Если вы ещё раз встретитесь, то он обязательно убьёт и тебя. Семья для Витольда была всегда превыше всего: превыше друзей, учителя и даже превыше чести. И, похоже, что для его сына семья так же на первом месте. Знаешь, как мне вообще удалось оставить его в Закатном? Я дал Икару надежду, что помогу ему найти сестру, которую забрали к себе гости с Таймлина. И я обязательно выполню это обещание. Не хочу наживать себе врага в лице столь способного владеющего. Вот увидишь, через несколько циклов он превзойдёт нас всех. Но ты, скорее всего, этого уже не увидишь.

Гилдраарст подошёл к окну и посмотрел на бушующие воды ледяного океана, где-то в том направлении находился корабль Проповедника, а вместе с ним там был и Гефест. Именно он попросил старого друга сделать ему небольшое одолжение и позволить поговорить с Икаром. Раз у него не вышло заполучить парня в ученики силой, то попытался сделать это другими способами.

— Учитель действительно настроен отдать Икару технику Взрывного Хаоса, если парень согласится просто с ним поговорить.

Гилдарст резко повернулся и удивлённо уставился на Профессора. Сильнейшая техника Витольда, которую мог использовать только он. Если это правда, то Икару необходимо провести эту встречу. Подобный шанс выпадает один раз в жизни.

* * *

— Ни капли не жалею, что пришлось свалить из «Рая», — сидя у меня на коленях, сказала Мара.

После инцидента с конструктом Катрин попросила меня покинуть её заведение. Только меня. В принципе, именно это мы и собирались сделать. Так что Мара ни капельки не расстроилась и даже обрадовалась, что всё произошло так быстро. Парни продолжали отрываться на третьем этаже, поэтому мы не стали им ничего говорить. Оставили сообщение у управляющей, где сказали, что встретимся на базе.

Прогулка по Закатному оставила массу впечатлений и заставила задуматься о том, что только сейчас мы по-настоящему начали жить. Увидели, что может быть всё иначе. Что люди могут быть свободными и не работать исключительно за еду, каждый день рискуя своими жизнями. В Закатном это было прекрасно видно.

В то время как одни работали, другие заслуженно отдыхали, веселились, радовались жизни, и мы сейчас были одними из них.

Два дня беззаботной жизни, которые стремительно подходили к концу. Уже сегодня после полуночи мы должны вернуться на базу, где нас будет ждать первое задание в качестве полноправных владеющих Закатного.

Но до этого у нас есть ещё несколько часов свободы. И мы собираемся отправиться в самое опасное место Закатного — на побережье.

Опасное из-за того, что никто не знает, кого или что могут выбросить на берег вечно неспокойные воды ледяного океана. Там запрещено находиться всем, кроме владеющих и людей, работающих в порту, который издалека больше всего был похож на отлично охраняемую военную базу.

Ещё одно из преимуществ нашего становления полноценными владеющими Закатного — беспрепятственное посещение порта и возможность прогуляться по побережью.

И сейчас мы сидели на защитной стене, которую закатники возвели, чтобы защитить город от вылезающей из океана живности, и ждали, когда в порт отправится следующая смена рабочих. Вместе с ними отправимся и мы. Комендант порта не стал делать исключения даже для владеющих. Здесь правила одинаковы для всех.

— Чего ты молчишь? — ударила меня локтем в бок Мара. — Как поднялись сюда, ты ещё ни слова не сказал.

А я и сам не знал, почему молчу. Просто впереди были видны бескрайние воды ледяного океана — наверняка самого могучего монстра на Вериго. Против его ярости не сможет выстоять ни один человек на планете. Владеющий или заражённый зверь высокого порядка — неважно. Все мы были не больше песчинки в сравнении с этим величественным монстром. Отчего-то он притягивал меня к себе, словно хотел что-то показать, предостеречь и дать напутствие.

— Океан далеко не самое могущественное, что может быть на планете, тем более во вселенной. А про владеющих высоких порядков ты погорячился. Пожалуй, даже на четвёртом порядке, имея подходящие техники, можно выстоять против любого океана на Вериго. Но есть планеты, которые полностью покрыты водой. А на некоторых это целые океаны кислоты, яда и так далее. Вот здесь действительно смогут выжить только владеющие пятого порядка, — глядя в ту же сторону, куда и я, произнесла Гея, сидящая рядом.

После того как она увидела Виту в броне Валькирий, теперь появляется исключительно в её чёрном варианте. Хотя и говорила, что Валькирии использовали исключительно белую броню.

— Эй, новички, у нас всё готово — выдвигаемся! — крикнул нам снизу начальник охраны конвоя.

— Парни нам потом все позавидуют! — сказала радостная Мара и спрыгнула с пятиметровой стены. Я последовал за ней, и уже через минуту мы ехали в порт в одном из транспортников Закатного.

Хоть океан и назывался ледяным, но в нём не было ни льдинки. А благодаря температуре его вод не только на побережье, но и практически на всей территории Закатного лёд также отсутствовал. Да и снег здесь долго не лежал, быстро превращаясь в воду. Поэтому у Закатного изначально было преимущество перед другими поселениями на Гело. И всё это из-за близости к океану.

Через сотню метров от защитной стены началась полоса мелких камней, которыми было усыпано всё вокруг.

Один из наших соседей по транспорту, узнав, что мы не местные, начал рассказывать, что раньше здесь был океан, но с годами он всё дальше отходит от города, словно боится его. И лишь изредка, в самые сильные шторма, вода может добраться и до этих границ. Защитную стену не зря поставили именно в том месте, где она находится сейчас. За всю историю города океанские воды ещё ни разу не доставали до того места. Как и не забирался ни один монстр, вышедший из воды. А с тех пор, как к власти в городе пришёл Стальной Гилдраст, такие случаи и вовсе прекратились. Последний раз был несколько лет назад, когда на берег вынесло изувеченное тело Ледяного Повелителя.

Не знаю почему, но никто не рассказывает горожанам, кто на самом деле Ледяные Повелители и что они совсем не такие, как их описывают. Убить их не многим сложнее, чем любого другого заражённого хищника. А настоящую проблему доставляют ментальные способности их королев и умение управлять бурями. Правда, для владеющих последнее также не является особой проблемой. Я сам уже проходил через подобную бурю и отлично знаю, каково это. Когда пользуешься интерфейсом, ничего сложного в этом нет.

За разговорами даже не заметили, как прибыли в порт. В принципе, я его себе именно таким и представлял. Десятки защищённых металлом построек, тяжёлое вооружение, установленное в защитных модулях из ферропласта, длинный причал и несколько небольших судёнышек, пришвартованных к нему.

Стоило только выйти из машины, как в нос ударил очень необычный запах. Не имеющий ничего общего с тем, что я чувствовал в вербовочном пункте, когда только оказался там. В нём чувствовалась соль, какие-то растения и ещё что-то непонятное.

— Фу, как здесь воняет! — сморщила носик Мара и через мгновение она уже была в фильтрующей маске.

— Это запах рыбы. Вы приехали в место, где её добывают и обрабатывают, так что придётся терпеть, если хотите насладиться красотами океана, — рассмеялся начальник охраны конвоя.

Никто из тех, кто приехал с нами, даже не обратил внимания на этот запах. Впрочем, и я не стал активировать фильтрующую маску. Запах хоть и был довольно резким, но вполне терпимым.

Дальше мы доложили о своём прибытии коменданту порта и уже от него получили добро на небольшую прогулку по побережью. Поблизости точно не было никаких подводных жителей, а с любой мёртвой тушей, что выбросит на берег, мы точно справимся. Все были заняты своими делами и отвлекаться на двух любопытных новичков не собирались. Что нас вполне устраивало.

Стоило отойти от порта достаточно далеко, как послышался шелест волн, который до этого заглушал звук работы перерабатывающего оборудования. А пройдя ещё немного дальше, вылезло сообщение о том, что заблокировано ментальное воздействие.

— Как красиво! — заворожённо произнесла Мара. — Я слышала, что некоторые закатники осмеливались заходить в океан и плавать там. Давай попробуем?

— Где-то там сидит хищник с мощными ментальными способностями, который заманивает к себе еду, — произнесла Гея. — Даже не представляю, как вообще кто-то из Закатного может работать в порту, а тем более выходить в океан на промысел.

— Уверен, что Летос здесь бывает чаще, чем на своей базе. Теперь понятно, куда он постоянно пропадает. И почему Закатный стал добывать еду в океане только после того, как к власти в городе пришёл Гилдраст. Тогда же появился и Летос, чьи способности стали щитом для рыбаков и владеющих. Видишь, Мара не понеслась сломя голову в воду, а спросила меня. Значит, этот зов не такой и сильный. Она вполне может ему противиться. И, кажется, я догадываюсь, для чего ещё отцу Гила потребовался союз с королевой висперов.

Здесь Гея была со мной согласна и даже не стала ничего говорить против Виты. А вот Мара попробовала второй раз затащить меня в воду. У меня имелась врождённая ментальная защита, но как растянуть её на других, я не знаю, поэтому просто отказал и сказал, что и её не пущу в воду. На этом всё и закончилось.

Мы шли вдоль линии прибоя и наблюдали за тем, как небольшие волны накатывают на берег, принося с собой камни и мелкий мусор. Никаких животных не было, а вот растения попадались. Невероятно длинные, тонкие листья странных цветов — от бледно-коричневого до ярко-зелёного. Мара не удержалась и взяла себе несколько таких травинок. Решила сделать подарок парням, которые пропустили такую потрясающую прогулку.

Мы уже собрались возвращаться в порт, когда раздался гул сирены оповещения, а где-то в глубине океана зажёгся яркий луч, начавший бешено вращаться по сторонам. Сирена завывала над портом, туда мы и отправились, активировав крылья.

— Что случилось? — спросил я у коменданта, который с совершенно невозмутимым видом стоял на причале и смотрел на свет, мечущийся вдали.

— Нападение на одно из рыболовецких судов. Ничего необычного. Таких случается по несколько раз за день. Стоит кораблю заплыть немного дальше нашей зоны ответственности, как сразу же появляется какая-то тварь, которая пытается его попробовать на зуб. Там достаточно охраны, чтобы отбить любое нападение. Уверен, что они уже скоро доложат о том, что нападение было отбито.

— А мне так не кажется, — сказала Мара и дёрнула меня за руку, указывая правее того места, откуда бил луч света.

Сперва я ничего там не увидел. Но стоило приглядеться получше, как различил несколько невероятно длинных щупалец, чем-то напоминающих оружие Виты. Только если те были сделаны из звёздной стали, то эти принадлежали живому существу, обитающему в океане. Даже представить страшно, какого размера это существо, раз даже на таком расстоянии его щупальца кажутся огромными.

— Твою мать! — выругался начальник охраны, подтверждая слова Мары.

— Что там случилось? Возможно, мы сможем помочь? — спросил я, продолжая следить за щупальцами гиганта. Они словно пытались кого-то поймать и раздавить.

— Я уже отправил запрос в Закатный, но, скорее всего, они не успеют так быстро прислать дежурное звено владеющих, — начал тараторить комендант. — Работа наших рыболовов не понравилась спруту. Очень большому спруту. Такому, что мы даже не подозревали, что в океане вообще могут быть такие особи. Мои парни пока держатся и даже умудряются отбивать атаки спрута, но долго это не продлится. Помимо щупалец у него есть и другое оружие. И раз вы хотите помочь, то отказываться не стану. Плевать на корабли, там жители Закатного, которых необходимо спасать.

Гея уже подготовила для меня всю информацию о спрутах, и сейчас я изучал её, в поисках слабого места у этих кошмарных созданий. Хотя земные разновидности этих созданий были совсем не кошмарными и в какой-то степени даже милыми. А этот экземпляр — настоящий кракен из старых земных легенд.

— Мара, ты остаёшься здесь и ждёшь подкрепления из города. Я пойду один. Уверен, что не возникнет никаких сложностей с тем, чтобы загнать этого монстра обратно в ту дыру, откуда он выполз.

Было видно, что Мара была не согласна со мной, но она лишь стиснула зубы и кивнула. Можно сказать, что наш отдых закончился, и сейчас мы уже стали командиром и подчинённым. А приказы командира звена всегда должны выполняться.

— Передайте своим людям, чтобы они не начали палить в меня, — сказал я коменданту.

Достал импульсник из храна и через мгновение уже нёсся на ускорении к атакованному судну.

Там их оказались сразу четыре: всего одно рыболовецкое и сразу три корабля охраны. Вот только среди охранников не было владеющих, и им приходилось очень тяжело отбиваться от нескольких десятков щупалец, которые пытались окутать корабли и утащить их под воду.

На моих глазах с одним охранным кораблём это едва не произошло. Сразу несколько щупалец смогли пробиться к нему и зацепиться, после чего потащили под воду, но экипаж не растерялся и при помощи самых обычных топоров перерубили их. Крови или чего-то похожего я не заметил, словно у спрута её и вовсе не было. Пока наблюдал за этим, едва сам не попал под удар.

Щупальце пронеслось буквально в метре от меня. Пришлось догонять его и делать немного короче. После боя с наставником Андерсоном я могу делать из крыльев оружие практически мгновенно. И вот сейчас крылья отлично себя показали.

Следующие секунды прошли в постоянной круговерти воздушного боя, после чего вся вода вокруг кораблей была усеяна нарубленными щупальцами, и это очень не понравилось их хозяину.

— Смотрите с левого борта! — раздался отчаянный крик кого-то с ближайшего корабля охраны, и я повернулся, чтобы увидеть, как вода в том месте начала бурлить, а позже стала подниматься голова огромного спрута, который решил уничтожить своего обидчика.

Та’ар-заррженный второго порядка. Подлежит немедленному уничтожению

И больше ничего. Выходит, что я стал достаточно силён, чтобы справиться с таким противником в одиночку. Что же, нужно оправдывать доверие интерфейса.

Ближайшие дни в Закатном будут питаться исключительно мясом этого бедолаги. А ведь он мог и дальше сидеть в своём логове.

Вот и надо было ему вылезать?

Глава 19

Когда прибыло дежурное звено владеющих, с заражённым спрутом уже было покончено. Его череп не выдержал столкновения с моими крыльями и раскололся, после чего щупальца ещё несколько минут беспорядочно молотили по воде, что оказалось куда опаснее. Два корабля охраны были перевёрнуты, а рыболовецкое судно едва не отправилось на дно, получив внушительную пробоину.

Но всё обошлось. Совместными усилиями дежурного звена и работников порта была организована эвакуация не только экипажей кораблей, но и самих судов. Успели мы в последний момент.

Всё же я погорячился, когда думал, что теперь весь Закатный будет есть этого спрута. В ближайших водах нашлись и другие желающие. Понятия не имею, что там за хищники появились, но на тактической сетке всё пестрило пульсирующим красным, и даже было несколько чёрных маркеров, которые появились под конец пиршества и разогнали остальных.

К этому моменту уже все закатники давно были эвакуированы, и я просто слетал посмотреть, как там обстоят дела с плавающими останками спрута. Моё появление не осталось без внимания. Сразу несколько попыток ментального воздействия и рой выскочивших из воды заражённых рыб нулевого порядка. Рыб с крыльями, которые попытались спустить меня в воду. Ничего у них не получилось, а потом я вернулся в порт, где меня уже ждали командир дежурного звена и начальник порта — хмурый мужчина в рабочем, перепачканном какой-то дрянью комбинезоне.

— Отличная работа, лейтенант Керос. Не будь тебя здесь, и для Закатного сегодняшний день обернулся бы трагедией, которых мы ни разу ещё не видели. Я рад, что новое поколение защитников города такое. Командованию уже всё доложено, можешь не сомневаться — они этого не забудут, и тебя отблагодарят по достоинству, — обратился ко мне начальник порта, а затем я получил приглашение в бар от капитана Томаса, командира дежурного звена. Вместе с Марой, конечно, которая так же отлично себя показала уже на берегу.

Помимо этого я получил почти две тысячи та’ар, и библиотека конструктов пополнилась сразу тремя водными образцами. Первыми в моей коллекции.

Заражённый спрут второго порядка стоил 25 000 Та’ар. Его обычная версия — всего 100. А летучие рыбы и вовсе по 15 Та’ар. Они отлично подойдут в качестве подводных разведчиков, если я когда-нибудь соберусь отправиться в путешествие по воде.

Дальше мы отправились в город вместе с ранеными, сопроводили их до защитной стены и двинулись на базу. Два дня закончились очень быстро, но я действительно смог отлично отдохнуть и, наверное, впервые в жизни почувствовать себя не изгоем, которого все презирают или боятся, а нужным кому-то ещё, кроме сестры.

Теперь я должен работать в два раза более усердно, чтобы спасти Аеллу. Пусть Гилдарст и говорит, что ей точно ничего не угрожает на Хароне, но для чего тогда было похищать двух девушек? Да и я прекрасно помню слова того владеющего о том, что они не зря заявились в зону ответственности Кастора и в любом случае будут в большом плюсе из-за находки двух аборигенок с почти сформированным ядром.

Мы с Марой оказались на базе раньше парней. Доложили о прибытии коменданту и направились в наши казармы, где ещё провели пару часов вместе, выплёскивая неизрасходованный адреналин. Затем немного поспали, и вот мы уже полны сил и готовы к своему первому заданию. Правда, пришлось ещё довольно долго ждать, пока не заявятся парни.

— Это, где же вы были? Неужели, только из боя? Причём сражались как минимум с противником, многократно превосходящим вас числом, — не удержалась Мара, когда увидела помятых парней.

Выглядели они действительно так, словно только вышли из боя. Комбинезоны рваные, грязные, и это армейские модели с функцией самовосстановления и очистки. Лица помятые, волосы торчали во все стороны, но несмотря на всё это, парни буквально светились от счастья.

— Зря вы отказались подняться вместе с нами на третий этаж Рая, — протянул Даррел, а Андрэ с Гилом активно закивали, расплывшись в блаженных улыбях. — Это было невероятно. Когда дадут ещё отдохнуть, обязательно отправлюсь туда.

— Если будут деньги, — с сожалением произнёс Андрэ. — Потратили всё до последнего кредита и даже пришлось залезать в долги. Кстати, вы не одолжите три сотни кредитов? А то нам пришлось оставить в качестве залога наши эмблемы владеющих.

— Вот же вы… — начала было говорить Мара, но запнулась на полуслове, когда увидела, что к нам идёт Вита в сопровождении здоровяка Томбо. И, судя по тому, с каким уважением он смотрел на юную королеву, она успела чем-то удивить его.

— Здорова, молодёжь! Готовы к своему первому заданию? Повезло вам, что сразу выпало работать с моим звеном. Посмотрите, как должны действовать владеющие даже в самых критических ситуациях. Только для начала давайте мне сюда свои эмблемы — стандартная процедура проверки.

— Твою же мать! — выругался Даррел, а я не смог сдержать смеха.

Командование уже знало, что эти остолопы заложили самое ценное, что есть у владеющего Закатного. Должно быть, они не первые, кто решил так поступить, и теперь при любом подобном случае сразу же сообщается кому следует. А раз наше первое задание будет совместным со звеном Томбо, то он как старший должен всё проверить.

* * *

— Задача не пыльная, но довольно муторная и занимает много времени. Понятия не имею, почему выбрали именно наше звено для этого, но да ладно. Приказ есть приказ, — закончил Томбо, когда выложил мне суть предстоящего задания.

В это время Гил, Даррел и Андрэ вовсю пыхтели перед офицерскими казармами, отбывая своё наказание, за исполнением которого следила Инга. Сотня отжиманий с утяжелителями. Для Дара и Ана такими выступали обычные железки в большом количестве, а вот Гилу не повезло — на нём восседал Келлиле в полном обмундировании. И всё это ради возвращения эмблем.

А ведь парни уже не ученики и могли просто отказаться от подобного дисциплинарного взыскания. Отделались бы простым штрафом и всё. Но они ещё не до конца осознавали, что обучение закончено и теперь мы равны в правах с другими владеющими Закатного. Сразу я не стал им об этом говорить, но обязательно сделаю внушение. А сейчас пускай отдуваются. К тому же усиленные тренировки сделают их только сильнее.

Нашим первым заданием стал поиск пропавшего отряда охотников из Артоса — одного из самых дальних поселений от Закатного. Жители этого поселения одними из последних выявили желание перейти под протекторат города, и связи с ними были налажены ещё очень плохо. Поэтому наше задание направлено ещё и на укрепление этих связей. Необходимо показать жителям Артоса, что Закатный держит слово и не только отбивает атаки орбиталов, но и помогает в остальном. В том числе и снабжает нуждающиеся поселения продовольствием. А до недавнего времени такими были практически все поселения, вышедшие из-под контроля Окинавы.

Так что помимо прочего нам необходимо будет доставить продовольствие. Всё это будет перевозиться на транспортных кораблях. И наша задача — защита этих кораблей. Сейчас все истребители были заняты на других направлениях. Не могли выделить даже один борт для сопровождения. А в тех местах, где находится Артос, помимо опасности нападения орбиталов, имеется множество гнёзд грифов, которые очень не любят, когда кто-то кроме них летает. Вот и получается, что в роли авиации выступать будут все владеющие из двух звеньев, которые имеют соответствующие техники.

И, сдается мне, что это задание было специально выбрано для меня. Похоже, Гилдарст хочет, чтобы я попрактиковался с новой техникой. Что же, учиться в боевой обстановке всегда гораздо проще. Об этом говорят все, кого я знаю. И раз такое дело, то не буду экономить энергию. Сейчас у меня достаточно Та’ар и помимо полного ядра. Так что могу себе позволить пару раз лишиться своего истребителя, но постараюсь не доводить до подобного. С грифами точно должен справиться. Если не попадётся какой-нибудь особенно откормленный заражённый. А то мне в последнее время на таких везёт.

Сперва ткач и барги, теперь королева-мать висперов со своим четвёртым порядком и под конец тот спрут.

— Это очень хорошо. Ты должен радоваться и быть благодарным тем силам, которые подсовывают тебе такие подарки. Другие владеющие сами везде разыскивают заражённых, чтобы продолжить развиваться. А про подарок, который ты получил от висперов вообще не стоит говорить. Это просто невероятное чудо — получить конденсатор с 70 000 Та’ар. Подавляющее большинство владеющих не видят столько Та’ар за всю свою жизнь.

Гея была во всём права, но и воспринимать моё развитие как подарок судьбы нельзя. Я многое для этого сделал. Рисковал жизнью и оказывался перед трудным выбором. Но и отрицать влияние удачи нельзя.

Правда, всё равно думать о том, что мне и дальше будут попадаться столь сильные противники совершенно не хотелось.

— Сбор через два часа на посадочной площадке. Как раз сейчас грузят продовольствие. И ещё, загляни к старику Андерсену, он сказал, что для тебя у него есть особое задание.

На этом мы распрощались с Томбо, который отправился к своим, чтобы провести проверку перед выходом. То же самое я поручил сделать Андрэ, как самому опытному из нас в этом плане. Это он уже три цикла провёл на базе и прекрасно знает не только снаряжение, но и что должны брать с собой владеющие вот на такие задания. А я направился в командный пункт.

— Проходи, я сейчас уже закончу, — сказал уже не наставник Андерсен, а генерал Андерсен. Командующий базой, её главный комендант и старший среди учителей для владеющих. Насколько я знаю, сейчас на базе было трое новичков, и их обучение пока не началось.

Генерал что-то быстро писал в планшете и закончил секунд через сорок, устало откинувшись в своём кресле.

— Терпеть не могу заполнять все эти отчёты, но без них никуда. Кроме человека, это не сможет сделать ни одна машина.

— Машина, действительно, не сможет, а вот Та’ар-интеллект без проблем, — явно обиделась на слова генерала Гея. — Тем более, я слышала, что у того клуба есть свои ИИ, который отвечает за симуляции. Даже столь примитивная программа вполне могла бы справиться с этой задачей. Я уж молчу про младший Та’ар-интеллект. Жаль, что забрать Марка у нас не получится.

— Он и не пойдёт с нами. Не бросит своих, но мы обязательно к ним ещё заглянем, когда перейду на третий порядок, и заберём Марка.

— Если успеем это сделать до прибытия экспедиционного флота. А пока лучше слушай, для чего тебя вызвал генерал.

Как раз в этот момент Андерсен открыл глаза, и я удивился, увидев в них свечение Та’ар. А через несколько секунд на столе появилось три средних звезды, сделанных генералом только что.

— Возьми. Гилдарст просил передать тебе. Если имеющаяся у тебя техника та, о которой мы думаем, то ты в одиночку сможешь отогнать от конвоя пару звеньев истребителей с Окинавы. Где ты её смог получить и каким образом внедрить, мы не спрашиваем. У каждого есть секреты. Но так как ты ещё совсем не умеешь использовать эту технику, то компенсация от города будет вполне уместна. Поэтому даже не думай отказываться.

С чего генерал решил, что я решу отказаться, для меня было загадкой. Только поговорили с Геей о том, что Та’ар достаётся мне невероятно легко, как сразу же привалило ещё три тысячи. Привалило без малейших действий с моей стороны. Так бы всегда. Глядишь, и через пару лет смогу подняться на пятый порядок.

Накрыл конденсаторы ладонью, а когда убрал её, то на столе уже ничего не было. Хран так же был очень редкой вещью и имелся далеко не у всех владеющих Закатного. В нашем звене он вообще есть только у меня. А в звене Томбо им может похвастаться Инга и братья Мбване. Правда, я ещё не знаком с двумя оставшимися членами звена, но отчего-то думаю, что ИСХ у них не будет.

— Вот и славно. Компенсацию ты взял, а теперь давай поговорим, что именно хочет от тебя Гилдарст. Конечно, помимо сопровождения груза и официальной части этого задания. Охотники забрели довольно далеко на территорию, подконтрольную сильной стае грифов, но вы с ними справитесь без особых проблем, — генерал положил руку на стол, и над его поверхностью появилась карта Гело.

Столь подробной карты мне ещё не доводилось видеть. Карта, которую мы скачали из баз данных центра репродукции Кероса была наброском ребёнка в сравнении с картиной талантливого художника. Я успел разглядеть множество отметок с описанием всего, что находится в определённом месте. Вплоть до того, какой толщины там ледяной покров и какие полезные ископаемые имеются под ним. Но генерал быстро убрал все лишние сведения и приблизил кусок карты, где была расположена наша цель.

— Артос добывал для Окинавы травы и поставлял весьма редкий ингредиент, без которого невозможно создать препарат, наверняка знакомый тебе под названием — Золотой Арк.

Действительно, я знаю такое снадобье. В его состав входят довольно редкие травы, и ягоды Солнечного Дурма являются главной составляющей. Те самые ягоды, которые я обещал Ремае за помощь. И я обязательно заплачу ей, когда найду и освобожу вместе с Аеллой.

— Для чего людям, у которых есть медицинские капсулы и молекулярные копиры, способные создавать любые лекарства, прибегать к подобным средствам?

— Для того, что некоторые местные средства оказались гораздо эффективнее любых лекарств, которые мы можем создать. Конкретно Золотой Арк помогает бороться с десятком смертельных заболеваний, самым опасным из которых является ледяная лихорадка. Это владеющим не стоит её бояться, а вот для обычных людей она очень опасна, и нет никаких способов защититься. Раньше, когда в каком-нибудь поселении вспыхивала эпидемия ледяной лихорадки, Окинава просто уничтожала всё население и воспроизводила новых рабов. Мы не можем себе позволить подобное. Все центры репродукции в поселениях, перешедших под наше крыло, были законсервированы, и сейчас мы активно извлекаем из них оборудование, которое помогает укреплять оборону Закатного. Но и это ещё не всё, в Артосе узнаешь о следующем задании.

Генерал приблизил карту и выделил несколько участков на небольшом отдалении от нужного поселения. Вернее, от горного массива, который и стал основой для Артоса.

— В этих точках расположены места, где растёт главный ингредиент для Золотого Арка. Ты единственный среди наших владеющих, кто раньше видел ягоды Солнечного Дурма и знает, как нужно их собирать. Травница поселения выбрала сторону орбиталов и сбежала. Поэтому к ней обратиться мы так же не можем.

— Вы хотите, чтобы я собрал ягоды и доставил их на базу?

— Хотим. Только на базу их доставлять не нужно. Не на эту, — я удивлённо посмотрел на генерала. — И не на базу в Силиуме, — моё удивление стало куда сильнее.

— Спелые ягоды Солнечного Дурма необходимо будет доставить в уже знакомое тебе заведение под названием «Рай». И передать их в руки Катрин. Это будет извинение за действия Даррела, Андрэ и Гила. Хоть вы с Марой не устроили ничего в свой первый отпуск. Даже стали героями. Не только спасли рыбаков, но и смогли разобраться с заражённым высокого порядка.

— Всего второго, — буркнул я, чем вызвал улыбку у генерала.

— Всего второго… Чтобы ты знал, спрут второго порядка способен уничтожить полноценное звено владеющих. Перед твоим появлением в Закатном, вот такой же спрут отправил в больницу четверых владеющих второго порядка, пока братья Мбване не раскроили ему череп. Так что не прибедняйся. Уже сейчас все работники порта говорят об Икаре Керосе, который смог в одиночку убить Кракена. Уж поверь, совсем скоро о тебе будет говорить весь город. Так и становятся местными героями.

Глава 20

— Впереди восемь воздушных целей. Предположительно грифы, — доложил пилот первого транспортника, в котором летело моё звено.

Всего мы сопровождаем три грузовых корабля с продовольствием. Неповоротливые тяжеловозы, которые летят очень медленно. Даже медленнее скорости полёта владеющего кадетскими крыльями.

— Все слышали? Летуны за борт, остальным приготовиться к возможному отражению воздушной атаки, — последовал приказ Томбо, которого, естественно, назначили страшим.

Но никто не собирался забирать у меня командование над звеном. Лишь общее руководство и помощь в случае необходимости. Поэтому сразу после Томбо я продублировал приказ для Гила, Андрэ и Виты. Дар и Мара были бескрылыми. Но им это и не нужно. Они отвечают за другие задачи в нашем звене, так же как Диего с Гарком в звене Мбване.

Применять технику истребителя пока не было никакого смысла. Я первым выпрыгнул из транспортника и уже в полёте активировал крылья.

Офицерские крылья по всем параметрам превосходили кадетские. После перехода на второй порядок я перепрыгнул сразу через один уровень усиления. Промежуточным звеном были техники пехотинца, но Гея сразу дала мне офицерские. Лучше были только у братьев Мбване и Диего, который с момента нашего рейда к висперам уже успел обзавестись новыми техниками третьего порядка, но не крыльями и не ушёл, чтобы возглавить новое звено, как собирался.

Но меня совершенно не смущает, что их техники выше порядком, я в любой момент могу сделать сильнее любую свою технику. Не только в боевом плане, но и в плане прочности, влив для усиления дополнительный Та’ар. По идее можно поработать и над другими характеристиками, но пока это не было нужно.

Радары транспортников были лучше, чем наши, поэтому доставали гораздо дальше. На моей тактической сети не появилось никаких враждебных маркеров. Даже внизу ничего не было. А мы летели довольно низко. Транспортники были загружены сверх меры и поэтому не могли подняться высоко и ускориться.

Пока просто летели, в ожидании того, что будет дальше. Возможно, грифы и не будут на нас нападать. Просто решили проверить, кто это такой смелый появился в их зоне ответственности. Но все предыдущие разы, когда Закатники посещали Артос, не обходились без воздушных сражений с грифами. Пусть люди всегда выходили из них победителями, но птицы не собирались так просто сдаваться и принимать их главенство.

— Я ощущаю двенадцать враждебно настроенных особей. Они твёрдо настроены защитить свои гнёзда от хищников, которых видят в нас, — доложила Вита.

Она сама предложила выступать в подобных заданиях в качестве уникального радара, способного воспринимать ментальный фон и через него считывать эмоции и настрой любых живых существ. Разрешение от Гилдраста и Летоса на это было получено.

— Ты можешь с ним общаться?

— Не выйдет. Это не висперы и не люди. Разум грифов сильно отличается. Они защищены от ментального воздействия. Я могу считывать только их эмоции.

Интересно, тогда каким образом Джая смогла укротить того грифа? Как я понял, укротители создают ментальную связь со зверем, которого хотят подчинить своей воле. А Вита говорит, что грифы защищены от ментального воздействия. Что-то здесь не сходится.

— Попробуй пробиться через эту защиту. Возможно, получится обойтись без боя.

Вита не ответила, но вылезло сообщение о блокировке ментального воздействия. Значит, она работает.

Тем временем я заметил первые тёмные точки, приближающиеся к нам. Для тактической сетки всё ещё было далеко, поэтому на ней ничего не отображалось. А вот для наших стрелков расстояние оказалось вполне приемлемым, и первые импульсы ушли в сторону противника.

— Не получится, — сразу после этого произнесла Вита. — Стрелки поторопились. Теперь грифы уверены, что перед ними враги и нас необходимо уничтожить.

Что же, раз не получилось разрешить всё мирным путём, то придётся немного подраться. Обзавестись конструктом грифа будет совсем не плохо. Из летающих у меня есть только виспер. Но смысла создавать сейчас конструкты я не вижу.

Сказал ребятам держаться рядом с транспортниками, а сам врубил ускорение и уже через секунду мог отчётливо различить величественных птиц, ощетинившихся естественной бронёй.

Эти грифы были более крупными, чем птица Джаи, но они не имели брони и других улучшений, сделанных человеком. Хотя их естественная защита легко справлялась с выстрелами из импульсника, которыми грифов продолжали осыпать наши стрелки. Даже не стал активировать меч, а лишь слегка изменил форму крыльев, заострив их.

Первый гриф не вызвал у меня никаких сложностей, броня без проблем выдержала удар стальных перьев, которые птицы использовали в качестве дальнобойного оружия. С остальными грифами так же не возникло никаких проблем. Всё же это были обычные особи, не заражённые, и они не содержали в себе Та’ар.

С этой угрозой я легко справился в одиночку. Но что-то меня тревожило после того, как последний гриф был повержен, появилось довольно странное чувство неуверенности и тревоги, словно должно произойти нечто нехорошее. Хотя, казалось бы, угроза уже устранена.

— Вита, ты чувствуешь что-нибудь странное? Ментальный фон в порядке?

— Всё в норме, — ответила юная королева. — Когда грифы умирали, они посылали какой-то сигнал, но я воспринимаю его как простое предупреждение. Возможно, сообщение о том, что они не смогли справиться со своей задачей. Или что-то в этом роде.

— Ты можешь определить, куда посылались эти сигналы?

Что-то меня продолжало тревожить. Хотя раньше грифы всегда ограничивались одним нападением. Но во всех докладах говорится, что удавалось убить максимум трёх особей, после чего остальные отступали. Да и истребители отгоняли их куда эффективнее. Достаточно было всего одной ракеты. А вот сегодня что-то явно пошло не так.

— Этого не могу сделать. Но я ощущаю, что довольно далеко от нас есть очень много гнёзд этих созданий. Они словно небольшие ульи, в которых состоит несколько особей. И в каждом улье есть своя королева. Очень странный строй. Сильно отличается и от висперов, и от людей. И там есть несколько особо сильных особей.

— Сильнее тебя?

— Не могу ответить. Думаю, что они опасны для нас. Но не станут нападать. Не сейчас, когда поняли, что противник отлично держится в воздухе и убил всех в передовом отряде. Для них достаточно потери этих особей. Хотя можно было бы обойтись и без стольких смертей.

Можно, но рисковать я не стану. Особенно сейчас, когда появилось это чувство и не собиралось меня отпускать. Да и задача у нас стояла чёткая — устранить любые помехи на пути конвоя. Похоже, что мои догадки по поводу того, что помимо продовольствия внутри транспортников есть что-то ещё, подтверждаются. Не могут отправить сразу два звена на выполнение столь простого задания.

Пусть даже мы новички, но я уже показал, что могу справиться с сильными заражёнными. А помимо меня есть ещё Вита, и остальные ребята не станут ждать, когда их убьют, и умеют сражаться. Но командование всё равно решило, что нашего звена будет недостаточно для выполнения этого задания.

— На радарах чисто. Угроза устранена, — доложил пилот.

После чего я отдал приказ Гилу и Андрэ возвращаться, а мы с Витой продолжили полёт. Из звена Мбване с нами остался только сам Томбо. Он не стал ничего говорить и расспрашивать. Похоже, что почувствовал то же, что и я. Но пока молчал об этом.

Как и говорила Вита, больше никто на нас не нападал. Долетели до поселения и спокойно сели на вершине гор, окружающих Артос. Здесь всё было сделано так же, как и в Керосе.

На вершине обустроена площадка для посадки и загрузки транспортников цитадели. Но теперь здесь садятся корабли Закатного и уже были установлены две плазменные зенитки. Чего ни в одном поселении, подконтрольном Окинаве, не было.

Просто до недавнего времени было не от кого защищаться. А если нападёт летающий хищник, от поселенцев легко защититься.

Встречал нас лично глава поселения в сопровождении человека из Закатного, которого Гилдраст прислал сюда в качестве координатора. Но всем прекрасно было понятно, что это наблюдатель.

Не только у жителей этого поселения пока не было особого доверия к закатникам, но и они не питали иллюзий насчёт новых союзников. Проверки нужны в любом случае. Мозгоправ Кастора может промыть мозги любому, и потом эти люди начнут устраивать гадости: убийства, саботаж, диверсии. Понятно, что это никому не нужно. Как и не нужно жителям Артоса становиться такими же рабами, какими они были под контролем Окинавы.

Вот поэтому каждая из сторон наблюдает и присматривается к новому союзнику. Сегодня мы привезли самое необходимое для выживания этого поселения.

— Аллан Артос, — представился нам глава поселения.

— Рик, — последовал его примеру координатор.

— Томбо, Икар, — представил нас здоровяк. Остальные члены наших отрядов заняли позиции рядом с транспортниками. Пока приказа разгружаться не было. Его должны отдать мы с Томбо. — Привезли вам подарки из города. Что-то я не вижу тех, кто будет их забирать. Там несколько десятков тонн. Да и не вижу, чтобы вы подготовили свои подарки.

— Люди, чтобы разгрузить корабли, сейчас подойдут. Они как раз завершают упаковку нашего товара. Осталось совсем немного. Там необходимо быть особенно осторожными, чтобы ничего не повредить, — ответил глава поселения. — Вы привезли всё, что мы просили?

— Понятия не имею. Нам сказали охранять транспорт, этим мы и занимались. А уж что внутри птичек, уже не наше дело. Рик, начальство сказало, что у тебя здесь возникли какие-то проблемы. Так вот, мы уполномочены решать любые.

Куратор посмотрел на главу поселения, который с нетерпением смотрел на транспортники и даже сам не замечая периодически потирал руки, после чего тяжело вздохнул и показал Томбо головой в сторону лифта. Всё было предельно понятно. Все разговоры — не при Аллане.

— Оставим несколько ребят охранять птичек, а сами пойдём заглянем к вам в гости. Я ещё ни разу не был ни в одном из бывших шахтёрских поселений. Интересно посмотреть, как вы здесь живёте, — сказал Томбо, обращаясь к главе поселения.

— Конечно. Мы устроим вам экскурсию. Хотя здесь и смотреть-то особо не на что. Мы специализировались на поставках лекарственных ингредиентов и готовых снадобий. Сейчас мои люди поднимутся, и я лично вам всё покажу.

— Не стоит себя утруждать. Нам будет достаточно Рика в качестве проводника, а вы убедитесь, что привезли всё необходимое. Сейчас в городе такая чехарда, что могли запросто что-нибудь напутать. Или вообще прислать ненужные вам товары. Если что, можете обращаться к любому из бойцов — они свяжутся с нами, если сами не смогут решить вопрос.

Глава поселения согласился со словами Томбо и поспешил приступить к проверке. Как раз один из транспортников открыл грузовой отсек. Томбо оставил всех своих ребят, я же взял с собой Виту. Ей я ещё не доверяю. Выкинет ещё что-нибудь, и потом придётся закатникам прощаться с этим поселением. Безусловно важным и очень полезным.

Похоже, что Кастор окончательно решил бросить Гелу, раз не пытается отбить Артос любой ценой. Всё же лекарственные средства ледяного континента весьма действенные. Даже Ивар говорил, что после крушения Танатоса они лечились местными травами. Стала теми, кто вообще разработал все эти снадобья.

Когда поднялись люди для разгрузки, мы спустились в поселение, оказавшись на складе, сильно отличающемся от склада в Кероса. Никаких огромных стеллажей и хранящегося на них льда. Здесь хранилище было разделено на блоки, в которых не только хранили травы, но и производили всю необходимую обработку, сушку и так далее.

Рик вводил нас в курс дела, попутно обозначая слабые и сильные стороны такого подхода.

Пока он не рассказал ничего такого, что нельзя было бы говорить при жителях Артоса. Экскурсия шла своим чередом до тех пор, пока мы не оказались возле металлической двери с генетическим считывателем в качестве засова и эмблемой Закатного прямо под считывателем. Дверь оказалась вмонтированной в стену склада, ближе к выходу, между двумя секциями по обработке Солнечного Дурма. Она явно была установлена здесь совсем недавно. Слишком сильно отличалась от всего ранее увиденного.

— Это хранилище уже обработанных и готовых к транспортировке ягод Солнечного Дурма, — заговорил Рик, убедившись, что поблизости нет посторонних. — Сейчас там хранится запас ягод, которого хватит Окинаве на полтора цикла. И с каждым днём запас пополняется. Сюда свозят ягоды со всех поселений, что находятся под контролем Закатного.

После этих слов он подошёл к двери и приложил ладонь к считывателю. Несколько секунд на проверку, затем зелёная вспышка и дверь с тихим шипением отворилась. Я с удивлением отметил, что она ничем не уступает двери в жилище Виты, когда она только попала к закатникам. Но ещё больше меня удивило то, что Рик с лёгкостью её открыл. Хотя он совершенно точно не был владеющим.

Вместо ожидаемого складского помещения за дверью оказался тоннель, ведущий вглубь скалы. Рик показал следовать за ним. Дверь же закрылась сама.

— Для того, чтобы работать с документами, у них нет ИИ, а вот для установки на дверь нашли , — буркнула Гея. — Дай мне немного времени, попытаюсь взломать местную сеть и понять, что здесь вообще происходит. Как-то это совершенно не похоже на хранилище. Пусть даже и невероятно редких и нужных ягод.

Я не видел в этом никакого смысла, всё равно Рик скоро нам расскажет, для чего в действительности сюда прислали сразу два звена владеющих. Одним из которых было самое результативное в Закатном, но не стал об этом говорить Гее. Пускай занимается, если хочет.

Через десяток метров тоннель резко повернул влево, и уже здесь имелась ещё одна схожая дверь, возле которой дежурили три вооружённых бойца в форме сил самообороны Закатного.

— Не знал, что ягоды Солнечного Дурма настолько ценные, — произнёс я, наблюдая, как два бойца подняли своё оружие, а третий достал портативный считыватель и направился к нам.

— Приложите свои эмблемы, чтобы подтвердить личность, — сказал боец, и в его глазах блеснул Та’ар.

Владеющий, как минимум второго порядка, судя по тому, что на тактической сетке он отобразился красным маркером. Даже интерфейс пока считает его врагом.

— Лейтенант Керос, полковник Томбо, — сверяясь с данными, появившимися на терминале, сказал боец. — Личности подтверждены, доступ разрешён.

Рик выдохнул с облегчением, словно боялся, что мы можем не пройти эту проверку. Интересно, что бы они стали делать в этом случае против владеющего третьего порядка? Но, судя по тому, что бойцы были абсолютно спокойны, они готовы даже к такому повороту событий.

— Давайте пройдём внутрь и поговорим уже там в спокойной и полностью безопасной обстановке, — сказал Рик, указывая на дверь, которую открывали сразу все трое охранников.

— Таких мер безопасности нет ни на одной базе Закатников. И мне пока не удалось проникнуть в местную сеть. То ли её здесь вообще нет, то ли защита превосходит мои возможности, что практически невозможно, — произнесла Гея.

После её слов дверь открылась, и мы вошли в кабину лифта, устремившуюся вниз.

— Артос — уникальное поселение, — заговорил Рик, когда мы поехали. — Единственное из всех подконтрольных Окинаве, где нет центра репродукции. Его заменил единственный на планете подземный космопорт, захватить который получилось только благодаря предательству его руководящего состава.

Двери лифта открылись, и мы увидели стволы тяжёлых гаусс-турелей, направленных на нас. Не успел я ничего понять, как Вита бросилась устранять угрозу.

Глава 21

Вот поэтому я и не рискнул оставлять юную королеву наверху. Едва ощутив опасность, она сразу же бросилась в бой. Хотя ничего нам здесь не угрожало. Обычные меры предосторожности, которые вполне оправданы на столь важном объекте.

Мы с Томбо пережили ментальный удар Виты без последствий — она не смогла пробить собственную защиту, все, кто вызволяли её из улья висперов, обзавелись такой, а вот Рику досталось, как и бойцам, дежурившим на КПП.

Если координатор остался в сознании, но явно потерял связь с реальностью, упал на колени, схватился за голову и привалился к кабине лифта, то бойцов просто вырубило — настолько сильным оказался удар Виты. Вот только турельм от него было ни жарко ни холодно. Машины, которые не имеют ментальной составляющей.

— Остановись! — выкрикнул я, когда одна из турелей была разорвана на части щупальцами юной королевы, а другие уже собирались проверить её тело на прочность. И я сомневаюсь, что Вита выдержит хоть одно попадание.

Но раньше, чем я успел окрикнуть юную королеву, начал действовать Томбо. Здоровяк оказался перед девушкой и закрыл её своим щитом. Через мгновение после этого прозвучал первый выстрел, заставивший Мбване зарычать и сделать шаг назад, прихватив вместе с собой ничего не понимающую Виту. После моего окрика она действительно остановилась и даже убрала щупальца.

— Сразу бы так, — сказала Гея, и все турели отключились, а начавшая было трезвонить сирена, замолчала. — Здесь я уже могу проникнуть в местную систему и взять её под контроль. Командование Окинавы не сидело сложа руки. Смогли построить такой комплекс, что даже немного завидно. Жаль, что они забрали отсюда все корабли, которые успели построить. А вот оборудование осталось. Как и несколько недостроенных истребителей. Вот они и стали прототипами для авиации Закатного. Столько всего интересного в местной сети, что даже не знаю, с какой стороны подойти.

— Никакой опасности для нас здесь нет, — заорал Томбо, когда понял, что угрозы больше нет.

— Оружие было направлено на нас и готово к использованию. Мои инстинкты кричали о смертельной опасности, и я решила действовать, — ничуть не смутившись, ответила Вита. — Слишком у вас всё странно устроено. Оружие, готовое убить в любое мгновение, направляется даже на своих. Но я приношу извинения и понимаю, что необходимо работать над контролем. Летос говорил, что это даётся мне сложнее всего.

— И что нам теперь делать? — спросил я, глядя на продолжавшего сидеть возле стены Рика. Ментальный удар оказался невероятно мощным и действенным.

— Продолжать выполнять задание. Похоже, что командование даже мне рассказало не всю информацию об этом задании. Сейчас быстро приведём в порядок Рика, и он нам всё расскажет. Раз пушки замолчали, значит, получили необходимые идентификационные коды и теперь точно не выстрелят в нас, — после этих слов Томбо убрал щит и с опаской выждал несколько секунд.

Всё было спокойно. Только после этого он оказался возле Рика, одной рукой поднял его с пола и отвесил звонкую оплеуху. Голова координатора дёрнулась, и я испугался, что от такого удара можно легко свернуть шею, но обошлось. Оплеуха оказалась очень действенной, Рик открыл глаза и через несколько секунд заговорил.

— Что это было? Словно в голове что-то взорвалось. Я подобное испытывал только один раз в жизни, когда немного повздорил с Летосом и набил ему морду.

— Моё почтение. Хочу это сделать с того момента, как оказался в силах самообороны Закатного. Летос ещё та заноза в заднице. Но терплю из-за уважения к Гилдрасту. Обещал, что не трону мозгоправа. И жалею об этом обещании каждый раз, как встречаюсь с ним, — пробасил Томбо.

— Ты его в любом случае не тронешь. Просто не сможешь этого сделать. Я это прекрасно знаю. Всё же я работал с Летосом бок о бок почти десять циклов. Так кто из вас настолько сильный менталист, что смог пробить его защиту?

— Это не важно. Главное, что сейчас всё уже в норме. Вы всех гостей встречаете стволами гаусс-турелей? — спросил я, показывая Вите подойти и встать рядом. И даже Гея не возражала.

— Меры предосторожности, которыми нельзя пренебрегать, или может получиться так же, как и с орбиталами. Заведутся у нас недовольные и вырубят защитные системы на пару минут. Этого вполне хватит, чтобы захватить космопорт и все его строительные мощности. Это самое слабое место космопорта, над усилением которого мы сейчас работаем.

— Дайте мне несколько часов, и у этого космопорта будет такая система безопасности, что её невозможно будет взломать извне. Да и изнутри не выйдет этого сделать без моего разрешения. А если мы сможем убедить кого-нибудь из владеющих третьего порядка ненадолго принять в своё ядро пассажира, то можем гарантировать космопорту полную неприкосновенность и управление по всем стандартам Звёздного Флота.

— Ты намекаешь на Марка? Хочешь его пристроить сюда, в качестве управляющей программы? — спросил я у Геи, уже прикидывая насколько осуществимым может быть эта её идея.

— Пусть он и младший Та’ар-интелект, но легко справится с этой задачей. Поверь мне, управлять реакторным отсеком линкора будет сложнее, чем допотопными системами практически законсервированного космопорта. Поэтому передай моё предложение координатору.

Рик в этот момент как раз продолжал рассказывать о сложностях охраны космопорта, когда раньше он принадлежал Окинаве, и именно орбиталы изначально устанавливали здесь систему безопасности и всё в этом роде.

— У меня есть пара инженерных техник, которые могут улучшить вашу систему безопасности за несколько часов. Гарантирую, что её эффективность вырастет на… — взял небольшую паузу, пока Гея не сообщила цифры. — 76%. У меня есть одно предложение, но его я озвучу человеку, который отвечает за космопорт и имеет право принимать решения. Рик, ты здесь главный?

Оказалось, что нет. Главным на этом объекте считается Гилдраст, вот к нему мне и нужно обращаться по поводу возможного трудоустройства Марка. Если, он конечно, сам на это согласится. Хотя Гея заверила, что она сможет с ним договориться.

Пока отложили этот вопрос до беседы с Гилдрастом. А вот разрешение на использование моих инженерных техник было получено. На это полномочий Рика вполне хватало. Как он выразился, всё равно хуже я уже не сделаю. Перед уходом орбиталы уничтожили большинство электроники и оставили в системе множество вредоносных программ, которые до сих пор вылавливают специалисты Закатного. А таких специалистов в городе практически нет. Поэтому и возникают трудности с системой безопасности.

Гея сразу же приступила к работе, начав ругаться на тех, кто вообще решил сделать подобное. Что именно я не спрашивал, да и вообще убрал звук, если так можно сказать. Вита стояла рядом и виновато смотрела на меня. Томбо или Рик её совершенно не волновали. Ведь я командир её звена, а не они. Но к ней никаких претензий нет, скорее они ко мне и к тем, кто обучал юную королеву не только общаться с людьми, но и использовать её способности владеющей. Здесь скорее больше всего вопросы к наставнику Андерсону. Он привык работать с людьми, а разум виспера слишком сильно отличался от человеческого. Инстинкты у висперов явно были развиты куда лучше, чем у людей.

Отправленные в нокаут бойцы были оперативно заменены новыми, а этих унесли отдыхать. После ментального удара лучшее лекарство — это обычный сон. Ну а мы только после этого попали на территорию космопорта.

После КПП сразу же шёл огромный ангар, в котором стояли остовы семи атмосферных истребителей, находящихся на вооружении Закатного. Вокруг них и внутри копошились техники, сверкали вспышки сварки и лазерных резаков. Никто на нас не обратил внимание. Словно и не было никакой тревоги.

За первым ангаром находился ещё один, где нас встретили уже готовые корабли. Три истребителя, которые проводили последние испытания перед вылетом. Но и здесь мы не остановились, а пошли дальше.

— В ближайшее время мы ждём нападение орбиталов. Самое масштабное с того момента, как Артос перешёл под нашу защиту. Командование Окинавой настроено очень решительно отбить у нас свой лучший корабль, — сказал Рик, когда мы оказались в последнем ангаре.

Здесь стоял огромный корабль, который занимал практически весь ангар. А он оказался гораздо крупнее предыдущих. Не меньше трёх сотен метров в длину и около сотни в ширину.

— Эсминец проекта Тайфун, — произнёс я, обнаружив эту информацию у себя в голове. — Несёт на себе до двух тысяч малых беспилотников минного флота, предназначенных для борьбы с вражескими истребителями. Будь то атмосферные модели, космические, либо универсальные.

Томбо и Рик уставились на меня с открытыми ртами. Я лишь пожал плечами.

— Всё верно. Орбиталы практически закончили эсминец, когда мы захватили космопорт. Перед своим уходом они уничтожили его мозги, и поэтому нам пришлось провозиться очень долго, но сейчас корабль уже завершён и готов к своему первому бою.

— Для чего тогда мы вам сдались? Раз этот корабль создан специально, чтобы сражаться с истребителями, то он в одиночку разнесёт все корабли орбиталов. Сколько Кастор рискнёт прислать? Два, три звена по три истребителя? Это ничто против двух тысяч беспилотников, — произнёс Томбо.

Вот только я не разделял его уверенности. Гея, параллельно работе с местной системой безопасности, скинула мне данные конкретно этого эсминца. С вооружением у него было очень плохо. Всего двадцать восемь беспилотников, которыми некем было управлять.

Без хорошего ИИ они были лишь игрушками, не способными противостоять даже одному истребителю, а Томбо говорит минимум о девяти. Да и с оружием у эсминца тоже проблемы. Вместо стандартных бортовых плазмомётов повышенной мощности, которые должны стоять на этих моделях, имелись всё те же гаусс-турели и слабосильные импульсники. Ни одной пусковой для торпед, ни одной ракетной установки. С мозгами для самого эсминца так же были большие проблемы. Закатники собирались управлять им в ручную. Где-то даже смогли откопать мнемонические программы для этого дела и уже обучить экипаж, который состоит из шестидесяти трёх человек.

— Корабль практически без вооружения. Даже два звена орбиталов размотают его. Мы это прекрасно понимаем, поэтому и было решено привлечь для защиты космопорта владеющих, — тяжело вздохнув, заговорил Рик. — Беспилотников всего двадцать восемь штук, но они практически бесполезны. У нас нет операторов, способных управлять ими на должном уровне. Но мы знаем, что у Окинавы есть необходимые программы обучения, и их проходят все пилоты истребителей в обязательном порядке.

— Получается, вы хотите, чтобы мы не просто отбили нападение орбиталов, но ещё и захватили несколько пилотов в плен?

— Это будет идеально, но рассчитывать, что так просто получится захватить человека с нужными навыками и потом суметь его переманить на нашу сторону, не приходится, — ответил здоровяку Рик. — Конечно, Летос крут в том, что касается наших мозгов, вот только Энио будет круче, и все об этом прекрасно знают. Но пробовать в любом случае нужно. К тому же у нас есть кое-какие зацепки в этом направлении. Возможно, получится пробиться через защиту техник Энио.

Я посмотрел на Виту, которая глазела по сторонам, явно восхищённая увиденным эсминцем. Для того, кто не видел кораблей больше конвертоплана и атмосферных истребителей, он казался чем-то невероятным. Впрочем, как и для подавляющего большинства жителей Гело. Я же благодаря своим снам мог наблюдать и за куда более внушительными стальными гигантами. Этот эсминец на их фоне был крохой.

— Думаю, что с защитой Энио мы попробуем что-нибудь сделать. У нас есть союзник с очень сильными ментальными способностями, — сказал я.

— Ты о королеве висперов? — спросил у меня Рик. — Летос говорил, что она гораздо сильнее его, да и вообще любого человека на Вериго в ментальном плане. Вот только сомневаюсь, что она согласится работать на нас в качестве открывалки.

— Мне не сложно, — пожала плечами Вита, продолжая разглядывать эсминец.

Рик окончательно впал в ступор, перестав понимать, что здесь происходит. Сперва какой-то новичок, только ставших полноценным владеющим, выдаёт информацию об эсминце, которую наверняка не всю знают даже техники, работающие с кораблём. Теперь вот девчонка, которая вырубила дежурных на КПП и уничтожила одну гаусс-турель, практически в открытую говорит, что она королева висперов.

Но в ступоре координатор пребывал недолго. Он быстро смог сложить два плюс два. Уверен, что теперь произошедшее на втором КПП не покажется ему странным. Что он и доказал следующей фразой.

— Пожалуй, твой вариант, Икар, вполне может выгореть. Блоки Летоса были пробиты, — он замялся, не зная, как назвать Виту, ведь она единственная из нас не представилась. Но смог выкрутиться, увидев одну полосу на комбинезоне юной королевы. — лейтенантом довольно легко. Возможно, что и защита Энио будет ей по зубам. В таком случае нам нужно начинать действовать немного по-другому. Прямо сейчас на территории космопорта находятся четыре шпиона Окинавы. Благодаря их активности мы и смогли узнать о готовящемся нападении. Как раз на одном из них можно проверить крепость защиты Энио.

— Вита, ты как, не против попробовать снять ментальную защиту? — обратился я к юной королеве, которая радостно улыбалась, глядя куда-то мне за спину.

— Не против. А это оно сидит в твоём разуме и охраняет его?

Вита указала мне за спину, и отчего-то сразу стало не по себе. Совсем не хотелось поворачиваться, словно там стоял монстр, который обязательно откусит мне голову. А вот Томбо явно ничего не мешало повернуться.

— Твою же мать, это что за хрень! — выпалил Мбване, после чего я всё же развернулся, чтобы сразу распознать проекцию монстра, в которого превратился профессор Гамильтон в той научной базе на Сириусе.

Проекция эта была создана эсминцем, который определённо был сделан с использованием Та’ар.

— Это всего лишь безобидная проекция, — произнёс Рик. — До сих пор не можем понять, каким образом эсминец может делать подобное. Обычно создаёт каких-то монстров, по типу этого, но может и людей. Очень странных, в удивительных одеждах и желающих непонятные вещи.

Нет, сюда определённо нужно привести Марка. Пускай младший Та’ар-интелект разберётся, что с этим эсминцем не так.

— Вы уверены, что орбиталы построили этот корабль с нуля? Или, возможно, они просто нашли повреждённый корабль и принялись его восстанавливать?

Отчего-то эта мысль мне сейчас казалась самой правильной. Да и тревога всё ещё никуда не девалась. И теперь она начала принимать более-менее понятные очертания.

— У нас нет такой информации. Орбиталы уничтожили большинство серверов, когда убегали. Касательно эсминца остались лишь обрывки данных. Вот их мы и восстанавливали по крупице, чтобы завершить работу над кораблём.

— Исследовали всю территорию космопорта? Не нашли здесь ничего странного? Возможно, не в самом космопорте, а где-то рядом.

Рик нахмурился и достал планшет, принявшись что-то искать в нём. При этом он несколько раз отрывался от экрана, чтобы посмотреть на Виту и Томбо. Я его не интересовал. Возможно, этих двоих он боялся, а возможно, здесь другая причина.

— Ничего такого, что нельзя было объяснить, — примерно через полминуты выдал координатор.

— А вот я с ним совершенно не согласна, — решила оторваться от своей работы Гея. — Похоже, что орбиталы смогли найти останки одного из офицеров Первого Ударного. А этот эсминец — ничто иное, как его техника, которая отчего-то не исчезла после смерти своего носителя. Единственное разумное объяснение, которое я могу дать — он всё ещё жив.

Глава 22

— Ты думаешь, что орбиталы, а потом и закатники не смогли обнаружить останки владеющего столь высокого порядка? — спросил я у Геи.

Слишком невероятными прозвучали её слова. Этот владеющий должен быть как минимум четвёртого порядка, а то и пятого, чтобы всё ещё поддерживать жизнь спустя четыре сотни лет.

— Наоборот. Считаю, что орбиталы его точно нашли. Только благодаря этому они смогли захватить управление эсминцем и начать его восстановление. Без генетического материала носителя подробные техники быстро умирают. Это всё равно что отрубить человеку руку и надеяться, что она продолжит выполнять свои функции.

— В таком случае, где же сейчас находится этот владеющий?

— Скорее всего, на орбитальной крепости, под надёжной охраной в медицинской капсуле. А возможно, он один из высшего руководства Окинавы. Или вообще её командующий.

— В подробное я точно не поверю. Будь этот эсминец техникой Кастора, он бы точно не позволил закатникам захватить его. Проще деактивировать и затем воссоздать новый, неповреждённый корабль.

— Прости, немного затупила. Все мои мощности сейчас уходят на усовершенствование системы безопасности космопорта. Осталось ещё чуть больше двух часов. И в это время из меня плохой помощник. Выходит, что сейчас я практически ничем не отличаюсь от обычного человека. Странно осознавать это. Наверное, даже приятно.

— Быть обычным человеком совсем не приятно, — ответил я, вспоминая своё прошлое. Но сейчас точно не об этом. Скорее всего, владеющий, которому принадлежит этот эсминец, сильно пострадал и оказался заморожен во льдах Гело. Техника в этом случае должна исчезнуть?

— У меня нет данных на этот счёт. Могу лишь предположить, что всё именно так и было. Во время сражения за систему эсминец был сильно повреждён вместе со своим создателем. Они потерпели крушение в районе Артоса, а дальше экстремально низкие температуры сделали своё дело. Когда сюда пришли орбиталы, они нашли не только повреждённый эсминец, но и замороженное тело владеющего. Возможно, оно спрятано где-то на космодроме. Удаление от созданной техники на значительное расстояние должно деактивировать её.

— Думаю, что Закатники точно смогли бы найти его. Или мы все что-то упускаем. Что-то, что орбиталы хотят забрать себе во время предстоящего нападения. И до сих пор они не обрушились на Артос всей мощью лишь из-за того, что боятся что-то здесь повредить. Что-то, что они не смогли забрать во время бегства с космопорта.

Гея сейчас действительно мыслила словно обычный человек, причём не владеющий. Даже я ощутил себя более умным, что ли. Но разговор с ней подтолкнул меня на некоторые мысли, которые необходимо проверить. И для этого мне нужен техник, которому можно доверять. Людям координатора никакого доверия нет и быть не может. Пусть они и работают на Закатный уже давно. Рик сам сказал, что сейчас на космодроме находятся четыре шпиона Окинавы, но возможно их гораздо больше, и кто именно, сейчас нет времени разбираться.

— Томбо, похоже, я знаю, что за странное чувство появилось у нас, когда мы оказались в Артосе. И эсминец имеет к нему непосредственное отношение. Нужно привести сюда Ингу, моих инженерных навыков будет недостаточно.

— С эсминцем работают лучшие техники Закатного. На Гело нет никого более квалифицированного, чем они. Если вам необходима их помощь, то можете смело обращаться, — сказал мне Рик.

Но Томбо меня прекрасно понял и даже не стал задавать вопросов, а просто вызвал к нам Ингу, попросив координатора отправить за ней кого-нибудь. А пока Инга ещё не пришла, можно было поработать с агентами Окинавы. Юная королева уже начала скучать, вдоволь насмотревшись на эсминец и ангар, в котором он находился. Да и опасности она уже не ощущала, о чём и сказала, когда Рик повёл нас в вотчину службы безопасности космодрома. Один из шпионов орбиталов занимал должность именно в этом ведомстве. Он же и курировал остальных, так что был выбран самый лучший кандидат на промывку мозгов.

Мы оказались в небольшом кабинете с единственным стулом, стоявшим у дальней стены. Рик сказал, что это допросная, здесь они общались с захваченными офицерами Окинавы, отвечавшими за космодром. В том числе и оперативник, с которым будет работать Вита.

— Приведите ко мне этого человека и выйдите все, кроме Икара. Если я не смогу справиться, то он убьёт его. Я не уверена, что буду в норме, если не смогу пробиться через защиту этого человека, а никому, кроме Икара я не доверяю. Да и он один гарантированно сможет выдержать ментальный удар любой силы.

При этом Вита посмотрела на Томбо и едва заметно покачала головой. Было понятно, что его кандидатуру в качестве своего помощника она не рассматривает.

Условия были приняты, и через несколько минут в помещение вошёл невысокий мужчина лет тридцати, в обычном рабочем комбинезоне с планшетом в руках.

— Рик сказал, что вам нужны данные об эсминце. Вот…

Больше ничего мужчина сказать не успел. Вита неуловимо преобразилась, проявились черты Виспера: кожа загрубела и превратилась в хитин, выросла вторая пара рук, разорвавшая комбинезон. Волосы словно покрылись инеем и стали развиваться, как на сильном ветру, а глаза увеличились в несколько раз. Казалось, словно они занимают едва ли не половину лица Виты.

Ментальное воздействие заблокировано

Ментальное воздействие заблокировано

И так ещё множество раз, пока я не заблокировал эти сообщения. Даже Гея оторвалась от своей работы и сказала, что пока Вита не закончит, она должна быть готова ко всему.

Тем временем юная королева схватила агента Окинавы двумя парами рук, так что он не мог даже пошевелиться, и приблизила своё лицо вплотную к его. Я видел вспышку Та’ар. Сразу после неё что-то начало давить со всех сторон, словно я попал в каменные жернова.

Буквально несколько мгновений, и всё прошло, но чувство сжатости всё ещё оставалось.

— Получилось. Я смогла, — произнесла уже полностью вернувшаяся в норму Вита, после чего она пошатнулась и едва не упала.

Я оказался быстрее и успел её поймать.

— Это было очень сложно. Его разум должен был самоуничтожиться при любой попытке чужого вмешательства, но я смогла заблокировать смертельный удар и задавить силу Энио Шириам. Теперь я знаю очень многое об этой женщине. Она опасна. Гораздо опаснее Кастора и других офицеров Окинавы. Её необходимо убить. А с этим человеком можете делать всё, что угодно. Любые установки, которые вы ему сейчас дадите, заменят старые.

Сказав это, Вита закрыла глаза и отрубилась. Не потеряла сознание или что-то подобное. Нет. Она просто заснула, мирно засопев у меня на руках.

— Больше всего любые ментальные способности бьют по разуму того, кто их применяет. Лучшим способом восстановления является обычный сон. Проследи, чтобы никто не мешал ей поспать хотя бы пару часов. Этого должно хватить, — к моему удивлению произнесла Гея.

Но на вопрос, с чего вдруг такие перемены, она уже не ответила, вновь занявшись настройкой системы безопасности космопорта.

— Мы все видели и слышали, — раздался голос Рика. — Отличная работа, а теперь оставьте Линда в допросной.

Я взял Виту на руки, удивившись её лёгкости, и вышел из допросной. Один из людей Рика тут же закрыл дверь и встал на охрану. Теперь, пока не сформулируют установки, туда никого точно не пустят. А бедолага с промытыми мозгами так и будет стоять, словно истукан, глядя в пустоту.

Дальше нам предстоит ознакомиться с планом по захвату пилотов с Окинавы. Уверен, что такой уже готов, и нам в нём отведена своя роль. Но сперва нужно заняться эсминцем и тем, каким образом орбиталы смогли его сохранить и восстановить.

Пришлось тащить Виту вместе с собой в ангар с эсминцем. Нельзя оставлять её одну. Когда проснётся, может натворить дел. Достаточно и того, что она уже устроила, когда мы только спустились сюда. Кроме меня никто не сможет её успокоить.

Инга ещё не пришла, поэтому я решил пока просто осмотреть эсминец. Возможно, так смогу понять чуть больше. Виту положил на лежанку, которые используют техники, чтобы немного передохнуть, и попросил Томбо постоять с ней. Рик присоединится к нам, когда разберётся со шпионом Окинавы. А пока он отправил вместе с нами одного из своих заместителей.

Сейчас работы велись только внутри крейсера, поэтому мне ничего не мешало добраться до любой его точки.

Корабль стоял на десяти посадочных пилонах, каждый из которых заканчивался магнитными амортизаторами, позволяющими махине эсминца садиться практически на любой подходящей поверхности, вплоть до воды.

Вообще столь крупные корабли в основном находились исключительно в космосе, где их строили и содержали, но владеющие, способные создавать подробную технику, могли адаптировать её и для посадки на планету. Этот крейсер как раз был вот таким адаптированным. Только было непонятно: адаптировали его уже после того, как нашли орбиталы, или ещё до этого, а они просто устранили все повреждения.

Но это не так важно. Гораздо важнее было то, что я смог уловить отголоски Та’ар, когда прикоснулся к корпусу корабля.

Лёгкое покалывание говорило о том, что я могу забрать этот Та’ар себе при определённых условиях. Например, если смогу взять крейсер под свой контроль и воссоздать соответствующую технику. Тогда я смогу получить весь Та’ар, который ушёл на создание этого корабля.

Даже не могу предположить, сколько это. Если на создание небольшого истребителя уходит три тысячи Та’ар, то на такую махину — не меньше нескольких десятков, а то и сотен тысяч. Можно сказать, что поглощение этого крейсера позволит мне перейти на третий порядок. Вот только это всё несбыточные мечты. Раздобыть технику, конкретно этого крейсера, можно только у его создателя, который находится неизвестно где.

— Чего ты его лапаешь, словно девку в постели? — выдернул меня из размышлений голос Инги. — Это боевой корабль, и обходиться с ним нужно соответствующим образом. Чем жёстче, тем лучше. Подробная техника любит твёрдую руку.

После этого послышался грохот столкнувшегося металла, и я с удивлением увидел, как Инга ударила по броне огромным гаечным ключом.

— Ну вот, мы и поздоровались с этим красавцем. А теперь говори, зачем я тебе понадобилась? Томбо мне ничего толком не сказал. Только то, что здесь есть работа для техника, которому ты доверяешь. Здорова, мужики, это я приветствовала эту птичку, — последние слова предназначались для двух техников, которые высунулись из грузового отсека эсминца посмотреть, что тут за шум. И судя по тому, как они обрадовались, увидев Ингу, они её прекрасно знали. Что и подтвердила сама девушка. — Знаю этих парней, руки откуда нужно растут. Обычно они занимаются восстановлением повреждённой техники на нашей базе. Уже месяца три их не видела, а оказывается, что они здесь прохлаждаются.

Только сейчас я понял, что Инга может говорить о кораблях и вообще любой технике бесконечно долго. И сейчас её монолог оказался слишком длинным, даже пришлось останавливать, а то рискуем не успеть к нападению орбиталов. Пусть оно и будет через несколько дней.

Быстро рассказал, что хочу узнать, и озвучил примерное видение общей картины, такой, как её видим мы с Геей.

— Задача, конечно, интересная. Сам знаешь, что в Закатном нет ни одного владеющего с достаточно серьёзными техниками. Даже истребителя, кроме тебя, ни у кого нет. А здесь целый эсминец.

— Но ты же смогла собрать того меха в улье висперов.

— Не сравнивай технику владеющего с работой хорошего техника. Тот мех был полностью спроектирован и создан мной, специально под Диего. А вот этот корабль, даже если и действительно был раньше чьей-то техникой, в чём я сильно сомневаюсь, — полная неизвестность. Но тебе повезло, парень, есть у меня одна техника, которая позволяет проникать внутрь любого объекта и создавать чертежи его узлов. Даже не представляешь, на что мне пришлось пойти, чтобы заполучить её.

Понятия не имею, для чего Инга пыталась набить себе цену, но было очевидно, что она согласна помочь. Сама возможность поработать с эсминцем была для неё настоящим подарком.

— Только сперва давай я пообщаюсь с парнями, которые работают здесь уже давно и знают корабль. Уверена, что они смогут нам помочь упростить поиски.

Больше часа Инга и я провели в компании с техниками, работающими непосредственно с крейсером. У них имелись все необходимые чертежи, в которых я вообще ничего не понимал, и ещё куча другой информации, так же не понятной мне. Пусть у меня имелась одна инженерная техника, но она отвечала исключительно за создание и управление малыми субпространственными массивами. А в остальном я полный ноль. Гея не передавала мне никакой информации об инженерном деле и всё в этом роде.

Инга всё ещё общалась с техниками, когда появился Рик и подозвал нас с Томбо, который охранял сон Виты. Юная королева продолжала восстанавливаться, не подавая никаких признаков того, что скоро собирается просыпаться.

— Мы не ошиблись с человеком и действительно попали в куратора шпионской сети орбиталов. Причём довольно высокопоставленного офицера. Жалко, что простого человека, без нужных нам техник. Но техники обязательно будут.

— Хватит уже томить, говори, когда нападут орбиталы, и дело с концом. Нам бы ещё подготовиться как следует к их встрече, — не выдержал Томбо.

— Операция уже согласована и состоится через два дня. Ночью на Артос налетит крылатая гвардия под прикрытием восьми звеньев истребителей орбиталов. Когда они зачистят плацдарм, прибудут пять транспортников с элитными войсками Окинавы. Они должны будут произвести зачистку поселения и забрать не только крейсер, но и всё, до чего смогут дотянуться, а затем Артоса больше не будет.

— В каком смысле? — спросил я.

— В смысле, что Окинава ударит по поселению главным калибром. Командование крепости решило действовать максимально жёстко. Предел их терпения закончился. Слишком многого они лишились на Гело за последние месяцы. Поэтому у нас совсем мало времени, чтобы эвакуировать всё, что можем. Но в первую очередь людей. Ждём только добро на проведение эвакуации от Закатного.

Ситуация действительно хуже не придумаешь. Странно, почему вдруг орбиталы решили так резко изменить свою позицию? Я слышал, что раньше они боялись применять действительно разрушительное оружие из-за того, что Гилдарст так же смог обзавестись чем-то, что несёт реальную угрозу Окинаве.

Можно сказать, каждый просто махал огромной дубинкой перед носом у другого, но боялся пустить её в ход, прекрасно понимая, что и сам огребёт так, что мало не покажется, и, возможно, больше никогда уже не оклемается.

— Похоже, орбиталы поняли, что не смогут вернуть себе космопорт, и поэтому просто решили его уничтожить. И я закончила. Теперь система безопасности этого места работает идеально. Кто-то старательно пытался ослабить её. Причём очень умело, это было совершенно незаметно для людей-операторов. И пока я этим занималась, нашла немало всего интересного. Включая данные о крейсере, которые местные умельцы умудрились пропустить. Они даже не догадываются, что можно восстановить данные даже в сильно повреждённых носителях. Заменили их и бросили. А вот я не поленилась и залезла посмотреть. Кажется, мы сильно недооценили орбиталов. Этот крейсер действительно техника владеющего, и он находится непосредственно здесь. Прямо у нас под носом, и никто ничего не подозревает.

— Достаточно загадок. Говори, где этот владеющий, — остановил я Гею, прекрасно понимая, что она решила немного развлечься. Наверное, мстит за то, что я снова носил Виту на руках.

— Я же сказала, — чёрная валькирия появилась передо мной и наморщила носик. — Прямо у нас под носом. Осмотрись лучше, возможно, и поймёшь.

Глава 23

Попробовал сделать, как говорит Гея, но сколько бы ни приглядывался, ничего не заметил. А Рик продолжал рассказывать о том, что узнали от бывшего шпиона орбиталов. Теперь он всецело предан закатникам. Вита оказалась куда эффективнее Летоса в плане ментальных способностей.

К моменту начала атаки орбиталов их люди должны максимально ослабить, а в идеале полностью отключить все системы безопасности космопорта. И до вмешательства Геи это было вполне возможно провернуть. А вот теперь точно ничего не получится. Гея свела всю подготовку шпионов на нет. Только угрозу уничтожения Артоса это никак не сможет устранить. Здесь необходимо действовать по-другому, и как именно, я не знаю.

— Бросать поселение нельзя, — сказал Томбо, когда Рик закончил. — Насколько я знаю, Армады у Окинавы практически не осталось. И любое использование этого оружия повлечёт за собой немедленный ответ от Сканнинга. Он не трогает орбиталов лишь из-за договорённостей, что они не лезут в его зону ответственности и не используют ультимативное оружие. Неважно, против кого. Но Гилдарст явно лучше меня знает обо всём этом. Он лично встречался с представителями Сканнинга, ещё когда ходил в учениках у Проповедника.

Судя по тому, с каким интересом Рик слушал Мбване, он был мало знаком с историей главы Закатного и с удовольствием закроет эти пробелы. Вот только Томбо понял, что сболтнул лишнего, и сразу перевёл разговор на другую тему.

— В общем, пускай командование разбирается с этим делом. Мы здесь всё равно не способны на что-либо повлиять. А вот составить план по защите космопорта от повторного захвата орбиталами можем. Я так понимаю, что двумя звеньями владеющих здесь не обойдётся?

— В ближайших окрестностях Артоса уже находится шесть звеньев. Мы готовим жаркую встречу для орбиталов. Но первоочередной задачей сейчас является захват владеющих с нужными техниками. После демонстрации способностей Виты это стало ещё более актуальным. Эсминец должен стать нашим главным козырём в противостоянии с любой фракцией Верниго. Если орбиталы окончательно оставят нас в покое, их место обязательно попытается занять кто-то с Большой Земли. Чего нельзя допускать. Гело должен стать свободным, и только Гилдарст способен объединить весь континент.

— Какие высокопарные речи, — усмехнулся Томбо. — Пойдём, побеседуем с нашим перебежчиком. Раз моему звену предстоит защищать космопорт изнутри, то мне необходимы его схемы. И главное — все пути отступления. Армада — не то оружие, под удар которого стоит попадать. Икар, ты с нами?

Я отказался. Для начала необходимо разобраться с эсминцем. Возможно, он станет ключом не только к быстрой победе над орбиталами, но и действительно поможет Гилдарсту объединить весь континент и покончить со всем дерьмом, которое здесь творится.

Гея молчала, не собираясь давать мне никаких подсказок. Хотя сейчас я бы от них не отказался. Она уверена, что всё очевидно, но только не для меня. Инга продолжала общаться с техниками, занимающимися кораблём, поэтому мне не оставалось ничего, кроме как снова прибегнуть к самому простому методу изучения, какой только может быть — смотреть на эсминец.

Минут через десять мне это надоело, и я напрямую спросил Гею, где находится владеющий, создавший этот корабль.

Появилась полноразмерная проекция чёрной валькирии и показала мне язык.

— Я тебе уже всё сказала. Владеющий находится у тебя прямо перед носом. Последние десять минут ты не сводил с него взгляда.

— Хочешь сказать, что эсминец и есть…

— Ура! Дошло! — воскликнула Гея. — Техники Окинавы пришли к таким же выводам, как и я. По всему выходит, что после того, как крейсер потерпел крушение, он и его владеющий были на грани уничтожения. Единственным способом выжить для владеющего стала полная интеграция с техникой. Как у него это получилось — другой вопрос, но с уверенностью можно говорить, что в основе этого крейсера находится владеющий. К сожалению, полностью утративший свою личность и растворившийся в своей же технике. Поэтому ни орбиталы, ни закатники до сих пор не смогли установить полный контроль над кораблём.

— Рик сказал, что крейсер уже доведён до ума. Только осталось найти программу для управления дронами, и тогда вся авиация Окинавы будет лишь досадной помехой.

— Пускай и дальше думают, что всё так просто. Сейчас установить контроль над крейсером и его боевыми возможностями смогу только я или другой Та’ар-интелект. Здесь нужны действительно серьёзные вычислительные мощности. И у нас они есть. Осталось только доставить крейсер в нужное место.

Снова мы вспомнили о Марке. И сейчас его выход из добровольного заточения выглядел самым обоснованным. Заполучить технику и потраченный на неё Та’ар пока не представлялось возможным. Слишком нереальным казалось то, что владеющий слился со своей техникой и полностью растворился в ней. Но ничего нельзя исключать. После открытия Та’ар началась эпоха невозможного, и далеко ещё не все секреты цивилизации творцов были открыты человечеству.

План появления флагмана в боевых порядках Закатного был создан довольно быстро. Только оставалось донести его до руководства, и разговаривать об этом с Риком было бессмысленно. Всё равно он не может решать подобные вопросы. Здесь необходимо разговаривать непосредственно с Гилдрастом, а связаться с ним проще всего через Гила. Все в нашем звене знают, что глава Закатного всегда отвечает сыну, как бы сильно тот ни был занят.

Пришлось постараться, чтобы отыскать Рика с Томбо и убедить их, что мне необходим непосредственный контакт с главой Закатного. В этом случае вполне возможно, что удастся поставить эсминец на защиту Артоса в полной боеготовности и даже усовершенствовать его. Гея не исключила подробную возможность, если Марк сможет получить доступ к та’ар-составляющей корабля.

У младшего инженерного Та’ар-интеллекта есть подобные функции, специально разработанные для более эффективной работы на сверхкрупных кораблях. С эсминцем он точно должен справиться.

Что Рик, что Томбо не поняли, для чего мне разговаривать именно с главнокомандующим, да и вообще усомнились в самой возможности подобного. Гилдарст слишком занят, и даже они не могут вот так взять и напрямую связаться с ним. Хотя канал связи между Артосом и Закатным работал без перебоев. Но мне и не нужен был этот канал связи.

Зачем? Когда Гил может связаться с отцом практически из любой точки Гело, истратив немного Та’ар. Сам проболтался, что получил эту технику в тот день, когда стал владеющим.

Но выдавать секреты Гила другим я не стал. Просто сказал, что есть способ, и для этого необходимо пригласить к нам Гила. Разрешение Рика получил только после того, как он узнал, что это сын главнокомандующего. Не думал, что среди сил самообороны Закатного есть хоть один человек, который этого не знает. Оказывается, что таких достаточно даже среди старших офицеров.

Добро было получено, и Гил прибыл через пять минут в сопровождении Келлиле, который прибыл с докладом об окончании разгрузки транспортников.

Глава Артоса был вне себя от счастья и скорее хотел приступить к разбору полученного добра, поэтому занялся этим ещё на посадочной площадке и едва не отправился на переработку, как бы сказали орбиталы. Среди продовольствия находилось оружие, в том числе и гранаты, ящик с которыми Аллан Артос умудрился опрокинуть.

— Едва успел закрыть его щитом и отдать команду изолировать остальное вооружение. Иначе могли устроить знатный подарок для орбиталов. Рвануло бы там на загляденье, — сказал Келлиле.

— Рик, а глава поселения случайно не продолжает работать на Кастора? Слишком это похоже на неудавшуюся диверсию, — спросил Томбо.

— Гарантированно не работает, — скривился Рик. — Просто Аллан — ходячая катастрофа. Умудряется устроить серьёзные проблемы на ровном месте. Как поселение при нём умудрилось исправно работать и поставлять орбиталам травы — не понимаю. И это он ещё ничего не знает о космопорте.

— И ты оставил этого человека без присмотра? — сурово посмотрев на брата, спросил Томбо.

— Там Диего и Гарк разбираются, да и ребята из звена Икара тоже не пальцем деланные. Тот же Андрэ уже пару лет подрабатывает на базе в качестве одного из подменных кладовщиков, так что справятся. Да и жители Артоса тоже отлично знают своё дело. Главное — не подпускать близко Аллана, но и с этим проблем не возникнет. После случившегося он предпочёл поспешить себе в кабинет и заняться документами.

— С этим разобрались. А теперь давайте приступим к тому, для чего мы сюда позвали Гила. Нам нужно связаться с твоим отцом. Икар говорит, что дело срочное и требует его одобрения. Только нас он ещё не посвятил в то, что собирается провернуть.

— Обязательно посвящу, как только получу одобрение Стального Гилдарста, — ничуть не смутившись, сказал я. — А теперь нам нужно место для разговора с главнокомандующим без посторонних глаз и ушей. Если допросная свободна, то она идеально подходит.

Допросная уже была свободна. Но перед тем как туда отправиться, убедился, что Вита всё ещё спит, и попросил младшего из братьев Мбване приглядеть за ней.

— Техника позволяет только мне разговаривать с отцом. Просто появляется его голос в голове. Поэтому всё, что нужно, говори мне, а я уже буду передавать ему, — сказал Гил и активировал свою технику.

Стоила она всего пару Та’ар за активацию и больше не расходовала энергию. Так что мне можно было рассказать Гилдарсту всё максимально подробно, чем я и занялся.

— Где, говоришь, находится то место? — спросил Гилдарст после того, как я закончил свой рассказ.

Говорить, что именно охраняет младший Та’ар-интелект, я не стал. Это не важно. Главное, что мы можем привлечь его к выполнению нужных нам задач.

Все системы эсминца вырубятся, как только он попадёт в электромагнитное поле, которое Ивар установил в ближайших окрестностях шахты. Так что и с этой стороны не было никакой опасности. А дальше у меня уже есть план, чтобы никто посторонний не подобрался к обломку Танатоса.

— Я не могу выдать эту информацию даже главе Закатного. И если получу согласие на проведение операции, то мне нужны будут гарантии того, что никто не будет исследовать тот сектор. Без этих гарантий крейсер не получит управляющего искина.

Правда, я сам не имею понятия, какие гарантии может дать Гилдарст. Но в том, что можно будет стереть информацию о точном местонахождении обломка Танатоса и кимберлитовой шахты под ним, я не сомневаюсь. Если Марк согласится взять на себя управление кораблём, то он сам же сотрёт всю необходимую информацию. А затем они с Геей на пару разберутся и с данными, которые хранятся в других местах. С этим проблем не возникнет, а вот с людьми вполне могут быть.

Гилдарст думал в том же ключе, что и я, поэтому первым делом решил уточнить, какие именно гарантии мне нужны, и вообще велел мне отправиться в комнату связи, а Гила оставить в покое. Уже первый шаг к тому, чтобы выполнить мои требования.

Когда я пришёл в комнату связи, там уже никого не было, а Гея позаботилась о том, чтобы наш разговор никто не смог услышать и не сохранилась его запись. Даже у второй стороны. Поэтому можно было не опасаться, что информация попадёт к кому-нибудь ещё, кроме главы Закатного.

Примерно через час и кучу согласованных мелочей я вышел из комнаты связи вполне довольный собой. Соглашение было достигнуто, и можно приступать к выполнению плана, который уже был практически сформирован. Осталось продумать самую малость — как максимально сократить команду эсминца, чтобы подвергать риску как можно меньше закатников. Риску, который был связан с вмешательством Виты в их разум.

Летос не мог прибыть к нам, так что Гилдарст дал разрешение на использование ментальных способностей юной королевы, чтобы защитить информацию о местонахождении обломка Танатоса. Он пролежал там почти четыре сотни лет, пока я случайно не наткнулся на него. Пролежал, защищая тайну, которая предназначена исключительно для командования Звёздного Флота Земной Федерации. И мне раскрывать эту тайну. Пусть даже людям, которые на данный момент являются моими союзниками и помогли в критический момент.

— Вывести эсминец из ангара незаметно для Окинавы у нас, скорее всего, не получится. Поэтому мы понятия не имеем, что произойдёт после этого. Возможно, орбиталы пересмотрят свою стратегию и решат напасть раньше. Захватить корабль вдали от космопорта, а его просто уничтожить. Так что это огромный риск, не только для тех, кто будет находиться внутри эсминца, но и для всех жителей Артоса, — сказал Рик, который сразу же нашёл самую слабую сторону моего плана. Но другого способа получить полноценный боевой эсминец просто не было.

— Сколько времени потребуется на эвакуацию всех гражданских? Нужно максимально сократить риски для людей.

— Хватит и пары часов, если воспользуемся транспортниками, которые всё ещё ждут команды к отлёту, — сказал Келлиле, предложив отличный выход из ситуации.

Действительно, всё население Артоса можно эвакуировать на трёх транспортниках. Сейчас они уже без груза. Так что туда спокойно влезут две сотни человек. Да, будет очень тесно, будут травмы, ругань и слёзы, но зато все останутся живы. А любые повреждения можно вылечить.

Особенно сейчас, когда в Закатном появились первые медицинские капсулы, доставленные с Большой Земли. Привезли буквально перед тем, как нам отправиться на это задание. Поэтому предложение младшего Мбване я встретил аплодисментами.

Вот только помимо жителей Артоса были и люди, отвечающие за космопорт. И это лучшие техники Закатного, эвакуация которых стоит на первом месте. Но здесь было немного проще: всего восемнадцать человек, которые легко влезут в шесть истребителей, стоявших в ангарах и уже готовых к вылету.

А вот ещё почти шестьдесят человек обслуживающего персонала и охраны не на чем было вывезти. Да и нельзя этого делать. Если орбиталы всё же побоятся применять Армаду, то кто-то должен остаться и защищать космопорт. Отдавать его обратно Кастору нельзя. На неопределённое время это поставит крест на авиации Закатного. После того как все имеющиеся истребители будут выведены из строя, заменить их будет нечем. Производство только стали налаживать где-то в другом месте.

— Разрешение командования на проведение этой операции у нас имеется, — после череды бурных обсуждений произнёс Рик. — Поэтому не вижу смысла тянуть с её началом. Я уже отдал приказ захватить и обезвредить всех шпионов Окинавы. Как только это произойдёт, можно будет приступать к эвакуации. По поводу экипажа эсминца можешь осведомиться у его капитана. Он сейчас должен подойти в целевой ангар. Томбо, мне нужны будут твои люди для организации посадки в транспортники жителей Артоса.

— Сделаем без проблем, — отозвался здоровяк.

— В таком случае начинаем. Когда эвакуация будет закончена, я сообщу, и можно приступать к следующей фазе операции. Надеюсь, что ты знаешь, что делаешь, и у нас действительно появится полностью функционирующий эсминец. И не нужно забывать, что наши изначальные планы в силе. Никто не отменял их. Как и шесть звеньев владеющих, ждущих от нас команды. Даже если с кораблём ничего не выйдет, орбиталы очень дорого заплатят за нападение на Артос.

Рик закончил, и каждый поспешил в нужную ему сторону. Я — в ангар, где стоял эсминец, на встречу с его новым капитаном.

Но пришлось немного отложить эту встречу, когда я увидел, как Вита забралась на корпус корабля достаточно высоко и как-то очень странно обнималась с ним. Словно встретила родственника, которого не видела уже очень долго.

— И что это ты там делаешь? — спросил я, стараясь сильно не кричать, чтобы не испугать юную королеву.

— Общаюсь, — даже не повернувшись ко мне, ответила Вита. — Я и предположить не могла, что люди способны на подобное.

— На что именно?

— Вот на это, — ответила Вита и вцепилась в броню эсминца с такой силой, что та жалобно заскрипела.

Глава 24

— Внутри этого корабля заточен разум человека по имени Джон. Майор Джон Рико, вторая эскадра Первого Ударного Флота Земной Федерации. Владеющий четвёртого порядка и один из счастливчиков, удостоившихся чести получить технику создания несущего эсминца проекта «Тайфун». Благодаря чему получил возможность сражаться с заражёнными, чтобы защитить свободное человечество от их пагубного влияния. — выдала Вита. — Его эсминец потерпел крушение на этой планете, а дальше Джон очнулся уже став единым целым с кораблём.

— Он может управлять им?

Этот вопрос сейчас интересовал меня больше всего. Эффективность эсминца возрастёт в разы, если он окажется под управлением своего создателя.

— Нет, Рико говорит, что он слишком слаб, и единственное, что может — это поддерживать целостность корабля. Его энергетическое ядро было распылено по всему корпусу эсминца. Он сам толком ничего не понимает и не способен произвести хоть какой-нибудь анализ, слишком слаб. Даже я смогла с трудом дотянуться до его разума, от которого практически ничего не осталось. И то смогла это сделать во сне.

Вита закрыла глаза и прижалась к корпусу крейсера ещё сильнее. На этот раз он словно стал мягче и позволил юной королеве продавить себя. Казалось, что она обнимает не броню боевого корабля, а огромную мягкую подушку.

— Какого барга у вас здесь происходит? — раздался голос Инги.

Она стояла в компании ещё трёх техников, которые смотрели на Виту с открытыми ртами. Хотя я их прекрасно понимаю: наблюдать за тем, как хрупкая девушка с лёгкостью сминает броню боевого корабля, без открытого от удивления рта, очень сложно.

— Сам пока не знаю, но Вита говорит…

— Я слышала, что она говорила, — перебила меня Инга. — Какого барга эта поехавшая девка портит броню боевого корабля? Её же потом хрен восстановишь. Я тут такого узнала у парней, работающих с этим эсминцем. Даже мне в голову не пришло бы так применять инженерные техники. Гони её прочь от брони, или я сама это сделаю.

За спиной у Инги появились три манипулятора, принявшиеся угрожающе клацать своими клешнями.

— Оставить! Никто не будет мешать Вите. Уверен, что она не нанесёт вреда кораблю, а наоборот, сделает его ещё сильнее. Если кто-то соберётся ей помешать, то будет иметь дело со мной.

Пришлось немного потратиться, чтобы создать двух конструктов висперов, но этой демонстрации вполне хватило, чтобы местные техники потеряли всякое желание мешать Вите, а вот на Ингу моя демонстрация не произвела никакого эффекта. Она видела куда более сильных особей висперов. И не просто видела, а убивала их.

— Ты думаешь, что сможешь напугать меня этими подделками? Прекратите портить эсминец, иначе я за себя не отвечаю.

Один из манипуляторов резко удлинился и устремился к Вите, но юной королевы уже не было в том месте. Броня вернула свою изначальную форму, словно ничего и не происходило, а затем послышался истошный вопль откуда-то изнутри корабля. Уловил его на самой грани восприятия. Или мне просто показалось, и это Вита каким-то образом смогла передать ментальный сигнал.

На ускорении рванул к ближайшему открытому входу, но Гея оказалась раньше.

— Да не лети ты так. Просто эта мелкая дрянь появилась на капитанском мостике и перепугала там всех до полусмерти. Там работали четыре человека, а она материализовалась практически из воздуха. Этот Рико всё же может управлять крейсером, но сильно в этом ограничен.

Ограничен, не ограничен, но смог поглотить Виту и перенести её на мостик практически мгновенно. А это может быть очень опасно. В первую очередь для людей, которые там работают. Будь это не техники, а экипаж, то могли бы напасть на Виту и сами бы пострадали.

Но всё ещё может случиться. Первым попасть в крейсер у меня не вышло. Инга оказалась быстрее, да и один из техников, что стояли рядом с ней. А вот остальные были простыми людьми, и их я смог опередить. Гея вела меня по палубам корабля, не совершив ни одной ошибки. И уже через несколько секунд я стоял на мостике, где в капитанском кресле сидела довольная Вита, а рядом с ней находились четверо перепуганных техников в рабочих комбинезонах. А вот Инги ещё не было. Гея провела меня самым коротким путём.

— Рико сказал, что хочет сделать меня капитаном своего корабля. Только я ничего в этом не понимаю, а он мне не может помочь. Не нужно было вот так доставлять меня сюда. На это он истратил все свои силы и сейчас недоступен. И я не знаю, когда снова смогу выйти с ним на контакт.

— Он хоть жив? — спросил я, не обращая внимания на перепуганных техников, которые уже поняли, что никто не собирается их убивать.

— Это сложно назвать жизнью, но можно сказать и так, — пожала плечами Вита. — Потребуется время, чтобы я снова смогла выйти с ним на связь. Сколько — не знаю. Икар, давай меняться? Ты станешь капитаном эсминца, а я буду, как и раньше, твоей подчинённой?

Дальше заявилась Инга, и пришлось ей всё объяснять. А после ещё и Рику с Томбо. Они получили сигнал бедствия из ангара и собрали ударную группу, решив, что проморгали нападение орбиталов, которые каким-то непостижимым образом смогли попасть на территорию космопорта.

Вместе с ними прибыл и новый капитан эсминца, назначенный командованием. Вот с ним я и начал обсуждать детали предстоящего вылета.

Эвакуация Артоса заняла около четырёх часов. И то из-за того, что Аллан отказывался бросать оборудование для обработки трав, которое пришлось демонтировать и вывозить за пределы поселения, на дальний склад, расположенный в двадцати километрах от Артоса. Люди, которые отправились вместе с оборудованием, останутся на том складе. Их заберут после, как и всех охотников с травинками, которые сейчас были за пределами поселения. В том числе и отряд, который изначально мы должны были спасать. Предлог, который придумали для возможных шпионов Окинавы.

А дальше пришлось много времени провести над тем, чтобы разобраться с управлением крейсером, и это при помощи Геи. Сама она заявила, что не может взять управление на себя, поскольку в этом случае ей придётся покинуть моё ядро, а это она сможет сделать только по приказу кого-нибудь из высшего командования Звёздного Флота. В моём ядре она оказалась по стечению обстоятельств, а вот становиться управляющей программой этого корабля без разрешения не может.

На мой вопрос о Марке и его полномочиях Гея ответила, что отдаст нужный приказ. Как старший Та’ар-интелект она имеет такие полномочия. Но что-то мне подсказывает: Гея сама не хочет становиться управляющей программой эсминца. И меня это вполне устраивает. Слишком я уже привык к ней и даже не представляю, что будет после того, как прилетит экспедиционный флот и заберёт у меня Гею.

Так что пока пришлось мне самому в ускоренном порядке осваивать управление эсминцем проекта «Тайфун».

Из экипажа, что подготовили закатники, оставили всего трёх человек. Двух техников, которые отвечали за реакторы, и пилота. Мы с Геей заменим остальной экипаж. Ещё решил взять с собой только Гила и Виту. Первого — на случай, если понадобится срочная связь с Гилдрастом, а вторую — из-за настоящего и будущего хозяев эсминца. Ну и просто оставлять её одну не хотелось, чтобы снова ничего не натворила.

Инга также хотела отправиться с нами, но её не отпустил Томбо. Необходимо было поработать над вооружением космопорта, чтобы удивить орбиталов, если они смогут сюда пробиться. Для этого задействовали всех имеющихся техников, и Инга не была исключением.

Всё было готово, и получено разрешение на взлёт. Пришло время отправиться за младшим Та’ар-интелекотом.

Капитанский мостик был спрятан внутри корабля, чтобы максимально защитить командный состав, поэтому мы не видели, как одна из стен ангара отъезжает в сторону, открывая вход в огромную вертикальную шахту для вылета столь крупного корабля. Пилоны были убраны, отчего корабль слегка повело, а затем включились камеры кругового обзора, показывая всё, что происходит вокруг эсминца.

— Сай, двигаемся по указанным координатам. Активировать маскировку и держаться максимально низко к поверхности, — отдал я приказ, почувствовав себя настоящим капитаном.

Вот только Гил совершенно не разделял моего восторга. Он прямо сказал, что не доверяет пилоту, который учился управлять эсминцем по доисторической мнемонической программе и ни разу ещё не применял эти навыки на практике. Просто он не знает, что в случае чего Гея всегда успеет вмешаться и не позволит нас угробить.

А мнемоническим программам Гил зря не доверяет. Из воспоминаний людей, стоявших за созданием Геи, я прекрасно знаю, что после использования мнемонических программ человек способен применять заложенные в них навыки на высшем профессиональном уровне. Поэтому я не сомневаюсь в навыках нашего пилота, что он и доказал, выведя эсминец из космопорта без каких-либо осечек.

Теперь наступал самый опасный отрезок операции. Сможет ли маскировка и все меры безопасности, что мы приняли, обмануть сенсоры Окинавы? И понять это мы сможем только опытным путём.

До кимберлитовой шахты было чуть больше тысячи километров, и это расстояние эсминец способен преодолеть меньше чем за час, если будет двигаться на максимальной скорости. Но мы себе не можем этого позволить сразу по нескольким причинам. И сама главная здесь — высота. Нам нельзя подниматься выше тридцати метров от поверхности. Тогда сенсоры Окинавы гарантированно смогут пробиться через систему маскировки корабля. И на большой скорости риск столкновения со скалой слишком велик. По крайней мере до тех пор, пока эсминцем не будет управлять сильный ИИ.

Вот и получается, что сейчас мы можем себе позволить процентов тридцать от максимальной скорости. Это получается лететь до нужного места нам около трёх часов. И всё это время необходимо мониторить ближайшее воздушное пространство. Сомневаюсь, что кто-то, кроме орбиталов, рискнёт напасть на стального гиганта, но исключать подобное нельзя.

Заражённые не используют никаких радаров и прочей техники для обнаружения противника. Они руководствуются лишь своими инстинктами. Правда, даже мать Виты была гораздо меньше крейсера, а найти на Гело кого-то крупнее королевы висперов будет очень сложно. Если вообще возможно. Должно быть, такие монстры водятся только в океане.

Но нам ничего не нужно делать самим — с этим отлично справляются системы корабля. Гея заверила, что они прекрасно работают и оповестят нас об опасности, даже если она будет исходить от Окинавы. Правда, в режиме маскировки они работали в пассивном режиме, и всё же имелся шанс, что могут пропустить какую-нибудь мелочь.

Лететь внутри эсминца было очень странно и непривычно. Полёт никак не ощущался. Лишь точка перемещалась в пространстве на карте местности, которая была загружена закатниками.

Просто так лететь было невероятно скучно. Я даже несколько раз сходил в реакторный отсек, чтобы узнать, как там идут дела. Всё было отлично.

Хоть эсминец и был создан при помощи та’ар, но техники орбиталов смогли поставить на него обычные двигатели, которые они сняли с Окинавы. Построить такие двигатели без специальных технологий было невозможно. Это ещё одна причина, почему Кастор так хочет вернуть себе корабль.

Гея прочитала мне целую лекцию по поводу двигателей, которые устанавливали на эсминец проекта «Тайфун» и орбитальные станции типа Окинавы. На каком топливе они работали, какие максимальные мощности выдавали и всё в этом роде. Особое внимание она уделила слабостям таких двигателей, и было их очень много. Но там уже начали сыпаться сплошь технические термины, в значение которых я даже не думал вникать.

Было понятно, что рвануть такой реактор может будь здоров. Вполне хватит, чтобы уничтожить корабль, чем порой и пользовались капитаны ЗФ, если понимали, что бой проигран и противник может захватить экипаж в плен. Сделать их заражёнными и всё в этом роде. Большинство капитанов принимало решение взорвать корабль и прихватить с собой как можно больше врагов.

А вот техника, созданная владеющими, работала на Та’ар. Но и здесь могли быть исключения, если создатель такой техники предусмотрел другие варианты питания корабля энергией.

— Я наталкивалась на информацию, что высшее командование флота нашло способ, как отвязывать уже готовые корабли от конкретных владеющих и передавать их самым нуждающимся подразделениям. Но это не было официально подтверждено. Возможно, просто кто-то неудачно пошутил, а возможно, действительно был найден такой способ. Но в любом случае даже не могу себе представить владеющего, который добровольно отдаст корабль стоимостью несколько десятков или сотен тысяч та’ар, — сказала мне Гея.

— Если посмотреть на такой подход с другой стороны, то он вполне оправдан. Флот получает новый боевой корабль практически мгновенно, и для управления им не требуется владеющий высокого порядка. С этим могут справиться обычные люди.

— С какой стороны ни посмотри, тратить такое количество та’ар без возможности его восстановить глупо.

— Мы ничего не знаем об этом, возможно, таким владеющим полностью компенсировалась стоимость создания корабля. Ты же говорила, что уже были созданы конденсаторы Та’ар. Вот то, что они собирали, и шло на создание флота.

Гея ненадолго замолчала, явно переваривая услышанное.

— В этом есть здравый смысл. Только таким образом не получится создать много кораблей. Слишком мало энергии собирали конденсаторы.

— Просто нужно было построить их намного больше, чтобы хватило компенсировать расходы. Уверен, что у свободного человечества было достаточно владеющих, чтобы собрать с каждого немного Та’ар и создать несколько боевых кораблей.

Дальше мы ещё долго разговаривали на эту тему и пришли к выводу, что практика получения новых кораблей таким образом существовала, но пользовались ей весьма умеренно. Иначе Звёздный Флот насчитывал бы миллионы тяжёлых кораблей. С таким флотом заражённых разбили бы без проблем, даже будь на их стороне десяток владеющих шестого порядка.

В тот момент, когда до конца обозначенной Геей безопасной зоны оставалось всего ничего, я находился на палубе, ведущей в оружейный отсек. Поэтому пришлось срочно возвращаться на мостик и руководить действиями пилота. Хотя в этом не было никакой необходимости. Сенсоры корабля смогли определить границы электромагнитного поля без особых проблем. В этот момент поднялась буря, поэтому камеры не могли выхватить из снежной круговерти ни одного круглого камня, но я знал, что они там есть.

— Гил, остаёшься за старшего. А мы с Витой выйдем прогуляться. Крейсер не сажать и будьте готовыми в любой момент свалить отсюда. Впереди сильнейшее электромагнитное поле, так что связи там не будет. Если через два часа мы не вернёмся, возвращайтесь в Артос. Без эсминца отбить атаку орбиталов будет практически невозможно.

* * *

— Что это за существо? — спросила Вита, когда мы уже были рядом с обломком Танатоса.

С того момента, как я здесь был в последний раз, практически ничего не изменилось. Защита продолжала работать, камни лежали на своём месте, и лишь обломок линкора превратился в кусок искорёженного металла, деформировавшегося до неузнаваемости. Теперь попасть внутрь было невозможно. И это не из-за ледяной корки, которой успел обрасти обломок.

— Оно словно состоит из множества разных частей и в то же время является одним целым. А ещё ему очень страшно, больно и одиноко. Не понимаю, как это может быть, — продолжила юная королева, явно заинтересовавшись заражённым, получившимся из экипажа Танатоса.

— Существо, о котором ты говоришь, охраняет это место от посторонних.

— Тогда, получается, что оно не справилось. Помимо сознания этого существа я ощущаю присутствие других людей и не только людей. Сильные звери, которые поедают это существо.

В этот момент мы подлетели к обломку Танатоса практически вплотную, и на нём появилась проекция Марка. Дёргающаяся, мерцающая, периодически исчезающая.

— Старшая, помоги, мы оказались слишком слабы.

Глава 25

Быстрый обмен данными между Марком и Геей, после чего я получил краткую выжимку, которая говорила о том, что дела у хранителей кимберлитовой шахты действительно хуже некуда.

Похоже, что наш прошлый визит не остался незамеченным. И неделю назад сюда заявился отряд наёмников — отлично знакомых мне наёмников со своими приручёнными монстрами. Похоже, что «Ловцы Огненного Моря» не восприняли всерьёз предупреждение Стального Гилдарста и вновь появились на Гело. И не просто появились, а позарились на одно из его главных богатств.

Правда, они сами ещё не знали, на какое сокровище наткнулись. Кимберлит их совершенно не интересовал. Главной целью оказался обломок Танатоса, оборудование и материалы, которые можно пустить в дело. И как бонус ко всему этому — заражённый высокого порядка, с которого можно получить не только Та’ар, но и прокачать своих питомцев. Наёмники рассчитывали, что после поглощения Ивара их звери смогут эволюционировать.

Отряд оказался совсем маленьким, всего три владеющих — опытных, опасных и умеющих работать в команде. Лучшим вариантом было бы вернуться на эсминец и вызвать подмогу из Закатного, но к тому времени, как они прибудут, наёмники уже убьют единственного защитника шахты. Надежда была только на Виту.

— Я помогу, — ни секунды не раздумывая, сказала юная королева. — Прежде чем создавать собственную колонию, мне необходимо стать как можно сильнее. И сделать это получится только сражаясь. И чем сильнее будет противник, тем сильнее я стану.

Больше говорить ничего не было нужно, и мы бросились внутрь проделанного наёмниками прохода. На нашей стороне был фактор неожиданности, Марк, который передавал Гее актуальную информацию в режиме реального времени, и юная королева висперов, владеющий четвёртого порядка. Одной Виты должно вполне хватить, чтобы разобраться со всеми «Ловцами Огненного Моря», а здесь их было всего трое.

Когда на тактической сетке появились красные маркеры, я начал клепать нулёвок, так много, сколько успею. Наёмники сейчас были разделены со своими подопечными, которые пировали, пожирая плоть Ивара, поэтому я разделил конструктов, отдав им приказ напасть на обе группы. Оставалось преодолеть несколько десятков метров, когда первые конструкты начали умирать.

А через пару секунд уже и мы оказались на одном из складов Танатоса, который практически не пострадал. Наёмники решили устроить здесь себе временный штаб и позаботились о том, чтобы внутри было просторно, так что мы с Витой ворвались и сразу же бросились в бой.

Я узнал только одного наёмника. Это был всадник той ящерицы с длинным языком. Двух других видел впервые, но, судя по тому, как лихо расправлялись с моими конструктами, они были очень сильны. Правда, не для Виты.

Увидев противника, она выпустила свои щупальца и первой же атакой смогла оторвать обе руки одному из наёмников. Пришлось срочно говорить, чтобы она не убивала всех и оставила одного для меня.

Необходимо взять одного наёмника живым и допросить его. Возможно, придётся раскрывать тайну кимберлитовой шахты Гилдарсту и просить помочь её защитить. Но пока ещё есть шанс, что эти наёмники — единственные, кто знает об обломке древнего линкора.

Вита услышала и оставила наездника ящера на меня. В прошлый раз он так и не слез со своего напарника, поэтому я не мог оценить его силу. С тех пор я стал гораздо опытнее и обзавёлся усиленными техниками, поэтому не боялся. Да и не выглядел наёмник каким-то сильным без своей ящерицы. Действительно, словно ребёнок в силовой броне, покрытой металлической чешуёй.

Места здесь было не так много, чтобы управляться с крыльями, но не для меня с полученными от Геи векторами атаки и уклонения. Виброножи оказались в руках быстрее, чем я об этом подумал. Небольшое усовершенствование сделало лезвие длиннее на несколько сантиметров, но этого не было видно. И первый же мой удар достиг цели, хотя наёмник и был уверен, что он увернулся, ведь нож прошёл, так и не коснувшись его брони. Из пореза выступила кровь, а дальше уже мне пришлось защищаться. Три летающих лезвия атаковали со всех сторон, но они не могли пробить мою броню. А всё потому, что я укреплял её в момент удара исключительно в нужном месте, отчего защита становилась в разы крепче. Благодаря подсказкам Геи сделать это было совсем не трудно.

В этом бою я прекрасно видел, насколько стал сильнее за столь короткий срок под руководством хорошего учителя.

Ускорение, удар ногой — и мой противник впечатался в стену склада, оставив в ней глубокую вмятину. После чего он исчез, буквально слившись с окружающим пространством.

— Хамелеон. Доспех разведки. Защита обходится на раз-два, — просветила меня Гея, после чего появился контур наёмника.

Всё же он больше полагался на мощь своего ящера, чем на собственные умения, и оказался откровенно слаб. Буквально за десяток ударов я закончил наш поединок, отправив наёмника в беспамятство. Даже броня из звёздной стали не может защитить от точного и сильного удара в уязвимую точку. А у владеющих второго порядка таких предостаточно.

К этому времени Вита закончила со своими противниками, буквально разорвав их на куски. Она вновь преобразилась в смесь человека и виспера. Выглядела жутко, но ничуть не пугала меня.

— Готовься встретить их питомцев, — сказал я, увидев стремительно приближающиеся красный и оранжевые маркеры. Даже интерфейс не видел в приручённых зверях опасности без их хозяев.

Первым на склад залетел белоснежный койот — нереально большой и буквально изрыгающий пламя, но он быстро остановился, заскулил и попятился назад. Правда, сделал всего пару шагов, как в него врезался второй койот, практически близнец первого, а затем их подмяла под себя ящерица, чей язык Вита укоротила с невероятной лёгкостью, взмахнув нижней парой лап-лезвий.

— Слабые зверушки решили, что смогут защитить своих хозяев, — произнесла юная королева, и в этот момент её голос резко изменился. Он стал по-настоящему страшным, пробрало даже меня.

Ментальное воздействие заблокировано

Койоты принялись жалобно визжать, а вот ящерица не обратила на удар Виты никакого внимания, вновь попытавшись атаковать. На этот раз она ловко повернулась боком и махнула в нашу сторону хвостом, с которого сорвались довольно длинные иглы, явно измазанные ядом. Остановить их крыльями не составило труда, а дальше на ящерицу налетели оставшиеся нулёвки, которых было тридцать две штуки. Всё, что осталось от почти сотни созданных.

Если при нашей первой встрече ящерица просто слизнула всех моих конструктов и спокойно их сожрала, то сейчас она не могла так поступить. Не только из-за того, что Вита сильно укоротила её язык, но и из-за своего положения. Она просто не успела быстро сменить позицию, и поэтому нулёвки облепили ящерицу и принялись дырявить её шкуру.

Ящерица начала беситься и пытаться стряхнуть с себя конструктов любой ценой — биться об стены, крутиться по полу, но всё это было бесполезно. Нулёвки уже вцепились в жертву и теперь не отпустят.

Ускорение, лёгкое изменение крыльев и серия мощных ударов, чтобы перерубить толстенную шею ящерицы.

Та’ар-заражённый Салан второго порядка уничтожен

Получено 5367 Та’ар

Конструкт Чёрного Салана добавлен в библиотеку

Навык ядовитый шип скопирован

Желаете изучить навык?

Давно у меня такого не было. Но изучать этот навык я точно не стану. Пусть с переходом на второй порядок у меня и появился дополнительный слот, но занимать его ядовитым шипом точно не стоит. Да и Гея мне говорила всегда иметь про запас свободное место под навыки.

— Не нужно было его убивать. Я могла бы снять привязку и отпустить этого бедолагу на свободу, — запоздало произнесла Вита. Убивает людей она с большей охотой, чем зверей.

— Можешь отпустить койотов. Только сделай так, чтобы они не приближались к людям. Если не сможешь это обеспечить, то убей. Они слишком опасны, чтобы отпускать их без мер предосторожности.

— Я скажу им, что нельзя нападать на людей. Они меня точно послушаются. Ведь так, мои хорошие?

Койоты жалобно заскулили и распластались по полу, показывая свою полную покорность. После чего юная королева пошла общаться с заражёнными животными, уже вернувшись к своей человеческой ипостаси.

Создал ткача и овейна, которого сделал весьма увесистым. На случай если наёмник придёт в себя раньше, чем я вернусь. Овейн слегка удержит его, а ткач за это время успеет впрыснуть яд. Конечно, убивать его я не хочу, но рисковать так же не буду. Сейчас меня больше всего интересовал Ивар и что с ним сделали эти люди.

— Марк, веди меня к нему, — сказал я, и через мгновение появилась проекция младшего Та’ар-интеллекта.

На этот раз он был без брони и выглядел так, словно собирался отправиться на смертную казнь.

— Иди за мной. Они очень слабы и им плохо. Эти наёмники пришли сюда с очень опасным для них зверем. Яд ящерицы оказался невероятно эффективным и практически полностью заблокировал регенеративные функции их организма, — говорил Марк на бегу, ведя меня к уже знакомой мастерской, которая после нашего ухода превратилась в западню для спасшихся на обломке Танатоса.

Пройти сюда было практически невозможно из-за покрёженных переборок. Наёмники создавали для себя проход, разрубая и плавя измятый металл. Они целенаправленно шли к главной мастерской, словно знали, что там их ждёт щедрая награда. Всюду были следы от когтей животных и ядовитых выделений салама.

— Эти люди появились возле обломка спустя две недели после твоего ухода, — начал рассказывать Марк, пока мы двигались. — К этому моменту Ивар уже ослаб настолько, что практически перестал двигаться. Лишь смотрел в пустоту и просил меня найти какой-нибудь носитель, в котором можно будет сохранить младший Та’ар-интелект. Доктор Мизори даже предложил мне попытаться привлечь какого-нибудь заражённого хищника и воспользоваться его ядром в качестве временного носителя, пока не смогу найти себе более подходящего.

— У заражённых животных нет ядра. Так что этот вариант точно не подходит тебе , — сказала крошка Гея, которая летела рядом с Марком.

— Даже если бы и подходил, я бы не смог привлечь сюда хищников. А вот подать сигнал людям, которые живут на континенте, вполне. Тогда Ивар и приказал мне сделать это, но что-то пошло не так. Энергии оказалось слишком мало, и вышло отправить всего один узконаправленный сигнал бедствия.

— Который перехватили наёмники из «Ловцов Огненного Моря», — сказал я, понимая, что не был причиной их появления здесь. Но легче от этого не стало.

Когда мы подошли к главной мастерской достаточно близко, я ощутил всю боль и страдания, которые испытывает объединённый организм. Не помогла ни моя естественная ментальная защита, ни защита Виты. Сама юная королева жалобно всхлипнула и даже остановилась, чтобы перевести дыхание.

— Они страдают, — только и смогла произнести она, а по щекам начали течь слёзы. — Мы должны помочь. Должны избавить их от страданий. Освободить из этого чудовищного плена. Икар, пожалуйста, сделай это. Я не смогу. Не смогу даже пойти дальше. Это слишком невыносимо.

Вита прижалась к искорёженной стене и закрыла лицо руками, принявшись содрогаться всем телом.

— Без твоего прямого присутствия у нас ничего не выйдет. Закрой свой разум. Заблокируй всё постороннее.

— Нет, — тихо ответила Вита. — Я не стану этого делать. Ведь кроме меня больше никто не может разделить с ними эту боль. Не сможет хоть немного облегчить её. Но ты можешь помочь мне, Икар. Выруби меня.

Сперва я не понял, что такое говорит юная королева. Но Гея мне помогла и сказала, что, возможно, это единственный способ доставить Виту к заражённому. Вот только вырубить четвёртый порядок оказалось задачей гораздо сложнее, чем прикончить наёмников вместе с их питомцами. Моих сил явно было недостаточно. Пришлось создавать оружие, способное пробить естественную защиту королевы висперов.

Молот, на создание которого ушло четыреста двадцать Та’ар. И это было ужасно страшно — бить им Виту по голове. При том, что она утверждала, что максимально ослабила защиту и убрала хитин.

Понадобилось три удара, чтобы наконец вырубить юную королеву. Всё это время Марк стоял и с недоумением смотрел на нас. Но ничего не спрашивал. Слишком он был напуган тем, что происходит с его носителями.

Взял Виту на руки и пошёл дальше. По-другому у нас не получится вытащить Марка отсюда.

Тактическая сеть показала красный маркер, всё ещё считая умирающего заражённого опасным, а вот биолокация уже не воспринимала его как живое существо. Тело агонизирующее и не способное умереть из-за подпитки кимберлита и неизвестных мутаций во время та’ар-заражения.

Дверь в мастерскую отсутствовала, и когда я шагнул в проём, то увидел жуткую картину незаконченной трапезы.

Если раньше голова заражённого занимала практически всю мастерскую, даже если она сдувалась, то сейчас от неё осталось едва ли четверть. Обглоданный и истекающий отвратительными выделениями костяной остов. Не тронутым оказался только рот, в котором не осталось целых зубов. Наёмники издевались над Иваром, не способным дать им отпор. Слишком он ослаб после моего визита.

Но несмотря на своё состояние, заражённый продолжал жить. Я видел, как сокращалось его тело. Как сжимались и разжимались объеденные мышцы и пульсировали толстые вены. Видел, как медленно, но неотвратимо восстанавливалась утраченная плоть, используя для этого последнюю энергию Ивара и остальных людей, заключённых в этом теле. Ощущал ментальное воздействие, едва заметное, практически неуловимое. Даже интерфейс не обращал на него внимания и не выдавал никаких сообщений.

Марк подошёл к изглоданной голове и начал меняться. Через несколько мгновений на меня смотрел светловолосый, смуглокожий мужчина в комбинезоне с нашивками ЗФ.

— Здравствуй, Ивар, — сказал я, поняв, кто сейчас стоит передо мной.

— Прости нас, Икар. Но теперь тебе придётся защищать эту тайну. Мы не смогли довести начатое до конца.

Проекция снова изменилась, на этот раз передо мной стояла женщина с короткими волосами и морщинами в уголках глаз, из которых текли слёзы.

— Больно. Это невыносимо больно. Пожалуйста, сделай так, чтобы мы перестали страдать. Яд разъедает нас изнутри. Это тело не может бесконечно регенерировать. Убей его.

Я увидел всех, кто очень давно решился пойти на отчаянный шаг, чтобы защитить для свободного человечества тайну кимберлитовой шахты. Увидел и запомнил каждого. Не важно, решу я связать свою судьбу со Звёздным Флотом Земной Федерации или нет, но командование обязательно узнает о подвиге этих людей.

Теперь Марк принял образ доктора Мизори и сообщил, как можно окончательно убить их тело. Способ сложный, но мне вполне по плечу. Но сперва необходимо было позаботиться о Марке.

Об этом же мне сказал и Ивар, который взял слово после профессора.

— Икар, спаси Марка. Мы прекрасно помним, что твоё ядро не вместит в себя ещё один та’ар-интелект, но выход всё же есть. Управляющая программа Танатоса способна стереть все данные младшего Та’ар-интелекта. Сбросить его к изначальному состоянию. В этом случае он займёт совсем мало места.

— И перестанет быть собой. Можно сказать, что мы просто убьём Марка. Этот вариант мы даже рассматривать не будем, — сказала мне Гея. — Я могла предложить его ещё в тот раз. А сейчас у нас есть готовое решение, и я сообщила о нём Марку. Но он, похоже, ещё ничего не сказал своим носителям.

— Эта девушка, — я указал на Виту, — владеющая четвёртого порядка, она сможет принять в своё ядро Марка. Только мы до сих пор не нашли способ, как это сделать. Надеялись, что здесь нам поможет инженерный Та’ар-интелект и один из техников Танатоса.

Глава 26

— Что происходит? Почему мы должны уходить в такой спешке? — спросила Аелла у Немезиды.

Они сейчас находились в одной из самых опасных зон Таймлина. Охотились на очень опасного зверя, который поможет Аелле стать настоящей владеющей. Получить признание от команды Харона и расплатиться с ними за всё. Тогда Аелла сможет вернуться на Вериго и отыскать брата.

Они сидели в засаде уже два дня, и зверь должен был вот-вот появиться. Но Немезида неожиданно сказала, что необходимо сворачиваться и возвращаться на Харон.

— Планы резко изменились. Кепу прилетело невероятно выгодное задание. Толком я ничего не знаю, но уверена, что тебе оно точно понравится. Можешь считать, что ты прошла своё посвящение авансом. Проявишь себя хорошо на новом задании, и я помогу тебе найти брата.

Этого для Аеллы было вполне достаточно, чтобы радостно подпрыгнуть и разрушить всю маскировку, которую они создавали. Техника Немезиды не выдержала напора Аеллы и разлетелась ледяными осколками. Девушка хотела извиниться перед наставницей, но услышала то, ради чего они здесь и сидели — тяжёлое дыхание чёрного дарла, явившегося к своему логову после успешной охоты.

Дыхание сменилось недовольным фырканьем, обозначающим, что хищник учуял в своих владениях нарушителя.

— Похоже, что тебе всё же выпадет шанс показать, чему смогла научиться у меня, — произнесла Немезида, после чего она взлетела и на ускорении удалилась от места будущей схватки.

Аелла на мгновение замерла, глядя в изумрудные глаза с тремя полосками узких зрачков. Всего у дарла было три пары глаз, расположенных так, чтобы иметь максимальный охват зрения. Массивная голова, слегка вытянутая морда с большим, невероятно чувствительным носом. Несколько длинных вибрисс, выступающих дополнительными сенсорами. Пасть, усыпанная острыми зубами, которые без проблем дробили кости, усиленные та’ар. Гибкое, мускулистое тело, минимум в два раза крупнее самой Аеллы. Шесть мощных лап, оканчивающихся острейшими когтями, способными оставлять следы даже на самых прочных камнях. И два хвоста, заканчивающихся острыми костяными наростами, способными пробить броню Аеллы.

Её готовили к этой встрече, показывая изображения дарла, но реальность оказалась куда суровее. Алекс говорил, что это всего лишь большая кошка, получившая в процессе эволюции несколько любопытных особенностей, и справиться с ней не составляет труда, когда знаешь, как это сделать. Аелла знала, вот только она не ожидала, что одного взгляда в глаза дарла будет достаточно, чтобы её начало трясти от страха.

— Если ты будешь стоять на месте и пялиться на него, ты станешь отличной закуской. Хищники любят, когда добыча не пытается убежать и практически сама залезает им в пасть, — послышался голос Немезиды.

Но этого было недостаточно, чтобы помочь Аелле справиться с окутавшим её страхом — парализующим, превращающим разум жертвы в жидкую кашу, выудить из которой хоть что-то более-менее осмысленное не представляется возможным.

Она находилась в полсотни метров от логова дарла, прямо у него на пути. Попасть туда без того, чтобы пройти мимо Аеллы, было невозможно. Как и невозможно воспользоваться крыльями — единственный запрет, который был установлен Немезидой. Поэтому сбежать не выйдет, и придётся драться.

Дарл быстро моргнул, закрыл два зрачка из трёх и облизал нос, очищая его от пыли, а затем он зашипел. Практически беззвучно, но от этого звука у Аеллы начали дрожать ноги.

— Выходит, что твой братец так никогда и не узнает, что ты жива. Что же, прощай, Аелла, я надеялась, что ты сможешь пойти по моим следам и стать валькирией. А ведь нам дали задание отправиться на Окинаву.

Дарл зарычал и сделал неуловимое движение, размазавшись в воздухе, но совсем не это, а слова Немезиды заставили Аеллу двигаться. Они возвращаются на Вериго. А значит, она сможет увидеть Икара. Сможет забрать его с ледяного континента и показать, что есть другая жизнь.

Ускорение бросило Аеллу навстречу дарлу. Когда его когти уже практически вонзились в податливую плоть, она активировала меч, заставив зверя жалобно завизжать. От этого визга разорвало барабанные перепонки. Но это уже не важно. Аелла смогла, она переборола себя и столкнулась лицом к лицу с самым свирепым хищником Таймлина. И вышла победителем из схватки.

Эта мысль пришла в голову девушки раньше, чем она ощутила боль в груди, а рот начал стремительно наполняться кровью. У Дарла практически не было слабых мест, и его тело было совершенным оружием. Грудь Аеллы пробил тонкий язык, войдя глубоко внутрь.

Девушка пошатнулась и упала вместе с мёртвым дарлом, нанизанным на её клинок.

«Я должна выжить и вернуться к брату», — стала последняя мысль перед тем, как наступила темнота.

— Кто-то сегодня точно получит по морде, — произнесла Немезида, приземлившись рядом с телом Дарла.

Вместо шести игл с транквилизатором она насчитала всего одну. Выходит, что зверь был в пять раз опаснее, чем должен быть. И из-за этого Аелла сильно пострадала.

В руках Немезиды появился белоснежный клинок, которым она перерубила язык Дарла, а затем коснулась кончиком раны Аеллы. Одного прикосновения хватило, чтобы кровотечение моментально прекратилось, а рана затянулась ледяной коркой. До медицинского блока Харона она точно дотянет, а там уже и док поможет. Ведь это он накосячил с транквилизатором для зверя, теперь пускай исправляет свою оплошность.

Ведь Аелле отведена одна из ведущих ролей в предстоящей операции на Окинаве. Как ни как, они должны совершить там настоящий переворот, посадить в кресло главнокомандующего человека Сканнинга, и Немезида ещё не знала, кто это будет. А вот Кеп это прекрасно знал и отчего-то не хотел ей говорить.

Что же, придётся, как всегда, узнавать всё самостоятельно. Но сперва заглянуть в медицинский блок и дать леща Доку. Сейчас это гораздо важнее!

* * *

Способ перенести Марка в ядро Виты нашёлся довольно быстро. Оказывается, все составляющие Ивара уже давно размышляли над этим и смогли найти оптимальное решение, которое сейчас будет осуществить вполне по силам. Здесь нужно сказать спасибо «Ловцам Огненного Моря» и яду, который они щедро вливали в практически бессмертное тело.

За неимением нужной аппаратуры, единственным способом передать Марка другому владеющему было поглощение ядра Ивара. Только здесь так же не обошлось без подводных камней.

— Я могу позволить это сделать лишь при условии, что весь, накопленный мной за это время Та’ар, навыки и техники… всё это будет передано командованию ЗФ. А до этого момента хранителем должен стать Икар. И это не обсуждается, — сказал нам Ивар, который уже говорил от имени всех заключённых в теле заражённого личностей. Они больше не пытались перехватить контроль, слишком сильно ослабло это тело.

— Я передам Икару всё, что получу после поглощения твоего ядра. Оставлю себе только Марка, но и его ненадолго.

После этого Вита подошла к агонизирующему телу и без всякой опаски и брезгливости положила руки на растерзанную плоть. Я заметил вспышку та’ар, после чего конвульсии заражённого прекратились, а проекция Ивара несколько раз исчезала и вновь появлялась.

— Ты не способна обманывать, — удивлённо произнёс Ивар. — Мы так же утратили эту возможность после становления заражённым. Но как? Ты же не человек.

— Вита действительно не человек, но она и не заражённая. Сила, которую она получила от своей матери, была очищена. Можно сказать, что она обычная владеющая.

Ведь все та’арцы поголовно были владеющими, и они не были людьми. Значит, это не необходимое условие, чтобы называть себя владеющим, а не заражённым. Да и между людьми эта грань невероятно тонка. Гея не могла объяснить её. Как и не могли объяснить воспоминания, которые я видел во сне. Хотя я там уже повстречался со многими людьми, которые потом встали во главе заражённых. Ещё до того, как Энн Райс создала свою отраву.

Ивар молчал, как молчала и Вита. Вообще наступила гнетущая тишина, в которой я отчётливо услышал грохот, словно где-то далеко произошёл взрыв.

И сразу после этого тело Ивара вновь пришло в движение, начав дёргаться, словно через него пропускали сильнейшие электрические разряды. Я даже оттащил от него юную королеву, которая погрузилась в себя и словно не замечала ничего вокруг после контакта с Иваром.

Тело Ивара начало сокращаться в судорогах, и через несколько мгновений послышался треск разрываемой плоти. Обглоданная голова резко уменьшилась в размерах, а на лбу начал расти почти рог, на конце которого набухла внушительного размера сферическая шишка.

Все проекции к этому моменту уже исчезли, и не было понятно, что нужно делать дальше. Но это мне, а вот Вита, похоже, прекрасно всё поняла. Очередное перевоплощение, и Лапы-лезвия вскрыли сферу на конце рога, после чего оттуда вывалилось нечто светящееся Та’ар, и юная королева отправила это нечто себе в рот.

— Поспешите, наше тело долго не выдержит. Слишком много оно впитало в себя кимберлита, и эту мощь больше ничего не сдерживает, — с огромным трудом прохрипел Ивар.

— Хватай девку и не экономь на ускорении, — практически сразу после Ивара сказала Гея.

Как раз в тот момент, когда я уже был рядом с заваливающейся навзничь юной королевой. Штука, которую она поглотила, явно не пошла ей на пользу. Обломок Танатоса начало трясти практически так же, как в прошлый раз. Только сейчас выбраться было куда сложнее. А ещё мне было необходимо заскочить за нашим пленником. После чего тащить уже двоих.

Гея всё это время меня подгоняла и рисовала векторы движения, которые максимально сократят наш путь.

Оказавшись вне обломка Танатоса, я не стал останавливаться и дальше двигался под ускорением, прорываясь сквозь многократно усилившуюся бурю. Снег и ледяная крошка атаковали со всех сторон, словно пытались убить меня.

Остановился я лишь в тот момент, когда лёд под ногами перестал трястись. Повернулся и увидел последние секунды жизни обломка флагмана Первого Ударного Флота Земной Федерации. Его охватило красное свечение, и в следующую секунду обломок резко увеличился в размерах, чтобы после этого резко уменьшиться. Чудовищная взрывная декомпрессия превратила его в комок раздавленного металла. Даже представить не могу, какой перепад давления был в этот момент. А затем пришлось срочно подниматься в воздух, чтобы не провалиться в одну из десятков трещин, помчавшихся во все стороны.

Треск немного запоздал, но он не смог скрыть ещё одного глухого хлопка. Теперь я с уверенностью могу сказать, что этот звук доносится с той стороны, где находится эсминец. А затем раздались новые и новые хлопки.

— Больше всего это похоже на работу зенитных систем эсминца, — сказала Гея, и я рванул уже туда.

Стоило мне выйти из зоны действия электромагнитного поля, как сразу же посыпались сообщения от Гила. А тактическая сетка взорвалась множеством красных маркеров, передвигающихся невероятно быстро.

Орбиталы нас заметили и напали на эсминец, решив, что захватить его здесь будет куда легче, чем в космопорте Артоса.

— Они глушат связь, так что поговорить не получится. Будь Марк уже управляющей программой корабля, и их глушилки были бы бесполезны. Атаку производят владеющие. Точнее, шестьдесят человек. Полноценная цепь против корабля, практически не имеющего вооружения, — пока Гея это говорила, я уже летел к кораблю, пытаясь подобрать оптимальный маршрут, чтобы не столкнуться с орбиталами и доставить свою ношу на борт. А уже после этого можно будет и немного полетать.

Посмотрим, на что способны небесные воины, которых я раньше практически боготворил. Люди с промытыми мозгами, выполняющие любые приказы Кастора и Энио, владеющих, которые виноваты во всём, что пришлось переносить жителям Гело. Но теперь всё изменилось, и бывшие хозяева уже никому не нужны.

До корабля оставалось ещё метров двести, когда Гея сказала мне взять резко вправо. Мимо прошёл разряд раскалённой плазмы, чей жар я ощутил даже через броню. К этому времени красные маркеры уже были совсем рядом, и им явно не понравилось появление нового действующего лица.

Ко мне на перехват двинулось сразу целое звено. Шесть маркеров, и один из этих маркеров начал пульсировать. Сражаться против такого противника с Витой и пленником на руках просто нереально. Но если последнего я мог спокойно бросить и плевать, что с ним случится, то Виту необходимо доставить на эсминец и по возможности привести её в чувство, а уже потом мне поможет сам корабль. Судя по тому, что маркеры продолжают крутиться возле него, попасть внутрь орбиталы ещё не смогли.

Бросившиеся мне на перехват небесные воины явно не ожидали встретиться с конструктами грифов. Потратил на их создание пять сотен Та’ар.

Та’ар 9217/10000

И сразу после этого я получил сильнейший удар в спину, который заставил меня кувыркаться в воздухе, стремительно приближаясь к ледяной тверди. Интерфейс принялся пестреть красным, сообщая о полученных повреждениях и предупреждая, что подобное падение будет практически нереально пережить. Гея говорила что-то похожее, только её главным посылом было, чтобы я избавился от лишнего балласта, и даже жизнь Виты ей сейчас была совершенно не нужна. Был задействован протокол безопасности, который Гея явно не собиралась нарушать, хотя и могла.

Поверхность стремительно приближалась, как и три вражеских маркера. Снег продолжал бешеную круговерть, снизив видимость практически до нуля, а затем всё резко прекратилось. Буря мгновенно успокоилась, и я замер в десяти метрах от поверхности, оказавшись на плече у королевы висперов в её истинной форме.

Конечно, Вита сильно уступала матери в размерах, но и сейчас она была в разы крупнее и опаснее большинства хищников, встречающихся на Гело.

Мощнейшая ментальная атака обрушилась на приблизившихся к нам небесных воинов, сминая все барьеры, выставленные Энио. В своей истинной форме Вита оказалась гораздо сильнее и смогла дотянуться практически до всех орбиталов. Ближайшие к нам потеряли контроль и рухнули, словно они были машинами, у которых резко отключили питание.

А те орбиталы, что находились дальше, замерли на несколько мгновений, сразу превратившись в отличную мишень для защитных систем эсминца. Я видел минимум шесть точных попаданий. Как и видел уже практически всех нападающих не только на тактической сетке, но и мог оценить их техники. Встреча с Дарго и Деном дала понять, что орбиталы не балуют своих бойцов. Но сейчас картина кардинально изменилась. Все небесные воины, которых я видел, были в броне пехотинца. А трое и вовсе в офицерской. И эти владеющие отошли от удара Виты первыми.

Все трое взмахнули крыльями, и в нашу сторону устремились отсвечивающие Та’ар стальные перья, а следом за ними энергетический луч шириной в несколько метров.

Вита схватила меня и просто швырнула в сторону, принимая удар на себя. Понятия не имею, что произошло, но после этого на тактической сетке появилось множество зелёных маркеров. А когда я смог прийти в себя от мегавстряски, то увидел сотни копий Марка, закрывших собой юную королеву живым щитом.

Только это был обман. Всего лишь проекции, которые ни на что не способны.

Гея отфильтровала проекции, и я увидел пелену энергетического щита, который и остановил атаку офицеров Окинавы. А затем от оцепенения отошли и остальные небесные воины. Они выбрали меня своей целью. И зря это сделали. Моя броня и крылья были гораздо лучше, поэтому после нескольких секунд боя уже дюжина противников была выведена из строя. Двое навсегда, полностью восстановив мне истраченный на этот бой Та’ар и даже немного перешло в хранилище.

А затем уже мне пришлось вытворять невероятные кульбиты, чтобы остаться целым, когда к крылатым присоединилась авиация орбиталов. Меня атаковали со всех сторон. Но они явно не ожидали, что кто-то из закатников обладает более мощной техникой.

Та’ар 7000/10000

Истребитель активирован

Глава 27

Раньше я применял технику истребителя всего один раз, но все необходимые умения и навыки уже были в разуме, поэтому сразу после её активации последовала очередь из импульсных пушек, заставившая один из истребителей орбиталов взорваться. Я и сам не ожидал подобного и даже замешкался на мгновение, чем и воспользовались противники, обрушив на меня огненный шквал.

Ускорение здесь было куда мощнее, поэтому вырваться из-под обстрела оказалось довольно легко, как и сбить ещё пару небесных воинов, проносясь мимо крейсера. Сбил их, задев крыльями истребителя.

Я ощущал себя единым целым с кораблём. Не было никакого кресла, приборов управления и прочего. Хватало одной мысли, чтобы истребитель реагировал и менял направление, ускорялся либо замедлялся и открывал огонь.

Каждая деталь корабля ощущалась частью меня, и её можно было усовершенствовать. Радиус действия тактической сети увеличился в несколько раз и стал больше километра. Появились новые маркеры, которые принадлежали истребителям орбиталов. Девять полноценных звеньев и одно уже лишившееся корабля.

— Шанс на победу меньше одного процента, — сказала Гея, прекрасно понимая, что я не отступлю. Не брошу здесь эсминец и его команду. Как не брошу и Виту.

Представил, как включаю наружные камеры, и перед глазами сразу же появилось всё, что происходит снаружи. Практически круговой обзор, который я мог в любой момент изменить.

На таком расстоянии Вита казалась совсем маленькой. Крошкой, которая не только успешно отбивалась от атак орбиталов, но и двигалась вперёд под прикрытием проекций Марка. Их симбиоз вышел невероятно продуктивным в защитном плане. Юная королева шла вперёд, периодически используя ускорение.

Мне хватило пары мгновений, чтобы понять, что с ней всё в полном порядке. Вита точно сможет добраться до эсминца. Значит, можно не отвлекаться на её защиту и полностью сосредоточиться на противнике. Шанс меньше одного процента — это всё же шанс. Я точно не собираюсь сдаваться и соглашаться с поражением раньше времени.

Немного отклониться в сторону, пропуская мимо очередь из кинетического оружия, затем на ускорении оказаться слева от стрелявшего в меня пилота и использовать себя в качестве тарана, предварительно немного усилив броню. Этого вполне хватило, чтобы орбиталы лишились ещё одного истребителя.

Поймать в прицел ближайшего противника и выстрелить по нему, сразу же переключаясь на другого. И неважно, попал я или нет. Вокруг было столько целей, что времени на проверку не оставалось.

Одновременно со стрельбой необходимо было крутиться волчком, чтобы избегать вражеских попаданий. Но даже этого оказалось слишком мало, и броня периодически ловила атаки орбиталов. Пока она держалась, но некоторые участки уже тревожно мигали жёлтым. Я был гораздо быстрее, а вот по огневой мощи многократно проигрывал. Единственное, чем я мог сейчас помочь Вите и ребятам в крейсере — максимально отвлечь на себя противника.

— Гея, ты сможешь создать такие проекции, как и Марк? Чем больше, тем лучше.

— Для этого мне потребуется подключение к твоему энергетическому ядру и разрешение на использование Та’ар, — практически сразу ответила Гея.

А затем вылезло сообщение о несанкционированном подключении и запросе использовать мою энергетическую систему. Разрешение было удовлетворено.

Та’ар стремительно убывал, но восстановить его сегодня не будет сложно. К тому же у меня всё ещё была компенсация, полученная от генерала Андерсона. Так что к растрате собственных запасов точно не придётся прибегать.

Создание одного фантома обходилось в 10 Та’ар. Цена активации кадетских техник. И, судя по оставшемуся количеству Та’ар, Гея уже создала больше ста моих копий.

Фантомы Марка точно обманывали не только небесных воинов, но и системы истребителей орбиталов, а у Геи в этом плане всё должно быть ещё лучше. Всё же она старший Та’ар-интеллект, управляющая программа флагманского линкора и вообще самый лучший напарник, который только может быть.

— Не забывай мне говорить об этом как можно чаще, — не удержалась Гея.

Я лишь мысленно улыбнулся ей и чтобы ещё больше запутать орбиталов прямо на лету начал создавать конструкты грифов. Если проекции были совершенно не опасны для противника, то грифы могли его удивить. Просто приказал им нападать на всех крылатых.

Истребители конструктам были не по зубам. Они за ними не смогут угнаться, в отличие от висперов.

Десяток грифов и десяток висперов устремились в бой в тот момент, когда я смог спустить на землю ещё одного крылатого и сам при этом получил нехилый удар в левый борт. Броня в том месте окрасилась красным. Пришлось её срочно укреплять, чтобы выдержала все перегрузки, которым я подвергался, выполняя сложнейшие манёвры на сумасшедших скоростях.

Маркер Виты продолжал неумолимо приближаться к крейсеру, но в любом случае им потребуется время на интеграцию Марка в системы корабля. И ещё неизвестно, как на это отреагирует его создатель. Главное, чтобы он не посчитал это вторжением заражённых и не попытался уничтожить корабль.

Одно дело, когда ты общаешься с Витой в её человеческой ипостаси, и совсем другое — в истинном обличии. Хотя, как это всё происходит на ментальном уровне, я понятия не имею, а Вита с Рикко общалась именно таким образом.

Очередное ускорение принесло в мою копилку ещё одного подбитого небесного воина. Он решил, что сможет вскрыть броню истребителя каким-то странным оружием, больше всего похожим на дисковый резак, вращающийся невероятно быстро. Я не стал рисковать и немного усилил броню в месте предполагаемого удара. Хотя явно перестарался. Стоило странному оружию коснуться брони, как оно разлетелось на осколки, а его хозяин получил мощнейший удар в грудь, от которого начал кувыркаться в воздухе, после чего камнем полетел вниз. Что стало с ним дальше, я не видел, переключившись на другую цель.

С появлением проекций и конструктов стало гораздо проще. Орбиталы отвлекались, давая мне передышку и возможность выбивать их по одному. Но долго это точно не продлится. Контуры-конструкты уже стали умирать, а проекции, хоть их и было очень много, быстро перестали быть актуальными. Небесные воины и истребители, видимо, получили приказ от командования и просто перестали обращать на меня и мои проекции внимание, полностью переключившись на эсминец и Виту, которая уже была в нескольких десятках метров от корабля. Но чтобы попасть на борт, ей необходимо подняться довольно высоко, и я понятия не имею, способна ли она летать в этой форме.

Очередной истребитель был выведен из боя, и я оказался достаточно близко к эсминцу, чтобы увидеть, как за спиной огромного виспера раскрываются величественные, полупрозрачные крылья, один взмах которых способен создать бурю невиданного масштаба. Но сейчас Вита раскрыла их не для этого. С какой-то невероятной лёгкостью она оторвалась от земли, и в этот момент её щит дрогнул. Он пропустил всего один снаряд. Простая кинетика, чьей силы и скорости хватило, чтобы найти единственное слабое место в щите и прорвать его.

Снаряд угодил Вите в сочленение крыльев, ломая и вырывая их из тела юной королевы. К этому моменту она уже поднялась метров на пятнадцать. Оставалось совсем чуть-чуть, чтобы оказаться возле днища эсминца, в том месте, где располагались пусковые установки для беспилотников. Отсеки по пятьдесят штук, на данный момент практически пустые, поэтому Вита всё делала правильно. Быстрее всего она сможет попасть внутрь эсминца через эти пусковые.

Могла бы, если бы крылья остались целы. То ли роковая случайность, то ли стрелок оказался настоящим гением, но буквально одного выстрела хватило, чтобы помешать нам практически в последний момент.

— Рано ты начал отчаиваться, — сказала Гея и приблизила изображение Виты, которое начало буквально таять, исчезая и открывая настоящую картину происходящего.

Валькирия в белоснежной броне на ускорении рванула к эсминцу и залетела в створку, которая после этого сразу закрылась. Слишком я отвлёкся и пропустил несколько попаданий. Теперь практически восемьдесят процентов поверхности истребителя горели красным, но даже такие повреждения позволяли продолжить сражение. Необходимо выиграть ещё немного времени для Марка.

Но не успел я ничего предпринять, как все имеющиеся радары взорвались лавиной пульсирующих красных отметок. По мне выпустили сотни ракет, увернуться от которых или уничтожить было нереально. Оставалось только сделать так, чтобы и орбиталы получили максимальный урон от своей же атаки. А для этого пролететь рядом с небесными воинами и вражескими истребителями, зацепив их своей же атакой.

Перегрузка ощутилась даже в состоянии, когда я стал одним целым с кораблём. И это было невероятно.

Мой истребитель выдал мощнейший скоростной импульс, за мгновение вытащив из зоны боевых действий. Это не остановило ракеты, которые быстро сориентировались и уже были рядом. Но гораздо важнее было то, что на радары истребителя попали более крупные корабли орбиталов. Всего четыре штуки размерами куда крупнее истребителя. Это могли быть только транспортники с десантом, который должен захватить эсминец и произвести зачистку. Лучшего подарка и не придумаешь.

Ракеты уже были на расстоянии вытянутой руки, когда я бросил истребитель в сторону транспортников. Пилоты поняли, что дело дрянь, и попытались увести корабли, но было уже слишком поздно.

Я попытался выдать ещё один столь мощный скоростной импульс, но ничего не вышло. Предел прочности этой техники был достигнут, но она сделала своё дело.

Ракеты уже практически достали меня, когда истребитель исчез, и они просто пролетели мимо одинокого владеющего, даже без крыльев, стремительно летевшего вниз. А затем в спину долбанула ударная волна от взорвавшихся транспортников.

Та’ар 9926/10000

Левый бок обожгло резкой болью, я перестал чувствовать руку, а перед глазами начало темнеть. Но даже в таком состоянии прекрасно были видны сообщения о критических повреждениях и необходимости найти подходящий биоматериал для восстановления.

Где-то на грани восприятия, ощутил, как дёрнулось тело, когда Гея активировала крылья, и меня куда-то понесло, а вскоре я оказался на броне эсминца, борясь с собой, чтобы не потерять сознание.

— Икар, — раздался голос Гилдарста, а затем сообщения посыпались непрерывным потоком. Блокировка орбиталов была снята.

— Слышу тебя, — с огромным трудом ответил я.

— Ты должен проиграть. Сдайся орбиталам. Попади в Окинаву и убей эту суку Энио. Только её смерть сможет гарантировать безопасность жителей Гело. Десять минут назад были уничтожены все поселения, которые ещё не перешли под нашу защиту. И шесть поселений, сделавших это. Мне не хватило людей, чтобы защитить их. Летос связался с Витой и передал ей всю необходимую информацию. Она будет твоим напарником в этом задании.

— Не соглашайся! Это слишком рискованно, и я не вижу причины, ради которой мы должны совершать столь глупый поступок. Достаточно и того, что ты уже сделал для Закатного, — категорически высказалась Гея, и здесь я был с ней полностью согласен. Хоть голова ещё пока слишком плохо соображала.

Слишком это опасно — отправляться на Окинаву сейчас, пока я ещё слишком слаб, чтобы на равных противостоять их лучшим владеющим. Да и эта Энио — она обязательно попытается залезть ко мне в мозги, а когда поймёт, что у неё ничего не вышло, наверняка прикажет прикончить меня. Я бы на её месте поступил именно так.

— По моим данным, вскоре на Окинаву должен прибыть Харон. Может, завтра, а может, через несколько месяцев, — после небольшой паузы добавил Гилдарст.

Здесь и думать было нечего. Это настоящий подарок судьбы. Даже если Аеллы нет на корабле, люди из его экипажа точно знают, где она.

— Я так понимаю, что любые мои слова не изменят твоего решения. Что же, в таком случае, мне остаётся только сделать всё, чтобы помочь тебе, — заявила Гея. — Раз мы должны проиграть и сделать так, чтобы орбиталы тебя захватили, то нужно действовать максимально правдоподобно. Только вот ты сейчас явно не в лучшем состоянии и сам ничего не сможешь сделать. Передай мне управление телом.

И вновь я оказался за пределами собственного тела в качестве стороннего наблюдателя. Только на этот раз против меня сражался не заражённый, а другие владеющие. Много владеющих. При поддержке истребителей и с тремя командирами, как минимум третьего порядка.

Я видел, как они резко отлетели от эсминца, стоило Марку начать интегрироваться в систему управления кораблём.

Уцелевшие пушки принялись бить без промахов, из пусковых вылетели все имеющиеся беспилотники, а вокруг самого эсминца появилась едва различимая пелена защитного поля. Никто не говорил, что здесь вообще имеется подобная защита. Она и отогнала орбиталов от корабля. Многие уже успели подобраться к нему вплотную и осесть на броне, где они пытались вскрыть обшивку и таким образом попасть внутрь эсминца. Но не вышло. Марк начал действовать невероятно быстро и эффективно.

Я видел, как повреждённый доспех исчез на мгновение, а через это мгновение я уже был в новом доспехе без повреждений. За спиной раскрылись офицерские крылья, а в руках появились сразу два меча. Только на этот раз они были очень необычными. От каждого клинка отлетали голубые искры Та’ар. Мне показалось, что стоит им соприкоснуться, как произойдёт замыкание, или что-то в этом роде.

Такой техники у меня гарантированно не было. Но это ещё не всё: крылья ощетинились десятками металлических перьев, после чего я легко оттолкнулся от корпуса эсминца и на ускорении выскочил из-под защитного барьера.

В этот же момент появилась валькирия, размахивая своими щупальцами, а в руках у неё была огромная коса с массивной пяткой и огромным лезвием, превышающим своими размерами саму Виту. Но на этом юная королева не собиралась останавливаться. Появилась ещё одна пара рук, и кос стало две. Перед тем как она выскочила из-под защитного барьера, косы пришли в движение, начав создавать смертоносные росчерки вокруг валькирии.

— Не умри, Икар, ты ещё должен будешь увидеть мою колонию, которую я создам на захваченной Окинаве. И, прости, но я буду вынуждена нарушить своё обещание. Без этого нам не удастся обмануть Энио, — произнесла Вита.

Так вот, что пообещал ей Гилдарст за помощь в этом задании. Только я сомневаюсь, что он действительно выполнит своё обещание. Да и сперва необходимо выжить, и первый этап этой задачи уже начался.

Вита и я бросились в бой, совершенно не заботясь о своей безопасности.

Первые небесные воины, попавшиеся нам на пути, даже не успели ничего сделать, как были убиты. Следующие уже стали куда более осторожными и не рисковали вставать у нас на пути, предоставив действовать своим командирам.

Против меня выступил воин в серых доспехах, чем-то очень похожих на офицерские, но с более плавными обводами. Его орудием оказался трезубец с цепью на конце древка. А против Виты выступили два оставшихся офицера, верно посчитав её более опасным противником. Они были вооружены огромными мечами, практически не уступающими косам юной королевы.

Наблюдать сразу за двумя битвами не получится, поэтому я сосредоточился на своей. А вот остальные небесные воины не стали смотреть на это, явно получив приказ, начали облетать нас, чтобы продолжить атаку на эсминец.

Гея не собиралась церемониться и с этим владеющим, взмахнув крыльями, выпустила в него несколько десятков перьев, которые могли с лёгкостью пробить кадетскую броню. Но чтобы сделать это, сперва необходимо вообще попасть в своего противника, а сделать это оказалось очень проблематично.

Мой противник владел своим оружием виртуозно. Когда перья были совсем рядом, он закрыл о трезубец, с лёгкостью отбил их все, а затем сразу нанёс контрудар, использовав для этого цепь, которая могла резко удлиняться, и этим едва не подловил меня.

Наконечник цепи летел из слепой зоны и уже должен был ударить по мне, но в последний момент Гея смогла закрыться крыльями, получив по ним мощнейший удар. Улучшенная техника выдержала. А затем я скрестил мечи, выпустив по орбиталу голубой энергетический луч, который заставил его выбросить трезубец, принявший на себя эту атаку.

Понятия не имею, что это было, но звёздная сталь моментально раскалилась и начала переходить в жидкое состояние. А затем орбитал показал разницу между нами. Между вторым, только вылупившимся, и полноценным третьим порядком.

Я видел, как Гея вытворяет настоящие чудеса с моим телом, но этого было недостаточно. Враг оказался гораздо сильнее. Через пару минут боя я получил ещё несколько серьёзных повреждений и был связан цепями из звёздной стали с каким-то запредельным количеством влитого в них Та’ар. Разорвать подобные цепи не сможет даже Томбо, чего уж говорить обо мне.

В последний раз я посмотрел в сторону, где продолжала сражаться Вита. В отличие от меня она теснила своих соперников, которые были уже порядком изранены, и это сказывалось на их движениях. Даже не представляю, как она собирается сдаваться, если вот так легко теснит сильнейших бойцов, которых прислали за эсминцем.

— Жаль, что нам приказали доставить тебя живым. Слишком много жизней ты сегодня забрал, — сказал орбитал и нанёс сильнейший удар мне в голову.

Сразу после этого контроль над телом вернулся, а вместе с ним и чудовищная боль растерзанной плоти.

Конец книги.

Продолжение уже тут — https://author.today/work/453974

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом , где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность» .

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Окинава

Content

Окинава

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene