Чёрная метка

Глава 1

Найти любой ценой

Губернатор Штата Нью-Джерси Джессика Джексон шла по коридору Белого дома в сопровождении двух агентов ФБР. Мужчины, вероятно, старались не выглядеть как шпионы и оттого ещё больше походили на представителей спецслужб.

Вызов в Вашингтон стал для Джессики неожиданностью. Приглашение было срочным и без всяческих объяснений. Дело государственной важности. Под этой казённой формулировкой могло скрываться всё что угодно.

Зал, где должно было состояться совещание, находился в крыле, занимаемом аппаратом президента. На пути к нему пришлось преодолеть несколько постов охраны.

И это была не пустая формальность. На каждом посту их тщательно проверяли с помощью аппаратуры и сличали личности не только Джессики, но и её сопровождающих.

А перед входом в зал её попросили сдать мобильные телефоны. Меры секретности зашкаливали и Джессики стало предельно ясно, что ничего хорошего от столь неожиданной и сверхсекретной встречи ждать не приходится.

Ещё больше её насторожил состав участников встречи, когда она добралась до большого зала, где проходило совещание. Она примерно представляла, что вся эта секретность связана с вопросами национальной безопасности.

Это стало очевидно, когда она увидела состав участников секретного совещания. Два десятка мужчин. Причём сплошь многозвёздные генералы или люди, одетые в дорогие костюмы, от которых просто разило их принадлежностью к спецслужбам.

Из гражданских, кроме неё, были только Мэр Нью-Йорка, Губернатор Штата Вашингтон и Губернатор Штата Калифорния.

Ждали Президента, что подчёркивало важность встречи. Но гораздо большее впечатление на Джессику произвело то, как выглядел глава государства, когда он появился. Президент был бледным, осунувшимся и растерянным. Да и выступление его было коротким.

— Я собрал вас, чтобы сообщить об одной из величайших угроз, с которыми когда-либо сталкивалась Америка. В руки террористов попала термоядерная бомба. Это фанатики, и они полны решимости совершить величайшее преступление в истории планеты. Мной создан оперативный Штаб, который возглавил Советник президента США по национальной безопасности Генри Аллен. Он же введёт вас в курс дела. Мы должны сделать всё возможное, чтобы избежать катастрофы, которая может привести к уничтожению американской нации и возможно стать причиной конца человеческой цивилизации. Судьба страны в ваших руках, джентльмены.

После этой короткой речи, которая далась ему с явным трудом, Президент покинул зал, где проходило совещание, и все взоры обратились к Генри Аллену.

— Большинство из здесь присутствующих в курсе последних событий. Но для новых участников я коротко повторю, с чем нам предстоит иметь дело.

Во время перевозки из комплекса подземных хранилищ около городка Киртланд к югу от Альбукерке, штат Нью-Мексико, на завод Pantex в Техасе для утилизации, было похищено изделие В-41 или так называемое Марк-41. Термоядерная бомба, мощностью 25 мегатонн. Длина около четырёх метров, диаметр около полутора метров. Весит такая штуковина почти пять тонн. Производилась в 60-е годы прошлого века и давно снята с вооружеؘния, но тем не менее по-прежнему эффективна.

Предположительно, похитители — представители одной из исламских террористических организаций. Вероятно, на связь они не выйдут и договориться с ними ни о чём не удастся. Исполнители фанатики, и не выдвигают никаких требований. По нашим предположениям их конечная цель, осуществить взрыв похищенной бомбы.

После захвата изделия террористы покинули место нападения на спецгрузовике, перевозившем изделия. После чего брошенный грузовик был обнаружен на расстоянии нескольких десятков миль от места нападения. Рядом с этим местом находился списанный грузовой военно-транспортный вертолёт.

Мы решили, что террористы перегрузили изделие на вертолёт, чтобы скорее покинуть окрестности. Нам удалось засечь вертолёт и, ориентируясь на вектор его движения, мы предположили, что в качестве мишени террористами выбран город Финикс в штате Аризона.

Было принято, как нам казалось, единственно правильное решение, сбить вертолёт, пока его маршрут пролегает над безлюдной местностью Национальных заповедников: Сибола, Гила или Апач-Ситгрэйвс.

Что и было осуществлено. Но изучение места падения вертолёта показало, что мы ошибались. Груза в вертолёте не было. Это был отвлекающий манёвр. И теперь изделие может находиться где угодно.

Как сказал господин Президенты, мы должны спасти Америку. Наша задача любой ценой найти террористов и уничтожить, прежде чем они взорвут бомбу.

После доклада Советника президента США по национальной безопасности в зале воцарилась напряжённая, гнетущая тишина.

Трудно было представить, что всем присутствующим были понятны детали происходящего. Но большинство сидящих в зале не хотело выделяться и брать на себя инициативу. Поэтому они молчали.

Но Джессика в последнее время стала весьма решительной особой и в данном случае не собиралась играть втёмную. У неё было множество вопросов, и она решительно обратилась к Советнику президента:

— Сэр! Не могли бы вы пояснить, зачем мы здесь? И почему именно мы? — и она обвела жестом сидящих рядом с ней губернаторов и Мэра Нью-Йорка.

Генри Аллен поднял на неё глаза, и она поняла, какой ответ сейчас услышит. А также поняла, что этот ответ ей крайне не понравится.

Глава 2

Противоречия

Генри Аллен поморщился и задумчиво уставился на Джессику. Он явно ожидал вопросов и предложений от профессионалов из силовых структур. Тем более что присутствие на совещании единственной женщины он, похоже, считал досадным недоразумением.

Они не были лично знакомы. В политике Джессика была не так давно, и Советник президента мало что о ней знал и плохо представлял её истинные возможности. Однако был уверен, что в теме, обсуждением которой они заняты, она мало что смыслит. Тратить на неё время и разжёвывать элементарные истины ему явно не хотелось.

Но так как военные не торопились брать на себя ответственность, Генри всё же пояснил

— Аналитики попытались просчитать дальнейшие действия террористов. Они уверены, что эти фанатики не будут выставлять требования и вступать в переговоры. Они попытаются взорвать бомбу. И хотят это сделать с максимальным эффектом. Чем больше погибнет людей, тем им выгоднее.

Соответственно этому будут выбираться и цели. Мы считаем, что основными целями будут: Нью-Йорк, Лос-Анджелес и, возможно, Белый дом.

Численность населения Нью-Йорка составляет 8.0 миллионов человек. С учётом пригородов все 14,0 миллионов человек.

Численность населения Лос-Анджелеса составляет 4,0 миллиона человек. Но с учётом пригородов, население агломерации Большой Лос-Анджелес составляет 17.0 миллионов человек.

Население Округа Колумбия, по сравнению с этими гигантами невелико, но Белый дом может стать знаковой целью.

Соответственно, террористы попытаются доставить бомбу в одно из этих мест. Поэтому здесь присутствуют Губернаторы штатов и Мэр Нью-Йорка.

Вы присутствуете по той причине, что аналитики считают морской путь доставки бомбы в Нью-Йорк наиболее вероятным.

Соответственно, они постараются доставить бомбу в расположенную на территории штата Нью-Джерси портовую агломерацию Порт-Ньюарк и морской терминал Элизабет. Там погрузят контейнер на одно из судов, которое почти невозможно будет обнаружить, и приплывут в Нью-Йоркскую бухту. Таким образом, при взрыве к поражающим факторам добавится ещё и цунами.

Вот почему, госпожа Губернатор штата Нью-Джерси, вы присутствуете здесь вместе с вашими коллегами.

Надеюсь, вы удовлетворены моим ответом.

— Не совсем, — не стушевалась Джессика. — Когда вы говорите, что полиция и спецслужбы попытаются перехватить контейнер с бомбой, то, видимо, не совсем чётко осознаёте, что представляет собой портовая агломерация. Это даже не город, а целое государство. На этой территории одновременно находится несколько миллионов морских контейнеров.

Кроме того, хотя правительство этого никогда не признает, но на этой территории не действую законы Соединённых Штатов Америки. Формально их юрисдикция распространяется на портовые территории, но по факту там всем заправляют профсоюзы и мафия. Хотя порой одно трудно отличить от другого. Они будут всячески препятствовать поискам. Объяснить им, что вы ищете атомную бомбу, не позволяет режим секретности. Да они и не поверят в подобное. А через эти порты идёт международный трафик наркотиков и контрабандного оружия. Так что любые попытки проверять все грузы столкнутся с вооружённым сопротивлением.

Проще говоря, если ваши террористы захотят провезти бомбу через порт, то помешать им мы не сможем.

— То есть вы считаете, что от тотального досмотра грузов и прочёсывания территории порта следует отказаться? — нахмурился Генри Аллен.

— Разумеется, нет! — возразила Джессика. — Названные вами мероприятия нужно проводить. И со всей тщательностью. Но шансы на успех мизерные, даже в том случае, если террористы действительно решат воспользоваться этим путём. Но меня кое-что смущает в самой постановке вопроса. В части, касающейся личностей похитителей. Не могли бы вы попросить непосредственных участников расследования похищения подробно рассказать о самом налёте.

— Зачем? — удивился Советник президента. — Вам эти сведения ни к чему. Но если пожелаете, то можете ознакомиться в рабочем порядке. Соответствующий доступ к материалам вы получите. Я распоряжусь.

— И всё же я настаиваю, — не согласилась Джессика. — Здесь присутствуют все заинтересованные лица, и может мы общими усилиями, сможем заметить некоторые детали, которые ранее ускользнули от внимания наших коллег.

Генри колебался. Но тут вдруг вмешался Директор ЦРУ Джеймс Грей:

— Я думаю, мисс Джексон права. Я бы тоже ещё раз послушал подробности нападения. Что-то меня смущает во всей этой истории.

— Ладно, Сэм, расскажите им, как всё произошло, — сдавшись, обратился Генри к Главе Национального управление ядерной безопасности США Сэму Петерсону.

Тот встал и начал доклад. Было заметно, что эту историю он рассказывает уже не в первый раз.

— Конвой с изделием выехал с базы в соответствии с расписанием, рано утром. Проехать предстояло около пятисот километров. Кроме специального грузовика АБТ, в котором находилось изделие, в составе конвоя было четыре броневика с вооружённой охраной и два полицейских автомобиля.

Транспортировка осуществляется на специально оборудованных грузовиках АБТ. Фургоны оснащены многоуровневой защитой и кучей сигнализации. Предусмотрены многочисленные блокировки, вплоть до того, что оси трейлеров взрываются при включённой блокировке.

Но все эти технические средства не сработали, так как были отключены водителем фургона. В кабине фургона находились ещё два вооружённых охранника, которых водитель застрелил в момент нападения.

После нападения водитель фургона исчез. Видимо, он был подкуплен террористами. Возможно, имел место шантаж. Исходя из опыта подобных преступлений, мы полагаем, что в данное время водитель уже мёртв. Как правило, террористы не оставляют в живых подобных свидетелей.

В нападении участвовало около ста человек. Использовались гранатомёты, пулемёты, снайперские винтовки и стрелковое оружие.

Нападение было столь стремительным и эффективным, что охрана ничего не успела предпринять. Сигнал тревоги никто из конвоя передать не успел. Но на компьютерах в дежурном центре отразилось, что маячки уничтоженных броневиков сопровождения, перестали подавать спутниковый сигнал. Попытки связаться с экипажами броневиков к успеху не привели. Как и попытки полиции связаться с полицейскими экипажами машин сопровождения.

Стало ясно, что имеет место нештатная ситуация, и в штаб-квартире АБТ объявили тревогу.

Через час после объявления тревоги информация со спутников позволила выявить местонахождение грузовика, примерно в пятидесяти километрах от места нападения, в пустынной местности.

Грузовик нашли, а вот изделия внутри него уже не было. Рядом с грузовиком стоял транспортный погрузчик, используемый для разгрузки и погрузки специзделий, подобных находившемуся в грузовике.

Быстрое расследование на месте и анализ спутниковых снимков показали, что на месте стоянки брошенного грузовика находился транспортный военный вертолёт, на который, видимо, и было перегружено специзделие.

Судя по косвенным данным и перехвату переговоров нападавших в эфире, которые велись на арабских языках, мы имеем дело с мусульманской террористической организацией.

— Теперь вы удовлетворены? — обратился Генри Аллен к Джессике.

— Нет! — возразила та. — Теперь появилось ещё больше вопросов. — Каким образом террористы узнали, где хранятся нужные им изделия? Откуда у них подробные сведения о системе охраны конвоев? Как они вышли на водителя фургона и смогли его завербовать, обманув службы безопасности, которые осуществляют контроль за такими работниками?

Всё это требует тщательной подготовки и огромных ресурсов. Фанатики так не действуют и не обладают подобными возможностями. В нападении на конвой участвовало около сотни боевиков. Скрытно подготовить такую акцию в центре Америки, почти невозможно. Я допускаю, что в нападении участвовали исламские террористы, но за ними наверняка стоят более серьёзные организаторы. И это явно не фанатики. Фанатики, как правило, менее многочисленны и не готовят акции столь тщательно.

Все эти детали указывают, что такое под силу только мощной международной организации, а такие террористические организации можно перечесть по пальцам. И как правило, они тесно связаны с государственными структурами.

Но противоречие заключается в том, что такая организация не рискнёт взрывать атомную бомбу, которая уничтожит один из крупнейших городов Америки. Потому что после этого на эту организацию и стоящее за ней государство обрушится вся военная мощь нашей страны.

— То есть вы полагаете, что это не фанатики и что террористы не станут взрывать бомбу, а используют её для шантажа? — ухватился за последнюю фразу Джессики Советник президента.

— Напротив. Я уверена, что они её взорвут. Иначе не было смысла её похищать. Но стоят за этим явно не фанатики. Мы должны понять, что происходит. Иначе все наши действия бессмысленны. И в это связи возникает вопрос, как они собираются привести бомбу в действие.

Атомная бомба, это не игрушка. С ней надо уметь обращаться. Даже просто перегрузить её из фургона на другой транспорт и транспортировать так, чтобы ничего не повредить, непростая задача. Даже тут нужны определённые знания и участие специалистов. А уж для того, чтобы подготовить её к взрыву после долгого хранения, обойти все блокировки и привести в действие, нужны специалисты высшего класса. Поэтому у меня вопрос к спецслужбам. Прорабатывали ли они это направление?

— Очень интересный вопрос, — подтвердил Директор ЦРУ Джеймс Грей. — Особенно с учётом того, что все специалисты подобного профиля находятся под плотным контролем соответствующих служб.

— Тут картина несколько странная, — смутился Сэм Петерсон. — Наша служба безопасности, ФБР и полиция сразу же отработали эту версию. Но ни за кем из действующих сотрудников, имеющих доступ к подобным секретным сведениям, ничего странного замечено не было. Времени на расследование у нас было пока маловато, поэтому второстепенные версии только начали отрабатывать. Решили проверить специалистов, которые давно отошли от дел. Большинство из них уже умерло

Атомное оружие, штука сложная и требует кропотливого технического обслуживания. А террористам нужны были не разработчики атомного оружия, а те, кто связан с его эксплуатацией и хранением. Поэтому мы прежде всего обратили внимание на технический персонал, среднее звено. Особенно с учётом того, какое изделие было похищено.

Похищенное изделие, оружие старое, и те, кто его обслуживал, снимал с вооружения и консервировал, уже пожилые люди и спецслужбы следят за ними уже не столь тщательно. Поэтому, как выяснилось, именно эти люди и являлись целью террористов. Они владеют нужной им информацией: где находится списанное оружие, каковы условия хранения и как найти работоспособные образцы.

Всего оказалось более пятидесяти таких специалистов.

Очень быстро выяснилось, что в живых и не под плотным контролем спецслужб, оставалось около десятка человек. Именно эти люди и были похищены. На их розыски были брошены большие силы, — и Сэм Петерсон вдруг замолчал.

— И каков результат? — поторопила его Джессика.

— Восемь человек уже обнаружены. Все они мертвы, — задумчиво произнёс Сэм.

— То есть у них выпытали нужные сведения, после чего ликвидировали, — подытожила Джессика.

— Да. Это так. Но я не понимаю, к чему вы клоните.

— К тому, что знать и уметь, это две разные вещи, — отрезала Джессика. — Через этих специалистов террористы выяснили, где и как хранятся нужные им изделия. Выяснили, в каком они находятся состоянии и что с ними обычно делают, после истечения сроков хранения. После чего ликвидировали этих специалистов. Что выглядит абсурдно для террористов. Им ведь понадобятся специалисты, способные привести столь сложное устройство в рабочее состояние, обойти все блокировки и активировать бомбу. Этому невозможно быстро научиться и разобраться во всех этих тонкостях. Никто не стал бы так рисковать.

— И что из этого следует? — поинтересовался Директор ЦРУ Джеймс Грей.

— А это значит, что у них есть такие специалисты. Из чего следует, что это не террористы. За всем этим стоит иностранное государство, располагающее такими специалистами и собственным ядерным оружием, — пояснила Джессика.

— Это неожиданная версия. Но что-то в ней есть, — задумчиво произнёс Джеймс Грей. — Сэм, кто у нас входит в клуб ядерных держав.

— На сегодняшний день, девять стран, — откликнулся Главе Национального управление ядерной безопасности США. — Америка, Россия, Китай, Великобритания, Франция, Индия, Пакистан, Израиль, Северная Корея.

— И кто из них может быть настолько безумен, чтобы заварить подобную кашу? — поинтересовался Директор ЦРУ, обращаясь к присутствующим. И сам же себе ответил. — Да по здравому размышлению никто. Если они взорвут бомбу, то рано или поздно мы выясним, кто за этим стоит. И тогда ядерная война неизбежна. Нужно быть настоящими сумасшедшими, чтобы решиться на такое. Разве что Северная Корея. Но это не их стиль. Всё слишком тонко организовано. Да и использовать исламских террористов корейцы не стали бы. У них достаточно своих камикадзе. Да и какой смысл. Бред какой-то.

— Тут напрашивается только один вывод, — вмешалась Джессика. — Они рассчитывают, что нанесённый ущерб будет столь велик, что к тому времени, когда выяснится, кто стоял за этим преступлением, мы не сможем нанести ответный удар. Или нанесение такого удара потеряет всякий смысл. Поэтому, вероятнее всего, их цель — это не один из крупнейших городов Америки, а что-то другое.

— Вашингтон, Белый дом? — с сомнением протянул Джеймс Грей. — Но уничтожение большей части правительства и даже Президента, не поставит страну на колени. На такой случай предусмотрены резервные центры управления, власть переходит к Вице-президенту. Спорный вариант.

— Скорее всего, нам не удастся своевременно определить, что является целью террористов. И предотвратить взрыв мы тоже не сможем. Надо готовиться к последствиям. Объявлять в стране чрезвычайное положение, — заявила Джессика.

— Нет! На это пойти мы не можем! — категорично заявил Генри Аллен. — Пока всё вами сказанное, это только домыслы. Мы не можем бездействовать. Поэтому будем исходить из того, что их первоочередными целями являются Нью-Йорк, Лос-Анджелес и Белый дом. Соответственно, мы должны организовать поиски бомбы и кордоны для предотвращения доставки изделия к означенным целям.

— Сколько миль от Альбукерке до названных вами городов? — поинтересовалась Джессика.

— От Альбукерке до Нью-Йорка 2000 миль. От Альбукерке до Вашингтона 1800 миль. От Альбукерке до Лос-Анджелеса 800 миль, — доложил представитель ФБР.

— Значит, изделие уже может находиться на территории Большого Лос-Анджелеса, — констатировала Джессика. — Что касается двух остальных территорий, то доставить на такое расстояние подобный груз похитители вряд ли успели бы.

— Согласен с госпожой Губернатором, — высказался Директор ЦРУ. — Поэтому в Лос-Анжелесе поиски следует сосредоточить на самой территории, хотя дороги тоже должны быть взяты под строжайший контроль.

По лицам присутствующих было видно, что они представили себе территорию, которую занимает эта жилая конгломерация, и оценили всю бесплодность попыток отыскать что-либо на такой огромной площади.

Дальше продолжилось обсуждение деталей по организации транспортной блокады и поиску бомбы. Обсуждение было бурным, но большинство присутствующих понимало бессмысленность большинства предлагаемых мер.

Уходила Джессика с совещания с ощущением, что все эти государственные мужи полностью растеряны и деморализованы. Единственным, кто показался ей не полностью бесполезным и с серьёзностью отнёсся к её версии происходящего, это Директор ЦРУ. Тем более что перед тем, как участники совещания разошлись, Джеймс Грей подошёл к ней и договорился о встрече, чтобы наедине обсудить организацию взаимодействия.

Глава 3

Столкновение

Грузовик медленно полз в потоке машин. Причиной нарушения привычного ритма движения по шоссе были пункты досмотра, организованные полицией. Осматривали в основном грузовики. И, кроме полиции, в числе осуществляющих досмотр явно были представители спецслужб. Штатские костюмы никого не вводили в заблуждение.

Грузовик, за рулём которого сидел Кемаль, полчаса назад пересёк границу штата Нью-Джерси. Кроме него, в кабине грузовика сидели ещё два боевика, Фаттах и Гаффар.

Все трое принадлежали к одной из многочисленных Сирийских повстанческих группировок. Люди были опытные и готовые на всё. Их группировка была одной из многих, расплодившихся в последнее время в этой раздираемой внутренней войной стране.

Лидеры группировки позиционировали себя, как борцы с неверными. Но это было прикрытие для получения пожертвований от спонсоров международного террористического движения. На самом деле их идеология не шла дальше грабежей и наживы.

Кемаль гордился доверием руководства, выбравшего его для осуществления этой почётной миссии. На самом деле его и двух других боевиков выбрали потому, что они мало походили на коренных жителей этой восточной страны и в их лицах не было явно выраженных черт, свойственных мусульманскому населению. Они вполне могли сойти за испанцев или итальянцев. Особенно если добавить немного грима.

Поэтому они не особо бросались в глаза и не привлекали ненужного внимания. О миссии Кемаль знал только то, что они везут груз оружия для осуществления теракта в этой безбожной стране неверных США, которая является источником попрания истинной веры и разврата.

Доставить груз Кемаль и его помощники должны были любой ценой. Они были вооружены и готовы на всё.

И они были не одиноки. Груз сопровождали ещё двадцать боевиков. Вот эти были настоящим фанатиками, такие не остановятся ни перед чем.

Но вооружённое столкновение, это крайний случай. По сути, это будет провал миссии. Даже если они отобьют груз, то доставить его до точки назначения уже не получится.

Поэтому основная ставка делалась на скрытность. Обычно боевики в Америке разъезжали на мощных внедорожниках с тонированными стёклами. Но не в этот раз.

Сейчас впереди и позади грузовика ехало с десяток машин, в каждой из которых разместилось по два боевика. Машины были самыми типичными и неприметными. Или семейные подержанные седаны, или старенькие сельские пикапы. Сами боевики были одеты в типичную для средних американцев одежду, чтобы не выделяться. И даже пошли для конспирации на невиданные жертвы, сбрили бороды и усы, чтобы их восточная внешность не слишком бросалась в глаза.

Но главный упор в данном случае был сделан на хитрость, а не на силу. На хитрость, деньги и человеческую алчность. Ещё много сотен лет назад полководец Филипп II Македонский точно подметил: «Осёл, нагруженный золотом, возьмёт любую крепость».

Поэтому прямо перед грузовиком следовала полицейская машина полиции штата Нью-Джерси, в которой сидели два детектива и лейтенант Барри О’Нейл.

Эти продажные копы давно сотрудничали с мафией. А за сопровождение грузовика им заплатили. Очень хорошо заплатили. Тем более что все трое были опытными копами и им чётко дали понять, что в случае неудачи их ждут весьма неприятные последствия. А они лучше многих других знали, что с мафией шутки плохи.

Разумеется, если бы они знали, что именно ищут власти по всей Америке, то они не вписались бы в этот блудняк. Но режим секретности сыграл в данном случае дурную шутку. Штаб под руководством Генри Аллена категорически запретил раскрывать информацию о бомбе.

Поэтому все силовые структуры искали секретное военное оборудование, похищенное с одной из военных баз. Но это звучало весьма обтекаемо и не особо страшно. Ну похитили какие-то железяки, так и хрен с ними. Это ведь не повод отказываться от предложения заработать весьма большие бабки, за не особо пыльную работёнку. По крайней мере так рассуждали трое полицейских в машине сопровождения.

А полицейские, которые осуществляли досмотр на временном пункте досмотра на шоссе, не хотели портить отношения со своими коллегами. Так что после недолгих препирательств благополучно пропустили грузовик.

Но это был не последний пункт досмотра на пути к цели их путешествия, территории морского порта. И если досмотры на дороге они преодолели при содействии сопровождавших их полицейских, то на въезде на территорию порта возникли серьёзные осложнения.

Здесь кроме полиции, были также представители других силовых структур и координировали действия агенты ФБР.

Возникла заминка. Запахло жареным. Кемаль и его спутники приготовились к тому, что на территорию порта придётся прорываться с боем. Сопровождавшие груз машины с боевиками потихоньку подтягивались к въезду на территорию и останавливались немного поодаль, на расстоянии друг от друга, стараясь не привлекать к себе внимания.

На территории самого порта тоже происходили странные перемещения. Груз ждали и сейчас со стороны порта неподалёку от въезда тоже рассредоточились машины с боевиками, готовыми вступить в бой. Кроме трёх десятков исламских боевиков, там присутствовали и два десятка бойцов из местной мафии.

Тем временем на пропускном пункте шли препирательства между сопровождавшими груз полицейскими и агентами ФБР.

Агентов было трое, но на тщательном досмотре настаивал только один из них, специальный агент Пиркс, который и был у них главным. Пиркс представлял собой Штаб-квартиру и прибыл в порт на усиление из Вашингтона. Но даже он не знал, что за груз они ищут на самом деле.

Местные агенты ФБР давно были на содержании у мафии и сейчас пытались убедить Пиркса не усердствовать и не придираться к деликатному грузу. Они уже давно привыкли, что через порт идёт трафик оружия и наркотиков. Поэтому сейчас убеждали Пиркса, что преступная деятельность на территории порта находится под контролем местного отделения ФБР, а он сейчас вмешивается в давно ведущееся расследование и подвергает риску раскрытия агентов, работающих под прикрытием.

Кроме ФБР, здесь ещё должен был присутствовать офицер от Военной разведки США, Разведывательного управления Министерства обороны США (РУМО). Но сейчас майора поблизости не наблюдалось. Пиркс не мог знать, что мафиози пытались договориться с майором, но безуспешно. Поэтому нынешней ночью его труп, с привязанным к ногам грузом, был благополучно сброшен под один из портовых пирсов. Террористы не хотели рисковать, зная, что ожидаемый груз прибудет следующим днём.

С ФБРовцем так поступать не стали, решив, что исчезновение сразу двоих высокопоставленных сотрудников спецслужб, трудно будет списать на случайность и возникнут вопросы.

Расчёт был на то, что местные агенты в нужный момент отвлекут Пиркса или убедят его не лезть в местные дела, прикрываясь легендой о внедрённых в местные мафиозные структуры агентах.

Но вышло так, как вышло. А теперь Пиркс упирался и собирался связаться с руководством в Вашингтоне, чего допустить террористы никак не могли.

И, скорее всего, всё окончилось бы бессмысленной бойней. Но за происходящим стояли силы гораздо более могущественные, чем обычные террористы.

Поэтому в события вмешался неприметный человек, который формально являлся одним из представителей портовой администрации, которые оказывали досмотровой команде содействие для организации работы.

Человек умел быть малозаметным и действовать так, чтобы его действия не привлекали ненужного внимания. Он не приближался к группе спорщиков, а расположился в нескольких десятках метров от них. Что, впрочем, не мешало ему слышать каждое слово и наблюдать за лицами участников конфликта и их эмоциями.

Поняв, что строптивого агента ФБР убедить не удастся, неприметный человек начал действовать. Короткая духовая трубка и отравленные шипы, традиционное оружие туземцев, обитающих в джунглях. Но человек, или уже не совсем человек, умел пользоваться этим бесшумным оружием не хуже этих отставших от цивилизации макак. А расстояние в несколько десятков метров не являлось для него препятствием, чтобы незаметно поразить намеченную цель.

Специальный агент ФБР, увлечённый спором, не обратил внимание на внезапный укус насекомого и только машинально хлопнул себя по шее, не отвлекаясь от разговора.

А через минуту ему стало дурно. Сердце прихватило, бывает. Тут всем сразу стало не до очередного грузовика. Срочно подъехала машина скорой помощи и пострадавшего увезли в больницу. Где он впоследствии скончался, не приходя в сознание. В этой суматохе грузовик беспрепятственно проехал на территорию порта и растворился на его просторах.

Кемаль осторожно подогнал грузовик к грузовому терминалу, где портовый погрузчик переместил контейнер на площадку среди множества ему подобных. Теперь обнаружить контейнер с грузом не смог бы никто, кроме тех, кто изначально располагал данными о его место расположении.

На первый взгляд местность поблизости от контейнера выглядела пустынной, но на самом деле вокруг рассредоточилась многочисленная охрана, которая пристально наблюдала за грузом.

* * *

Джессика вернулась с совещания в Белом доме в отвратнейшем настроении. В отличие от тех напыщенных болванов, что надували щёки и изрекали умные мысли на заседании Оперативного Штаба, она догадывалась, кто стоит за этой авантюрой.

Да что толку. Она находилась в дурацком положении. Не могла же она рассказать всем этим молодчикам, что является руководительницей Американской ветви Братства Генома. И что уже не раз сталкивалась с агентами Алисии Шедоу, которая держит на коротком поводке Нью-Йоркскую мафию.

Она понимала, что государство бессильно в борьбе с этой хитроумной сукой. И в то же время она сама не могла прибегнуть к помощи Джейкоба и Дмитрия.

Как бы то ни было, Америка была её родиной. А сама она занимала пост Губернатора. Похищение термоядерной бомбы было совершенно секретной информацией. И она не могла поделиться её с представителями другого государства, насколько бы близки они ни были.

Самое поганое, что она не сомневалась, что Алисия добьётся своего. Взрыв бомбы неизбежен. Весь вопрос только в том, где это произойдёт. И всё же она не понимала, зачем Алисия затеяла эту авантюру. На первый взгляд, это не могло привести ни к чему иному, кроме того, что весь мир объявит ей войну.

И тем не менее она не могла бездействовать. Существовала пусть и совсем маленькая вероятность, что бомбу действительно попытаются доставить через порт. Это нужно было предотвратить. Или убедиться в том, что этого не произойдёт. Одной уверенности при таких ставках было слишком мало.

По согласованию с координаторами поисков Джессика как Губернатор штата имела возможность ввести своих представителей в поисковые команды. Формально они должны были обеспечивать связь военных и спецслужб с местными властями. Но на самом деле у Джессики были на них другие планы.

Джессика считала и не без оснований, что у её команды гораздо больше шансов перехватить террористов на подходах к портовым территориям. Если, конечно, они вообще там появятся.

В подробности она могла посвятить только двух людей из своего окружения. И то не полностью.

Брюс Тернер возглавлял Службу безопасности Концерна Джексонов, а отставной полковник Управления специальных операций армии США Дуглас Макгрегор, представлял силовое подразделение для проведения острых акций. В настоящее время он возглавлял специальный отряд ЧВК «Коммандос», принадлежащий Братству и тайно финансируемый Концерном Джексонов. Отряд был прикомандирован к американскому отделению Братства, и Дуглас подчинялся непосредственно Джессике.

Джессика долго думала, насколько откровенной она может быть. Обоим мужчинам она доверяла. Но Дуглас наверняка сообщит о разговоре Джейкобу, чего она пока старалась избежать. Поэтому пришлось скормить им легенду о похищенном секретном оборудовании, связанном с ядерными исследованиями. Что-то вроде образца портативного ядерного реактора. Такая формулировка была связана с тем, что радиоактивный фон может послужить зацепкой при поиске груза.

Но при этом она сразу дала понять, что, по её мнению, за всей этой авантюрой стоят не обычные террористы, а Алисия Шедоу и Доминаторы. Соответственно, нужно учитывать участие в проведении акции бойцов со сверхспособностями.

— На первый взгляд шансы обнаружить груз, равны нулю, — посетовал Брюс Тернер. — Учитывая, что конгломерация портов Нью-Йорка и Нью-Джерси является крупнейшей в Америке, на этой территории можно спрятать целый маленький город. Это отдельная страна, которой безраздельно правит Нью-Йоркская мафия. Когда груз доставят на территорию портового анклава, то он растворится бесследно.

Несколько выше шансы обнаружить груз во время транспортировки к территории порта. Но опять же, учитывая объёмы грузоперевозок по дорогам, связанные как раз с оборотом грузов через порты, обнаружить нужный нам грузовик, будет чрезвычайно трудно. Особенно с учётом участия в деле мафии и бойцов Доминаторов.

— А вы что скажете, Дуглас? — обратилась Джессика к полковнику.

— Когда крокодил незаметно подплывает к жертве, то его почти невозможно заметить под поверхностью речной глади. Тварь выдаёт рябь на воде. Акулу, видно издалека, по плавнику, скользящему над поверхностью моря. К чему я это говорю. Мы не можем обнаружить груз на территории порта или на подъезде к нему. Но мы можем обнаружить признаки активности, сопровождающие транспортировку особо важного груза и его хранение.

Я участвовал во множестве диверсионных операций и прикидываю, как бы я сам осуществил доставку этого груза. Обнаружить нужный нам грузовик на дорогах Америки невозможно. Но если мы знаем конечную точку доставки груза, то это кардинально меняет ситуацию. Не так много дорог, по которым может двигаться многотонный грузовик. Их все можно перекрыть передвижными постами и организовать тотальный досмотр.

И я бы предположил, что тайно провезти такой груз не удастся. Поэтому организовал бы сопровождение груза подкупленными офицерами полиции и ФБР, которые обеспечили бы проезд грузовика через пункты досмотра без проверки груза.

Для этого использовал бы деньги и шантаж, путём захватов членов семей нужных мне офицеров. Учитывая возможности Нью-Йоркской мафии и Доминаторов, недостатка в деньгах или специалистах по острым акциям у них нет.

Кроме того, есть ещё одно уязвимое место. Хотя порты и находятся под полным контролем мафии, прибытие груза будет сопровождаться повышенными мерами безопасности с их стороны. Значит, следует отслеживать необычную активность боевиков мафии в порту.

— Выглядит разумно, — согласился Брюс Тернер.

— И всё же меня смущает вся эта ситуация, — задумчиво процедил Дуглас. — Насколько важна для Доминаторов благополучная доставка этого груза?

— На десять баллов из десяти, — усмехнулась Джессика. — Они просто не могут позволить себе облажаться.

— Тогда я бы не рискнул везти груз таким путём. Среди завербованных офицеров могут случайно оказаться агенты внедрения, работающие под прикрытием. Риск слишком велик.

Джессика думала точно так же. Но версию доставки груза через порт всё же нельзя было сбрасывать со счетов.

Оба её помощника, как и их люди, были профессионалами. Они могли бы не опознать грузовик, за рулём которого сидел Кемаль, но полицейское сопровождение выдало искомый транспорт. Разумеется, это был не единственный грузовик, который привлёк внимание людей Джессики. Но с каждым часом следования других подозрительных машин, всё большее их количество отсеивалось.

На пропускном пункте на въезде на портовую территорию, тоже дежурили бойцы Брюса и Дугласа. А также были генно-модифицированные бойцы Братства. И один из таких не бросающихся в глаза людей, зафиксировал выстрел из духовой трубки и все события, сопутствующие проезду через пункт досмотра грузовика, за рулём которого сидел Кемаль.

После чего проследили, как грузовой контейнер был сгружен и размещён в одном из портовых закоулков. После чего, за контейнером установили тщательное наблюдение и даже пометили радиомаячком, выстрелив из специального духового ружья.

Контейнер охраняли. Примерно сорок бойцов, внешний вид которых явно указывал на их принадлежность к одной из исламских террористических организаций, полсотни боевиков мафии и около десяти странных людей, которых бойцы Братства идентифицировали как генно-модифицированных бойцов Доминаторов.

Джессика не собиралась штурмом брать груз. Она также не собиралась рассказывать представителям спецслужб, каким образом удалось определить местонахождение груза.

Из всех членов Оперативного Штаба она предпочла связаться с Директором ЦРУ Джеймсом Грейем. После чего закипела подготовка к захвату груза.

В качестве представителя от Губернатора штата выступал Брюс Тернер. Он и его люди сопровождали руководителей группы захвата и дали полный расклад по месту нахождения контейнера и расположению бойцов охраны. Также Тернер конфиденциально предупредил коллег о вероятном нахождении в числе охранников особых бойцов.

Спецслужбы были осведомлены о существовании необычных генно-модифицированных бойцов, но предпочитали относить их сверхспособности к последствиям употребления сверхмощных боевых стимуляторов. Однако, учитывая количество боевиков, охранявших груз, к захвату подошли со всей серьёзностью.

И тем не менее сама операция по захвату груза превратилась в настоящую бойню. Обороняющихся не удалось застигнуть врасплох, поскольку бойцы Доминаторов, обладающие сверхчутьём, почувствовали приближение групп захвата. Оборонялись боевики отчаянно. А так как они были вооружены не только автоматическим оружием, но также гранатомётами и ручными пулемётами, то завязалось настоящее сражение.

Участвующие в штурме подразделения армейского спецназа, спецотрядов ФБР и снайперов, действовали жёстко. Использование боевых вертолётов и численно преимущество сделали своё дело. Боевики были почти полностью уничтожены, а груз захвачен.

При первичном осмотре и сличении обнаруженного в грузовом контейнере спецконтейнера и находящегося в нём изделия, с эталонными изображениями, груз был идентифицирован. Уровень радиационного излучения был повышенным, но не чрезмерным, что указывало на то, что изделие не повреждено.

Для дальнейшего осмотра ожидали специалистов, чтобы окончательно подтвердить, что это то самое похищенное изделие и что оно не приведено в боевое состояние.

Об обнаружении груза было сразу же доложено Президенту. И на следующий день было назначено заседание Оперативного Штаба, на которое отправилась Джессика.

Казалось бы, она должна была радоваться, что страшную угрозу удалось предотвратить. Но радости не было. Джессика слишком хорошо за последнее время узнала, что представляет из себя древнее чудовище, именующее себя Алисией Шедоу. Она была чрезвычайно изобретательна, коварна и просчитывала всё на много ходов вперёд. Каждый её план имел двойное дно.

Слишком уж легко всё прошло. Это не было похоже на Алисию. Она обычно всегда добивалась своего. И у Джессики возникло неприятное ощущение, что их обвели вокруг пальца. Это чувство у большинства людей можно было бы назвать интуицией. Но у «детей Лилит», это было скорее прозрение, предсказание будущего. И оно обычно оказывалось чертовски точным.

Глава 4

Реплика

Грузовик, за рулём которого сидел Кудрет, полчаса назад пересёк границу штата Калифорния. Кроме него, в кабине грузовика сидели ещё два боевика, Левен и Мехмед.

Все трое принадлежали к одной из турецких экстремистских организаций. Люди были опытные и готовые на всё. Их группировка выделилась в отдельную ячейку во времена чеченской войны. Тогда спонсоры вливали огромные деньги в поддержку чеченских сепаратистов, и члены группировки активно участвовали как в боевых действиях в качестве наёмников, так и в качестве инструкторов в тренировочных лагерях.

Кудрет и его приятели не застали то благословенное для их организации время. Но повоевать успели в различных горячих точках и участвовали в целом ряде террористических актов. Кто теперь спонсировал их организацию, они не знали, это было известно только руководству организации. Но сложностей с финансированием террористы не испытывали, оплачивали их труд весьма щедро.

Но это задание было особенным. В случае успешного проведения акции им обещали не только деньги, но и места в руководстве организации. А это означало безбедную и спокойную жизнь. Больше им не придётся участвовать в рискованных акциях и подвергать свою жизнь опасности.

Задача на первый взгляд была не особо сложная. Нужно было доставить груз из окрестностей Альбукерке в Большой Лос-Анджелес. Что за груз исполнители не знали. Знали только, что этот груз чрезвычайной важности и от успеха акции зависит благополучие всей их организации.

Кудрета и его приятелей доставили к месту, где уже находился грузовик с таинственным грузом. Уединённое местечко в окрестностях городишка Тукумкари. Неподалёку от грузовика стоял громадный списанный военный транспортный вертолёт. Кудрет никогда не видел таких здоровенных винтокрылых машин и даже не представлял, что подобное существует.

Груз надо было доставить в окрестности Лос-Анджелеса. Расстояние в 800 миль рассчитывали преодолеть за двое суток. Выехали днём и благополучно влились в поток машин, следующих по федеральному шоссе.

И они были не одиноки. Груз сопровождали ещё двадцать боевиков. Вот эти были настоящим фанатиками, такие не остановятся ни перед чем.

Но вооружённое столкновение, это крайний случай. По сути, это будет провал миссии. Даже если они отобьют груз, то доставить его до точки назначения уже не получится.

Поэтому основная ставка делалась на скрытность. Обычно боевики в Америке разъезжали на мощных внедорожниках с тонированными стёклами. Но не в этот раз.

Сейчас впереди и позади грузовика ехало с десяток машин, в каждой из которых разместилось по два боевика. Машины были самыми типичными и неприметными. Или семейные подержанные седаны, или старенькие сельские пикапы. Сами боевики были одеты в типичную для средних американцев одежду, чтобы не выделяться. И даже пошли для конспирации на невиданные жертвы, сбрили бороды и усы, чтобы их восточная внешность не слишком бросалась в глаза.

Кроме боевиков, грузовик сопровождала полицейская машина с двумя продажными копами. Она ехала впереди и несколько поодаль от грузовика, и копы тщательно отслеживали дорожную ситуацию и радиопереговоры на полицейской волне. Их задачей было прийти на помощь, если возникнут проблемы с полицией, и разрулить ситуацию.

Но Кудрет знал, что сопровождавшие их копы, это ещё не последний рубеж обороны. Позади грузовика также на некотором удалении следовала машина с двумя агентами ФБР. Эти парни давно были с потрохами куплены мафией и неоднократно совершали должностные преступления по требованию своих работодателей.

И для копов, и для агентов ФБР подобная подработка была делом вполне обычным. И даже на их взгляд, вполне безобидная. Им приходилось совершать вещи и похуже. И не только покрывать преступления, но и совершать убийства.

Чего не знали копы и агенты, так это того, что кажущаяся безобидной подработка в этот раз выйдет им боком. Инициаторы этой акции понимали, что после похищения изделия, на розыск будут мобилизованы все силы. И вот тогда продажные служители закона сложат дважды два и поймут, в какую заварушку они попали. И кто знает, что придёт им в голову. Или проболтаются, или попытаются шантажировать своих нанимателей.

Так что для полицейских и агентов ФБР, сопровождавших груз, это была дорога в один конец. Решение об их ликвидации было уже принято и будет приведено в исполнение, как только они выполнят свою работу.

Непредвиденных случайностей в пути не случилось. Поплутав по обширной сети дорог в окрестностях Лос-Анджелеса, грузовик прибыл на территорию большого логистического центра. Огромная территория, на которой расположено множество складских терминалов. Сотни машин, которые бесконечным потоком въезжают и выезжают, перемещая различные грузы.

Здесь было где укрыться. Обнаружить отдельный грузовик среди сотен ему подобных в лабиринте бесконечных складов, было невозможно.

Грузовик загнали в один из пустующих крытых сладов и принялись ждать дальнейших указаний. Несмотря на то что вероятность обнаружения груза поисковыми командами была крайне мала, охрану выставили более чем серьёзную. Кроме террористов и боевиков мафии, здесь ещё постоянно дежурил десяток бойцов Доминаторов. Всего охрану несло около сотни человек, вооружённых автоматическим оружием, гранатомётами и ручными пулемётами.

* * *

Губернатор штата Калифонрия Джулиан Лопес, был хитрой, жадной и беспринципной скотиной. То есть типичным политиком. Ведь без этих основополагающих качеств редко кому удаётся выжить в политических джунглях.

Так же как и Джессика, он собирался действовать самостоятельно, не посвящая в свои поиски представителей Администрации президента или агентов спецслужб.

Но совсем по другой причине. Лопес ничего не знал про Доминатров, кроме слухов, муссируемых в прессе и телевизионных новостях. И поэтому не догадывался, кто стоит за похищением атомного оружия.

Причина его самодеятельности крылась в том, что он был одним из лидеров партии, состоящей в оппозиции правящей партии, которую представлял глава Белого дома. Вскоре предстояли президентские выборы, а Лопес был одним из претендентов, которые собирались принять участие в гонке за президентское кресло.

Похищение термоядерной бомбы было тяжёлым ударом по имиджу нынешней администрации, и Джулиан собирался использовать их промах по полной. Себя же он видел в роли спасителя нации. И потому вся слава обнаружения террористов и спасение Америки от ядерной катастрофы должна была достаться ему.

Его даже не останавливали возможные последствия в случае неудачи. Джулиан весьма слабо представлял себе, что такое термоядерная бомба и насколько велика угроза. Но даже если бы и представлял, то это его вряд ли остановило бы.

Джулиан был не только хитёр, но и осторожен. Поэтому для тех, кого он собирался привлечь к своей авантюре, он подготовил версию, по которой они ищут похищенное секретное экспериментальное оборудование для малогабаритных энергетических ядерных установок.

В свои планы он собирался посвятить только самых доверенных лиц из своего окружения. Которых и собрал на тайное совещание. Этими ближайшими лицами являлись: Начальник полиции штата, комиссар Бенджамин Картер и двоюродный брат, Санчес Лопес.

Картер был подельником Губернатора по многим тайным делишкам. Как и Лопес, который был одним из руководителей Отдела в Институте исследовательских систем окружающей среды. Эта компания являлась одним из ведущих в мире разработчиков геоинформационных систем.

Ценность Санчеса была в том, что он через подставных лиц являлся владельцем софтверной компании, занимающейся разработкой программного обеспечения.

Стоит заметить, что большинство контрактов в Штате, губернатором которого являлся Джулиан, связанных с информационными системами, заказываемых на деньги налогоплательщиков, заключались именно с этой компанией. Коррупция в чистом виде, хотя формально братья не имели к этой компании никакого отношения.

К моменту проведения встречи Начальник полиции уже получил соответствующие указания своего ведомства, и его подчинённые были вовсю заняты организацией кордонов на дорогах и поиском террористов.

— Почему ты считаешь, что террористы объявятся именно на нашей территории? — поинтересовался Картер

— Так считают федералы, — затянувшись сигарой, пояснил Губернатор. — Точнее, Лос-Анджелес не единственное место, куда могут направиться похитители груза. Но одно из наиболее вероятных.

— Ну не знаю, что мы можем сделать в этой ситуации, — с сомнением протянул Картер. — Если груз был похищен трое суток назад и похитители направились в нашу сторону, то выставлять пикеты на дорогах уже бессмысленно. Они уже наверняка добрались до намеченного места. А искать груз на территории площадью почти сто тысяч квадратных километров, совершеннейший бред. Это просто нереально.

— Мне насрать, реально это или нет! — рявкнул Джулиан Лопес. — Мы должны найти эту чёртову хреновину. Именно мы. Поэтому не сообщай ничего лишнего ни федералам, ни военным, ни кому-либо ещё. Это должна быть только наша победа.

— Не уверен, что будет о чём сообщать, — огрызнулся Картер. — Ещё раз повторяю, что это совершенно нереальная задача. Искать похищенный груз можно месяцами. Кстати, сколько у нас времени на поиски?

— Нисколько, — буркнул Джулиан. — В лучшем случае несколько дней.

Картер выругался и развёл руками.

— А ты что скажешь, Санчес? — обратился губернатор к родственнику.

— А что я могу сказать, — удивился тот. — Бенджамин совершенно прав, невозможно найти этот груз на такой огромной территории, да ещё за столь короткое время.

— Ты и твоя компания разрабатывали системы видеонаблюдения, которыми утыканы все населённые пункты, улицы городов и дороги. Полиция штата обеспечит тебе доступ ко всем системам видеонаблюдения. Вы, чёртовы умники, на каждом углу вопите об эре искусственного интеллекта, который может всё. Так возьмите за жопу этот ваш искусственный интеллект и найдите мне этот сраный грузовик, на котором доставили груз, — заорал Джулиан.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь, — вспыхнул Санчес. — Мы имеем отношение только к тем системам видеонаблюдения, которые установлены на территории штата Калифорния. Теоретически мы могли бы отследить маршрут грузовика, пересёкшего границы штата. Но даже с использованием искусственного интеллекта на это потребовалось бы гораздо больше времени, чем несколько дней. Но для этого мы должны были бы знать, как выглядит искомый грузовик. А мы этого не знаем.

— Так придумай что-нибудь, — рявкнул Губернатор. — Вы не понимаете, что поставлено на карту. Если мы не найдём груз, то нам конец. Мы лишимся всего. Я поста Губернатора, ты Бенджамин должности, а ты Санчес своей долбаной компании.

О том, что все озвученные им угрозы будут им до фонаря, так как после взрыва термоядерной бомбы не станет ни их самих, ни что весьма вероятно самого штата Калифорния, Джулиан сказать им не мог. Да и, зная своих подельников, он догадывался, что они запаниковали бы и просто бросились бежать на край света, бросив его одного разбираться с проблемой.

Санчес был жуликом, но не дураком. Он понял, что братец просто так психовать не будет и дело гораздо серьёзнее, чем кажется на первый взгляд. К тому же Санчес был действительно талантливым программистом, и его небольшая фирма занималась весьма серьёзными разработками.

Задача была сложной, но Санчес любил такие вызовы. Сами по себе программы поиска объектов не были чем-то сверхсложным. Здесь многое зависело от доступа к сети камер наружного наблюдения. Но в данном случае для этих программ не было исходных параметров, так как объект поиска был неизвестен.

Сначала нужно было идентифицировать объект, и для этого Санчесу нужен был доступ к базам спецслужб и министерства обороны, по спутниковому мониторингу. И благодаря возможностям Губернатора и шефа полиции Штата он такой доступ получил.

Так же, как и точные координаты места, где груз был перемещён со спецфургона на другой транспорт.

Обыватели недооценивают возможности искусственного интеллекта. А он способен на многое. Первоначально Санчес рассчитывал, что спутниковые фотографии помогут определить, что за грузовик находился на месте, где был брошен спецфургон. Но похоже, что в данном случае они столкнулись с очень серьёзным противником. Оказалось, что именно в те несколько часов, когда груз могли переместить на другой транспорт, нужное место находилось вне зоны спутникового покрытия.

Вот тебе и искусственный интеллект, который оказался бессильным при столкновении с суровой правдой жизни и только развёл руками. Санчес оказался в положении Архимеда, который хвастался, что может перевернуть Землю с помощью изобретённого им рычага, но для этого ему нужна точка опоры. Как известно, плохому танцору всегда что-нибудь мешает.

Но Санчес был хорошим танцором и весьма изобретательным. Он верил в искусственный интеллект и как опытный программист понимал, что тому просто не хватает исходных данных, чтобы выдать нужный результат. Но преимущество человека как раз и заключается в способности импровизировать.

Не было исходных данных, чтобы обнаружить, какой грузовик выехал из нужного места с грузом. Но ведь он должен был сначала туда прибыть. И тут Санчесу повезло. Но его несколько смутил тот факт, что к месту, где был брошен спецфургон, прибыло целых три грузовика. У Санчеса возникло подозрение, что террористы знали о системах спутникового слежения, о том, что существует вероятность обнаружить и проследить грузовик, и решили запутать следы. Но пока он решил выкинуть эту мысль из головы.

Дальнейшее было делом техники. Искусственный интеллект отследил грузовики во время их приближения к нужному месту и наконец примерно за полсотни миль до того, как они свернули с федерального шоссе, они попали на камеры контроля дорожного движения.

Санчесу важны были даже не номерные знаки грузовиков, так как их могли поменять, а фотографии самих грузовиков, по которым программа слежения могла их идентифицировать, даже если номера поменяют.

Далее искусственный интеллект определил, что один из грузовиков отправился в сторону Лос-Анджелеса, другой в сторону штата Нью-Джерси, а третий в сторону Вашингтона.

Времени отслеживать все три грузовика не было, и Санчес сосредоточился на маршруте грузовика, следовавшего в сторону Лос-Анджелеса.

И тут его ждал успех. Хвалёный искусственный интеллект не подвёл и отследил грузовик до его прибытия на территорию одного из крупных транспортно-логистических складских комплексов в окрестностях Лос-Анджелеса.

Санчес сделал свою работу, и дальнейшие действия были теперь на совести Шефа полиции штата, Бенджамина Картера.

Единственный просчёт, который допустил Санчес, поддавшись эйфории от своей победы, заключался в том, что он не сообщил Джулиану Лопесу о двух других грузовиках.

Получив данные о предполагаемом местонахождении груза, Картер начал стягивать силы полиции к территории складского комплекса. По требованию Губернатора он не поставил в известность о предстоящем штурме никого. Ни вышестоящее начальство, ни спецслужбы, ни армейских.

Пока стягивали силы полицейских Штата и полицейского спецназа, за территорией велось наблюдение с помощью дронов с высококлассной оптикой, позволяющей осуществлять слежку на приличном расстоянии.

Нужный складской корпус стоял несколько на отшибе. Наблюдение выявило, что склад охраняют около сотни разномастных боевиков. Проблема заключалась в том, что вооружены боевики были более чем серьёзно. Штурм был чреват серьёзными потерями. Особенно если осуществлять его только силами полиции.

Шеф Картер настаивал на привлечении всей мощи спецслужб и армейских спецподразделений, но Губернатор был непреклонен. Джулиан как будто взбесился и требовал начать штурм немедленно.

В результате, операция по захвату груза превратилась в настоящую бойню. Обороняющихся не удалось застигнуть врасплох, поскольку атакующие не знали, что в числе боевиков находятся бойцы Доминаторов, обладающие сверхчутьём, которые почувствовали приближение групп захвата.

Оборонялись боевики отчаянно. А так как они были вооружены не только автоматическим оружием, но также гранатомётами и ручными пулемётами, то завязалось настоящее сражение.

В результате штурма боевики были почти полностью уничтожены, а груз захвачен. Но потери среди полицейских, участвующих в штурме, были огромными. Погибло несколько десятков полицейских, около сотни получили ранения.

При первичном осмотре и сличении обнаруженного в грузовом контейнере спецконтейнера и находящегося в нём изделия с эталонными изображениями, груз был идентифицирован. Уровень радиационного излучения был повышенным, но не чрезмерным, что указывало на то, что изделие не повреждено.

Для дальнейшего осмотра ожидали специалистов, чтобы окончательно подтвердить, что это то самое похищенное изделие и что оно не приведено в боевое состояние.

Получив доклад, Губернатор сразу же помчался в Вашингтон, где как раз собирали срочное заседание Оперативного Штаба. Готовя свой триумф, Джулиан Лопес несколько задержался и немного опоздал к началу заседания Штаба. Но он был уверен, что его сенсационное сообщение о захвате похищенного груза заставит всех забыть этот маленький просчёт.

В конце концов, он только что спас Америку. Он уже примерял на себя образ спасителя нации и национального героя.

Глава 5

Цена некомпетентности

Всю поездку до Вашингтона Джессика размышляла, что её так тревожит во всей этой истории с захватом груза в порту, который отбили у террористов. Но так и не смогла прийти к окончательным выводам. А потому решила дождаться доклада специалистов на заседании Оперативного Штаба, а там уже действовать по обстоятельствам.

Как и в прошлый раз, её уже ждали и быстро провели по коридорам в ту же часть белого дома, что и в прошлый раз. Хотя были заметны и некоторые изменения. Существенно было увеличено количество постов охраны, и если бы не сопровождающие, то быстро преодолеть все эти кордоны у неё не получилось бы.

Когда Джессика зашла в зал, где проходило заседание Штаба, то сразу отметила, что в этот раз обстановка разительно отличается от предыдущего совещания. Настроение у всех участников было приподнятое.

Да и чего бы им не радоваться. Угроза устранена, бомба найдена, взрыв предотвращён. Негодяи наказаны. Да здравствует Америка! Поэтому все были улыбчивы и дружелюбны. Напряжение, давившее на них тяжёлым грузом, наконец, спало, и все облегчённо вздохнули.

Одна Джессика выделялась среди присутствующих своим сосредоточенным видом, и некоторые из присутствующих нет-нет, да и бросали на неё непонимающие и даже осуждающие взгляды.

Кажется, многие считали, что ей здесь не место. Большинство из них не знала о той роли, которую сыграла губернатор Нью-Джерси и её люди в поиске террористов. Джессика предпочла, чтобы вся информация о подробностях захвата груза исходила от Директора ЦРУ Джеймса Грея. Поэтому договорилась с ним, что он не будет раскрывать подробности участия её людей в операции по нейтрализации террористов и захвату груза.

Среди присутствующих не было Генри Аллена, который сейчас, вероятно, находился в кабинете Президента. Вскоре они оба торжественно вошли в зал. В их походке сквозила уверенность и решительность. Это шли победители. Президент и его команда проявили решительность и предотвратили угрозу нации.

Что касается похищения бомбы. То всем должно быть понятно, что это вина прежней Администрации, которая развалила всю систему охраны ядерного оружия.

— Приветствую вас господа, — начал Президент, устроившись во главе стола. — Поздравляю вас. Мы сделали это. Устранили угрозу нации. Это хорошо. Но следует тщательно разобраться, как такое вообще могло случиться. И принять соответствующие меры, чтобы такое не повторилось впредь. Я ещё раз благодарю наши спецслужбы и армию, за отличную работу. И думаю, всем присутствующим будет интересно, как проходила операция по обезвреживанию террористов. Джеймс, доложите, пожалуйста, как всё происходило, — обратился он к Директору ЦРУ.

Доклад был обстоятельным и сопровождался демонстрацией на большом экране множества снимков. Все слушали внимательно и особое впечатление произвели последние снимки, на которых были изображения спецконтейнера для перевозки изделия и сама бомба.

Правда, снимки самой бомбы были не особо информативными, так как из спецконтейнера её не вынимали и разглядеть подробности не представлялось возможным.

— Сэм, расскажите, в каком состоянии находится бомба, нет ли повреждений и пытались ли террористы привести её в боевое состояние? — обратился Президент к Главе Национального управления ядерной безопасности США Сэму Петерсону.

Тот, откашлявшись, доложил:

— Наши специалисты пока ещё не успели прибыть в порт. Поэтому тщательное изучение изделия ещё не проводилось. Но они уже на подъезде к территории.

Пока была произведена первичная идентификация контейнера и изделия по предоставленным коллегами снимкам. С вероятностью 90%, это именно то, что мы ищем. Судя по этим фотографиям, изделие не повреждено и никаких манипуляций с ним провести не успели.

— Как скоро ваши специалисты смогут получить конкретные результаты? — добродушно поинтересовался Президент.

Петерсон посмотрел на часы и сообщил:

— Они уже должны быть на месте, и думаю, что в течение часа, мы получим нужные результаты.

— Отлично, — потёр руки Президент. — Я вас ненадолго покину. После получения доклада по осмотру изделия продолжим обсуждение. А пока думаю, что вам есть что обсудить. Мистер Аллен возглавит совещание, пока я отсутствую.

И Президент покинул зал, где проходило совещание, упругой походкой довольного жизнью человека.

Генри Аллен, лучась самодовольством, занял место во главе стола. Обвёл присутствующих ястребиным взором, заметил Джессику и обратился к ней с некой долей иронии:

— Ну что, госпожа Губернатор? Ваши теории насчёт мирового заговора оказались, мягко говоря, довольно далеко от истины. Изделие найдено, похитители обнаружены. И это оказались не шпионы иностранной державы, а обыкновенные террористы, исламские фанатики. Верно, Джеймс? — повернулся он к Директору ЦРУ.

Тот ответил не сразу, тщательно подбирая слова.

— Для начала я хочу отметить, что это именно служба охраны мисс Джексон выследила похитителей. Что касается принадлежности похитителей к тем или иным структурам, то говорить об этом пока слишком рано. ФБР, ЦРУ, АНБ, армейская разведка и полиция ведут расследование. В этом деле много неясностей. Поэтому я бы пока не стал отвергать возможности участия в похищении груза иностранных спецслужб.

Судя по реакции сидящих в зале, никто из них не сомневался в правоте Советника президента по национальной безопасности, и на Джессику поглядывали снисходительно. Большинство из них в силу своей принадлежности к различным силовым структурам не воспринимали женщин всерьёз.

Но в отличие от всех остальных Джессика уже убедилась, что в порту присутствовали Доминаторы, которые и руководили всем процессом. Так что ни о каких обычных террористах речь не шла. Но поделиться секретами с остальными участниками совещания она не могла. Однако не смогла и смолчать.

— Я уверена, что это не обычные террористы. У меня есть основания полагать, что в деле замешаны спецслужбы Королевства Франция. И учитывая этот факт, полагаю, что с найденной бомбой что-то не так. Давайте дождёмся заключения специалистов Национального управления ядерной безопасности, — высказалась она.

— Перестраховщики, — хмыкнул Советник президента. — Ох уж эти женщины. Но мисс Джексон хотя бы придерживается дисциплины. В то время как некоторые ведут себя совершенно безответственно. Где у нас губернатор Калифорнии? — обратился он к помощнику. — Или мистеру Джулиану Лопесу плевать на судьбу страны? Удивительная безалаберность.

— Губернатор Лопес задерживается. Он просил передать, что у него сведения чрезвычайной важности и он хотел доложить о них лично в присутствии Президента. Именно из-за этой информации он и позволил себе задержаться, — проинформировал помощник.

Дело затягивалось, большинство присутствующих на совещании начинали скучать. Неизвестно было, сколько ещё продлится совещание, и Генри Аллен распорядился организовать в соседнем кабинете комнату отдыха, где накрыли фуршетные столы с чаем, кофе, сэндвичами и прочими закусками.

Джессика некоторое время ловила на себе тревожные взгляды Джеймса Грея, и наконец тот не выдержал и, подойдя к ней, предложил выпить по чашечке кофе. Директор ЦРУ, в отличие от остальных, знал на кого работает ЧВК «Коммандос», которое его ведомство частенько использовало в своих острых акциях за рубежом.

Он был лично знаком с рядом офицеров командного состава ЧВК и полковником Дугласом Макгрегором, который возглавлял специальный отряд ЧВК «Коммандос», находившийся в распоряжении Джессики. Поэтому он понимал, что её возможности в плане получения информации и проведения силовых акций выходят далеко за пределы полномочий Губернатора или руководителя фармацевтического Концерна Джексонов.

— Почему вы уверены, что здесь кроется какой-то подвох? — тихо поинтересовался он, когда они расположились с чашками кофе в руках несколько поодаль от остальных, находившихся в комнате отдыха.

— Слишком легко, нам удалось захватить груз, — нервно постукивая пальцами по поверхности столика, возле которого они стояли, поделилась своими сомнениями Джессика.

— Легко⁈ — поразился Джеймс. — Да там была целая бойня. Сотня боевиков, вооружённая как штурмовой отряд регулярной армии. Нам пришлось проводить целую войсковую операцию.

— Учитывая те усилия, которые похитители приложили для захвата груза и доставки его в порт, столкновение в порту выглядело так, как будто они заранее планировали, что мы захватим контейнер с бомбой. Слишком уж нарочито выглядит попытка скрытно доставить бомбу через территорию порта. Да и боевиков охраны могло бы быть побольше, учитывая ценность груза.

Понимаете, выглядит так, как будто налёт на конвой с захватом бомбы, и её транспортировку и охрану, планировали и осуществляли совершенно разные хозяева.

Кроме того, меня настораживает отсутствие специалистов.

— Каких специалистов? — напрягся Джеймс.

— Специалистов по обращению с подобным оружием. Хотя бы простых техников. Я понимаю, что похитители не собирались приводить бомбу в боевое положение прямо в порту. Но сама транспортировка и хранение такого оружия требует технического сопровождения, контроля, чтобы не допустить повреждений изделия.

А среди боевиков в порту не было технических специалистов.

— Может, они были среди тех немногих террористов, которым удалось сбежать во время штурма? — предположил Директор ЦРУ.

— Нет. Мои люди за этим проследили и убедились, что там были только боевики, — покачала головой Джессика.

— Однако, бомбу нам удалось отбить. И что бы не задумывали террористы, их планы сорваны, — не очень уверенно произнёс Джеймс Грей.

— Будем надеяться, что это именно так, — вздохнула Джессика.

В зале, где проходило совещание, началось какое-то оживление, послышались возбуждённые голоса, и собеседники поспешили вернуться обратно на заседание Штаба.

Причиной возникшего переполоха стал опоздавший на совещание Губернатор Калифорнии, Джулиан Лопес. Который, однако, не выглядел виноватым, а даже совсем наоборот. В настоящий момент он энергично наседал на Советника президента, требуя пригласить в зал главу государства. Его помощник в это время возился с ноутбуком, готовя к показу какие-то снимки, которые, по заявлениям Лопеса, должны были произвести фурор.

Генри Аллен некоторое время возражал, но потом сдался и направился в кабинет Президента. Вскоре тот вышел, сопровождаемый Алленом, и сел во главе стола.

Дождавшись этого момента, Губернатор Калифорнии вскинул, сжатую в кулак руку в победном жесте.

— Господа, проблема решена! Америка спасена! — торжествующе провозгласил он. — Несколько часов назад полиция Штата Калифорния под моим непосредственным руководством, обнаружила и захватила похищенную бомбу, уничтожив террористов. Вот документальные подтверждения моих слов.

— И на экране одно за другим стали появляться фотографии склада, грузовика, трупов террористов, спецконтейнера и находящейся в нём бомбы.

У присутствующих возникло ощущение дежавю, так как фотографии в точности повторяли только что недавно виденные ими фотографии спецконтейнера и бомбы, захваченных в порту штата Нью-Джерси.

Джулиан Лопес закончил свою победную речь и торжествующе оглядел сидящих в зале. Увиденное ему не понравилось. В зале вместо радостных возгласов царила гробовая тишина. А на лицах, сидящих за столом, вместо радостных улыбок было выражение непонимания и ошеломлённого удивления.

— Что это? — недоумённо спросил Президент в полной тишине.

— Это. Бомба, — несколько растерянно пробормотал губернатор Калифорнии. — Я опоздал на совещание, потому что лично руководил разгромом террористов и захватом бомбы, — начал нелепо оправдываться он, решив, что всё дело в его опоздании.

— Если это шутка, мистер Лопес, то очень дурного тона, — зловещим тоном произнёс Президент.

— Я не понимаю, господин Президент, — будучи полностью дезориентированным, развёл руками Джулиан Лопес. — Вот же, она. Бомба. — указал он на экран.

— Сэм! — рявкнул Генри Аллен, обращаясь к Главе Национального управления ядерной безопасности США Сэму Петерсону. — Когда ваши чёртовы специалисты, наконец, закончат осмотр бомбы, захваченной в порту Нью-Джерси!

Тот вскочил из-за стола и выбежал из зала, чтобы узнать последние донесения.

Через пять минут он вернулся. Петерсон был бледен, руки его тряслись. Он приблизился к столу и попытался что-то сказать. Но голос его не слушался, он закашлялся. Кто-то быстро сориентировался и всунул ему в руку стакан с водой.

Петерсон сделал несколько глотков. Прокашлялся. И, наконец, заговорил, тусклым, безжизненным голосом.

— Специалисты ещё не полностью закончили осмотр. Но уже можно сделать некоторые выводы. Спецконтейнер принадлежит к серии контейнеров, изготовленных для хранения изделия В-41 или так называемое Марк-41. Термоядерная бомба, мощностью 25 мегатонн.

Так что спецконтейнер, настоящий. Но их было изготовлено с запасом, и не использованные остатки охранялись не особо строго. Изделие, находящееся в контейнере, имеет корпус идентичный бомбе Марк-41. Так же корпус изделия имеет радиоактивный фон, соответствующий термоядерной бомбе данного класса, — и Петерсон замолчал.

— Ничего не понял, — развёл руками Президент.

— Сэм, — повысил голос Генри Аллен. — Что ты несёшь? Скажи чётко. Это та самая бомба, которую мы ищем?

— Нет, сэр, — прохрипел Сэм Петерсон. — Это муляж. Очень качественно сделанный муляж. Корпус почти полностью идентичен изделию В-41. Но внутри нет электронной начинки, а вместо ядерного заряда, отработанное ядерное топливо с атомной электростанции.

В зале начались перешёптывания. На лицах присутствующих появились первые признаки паники.

Генри Аллен о чём-то пошептался с Президентом. После чего тот заявил:

— Во избежание утечки информации, никто не покинет Белый дом, пока мы не выясним все обстоятельства происходящего. Петерсон! Немедленно отправьте ваших специалистов в Лос-Анджелес. Если надо, задействуйте военную авиацию. Или бизнес-джеты. Короче, хоть ведьму в ступе. Нам немедленно нужны результаты осмотра бомбы в Калифорнии.

После этой короткой, но эмоциональной речи, Президент торопливо направился в свой кабинет в сопровождении Генри Аллена.

Как только он вышел, оставшиеся в зале зашумели и стали бурно обмениваться мнениями.

Ожидание сведений специалистов по изучению второй бомбы затянулось почти на три часа. Это было тягостное ожидание. Время текло медленно и тоскливо. Как дерьмо по засорившимся трубам. Да и настроение у присутствующих было соответствующее. Все понимали, что их обвели вокруг пальца и последствия могут быть катастрофические.

Наконец, Глава Национального управления ядерной безопасности США получил доклад от своих специалистов. Это стало ясно потому, что послали за Президентом. Но по внешнему виду Петерсона было видно, что хороших новостей нет.

Тот, похоже, уже смирился с происходящим и после того, как Президент занял своё место, начал доклад голосом равнодушным и обречённым.

— Специалисты осмотрели изделие. Результаты те же самые, что и в предыдущем случае. Спецконтейнер настоящий. Изделие, находящееся в контейнере, имеет корпус идентичный бомбе Марк-41. Так же корпус изделия имеет радиоактивный фон, соответствующий термоядерной бомбе данного класса. Но это не бомба. Опять муляж. Похоже, что нас переиграли.

— Но где же тогда настоящая бомба? — изумлённо вопросил Президент.

Ответом ему была зловещая тишина.

Которую нарушил голос Губернатора штата Нью-Джерси Джессики Джексон.

— Думаю, что это мы теперь узнаем только тогда, когда бомба взорвётся!

Глава 6

Черная метка

В большинстве анекдотов, как и в баснях, есть доля истины. Ну или в басне это мораль. Потому что и басни, и анекдоты, частенько являются отражением реальной жизни. Вот и в этот раз все спецслужбы страны, выражаясь Эзоповым языком, искали потерю под фонарём, потому что там светлее. И никому не пришло в голову, что мнимые террористы направятся с похищенным грузом, совсем в другую сторону.

Большой белый автодом неторопливо катил по шоссе. За рулём сидел Родни Томпсон. Мужчина выглядел как большинство провинциальных американцев из сельской местности. Рыжеватые, несколько неопрятные волосы средней длины, которые причёской можно было назвать только в шутку, выгоревшие на солнце брови, полноватое открытое лицо со слегка обвисшими щеками.

Такой, в общем, парень, себе на уме. Не особо доверяющий прессе и телевидению, по любому поводу имеющий собственное мнение и считающий себя центром вселенной.

Типичный фермер. Богатый фермер, судя по дорогому автодому, за рулём которого он сидел. Даже весьма богатый.

Кроме него в кабине сидели его жена, весёлая толстушка Мэгги и её сестра Бекки.

Обычная, довольно молодая семья. Может, этим и объяснялось отсутствие в компании путешественников детей.

Американцы любят путешествовать, и автодома можно считать одним из символов Америки. Более века назад американцы придумали способ путешествовать по стране, не покидая собственного дома.

История создания дома на колёсах началась ещё в 18 веке, когда переселенцы на Дикий Запад отправлялись в дорогу в крытых конных повозках, везя в них своё небогатое имущество и надежды на лучшую жизнь.

В начале двадцатого века появился первый полноценный автомобильный дом, построенный на базе грузовика Packard. В доме могли путешествовать 11 человек, он имел габариты 8,5 метра в длину и 2 метра в ширину, а также имел холодильник и туалет.

А следом за автодомами появились и автомобильные кемпинги. После чего в Америке начался настоящий бум кемпингов.

Путешествовать с автодомом удобно и комфортно. Для этого существует развитая сеть RV-парков, специализированных площадок для стоянки домов на колёсах. В США более 13 тысяч частных парков и более 1600 государственных. Удобные места для ночёвки и даже для длительных остановок. Хотя днём встать можно почти где угодно.

Комфортность таких путешествий постоянно растёт. Обычно такие парки оборудованы всеми коммуникациями и на выделенном месте стоянки будут доступны: вода, электрическая сеть и канализация. А в некоторых современных парках доступ к кабельному телевидению и интернет.

В теперешние времена по дорогам Америки колесило 9 миллионов домов на колёсах, и семейство Томпсонов, путешествующее на своём автодоме, было самой типичной картиной для страны, которая не привлекала к себе никакого постороннего внимания. Они как бы растворились в пространстве, оставаясь всё время на глазах окружающих.

Автодом Томпсонов принадлежал к группе самоходных, то есть сам жилой модуль был совмещён с водительской кабиной. Это был довольно дорогой автодом класса А. Большой, но не слишком роскошный. Как раз такой, чтобы не слишком бросаться в глаза. Тем более что автодом был по внешнему виду не новый, а достаточно подержанный. Не роскошь, а средство передвижения, точнее путешествия.

Но внешность бывает обманчива. На самом деле это средство передвижения подверглось изрядной доработке. Конструкция была подвергнута модернизации, в результате которой грузовик мог нести гораздо больший вес. Ещё больше бы удивился посторонний наблюдатель, если бы ему удалось проникнуть внутрь автодома. Так как внутри оставалось совсем немного свободного пространства для нескольких коек, туалета и совсем маленького кухонного уголка.

Основная часть пространства внутри была отделена глухой перегородкой, в которой присутствовала дверь, которая вела якобы в жилые отсек автодома. На самом деле перегородка представляла собой фальшпанель, за которой скрывалась мощная стальная стена, отделяющая тайный отсек для перевозки особого груза.

Также как «живая маска», надетая на человека, именовавшего себя Родни Томпсоном, скрывала истинное лицо нашего старого знакомого Фернандо Гарсиа.

Да и жена-хохотушка, как и её мнимая сестра, были на самом деле смертоносными генно-модифицированными бойцами Доминаторов.

И вообще, в этом доме на колёсах вместе с его обитателями, было слишком много фальши.

Однако внешне картина была настолько типичной, что никому не приходило в голову искать этот автодом. Да и с чего бы вдруг. Когда он двигался, можно сказать, в противоположном направлении и от Нью-Йорка, и от Лос-Анджелеса, и от Вашингтона.

В этом направлении не было ничего стоящего внимания, никаких крупных городов. Ничего что могло бы представлять национальную угрозу. Автодом двигался по территории штата Вайоминг и направлялся в такую глушь, куда забирались только любители дикой природы.

После того как проехали город Джексон, местность стала совсем безлюдной, только изредка попадались машины с туристами и туристические автобусы.

Это стало вызывать некоторые проблемы. Поскольку автодом Томпсонов сопровождали два десятка машин, которые двигались как бы сами по себе и на некотором удалении от основной машины.

В каждой машине сидело по два боевика неприметной наружности, изображающие туристов. Машины были тоже самые неприметные, подержанные седаны и пикапы.

Кроме них, в одной из машин ехали два полицейских детектива из полиции штата, а в другой, два агента ФБР. Всё та же схема, чтобы разобраться с проблемами в случае проявления интереса со стороны местной полиции.

Теперь каравану машин пришлось сильно растянуться по дороге, чтобы не привлекать внимания. Они теперь следовали вне пределов прямой видимости и держали связь только по рациям.

Фернандо уверенно вёл машину, но мысли его витали где-то далеко.

Выполнение задачи, порученной ему Госпожой, шло успешно. Захват изделия прошёл на удивление гладко. Главная опасность была в том, удастся ли благополучно вывезти похищенный груз и оторваться от преследования.

Но хитрый план, разработанный аналитиками Доминаторов, сработал на славу.

Сначала отвлекающий манёвр с грузовым вертолётом, который дал возможность вывезти бомбу за пределы организованной властями блокады местности нападения на конвой.

Затем власти отвлеклись на грузовики с муляжами бомбы, которые были изготовлены с высокой степенью сходства, что дало возможность похитителям раствориться на просторах страны.

Немалую роль сыграл и гениальный план самой Алисии Шедоу в выборе цели. Никто даже предположить не мог, куда на самом деле будет доставлен груз и, следовательно, правильно определить направление движения транспорта с бомбой.

Фернандо был единственным, посвящённым во все тонкости плана Госпожи. План был грандиозным и должен был стать поворотной точкой в истории развития человечества.

Точнее, части человечества, которая останется после того, что должно было произойти. Госпожа собиралась руками своих верных слуг послать «чёрную метку», этому самому человечеству.

Если всё пойдёт так, как задумала Госпожа, то большая часть населения планеты погибнет или превратится в рабов. Останутся только верные слуги Госпожи. Новый Мир будет прекрасен.

Жаль, что сам Фернандо уже не будет частью этого Нового Мира. Для осуществления плана Госпожи нужны были жертвы. Но Фернандо всегда знал, что когда-нибудь ему придётся пожертвовать собой, ради Королевы Ночи. И он был готов к этой жертве. Ведь его жизнь принадлежала ей. А без неё он был никто. Только жалкий огонёк одинокой свечи, задуваемый порывами безжалостного ветра людского равнодушия и предательства. Воля Госпожи священна, и никто не остановит Фернандо. Мир содрогнётся и склонится к ногам Королевы Ночи.

Из этих размышлений Фернандо вырвал неожиданный звук сирены полицейской машины. Автодом недавно проехал городишко Моран и двигался по пустой дороге. Полицейская патрульная машина вырулила с одной из боковых грунтовых дорог и быстро нагнала громоздкий автодом.

Не сказать чтобы это сильно обеспокоило Фернандо, но лишние осложнения, когда они почти добрались до конечной точки маршрута, ему были не нужны. Досадная встреча. Пришлось остановить машину, прижавшись к обочине.

На самом деле встреча была не то чтобы совсем случайной. Это, однако, не значило, что полицейские ждали именно машину Фернандо.

Машина слуг правопорядка принадлежала к службе шерифа округа и находящиеся в ней помощники шерифа, относились к так называемым «грязным копам». Карсон Фостер и Люк Коулман раньше служили детективами в полиции города Джексон. Коррумпированные копы были связаны с местными бандитами и не гнушались взятками.

Не чурались они совершать преступления и самостоятельно. Шантаж, подбрасывание наркотиков и оружия, рэкет, избиения подозреваемых и прочие невинные шалости, легко сходили им с рук. Пока они не прокололись, конфисковав частным образом груз наркотиков у новых в городе поставщиков и толкнув товар своим знакомым дилерам.

Вот только в этот раз вышла промашка. Залётные наркоторговцы оказались внедрёнными агентами АБН, и друзья погорели. Местное начальство, не желая поднимать шум, их отмазало, но из городской полиции они вылетели быстрее поросячьего визга.

С таким багажом найти нормальную работу было весьма проблематично. Однако им повезло. Их прежний коллега и подельник возглавлял службу шерифа округа и устроил их помощниками шерифа. Дружкам пришлось переехать в задрипанный городишко Моран, что весьма угнетало их деятельные натуры, так как заняться здесь было решительно нечем.

В городке и его пустынных окрестностях криминальная жизнь отнюдь не била ключом, и привычные способы зарабатывания денег в кооперации с бандитами здесь не работали.

Однако предприимчивость приятелей и отсутствие привычных халявных денег не давали им сидеть спокойно. И они стали осваивать новый вид заработка. Вымогательством денег у туристов, иногда опускаясь до прямого грабежа, если это позволяли обстоятельства.

В этот день они, как обычно, сидели в засаде, высматривая машины одиноких туристов. И дорогой, хотя и подержанный автодом, показался им подходящей добычей. Большинство туристов приезжали на обычных машинах или туристических автобусах, так что большой автодом был довольно необычным явлением для здешних мест. Это было даже как-то подозрительно. И подельники, как опытные копы заподозрили, что здесь что-то неладно. Что давало им ещё больше поводов проверить, что это за птички залетели в их охотничьи владения.

К машине туристов копы подходило осторожно. Люк прихватил с собой помповое ружьё, а Карсон держал руку возле находящегося в кобуре Глока. Но увидев, кто находится в кабине автодома, подельники расслабились.

Кажется, им попалась жирная добыча. Провинциальный простак из разбогатевших фермеров и две бабёнки, с такой же сельской внешностью. Таких кошмарить одно удовольствие.

Тем временем события развивались своим чередом.

— Здравствуйте, офицер, — неискренне улыбнулся Родни Томпсон. — Мы что-то нарушили?

— Выйдите из машины, — велел Коулман.

Родни беспрекословно выполнил приказ. Место было безлюдным. Ствол он оставил в машине. Двое копов не являлись для него реальной угрозой. Чтобы справиться с ними, оружие ему было без надобности. А то, что добром эта встреча не закончится, Фернандо уже понял. Он немало повидал в своей жизни гнилых слуг закона, и отлично понимал, к чему идёт дело.

Второй полицейский убедился, что в машине кроме двух женщин никого больше нет и, расслабившись, подошёл к напарнику.

Мэгги и её сестра Бекки тем временем тоже вышли из машины, достоверно изображая усталость от долгой дороги и желание малость размять ноги. Но остановились на некотором расстоянии от помощников шерифа. Ровно таком, чтобы те видели, что женщины не представляют опасности и не могут быстро приблизиться. По крайней мере, так это должно было выглядеть для копов.

— Что вам здесь понадобилось? — сухо поинтересовался Коулмен.

— Путешествуем. Мы просто туристы, которые решили осмотреть местные достопримечательности, — развёл руками Родни.

— На этом монстре, — недоверчиво хмыкнул Люк. — Тебе не кажется, парень, что этот дом на колёсах слишком громоздкий для здешних дорог. Да и кемпингов здесь нет. Сдаётся мне, что дело здесь нечисто. Придётся осмотреть ваш кемпер. А затем поедем в город и проведём более тщательный досмотр. Сдаётся мне, что там обнаружится много интересного. Лучше сразу признавайся, что перевозишь. Оружие, наркотики?

Люк понимал, что простофиле фермеру не захочется терять несколько дней. Возвращаться в город, подвергаться длительному обыску. Да и Коулмен недвусмысленно давал понять, что они позаботятся, чтобы во время обыска нашлось что-то противозаконное. Даже если изначально в машине ничего не было. Он крепко вцепился в жертву и собирался содрать с бедолаги хороший куш, если тот хочет спокойной жизни и не ищет неприятностей.

Фернандо отлично понимал, что копы их разводят. Если он будет трепыхаться и искать справедливости, то наркотики и оружие копы обязательно найдут, предварительно подбросив улики.

И в другой ситуации он бы, без сомнения, заплатил. Деньги и небольшое унижение для него ничего не значили. Но теперь они находились слишком близко к конечной точки своего путешествия.

Он понимал, что федералы уже обнаружили, что их провели и похищенный груз находится совсем в другом месте. Скоро пойдут слухи, пусть и завуалированные режимом секретности. И тогда двое продажных копов могут заподозрить, что со встреченными ими ранее туристами, что-то неладно.

Так рисковать он не мог. Что ж, эти продажные копы сами виноваты. Они не оставили ему другого выбора.

Мэгги и Бекки напряжённо смотрели на него, ожидая сигнала.

— Ладно. Только не убивайте пока, — кивнул им Фернандо.

— Чего⁈ — недоумённо разинул рот Коулмен.

Но в следующее мгновение размытые тени уже метнулись за спины к копам. Мэгги вырубила Коулмена ударом кулака в точку за ухом, а Бекки поступила более осмотрительно, чтобы ненароком не прикончить свою жертву, раз не было команды. Она накинула на горло Фостера пояс от своего брючного костюма, и умело затянула, перекрывая доступ воздуха и, одновременно подбив ноги, заставила жертву опуститься на колени, чтобы более массивный мужчина не мог перекинуть её через спину резким броском. Несколько десятков секунд и Фостер захрипел, теряя сознание.

— Не проще было их прикончить? — равнодушно поинтересовалась Мэгги.

— Нам придётся здесь находиться ещё несколько дней, — возразил Фернандо. — Их обязательно хватятся и начнут искать. Мы не должны привлекать к себе внимания, пока не закончим дело.

— Их ведь всё равно хватятся, — не согласилась Мэгги.

— Не в том случае, если они сообщат начальству, что заняты делом, и находятся на территории.

— Если сообщат, — хмыкнула Мэгги. — Что-то не похоже, что эти собаки горят желанием сотрудничать.

— Ничего. Мы найдём способы, как убедить их быть лояльными. — невесело усмехнулся Фернандо. — Способ всегда находится. «Ибо человек слаб и может согрешить. Но Бог прощает его, если в нём возникает искреннее раскаяние и стремление больше не грешить» ©. А эти двое уже достаточно грешили в своей жизни. И настала им пора покаяться и искупить свои грехи.

Полицейских, предварительно сковав их же наручниками, запихнули на заднее сиденье полицейской машины, за руль которой уселась Мэгги.

А Фернандо занял своё место за рулём автодома, и машины покатили дальше. До цели путешествия оставалось совсем немного. Вскоре на обочине дороги промелькнул большой информационный щит с надписью: Йеллоустонский национальный парк.

Глава 7

Переломный момент

По мере продвижения автодома вглубь территории заповедника дорога становилась всё хуже. А вскоре пришлось свернуть на боковую грунтовую дорогу и ехать крайне осторожно. Скорость передвижения резко упала, громоздкий автомобиль еле полз.

Несмотря на усиленный мотор, модернизированную ходовую часть и повышенную проходимость, большой автодом с трудом продвигался вперёд. Для того чтобы добраться до конечной точки маршрута, понадобилось несколько часов.

Место, куда прибыли путешественники, находилось в стороне от привычных туристических маршрутов. Сюда и раньше мало кто забредал, а теперь окрестности лагеря патрулировали передвижные посты, бойцы которых были снабжены документами офицеров Национальной Гвардии США. Если посторонние попытаются приблизить к лагерю, то для них была подготовлена легенда, что на данной территории объявлена чрезвычайная ситуация и доступ временно закрыт.

Развёрнутый здесь полевой лагерь, имел официальный статус научной экспедиции Европейского Геофизического Общества. При внимательном рассмотрении бросалось в глаза, что лагерь слишком великоват для научной экспедиции.

Действительно, здесь находилось около трёхсот человек. Большинство из них было безоружными и изображали научных работников. Это не значило, что на самом деле оружия не было. В лагере хранились запасы оружия, с которыми можно было развязать локальную войну. Включая тяжёлые пулемёты и автоматические гранатомёты. Для отражения возможных атак с воздуха имелись самые современные переносные зенитные комплексы.

Фернандо направил машину в лагерь, где его уже встречали. Машина, в которой находились захваченные помощники шерифа, по дороге отстала и должна была прибыть в лагерь несколько позднее, так как предстояло урегулировать некоторые щекотливые вопросы.

Как уже упоминалось, груз сопровождали два десятка машин, которые прибыли в лагерь вместе с автодомом. В том числе в этих машинах находились два детектива полиции штата и два агента ФБР. И их, вероятно, очень удивило бы, когда в лагерь притащили двух помощников шерифа в наручниках.

Продажные копы, сопровождавшие груз, рассчитывали получить вторую часть обещанного гонорара и уехать. Но у Фернандо были на них другие планы. Он не мог позволить им уехать. Где-то там на просторах Америки поиски пропавшего груза приобретали всё большие масштабы.

Режим секретности уже тёк как прохудившаяся кастрюля, в поиски вовлекалось всё больше людей, и большинство из них начинали понимать всю серьёзность ситуации. Слухи распространялись со скоростью лесного пожара. Вскоре об этих поисках станет известно каждой собаке. И копам, сопровождавшим груз, станет ясно, в какую опасную историю они вляпались.

Разумеется, они не побегут каяться. Но вот анонимно сообщить своим коллегам о странном грузе и месте его нахождения, они наверняка решатся.

Поэтому судьба этих предателей была предопределена.

Сначала всех четверых под благовидными предлогами разъединили и отвели в сторону. А затем зарезали, быстро, умело и безжалостно.

Что касается обещанной оплаты, то Госпожа не опускается до банального обмана и того же требует от своих слуг. Убитым обещали заплатить, и им заплатят. Не им самим, а их родственником, но это сути не меняло. Обязательства будут выполнены.

Им обещали заплатить, но никто не обещал оставить их в живых. Когда заключаешь сделку с дьяволом, надо тщательнее присматриваться к условиям договора и обращать внимание на детали.

Тем временем автодом подогнали к надувному ангару, расположенному в центре лагеря. Затем после ряда манипуляций отсоединили и сняли фальшивую верхнюю часть автодома, обеспечив доступ к контейнеру. После чего автокраном сняли с платформы контейнер и с помощью специального автопогрузчика переместили в ангар, возле которого выставили усиленную охрану.

О том, что происходит внутри ангара был осведомлён ограниченный круг людей. В первую очередь ближайшие помощники Фернандо и привезённые из Франции специалисты по ядерным вооружениям.

Спецы незамедлительно приступили к осмотру изделия, тестированию рабочих систем и приведению бомбы в боевую готовность. На подготовку к акции им было отпущено трое суток. Фернандо понимал, что рано или поздно спецслужбы выйдут на след похищенного груза. Начиналась гонка на выживание.

А пока нужно было заняться захваченными вымогателями из службы шерифа. Вскоре их отсутствие будет замечено и нужно было принять меры, чтобы в лагерь не пожаловали местные копы.

Времени было совсем мало, и Фернандо пришлось задействовать ресурсы Доминаторов. Аналитики быстро прошерстили все доступные данные в сетях, включая закрытые базы данных полиции, налогового управления и социальных служб. Задействовали и нужные связи среди находившихся на содержании чиновников в гражданских и силовых структурах.

Вскоре Фернандо имел исчерпывающее досье на обоих помощников шерифа.

Люк Коулман оказался полным куском дерьма, там было не за что зацепиться. Жена от него давно ушла, других близких родственников не было. А вот у Карсона Фостера имелась жена и дочка двенадцати лет. И обе перебрались вслед за ним в городишко Моран, где сейчас и проживали.

Вот это было перспективно. И Фернандо незамедлительно отправил туда Мэгги и Бекки, чтобы привезли семью попавшего в переплёт копа. Они должны были стать веским доводом в предстоящем разговоре.

К дому, где проживала семья Фостеров, помощницы Фернандо прибыли не одни. Группа наблюдения из нескольких бойцов незаметно расположилась вокруг дома и некоторое время отслеживала ситуацию.

Дом был съёмный и располагался почти на окраине городка. Не то чтобы развалюха, но и комфортным такое жильё не назовёшь. Похоже, что Фостер всё же рассчитывал со временем выбраться из этой дыры, когда его прежние художества немного забудутся.

В общем, место было не особо людное, что незваным гостям было только на руку.

Действовать нужно было быстро, поэтому решили пойти на риск. Мэгги и Бекки подкатили к дому на большом седане с затемнёнными стёклами. Одеты обе были как большинство жительниц небольших городков, но одежда была довольно дорогой.

Быстро преодолев расстояние до входной двери, гости решительно постучались и через минуту уже лицезрели перед собой жену полицейского, Эшли Фостер.

— Миссис Фостер? — улыбнулась Мэгги — Мы из Попечительского Совета школы, где учится ваша дочь. Приехали из Джексона по делам школы и решили переговорить с родителями некоторых учеников. Вы позволите войти?

— Да. Конечно, — засуетилась женщина. — Проходите. Сейчас я позову дочь.

Хозяйка в сопровождении гостей прошла в гостиную и остановившись у лестницы, ведущей на второй этаж, позвала:

— Алиса! Спустись! К нам пришли из твоей школы.

После чего повернулась к стоящим за её спиной женщинам.

— Сейчас она спустится, — пообещала Эшли.

— Конечно, — улыбнулась Мэгги. И ударила женщину кулаком в висок. После чего та, потеряв сознание, рухнула на пол.

— Надеюсь, ты её не прикончила, — недовольно проворчала Бекки, хватая женщину под мышки и сдвигая в сторону, так чтобы её нельзя было заметить, спускаясь по лестнице со второго этажа.

Вовремя. Потому что послышался дробный топот и по лестнице быстро спустилась девчонка лет двенадцати. Оказавшись внизу, она внезапно увидела лежавшую на полу мать и замерла. Затем рот её распахнулся, но закричать она не успела, так как оказавшаяся у неё за спиной Мэгги одной рукой зажала ей рот, прижав тело девочки к себе, а второй рукой приставила к её горлу устрашающего вида боевой нож.

— Тихо! Не надо кричать. Иначе мы прикончим твою мамашу. Ты ведь не хочешь, чтобы мы перерезали ей горло. Ведите себя тихо, и никто не пострадает.

Девочка судорожно захлопала глазами, и Мэгги убрала руку со рта.

Тем временем Бекки похлопала мамашу по щекам, приводя ту в чувства. Та очнулась и с ужасом уставилась на направленное ей в лицо дуло Беретты.

Бекки указала ей на девочку, которую держала её подельница, и ласково попросила:

— Не кричи. Иначе моя подруга перережет твоей сучке горло. Ты меня поняла?

Женщина испуганно закивала головой. Лицо её побелело от ужаса, губы тряслись.

— Не убивайте нас, — шёпотом попросила женщина. — Вы зашли не в тот дом. У нас нет денег и драгоценностей. Мы ничего не сделали плохого.

— Вы, нет, — согласилась Бекки. — Но вот ваш муж. Мы из Джексона, где раньше служил твой благоверный. Так уж случилось, что этот говнюк нам кое-что должен. Но мистер Фостер ведёт себя не как джентльмен. Вот мы и подумали, что ваше присутствие сделает его сговорчивей. Поедете с нами и попросите его быть паинькой. Он сделает то, что от него требуется, и тогда мы вас отпустим.

Обещание прозвучало не слишком убедительно, но и выхода у бедной женщины не было. Поэтому она согласилась.

Наблюдатели, следившие за окрестностями дома, сообщили, что никого из соседей на улице не видно. После чего две пары выскользнули из дома и быстро прошли к машине. Мэгги незаметно прижимала к боку девочки нож, а Бетти шла вплотную к её матери, незаметно направив на женщину ствол пистолета.

Посадив семью Фостера на заднее сиденье машины, помощницы Фернандо расположились спереди, и машина неторопливо, чтобы не привлекать внимания, отъехала от опустевшего дома.

Когда пленниц доставили в лагерь, был уже поздний вечер.

Захваченных копов держали в одной из палаток на краю лагеря. Когда Фернандо вошёл к заложникам, те уже были достаточно напуганы и вымотаны долгим ожиданием. Они ещё не понимали, в какую передрягу попали и рассчитывали выпутаться.

Фернандо уже прошёл процедуру снятия «живой маски» и предстал перед мужчинами в своём истинном облике. Несмотря на чудовищную регенерацию его модифицированного организма, времени с момента отторжения маски прошло совсем немного, и его лицо было ещё покрыта следами сотен кровавых точек, как у больного корью. Что придавало его лицу вид странный и зловещий.

— Буду краток, — обратился он к пленникам. — Вы оказались не в том месте, не в то время. И сунули свой нос туда, куда советь его совсем не следовало. Но я буду терпелив и отнесусь с пониманием к вашей маленькой шалости. Придётся вам погостить у нас несколько дней, после чего мы расстанемся.

Но есть одна проблема. Ваше начальство. У него могут возникнуть вопросы, куда это подевались его бравые сотрудники. В результате может возникнуть недопонимание. Ваши коллеги проявят ненужное любопытство, чего мне крайне не хотелось бы. Нам придётся остудить их пыл. Но как известно, насилие порождает насилие. Нельзя гарантировать, что информация об инциденте не пойдёт дальше.

Поэтому у меня есть предложение, выгодное для обеих сторон. Вы спокойно гостите у нас пару суток. А чтобы ваше начальство не поднимало ненужного шума, свяжетесь с ним по рации и сообщите, что заняты каким-нибудь делом. Например, следите за подозрительными личностями, или ещё что-нибудь. Короче, соврите. Но ложь должна быть убедительной, чтобы не вызвать подозрений.

Пленники переглянулись.

— Ну, в принципе, приемлемо, — согласился Коулман. — Но какие гарантии, что после этого вы нас отпустите.

— А зачем вы мне сдались? — удивился Фернандо. — Я сделаю свои дела и исчезну. Больше вы меня не увидите. Если вас грохнуть, то здесь полно народу, которые потом укажут на меня. После чего меня начнут искать все копы этой страны. А так вам просто нет выгоды позориться и затевать официальное расследование. Вы и так на плохом счету у руководства, зачем вам встревать в ещё одну мутную историю. Да я даже вам заплачу по пять штук баксов, чтобы вы держали язык за зубами.

— Мы согласны, — после недолгих раздумий озвучил общее решение Коулман.

Пикантность ситуации заключалась в том, что обе стороны понимали лживость обещаний противника. Опытные копы понимали, что живыми их не отпустят. А Фернандо понимал, что скользкие подонки обязательно попытаются выкинуть какой-нибудь фортель. Но каждый надеялся перехитрить другого. Вот только все козыри в этот раз были на руках у Фернандо.

— Молодцы, — похвалил Фернандо. — Однако мы люди недоверчивые и решили немного перестраховаться. — по его знаку в палатку втолкнули жмущихся друг к другу Эшли и Алису Фостер.

Карсон побледнел и в ярости уставился на Фернандо.

— Сволочь! Зачем впутывать в это дело семью? Отпусти их, мы и так всё сделаем.

— Отпущу, — согласился Фернандо. — Но потом. Пусть пока погостят у нас. Так будет надёжнее. Чтобы тебе не пришла в голову глупая мысль попытаться нас обмануть. Если что-то пойдёт не так, то мы просто перережем им глотки.

— Я же сказал, что всё сделаю, сволочь! — прорычал Карсон.

— Вот и прекрасно, — улыбнулся Фернандо. — Можете пока увести женщин, — распорядился он.

Но помощницы не торопились выполнить приказ.

— Шеф! — наморщила лоб Мэгги. — Я вот тут подумала. А вдруг эти ребята не воспринимают нас всерьёз. Вдруг они не поверили в серьёзность ваших намерений. Может, они решили, что вы мягкотелый и не приведёте свою угрозу в исполнение в случае чего.

— Ты так считаешь? — удивился Фернандо. — Полагаешь, что нам нужно показать, что мы не блефуем?

— Ну я подумала, что для того, чтобы связаться с начальником по рации, достаточно и одного копа. Зачем нам двое?

— Звучит логично, — согласился Фернандо.

А в следующую секунду в его руке появился пистолет, и голова Люка Коулмана взорвалась кровавыми ошмётками мозгов и костной ткани. Крупнокалиберная пуля из Desert Eagle разнесла башку жертвы вдребезги.

— Как считаешь, это было достаточно убедительно? — обратился он к Мэгги.

— Думаю, что да, шеф, — кровожадно оскалилась она. — Ты ведь осознал, парень, что мы не шутим? — повернулась она к оставшемуся в живых копу.

Карсон Фостер в шоке открывал и закрывал рот, выпучив глаза. Девочка тихонько подвывала от ужаса на тонкой протяжной ноте, а жена Фостера осела на землю в обмороке.

После гибели напарника Фостер впал в прострацию. Он вяло на всё реагировал, и движения его напоминали скорее движения робота, а не человека. Связь по служебной рации из машины имела ограниченный радиус действия, и связаться с шерифом из лагеря не было возможности. Поэтому Карсона усадили в машину и выехали с ним за границу заповедника.

Чтобы привести его в чувство, пришлось дать ему выпить почти полбутылки виски. Только после этого в его голосе и поведении появились некие эмоции. Связавшись с шерифом Хосе Рамиресом, Карсон сообщил, что они с напарником собираются заехать на территорию заповедника и потому из-за удалённости и рельефа местности некоторое время будут недоступны для связи.

Рамирес несколько удивился, но так как давно работал с обоими копами, привык, что они вечно мутят всякие незаконные схемы, в которых он и сам частенько принимал участие. Фостер пояснил, что у них на примете большая компания богатеньких молодых людей, которые приехали в заповедник поразвлечься. Намечается разгульная вечеринка со всяческими безобразиями и наркотиками, на которую они с Коулманом собираются наведаться.

Схема, в общем-то, привычная. Детективы получали откупные, чтобы не арестовывать участников вечеринки, и забирали наркоту, которую потом толкали через знакомых дилеров.

Время было позднее, шериф и сам был навеселе и не придал небольшим нестыковкам в рассказе Карсона значения. Для него главным было, чтобы подельники не забыли поделиться с ним выручкой, а на всё остальное ему было, в сущности, наплевать.

Фостер выполнил свою часть сделки и позволил Фернандо выиграть столь необходимое тому время. Ирония заключалась в том, что Фернандо также собирался выполнить свою часть договора. Он не планировал убивать Карсона и его семью. По крайней мере, привычными способами. Он просто собирался оставить их в лагере, когда наступит час истины.

Глава 8

На пороге Нового Мира

Мафия вездесуща. У неё везде есть свои люди. И странные события, взбудоражившие все спецслужбы и Администрацию Белого дома, не могли пройти мимо внимания боссов мафии.

Поэтому состоявшееся собрание Пяти Больших Семейств Нью-Йорка было неизбежно. И Лоренцо Дженолуккезе понимал, что у остальных боссов семейств возникнут к нему вопросы. Вопросы, на которые ему не хотелось бы давать ответы.

Из-за эмиссаров Алисии Шедоу он оказался замешан в таких грязных делах, что теперь губительные последствия для него и Семейства Дженолуккезе были неизбежны. Рано или поздно спецслужбы выйдут на след похитителей атомного оружия и тогда станет известно о его участии в этом преступлении.

В том, что реакция государства будет разрушительной для его Семейства, он не сомневался. Но, скорее всего, он навлечёт гнев и на другие семейства, что может привести к объявлению войны на уничтожение, в которой Правительство в этот раз будет действовать бескомпромиссно.

Поэтому на Совет семейств Лоренцо ехал в отвратительном настроении и даже сначала подумывал вообще залечь на дно. Но здраво поразмыслив, отказался от этой идеи. Итальянская мафия — это одна большая семья, там все так или иначе, повязаны родственными связями или узами землячества. Когда начнутся поиски, скрыться не удастся. Его наверняка сдаст кто-то из своих.

Совет проходил в одном из итальянских ресторанчиков Нью-Йорка в отдельном кабинете, где был накрыт обеденный стол. Председательствовал престарелый Дон Джузеппе Альбоннано, который был не чужд греху чревоугодия, именно по этой причине он и назначил Совет в таком месте.

Остальные Пять Семейств представляли их главы: Дон Тони Коломнанбо, Дон Винченцо Костеллано и молодой Дон Гвидо Гамарбино, сменивший на посту главы семьи Брайана Флетчера.

Как-то так получилось, что Лоренцо оказался сидящим несколько особняком от остальных Донов. Это обстоятельство ещё больше заставило обеспокоиться и так находившегося на взводе Лоренцо.

Сначала обстановка была вполне благодушной, и разговоры шли вроде как ни о чём. Но это не могло ввести в заблуждение Лоренцо, который понимал, что неприятности ещё впереди.

И они последовали, как только старый обжора Дон Джузеппе Альбоннано малость насытил свою утробу.

— Вы все заметили друзья, что последнее время происходят странные вещи, — не торопясь начал он. — В Белом доме царит какая-то нездоровая суета. Ежедневно заседает какой-то Оперативный Штаб, в котором собрались руководители спецслужб, силовых структур, военных и сотрудников Администрации Президента.

Ходят слухи про каких-то ужасных террористов и конец света.

Ты ничего не хочешь нам рассказать, сынок? — обратился он к Лоренцо.

— О чём именно Дон Джузеппе? — удивился тот.

— Ну, например, о странной бойне в порту Нью-Джерси, где произошло настоящее сражение. Говорят, там убили больше сотни террористов. Куча исламских фанатиков, вооружённых до зубов. И что самое странное, среди них были твои люди. А это очень плохо для нашей репутации. Если нас начнут связывать с международными террористическим организациями, религиозными фанатиками, то государство не будет смотреть на это сквозь пальцы. Поясни нам, Лоренцо, как в этом оказались замешаны твои люди и какое отношение ты имеешь к этим террористам.

— Если вы о том, как мои бойцы оказались в этом месте в момент перестрелки между полицией и террористами, то в этом нет ничего странного, — глядя на всех честными глазами профессионального лгуна, возразил Лоренцо. — Порты Нью-Йорка и Нью-Джерси находятся под контролем наших Пяти Семейств. По стечению обстоятельств террористы, которые пытались провезти контрабандный груз, расположились на той части территории порта, которую контролирует моё семейство.

Все, кто работает на территории порта, платят нашей Организации. Эти люди выглядели как обычные контрабандисты, одни из многих кто проворачивает свои тёмные делишки в порту. Они хорошо заплатили за право провезти груз, а что именно за груз спрашивать не принято. Я имею в виду детали. Мои люди знали, что повезут партию оружия, дело-то обычное. Наши бойцы просто охраняли территорию порта, за которую мы отвечаем и случайно попали под раздачу.

Не мы перевозили этот груз. Так что к нам-то какие вопросы. Мы просто взяли плату, как обычно, за работу на нашей территории. Такое могло произойти в любой другой точке порта, за которую отвечает другое Семейство.

— Но произошло именно на вашей территории, — сокрушённо покачал головой Дон Джузеппе. — Ну, допустим, мы тебе поверили. А что ты скажешь о другой бойне в окрестностях Лос-Анджелеса. Где полиция вступила в сражение ещё с одной группой религиозных фанатиков, которые планировали террористический акт. Почти в то же самое время, что и в порту, и похожи эти два случая просто до мельчайших деталей.

— А я-то тут при чём? — удивился Лоренцо — В Лос-Анджелесе ведь моих бойцов не было.

— Тоже верно, — согласился старый паук. — Но знаешь, что странно, сынок. Наши люди в полиции сообщают, что, кроме исламских боевиков, там присутствовали какие-то странные бойцы с невероятными способностями, большинству из которых удалось скрыться. Это наводит на некие аналогии. Скажем, с теми упырями из окружения этой ведьмы Алисии Шедоу, с которой у тебя тесные связи. После всех тех событий, которые чуть не разрушили нашу Организацию, мы всё же продолжаем с ней сотрудничество, но ты повязан с ней наиболее тесно. А нам тут стало известно, что совсем недавно к тебе из Европы прибыла целая команда её доверенных лиц, которые потом бесследно исчезли. Вот мы и задумались, нет ли какой связи между событиями в порту и в Лос-Анджелесе, с прибытием в Америку твоих дружков из окружения ведьмы.

— Я их только встретил, и мои люди выполняли отдельные просьбы прибывших. Вы ведь знаете, что отказывать в помощи посланцам госпожи Алисии, дурной тон. Это может быть чревато серьёзными неприятностями. В конце концов, у нашей Организации есть определённые договорённости о сотрудничестве с этой особой. Насколько мне известно, все остальные здесь присутствующие тоже имеют регулярные контакты с представителями её структур здесь в Америке. Хочу сказать, что в свои дела гости меня не посвящали, а проявлять настойчивость я счёл неуместным.

— Сдаётся мне, сынок, что ты хитришь и изворачиваешься. Но это не все странности, которые мы заметили. Есть ещё ряд вопросов, на которые мы хотим получить ответы. И советую тебе быть более искренним в своих ответах, иначе ты рискуешь не выйти отсюда живым.

— Спрашивайте, — пожал плечами Лоренцо. Отказаться отвечать он не мог, о чём ясно дал понять старый козёл, но и откровенничать тоже не собирался.

— Твоё Семейство начало распродавать все свои активы. Не только акции, но и недвижимость, рестораны, прачечные, магазины. Короче, всё подряд и причём по бросовым ценам. Твои агенты переводят часть денег в иностранные банки в валюте других государств или снимают большие суммы наличных денег.

Но основная часть контролируемых вами капиталов идёт на покупку золота. Причём не виртуального золота на биржах, а реального золота в слитках. И опять же золота, которое хранится не в Америке, а Европе и азиатских странах.

А ещё твои люди активно скупают оружие. И что ещё более странно, припасы длительного хранения. Консервы, крупы, вяленое мясо и прочую подобную жратву.

Кроме того, ты срочно отправил всю свою семью в Италию.

Что происходит, Лоренцо? Выглядит так, как будто ты готовишься к войне. Отвечай! И не вздумай нам врать, иначе я отрежу твой лживый язык. Что тебе известно? Эта сумасшедшая ведьма опять что-то затевает? Что-то такое, из-за чего нам всем надо начать беспокоиться?

Лоренцо молчал. Он просто не знал, что сказать. Рассказать про атомную бомбу, было не вариант. Его тут же удавили бы на собственных кишках. Но и отмолчаться не удастся, это он понимал.

— Я ничего толком не знаю. Могу только догадываться, — осторожно начал он.

— Не испытывай наше терпение! — рявкнул Дон Тони Коломнанбо.

И Лоренцо решился:

— Я думаю, что Алисия Шедоу собирается развязать в Америке гражданскую войну! — заявил он. — Причём счёт идёт на дни. Если не на часы.

* * *

Окончание заседания Оперативного Штаба превратилось в одну большую склоку. Стоило Президенту удалиться, как все начали орать, причём никто друг друга не слушал.

Джессика пыталась обратить внимание остальных членов Штаба на вопиющие странности в действиях похитителей. Чтобы изготовить настолько достоверный муляж бомбы, надо было иметь её чертежи и фотографии. Сам процесс изготовления требовал наличия соответствующего оборудования и специалистов.

Задействованная схема ложных целей, включая вертолёт и несколько грузовиков с муляжами, следующих по разным маршрутам, указывала на участие высококвалифицированных аналитиков и разработчиков специальных диверсионных операций. Всё это явственно указывало на участие в происходящем государственных структур страны, обладающей ядерным оружием и разветвлённой разведывательной сетью агентов.

Но её никто не хотел слушать. Всем было гораздо удобнее считать, что всё происходящее, дело рук обычных террористов. Правительство продолжало придерживаться официальной версии, что имеет место подготовка теракта одной из исламских террористических организаций.

В конце концов, Джессика плюнула на попытки доказать, что за этим безобразием стоит Алисия Шедоу, и сосредоточилась на требовании незамедлительно объявить в стране чрезвычайное положение и мобилизовать Национальную Гвардию.

Но даже в этом ей было отказано. Её попросили не нагнетать обстановку. Более того, её попытались отстранить от участия в дальнейшей работе Штаба, и если бы не вмешательство Директора ЦРУ Джеймса Грея, то воякам во главе с Советником президента Генри Алленом, это удалось бы.

Эти твердолобые идиоты очень убедительно объясняли Джессике, почему она не права и почему не нужно делать то, что она предлагает. Но вся беда была в том, что предложить внятного объяснения происходящему они не могли. Как не могли предложить, что теперь делать и где искать бомбу, которая могла взорваться в любой момент.

Их агрессия в спорах была скорее предвестником надвигающейся истерики.

Глава Национального управления ядерной безопасности США Сэм Петерсон и руководитель Агентства безопасной транспортировки (АБТ), которое занимается транспортировкой ядерных боеприпасов, и которое просрало груз, впали в прострацию. Они в основном молчали или отвечали невпопад на заданные вопросы, так что всем стало ясно, что толку с них никакого.

Всем было ясно, что они уже отработанный материал и не уволены по той простой причине, что коней на переправе не меняют, да и козлы отпущения были нужны, кто-то ведь должен был ответить за этот колоссальный провал в системе безопасности.

Ожидаемо, облечённые властью мужи ни к какому конкретному решению не пришли и все разъехались до следующего заседания Штаба. Хотя Джессика сильно сомневалась, что оно состоится. Скорее всего, похитители приведут в действие свой дьявольский план в ближайшие дни, а может, и часы. В чём бы он ни заключался.

Вернувшись домой, Джессика сразу же вызвала Брюса Тернера, возглавлявшего Службу безопасности Концерна Джексонов, и отставного полковника Управления специальных операций армии США Дугласа Макгрегора, который возглавлял специальный отряд ЧВК «Коммандос», переданный в прямое подчинение Джессики.

Первым делом сошлись во мнении, что Джессика должна воспользоваться своими полномочиями Губернатора штата и объявить на его территории чрезвычайное положение.

Второй задачей было попытаться проследить след похищенной бомбы и вывести спецслужбы на похитителей, чтобы попытаться взрыв предотвратить. Хотя в последнее Джессика уже не верила.

Но это были меры очевидные. Куда более сложной задачей было понять, что делать после того, как бомба взорвётся. Но тут всё упиралось в недостаток информации о самом задуманном теракте. Насколько масштабными будут последствия его осуществления? Какую часть территории страны затронут эти последствия?

Тернер напомнил, что в порту вместе с террористами были бойцы мафиозного семейства Лоренцо Дженолуккезе. Следовательно, они в какой-то мере были вовлечены в это безобразие. Поэтому следовало задействовать всех агентов внутри мафии, чтобы получить дополнительную информацию.

Ещё нужно было задействовать аналитические службы Братства, которые на голову превосходили государственные аналитические центры даже таких стран, как Америка и Россия. Джессика связалась с Джейкобом и Дмитрием и попросила их провести анализ ситуации с учётом имеющихся у неё фактов. Единственное, о чём она умолчала, так это о том, что предметом похищения была термоядерная бомба.

Сначала поступила информация из окружения Лоренцо, и она сильно удивила. Джессика сделала те же самые выводы, что и боссы мафии. Лоренцо готовится к крупной заварушке в стране. Предполагаемый взрыв бомбы в одном из крупных городов в принципе укладывался в эту картину. Но, к сожалению, не давал зацепки для того, чтобы понять, где искать пропавшую бомбу.

Результаты анализа аналитического центра Братства Генома и Братства Генетической Спирали были почти идентичны и обескураживали. Когда специалисты увязали происходящие в Америке события с вероятными действиями Доминаторов, то получили картину надвигающейся всепланетной катастрофы. Причём вероятность, что этот прогноз реализуется, как и масштабы предстоящего бедствия, с каждым часом росли.

Теперь уже не на шутку встревожились сведущие руководители в Европе и России. Вплоть до того, что Дмитрий планировал ближайшим авиарейсом вылететь в Нью-Йорк, а Джейкоб поручил руководству ЧВК «Коммандос» объявить боевую тревогу и срочно начать перебрасывать все задействованные в операциях за рубежом отряды обратно в США.

Поиски в самой Америке зашли в тупик. И тогда аналитики Братства попробовали идти от обратного, как это часто применяется в математике. Если в этом деле замешаны Доминаторы и Алисия Шедоу, то решили попытаться отследить все следы активности, связанные с Америкой.

Через некоторое время всплыли данные об организации Королевством Франция научной экспедиции Европейского Геофизического Общества в Йеллоустонский национальный парк. Так как спецы Братства давно взломали все закрытые сети не только коммерческих структур, но и правительственных учреждений, то получить доступ к данным спутникового слежения было не особо сложной задачей.

Анализ данных выявил, что численность людей в разбитом Экспедицией лагере, была аномально большой, а сама схема организации скорее напоминала военный лагерь. После того как эти данные ввели в построенную ранее модель надвигающейся катастрофы, прогноз показал, что в ближайшие сутки произойдут события, которые будут иметь глобальные последствия для всей планеты и человеческой цивилизации.

Что бы ни готовили Доминаторы, центром этих событий будет именно территория Национального парка.

Джессика первой поняла, что за события следует ожидать. Но даже тогда она не сообщила Джейкобу и Дмитрию про термоядерную бомбу. Возможно, это было ошибкой, поскольку она не обладала должными познаниями в области ядерной энергии и не совсем понимала, что собой представляет Йеллоустонский национальный парк и какую опасность таит он в своих недрах.

Понимая, что ждать очередного заседания Оперативного Штаба и пытаться донести до этих упёртых мужланов необходимость срочно проверить версию аналитиков Братства, Джессика предприняла единственный доступный ей шаг, связалась с Директором ЦРУ Джеймсом Греем, который вёл себя наиболее вменяемо.

Тот отнёсся к её предупреждению серьёзно, но его возможности тоже были ограничены. Тем не менее он пообещал, что организует отправку в заповедник сводной команды агентов ЦРУ, ФБР и армейского спецназа.

Но Джессика уже понимала, что они безнадёжно опаздывают. Сейчас ей надо было принять максимальные меры для защиты жителей штата Нью-Джерси и работников Концерна Джексонов.

Поэтому она приказала Брюсу и Дугласу мобилизовать все находившиеся в их подчинении силовые структуры и организовать круглосуточные дежурства.

* * *

Фернандо сидел в надувном ангаре в полном одиночестве. Только он, сигара, бокал конька и небольшой пульт с одной единственной большой кнопкой, от которого в сторону, находившейся в ангаре бомбы, тянулись провода, уходящие вглубь панели управления.

Техникам пришлось здорово повозиться, чтобы изменить схему активации бомбы, предназначенной для доставки до цели стратегическим бомбардировщиком, на схему активации при наземном взрыве.

Зато теперь Фернандо оставалось только нажать пальцем, чтобы замкнуть электрическую цепь и активировать процесс детонации термоядерного заряда. Сейчас он был подобен падшему богу. Или дьяволу. Вероятно, он должен был испытывать чувство религиозного экстаза, но ощущал только усталость.

Агенты Доминаторов пристально следили за реакцией властей и организованным ими поиском похищенной бомбы. Поэтому он знал, что спецслужбы вышли на след и вскоре в заповедник будет направлена боевая группа, чтобы проверить лагерь мнимой научной экспедиции. Но уже слишком поздно. Теперь остановить его не сможет никто.

Учёные, техники и большая часть бойцов, уже покинула лагерь. Фернандо дал им три часа, чтобы добраться до небольшого городка Джексон, расположенного в 150 километрах от места предстоящего взрыва. Этого должно было быть достаточно, чтобы не попасть под воздействие основных поражающих факторов от последствия взрыва.

Несколько групп боевиков находились на разных расстояниях от лагеря, контролируя ведущую к нему дорогу. Они известят Фернандо, если правительственный спецназ прибудет раньше предполагаемого срока, и задержат, связав их боем. У этих были шансы выжить, но не очень большие.

Ещё двадцать боевиков остались в лагере и охраняли ангар с бомбой. Все они были из числа генно-модифицированных бойцов Доминаторов, прошедших глубокую модификацию. Эти больше не испытывали никаких чувств, и предстоящая гибель их не пугала.

Фернандо курил сигару, пил коньяк и время от времени поглядывал на часы. Стрелки делали последний оборот. Три часа, отпущенные основной части команды на эвакуацию, истекали.

Сначала кончился коньяк в бокале. Затем сигара. А затем Фернан утопил кнопку на пульте, и кончилась сама жизнь. А на земле вспыхнуло рукотворное солнце.

Глава 9

Неверная оценка ситуации

Термоядерный взрыв потряс Америку. И дело было даже не в том, что почва сотрясалась по всей стране, от череды землетрясений. Гораздо сильнее на людей повлиял эмоциональный фактор. Скрыть тот факт, что произошёл взрыв термоядерной бомбы, не было никакой возможности.

И люди ужаснулись, представив, что бомба могла взорваться в более людном месте, и сейчас вместо какого-нибудь крупного города могла быть огромная воронка и выжженная радиоактивная пустыня. Счёт жертв мог идти на миллионы.

И у людей возникали мысли, что, может быть, это не единственная бомба, оказавшаяся в руках террористов. Уверениям Правительства, что всё под контролем и подобное не повторится, уже никто не верил. В любой момент могла начаться паника.

Джессика немедленно вылетела в Вашингтон на экстренное заседание Оперативного Штаба.

В этот раз атмосфера в зале, где проходило заседание Штаба, была совсем другой. Облегчение, вот то чувство, которое испытывало большинство участников совещания.

Наконец, наступила определённость. И теперь можно было действовать по привычным схемам, в соответствии с инструкциями. Это уже была привычная работа, где не было место неопределённости.

Да и последствия теракта были на первый взгляд гораздо менее катастрофическими, чем ожидалось. Всё же взрыв произошёл в пустынной, малонаселённой местности. По сравнению с возможным взрывом в Нью-Йорке или Лос-Анджелесе, это можно было считать невероятной удачей.

Главной задачей Штаба в данный момент было оценить нанесённый ущерб и возможные последствия. Ну и, само собой, принять меры по ликвидации последствий катастрофы.

Вояки почувствовали себя в своей стихии и распинались вовсю, подобно павлинам распушив хвосты. Они даже снизошли до объяснения для гражданских штафирок, что это за хрень такая, этот самый термоядерный взрыв и с чем его едят.

Поражающих факторов наземного термоядерного взрыва, несколько.

Ударная волна, возникающая в результате взрыва, способна разрушить здания, сооружения и поражать людей, находящихся вне укрытий.

Световое излучение поражает органы зрения людей, не принявших необходимые меры предосторожности.

Проникающая радиация оказывает ионизирующее и разрушающее воздействие на молекулы тканей человека, вызывает лучевую болезнь.

Радиоактивное заражение местности делает большие территории в местах выпадения радиоактивных осадков на многие годы непригодными или опасными для жизни.

И, наконец, электромагнитный импульс, который выводит из строя электрическую и электронную аппаратуру, нарушает радиосвязь.

В казённых формулировках вояк всё это звучало не особо грозно.

Но это всё теория. Реальность последствий применения ядерного оружия выглядит гораздо более удручающе.

Например, бомба, сброшенная на Хиросиму, имела мощность всего 20 килотонн тротила. Значительная часть города с населением более трёхсот тысяч человек, была разрушена. От взрыва погибло сразу 70 тысяч человек, ещё 60 тысяч умерли от лучевой болезни, ожогов и ранений.

Город был почти полностью стёрт с лица земли. Впоследствии умерло ещё около 50 тысяч человек от лучевой болезни.

Аналогичная картина была и от применения бомбы такой же мощности в Нагасаки.

Мощность термоядерной бомбы, взорванной террористами в Йеллоустонском национальном парке, была 25 000 килотонн в тротиловом эквиваленте. То есть в тысячу раз мощнее бомб, разрушивших Хиросиму и Нагасаки.

Сам взрыв бомбы, даже учитывая удалённость эпицентра взрыва от крупных городов, принёс ужасающие бедствия. Но это если рассматривать ситуацию с точки зрения рядового обывателя.

С точки зрения военных, всё было не так уж и плохо. Радиус зоны поражение составил примерно сто километров. Были разрушены несколько мелких городков и погибло около десяти тысяч жителей и туристов. По сравнению с возможными потерями от взрыва в Нью-Йорке или другом крупном городе, это были допустимые потери.

Была нарушена радиосвязь и повреждено большинство электронных приборов на много сотен километров вокруг. Зона радиоактивного поражения составило около 150 километров в диаметре.

Наиболее крупным из окрестных населённых пунктов оказался город Джексон с населением около десяти тысяч человек, находящийся на расстоянии 150 километров от эпицентра взрыва. Взрывная волна дошла до города уже ослабленной, хотя в большинстве домов были выбиты стёкла, но сильных повреждений воздушный фронт не нанёс. Землетрясение средней силы, возникшее после взрыва, разрушило небольшую часть зданий. В целом ничего критичного.

Зона радиоактивного заражения постепенно расширялась и вскоре должна была достигнуть границ города. Так что требовалась временная эвакуация жителей, но не экстренная.

В итоге, по общему мнению военных и представителей силовых структур, заседавших в Штабе, последствия теракта были не столь разрушительными, как ожидалось.

Президент и Правительство в целом придерживались того же мнения.

На первый взгляд возникал вполне естественный вопрос, какого хрена? Какого хрена, террористы взорвали бомбу не в одном из густонаселённых мегаполисов, а в пустынной местности?

А причина была весьма проста, террористы рассчитывали пробудить Йеллоустонский супервулкан. В недрах вулкана на глубине около десяти километров расположена огромная магматическая камера, объёмом в 4000 кубических километров.

По предсказаниям учёных извержение супервулкана способно вызвать мировую катастрофу, способную уничтожить человеческую цивилизацию, прежде всего в Америке и Канаде.

И дело даже не в потоках лавы, которые вряд ли вырвутся за пределы Национального Парка. Куда большую опасность представляет пирокластический поток — смесь обломков горной породы, вулканического пепла и газов, который сметёт всё на своём пути. Этот поток уничтожит всё живое в радиусе 80 километров, покрыв поверхность земли слоем пепла толщиной до 3 метров. Да и в радиусе до 130 километров слой пепла хотя и будет малость поменьше, но двух метров тоже вполне достаточно, чтобы уничтожить всё живое.

Кроме пепла, в атмосферу попадёт огромное количество оксида серы. Сернистый газ отравит всё вокруг, а аэрозоль серной кислоты вызовет кислотные дожди.

В дальнейшем облака пепла и аэрозоли нарушат влияние парникового эффекта, вызвав охлаждение климата в планетарном масштабе, что приведёт к новому ледниковому периоду.

Таковы были предсказания учёных.

И, похоже, террористам удалось добиться своего, так как события начинали развиваться именно по этому сценарию. Если бы это случилось в Средние века, то под угрозу было бы поставлено само выживание человечества. Но при современном уровне развития, все эти трудности были преодолимы. Хотя в первую очередь пострадают именно Америка и Канада, которые будут отброшены в своём развитии на сотни лет назад.

Это было ужасно. Но с этим Американская нация могла справиться, хотя и будет трудно.

По крайней мере, так полагали Штаб, Президент и Правительство.

А вот Джессика была в этом не так уверена. Её смущала мысль, что Алисия Шедоу, которая стояла за этим чудовищным преступлением, не могла не понимать, какие последствия будет иметь термоядерный взрыв и пробуждение супервулкана.

Это был сильный удар по Америке, но подобное не могло обеспечить мировое господство Доминаторов. Должно было быть что-то ещё. Чего не могли понять и предвидеть все эти вояки. Похоже, что Алисия знала что-то недоступное другим. Что-то такое, что должно было кардинально изменить расклад сил на планете.

Но убеждать твердолобых вояк, что проблемы ещё не закончились, было бесполезно. Джессику просто все избегали. С ней даже не спорили, а просто ссылались на срочные дела и ретировались. Даже Директор ЦРУ Джеймс Грей, до того выступавший её союзником, теперь её сторонился. Поэтому уезжала Джессика после заседания Штаба в настроении отвратнейшем и в ожидании грядущих неприятностей.

Так как она не верила, что всё закончилось, то, вернувшись домой, Джессика отдала Брюсу Тернеру и Дугласу Макгрегору распоряжение, не отменять боевые дежурства и готовится к неприятностям, так как она не сомневалась, что они неизбежно последуют.

Джессика не без оснований не доверяла мужланам из спецслужб, которые спешили отрапортовать о завершении кризиса. Зато она верила аналитикам Братства, которые утверждали, что опасность не только не снизилась, но и продолжает расти. Причём эпюры напряжений показывали, что опасная зона начинает расширяться от эпицентра взрыва и по прогнозам в ближайшее время распространится на всю территорию США и большую часть Канады, после чего продолжит движение в сторону Мексики и стран Южной Америки.

Аналитики пока не могли идентифицировать вид этой опасности и насколько она угрожает другим континентам. Но прогнозы были самые неблагоприятные.

Ясно было одно, что центр опасности находится на месте супервулкана, и чтобы быть в курсе происходящих событий, нужно было отправить туда наблюдателей, чтобы на месте контролировать происходящее. Чем Джессика и собиралась заняться.

И кроме того, она не стала отменять режим чрезвычайного положения в Штате Нью-Джерси. Это было её решение, как Губернатора штата, несмотря на негативную реакцию Оперативного Штаба и Администрации Белого дома.

* * *

Разумеется, обстановку в окрестностях супервулкана отслеживали. Власти вели круглосуточный мониторинг ситуации.

Если двигаться от ближайшего уцелевшего города Джексон в сторону бывшего заповедника. Двигаться, имеется в виду в переносном смысле, потому что толстый слой пепла делал передвижение по земле невозможным.

Поэтому в качестве средств слежения в основном использовались дроны различных модификаций. По мере продвижения такого дрона с высококлассной оптикой к эпицентру взрыва оператор наблюдал следующую картину.

На отрезке пути около ста километров толщина слоя пепла по мере приближения к эпицентру взрыва постепенно росла, достигая десятка метров.

Затем, когда до эпицентра оставалось несколько десятков километров, появлялись потоки застывшей, но ещё раскалённой багровой лавы.

И наконец в поле зрения наблюдателей появлялся сам кратер супервулкана диаметром несколько десятков километров. В глубине кратера бурлило озеро раскалённой лавы.

К сожалению, развитие технологий сделало людей беспечными. Они во всём теперь привыкли доверяться технике и различным умным компьютеризированным устройствам. Поэтому никто не догадался взглянуть на кратер супервулкана в ультрафиолетовом диапазоне.

А если бы какой-нибудь дотошный наблюдатель всё же догадался, то увидел бы весьма занимательную картину. Из жерла вулкана бил столб слабосветящегося газа, который уходил вверх на десятки километров. Это напоминало фонтанирование гейзера, выбрасывающего потоки воды или раскалённого пара. Только масштабы здесь были несравненно больше.

Раскалённый газ поднимался на десятки километров в атмосферу. Но затем, так как он был тяжелее воздуха, по мере охлаждения начинал стекать вниз и покрывать землю толстым слоем, подобно невидимому туману.

Газ без цвета, без запаха, без вкуса. Эта субстанция растекалась по окрестностям, постепенно приближаясь к ближайшему городу, находящемуся на его пути.

В городе Джексон после взрыва была объявлена эвакуация. Но людей было много, более десяти тысяч, и эвакуация шла медленно. Да власти особо и не торопились, считая, что всё самое худшее уже позади.

* * *

Первые заболевшие появились на следующий день после того, как невидимый газ достиг окраин города. Первоначально это напоминало обычную простуду. Высокая температура, покрасневшие слезящиеся глаза, насморк и сухой кашель.

Врачи решили, что это результаты воздействия выбросов сернистого газа и радиации. Но затем заразившиеся люди стали терять сознание и впадать в кому. В течение нескольких дней несколько тысяч жителей города, которых не успели эвакуировать, впали в странную спячку, причём температура тела у них превысила все мыслимые пределы, поднимаясь до пятидесяти градусов. Для человека такая температура означала смерть.

Но люди оставались живыми, хотя и без сознания. Это был странный сон. Сон, похожий на смерть.

В городе и его окрестностях был объявлен карантин. Территория была оцеплена полицией и подразделениями Национальной Гвардии. Ситуация напоминала то, что происходило в Средние века во время вспышек чумы. Из города никого не выпускали.

Что было ещё более удивительно, неизвестная эпидемия охватила не только людей, но и животных. Собаки и кошки тоже массово впадали в летаргический сон.

* * *

Миссис Смит была одинокой пожилой женщиной. Проживала она на окраине городка и стала одной из первых жертв таинственной инфекции. Родственников у пожилой женщины не было, а немногочисленным знакомым, проживающим в городке, было сейчас не до неё.

Поэтому миссис Смит уже несколько дней лежала на полу в кухне, так и не успев добраться до дивана, после того как выпила, немного чая с молоком и мёдом, пытаясь справиться с инфекцией, которую она ошибочно принимала за простуду.

Последней мыслью миссис Смит было беспокойство о некормленых домашних питомцах. Одиночество старушке скрашивали пёс Чарли и кошка Молли. Собака была небольшой дворняжкой, а Молли, напротив, крупной кошкой местной породы, которая была ближе к лесным диким котам, чем к домашним кошечкам.

Надо сказать, что несмотря на принадлежность к вечно враждующим видам, кошка с собакой уживались довольно мирно.

Беспокойство хозяйки о том, что её домашние питомцы останутся голодными, было напрасным. Так как неизвестная зараза одинаково безжалостно косила как людей, так и животных.

Поэтому Молли, свернувшись в клубок, лежала на веранде, едва подавая признаки жизни, а Чарли валялся на голой земле возле крыльца.

С собакой явно творилось что-то неладное. За эти несколько дней, пока она была в беспамятстве, с ней творились странные превращения. Когти на лапах вытянулись и заострились, как у рыси. Клыки тоже увеличились и уже не вмещались в пасти. Тело собаки тоже изменилось и представляло теперь собой клубок мышц и сухожилий. Это была всё ещё собака, но какая-то искорёженная.

Прошло уже около шести дней с того момента, как пёс впал в спячку. Время близилось к вечеру, когда глаза твари внезапно распахнулись и она уставилась на окружающий мир багровыми глазами с вертикальными зрачками.

Первое, что ощутила тварь, бывшая ранее псом, было чувство дикого голода. Перестройка организма требовала большого количества энергии, и инстинкты вопили о необходимости отправиться на поиски добычи.

Тварь несколько неуклюже поднялась на лапы, ещё не привыкнув к новому телу, затем встряхнулась и по ступенькам крыльца поднялась на веранду. Взгляд её адских глаз остановился на тушке безвольно валявшейся на полу кошки.

Некоторое время тварь тупо пялилась на Молли, а затем, утробно рыча, накинулась на беспомощную добычу. Чудовищные челюсти переродившейся твари легко рвали жилистую кошачью плоть и дробили кости.

Сожрав бедное животное, тварь прислушалась к своим ощущениям. Голод притупился, но не пропал. Он отступил вглубь исковерканного тела, но было понятно, что это ненадолго.

Тварь принюхалась и ощутила запах горячей человеческой плоти внутри дома. Подойдя к двери, тварь попыталась её открыть, но у неё ожидаемо ничего не вышло.

Некоторое время тварь стояла в раздумье. Выбор был невелик: или отправиться на поиски добычи на улицах города, или караулить добычу, затаившуюся в доме.

Наконец, тварь решила, что человек, находящийся внутри, рано или поздно захочет выйти на улицу и откроет дверь.

Поэтому она улеглась сбоку от двери и приготовилась терпеливо ждать.

Глава 10

Неторопливое развитие событий

Аналитики Братства по-прежнему давали крайне негативный прогноз относительно развития дальнейших событий после взрыва. И локализация основного источника угрозы указывала на эпицентр взрыва, от которого волны опасности расходились концентрическими окружностями.

И хотя в самом штате, губернатором которого была Джессика, пока ничего особенного не происходило, она не стала отменять чрезвычайное положение на территории штата. И уж тем более вся Служба Безопасности Концерна и подразделения ЧВК «Коммандос» в состоянии повышенной боеготовности.

Но так как основной источник угрозы находился на месте бывшего национального заповедника, то нужна была подробная информацию о том, что там происходит. И рассчитывать на прилизанные отчёты Оперативного Штаба, Джессика не собиралась.

Поэтому первым делом она направила к месту основных событий пару наблюдателей, в качестве передового дозора.

Разумеется, это было ещё не всё. Брюс Тернер и Дуглас Макгрегор, вместе со специалистами научных подразделений Концерна, готовили полноценную экспедицию к проснувшемуся супервулкану. Экспедицию, оснащённую самым современным исследовательским оборудованием. И учитывая экстремальные условия в зоне катастрофы, обеспечивать безопасность экспедиции будет отряд боевого сопровождения из бойцов Службы Безопасности Концерна, спецов ЧВК «Коммандос» и генно-модифицированных бойцов из числа «детей Лилит».

Джессика была так занята текущими делами, что несколько дней не имела никаких контактов с представителями Оперативного Штаба. Да и она полагала, что Администрация президента посчитала, что её дальнейшее участие в работе Штаба уже нецелесообразно. Тем больше было её удивление, когда она получила приглашение на очередное заседание Штаба.

В это раз обстановка в зале была не столь благодушной и расслабленной. Вояки и представители спецслужб вели себя как-то отстранённо, да и не они на этом заседании играли первую скрипку.

Основное внимание было приковано к решительной женщине средних лет, в облике которой явственно проглядывали ирландские корни. Женщина оказалась заместителем Министра здравоохранения, Мэри О’Коннор. И вскоре стало ясно, почему именно к ней было приковано столь пристальное внимание.

Из доклада О’Коннор следовало, что в окрестностях бывшего Национального Парка зафиксирована вспышка неизвестной эпидемии. В данный момент имелись данные, что неизвестным заболеванием поражено всё население города Джексон, основную часть жителей которого ещё не успели эвакуировать.

Пока не было понятно, что это за заболевание. Не выявлен возбудитель болезни. Не известны пути распространения инфекции.

Однако, судя по массовости распространения заболевания, и той скорости, с которой им было поражено население целого города, эпидемия представляла большую опасность. Поэтому медики рекомендовали ввести карантин на окружающих территориях и полностью блокировать зону поражения с привлечением военных и Национальной Гвардии.

По прикидкам медиков, опасности в первую очередь подвергались территории прилегающих к супервулкану штатов: Вайоминг, Монтана и Айдахо. По мнению медиков, было целесообразно ввести на территории этих штатов чрезвычайное положение. В первую очередь, чтобы ограничить передвижения возможных инфицированных людей и для предотвращения беспорядков, которые могут вспыхнуть из-за эпидемии и распространения панических слухов.

В целом большинство присутствующих были согласны с рекомендациями медиков. Даже военные и представители силовых структур несколько оживились. Режим чрезвычайного положения и организация заградительных кордонов были по их части.

Возникли некоторые разногласия по поводу того стоит, ли уведомить о происходящем власти соседней Канады. Но потом, после небольшой дискуссии, решили пока воздержаться.

Что удивило Джессику, так это то, что никто не задал медикам вопросов по существу. Поэтому она решила сама проявить инициативу.

— Госпожа О’Коннор, как взрыв термоядерной бомбы и последующее извержение супервулкана связаны с эпидемией?

— Это сложный вопрос, — осторожно начала представитель Министерства здравоохранения. — Трудно отрицать, что эти события как-то связаны. Но прямой зависимости мы пока не выявили.

— Но ведь какие-то предположения у вас есть, — возразила Джессика. — Что это? Новый вирус, вырвавшийся из недр планеты, или один из существовавших ранее вирусов, мутировавший под воздействием радиоактивного излучения?

— Повторяю. Пока мы не можем сообщить ничего определённого и хотели бы воздержаться от официальных заявлений. Однако маловероятно, что мы имеем дело с вирусом из недр вулкана. Температура в жерле вулкана и особенно те температуры, которые возникли при термоядерном взрыве, исключают возможность существования подобного вируса.

Что касается мутации уже известных штаммов распространителя болезни под воздействием радиоактивного излучения, то это тоже крайне маловероятный вариант. Столь существенные мутации не могли произойти за столь короткий срок.

Поэтому могу повторить только то, что озвучивала ранее. Возбудитель болезни, пока не идентифицирован.

— Есть ли ещё что-то необычное? Что-то отличающее эту эпидемию от большинства прочих?

— Есть одна странность, которая не вписывается в привычную картину, — задумчиво произнесла О’Коннор. — Обычно возбудители болезней по-разному воздействуют на людей и животных. Есть, конечно, редкие исключения, когда возбудитель болезни у животных представляет опасность и для людей. Но даже в этих случаях картина течения болезни обычно отличается. В данном случае инфекция поражает как людей, так и животных, причём симптомы заболевания схожи.

— Простите, дамы, но мне не совсем понятно, какое дело губернатору штата Нью-Джерси до всех этих тонкостей с возбудителями заболевания и прочей медицинской спецификой, — вмешался в диспут Советник по национальной безопасности президента Генри Аллен.

— Прошу прощения, господин Советник. Но госпожа Джексон, владелица одного из крупнейших мировых Концернов по производству лекарств и специальных препаратов. И Министерство тесно сотрудничает с Концерном Джексонов. Кроме того, сама миссис Джексон — один из лучших разработчиков лекарственных субстанций в стране. Так что нам очень важно её мнение, — возразила О’Коннор.

— Вот как, — удивился Аллен. — Не знал. Но всё равно не понимаю, чем нам это может помочь в данной ситуации.

— А почему вы вообще решили, что возбудителем заболевания является вирус? — задала между тем вопрос Джессика. — Учитывая взрыв бомбы и выброс супервулканом огромного количества пепла и газов, не может ли эпидемия быть следствием массового химического отравления?

— Очень интересная версия, — подтвердила О’Коннор. — Обязательно её изучим. Хотя на первый взгляд, происходящее не похоже на отравление сернистым газом или парами серной кислоты, которые типичны для выбросов вулканов.

— Отлично! — вмешался Генри Аллен. — Госпожа, Джексон. Я тут подумал, что раз уж вы такой известный специалист, то наверняка лучше всех остальных в Штабе разбираетесь в подобных делах. Поэтому я собираюсь предложить Президенту поручить вам координацию от лица Штаба всех вопросов, связанных с медицинскими аспектами эпидемии и взаимодействие с Министерством здравоохранения. Вы ведь не возражаете?

Отказываться Джессика не стала. Однако сразу выдвинула встречные предложения.

— Раз уж вы собираетесь взвалить эту ношу на мои плечи, то потрудитесь довести до сведения господина Президента, что я настаиваю на срочной отправке в зону катастрофы военных медиков. И в случае, если подозрения о причинах эпидемии, связанных с химическим отравлением, подтвердятся, необходимо направить в зону бедствия подразделения войск химической защиты, так как то, что происходит, сродни последствиям применения химического оружия. У Министерства обороны ведь разработаны планы на такой случай.

Конечно, возложение обязанностей координатора по противодействию распространения странной эпидемии прибавило Джессики хлопот, зато давало широкие полномочия и свободу действий в зоне чрезвычайной ситуации, что было ей весьма на руку.

* * *

Глория и Макс отправились в дальний вояж на внедорожнике Cadillac Escalade. Машина была с сюрпризом. В полу багажного отделения был оборудован тайник, в котором находился небольшой арсенал. Включающий, кроме пистолетов, автоматов и дробовиков также гранатомёт и снайперскую винтовку. А также различное электронное оборудование, которое могло им понадобиться в ходе выполнения порученной им Джессикой миссии.

Это не означало, что в машине они ехали безоружными. Глория была вооружена стандартным армейским пистолетом Beretta 92F, а Макс предпочитал более тяжёлый и мощный крупнокалиберный Desert Eagle «пустынный орёл».

Кроме того, на заднем сиденье лежала пара катан. Оружие возможно несколько экзотическое для современной Америки. Но тому были свои причины. Глория и Макс великолепно умели обращаться не только с огнестрельным оружием, но и были хорошими специалистами по рукопашному бою.

И в последнее время китайские телохранительницы-близняшки, являвшиеся персональными охранниками Джессики, усиленно натаскивали всех бойцов ближней охраны в искусстве владения холодным оружием. Причина была в том, что основную угрозу для охраняемой персоны представляли генно-модифицированные бойцы Доминаторов, а против них частенько старый добрый клинок являлся более эффективным оружием, чем пуля.

Проблем с представителями служб правопорядка парочка не опасалась. Так как оружие у них было на вполне законных основаниях. Глория и Макс были из числа «детей Лилит» и состояли в личной охране Джессики Джексон. Причём охраняли они её не только как частное лицо, но и как Губернатора штата.

По этой причине у них имелись документы лейтенантов полиции Штата Нью-Джерси. Однако эти документы не давали им право пользоваться оружием за пределами штата. Поэтому Джессика озаботилась снабдить своих посланников дополнительным комплектом документов.

Так уж сложилось, что Концерн, как крупнейший в стране производитель наркосодержащих препаратов для нужд армии и спецслужб, тесно сотрудничал с Управлением по борьбе с наркотиками (DEA) при Министерстве юстиции США. Кроме того, так, как портовые инфраструктуры в Штате являлись едва ли не главным перевалочным пунктом для потока наркотиков, поступающих в США, то сотрудничество это было ещё более тесным.

По этой причине Джессике не составило особого труда договориться с руководством Управления о прикомандировании сотрудников полиции Штата к Управлению, для проведения совместной секретной операции. Так что Глория и Макс имели при себе вполне легальные документы сотрудников Управления по борьбе с наркотиками, наделяющие их полномочиями действовать на всей территории Соединённых Штатов.

Кроме того, посланники Джессики имели при себе предписания от Министерства здравоохранения и Администрации Президента, наделяющие их чрезвычайными полномочиями для организации мер по ликвидации эпидемии в зоне чрезвычайного положения. Всем государственным органам и правоохранительным органам предписывалось оказывать им всяческое содействие. Сделать подобные документы после того, как Джессику утвердили координатором Оперативного Штаба по взаимодействию со структурами, задействованными в ликвидации эпидемии, не составило для неё никакого труда.

В общем, посланники Джессики были вооружены и чрезвычайно опасны. Но и место, куда они отправлялись, было не менее опасным для пребывания. И даже таким крутым ребятам, как Глория и Макс, придётся там держать ухо востро, что они прекрасно понимали.

Расстояние от Нью-Брансуика до цели путешествия составляло почти три тысячи километров. Путь не близкий, но особых причин спешить пока не было. Глория и Макс неторопливо катили по просторам Америки. Они были парой. Не женаты. Но у «детей Лилит», которые живут гораздо дольше большинства людей, бумажкам придавалось гораздо меньшее значения.

Официальная регистрация брака обычно была простой формальностью. Долгая жизнь имеет как свои преимущества, так и недостатки. К сожалению, любовь имеет обыкновение заканчиваться. Да и частенько её путают с сиюминутной страстью и сексуальным влечениям. Так что путешественники не торопились узаконить свои отношения.

На ночь останавливались в мотелях. За оружие в машине они не особо опасались, так как обнаружить тайник постороннему человеку было почти невозможно. Да и сверхъестественное восприятие даже во время сна позволило бы им обнаружить, если кто-то попытается вскрыть их машину.

Обстановка по пути следования была спокойной. Ничто не указывало на последствия совсем недавно произошедшей чудовищной катастрофы.

В окрестностях Йеллоустонского заповедника находилось несколько относительно крупных городов:

В ста километрах на север горд Бозмен, население которого с пригородами составляет около ста тысяч человек.

В ста пятидесяти километров на восток небольшой город Коди с населением десять тысяч человек, достопримечательностью которого является аэропорт.

В ста пятидесяти километрах на юго-запад город Джексон с население немногим больше десять тысяч человек.

В ста семидесяти километрах на запад город Айдахо-Фоллс с населением около шестидесяти тысяч человек.

И наконец в пятистах километрах самый крупный город штата Юта, Солт-Лейк-Сити с населением более двухсот тысяч человек.

Первой точкой маршрута был именно Солт-Лейк-Сити, в котором Глория и Макс собирались пообщаться с агентами местного отделения ФБР, где у Брюса Тернера имелись старые знакомые со времён его службы в этой конторе.

Также в городе расположился Оперативный Центр управления ФБР, руководящий всеми подразделениями, задействованными в ликвидации катастрофы. Именно оттуда осуществлялось управление, и туда стекались все сведения. Руководителем этого Штаба оказался старый знакомый Тернера, Ответственный агент Бобби Браун.

Оперативный Центр пока только ещё разворачивал свою работу и сведений о происходящем в зоне чрезвычайного положения, пока у них было немного.

Хотя кое-что полезное Браун им всё же сообщил. После взрыва бомбы и последовавшего за этим мощнейшего электромагнитного импульса вся электроника на несколько сотен километров вокруг накрылась медным тазом. Поэтому в тех местах, куда направлялись наблюдатели, связь не работала.

Вторым неприятным сюрпризом было то, что в этой серой зоне начались беспорядки. Толпы беженцев создавали суматоху, связи с местными полицейскими службами не было, и их работа была существенно дезорганизована. Оживились местные криминальные элементы, на дорогах и в небольших поселениях бесчинствовали мародёры и вооружённые банды.

Так что передвигаться без конвоя военных по дорогам было небезопасно.

— Так что мой вам совет, ребята — мрачно высказался агент ФБР. — В случае чего, стреляйте не раздумывая. С последствиями потом как-нибудь разберёмся. Там сейчас фактически военное положение и привычные законы, не подкреплённые силой оружия, фактически не действуют.

Первые признаки того, что они уже движутся по неблагополучной местности, появились километров за двести пятьдесят до Джексона. Дорога стала пустынной, машин почти не встречалось. Начала давать сбои мобильная связь. Пришлось выключить музыку в машине, так как радиосвязь стала барахлить. Отключился спутниковый навигатор.

Судя по дорожным указателям, впереди, через десяток километров, должен был находиться небольшой городок. Вскоре автомобиль подъехал к небольшой заправке. Подумав, Макс решил остановиться и заправить машину. Заодно имело смысл посетить туалет и прикупить чего-нибудь в магазинчике при заправке.

Машину без присмотра решили не оставлять, и Макс первым направился в небольшое строение, совмещавшее магазин и небольшое кафе, после того как машину заправили.

Хозяин заправки и официантка вели себя подозрительно нервно, и Макс сразу заподозрил, что они попали не в самое безопасное место. Но опасность явно исходила не от этих бедолаг и не работника, заправлявшего машины. А больше никого поблизости не было. Однако Макс не расслаблялся.

Посетив туалетную комнату, он заодно перевёл ствол в боевое положение. Затем взял в кафе кофе навынос и сэндвич, после чего вернулся к машине. Внимательно оглядел окрестности, но ничего подозрительного не заметил.

После его возвращения по своим делам в здание заправки отправилась уже Глория. Сделав свои дела, женщина отдала предпочтение банке кока-колы из холодильника. Кофе ей уже изрядно надоел, а так как аппетита не было, то ничего из еды брать она не стала.

Глория вышла из дверей кафе и остановилась возле входа, оглядывая окрестности и перекидывая прохладную банку колы из руки в руку.

Обострённые инстинкты предупреждали об опасности. Через несколько секунд молодая женщина поняла, что заставило её насторожиться. Звук раздавался за изгибом шоссе по ходу движения. Однако, это не было похоже на мотор автомобиля.

Но тут из-за поворота начали один за другим выруливать мотоциклы байкеров, и всё встало на свои места.

Мрачные парни в кожаных куртках выкатились на площадку перед зданием кафе и выстроились полукругом перед Глорией, отрезая ей путь к машине.

Выражение их лиц можно было назвать каким угодно, только не дружелюбным.

Глава 11

А ля гер ком а ля гер

Байкеры глазели на стоящую перед ними молодую женщину и в их взглядах читались жестокость и животная похоть.

Они молчали, нагнетая обстановку, видимо, рассчитывая, что жертва начнёт суетиться.

Хлопнула дверца автомобиля. Это Макс вышел из машины и обошёл её, остановившись в паре десятков шагов за спинами байкеров, оценивая обстановку.

Навстречу ему тут же двинулись двое спешившихся мотоциклистов. Один демонстративно постукивал по ладони деревянной битой, другой двумя руками держал металлическую цепь, недвусмысленно выражая готовность пустить её в ход. Парии перегородили Максу дорогу и стояли, гнусно усмехаясь.

Тем временем вожак байкеров, здоровенный бугай с бритой наголо головой и приплюснутым широким носом, решил прервать затянувшееся молчание.

— А ничего так цыпочка. Всё при ней, — озвучил он своё мнение приятелям. На что те отреагировали похабными смешками.

Бандит всё ждал, пока Глория испугается, но та стояла спокойно, слегка склонив голову набок, и смотрела на подонков без признаков страха.

— Ну что, красавица? Сначала ты у нас отсосёшь по очереди. А затем проверим твою задницу на прочность, — озлившись, хрипло заявил предводитель кожаных недоносков. — Если нам понравится, то, может, оставим тебя в живых. Ну а если будешь недостаточно старательной, привяжем тебя сзади к моей железной лошадке и прокатим с ветерком. Поверь, когда с тебя начнёт сдирать кожу от трения об асфальт, а потом мясо, слой за слоем, ты будешь выть не хуже автомобильной сирены. Так что соси на совесть. Может, тебе и повезёт прожить несколько лишних дней. Я сегодня отчего-то необыкновенно добрый. Сам себе удивляюсь.

Солнце уже клонилось к закату, и злобные парни на мотоциклах отбрасывали уродливые тени, которые липкими пятнами ложились на асфальт, как будто лучи солнца случайно высветили всю их грязную сущность, скрываемую под пропотевшими кожаными куртками.

Глория некоторое время задумчиво смотрела на них размышляя. А затем, примирительно улыбнувшись, произнесла:

— Я тоже сегодня настроена удивительно мирно. Почему бы вам, парни, не развернуть свои тарахтелки и не убраться отсюда подобру-поздорову. Этим вы убережёте себя от множества неприятностей.

— Ты гляди, какая борзая сучка попалась, — восхитился бритоголовый главарь. — Она мне даже нравится. У неё есть яйца. Не то что у большинства мужиков, которых мы прикончили в последнее время. Особенно меня раздражают эти слизняки-муженьки, которые скулят, пока мы трахаем их жён, перед тем как их всех прикончить.

Не стоило ему этого говорить. Глория убедилась, что перед ней не просто уличные хулиганы, а отъявленные мерзавцы, а к подобным она не испытывала жалости.

— Зато ты и твои дружки, мне совсем не нравитесь, — начиная закипать, возразила она. — Так что уё####те в ту грязную дыру, из которой вы вылезли.

Лицо бритоголового исказилось от ярости, он слез с мотоцикла и, тяжело шагая, направился к унизившей его перед подельниками девке, предвкушая скорую расправу.

Когда ему оставалось пройти последние несколько шагов, Глория взвесила в руке металлическую банку с кока-колой, и в следующий миг, пущенный с нечеловеческой силой снаряд, врезался в лоб кожаного громилы.

Масса, помноженная на скорость, превратила обычную банку с прохладительным напитком в смертоносный снаряд. Результат столкновения банки с головой главаря байкеров, был таков, как будто того огрели по башке двухпудовой гирей. Грузное тело главаря бесформенной кучей рухнуло на пыльный асфальт под изумлённые возгласы его соратников.

В это время Макс быстро сблизился с двумя здоровяками, перекрывавшими ему дорогу, и вырвал из рук у одного из них биту. После чего двумя ударами раздробил обоим колени. Те упали на землю, истошно подвывая от боли.

Противники Глории тоже проявили нездоровую инициативу. Двое байкеров схватились за закреплённые в специальных держателях дробовики.

Но по сравнению с Глорией двигались они чересчур медленно. Та плавным движением выхватила из оперативной кобуры Беретту и прострелила чересчур шустрым ублюдкам каждому правое плечо.

Макс тоже достал свою крупногабаритную пушку и выстрелил в пространство между двумя мотоциклами. Пуля с визгом отрикошетила от асфальта, выбив сноп искр.

Остававшиеся пока целыми пятеро молодчиков, замерли под прицелами двух стволов. Расклад сил был явно не в их пользу. Вожак продолжал валяться на асфальте, не подавая признаков жизни. И по лицам его дружков было отчётливо видно, что сейчас они хотели бы оказаться как можно дальше отсюда.

— Мне всё ещё хочется вас пристрелить, — сверля подрастерявших свой гонор байкером взглядом, сообщила Глория. — Только дайте мне повод нажать на курок.

Убедившись, что байкеры не собираются предпринимать враждебных действий, Глория обошла их по широкой дуге и приблизилась к автомобилю. После чего они с Максом быстро сели в машину и вырулили с негостеприимной бензозаправки.

— Нехорошо получилось, — проворчал Макс после того, как машина набрала скорость. — Опасно оставлять таких подонков за спиной. Это наверняка не вся банда. Неизвестна какова их численность и как далеко простирается их зона влияния. К тому же местные хорошо знают местность и второстепенные дороги. Не исключено, что они затаили злобу и попытаются поквитаться в дальнейшем.

— Может, ты и прав, — равнодушно отозвалась Глория. — Но не могли же мы их всех пристрелить прямо там на месте.

— На мой взгляд, вариант неплохой, — усмехнулся Макс.

— Когда это ты стал таким кровожадным? — хохотнула подруга.

— Вспомнил того ФБРовца в Солт-Лейк-Сити и его совет, — задумчиво отозвался Макс. — Похоже, что он был прав и скоро мы окажемся в местности, где действуют только первобытные законы выживания. В Америке слишком сильны традиции Дикого Запада. Каждый мнит себя ковбоем и руководствуется пословицей: «Хорошо смеётся тот, кто стреляет последним» ©. Сама понимаешь, кто выжил, тот и прав. По крайней мере, моя интуиция шепчет мне, что мы ещё встретимся с этими молодчиками на их дурацких тарахтелках, а она меня редко подводит.

Некоторое время они ехали молча, и вскоре мимо промелькнул дорожный указатель на въезде в небольшой городишко, на название которого они даже не обратили внимания.

— Ночевать здесь явно не стоит, — поделился своими соображениями Макс. — До Джексона осталось 150 километров, так что заночуем уже на месте. Но я не уверен, что в зоне бедствия всё нормально с продуктами и питанием. Поэтому предлагаю остановиться возле какого-нибудь ресторанчика и как следует подкрепиться. Да и в дорогу чего-нибудь прихватим.

Мысль была разумной, и Глория не возражала.

Городок был небольшой, но даже так поражали абсолютно пустынные улицы. Ни движущихся машин, ни пешеходов. Город словно затаился в ожидании грядущих неприятностей.

Кафешка в центре была, пожалуй, самым приемлемым местом, чтобы перекусить. Машину они поставили прямо под окнами, чтобы её было видно с того места, где они устроились за столом.

Посетителей в кафе, кроме них, не было. А единственная официантка изрядно нервничала и выглядела испуганной.

Ещё более неприятное впечатление производил рыхлый неприятный толстяк за стойкой бара. Судя по всему, хозяин этого заведения. Который неотрывно пялился на их столик снулыми глазами.

Макс заказал отбивную с жареной картошкой и мясной салат. Глория выбрала жареную рыбу с картофелем и овощной салат. Ещё они заказали с собой пару гамбургеров, сэндвичи, два кофе и пару бутылок колы.

Официантка записала заказ, пальцы рук у неё слегка подрагивали, и она тревожно косилась на мужчину за стойкой. Выбрав момент, когда тот отвлёкся, она едва слышно шепнула:

— Уезжайте. И поскорее.

После чего поспешно отошла от стола, сопровождаемая подозрительным взглядом мужчины.

Вскоре она вернулась, неся салаты и кофе, а через некоторое время и горячие блюда. Еда была вполне приличной. Они уже заканчивали есть, когда обстановка переменилась.

На площадку перед кафе медленно въехала полицейская машина и остановилась возле их внедорожника.

Из патрульной машины неторопливо выбрались два сержанта, и некоторое время внимательно рассматривали мрачно отсвечивающий чёрными боками Cadillac Escalade. В сгущавшихся вечерних сумерках внедорожник выглядел внушительно и даже несколько угрожающе. Машина не самая типичная для здешнего захолустья. Но похоже, что внимание полицейских привлекло не это. Они были похожи на людей, которые что-то искали и, наконец, нашли.

Затем один из них перевёл взгляд на освещённую витрину кафе, заметил Глорию с Максом и что-то сказал своему напарнику. Тот взглянул в указанном направлении, кивнул, и копы направились к дверям кафе.

Тем временем официантка принесла большой бумажный пакет с заказом навынос, получила плату и чаевые и поспешно удалилась.

Макс и Глория между тем не торопились покидать столик и неторопливо допивали кофе, ожидая дальнейшего развития событий.

Копы вошли в кафе, переговорили с хозяином, и тяжёлой походкой направились к их столику.

Первый из них был крупным мужчиной средних лет. Когда-то он, вероятно, был весьма силён и мускулист, но с годами заплыл жиром, и здоровенное пузо колыхалось в такт его шагам. Редкие волосы слегка были тронуты сединой, бесцветные глаза взирали на окружающий мир равнодушно и пренебрежительно.

Второй коп был. Нет, не высоким и худым, а таким же жирдяем, точной копией первого. Видимо, требования к физической форме работников полиции в этой дыре были весьма условными. Чересчур короткая стрижка делала его голову непропорционально большой, как и деформированные уши, указывающие на то, что раньше этот тип увлекался борьбой. Взгляд у него был колким и неприятным.

Оба копа остановились у стола, за которым сидели Макс и Глория, и один из них хрипловатым голосом поинтересовался:

— Ваша машина?

— В точку, офицер. Наша лошадка, — подтвердил Макс.

— Кто вы такие и что здесь забыли? — недружелюбно поинтересовался тот же коп.

— Проездом, — включилась в разговор Глория. Вопрос о том, кто они такие, она проигнорировала. — Уже уезжаем.

— Ещё нет, — неприятно усмехнулся второй полицейский. — Поедете, когда я вам разрешу.

Он, вероятно, ожидал, что сидящие за столом начнут возмущаться или задавать вопросы. Но мужчина и женщина молчали, спокойно глядя на него.

— Зачем вам оружие? — между тем поинтересовался второй коп, от бдительного взора которого не укрылись пистолеты в оперативных кобурах.

— Для самообороны, — лаконично пояснил Макс.

— Будет лучше, если мы вас от них избавим, — заявил сержант. — Давай свою пушку сюда. И вы, дамочка, тоже.

— Я так не думаю, — возразил Макс. — Без него я чувствую себя неуютно. Да и с чего это вдруг такой интерес?

— Просто мы не любим, когда в нашем городе шляются посторонние вооружённые люди. Поэтому вы выполните мои требования, или я вас арестую, — в голосе сержанта появились угрожающие нотки.

— Полегче, офицер, — вмешалась Глория. — У вас нет такого права. Или мы что-то пропустили и вторая поправка к Конституции США, гарантирующая право граждан на хранение и ношение оружия, больше не действует. Если вы забыли, то она звучит так: Поскольку хорошо организованное ополчение необходимо для безопасности свободного государства, право народа хранить и носить оружие не должно нарушаться ©.

— Вы находитесь в зоне чрезвычайного положения, дамочка. И будете делать то, что я посчитаю нужным, — перевёл на неё взгляд сержант. — Ещё раз спрашиваю, кто вы такие и какого чёрта забыли в моём городе?

— Поосторожнее, сержант. Мы Федеральные служащие. Вот наши документы.

И Глория медленно вынула из внутреннего кармана куртки и протянула копам предписания от Министерства здравоохранения и Администрации Президента, наделяющие их чрезвычайными полномочиями для организации мер по ликвидации эпидемии в зоне чрезвычайного положения. Всем государственным органам и правоохранительным органам предписывалось оказывать им всяческое содействие.

Один из сержантов взял документы и принялся их читать, сосредоточенно морща лоб. Закончив, он задумчиво уставился на Глорию.

— Мы направлены в зону бедствия для организации спасательных работ. И вы, как представители полиции, обязаны оказывать нам всяческое содействие, а не препятствовать в выполнении нашей мисси. Документы, которые вы держите в руках, подписаны Министром здравоохранения и заместителем Главы Администрации президента США. Будете нам мешать и не только лишитесь работы, но и отправитесь в тюрьму.

Полицейские переглянулись. Затем сержант небрежно бросил документы на стол, и оба копа, развернувшись, покинули кафе.

Дождавшись пока патрульная машина уедет, Глория и Макс, внимательно контролируя окружающую обстановку, вышли из кафе и сели в машину. Ничего подозрительного вокруг не наблюдалось, и Макс вырулил со стоянки.

Через пятнадцать минут они уже покинули негостеприимный городок, проехав его насквозь, и остановились на обочине.

— Не нравится мне всё это, — проворчал Макс. — Эти типа явно искали именно нас.

— Согласна, — кивнула Глория. — Плохо, что мобильная связь не работает. Пробить, что тут за копы и чего от них ждать не получится. Давай-ка на всякий случай распечатаем наш арсенал.

Покинув машину, они подошли к багажнику и открыв его, немного повозившись, подняли крышку вмонтированного в пол тайника. Посоветовавшись, остановили свой выбор на паре старых, но надёжных помповых ружей Remington 870, а также русских автоматах Калашникова, обладающих повышенной надёжностью и чудовищной пробивной силой. Немного подумав, надели лёгкие бронежилеты.

Оружие сложили на заднем сиденье и тронулись в путь.

Ожидаемо, уехать далеко им не дали.

Через десяток километров, проезжая пересечение с грунтовой дорогой, уходившей в недалёкий лесок, Глория своим обострённым сверхчутьём уловила запахи металла, масла и пота, звуки дыхания десятка людей.

Она переглянулась с Максом, и тот кивнул, давая понять, что тоже это почувствовал.

Поэтому они не удивились, когда, завернув за ближайший поворот, увидели, что дорога перегорожена двумя патрульными машинами полиции.

Макс подъехал и плавно остановил машину в двух десятках метров от импровизированной баррикады.

Впереди машин, широко расставив ноги, стояли четверо полицейских. Два уже знакомых сержанта и немного позади них двое патрульных копов. Последние были вооружены дробовиками.

Макс заглушил двигатель, и они с Глорией вышли из машины, направившись к перегородившим дорогу стражам порядка.

— Неожиданная встреча, — сыронизировала Глория, останавливаясь в паре метров перед сержантами. Макс остановился за её левым плечом, на метр сзади и левее.

— Нам поступил сигнал, что какие-то приезжие устроили стрельбу на бензозаправке. Напали на мирных граждан. Есть пострадавшие. И, как ни странно, вы оба подходите под описание той парочки, которая устроила этот дебош. Так что придётся вам сдать оружие и проследовать с нами в полицейский участок, — напряжённым голосом заявил один из сержантов. — Зря вы обидели ребят, — ухмыльнулся он. — Но ничего. У вас будет возможность с ними пообщаться и извиниться.

В это время позади послышался звук работающих моторов, и из-за поворота дороги, который они только что проехали, выехала целая кавалькада мотоциклистов, человек пятнадцать. Глория не сомневалась, что среди них присутствуют те самые байкеры, которые пытались на них напасть на бензозаправке. Мотоциклисты остановились тесной группой, не доезжая нескольких десятков метров до внедорожника.

Было очевидно, что копы и банда байкеров действуют сообща.

— А как же ваши обязанности оказывать нам всяческое содействие? — поинтересовалась Глория. — Вы же видели наши документы!

— Засунь свои бумажки себе в жопу, дамочка! — влез в разговор второй сержант. — Здесь у нас свои законы. Да и откуда мы знаем, что эти бумаги не подделка. Пока посидите у нас в участке, а мы свяжемся с начальством и проверим, что вы за птицы.

— А если мы не согласимся? — поинтересовалась Глория.

— Знаете, дамочка. После катастрофы здесь теперь такое творится. Беженцы, банды, грабители. Думаю, никого не удивит, если с вами произойдёт несчастный случай. Такое здесь теперь сплошь и рядом. Так что не выпендривайся. Сдавайте оружие и садитесь в машину.

Оба сержанта переместили руки поближе к рукояткам пистолетов на поясе. А патрульные взяли дробовики на изготовку.

— Вы совершаете ошибку, сержант, — зло усмехнулась Глория. — Мы, Федеральные агенты. Вот мои документы, — она медленно левой рукой достала из кармана куртки кожаное портмоне с удостоверением и значком и показала копам. — Агент Управления по борьбе с наркотиками Глория Дэвис.

Сержант только коротко мазнул взглядом по удостоверению и значку и переглянулся с напарником.

— Думаю, это в корне меняет ситуацию, — усмехнулась Глория. — Вы вмешиваетесь в проведение спецоперации. Так что отвалите, парни.

— Да. Это меняет ситуацию, — задумчиво протянул сержант. — Пожалуй, у нас теперь нет выбора, — они с напарником переглянулись, а затем он выкрикнул, — Валите их, парни! — и схватился за ствол.

Может быть, с другими жертвами это и сработало бы. Сержанты схватились за пистолеты, патрульные вскинули дробовики.

Но делали они это слишком медленно, по сравнению с противостоящими им «детьми Лилит».

Глория всадила по пуле в плечо сержанту и патрульному, который стояли у неё по правую руку. А Макс продырявил плечи двум остальным полицейским.

После чего Глория осталась контролировать корчащихся на земле раненых копов, а Макс быстро вернулся к машине и, открыв заднюю дверцу, выдернул с сиденья автомат.

Длинная очередь высекла снопы искр из асфальта. Моторы мотоциклов взревели, и байкеры начали суматошно разворачиваться и, мешая друг другу, один за другим рванули прочь от стрелка. Минута и мотоциклисты скрылись за поворотом дороги.

Макс вернул автомат обратно в машину и, прихватив с собой помповое ружьё, направился к патрульным автомобилям. Дойдя до них, он, сев за руль, сдвинул с дороги сначала одну машину, а затем повторил то же с другим автомобилем, освобождая проезд.

Не остановившись на этом, он из дробовика расстрелял обе машины, повредив моторы. Даже если копы потом захотят устроить погоню, то сначала им придётся потерять время, чтобы добраться до исправных машин.

После чего они с Глорией заставили раненых копов подняться и подойти к автомашинам. Здесь они пристегнули каждого, найденными у них же наручниками, к дверцам патрульных машин, предварительно обыскав и убедившись, что ключей от наручников у них не осталось.

Закончив с копами, они оглядели эту неприглядную картину и вернулись к своей машине.

Через пару минут они уже двигались дальше по шоссе. Лица обоих были невозмутимыми, дыхание ровным. Как будто только что не было ожесточённой схватки на ночном шоссе.

Глава 12

Призрачный гейзер

До Джексона они так и не доехали.

Где-то за полсотни километров до города на горизонте появилось призрачное свечение. Похоже было на северное сияние. Однако, когда подъехали ближе, создалось впечатление, что всё пространство впереди накрыто куполом прозрачного светящегося газа, имевшего скорее жемчужный оттенок.

В тридцати километрах от города они упёрлись в блокпост. Два бронетранспортёра, десяток военных, бетонные блоки на дороге.

Их остановили и в категоричной форме потребовали убираться, туда, откуда прибыли. Однако предъявленные Глорией предписания от Министерства здравоохранения и Администрации Президента, наделяющие их чрезвычайными полномочиями для организации мер по ликвидации эпидемии в зоне чрезвычайного положения, сыграли свою роль. Отношение к ним сразу переменилось.

Вызванный капитан сопроводил их машину в полевой лагерь, где разместил на ночёвку, выделив им целую армейскую палатку. Учитывая ночное время, знакомство с руководством лагеря отложили до утра. Капитан пообещал прислать сопровождающего, который проводит их в штабную палатку.

Несмотря на случившиеся с ними дорожные приключения, спали Глория с Максом крепко и без сновидений.

Как и обещал капитан, утром за ними явился сержант, который провёл их по лагерю к нужной палатке.

Пока шли, оба успели осмотреть походный лагерь. Здесь находилось около полусотни палаток, включая большие армейские патрульные палатки, способные вместить до 24 бойцов.

Причём лагерь был как бы разделён на две части. В одной части явно располагались армейские подразделения, а в другой гражданские лица, по-видимому, медики и прочие специалисты по устранению последствий катастроф.

В большом командном шатре, где располагался штаб, находилось всего несколько человек.

Общее руководство возглавлял генерал Сил специального назначения (широко известные «зелёные береты»), Кевин Харрис, который представлял Командование специальных операций армии США.

Комендантом лагеря был полковник морских пехотинцев Джон Бейкер.

Ещё от руководства присутствовала женщина средних лет, представлявшая Министерство здравоохранения. Которая отрекомендовалась как Магда Дэниэлс. Насколько они поняли, Магда возглавляла Департамент, который как раз занимался различными эпидемиями и чрезвычайными ситуациями.

— Не совсем понимаю, на кой чёрт вы сюда явились, — изучив документы, проворчал Кевин Харрис, недовольно морщась. — У нас тут и без вас полно всяких гражданских, особенно медиков.

Прежде чем Глория ответила, вмешалась представительница Министерства здравоохранения, которая получила чёткие инструкции от своей начальницы, заместителя Министра здравоохранения, Мэри О’Коннор.

— У нас здесь совершенно необычная ситуация, генерал. В какой-то степени даже сверхъестественная. Эти люди являются личными представителями госпожи Джессики Джексон, которой лично Президентом поручена координация от лица Оперативного Штаба всех вопросов, связанных с медицинскими аспектами эпидемии и взаимодействие с Министерством здравоохранения. Направленные ею люди, являются специалистами по паранормальным явлениям и могут помочь нам разобраться в ситуации, в которой мы зашли в тупик.

— А! Так они из этих! — проворчал генерал.

— Из каких, из этих? — невежливо поинтересовалась Глория.

— Ну! Из этих! — генерал изобразил руками непонятный жест, явно затрудняясь подобрать нужную формулировку.

— Из числа людей с паранормальными способностями, — пришла на помощь Магда Дэниэлс.

— Да. Именно это я и имел в виду, — облегчённо выдохнул генерал.

— Как я полагаю, с формальностями закончено. Тогда, может быть, кто-нибудь введёт нас в курс дела, — поинтересовалась Глория.

Присутствующие в штабном шатре переглянулись. После чего слово взяла Магда.

— Ситуация, странная. Никогда с такой не сталкивалась. Пока не выявлен возбудитель болезни, мы не можем произвести эвакуацию пострадавших от катастрофы жителей города, чтобы не допустить распространения эпидемии.

Сложность заключается в том, что мы не можем оказывать помощь заболевшем. И вообще, не можем посылать людей в город. Потому что привычные меры защиты от инфицирования оказались неэффективными. Все, кто побывал в городе, включая медиков и солдат, оказались заражены. Выявить возбудитель болезни нам не удаётся.

Мы также рассматривали версию химического отравления, вызванного продуктами термоядерного взрыва или исходящими из жерла супервулкана газами. Но токсикологические исследования ничего не дали. В пробах воздуха, почвы и воды, содержатся самые обычные отравляющие вещества типа сернистого газа или паров серной кислоты. Симптомы отравления, которыми не соответствуют той клинической картине, которую мы наблюдаем у заболевших.

Средства химической защиты, которыми располагают подразделения войск химической защиты, оказались бесполезны. Даже те, кто отправлялся в город, используя герметичные костюмы химзащиты, оказались инфицированными.

Единственный светлый момент во всей этой истории, это то, что, похоже, больные, поражённые этой странной болезнью, не заразны. Мы не зафиксировали случаев заражения даже при плотном контакте с заболевшими.

— Насколько я понимаю, это говорит в пользу версии о химическом или радиационном, факторе поражения, — прокомментировала Глория.

— Ну, скорее всего, радиационный фактор можно исключить. Точнее, большинство населения города получила заметные дозы облучения, но, похоже, что к болезни это никакого отношения не имеет, — возразила Магда. — Вероятнее всего, что версия химического отравления наиболее близка к истине. Но выявить ядовитый компонент у нас не получается. Возможно, болезнь, следствие комплексного воздействия сразу нескольких факторов. Но каких именно, понять пока не удаётся.

Мы установили карантинную зону вокруг города, но пока поток беженцев полностью прекратился. Видимо, основная часть населения поражена болезнью и не в состоянии самостоятельно выбраться из города. К сожалению, оказать им помощь мы не можем. Так как любой, кто попытается войти в город, подвергается риску заражения.

Честно говоря, мы тут в растерянности, и не знаем, что предпринять.

— А вы уже разобрались, какое отношение к эпидемии имеет этот жемчужный светящийся газ? — поинтересовалась Глория.

Глаза Магды Дэниэлс изумлённо распахнулись.

— Что вы имеете в виду? — удивилась она.

— Я имею в виду стену светящегося жемчужным блеском газа. Точнее, это, скорее всего, напоминает ледовый купол, накрывающий гору. Я предполагаю, что из кратера бьёт гейзер светящегося газа, который тяжелее воздуха. Судя по всему, он поднимается на высоту в несколько десятков километров и потом растекается по окрестностям концентрическими кругами. Могу предположить, что в зоне его действия оказался и город Джексон, где толщина слоя газа достигает, скорее всего, пока десятков метров. И эти потоки газа постепенно движутся в нашу сторону, и сейчас граница фронта распространения находится, скорее всего, на середине пути между лагерем и городом. И могу предположить, что этот таинственный газ имеет какое-то отношение к вспыхнувшей эпидемии неизвестного заболевания.

— О чём вы говорите? — всплеснула руками Магда. — Мы не видели ничего подобного. Никакого светящегося газа.

— Похоже, дамочка умом тронулась, — недовольно заметил генерал Харрис.

Глория переглянулась с Максом. Тот недоумённо пожал плечами. А затем его осенило.

— Похоже, что свечение наблюдается в ультрафиолетовом диапазоне спектра, который большинство людей не различает.

— Точно! — хлопнула себя по лбу Глория. — Газ светится, но обычный человеческий глаз не способен видеть излучение из-за слишком короткой длины световой волны. Вам понадобятся специальные оптоэлектронные приборы, — пояснила она к военным.

— Чёрт побери! — потрясённо выдохнула Магда Дэниэлс. — Тогда понятно, почему больные не заразны. Но почему тогда не помогают средства противохимической защиты? — обратилась она уже к военным.

— Не могу ответить на ваш вопрос, — проворчал генерал Харрис. — Возможно, всё дело в том, что это какой-то неизвестный газ и обычные средства защиты против него бессильны.

Компьютеры, как и большинство сложных приборов, пока ещё в зоне, подвергшейся импульсному электромагнитному удару после взрыва бомбы, не работали. Но у военных имелись линии связи по подземным коммуникациям, рассчитанным как раз на подобные случаи.

После того как было высказано предположение о том, что неизвестный газ можно отследить в ультрафиолетовой части спектра, задействовали оборудование на спутниках и размещённое на военных и исследовательских самолётах.

В целом довольно скоро удалось получить данные компьютерного моделирования, и в лагерь доставили цветные фотографии, на которых был виден светящийся гейзер неизвестного газа, бьющий из жерла супервулкана.

Газ по мере охлаждения постепенно опускался к земле и распространялся концентрическими кругами вокруг центрального кратера. На данный момент местность, покрытая газом, который получил кодовое обозначение «дыхание недр», представляла собой окружность радиусом около 150 километров.

Уже ближе к вечеру Глория, Макс, Магда Дэниэлс и комендант лагеря полковник Джон Бейкер выехали в сторону города. Остановиться им пришлось уже в пятнадцати километрах от границы города. Потому что впереди клубилась стена светящегося тумана, которую ясно различали Глория и Макс. Дышащее жемчужное покрывало расстилалось по земле и казалось живым.

Машина остановилась, и некоторое время Макс и Глория наблюдали за необычным явлением, обмениваясь мнениями с Магдой.

Так продолжалось примерно полчаса, и вдруг Глория нахмурилась.

— Чёрт побери, Макс. Эта хрень, она движется.

— В чём дело? — встрепенулся полковник.

— Пока мы здесь стояли, газовый фронт продвинулся вперёд на несколько десятков метров. Он, несомненно, движется и довольно быстро, — пояснила Глория. — Если мы задержится здесь ещё немного, то он приблизится вплотную. И это притом, что сейчас этот туман движется против ветра. Если ветер затихнет или переменится, то скорость движения возрастёт. Боюсь, полковник, что нам нужно срочно эвакуировать лагерь на более безопасное расстояние.

— На какое именно? — поинтересовался комендант лагеря.

— Даже не знаю, — задумалась Глория. — Надо засечь скорость движения фронтальной части газового облака. Но боюсь, что он не собирается останавливаться. Газовый гейзер продолжает бить из кратера с прежней силой. Судя по высоте в десятки километров и диаметру кратера в десятки километров, продвижение газового фронта остановится не скоро. А это значит, что лагерь придётся постоянно отодвигать. Но это ещё не самое страшное.

Джон Бейкер некоторое время молчал. Услышанное ему явно не понравилось. А потом до него начало постепенно доходить.

— Постойте. Но вместе с лагерем мы должны будем отодвигать и периметр охранной зоны. У меня уже и сейчас не хватает людей. А если фронт будет расширяться по окружности, потребуется гораздо больше солдат, — начал возмущаться он. А потом вдруг замолчал. — Но если фронт будет расширяться быстрыми темпами, то вскоре в зону его действия попадут другие населённые пункты. Гораздо более крупные. Это катастрофа! — наконец сообразил он.

Пока они разговаривали, стена тумана приблизилась к машине почти вплотную. Развернувшись, они направились обратно в лагерь. После возвращения собрали совещание и несколько часов утрясали вопросы, связанные с эвакуацией лагеря и перемещения его примерно на полсотни километров. Причём повторно разбивать лагерь решили во временном варианте, с учётом того, что вскоре опять придётся сниматься с места.

Утром начали эвакуацию. И Глория сразу обратила внимание на некоторых больных. Большинство из эвакуируемых находились в бессознательном состоянии. Но примерно десяток больных передвигался на своих ногах, и пара человек из них выглядели даже довольно бодро.

Глория немедленно поинтересовалась у Магды Дэниэлс.

— Что это за люди? У них начальная стадия заражения, или это выздоравливающие?

— Ни то и не другое, — пояснила Магда. — Мы даже не уверены, что они поражены той же самой болезнью. Возможно, у них просто обычная простуда. Хотя мы перестраховываемся и считаем, что это тот редкий случай, когда заболевание протекает в лёгкой форме.

Возможно, Магда была права. Но она не знала того, что видела и чувствовала Глория. Эти больные были «обычными людьми». Генно-модифицированные люди почти не были подвержены обычным заболеваниям или переносили их гораздо легче большинства людей. Этим и объяснялась лёгкая форма течения болезни у отравленных неизвестным газом.

Но среди них не было ни одного принадлежащего к «детям Лилит», которые обладали наибольшей живучестью из всех типов «обычных людей».

А это означало, что Макс и Глория могут рискнуть и совершить рейд в город, в расчёте на то, что последствия отравления неизвестным газом, не станут для них критическими.

Это был серьёзный шаг, и его надо было согласовать с Джессикой. Мобильная связь по-прежнему не работала, но имелась возможность воспользоваться линией связи военных.

Джессика в целом была согласна с выводами Глории относительно механизмов воздействия жемчужного газа и в целом не возражала против рейда в город. Но у неё были свои соображения по поводу инфицированных больных, и она выдала указания, как следует поступить с пациентами, не являющимися «обычными людьми».

Очередное совещание в штабном шатре проходило довольно бурно. Необходимость чуть ли не ежедневно перемещать базовый лагерь, подстраиваясь под скорость передвижения фронта ядовитого газа, создавала множество проблем.

В лагере находилось несколько сотен больных в бессознательном состоянии, и перевозить их с места на место было огромной проблемой.

— Я настаиваю, чтобы больных эвакуировали в больницы близлежащих городов, — заявил генерал Кевин Харрис. — Бессмысленно держать их в лагере. Насколько я понимаю, медики выяснили, что причиной заболевания является отравление неизвестным газом. Значит, больные не являются заразными и опасности возникновения эпидемии нет.

— Это пока только одна из версий. Хотя и наиболее правдоподобная, — возразила Магда Дэниэлс.

— Да мне плевать! — взорвался генерал. — Мы не можем каждый день таскать с места на место сотни людей. Если нет фактов, что эти люди заразны, то развезите их по больницам, где они смогут получить полноценное лечение.

— Боюсь, что это невозможно, генерал, — вмешалась Глория.

— Это ещё почему? — сердито уставился тот на неё.

— Потому что есть подозрения, что после выхода из комы, эти пациенты могут оказаться опасными. В течение сегодняшнего дня вы получите специальные указания от Оперативного Штаба. Пациентов следует разбить на небольшие группы, примерно по десять человек и обеспечить вооружённую охрану, на случай неприятных инцидентов.

— Да вы издеваетесь! — вскипел генерал. — Наши солдаты и так с ног сбиваются, чтобы обеспечить охрану всё расширяющегося периметра зоны безопасности, а вы мне предлагаете выделить кучу бойцов для охраны больных, которые не могут даже самостоятельно двигаться.

— Вы получите соответствующий приказ, генерал! — холодно отрезала Глория. — И отнеситесь к нему с полной серьёзностью. Есть предпосылки к тому, что после пробуждения эти люди окажутся безумными и крайне агрессивными.

Генерал только обескураженно развёл руками.

— Если такой приказ поступит, то мы его выполним, — наконец сдался он. — Хотя я и считаю, что это полный идиотизм.

— По поводу того, насколько опасны могут быть инфицированные больные, это просто догадки, или есть какие-то предпосылки для подобных подозрений? — поинтересовалась Магда Дэниэлс.

— Это мы и собираемся выяснить, — мрачно заявила Глория. — Скорее всего, жители, оставшиеся в городе, поскольку они подверглись воздействию газа раньше, чем ваши пациенты и долгое время продолжают оставаться в зоне его наибольшей концентрации, уже вышли из комы или, наоборот, умерли. По крайней мере, большинство из них. Нужно выяснить, каковы последствия столь интенсивного воздействия газа на людей. Поэтому мы с Максом завтра выдвигаемся в рейд.

— Но мы так и не нашли средств защиты от воздействия этого газа. Вы сильно рискуете, — возразила Магда.

— Вы же видели, что некоторые пациенты перенесли действие газа более легко и последствия отравления у них не столь значительны. Все они, люди с изменённым геномом. А мы с Максом относимся к тем представителям генно-модифицированных людей, которые наиболее устойчивы к воздействию болезней и токсинов. Риск, конечно, есть, но он минимальный. По крайней мере, гораздо меньший, чем если мы отправим на разведку военных. Выхода у нас всё равно нет. Нужно выяснить, что там происходит. Судя по всему, этот газ постепенно заполнит большую часть территории страны, и нам надо знать, к чему готовиться.

Глава 13

Грязный город

Тварь, которая раньше была псом Чарли, терпеливо караулила у двери на веранде. Прошло больше половины суток, и чувство всепоглощающего голода рвало её внутренности изнутри. Тварь разрывалась между желанием кинуться искать добычу в окрестностях домах и дождаться, пока человек внутри дома наконец откроет дверь.

Наконец, чуткие уши твари уловили движение внутри дома. Она встрепенулась и отползла немного вбок от двери, чтобы человек, который выйдет из дома, не мог сразу её заметить.

Шаги приблизились к двери. Тварь напряглась для прыжка. Дверь начала медленно открываться.

Дверь распахнулась. Хозяйка дома сделала шаг наружу из дома. Тварь взметнулась в высоком прыжке, метя жертве в горло. Человек был для неё лёгкой добычей. Но Миссис Смит человеком уже не была.

Женщина изогнулась, неимоверно быстро сместившись в сторону. Тварь пролетела мимо. Но она была гораздо сильнее и быстрее обычной собаки, которой была прежде. Поэтому ещё в воздух извернулась и приземлилась на все четыре лапы, уже наполовину повернувшись к добыче и готовая атаковать.

И получила удар чудовищной силы, нанесённый металлической трубой, раздробивший ей череп.

Женщина застыла, готовая отразить повторную атаку, но в этом уже не было нужды, тварь издыхала и больше не представляла опасности.

Миссис Смит, однако, продолжала крепко сжимать в руке полуметровую водопроводную трубу, давно валявшуюся в доме после ремонта. Она подозрительно оглядывала окрестности в поисках опасности, принюхиваясь широкими уродливыми ноздрями.

Выглядела миссис Смит странно. Совсем не похоже на прежнюю пожилую женщину. Сейчас она больше всего напоминала неандертальца. Коренастая, с массивным широким туловищем, толстые конечности с выдающейся мускулатурой. Широкое лицо, сильно выдвинутое вперёд, огромный мясистый нос. Это был уже не человек, а животное. Дикое и опасное.

Миссис Смит некоторое время смотрела на сдохшую тварь. После перестройки тела она ощущала дикое чувство голода, которое туманило разум и не давало нормально соображать.

Она представила, как рвёт тело монстра на куски и пожирает дымящиеся куски мяса с капающей кровью. Память прежнего тела отреагировала на эту картину, и её чуть не вырвало.

Затем женщина вспомнила, что неподалёку находится маленький продуктовый магазинчик. Она взвесила в руке водопроводную трубу, поискала взглядом что-нибудь более смертоносное, но не нашла. После чего приняла решение и, неуверенно ступая кривыми ногами, направилась на поиски еды, подозрительно оглядываясь по сторонам.

* * *

Начальник полиции города Джексон, Сэм Коллинз стоял в гостиной своего дома и пытался рассмотреть себя в большом ростовом зеркале. Получалось не очень. Проблема была в том, что, даже стоя на расстоянии нескольких метров от зеркала, он не мог охватить взглядом всю фигуру целиком, так как она просто не вмещалась в зеркало.

Сэм и раньше был мужчиной впечатляющих размеров. Рост два метра и десять сантиметров, вес в сто пятьдесят килограмм и гипертрофированные мышцы, как у Мистера Олимпия, делали его похожим на медведя гризли.

Но то, что он видел сейчас в зеркале, способно было повергнуть в шок любого.

Волосатое чудовище, отражавшееся в зеркале, имело рост около трёх метров и весило наверняка не меньше трёхсот килограммов. Чудовищные мышцы бугрились по всему телу. Даже горилла показалась бы рядом с ним хилым подростком.

Сэм был человеком неглупым и довольно начитанным. По его мнению, существо в зеркале больше всего напоминало гигантопитека. Вся беда была в том, что никого другого в доме, кроме самого Сэма не было, так что при всей фантасмагоричности картины он был вынужден признать, что фигура в зеркале, не кто иной, как он сам.

Сэм был хорошим полицейским. Ну насколько это возможно. Отслужив в армии в частях зелёных беретов, он затем закончил Полицейскую Академию и многие годы служил в полиции Лос-Анджелеса. Заслужил солидный авторитет, оброс связями. И лет десять назад получил хлебное место Шефа городской полиции в городе Джексон.

Город небольшой. Но зато являвшийся воротами для потока туристов, направлявшихся в Национальный заповедник. Многие останавливались в последнем оплоте цивилизации, перед тем как окунуться в объятия дикой природы. И охотно тратили в городке свои деньги. А там, где текут денежные потоки, всегда находятся криминальные структуры, которые эти потоки контролируют.

Коллинз правил в городе железной рукой, и все, кто занимался незаконным промыслом, ему платили. При этом он заботливо оберегал коренных жителей города от всяческих неприятностей. Да и туристов в обиду не давал. Одно дело облегчить их карманы от лишних денег, и совсем другое — посягать на их жизнь и здоровье.

В общем, в городе царил порядок и все были довольны. Ну а те, которые не были довольны, надолго в городе не задерживались.

Когда случилась катастрофа, полиция города действовала эффективно и профессионально. Сэм понимал, что сейчас в городе вспыхнут беспорядки. Эвакуация жителей быстро превратится в повальное бегство. Возникнет дефицит еды, воды. Под шумок начнутся грабежи и сведение счётов. А опустевшие дома беженцев сразу станут целью для воров и грабителей.

В его распоряжении было всего чуть больше пяти десятков сотрудников, которые сбивались с ног, чтобы поддержать порядок.

Сначала было ещё терпимо, пока в городе были военные, присланные для организации эвакуации. А потом началась эпидемия, и военные ушли. За несколько дней оставшееся население города слегло от неизвестной болезни. В том числе и сотрудники полиции.

Сэм держался дольше всех. Но, в конце концов, и его могучий организм одолел таинственный недуг, и он свалился в беспамятстве.

Очнулся он примерно через неделю. Некоторое время не понимал, где он находится и что с ним происходит. Потом память вернулась рывком, и он осознал, что разбудило его дикое, всепоглощающее чувство голода.

Те продукты, которые были в доме, в основном кукурузные хлопья, сахар, консервы, он сожрал в мгновение ока. И только когда чувство голода на миг отступило, осознал, что его тело претерпело существенные изменения. Он стал крупнее и начал покрываться густыми волосами. И процесс этот был в самом разгаре. Потому что его всего корёжило, казалось, что все кости скелета скрипели и двигались, мышцы набухли и причиняли невыносимую боль.

Нужно было срочно добыть еды, и Сэм отправился в ближайший небольшой маркет. Увеличившееся в объёме тело не влезало ни в какую старую одежду. Чтобы не идти голым, Сэм обмотал себя простынёй, закрепив её наподобие римской тоги.

Руки тоже увеличились, пальцы скрючились и стали неуклюжими. Это стало проблемой, так как безоружным идти было опасно, а оба пистолета пришлось оставить дома, так как стрелять такими руками было затруднительно.

Единственное оружие, которым бы он мог воспользоваться, было бы помповое ружьё, но все ружья хранились в полицейском участке. Поразмыслив, Сэм вооружился найденной в гараже кувалдой на длинной металлической ручке.

По пути ему никто не встретился. Магазин, до которого он, наконец, добрался, встретил его сломанными дверями и разбитыми окнами. Никаких признаков людей ни вблизи магазина, ни внутри него не наблюдалось.

Сэм набрал полную тележку продуктов и пустился в обратный путь. Тело продолжало корёжить в судорогах, и передвигался он с трудом. По пути он то и дело доставал что-нибудь из тележки и пожирал, так как едой это назвать было уже нельзя. Пока добрался до дома, тележка уже наполовину опустела.

Разгрузив продукты, Сэм направился обратно в магазин. Так он успел сделать ещё три рейса, пока окончательно не свалился.

После чего ещё трое суток он валялся дома на полу то впадая забытье, то пробуждаясь и накидываясь на еду. Всё это время его тело продолжало раздуваться и перестраиваться.

И вот, наконец, по прошествии этого времени Сэм пришёл в себя и теперь мрачно разглядывал в зеркало чудовище, в которое он превратился.

Вдоволь налюбовавшись на Снежного Человека из комиксов, он решил заняться делом. Судя по всему, Правительство их бросило и рассчитывать на внешнюю помощь не приходилось. Надо было как-то приноравливаться к ситуации, и Сэм понимал, что, сидя дома, ничего не выяснишь. Поэтому он собрался туда, где находился его источник власти в этом городе. Туда, где он был не просто один из толпы, а Шеф полиции города.

С одеждой по-прежнему были проблемы и единственное, что смог сделать Сэм, это поменять импровизированную тогу, на менее бросающийся в глаза наряд, сменив белую простыню на более плотную, коричневого цвета.

Сэм шёл по улицам, помахивая кувалдой и бдительно глядя по сторонам. Слух и восприятие запахов после трансформации тела у него резко обострились. Поэтому атаку твари он заметил заблаговременно. Та выпрыгнула на него из-за стоящего на обочине мусорного бака, и он сокрушил её зверским ударом кувалды.

Сэм внимательно оглядел валяющуюся на земле подыхающую тварь. Видимо, до трансформации это была крупная собака. В процессе превращения она стала крупнее, где-то по пояс взрослому человеку, мощная пасть у неё стала как у гиены и клыки выглядели так, как будто ими можно было крушить бетон. Толстые мускулистые лапы заканчивались здоровенными серповидными когтями. Настоящая машина для убийств.

Пнув тварь ногой, Сэм продолжил путь. По дороге ему попалось ещё несколько тварей, которые, по всей видимости, до катастрофы были домашними животными.

Несколько раз попадались мутировавшие люди. Но при виде огромной фигуры Сэма они бросались в бегство. Хотя были и исключения. Один обезумевший от голода тип, похожий на питекантропа, бросился на Сэма из-за кустов живой изгороди. Сэм действовал чисто машинально, и, прежде чем подумать, что это человек, сокрушил его кувалдой.

Ещё двух мутировавших людей он заметил на участке перед одним из домов. Они сошлись в смертельной схватке и рвали друг друга превратившимися в звериные клыки зубами и драли когтями, превратившимися теперь в опасное оружие. Пока Сэм проходил мимо них, более крупный тип перегрыз другому горло и теперь выгрызал из ещё подёргивавшегося тела куски мяса, жадно их глотая.

На Сэма он кинул горящий злобой взгляд, но оценив его габариты и кувалду в руках, вернулся к пожиранию проигравшего битву соперника.

Похоже, что дела в городе шли ещё хуже, чем Сэм предполагал.

Возле здания полицейского участка не было ни души. Только с десяток патрульных машин сиротливо стояли на стоянке.

Сэм распахнул входную дверь и вошёл в холл. В тот же миг грохнул выстрел из помпового ружья, и Сэм рухнул на пол, перекатываясь в сторону, чтобы уйти с линии огня. Слава богу, что выстрел был предупредительный.

— Стоять, животное! Следующий выстрел будет прямо в твою гнусную волосатую рожу! — проорал грубый женский голос. Голос был знакомый. Как и сильно деформированное, и покрытое короткой шерстью лицо, которое сверкало глазами позади направленного в него дула дробовика, блестевшего над стойкой дежурного по полицейскому участку, за которым скрывался стрелок.

— Сержант Санчес! Ты совсем охренела⁈ — рявкнул Сэм. — Покушение на начальника полиции. Да ещё прямо в здании полицейского участка. Сейчас же опусти этот сраный дробовик, иначе я затолкаю его тебе в задницу.

На некоторое время наступила звенящая тишина. Затем послышался неуверенный голос сержанта Матильды Санчес:

— Это вы, Шеф?

— Я собственной персоной. Твой непосредственный начальник, Шеф полиции этого долбаного городка, Сэм Коллинз.

— Что-то вы не слишком на себя похожи, — проворчала женщина.

— Ты на себя посмотри, волосатая рожа! — огрызнулся Сэм. — Я так понимаю, что все, кто не сдох от этой странной болезни, теперь малость переменились.

Сэм поднялся с пола, поправляя сбившуюся простыню, заменявшую ему одежду.

Сержант Санчес, наконец убрала нацеленный на него дробовик и вышла из-за стойки дежурного. Осмотрела выпрямившегося шефа, и лицо её начало кривиться в мучительной гримасе, которая являлась предвестником бесполезной попытки сдержать подступающий взрыв гомерического хохота.

— Только посмей заржать, — хмуро предупредил Сэм. — Пристрелю.

Та сдержалась. Но с трудом. Правда, буквально через минуту настроение её резко переменилось.

— И что мы теперь будем делать, Шеф? — грустно поинтересовалась сержант Санчес.

— Похоже, что мы теперь единственная власть в городе, — задумчиво произнёс Сэм. — так что будем наводить порядок.

— Как вы думаете, Шеф, есть надежда на помощь властей Штата или военных?

— Как ты видишь, все федералы сбежали. Они боятся этой неизвестной инфекции и не знают как от неё защититься. Наверняка вся заражённая местность блокирована и город находится в карантинной зоне. А потом, как ты сама думаешь, стоит ли рассчитывать на их помощь. Что, по-твоему, будет, когда они вернутся и увидят нас такими?

— Пристрелят. Или посадят в клетку в зоопарке, — невесело резюмировала Матильда.

— Мы для них больше не люди, — согласился Сэм. — Да и, похоже, что вернутся они сюда ещё не скоро. Похоже, что заражённая зона только расширяется, а лекарство от этой болезни они разработают ещё не скоро. Так что будем рассчитывать на собственные силы. А там посмотрим.

По крайней мере, в жизни Сэма опять появился смысл. Теперь он каждый день приходил на работу в полицейский участок. Пользоваться своим кабинетом стало теперь затруднительно. Использовать свой стол или кресло из-за своих новых габаритов он не мог, так что основную часть дня приходилось проводить на массивном диване. Да и тот с трудом выдерживал его тушу и грозил развалиться.

Постепенно в здание полиции возвращались уцелевшие сотрудники. Всего таких набралось около двадцати. Судьба остальных была неизвестна. Выглядели они все как неандертальцы, питекантропы или троглодиты. Короче, коренастые, покрытые густыми волосами, с деформированными лицами и мощными челюстями. Единственным отличием от доисторических людей были зубы, присущие скорее хищникам. Каждый имел набор острейших клыков и зубов, в результате чего открытый рот скорее напоминал пасть крокодила или акулы.

Из-за подобной деформации тела речь была затруднена, толстые скрюченные пальцы с трудом управлялись с привычным оружием и эффективно пользоваться копы теперь могли только дробовиками. С управлением машинами тоже возникли сложности. Только некоторые из сотрудников, имевшие меньшие габариты, могли пользоваться патрульными машинами, остальным приходилось использовать конфискованные большие внедорожники, пикапы или микроавтобусы.

Подыскать полицейскую форму подходящих размеров удавалось тоже немногим. Сам Сэм из-за его габаритов не мог найти вообще никакую готовую одежду. Выручили несколько полицейских женского пола остававшиеся в рядах полиции города, которые скроили ему несколько пар бесформенных штанов и курток гигантского размера.

Первым делом нужно было выяснить, что вообще происходит в городе. Именно этим и занялись немногочисленные выжившие сотрудники полиции.

Начали с обхода близлежащих к зданию городской полиции жилых кварталов, и вскоре выяснилась следующая картина.

Судя по всему, эвакуация жителей закончилась, даже не начавшись, из-за быстрого распространения эпидемии, и большая часть жителей не успела покинуть город.

Около тридцати процентов из числа инфицированных людей погибали, не справившись с болезнью. Ещё двадцать процентов теряли рассудок и превращались в диких агрессивных зверей. Остальные, перенёсшие болезнь, оставались более-менее в рассудке, но физически претерпевали кардинальную перестройку организма, превращавшую их в подобие смеси доисторических людей и обезьяноподобных тварей.

Все продуктовые магазины, кафе, закусочные, рестораны, были разгромлены. И несмотря на то что дикий жор, сопровождавший перестройку тел, у большинства переболевших уже прошёл, но вскоре вопрос продуктов должен был встать очень остро. Подвоза продуктов извне пока не предвиделось. А в городе, даже если и оставались запасы продуктов на оптовых складах, то традиционная система их распределения полностью рухнула и как наладить новую, пока у Сэма не было никаких представлений.

Но больше всего шефа полиции беспокоила мысль, что будет, когда в город вернутся спасатели, сопровождаемые правительственными войсками и Национальной гвардией. Сэм слишком хорошо себе представлял уровень толерантности населения Америки. Санчес была права, их никогда больше не будут считать людьми и, скорее всего, будут обращаться как с дикими животными, или вообще пристрелят. Это была проблема, и хорошего выхода из сложившейся ситуации Сэм Коллинз не видел.

Сэм как раз сидел и рассуждал сам с собой на эту тему, когда его вырвала из раздумий сержант Санчес, заглянувшая в его кабинет.

— Шеф! Тут к вам две посетительницы.

— Какие ещё посетительницы? — удивился Сэм.

— Две дамочки. Не из местных. Вооружены. Дробовики им пришлось оставить у стойки дежурного в холле, но пистолеты сдать они отказались. Как с ними быть?

— Давай запускай, — велел Сэм.

Матильда отступила в сторону и махнула ожидавшим в коридоре женщинам, чтобы те зашли.

Увиденное озадачило Сэма.

Перед ним стояли две женщины в армейском камуфляже. Типичные американки из сельской местности. Коренастые, плотные, с округлыми лицами. Причём они не подверглись трансформации и выглядели как люди, а не помесь обезьяны с носорогом. В то же время у них не было ни противогазов, ни респираторов, то есть они пренебрегали средствами химической защиты, хотя явно были осведомлены об опасности заражения.

Обе женщины остановились, едва перешагнув порог кабинета, и внимательно его изучали.

— Ты смотри, какой красавчик, — обратилась одна к другой, не особо стесняясь присутствием самого Сэма.

— Да, уж! — проворчала другая. — Выглядит не очень. Но тем не менее, судя по тому, что он возглавляет всю эту шайку, с мозгами у него всё в порядке.

— Вы ещё кто такие? — удивился их наглости Сэм.

— Мы, парень, твои друзья, — ухмыльнулась одна из наглых баб.

— А кто сказал, что мне нужны друзья? Тем более такие стрёмные, — проворчал Сэм. — Кто вы такие? И какого чёрта вам надо в моём полицейском участке?

— Не кипятись. Не хотели тебя обидеть. Просто в последнее время столько всего творится, что не до дипломатии, — вскинула в примирительном жесте руки одна из женщин. — Я, Мэгги, а это, Бекки.

— Ну, допустим. Но я так и не услышал, чего вам надо.

— У тебя проблемы, большой парень, если ты ещё не заметил. Большинство людей в этом городе теперь малость неадекватны. Да и на людей не слишком похожи. В городе кончается жратва. Нет ни официальной власти, ни законов. Скоро всякая шваль это поймёт и начнёт сбиваться в банды и стаи. Начнётся беспредел и кровавая резня. Ты со своими двумя десятками бывших полицейских не справишься. У тебя просто нет нужных ресурсов. А дальше всё будет ещё хреновее. Те ублюдки, которые считают себя властями и сейчас трусливо прячутся там, где им не грозит риск заболеть, со временем найдут способ проникнуть в город. И ты сам знаешь, что они станут обращаться с выжившими как с животными. Вы для них больше не люди. Тебе не справиться без посторонней помощи.

— А вы, значит, и есть эти самые добрые самаритяне, — зло усмехнулся Сэм. Точнее, попытался. Так как с его новой рожей, сделать это было трудновато. — И что же вы потребуете взамен? Дай догадаюсь. Наши души.

— Ты почти угадал, — ответно оскалилась та из женщин, которая назвала себя Мэгги. — Преданность. Вот главное, что ценится в нашем мире. Преданность нашей Госпоже!

— Ясно! — тяжело вздохнул Сэм. — Вы из какой-то долбанной секты. Конец света, и всё такое. Похоже, что вы тоже больны, просто пострадало не ваше тело, а ваш разум.

— Ты не в том положении, чтобы выбирать, — возразила Мэгги. — Мы можем помочь с продуктами и наведением порядка. А взамен мы просим только преданности Госпоже и сотрудничества. Причём в отличие от тех ублюдков, которые вас бросили и сбежали, мы относимся к вам как к людям, а не как к животным.

— И почему я должен вам верить? — скептически поинтересовался Сэм. — И почему, кстати, вы даже без противогазов? Вы наверняка уже инфицированы и скоро свалитесь.

— Потому что газ на нас не действует. По крайней мере, не так, как на большинство людей. Мы невосприимчивы к его токсичному воздействию, — вмешалась в разговор вторая женщина. — А верить нам можно, потому что мы, такие же, как вы. Только вы изуродованы снаружи, а мы так же исковерканы внутри. И это случилось задолго до того, как появилась эта зараза, которую вы принимаете за эпидемию.

— Допустим, вы действительно готовы нам помочь. Но сможете ли? Какими ресурсами вы располагаете? И кто эта так называемая ваша Госпожа?

— Тебя интересуют, ресурсы? Так знай, в нашем распоряжении ресурсы целого государства, а скорее даже Империи. Что касается имени нашей Госпожи. То это Королева Ночи, регент Королевства Франция, Алисия Шедоу.

Глава 14

Рейд

Несмотря на все неопределённости, другого выхода, кроме как проникнуть в город и лично выяснить, что там на самом деле происходит, не было.

И хотя посланцы Джессики понимали, что они рискуют, но вполне обоснованно рассчитывали, что их усовершенствованные организмы детей Лилит справятся с отравляющим воздействием неизвестного газа.

Впрочем, обычными мерами защиты пренебрегать они тоже не стали. Оба экипировались в герметичные комбинезоны, в которых врачи работали в зонах эпидемий, отчего стали немного похожи на космонавтов. Герметичные шлемы с подачей дыхательной смеси брать не стали, так как они всё равно не защитили медиков и военных, которые работали в заражённой зоне. Ограничились простыми респираторами.

При этом они не исключали и другие опасности, кроме ядовитого газа. В городе оставалось почти десять тысяч человек, судьба которых была неизвестна. И возможно, что некоторые из них каким-то образом избежали заражения или успели восстановиться после болезни. И эти люди могли быть вооружены и настроены очень агрессивно.

Кроме того, Глория и Макс помнили, что среди террористов находились бойцы Доминаторов, которые могли заранее эвакуироваться в город перед взрывом и теперь представляли собой реальную опасность.

Так что снаряжались они по полной. Разгрузка с боеприпасами и гранатами, дробовики и по паре пистолетов. Немного нелепо на этом фоне смотрелись ножны с катанами. Макс раздумывал ещё над тем, чтобы добавить к этому ещё и автомат, но поразмыслив, решил отказаться от этой идеи, поскольку это могло слишком сильно сказаться на подвижности, особенно если дело дойдёт до ближнего боя.

Кроме оружия, взяли с собой кучу научного оборудования. Нужно было взять пробы воздуха, воды, почвы. И, разумеется, образцы биологических материалов.

Выехали в рейд на армейском Хаммере, предоставленной комендантом лагеря, так как в том внедорожнике, на котором они прибыли, в тайниках было припрятано слишком много такого, что посторонним видеть было совсем не обязательно. И бросать его без присмотра в городе было бы неосмотрительно.

Граница газового облака появилась перед машиной уже за пятьдесят километров до города. Макс сбросил скорость до минимума, и они медленно погрузились в жемчужную дымку. Внутри светящийся газ выглядел как полупрозрачный туман и почти не ограничивал видимость.

Километров десять они еле плелись, приноравливаясь к новым ощущениям. Но ничего особенного не происходило. Немного першило в горле, но, и всё. Газ не имел ни вкуса, ни запаха.

Макс прибавил скорость, и вскоре они уже достигли границы города, где остановились и некоторое время внимательно сканировали окрестности в поисках опасности. Но вокруг было тихо.

— Ну что? Вылазим и медленно двигаемся к центру города? — предложил Макс.

— Макс, ты дебил? — недовольно нахмурилась Глория. — Мы так до вечера будем плестись, пока доберёмся до центра. А ночевать я здесь не собираюсь. Нам надо понять, что происходит в городе. Если здесь остались живые люди, то они будут стремиться как-то сорганизоваться. Следовательно, наиболее вероятное место, где можно встретить людей, которые располагают информацией, — это центры управления. Так что едем до городской Мэрии, а там определимся.

Макс не стал вступать в спор, так по опыту знал, что пытаться переспорить подругу, бесполезное занятие. Он просто пожал плечами и надавил на педаль газа.

Ехать до центра было совсем недалеко, и за тот короткий промежуток времени, которое потребовалось, чтобы доехать до центральной площади города, ничего особенного они не заметили.

Людей на улице города не было. Пару раз они мельком замечали силуэты каких-то животных, которые при приближении машины быстро убегали. Скорее всего, это были кошки или собаки. Рассмотреть их как следует, не получалось, но было в их силуэтах и самих движениях, что-то странное. Несколько раз в переулках показывались человекоподобные фигуры, которые двигались неестественно быстро, и рассмотреть толком их тоже не удавалось.

Выехав на площадь, Макс подогнал машину к зданию Мэрии и выключил мотор. Некоторое время сидели молча, внимательно наблюдая. Вокруг стояла тишина. Их приезд не вызвал никакой реакции. Если в здании и были люди, то они никак себя не проявили.

Перед зданием беспорядочно стояли два десятка машин, мимо которых предстояло пройти. Не обнаружив никакой опасности, Сэм и Глория осторожно вышли из машины и двинулись к зданию Мэрии.

До дверей оставалось несколько десятков шагов, когда из-за одной из машин выметнулась размытая тень. Сэм отреагировал мгновенно. Дробовик Remington 870 рявкнул, и смертоносный заряд картечи оборвал прыжок атакующей твари.

Сэм и Глория осторожно приблизились, рассматривая издыхающее чудище. Тварь напоминала крупную собаку, которой она, видимо, прежде и была. Однако, тело животного претерпело существенные изменения. Более плотное туловище с гипертрофированными мощными мышцами. Серповидные когти длинной с мизинец взрослого человека и пасть как у гиены, утыканная частоколом здоровенных острых зубов.

Вскоре тварь испустила дух.

— Давай, Макс. Надо взять образцы тканей, — распорядилась Глория.

— Да ну на фиг. Давай потом. Сначала осмотрим здание Мэрии, — скривился Макс.

— Что, Максик. Предпочитаешь жить по принципу: никогда не откладывай на завтра то, что можно сделать послезавтра, — хохотнула Глория. — Хочу напомнить, что мы сюда сунулись, чтобы выяснить, что за чертовщина здесь творится. И наша главная задача, раздобыть образцы для учёных. И ни хрена ничего откладывать на потом мы не будем. Потому что не факт, что в следующий момент не объявится какой-нибудь Кинг Конг, который попытается схватить тебя за задницу. И нам придётся драпать отсюда быстрей поросячьего визга. Так что не ленись, работай.

Вздохнув, Макс расстегнул висящую на боку сумку, в которой находились спецсредства для взятия проб, которыми их снабдили медики, и опустился на корточки рядом с трупом твари.

Пока Макс брал пробы, Глория прикрывала его, бдительно сканируя окрестности.

После завершения неприятной процедуры, двинулись дальше. Беспрепятственно вошли в вестибюль здания и оказались в большом зале. Прошли с десяток шагов, миновав деревянный барьер и стеклянную будку, в которой обычно сидел охранник. Прошли ещё с десяток метров к центру зала, и тут из-за оставленного за спиной деревянного барьера выпрыгнула волосатая фигура.

Рявкнул дробовик мгновенно развернувшейся Глории, и тварь рухнула на пол, сбитая картечью в середине своего прыжка. Следом выстрелил Макс, добивая корчащуюся тварь

— Макс. Мы только что убили человека, — произнесла Глория, глядя на изуродованное тело на полу.

— Или он, или мы, — равнодушно пожал плечами Макс. — К тому же от человека в этой твари мало что осталось.

Глория была вынуждена с ним согласиться. Тварь на полу ещё сохраняла какое-то сходство с хомо сапиенсом, но назвать эту помесь питекантропа с обезьяной человеком, язык мало у кого повернулся бы.

— Эта тварь была дикой и совершенно безумной. Так что у нас не было другого выхода, — проворчал Макс. — Опасаюсь, что все жители города или сдохли, или превратились в подобных тварей. Видимо, взрывная мутация как следствие комбинированного воздействия ядовитого газа и радиации.

— Ладно, займись образцами, — поморщилась Глория.

— Почему опять я⁈ — возмутился тот.

— Потому что я, девочка. Ты ведь не хочешь, чтобы я испортила маникюр, дорогой, — похлопала ресницами Глория и, глядя на кислую мину на лице Макса, подмигнула ему.

Макс скривился, но возражать не стал.

Дальнейший осмотр здания Мэрии ничего не дал. Людей здесь не было. Выглядело здание заброшенным. Было ясно, что этот орган городского управления не функционирует.

Макс и Глория вышли из здания Мэрии и остановились возле входа, раздумывая, куда теперь податься. Пока особо ясности насчёт творящихся в городе дел не прибавилось. Нужен был кто-то, кто сохранил хотя бы остатки разума, чтобы хотя бы приблизительно понять, что происходит. Доблестные разведчики были в затруднении.

И тут их обострённый слух уловил приближающийся звук двигателя едущей машины. А через минуту на площадь вырулила полицейская машина.

Машина медленно подъехала и остановилась на расстоянии в несколько десятков метров. Из неё неторопливо выбрались двое, одетые в полицейскую форму. Выглядели они странно. Ещё не обезьяны, но уже и не люди. Что-то вроде пещерных людей, с короткой шерстью. Да и полицейская форма явно была второпях перешита неумелыми руками и сидела на них криво и косо.

И тем не менее если не присматриваться, то выглядели они как полицейские, да и действовали как полицейские. Было видно, что это занятие им привычно. И что особенно важно, они явно были в здравом рассудке, хотя и переболели неизвестной болезнью.

Приближались они медленно и осторожно, чтобы не спровоцировать вооружённых людей.

— Добрый день. Сержант Энтони Форд. Представитель полиции города Джексон, — представился старший из них. — Могу я узнать, кто вы такие и что делаете в этом проклятом богом месте?

— Здравствуйте, офицер. Мы федеральные служащие. Я, Глория Дэвис, а это Макс, — представилась Глория. — Мы из лагеря по ликвидации чрезвычайной ситуации, который разбит федеральными властями на границе карантинной зоны. К сожалению, пока не удалось разобраться, что за зараза явилась причиной эпидемии и как с ней бороться. К зоне заражения подтянуты большие силы: медики, военные, Национальная гвардия, спасатели и прочие службы.

Но мы не можем войти в город и оказать помощь жителям. Так как известные меры защиты, включая костюмы полной химической защиты, оказались бесполезны против этой заразы. Мы пытаемся разобраться с положением в городе и, если возможно, скоординировать свои действия с местными властями. Но как мы убедились, в Мэрии никого нет. Может быть, вы сможете нам помочь?

Полицейский некоторое время молча глядел на них размышляя. Потом заговорил. Из-за изменившейся формы черепа и непропорционально большой челюсти, речь его звучала непривычно и несколько невнятно. Поэтому говорил он медленно, слова давались ему с трудом.

— Эти чиновничьи крысы все либо сдохли, либо разбежались. Единственная власть в городе сейчас, это городская полиция. Главный у нас Шеф полиции Сэм Коллинз. Думаю, вам лучше поговорить с ним. Езжайте за нами, мы вас проводим.

Внезапно в разговор вмешался Макс.

— Послушайте, офицер. Вы ведь не слишком удивились, увидев нас. Даже не спросили, почему нас только двое и почему мы не в противогазах и не в костюмах химической защиты.

— Верно. Здесь уже побывали такие же, как вы. Как выяснилось, их эта зараза не берёт. Думаю, что вы уже опоздали парни со своей помощью. Как сказал шеф Коллинз, мы уже продали души дьяволу.

После своего ответа полицейский развернулся и направился к патрульной машине. А Глория и Макс поспешили к своей.

— Ты думаешь о том же, что и я? — поинтересовался Макс на ходу.

— Не так много вариантов, чтобы промахнуться, — невесело усмехнулась Глория. — Здесь до нас явно побывали Доминаторы и думаю, что вскоре мы с ними встретимся. Вероятно, они обосновались здесь сразу после взрыва и извержения супервулкана. И что самое поганое, они наверняка предвидели всю эту ситуацию и теперь действуют по заранее подготовленному плану. В то время как мы абсолютно не врубаемся в ситуацию и не знаем, что предпринять.

Ехать пришлось не особо далеко. Так ведь и городок был маленький. В отличие от остальной части города, здесь чувствовалось некое оживление. Возле здания полиции аккуратно расположились несколько десятков машин.

Само здание было довольно большое, в четыре этажа, окна первого этажа были забраны решётками. Возле входа в здание возвышалась небольшая баррикада из мешков с песком, на которой несли дежурство трое бойцов. Двое были вооружены дробовиками, а у третьего был даже ручной пулемёт.

При виде гостей, сопровождаемых патрульными, дежурные на баррикаде особого удивления не выказали. Что опять же подтверждало версию, что подобные гости здесь уже бывали.

Гостей попросили оставить дробовику у стойки дежурного. Остальное оружие требовать сдать не стали. Затем провели на второй этаж, и сопровождавший их сотрудник, постучав, приоткрыл дверь и сообщил:

— Шеф, федералы здесь. Запускать?

И, получив утвердительный ответ, посторонился, пропуская Глорию и Макса в кабинет начальника городской полиции.

— Кажется, кто-то упоминал про Кинг Конга, — не удержавшись, шепнул Макс Глории.

— Очень смешно, — проворчал хозяин кабинета. — Может, я теперь и выгляжу, как хрен знает кто, но вот слух у меня теперь чрезвычайно острый.

— Простите, мистер Коллинз, мой друг не хотел вас обидеть. Просто…

— Просто всё это чертовски странно, — продолжил за неё Сэм, внимательно рассматривая визитёров. — Но мы уже начали привыкать. Насколько я понимаю, вы представляете федеральные власти. Которые нас бросили на произвол судьбы. И судя по вашему внешнему виду, вы из этих усовершенствованных людей, которые считают, что местная зараза им не страшна.

— В целом, верно, — согласилась Глория. — За исключением того, что власти вас бросили. Просто обстоятельства складываются так, что мы пока ограничены в возможности вмешаться в происходящее. Для того чтобы что-то предпринять, нам нужно больше информации. Собственно говоря, именно для этого мы и прибыли в город.

— Дайте-ка я вам обрисую, как вся эта ситуация видится с нашей стороны, — проворчал Сэм Коллинз. — Сначала власти просрали похищение и взрыв этой чёртовой бомбы. Затем, вместо того чтобы эвакуировать жителей города, бросили нас здесь подыхать. Почти две недели никто из властей даже носа сюда не совал. Никакой медицинской помощи. В городе беда с продуктами и медикаментами, но всем на это насрать. И вот теперь вы являетесь сюда и заявляете, что вам нужна информация. И я сижу и думаю. А не послать ли мне вас на хер. Но может быть, у вас есть другое мнение относительно того, как это всё выглядит. Так, я его с удовольствием выслушаю

— Прежде всего должна согласиться, что вы во многом правы в оценке действия властей, — примирительно начала Глория. — Но мы с напарником не отвечаем за действия Президента, Правительства, властей Штата и прочих засранцев. Мы делаем, что можем. Пока медики и спасатели не могут попасть на заражённые территории.

Но мы готовы обеспечить подвоз продуктов и медикаментов к границам карантинной зоны, откуда ваши люди смогут забирать грузы. Причём так как простая техника в зоне катастрофы продолжает работать, то мы будем подгонять гружёные машины, и вы просто на границе замените водителей на своих людей. Глупо отказываться от помощи, за которую от вас ничего не требуют.

Что касается информации, то мне кажется, что это в ваших же интересах. Чем раньше мы сможем понять, как бороться этой болезнью, тем скорее сможем организовать лечение инфицированных людей и обеспечить доступ спасателям на территорию города для ликвидации последствий катастрофы.

— Всё не так просто, дамочка, — вздохнул Сэм. — Что касается продуктов и медикаментов, то мы примем любую помощь. И вариант с передачей грузовиков на границе нам подходит.

Что касается информации, то ей мы тоже готовы поделиться. Хотя известно нам не так много. Заболели все жители города и сразу. Возможно, в городе были жители, подобные вам, и они не пострадали. Но или они успели эвакуироваться, или мне о них ничего не известно.

Около тридцати процентов из числа инфицированных людей погибли, не справившись с болезнью. Ещё двадцать процентов потеряли рассудок и превратились в диких агрессивных зверей. Остальные, перенёсшие болезнь, оставались более-менее в рассудке, но физически претерпевали кардинальную перестройку организма, превращавшую их в подобие смеси доисторических людей и обезьяноподобных тварей. То есть стали такими, как я и мои люди, которых вы уже видели. Домашние животные превратились в агрессивных монстров, которые бросаются на всё живое. По крайней мере, та их часть, которая выжила.

По большому счёту, это всё, что нам известно.

Теперь, что касается ваших планов по введению врачей, военных и спасателей на территорию города. Мы тут подумали и решили. Не надо вам этого делать.

— Вот сейчас не поняла, — удивилась Глория. — Вы против того, чтобы федеральные власти оказали помощь жителям и занялись ликвидацией последствий катастрофы.

— Посмотри на меня, дочка, — невесело проворчал Сэм. — Кого ты видишь перед собой? Для всех остальных людей, мы теперь животные. Никто не будет воспринимать нас как полноправных граждан Америки. Мы превратимся в изгоев. С нами будут обращаться как с дикими животными. Поэтому, лучше мы будем жить отдельно. В своём государстве. Мы больше не хотим, а точнее, не можем быть гражданами Америки. Единственный вариант, это что-то вроде резерваций, где проживают индейцы. Так что передай своим начальникам, пусть лучше не лезут к нам.

К тому же, насколько мы поняли, эта заражённая территория будет расширяться и дальше. Прежде чем власти найдут способы борьбы с этой заразой, большая часть Америки может превратиться в серую зону, где останутся только полузвери вроде нас.

Считайте, что у нас здесь теперь другое государство. Новая Америка.

— Но вы не сможете выжить без союзников и посторонней помощи, — возразила Глория.

— А кто вам сказал, что у нас нет союзников? — удивился Сэм. — Всё у нас есть. И помощь тоже. Мы вполне можем обойтись без ваших подачек. Скажу вам так. Вы опоздали, ребята. Мы уже заключили союз с другими. С тем, кто не будет нас считать животными и будет обращаться с нами как с равноправными партнёрами.

— Если вы имеете в виду Доминаторов, то они вас обманут. Для них все люди или рабы, или животные. К тому же не забывайте, что это именно они взорвали бомбу и стали причиной этой чудовищной катастрофы и гибели жителей вашего города. Неужели после этого вы будете с ними сотрудничать?

— Разумеется, прежние мы, не стали бы с ними сотрудничать. Но мы, больше не они. Не те люди, которыми были до катастрофы. Теперь мы звери и вынуждены заключать союзы с такими же зверьми. Зная отношение американцев ко всем, кто не похож на них, мы понимаем, что нам нет места в этой Америке. И мы понимаем, что ваши власти сделают всё, чтобы низвести нас до положения изгоев. И согнать нас с тех мест, где мы живём, в концлагеря, чтобы забрать эти земли.

А наши союзники. Они далеко. Им не нужна наша земля, и они готовы рассматривать нас как свой доминион или на худой конец колонию. По крайней мере, сейчас я являюсь Генерал-губернатором Доминиона Новая Америка. И если власти старой Америки захотят вести с нами дела, то им придётся общаться с нами как с отдельным государством.

— Да вы просто чокнулись! — не выдержал Макс.

— Возможно, — усмехнулся Сэм. — Но правда заключается в том, что правительственные структуры, включая войска, не могут сюда сунуться. И эта зона безвластия с каждым днём будет всё расширяться. Кто-то должен будет поддерживать порядок на этой территории и заботиться о жителях. По крайней мере, сейчас единственная реальная власть в этих местах, это я и мои люди.

Да. И вот ещё что, ребята. Вы ведь уже здесь. И подобные вам могут приходить на заражённые территории. Не надо этого делать. Потому что без нашего разрешения вам здесь нечего делать. Ну а если вы не прислушаетесь к моему совету, то у нас есть союзники. Такие же, как вы. И они не будут с вами церемониться. Скорее всего, это окончится войной между вами и как вы там их называете, Доминаторами. Но в конце концов, это ваши дела. Мы постараемся в них не вмешиваться, но и помощи от нас не ждите. Поймите, что вам здесь не рады. Так что идите ребята и объясните своим начальникам, что все свои действия им придётся согласовывать со мной. Мои люди проводят вас до границы.

На выходе Глория и Макс забрали свои помповые ружья и в сопровождении сержанта, который ранее сопровождал их по городу, вышли из здания городской полиции. И тут же оба схватились за рукояти своих катан.

— Тихо-тихо, подруга, — в примирительном жесте подняла руки Мэгги, которая вместе с напарницей стояла у машины гостей. — Мы не собираемся воевать. Просто поговорить.

— Ну, говори! — велела Глория, тем не менее, не убирая руки с рукояти катаны.

— Думаю, ты и так уже всё поняла, — ухмыльнулась Мэгги. — Это теперь наша территория. Доминион Королевства Франция. Генерал-губернатор Сэм Коллинз присягнул нашей Госпоже. И вот что я тебе скажу, подруга. Вам нечего делать на нашей территории. Передай руководителям Братства, что место уже занято.

— Удивительная наглость, — констатировала Глория. — Сначала вы устроили здесь бедлам, а теперь выступаете в роли спасителей. Хочу тебе напомнить, что это территория Америки.

— Была, раньше, — возразила собеседница. — Теперь уже нет. Да и не о том ты думаешь. Вам теперь надо думать, как сохранить хоть что-то от вашей долбаной Америке. Вы уже поняли, что всё дело в газе, который мощным потоком извергается из недр земли. В скором времени под его воздействием окажется большая часть страны. Находиться на заражённых территориях могут только подобные нам с вами, так что власти вашей Америке не смогут вмешиваться в происходящее. Передай своим боссам, что Госпожа готова обсудить раздел территорий. Ну а пока, не суйтесь в этот город и в те города, которые в ближайшее время попадут в зону воздействия газа. В следующий раз, если вы нам попадётесь, будем атаковать без предупреждения.

— Мы это учтём, — мрачно отозвалась Глория. — Я только не понимаю, на хрена вы всё это затеяли. Даже если вы удержите часть новых территорий, то вам достанутся одни развалины. Ни промышленности, ни нормальной инфраструктуры. Большая часть населения погибнет или сбежит. Останется небольшое количество мутировавших пещерных людей, больше похожих на обезьян. В чём смысл?

— Ты так ничего и не поняла, подруга, — вздохнула Мэгги. — Хотя что с тебя взять, не каждый может понять всё величие планов Госпожи. Ты спрашиваешь зачем. Позволь, я тебе кое-что покажу.

Мэгги простёрла перед собой руку ладонью вверх и замерла. А в следующее мгновение на ладони возник огненный шар, напоминающий шаровую молнию. Выждав несколько секунд, Мэгги отправила сгусток плазмы в полёт в сторону стоящего метрах в пятидесяти от них пустого фургона. Огненный шар врезался в машину, и та взорвалась огненным облаком.

Глория, вытаращив глаза, некоторое время смотрела на пылающий костёр, а потом перевела взгляд на противницу.

— Этот газ воздействует не только на простых людей, но и на нас тоже. Их он превратил в обезьян, а нам подарил кое-что из эпохи легенд.

Магия, подруга. Магия. Это Новый Мир, детка! Добро пожаловать в будущее!

Глава 15

Прозаседавшиеся

Дмитрий Маслов. Китаец

Как так вышло, что нас опять на###ли? Вот извечный вопрос, которым задаётся русский мужик, который крепок задним умом. Лично я ещё и убедился, что пословицы врут и поговорка, что ум хорошо, а два лучше, в реальной жизни никак не катит. Нас ведь была целая компания мужиков на памятной встрече в Лондоне, и всех обвела вокруг пальца одна хитрая рыжая лиса.

Примерно такие мысли крутились у меня в голове на срочном заседании Координационного Совета Братства.

На заседании Координационного Совета присутствовали все четыре Координатора: Временный Глава Государства, Сергей Петрович Иванов, отвечавший за политику и интеграцию «обычных людей» в общественный социум; генерал Власов, ответственный за разведку, контрразведку и силовые структуры Братства; глава Холдинга «Клондайк», Афиноген Витольдович Потапкин, ответственный за финансовые структуры Братства, и доктор Залесский, ответственный за развитие нашего сообщества и движение по виткам Великой Спирали ДНК по пути развития способностей человека в соответствии с заложенной природой в её структуре программе.

Ещё присутствовал наш Европейский коллега, один из руководителей Братства Генома, Джейкоба Джексона.

Ну и ваш покорный слуга, как ответственный за взаимодействие нашего Братства Генетической Спирали с Америкой.

— Ну что? Опять всё просрали! — грустно начал Сергей Петрович.

— Даже не пойму, как так получилось, — сокрушённо посетовал генерал Власов. — Как эта стерв провела нас с заключением Соглашения о нейтралитете. Пока мы хлопали ушами, она подготовила и провернула эту чудовищную аферу. И ведь я внимательно смотрел за ней всё время, пока шли переговоры. Фиксировал органолептику, мимику, движения, тембр голоса, интонации и даже мысли не возникло, что она хочет нас обвести вокруг пальца и выиграть время.

— Конечно, трудно было что-то заметить, если всё время пялиться на её грудь, — ехидно буркнул я. Вроде тихонько, себе под нос. Но дядя услышал.

— Ты на что намекаешь? — окрысился дядя. — Никуда я не пялился.

— А чего ты засуетился? Может, я и не тебя имел в виду, — пошёл я в отказ.

После чего все дружно посмотрели на Сергея Петровича, который покраснел.

— Так! Дима! Ты давай тут не умничай! — поспешно перевёл он стрелки на мою особу. — Сам-то ты куда смотрел? Ты с этой особой был знаком лучше всех. Исключая Джейкоба.

— Да ладно. Чего вы взбеленились. Ну пошутил неудачно. Хотя сиськи у неё и вправду зачётные, — решил я разрядить обстановку.

— Господа, — вмешался Джейкоб — Ситуация слишком серьёзная, чтобы шутить. Давайте перейдём к делу. Что нам известно на сегодняшний момент?

Первому пришлось докладывать мне, так как я только неделю назад вернулся из Америки, где вместе с Джессикой пытался собрать и обобщить все данные о происходящем.

Известно нам было не так много, но даже эти сведения были пугающими.

Заморочив нам головы Соглашением о сотрудничестве, Алисия Шедоу организовала похищение термоядерной бомбы во время её транспортировки на завод по переработке ядерных боеприпасов на утилизацию. Затем её агенты умудрились оторваться от погони, перевезти бомбу через половину страны и взорвать её. Причём местом взрыва они выбрали Йеллоустонский национальный парк, пробудив тем самым супервулкан.

Видимо, ведьма, прожившая не одну сотню лет, располагала доступом к древним источникам знаний, которые описывали последствия извержения супервулкана. И это была совсем не та угроза, которую красочно описывали учёные мужья.

Главной опасностью оказались не выбросы пепла, который покрыл многометровым слоем землю на сотню километров вокруг и не потоки лавы.

И даже наступление нового ледникового периода, которым пугали учёные, было на самом деле не так опасно. Конечно, тучи пепла распространялись в верхних слоях атмосферы и влияли на климат. Со временем средняя температура на планете упадёт, и это достаточно хреново. Но процесс этот постепенный и при современном уровне технического развития человечества глобально ситуации не изменит. Чай не мамонты и не динозавры. Не вымрем.

Но Алисия рассчитывала совсем на другое. Главной опасностью оказался неизвестный ядовитый газ. Из недр супервулкана начал бить огромный гейзер газа, который стремительно растекался по окрестностям. И судя по скорости распространения и интенсивности извержения, не исключено, что вскоре этот газ затопит весь американский континент.

Воздействие газа приводит сначала к заболеванию людей и возникновению эпидемии, а затем часть заражённых людей гибнет, а часть подвергается взрывной перестройке организма. Защиту от воздействия опасного газа разработать пока не удалось. Привычные методы противодействия газовым атакам, разработанным на случай химической или бактериологической войны, оказались неэффективны.

Это, так сказать, общие сведения. Но есть нюансы. Поэтому предлагаю послушать нашего коллегу, доктора Залесского.

— Если коротко, то вот что нам известно о возбудителе этого заболевания и течении болезни, — начал Андрей Иванович. — Около тридцати процентов из числа инфицированных людей погибают, не справившись с болезнью. Ещё двадцать процентов теряют рассудок и превращаются в диких агрессивных зверей. Остальные, перенёсшие болезнь, остаются более-менее в рассудке, но физически претерпевают кардинальную перестройку организма, превращавшую их в подобие смеси доисторических людей и обезьяноподобных тварей. Эффект воздействия на животных, более радикальный. Домашние животные почти поголовно превращаются в агрессивных монстров, которые бросаются на всё живое.

Судя по анализам проб газа и образцов биоматериалов заражённых людей и животных, мы имеем дело со взрывной регрессией. Газ активирует рецессивные гены в организме, и живое существо приобретает ярко выраженные рудиментарные признаки.

— Ты извини, Андрей Иванович, — перебил его генерал Власов. — Но лично я ни хрена не понял. Думаю, что и остальные тоже. Ты можешь объяснить человеческим языком?

— Ну если переводить с русского на понятный, то имеет место следующее. Например, Хомо сапиенс, то бишь человек разумный, появился не сразу. Матушка Природа изрядно почудила в процессе эволюции. То есть в процессе появления современного генома человека имело место множество побочных ветвей эволюционного развития. Всякие там кроманьонцы, гигантопитеки, всякие обезьяноподобные твари, да и сами обезьяны. Не все варианты были удачными и по разным причинам не смогли приспособиться и вымерли.

Но в геноме человека осталось много всякого мусора, рецессивные гены. Да и большая часть генов повторяются или кажутся бесполезными. По крайней мере, мы до сих пор не смогли понять, в чём их предназначенье. Это неявные признаки эволюционного развития. Да даже кое-какие рудиментарные органы сохранились: копчик, ушные мышцы, зубы мудрости, третье веко.

Так вот, под воздействием газа организм заражённого человека вдруг вспоминает о каком-нибудь раннем этапе эволюции организма и пытается копировать предков, за счёт вышедших из-под контроля рецессивных генов. И человек, например, превращается в неандертальца, или ещё более раннюю форму развития человека. А животные превращаются в доисторических тварей, из которых произошёл тот или иной вид.

Но тут вот какая штука. Воздействие это оказывается избирательным. То есть зависит от того, на каком витке развития спирали ДНК находится человек. Скажем если прогресс развития на спирали ДНК ниже определённого уровня, то включается механизм регрессии и человек откатывается назад, превращаясь в доисторическую тварь. Если уровень развития достаточно высок, скажем, как у генно-модифицированных людей, то происходит качественный скачок и люди, подобные нам, начинают превращаться в сверхчеловека.

Таким образом, Алисия Шедоу как бы реализует теорию «Золотого миллиарда». Сейчас население Земли составляет около десяти миллиардов человек. Если газ распространится по всей территории земного шара, то тридцать процентов населения вымрет. Ещё двадцать процентов населения превратится в диких безумных тварей. Сорок процентов населения выживет, но превратится в подобие разумных обезьян. Число генно-модифицированных людей сейчас составляет около десяти процентов от общей численности населения. Вот эти десять процентов будут развиваться ускоренными темпами и превратятся в небожителей, которые будут царствовать над оставшимся бесправным быдлом.

Теперь понятно объяснил?

— Более, чем, — мрачно проворчал генерал Власов. — Так бы сразу и сказал, что миру писец.

— Всё это, конечно, очень печально. Для Америки, — вступил в разговор Сергей Петрович, который до этого сидел с отсутствующим видом, отбивая пальцами по столешнице морзянку. Может, это он так стимулировал мыслительный процесс, а может, это было нервное. — Но насколько я понимаю, процесс распространения этого газа не такой быстрый и займёт довольно много времени. Соответственно власти пиндосов смогут организовать поддержание порядка, подключат армию, Национальную гвардию. А там, глядишь, и медики чего-нибудь придумают, как бороться с этой заразой. И вообще, если рассматривать ситуацию с позиции Братства, то нам это возможно даже на руку. «Обычные люди» ведь не подвержены этой болезни. Даже вроде какие-то улучшения получают.

— Так-то оно так, да не совсем так, — возразил я. — Вы не учитываете масштабы паники. Взрыв и извержение супервулкана уже и так поставили на уши всю Америку. Как только люди узнают про эпидемию, начнётся паника. Пока газ распространялся по малонаселённой местности. Но, вскоре волна газа дойдёт до крупных городов. Тогда миллионы людей ломанутся подальше от приближающейся опасности. Эта волна обезумевших людей сметёт любые заслоны армии и Национальной гвардии. Страна утонет в хаосе и кровавом насилии. И примерно десять процентов населения составляют подобные нам «обычные люди». Возможно, они и не подвержены воздействию этой заразы, но от нода, пистолета или бейсбольной биты их это не спасёт. Поэтому нам нужно защитить их в первую очередь.

Да и на баланс сил между Доминаторами и Братствами, происходящее может оказать существенное воздействие. Воздействие газа вызывает у «обычных людей» ускоренное совершенствование организма и совершенствование сверхспособностей. Фактически, это напоминает то, как сейчас Доминаторы создают своих суперсолдат. Только их варварские методы приводят к гибели большей части пациентов, подвергаемых этой процедуре, и сильно влияют на мысленные функции суперсолдат. Возвышение на новую ступень развития с помощью газа лишено этих недостатков. Всё что нужно Алисии, это отправить как можно больше Доминаторов в заражённую зону, и она получит неограниченное количество суперсолдат. Таким образом, Доминаторы получат решающий перевес в той тайной войне, которую они ведут с Братствами.

К тому же вы упустили тот момент в докладе, где говорится о возникновении у подвергшихся действию газа усиленных магических способностей. Магия, это неизученный ранее фактор, который может существенно повлиять на баланс сил.

— Как-то ты чересчур мрачно это всё излагаешь, — возразил Сергей Петрович. — Мы ведь тоже можем направить людей Братства в заражённые зоны, если подтвердится, что это может обеспечить ускоренное развитие сврхспособностей. Что касается магии. То в средние века это действительно могло стать решающим фактором и стать супероружием. Но при современном уровне технического развития конкурировать этим магам с пушками, танками, пулемётами, вертолётами и ядерным оружием, сложновато. Решающего перевеса это не даст.

— Не согласен. Дело в том, что Алисия и Доминаторы готовились к происходящему, она знает, что происходит и действует по заранее разработанному плану. Что даёт Доминаторам огромное преимущество. Кроме того, люди Алисии уже наладили контакт с местными, которые находятся на заражённых территориях, и объявили все эти земли своим Доминионом, независимым от Америки. И наших людей, которых мы туда отправим, теперь будут встречать враждебно.

Теперь, касательно магии. Мы о ней ни хрена не знаем. Согласен, что всякая стихийная магия типа ударов молнией, огненными шарами, ледяными копьями и всякая прочая экзотика смотрятся не очень серьёзно против современного оружия. Но есть ведь и другие виды магии. Скажем, ментальное воздействие. Откуда, например, мы можем знать, что сейчас мы разговариваем с прежнем Сергеем Петровичем Ивановым. Может, вам уже промыли мозги, и мы сейчас имеем дело с марионеткой Доминаторов.

— Ты, Дима, говори, да не заговаривайся, — возмутился наш Спикер Парламента и временный глава государства. — На себя посмотри. У самого морда подозрительная. Тем более ты с этой рыжей сукой раньше шашни крутил. Она к тебе неровно дышит.

— Никакие шашни я с ней не крутил, — возмутился я. — Она, наоборот, меня грохнуть хотела.

— Хорош, собачиться, — прервал наш спор генерал Власов. Дядя сам был растерян и оттого сердит. — Давайте по делу. Андрей Иванович, какие перспективы создания лекарств для лечения, заболевших от воздействия газа? — обратился он к доктору Залесскому.

— Боюсь, что ничего утешительного сообщить не могу, — развёл руками Андрей Иванович. — Дело в том, что это не болезнь в привычном понимании этого слова. Газ — это скорее катализатор, который приводит в действие рецессивные механизмы, заложенные в ДНК. Процесс протекает довольно бурно, и затормозить его вряд ли возможно. В лучшем случае речь может идти о разработке вакцины, предотвращающей срабатывание этого спускового механизма регрессии под воздействием газа. Но разработка такой вакцины, процесс длительный, и предсказать, насколько эффективным окажется полученный препарат невозможно. К тому же, даже если и удастся такую вакцину разработать, вряд ли можно будет быстро наладить её выпуск в нужных количествах.

Вы только представьте себе. Численность населения Америки — триста пятьдесят миллионов человек. Кроме того, под угрозой заражения находится территория Канады, это ещё сорок миллионов человек.

То есть под ударом находится четыреста миллионов человек, и вряд ли мы чем-то сможем им помочь.

— Это всё крайне интересно, — резюмировал Сергей Петрович. — Делать-то что будем?

— Пока у нас слишком мало информации, чтобы эффективно вмешаться в ситуацию, но и бездействовать мы не можем, — солидно начал генерал Власов. — Сдать Доминаторам Америку без боя, не вариант. Ясно, что в одиночку госпожа Джексон с последствиями вторжения Доминаторов не справится. У Братства Генома в целом позиции в Америке весьма слабые. И хотя господин Джейкоб направит туда дополнительные силы организации, но этого явно недостаточно.

Генерал сделал паузу, ожидая возражений или предложений. Но все промолчали. Тогда дядя переключил внимание на меня.

— Давай-ка, Дима подключайся. Езжай к Джессике и помоги организовать противодействие нашим противникам на месте. Но с учётом того, что у нас здесь ситуация тоже не простая, будешь работать в режиме две недели в Штатах, неделя дома. На тебе здесь весь контроль за криминальным миром, поскольку без тебя восстановить нормальную вертикаль власти и избежать разгула криминальной пены тоже не получится.

— Поехать-то я поеду. Только надо понимать, что сильно повлиять на ситуацию я не смогу. Америке, капец. Не будет больше такой страны. Вместо неё будет несколько автономных государств, которые будут конфликтовать между собой за ресурсы.

— Почему так пессимистично? — не понял Сергей Петрович. — Ты думаешь, Американское Правительство не справится с кризисом?

— Думаю, что некому будет справляться. Не для того эта рыжая ведьма устраивала весь этот бардак, чтобы позволить кому-то наводить порядок. Первое, что она сделает, — это ликвидирует Президента и всю правящую верхушку. И боюсь, что помешать этому мы никак не сможем. Так что надо рассчитывать на то, что действовать придётся в условиях гражданской войны и беспорядков. И хочу напомнить, что под ударом находится также Канада. Где Доминаторы ещё не успели закрепиться. Так что нужно туда тоже направить наших агентов, чтобы организовать противодействие попыткам Доминаторов подмять под себя ещё и эту страну.

— Верное замечание, — поддержал генерал Власов. — Давайте сформируем для Канады сводные команды, — обратился он к Джейкобу.

Тот сразу согласился. Осталось теперь только найти, кто возглавит сводный экспедиционный Корпус в Канаде. Ещё один фронт я не потяну, мне и Америки будет более чем достаточно.

Собственно говоря, на этом наше Высокое собрание своё заседание и завершило. Как это часто и бывает с подобными совещаниями, говорили много, а толку чуть. Потому что яснее ситуация не стала. Никто толком не знал, что делать. Но, по крайней мере, у меня появилась конкретная цель. Америка, так Америка. Где наша не пропадала.

Глава 16

Лиса в курятнике

Растерянность и уныние, вот те эмоции, которые преобладали среди участников заседания Оперативного Штаба в этот раз.

Во главе стола сидел сам Президент. Но этот серый, уставший, с потухшим взглядом и лицом, выражавшим покорность судьбе, явно не тянул на роль спасителя Отечества и не мог никого вдохновить.

Да и остальные высокопоставленные государственные деятели и военные чины не выглядели как люди решительные, готовые взять ответственность на себя. Все поглядывали друг на друга в надежде, что кто-то проявит инициативу и предложит эффективные меры по выходу из кризиса.

Но для начала следовало как-то обобщить все имеющиеся сведения о происходящем и дать оценку предпринимаемым мерам.

Но что-то никто не рвался выступить. Наоборот, все делали вид, что страшно заняты и у них есть гораздо более важные дела, от решения которых зависит как минимум судьба мира.

И как-то так получилось, что хитрожопый Советник президента по национальной безопасности Генри Аллен предложил заслушать доклад Джессики, как Координатора по взаимодействию всех ведомств по борьбе с эпидемией.

— Господа! Я не буду останавливаться на описании последствий стандартных поражающих факторов, связанных со взрывом термоядерной бомбы, — начала Джессика. — Учитывая, что взрыв произошёл в малонаселённой местности, то потери для случая применения оружия массового поражения относительно невелики. Хотя десятки тысяч погибших, которые по терминологии военных считаются допустимыми потерями, это национальная трагедия.

Так же я не буду останавливаться на последствиях вызванного взрывом бомбы извержения супервулкана. Хотя они и ужасны, и негативное воздействие скажется на всей планете. Но это достаточно длительный процесс, и методы борьбы с последствиями этой катастрофы в принципе достаточно понятны и при современном уровне технического развития человечества могут быть успешно преодолены.

Гораздо большую опасность представляет совершенно неизвестная нам ранее угроза в виде загадочной эпидемии, с которой мы столкнулись.

Как выяснилось, причиной болезни является не инфекция, а ядовитый газ. Под действием этого газа происходит взрывная перестройка организма. По имеющимся на сегодня данным, статистика течения заболевания у пациентов следующая.

Тридцать процентов инфицированных погибают. Ещё двадцать процентов выживают, при этом организм человека испытывает коренную перестройку, газ в данном случае выступает в роли катализатора. То, что происходит с организмом человека, можно сравнить с тем, что в древних церковных источниках и мифах разных народов, называется оборотнями. Только превращение в данном случае, разовое и возможность обратного обращения отсутствует. При этом эти двадцать процентов людей в процессе превращения теряют разум и становятся дикими агрессивными кровожадными животными.

Сорок процентов заболевших претерпевают взрывную перестройку тела, но при этом сохраняют разум и в целом остаются нормальными людьми, за исключением внешнего вида и усиленных физических возможностей.

Примерно десять процентов заболевших переносят болезнь в лёгкой форме, внешне никак не меняясь. При этом есть непроверенные сведения, что они приобретают дополнительные физические и некие сверхъестественные возможности.

В окрестностях Йеллоустонского заповедника, где сейчас происходит извержение супервулкана, находится несколько относительно крупных городов, которые уже попали в заражённую зону:

В ста километрах на север горд Бозмен, население которого с пригородами составляет около ста тысяч человек.

В ста пятидесяти километров на восток небольшой город Коди с населением десять тысяч человек.

В ста пятидесяти километрах на юго-запад город Джексон с населением немногим больше десять тысяч человек.

В ста семидесяти километрах на запад город Айдахо-Фоллс с населением около шестидесяти тысяч человек.

Соответственно, уже сейчас число погибших, превратившихся в животных или мутантов, составляет сотни тысяч человек.

Но извержение супервулкана продолжается. Из жерла диаметром несколько десятков километров бьёт гейзер ядовитого газа высотой в десятки километров. Газ тяжелее воздуха и, остывая, растекается по окрестностям. Причём сложность ещё в том, что газ не виден обычным зрением. Он светится, но его свечение можно обнаружить только с помощью оборудования, чувствительного в ультрафиолетовой части спектра.

Судя по интенсивности движения газового фронта, скоро в зоне заражения окажутся территории нескольких Штатов с крупными населёнными пунктами:

В Штате Вайоминг, города Шайенн и Каспер (население по 60 тысяч человек в каждом);

В Штате Монтана, города Биллингз, Мизула, Грейт-Фолс (население от 60 до 100 тысяч человек в каждом);

В Штате Айдахо, города Бойсе (235 тысяч), Меридиан (135 тысяч), Нампа (115 тысяч) и ещё 5 городов по 60 тысяч человек;

В Штате Юта, город Солт-Лейк-Сити (200 тысяч) и ещё 10 городов с населением от 60 до 150 тысяч человек в каждом.

Таким образом, счёт погибших, превратившихся в чудовищ и утративших человеческий облик, пойдёт уже на миллионы.

И это ещё не всё. Судя по тому, что происходит вблизи границы надвигающегося фронта газовой волны, не удаётся организовать плановую эвакуацию жителей. Начинается паника и эвакуация превращается в повальное неорганизованное бегство. Дороги почти сразу же оказываются блокированными из-за аварий.

Криминальные элементы начинают бесчинствовать, начинаются вооружённые столкновения, грабежи. Полиция, армия и Национальная гвардия не справляются. Учитывая, что в ближайшие дни в бегство ударятся десятки миллионов человек, это грозит началом гражданской войны.

Вот как это выглядит, джентльмены! — завершила свою речь Джессика.

— То, что вы рассказываете, чудовищно, — дрожащим голосом заговорил Президент. — Ситуация ещё хуже, чем мне докладывали.

— Возможно, ваши сведения просто устарели, — возразила Джессика. — Ситуация развивается слишком стремительно.

— Допустим, волну газа мы остановить не можем. Но ведь медики что-то предпринимают. Каковы шансы остановить распространение этого заболевания? — с надеждой поинтересовался Президент.

— Думаю, что на этот вопрос лучше ответит представитель Министерства здравоохранения, заместитель Министра здравоохранения, Мэри О’Коннор — предложила Джессика.

— Боюсь, что ничего утешительного сообщить не могу, — встала со своего места О’Коннор. — Дело в том, что это не болезнь в привычном понимании этого слова. Газ — это скорее катализатор, который приводит в действие рецессивные механизмы, заложенные в ДНК. Процесс протекает довольно бурно, и затормозить его вряд ли возможно. В лучшем случае речь может идти о разработке вакцины, предотвращающей срабатывание этого спускового механизма регрессии под воздействием газа. Но разработка такой вакцины, процесс длительный, и предсказать, насколько эффективным окажется полученный препарат невозможно. К тому же, даже если и удастся такую вакцину разработать, вряд ли можно будет быстро наладить её выпуск в нужных количествах.

Вы только представьте себе. Численность населения Америки — триста пятьдесят миллионов человек. Кроме того, под угрозой заражения находится территория Канады, это ещё сорок миллионов человек.

То есть под ударом находится четыреста миллионов человек, и вряд ли мы чем-то сможем им помочь.

Резюмируя вышесказанное, ситуация безвыходная. Лекарства от этой напасти нет, и рассчитывать на скорое его появление не приходится. Вакцина если и появится, то весьма нескоро, и обеспечить ею значительную часть населения мы не сможем.

Следовательно, остановить распространение эпидемии невозможно.

После выступления О’Коннор в зале наступила гнетущая тишина. Все сидели молча, не глядя друг на друга.

Затем Советник президента по национальной безопасности Генри Аллен поднялся со своего места и положил перед Президентом открытую кожаную папку, в которой лежал готовый к подписанию документ.

Президент тяжело вздохнул, после чего обратился к присутствующим:

— Это Указ о введении на всей территории страны Военного положения. В данной ситуации у нас нет другого выхода. Военным, полиции и Национальной гвардии нужна свобода действий. Кроме того, нужно объявить всеобщую мобилизацию. Поэтому я вынужден подписать Указ.

Президент театрально подписал Указ и подвинул папку в сторону Генри Алена.

— Сейчас документ размножат, и каждый из вас получит копию Указа на руки, — объявил Советник президента. — Документы выдаётся по списку, и каждый должен расписаться в получении, — после чего удалился из зала, чтобы передать документ помощникам президента для подготовки нужного числа копий.

— Пока ждём документы, предлагаю присутствующим высказаться. Может, есть какие-то предложения, как нам бороться с национальным бедствием и организовать работу Оперативного Штаба? — обратился Президент к членам Оперативного Штаба.

Джессика внимательно оглядела зал, и увиденное ей не понравилось. Она поняла, что её беспокоило с самого начала заседания. Почему-то в голову ей пришла аналогия про лису в курятнике.

— Господин Президент! — поднялась она со своего места. — Обратите внимание на состав участников заседания. Здесь находятся все первые лица государства. Руководители всех спецслужб, высшее руководство оборонных ведомств, Генеральный прокурор, Спикер палаты представителей. И даже в нарушение принятых правил одновременно с Вами здесь находится Вице-президент — председатель и президент Сената.

Складывается впечатление, что мы забыли о том, что происходящее вызвано рукотворной катастрофой. За похищением и взрывом термоядерной бомбы и последующим суперизвержением вулкана и эпидемией, стоят заговорщики. Одной из целей которых является ввергнуть страну в хаос. Собирая в одном месте всё руководство страны, мы даём им шанс обезглавить все ветви власти одновременно. Считаю необходимым в целях безопасности, чтобы в заседаниях Штаба участвовали не первые руководители, а их заместители. А отдельных руководителей ведомств и государственных органов приглашать на заседания отдельно друг от друга.

— Спасибо, миссис Джексон, но вы преувеличиваете степень опасности, — поморщился Президент. Это Белый дом. Здесь множество уровней первоклассной охраны. Здесь, в самом сердце Америки, нам ничего не угрожает. Мы учтём ваши замечания в плане усиления мер безопасности. Но ваши предложения слишком радикальны. И кроме того, это может отрицательно сказаться на эффективности работы Оперативного Штаба.

Джессика была не согласна. Но спорить не стала. Устраивать публичный скандал и тыкать первое лицо государства в уже допущенные ранее ошибки не имело смысла. Тем более что вернулся Генри Аллен с пачкой копий Указа о введении Военного положения.

Стараясь придать процедуре значимость и торжественность, Президент и его Советник устроили целое шоу. Каждый член Оперативного Штаба подходил к Президенту. Президент жал подошедшему руку и вручал документ. После чего Генри Аллен тыкал в нужную строчку списка, где следовало расписаться.

Джессика посчитала происходящее идиотизмом, но выбиваться из общей картины не стала. Когда подошла её очередь, молча получила свою копию Указа и расписалась в списке.

Заседание Оперативного Штаба прошло. А тревога, нет. Джессика уже летела в частном самолёте Концерна домой, а тревога всё нарастала. Организм сигнализировал об опасности, но понять в чём причина никак не удавалось. И с каждым часом ощущение неправильности происходящего всё усиливалось.

Стоило ей добраться домой, как встречавшие её в особняке телохранительницы близняшки-китаянки встревожились. Джессика была бледной, дыхание прерывистым, на лбу выступили капли пота. Вскоре Джессике стало совсем плохо. Так как «дети Лилит», почти не были подвержены обычным заболеваниям, первая мысль была об отравлении.

Личный врач Джессики, отличный специалист из числа генно-модифицированных людей, членов Братства, быстро определил, что причиной является редкий нейротоксин. Он уже встречался с подобным ранее, так как аналогичные яды находились на вооружении боевиков Доминаторов. Для Джессики этот яд был не смертелен, но пришлось срочно проводить внеплановую процедуру плазмафереза с добавками стабилизирующих компонентов кровяного коктейля, необходимого для поддержания функций организмов «детей Лилит».

Уже во время процедуры, когда туман в голове немного рассеялся и Джессика начала нормально соображать, она поняла, что её так беспокоило. «Лиса в курятнике!».

* * *

Несколько ранее

Государственные мужи творят великие дела. Озвучивают эпохальные решения. Делают заявления, влияющие на жизнь целой страны. Но чтобы перейти от слов к делу, требуется облечь эти слова в соответствующую форму. То есть превратить их в документы.

Конечно, такие нудные слова, как делопроизводство, документооборот и прочая канцелярщина не достигают ушей государственных мужей. Это удел мелких сошек, трудящихся в секретариатах, канцеляриях и прочих малопривлекательных подразделений, занятых бумагомарательством.

Помощники первых лиц, руководители секретариатов и канцелярий, а также их заместители, люди солидные, уважаемые и заметные. Чего не скажешь о рядовых сотрудниках. Серые мышки, которых никто не замечает.

Конечно, Исполнительный офис президента и входящее в него Управление делопроизводства — это не проходной двор. Сотрудники туда подираются тщательно и проходят соответствующую проверку. Но чем ниже ранг работника, тем более формально его проверяют. Сотрудников много. И некоторые из них так далеки от руководителей Администрации президента и самого главы государства, что никогда с ним не встретятся и даже поблизости от его кабинета никогда не окажутся.

Так что если человека с улицы на работу в Аппарат Белого дома, разумеется, не примут, то простой законопослушный американец имеет все шансы получить рабочее место на совсем малоприметной и непрестижной должности.

Тридцатилетняя американка мексиканского происхождения Бонита Солано ничем не отличалась от таких же, как она, мелких клерков, обеспечивающих процесс делопроизводства в Аппарате Белого дома. Она не могла представлять никакой опасности для Президента или других высокопоставленных чиновников Белого дома.

Основную работу Бониты составляло размножение копий документов для Аппарата Президента. Обычно документы приносили сотрудника Аппарата президента, занимающие малозначительные должности. По сути, обычные посыльные. Бонита была на хорошем счету, и ей доверяли размножать важные и срочные документы.

Сегодня был важный день. Должно было состояться заседание Оперативного Штаба, который возглавлял сам Президент. К мероприятию тщательно готовились, и, естественно, что всё это мероприятие сопровождалось кучей всяких бумаг.

Основная масса документов была приготовлена заранее, но трудно было заранее предсказать, какие из них, кому попадут в руки. Поэтому Бонита терпеливо ждала своего часа и готовилась.

Перед самым началом заседания Штаба Бонита поменяла картридж с тонером в копировальном аппарате на новый. Разумная предосторожность, так как во время заседания могло понадобиться срочно размножить какие-нибудь документы, и осечки были недопустимы. Тем более что Бонита была в курсе, какой документ придётся размножить.

Поэтому Бонита поменяла картридж. Точнее, не Бонита, а Паула Перес. Так звали агента Доминаторов, которая изображала Бониту, скрываясь под «живой маской». Настоящая Бонита уже пару дней кормила рыб на дне Гудзонова залива с привязанным к ногам металлическим грузом.

Бонита никогда не могла пересечься с Президентом. Так что действительно не представляла никакой опасности для руководителей государства. Но это касалось только личного контакта.

Но за ней стояли все ресурсы Доминаторов, а Королева Ночи, Алисия Шедоу, была дьявольски умна. Поэтому у Секретной Службы, охраняющей Президента, не было никаких шансов. Трудно победить в состязании, когда на стороне противника играет сам дьявол.

Возможно, что для Секретной Службы Теория шести рукопожатий была пустым звуком. Но Алисию она заинтересовала. Теория гласила, что между любыми двумя людьми на Земле существует относительно короткая цепочка общих знакомых, в среднем состоящая из пяти посредников.

И изощрённый ум Алисии нашёл путь, как использовать эту теорию в своих интересах.

Советник президента по национальной безопасности Генри Аллен вышел из зала, где проходило заседание Оперативного Штаба, и передал подписанный Президентом Указ о введении Военного положения ответственной сотруднице Аппарата.

Та передала документ помощнику и отправила его сделать несколько десятков копий.

Помощник прошёл коридорами, спустился на другой этаж и передал документ сотруднице Управление делопроизводства, руководящей группой технических исполнителей, занимающихся размножением материалов.

Та передала документ Пауле, которая была уже наготове. Она приняла документ, аккуратно вложила его в копировальный аппарат и запустила программу копирования.

Бездушный аппарат начал быстро выплёвывать готовые копии документа. Лист за листом. Порошок тонера ложился на бумагу чёткими очертаниями букв, сливавшимися в слова и фразы.

Вот только в этот раз в сложный состав порошка тонера была добавлена лошадиная доза нейротоксина.

Поэтому листы бумаги, ложащиеся в приёмный лоток копировального аппарата, представляли теперь собой смертельную угрозу для любого, кто коснётся свежеотпечатанной копии Указа.

Дальше пачку копий Указа по цепочке вернулась обратно к Генри Аллену. Тот, в свою очередь, передал их Президенту.

Затем каждый член Штаба в зале получил из рук Президента по копии Указа. Точнее, по смертоносной копии своего приговора.

Руки людей касались листов бумаги, пропитанной смертельным нейротоксином, и тот равнодушно впитывался в горячую кровь через поры кожи. Яду было всё равно. Президент, генерал, министр, Директор ФБР или Спикер палаты представителей. Перед ним все были равны.

Лиса сама не пришла в курятник. Она прислала свою посланницу с косой. Люди выходили из зала переговариваясь. Спешили по своим делам. Некоторые из них даже улыбались. Строили планы на жизнь. Хотя все они были фактически уже мертвы. И то, что они этого пока ещё не понимали, ничего не меняло.

Глава 17

Нелегкая ноша

Бывший начальник полиции города Джексон, а ныне Генерал-губернатор Доминиона Новая Америка Сэм Коллинз сидел на большом диване в своём кабинете в здании полиции.

Сидел на диване не только потому, что это было удобно, а и по той простой причине, что в кресле за своим рабочим столом он из-за своих новых габаритов разместиться был теперь просто не в состоянии.

На столике рядом с диваном перед Сэмом стояли три бутылки виски, но только один стакан. Хорошая новость заключалась в том, что, превратившись в подобие Кинг Конга, Сэм не утратил возможность наслаждаться вкусом виски. Небольшой нюанс заключался в том, что теперь для того, чтобы опьянеть, ему требовалось в три раза больше этого чудесного напитка. Поэтому и бутылок на столике было три. В самом деле, не вставать же лишний раз, чтобы достать новую бутылку. Тем более что многострадальный диван мог таких экспериментов не выдержать.

Плохая новость заключалась в том, что, собственного говоря, все хорошие новости на этом и заканчивались. И дело было не только в свалившихся на свежеиспечённого Генерал-губернатора государственных проблемах.

Сэм с трудом привыкал к своему новому телу. Сейчас, например, его волновала проблема, как теперь быть с сексом. Поэтому он, собственно, и выпивал в рабочем кабинете, в рабочее время. Вопрос был архисложный, и без бутылки виски его было явно не разрешить.

Волосатые задницы новообращённых жительниц Доминиона, почему-то Сэма не привлекали. Из прежних нормальных женщин он пока видел только стервозных сестричек Мэгги и Бекки, но на них у него тоже не вставал.

Складывалась очень нехорошая ситуация. Когда представительниц нового вида Хомо сапиенс Сэм ещё не хотел, а представительниц женщин своего прежнего вида, он уже не хотел. При всём при том желание трахаться у Сэма возникало постоянно, и теперь даже чаще, чем обычно.

А вчера ему приснился отвратительный сон, как будто он трахал в задницу обезьяну в зоопарке. Проснулся Сэм в холодном поту и после этого до утра не мог сомкнуть глаз.

Как теперь быть, он категорически не понимал. Возникшая интимная проблема отвлекала его от дел государственных. А их было невпроворот.

Поначалу Сэма беспокоило, как он будет справляться с хозяйственными вопросами. Он ведь полицейский, а не гражданский чиновник из Мэрии. Больше всего он опасался, что начнётся голод, так как все продовольственные магазины были разграблены, а многие из них во время беспорядков были не только разгромлены, но и подожжены.

Но всё оказалось не так сложно. Хотя федеральные власти и не могли пока проникнуть на заражённую территорию, но схема, предложенная Глорией, оказалась вполне рабочей. Федералы подгоняли грузовики с продуктами к границе карантинной зоны, а подчинённые Сэма перегоняли грузовики на охраняемый склад, где организовывали разгрузку продуктов.

Конечно, это несколько расходилось с теми договорённостями, которые были достигнуты Сэмом с представителями Доминаторов. Формально Сэм присягнул Госпоже и был назначен на должность Генерал-губернатора Доминиона. Поэтому с федералами иметь дела вроде как и не следовало. Но Сэм был хитрой бестией и рвать связи с властями Америки не спешил.

Он не был фанатиком Госпожи и воспринимал её власть как неизбежное зло. Сэм понимал, что его используют. Но Госпожа сама была ещё тем чудовищем, поэтому она и Доминаторы относились к оборотням вроде Сэма, как к обычным партнёрам, и странный внешний вид союзников их не смущал. Но это опять же только по их словам. Как обстоят дела на самом деле, Сэм не знал. А верить на слово он не привык. Но и отказываться от помощи мутных союзников он не собирался. Не в том он был положении, чтобы привередничать.

Сэм был вынужден думать о своём будущем и будущем тех монстров, в которых превращались заражённые люди. И пока он видел, что Доминаторы подготовились к происходящему гораздо лучше федеральных властей. Они действовали организованно, и у них имелся чёткий план.

Оказалось, что Доминаторы заранее организовали хорошо охраняемые тайные склады, на которых в огромных количествах хранились продукты, медикаменты и вещи первой необходимости. И теперь они щедро и безвозмездно предоставляли всё это новому Правительству, возглавляемому Сэмом. Понятно, что они преследовали свои цели. Но пока их действия шли на пользу новой расе людей, которых возглавлял Сэм.

Первоначально в городе вспыхнули беспорядки. Главную опасность представляли бывшие домашние животные, превратившиеся теперь в монстров, и те двадцать процентов людей, которые после превращения теряли разум и становились дикими агрессивными хищниками. Их приходилось безжалостно убивать.

Однако и животные-монстры, и люди-оборотни, оказались весьма хитрыми бестиями. Они быстро сообразили, что в городе становится опасно, и отправились осваивать новые охотничьи угодья. Теперь они двигались вместе с фронтом газовой волны, совершая набеги на территории, ещё не подвергшиеся заражению. Обращённые животные и люди-монстры были гораздо сильнее, быстрее и живучее, чем раньше. И мягкие, слабые люди, оказались для них отличной добычей. Сочной, вкусной и почти беззащитной.

Более-менее очистив город от монстров, Сэм облегчённо вздохнул, но тут новой головной болью для него стали мародёры и прочий уголовный сброд, которые объединялись в банды и творили беспредел. Особенно большие проблемы доставляли банды байкеров, которые были хорошо организованы, вооружены и могли быстро передвигаться даже по бездорожью на своих железных таратайках.

И если с обычными бандитами и грабителями разговор теперь был короткий, поскольку вместо ареста и обычной судебной волокиты, бойцы Сэма теперь просто расстреливали их на месте, то с байкерами всё было гораздо сложнее.

Как только полиция и помощники сил правопорядка начали охоту на байкеров, вмешались Доминаторы. Мэгги и Бекки устроили Сэму настоящий скандал. Оказалось, что у Доминаторов имеются свои планы по использованию моторизованных банд и поэтому они потребовали, чтобы полиция не трогала кожаных молодчиков. Те хоть и превратились в подобие обезьян, но от своей кожаной униформы не отказались. К тому же большинство из них при трансформации сохранили нормальные размеры, так что вполне могли ездить на своих драндулетах и дальше.

Дамочки наседали, но Сэм упёрся. В конце концов, был достигнут компромисс. Полиция не трогает членов моторизованных банд, но те сократят свою активную деятельность на территориях Доминиона до минимума.

Тем более что это частично совпадало с планами Доминаторов. По их задумке моторизованные банды, должны были передвигаться вслед за фронтом газовой волны и совершать рейды на сопредельные территории, препятствуя федеральным властям поддерживать порядок, и срывать организацию эвакуации жителей.

Сэму это не нравилось. Такие набеги разжигали конфликт между федеральными властями и властями Новой Америки. Сэм опасался, что доведённые до отчаяния власти резко отреагируют на сепаратистскую деятельность независимых территорий. Вряд ли они решатся шарахнуть по заражённым территориям атомными бомбами. Но вот организовать для острастки ковровые бомбардировки и обстрелы дальнобойной артиллерией и из установок залпового огня, могут запросто. В конце концов, речь шла о сохранении Америки как единого государства, а руководство Доминиона провоцировало распад единого государства на отдельные анклавы.

Дальше разговор принял совсем интересное направление.

— Хочу вам напомнить, мистер Коллинз, что вы являетесь Генерал-губернатором всего Доминиона Новая Америка, а не только города Джексон, — заявила Мэгги. — Скоро подотчётная вам территория значительно расширится. В зоне заражения окажутся Штаты: Вайоминг, Монтана, Айдахо и Юта. На этих территориях находятся несколько десятков крупных городов с общим населением численностью порядка шести миллионов человек.

Вы должны установить на этих территориях власть нового правительства и организовать управление этими территориями. В качестве временной столицы имеет смысл выбрать город Солт-Лейк-Сити.

И это только начало. В дальнейшем в состав Доминиона войдёт значительная часть территорий бывшей Америки.

— Всё происходит слишком быстро. У меня нет нужного количества людей, чтобы всё организовать. Нужны войска, полиция, чиновники. Где их взять? — возмутился Сэм.

— Не нужно разбрасываться ценными кадрами. Используйте все имеющиеся в вашем распоряжении ресурсы. Например, вы возмущаетесь действиями банд байкеров. А ведь они делают за вас часть вашей работы. Сначала они организуют на новых территориях террор и бандитский беспредел. Люди и без того ошарашены и подавлены катастрофой, а тут ещё постоянная угроза их жизни, здоровью и имуществу. Они в ужасе. И тут появляетесь вы в роли спасителя и наводите порядок. Поймите, эти бандитские группировки, вынужденная временная мера. Со временем вы сможете от них избавиться. Но не раньше, чем они выполнят своё предназначенье.

С командой соратников действительно были проблемы. В распоряжении Сэма имелось двадцать пять полицейских, которые пережили катастрофу и смогли вернуться к своим прежним обязанностям. Пятнадцать человек вернули на службу из числа ветеранов полиции, вышедших в отставку.

Ещё пятнадцать человек были из числа сотрудников Управления пожарной охраны города.

Пользуясь своими старыми связями в среде военных, Сэм завербовал ещё три десятка бойцов из числа армейских отставников.

Этих сил хватало, чтобы восстановить и поддерживать порядок в городе. Но для того чтобы установить новую власть на территории целых четырёх Штатов, этого было явно недостаточно.

Из раздумий Сэма вырвал вкрадчивый голос Мэгги

— И помните, мистер Коллинз, что вы слуга Госпожи, которая доверила вам должность главы Доминиона. Не подведите её. Милость Госпожи безгранична, но гнев её страшен.

Сэм сердито уставился на наглую бабу, которая в открытую ему угрожала. Их взгляды скрестились подобно двум остро заточенным клинкам.

Доминаторы были сильнее и быстрее большинства людей. И в схватке с ними у человека не было никаких шансов. Но Сэм уже не был человеком. Огромное мощное тело обладало звериными инстинктами, нечеловеческой силой и скоростью движений, и чудовищной регенерацией. Сэм был уверен, что в случае схватки с двумя сестричками он выйдет победителем, даже если те успеют всадить в него несколько пуль из пистолетов.

Сэм не собирался быть послушной марионеткой, хотя и на конфликт специально нарываться не собирался. Он уже понял, что Доминаторы и их коварная Госпожа ничуть не лучше федеральных властей. И хотя они утверждали, что относятся к Сэму и его людям как к полноправным партнёрам, на самом деле это было не так. Сэм всё больше убеждался, что Доминаторы считают их грязными обезьянами, низшими существами и на равноправные отношения рассчитывать не приходится.

Но и Доминаторы просчитались. Они строили свои планы исходя из того, что генно-модифицированные бойцы намного превосходят в бою людей. Но Госпожа и Франция были далеко. На другом континенте. И бойцов Доминаторов в Америке было не так чтобы особо много. А Сэм и подобные ему, благодаря новым физическим возможностям изменённых тел, скорее напоминали оборотней из фильмов ужасов и были гораздо более опасными бойцами.

Так что влияние Доминаторов на новых территориях было не столь велико, как пытались показать посланницы Госпожи.

Видимо, Мэгги поняла, о чём размышляет Сэм, потому что на её раскрытой ладони вспыхнул ослепительный плазменный шар, а в голосе появилась явно ощутимая угроза.

— И ещё, мистер Коллинз. Не надо себя переоценивать. Вас легко заменить. Стоить нам заподозрить, что вы водите нас за нос и на вашем месте появится новый человек. В конце концов, многие хотели бы оказаться на вашем месте, и если должность Генерал-губернатора Доминиона окажется вакантной, то недостатка в желающих её занять не будет.

Сэм поднял руки в примирительном жесте. Чёртова магия. Мэгги теперь постоянно баловалась со своей новой игрушкой. Сэм пару раз видел, как плазменные шары прожигают толстые бетонные стены как картон.

— Я ведь не отказываюсь от своих обязательств, — успокаивающе пояснил он. — Просто это всё действительно сложно, и я не располагаю нужными ресурсами.

— Ты уж постарайся, дружок, — хищно улыбнулась Мэгги. После чего заставила развеяться потрескивающий огненный шар и развернувшись, покинула кабинет Сэма, прихватив с собой свою неразлучную спутницу.

Выждав около часа и убедившись, что стервозная парочка покинула здание городской полиции, Сэм вызвал Матильду Санчес и направился с ней в подвальное помещение здания, где располагался тир.

Там Сэм запер дверь изнутри, чтобы никто не мог подсмотреть, что происходит в подвале.

С собой Сэм прихватил армейский бронежилет. Надеть защиту, учитывая свои новые габариты, Сэм не мог. Поэтому встал в позицию, приложив броник к груди и придерживая его руками.

Лейтенант, — позвал он, задумавшуюся помощницу. — Лейтенант, Санчес! — рявкнул он, когда женщина не отреагировала.

— Чёрт! Прошу прощения, Шеф, — встрепенулась Санчес. — Никак не привыкну к новому званию. Что делать?

— Давай-ка пальни в меня. Целься в броник и смотри не промажь, — строго напутствовал он. Последнее скорее для проформы, так как Матильда была хорошим стрелком и уж с десяти шагов в броник точно не промахнётся.

Та пожала плечами, не очень понимая, чего хочет добиться начальник этим экспериментом. Достала штатную Беретту, расставила пошире ноги и выстрелила. Пуля, выброшенная пороховыми газами, стремительно вылетела из ствола. Но в цель не попала. В воздухе перед стоящим напротив мужчиной, вспыхнула мерцающая плёнка, и пуля, сплющившись, безвредно шлёпнулась на пол.

— Ни хрена себе, Шеф! — изумлённо распахнула глаза Санчес. — Ну вы даёте.

— А что ты думала. Одним только этим злобным сукам, молящимся на свою Госпожу, привалила удача. Пусть я теперь похож на гориллу-переростка, но кое-чем полезным меня эта зараза тоже одарила. Ещё научиться бы, как правильно пользоваться этой магией. Вещь действительно полезная. К тому же насколько я понял, этот навык поддаётся тренировке. Ну-ка давай стреляй одиночными с интервалом в пару секунд. Посмотрим, насколько меня хватит.

Санчес принялась методично выпускать в начальника пулю за пулей. На десятом выстреле мерцающий щит мигнул и погас. Пуля ударила в бронежилет, но уже на излёте, так что Сэм почти не почувствовал удара.

— Ну что ж. В целом неплохо. Надо будет проверить потом ещё на дробовик и автоматную пулю. Надеюсь, что этот силовой щит выдержит. Однако большой вопрос выдержит ли он попадание плазменного шара, который научилась зажигать эта стерва Мэгги. Это уже скорее ближе к выстрелу из гранатомёта. Если только отбивать по касательной, и то не факт. К сожалению, проверить это мы пока никак не можем.

Уже поздним вечером Сэм выехал из города, и путь его лежал в сторону границы распространения фронта газовой волны. Ездить теперь ему приходилось весьма специфическим способом. Сам он в кабину машины, даже грузовика, по вполне понятным причинам влезть не мог. Поэтому мощный пикап с открытым кузовом вела лейтенант Санчес, одна из немногих, кому он полностью доверял. Сам Сэм был вынужден трястись в кузове пикапа, где для него оборудовали сидячее место, что-то вроде прочной широкой скамьи. Не самый удобный способ передвижения, но других вариантов воспользоваться машиной у него не было.

Ехать пришлось долго, поскольку граница зоны заражения отодвинулась от города уже на сто пятьдесят километров. Поэтому на место приехали уже ночью, что, впрочем, Сэма полностью устраивало. Меньше шансов, что за ним сможет кто-то проследить.

Последние десять километров машина ехала по просёлочной грунтовой дороге и остановилась в уединённом месте. Но это были ещё не все меры предосторожности, которые предпринял Сэм.

Выбравшись из кузова пикапа, он постоял, прислушиваясь, а затем сошёл с дороги и двинулся в сторону близкой границы карантинной зоны. Вскоре он перешёл на бег. Было темно, но новые способности организма позволяли Сэму хорошо видеть в темноте. Бежал он тоже значительно быстрее, чем когда был просто человеком.

Отмахав с десяток километров, Сэм выбрался на другую просёлочную дорогу, по которой двинулся осторожным шагом. Вскоре его обострённый слух уловил некие звуки, а обострённое обоняние сообщило о присутствии других людей.

Сэм осторожно прокрался вдоль обочины и внезапно вынырнул на дорогу перед двумя людьми, стоявшими около машины с потушенными фарами.

Большинство людей в такой ситуации завопили бы от ужаса. Но женщина и мужчина, находившиеся здесь, были слеплены из другого теста.

Вместо того чтобы издать испуганный визг, женщина подняла руку в приветственном жесте.

— Очень эффектно появление. Вы умеете произвести впечатление на даму. Любите сюрпризы, мистер Коллинз? — улыбнувшись, поприветствовала его Глория.

Глава 18

Союзники поневоле

Из-за огромных размеров нового тела Сэма, вести разговор, когда собеседник дышит тебе в пупок, было бы не очень удобно. Поэтому Сэм, недолго думая, просто уселся на задницу прямо на дороге. Так, они могли общаться с Глорией как бы на равных.

В целом картина выглядела завораживающе и мистически. Ночь. Луна. Огромное волосатое чудовище. И хрупкая девушка перед ним.

— И всё же, мистер Коллинз, почему вы изменили своё первоначальное мнение и теперь готовы с нами сотрудничать? — поинтересовалась Глория.

— Много чего случилось за это время, — проворчал Сэм. — Теперь я более ясно представляю себе ситуацию. Например, я имел возможность убедиться, что представители Госпожи, то есть регента Франции Алисии Шедоу, ярые фанатики. А я никогда не доверял фанатикам. Это не значит, что я передумал с ними сотрудничать. В моём положении это пока единственный выход. Но ситуация имеет свойства меняться.

— И поэтому вы решили позаботиться о запасных вариантах, — понимающе покивала Глория. — Что ж, очень разумно.

— Не совсем так, мэм, — возразил Сэм. — Моё мнение относительно взаимодействия с федеральными властями не изменилось. Прошли сотни лет, но их отношение к неграм и индейцам до сих пор весьма брезгливое. Да если уж на то пошло, то и ко всяким мексикашкам или китайцам, не самое толерантное. Даже к пидорам власти относятся более лояльно. Что уж говорить про чудищ вроде нас.

Но Вы, миссис Дэвис. Вы совсем другое дело. Вы ведь представляете не столько правительство, сколько Губернатора штата Нью-Джерси миссис Джессику Джексон. Но мне также известно, что миссис Джексон является кем-то вроде Госпожи Доминаторов Алисии Шедоу. Насколько я понимаю, она возглавляет объединение генно-модифицированных людей здесь, в Америке. Поэтому она и её окружение более лояльно относятся к людям, которые существенно отличаются от большинства людей. И не важно внешнее это отличие или внутренне. Но в отличие от Доминаторов отношения в вашем Братстве не строится на фанатическом поклонении. Именно поэтому я готов вести дела с миссис Джексон. Именно с ней, а не федеральными властями.

Глория долго изучающе смотрела на собеседника, прежде чем заговорить. Но понять по превратившемуся в звериную морду лицу, не лукавит ли собеседник, было решительно невозможно.

— Ну что ж, похвальное стремление. И должна заметить, что очень своевременное. Ведь даже если бы вы изменили своё мнение и решили вести дела с федеральным правительством, то теперь это было бы решительно невозможно.

— Вот тут не совсем понял, мэм, — переспросил Сэм. — В вашем голосе чувствуется некая ирония. Если не сказать больше.

— Возможно, новости теперь доходят до вас с некоторым запозданием, — вздохнула Глория. — Тем более что эти события стараются не афишировать. Но федерального правительства больше не существует. Так что вести с ними переговоры вы не смогли бы даже при большом желании.

Некоторое время собеседники молчали. А затем Сэм осторожно поинтересовался:

— Что-то случилось, мэм? Мы действительно не в курсе последних новостей.

— Эти недоумки собрались в Белом доме на заседание Оперативного Штаба. Все вместе, в одном месте. Простите за невольный каламбур. Включая Президента, Вице-президента, руководство Конгресса и всех важнейших ведомств, включая высшие армейские чины. Где их благополучно и прихлопнули агенты Доминаторов. Так что в стране сейчас царит полное безвластие. Каждый спасется, как может.

— Я действительно ничего не знал, — вздохнул Сэм. — Это значительно осложняет ситуацию, теперь уж точно всем будет не до нас. И кроме того, про организованную эвакуацию населения можно забыть. Значит, на заражённых территориях теперь окажется значительно больше людей, порядка десяти миллионов. Боюсь даже представить масштабы происходящего. Сначала будет кровавая бойня, сопровождающая паническое бегство, а потом половина этих людей погибнет от ядовитого газа или превратится в безумных хищных зверей.

— Ситуация действительно сложная, — согласилась Глория. — В нашем распоряжении помимо федералов есть свои военные подразделения, но мы не можем ввести их на заражённые территории, поскольку на данный момент нет надёжных средств защиты от воздействия ядовитого газа. Несколько облегчить ситуацию могло бы использование рейдовых спецгрупп, состоящих из генно-модифицированных бойцов. Но это приведёт к открытой войне с Доминаторами, и тогда наши спецгруппы будут заняты боестолкновениями и не смогут оказать помощь гражданскому населению.

Так что получается, мистер Коллинз, что вам придётся справляться своими силами. Мы можем обеспечить вас оружием, но искать лояльных бойцов вам придётся из числа обращённых жителей, оставшихся на заражённой территории. В первую очередь нужно поднять списки действующих и бывших сотрудников полиции и использовать систему мобилизации Национальной гвардии.

— Примерно так я и собирался поступить, — возразил Сэм. — Но возникли непредвиденные сложности. Все эти данные, включая адреса возможных рекрутов, хранятся в компьютерных базах данных. А эти сраные электронные ящики, не работают. Сначала мы полагали, что всё дело в электромагнитном импульсе от взрыва термоядерной бомбы и последующей остаточной ионизации воздуха, но, похоже, что дело не только в этом. Этот светящийся газ, скорее всего, светится не просто так. Видимо, он является источником паразитного электромагнитного излучения, или взаимодействует с электромагнитными полями Земли.

В результате ожидаемого восстановления функционирования электроники не произошло. Более того, по мере роста концентрации газа, ситуация усугубляется. Сначала не работали сложные электронные устройства. Теперь начинают барахлить и более примитивные. Большинство современных автомобилей, в которых полно электронной начинки и основные функции контролирует бортовой компьютер, вышли из строя сразу. Потом стали отказывать и более простые модели автомобилей. Теперь работают только самые простые, в основном старые модели, где минимум электроники. Хорошо, что у нас сельский город, где машины использовались в основном для передвижения за городом, по бездорожью, так что много старых крепких машин.

В общем ситуация такова, что я не могу воспользоваться компьютерными базами, для поиска резервистов.

— Это что же получается, — задумалась Глория. — Выходит, этот газ вызывает не только деградацию живых организмов, в частности человека, но и способен вызвать деградацию технической цивилизации. Если воздействие газа сделает невозможным использование электроники, то человеческая цивилизация, если и не рухнет, то откатится в средневековье. Похоже, всё гораздо хреновее, чем предполагалось.

Ладно, пока оставим эту тему и вернёмся к проблеме поиска резервистов. Думаю, что здесь мы сможем вам помочь. За пределами карантинной зоны компьютеры пока работают, так что наши аналитики поднимут все базы данных: полиция, военные, Национальная гвардия, пожарные, спасатели. Короче, всех, кого можно привлечь для службы. Придётся все эти списки распечатывать на бумаге, так что получится целая гора макулатуры, но тут уж ничего не поделаешь.

Кстати, возможно вам это и не понравится, но тех людей, которые выжили после болезни, сохранив при этом разум, но претерпели существенные изменения тела, нужно как-то именовать. В настоящее время общепринятым термином для таких людей является название — Антропоид. В широком смысле этот термин означает — человекоподобный. Согласна, не самое лучшее название, но достаточно нейтральное и довольно чётко отражающее суть изменения внешнего вида. И это теперь официальное наименование.

— Ну что ж. Сойдёт, — поморщился Сэм. — Тем более что повлиять на это мы никак не можем. Возможно, в дальнейшем мы сами для себя придумаем, как нас называть. Но пока придётся пользоваться официальным термином. Хотя я уверен, что за глаза нас наверняка называют обезьянами, а то и похлеще.

— Сэм! Давайте поговорим о магии. Когда я была последний раз в городе, то после нашего разговора у машины, меня поджидали сумасшедшие сестрички Мэгги и Бекки. И Мэгги кое-что мне продемонстрировала.

— Вы про плазменный шар, — понял Сэм. — Да уж эта стерва носится со своей игрушкой, как девчонка с куклой. Не упустит случая, чтобы не продемонстрировать эту хрень. Страшная штука, вроде реактивного гранатомёта. Видел этот огненный шар в действии. Запросто прожигает бетонную стену.

— Как далеко она может ударить? И как часто может создавать эти плазменные шары?

— Чего не знаю, того не знаю, — покачал головой Сэм. — Но постараюсь выяснить. А что говорят ваши умники про эту самую магию?

— Тут вопрос сложный. Пока одни теории. Наши аналитики считают, что тут всё зависит от того уровня развития, на котором находился человек, подвергающийся действию газа. Грубо говоря, если это был генно-модифицированный человек, то у него могут усилятся имевшиеся в зачаточном состоянии суперспособности. Если человек не достиг нужной отметки развития на спирали ДНК, то происходит взрывная регрессия и он или погибает, или превращается в Антропоида. Но тут ещё многое зависит от интенсивности и длительности воздействия газа. А почему вы спрашиваете, Сэм?

— Да тут вот какая штука. Я ведь превратился в этого самого Антропоида, причём в весьма необычного, типа Кинг Конга. Но при этом получил ещё и магию.

— Что! — моргнула от неожиданности Глория. — Вы серьёзно? Что за магия?

— Что-то вроде силового энергетического щита, — Сэм встал и отошёл на несколько шагов. Затем поднапрягся и создал перед собой слабо мерцающий силовой щит. — Выдерживает до десяти выстрелов из пистолета с нескольких шагов. Но пока ехал к вам, обнаружил одну странность. Стоит покинуть территорию распространения газа и создавать щит становится труднее, и он становится менее плотным.

— Вот как! — задумалась Глория. — Скорее всего, газ является для организма катализатором, усиливающим магические способности. А, возможно, и сам генерирует излучение, создающее силовое поле, энергию которого человеческий организм может преобразовывать в различные формы, которые можно назвать магией. То есть получается, что в зоне действия газа работает магия, зато перестают функционировать привычные технологии. А в обычном мире возможности носителей магии ограничены. Весьма ценная информация.

Не менее странно то, что вы одновременно испытали взрывную регрессию организма и при этом обрели магию. Скорее всего, вы находились в переходной точке генетической спирали, ещё не сверхчеловек, но уже и не типичный представитель Хомо сапиенс. В результате взрывные изменения организма произошли по двум противоположным векторам развития.

Я передам полученные от вас сведения нашим учёным. В свою очередь, я буду информировать вас о результатах научных исследований Братства.

Но давайте поговорим ещё о том, как нам быть с теми территориями, которые газовое облако покроет в ближайшее время. Надежд, что удастся эвакуировать значительную часть населения, немного. Поэтому в наших общих интересах, чтобы вы смогли установить на новых территориях хоть какое-то подобие порядка.

И особое внимание следует уделить пограничной зоне, перед распространяющимся фронтом газовой волны. Дело в том, что моторизованные банды, засылаемые Доминаторами, не только препятствуют организации эвакуации, но и устроили в этой зоне настоящий кровавый террор. С этим надо покончить.

— Тут я с вами полностью согласен, мэм. Но имеется ряд проблем. Мне запретили трогать этих ублюдков на их сраных байках, так что открыто я действовать не могу. А вы при всё уважении тоже мало что можете сделать. Ваши диверсионные команды из генно-модифицированных бойцов, эффективны против небольших групп противника. Но этих банд байкеров слишком много. Доминаторы собирают их со всех окрестностей и из-за ощущения полной безнаказанности и вседозволенности в ряды этих карательных команд вливаются группы ранее бывших относительно законопослушных любителей езды на мотоциклах. В отсутствии законов и твёрдой власти они потеряли голову от запаха крови.

Здесь нужен полицейский спецназ и отряды регулярной армии. Но даже если бы они у вас были, то эти группы байкеров слишком мобильны, они передвигаются очень быстро и могут двигаться по бездорожью. Обычно каждый моторизованный отряд насчитывает от тридцати до пятидесяти мотоциклистов, и они прекрасно вооружены. Даже не знаю, что мы тут можем предпринять.

— Всё не так уж мрачно, как вы рисуете, мистер Коллинз, — Братство, это нечто гораздо большее, чем вы себе представляете. Если добавить к этому ресурсы миссис Джексон, как Губернатора штата, то получим ещё больше возможностей, прежде всего по взаимодействию с теми государственными структурами, которые ещё функционируют. И наконец, есть ещё сам Концерн «Джексон, Джексон и Джексон», возможности которого тоже не следует недооценивать.

В нашем распоряжении имеется ЧВК «Коммандос», предназначенная для проведения острых акций за рубежом. Численность личного состава составляет более десяти тысяч человек, и это всё бывшие сотрудники спецподразделений, в основном офицерский и сержантский состав. Вооружены все на высшем уровне. Учитывая особые взаимоотношения с ЦРУ, так как отряды ЧВК частенько используется для выполнения деликатных миссий, на вооружении имеется даже тяжёлое вооружение и боевая техника, включая транспортные самолёты и боевые вертолёты. И сейчас все силы ЧВК переброшены обратно в Штаты, учитывая ситуацию.

Кстати, вы и сами в своё время служили в спецподразделениях, где у вас имеется множество знакомых. И один из этих армейских приятелей передаёт вам привет. Бывший полковник Управления специальных операций армии США Дугласа Макгрегора, который теперь является одним из руководителей ЧВК «Коммандос».

Именно его люди будут с вами взаимодействовать. Это как раз те самые армейские спецподразделения, которые привыкли вести боевые действия в отсутствие сплошной линии фронта и на враждебной территории.

— Должен признать, что это несколько меняет ситуацию. Эти ребята действительно умеют эффективно действовать в критических ситуациях.

— Но им потребуется ваша помощь. Гоняться за бандами мотоциклистов в условиях, когда дороги забиты беженцами и кругом массовые беспорядки, так себе затея. Тем более что байкеры могут пользоваться вместо дорог тропинками или вообще объезжать опасные места по бездорожью. Нашим охотникам нужна цель, чтобы точно знать, где искать зайца.

— И чем я тут могу помочь? — задумался Сэм. — Мои доверенные сотрудники могут отследить, когда та или иная мотобанда отправляется в очередной рейд. В лучшем случае они могут даже примерно определить местность, куда отправятся налётчики. Но мы не сможем вовремя сообщить эти сведения людям Макгрегора. К тому же территории весьма обширные, а банды передвигаются быстро.

— Есть вариант, — заявила Глория. Она отошла к машине, нырнула в салон и вскоре вернулась с довольно большим кожаным кейсом. Открыла крышку, и взгляду Сэма предстали внутренности чемоданчика. Тот оказался заполнен деталями радиоэлектронного оборудования. — Датчики слежения, — пояснила Глория.

— И что мне с ними делать? — не понял Сэм. — Я ведь говорил, что в заражённой зоне электроника не функционирует.

— Вот и отлично, — улыбнулась Глория. — Значит, наши враги не смогут их обнаружить. Задача ваших людей — закрепить датчики на байках наиболее значимых членов байкерских команд. Датчики мощные и при этом миниатюрные. Обнаружить их можно только с помощью специального оборудования, которое в заражённой зоне не работает. Пока банда находится в аномальной зоне, мы не фиксируем сигнал. Но как только очередная банда отправляется в набег и пересекает границу заражённой территории, в центре слежения фиксируется сигнал передатчика. По нему мобильные отряды ЧВК «Коммандос» легко отследят движение группы налётчиков, смогут выдвинуться на ударные позиции и ликвидировать очередную банду.

— План, конечно, хороший, — вздохнул Сэм. — Но вы ведь должны понимать, что это будет иметь последствия. Если бросить в воду камень, то пойдут круги, которые не скроешь. Как только начнётся систематическая ликвидация банд байкеров, на которых Доминаторы делают ставку, они сообразят, что дело тут нечисто. И думаю, что у них хватит ума понять, что радиомаячки, это наиболее вероятный вариант. Байк большой, а радиомаячок маленький, и без спецоборудования его не обнаружить. Но что помешает их специалистам выехать вместе с очередной бандой за пределы аномальной зоны и там проверить все мотоциклы? А сложить дважды два и понять, что этим могут заниматься только мои люди, уже не составит труда.

Вы же понимаете, что после этого они меня ликвидируют.

— Но Вы же понимаете, мистер Коллинз, что вы для них временная фигура, призванная расчистить территорию и навести порядок. После чего они вас всё равно неизбежно ликвидируют. Их Госпожа доверяет только своим по крови, «детям Лилит». Так что рано или поздно вам придётся сделать выбор, который приходится делать всем хищникам в дикой природе. Бежать или сражаться. Но лучше сражаться, когда на твоей стороне есть надёжные союзники.

— Пока что для меня существует только один надёжный союзник, — ухмыльнулся Сэм. — Это я сам. Я подумаю над вашим предложением. Следующая встреча завтра. В это же время, на этом же месте. До свидания, миссис Глория.

Сэм бесшумной развернулся и стремительно исчез в посадках возле дороги, словно растворившись в черноте ночи.

Глория проводила его задумчивым взглядом.

— Ты думаешь, ему можно доверять? — с сомнением поинтересовался подошедший Макс.

— Доверие, это слишком большая роскошь для тех дел, которыми мы занимаемся, — возразила Глория. — Я и себе то иногда не доверяю. Что уж говорить о чудовище, скорее похожем на Снежного человека. Но думаю, что у мистера Коллинза просто нет другого выхода, кроме сотрудничества с нами. Время покажет.

Глава 19

Игра в кошки-мышки

Обратный путь до машины, где его ожидала лейтенант Матильда Санчес, Сэм преодолел без происшествий.

— Что это за Тайны Мадридского двора, шеф? — поинтересовалась Матильда. — Какой хернёй мы сейчас занимаемся?

— Выживанием, сержант. То есть лейтенант. От некоторых мнимых друзей лучше держаться подальше, слишком велик шанс получить нож в спину, — вздохнул Сэм.

— А эти федералы. Вы считаете, что они надёжные союзники? — скептически поинтересовалась Матильда.

— Самые надёжные союзники для нас, это мы сами, — хмыкнул Сэм. — Остальные просто могут быть полезны, если не поворачиваться к ним спиной.

— Что в чемоданчике, Шеф? Спонсоры подогнали звонкой монеты? — с любопытством глядя на кейс, поинтересовалась Санчес.

— Если бы нам нужны были деньги, то мы могли бы вскрыть банковские хранилища и кучу банкоматов, — возразил Сэм. И не тратя время на долгие объяснения, приоткрыл кейс.

Матильда озадаченно уставилась на кучу электроники внутри чемоданчик.

— И что мы с этим будем делать? — не поняла она. — У нас же вся электроника сдохла.

— Лису всегда выдаёт хвост, — зло усмехнулся Сэм. — Прицепим хвосты этим распоясавшимся молодчикам на велосипедах с моторчиками, чёрт бы их побрал. И когда эти подонки выедут в очередной рейд за границы аномальной зоны, там их уже будут ждать охотники.

— Ловко придумано, — восхитилась Санчес. — А то у меня прям-таки руки чешутся пристрелить этих подонков. Если бы не приказ, я бы уже отстрелила парочке из них яйца.

— К счастью, этим есть кому заняться. Наше дело пометить этих вонючих скунсов. Надеюсь, когда эти сучки, Мэгги и Бекки, лишатся своих подручных, гонор с них немного спадёт.

Вернулись в город уже поздно ночью. Санчес завезла Сэма домой, а сама отправилась отсыпаться. Отсутствие возможности самому ездить за рулём, или хотя бы в салоне нормальной машины, сильно угнетало Сэма. Это было одно из многочисленных неудобств, которые доставляло ему новое тело.

Утром Сэм собрал в своём кабинете самых доверенных сотрудников. Недавно произведённых в лейтенанты Матильду Санчес и Энтони Форда, и четырёх сержантов.

— Как дела, парни? — поинтересовался он, когда все расселись.

— Спасибо, Шеф, херово! — мрачно высказался за всех Энтони.

— Что-то вы расслабились парни, — обвёл взглядом унылые лица подчинённых Сэм.

— А чего радоваться, — возразил Энтони. — Кругом бардак. Всё рушится. Сбиваемся с ног, чтобы сохранить какое-то подобие порядка, но нас слишком мало. Выжившие люди, в панике, и ведут себя неадекватно. Связь почти не работает, скоро сдохнут последние рации в патрульных машинах, да и сейчас они достают только на пару километров. Сами мы стали похожи на каких-то пидоров из комиксов.

— Человек становится пидором не тогда, когда он выглядит как пидор, а тогда, когда он ведёт себя, как пидор! — сурово возразил Сэм.

— Да я понимаю, Шеф, — вздохнул Энтони. — Просто достало всё. Особенно эти банды байкеров. Совсем распоясались. А мы ничего сделать не можем, так как трогать их нам запретили. Они ведь полный беспредел творят. Грабят, насилуют, убивают.

— Вот! — многозначительно нахмурился Сэм. — Это один из вопросов, о котором я и собрался с вами поговорить. Есть план, как покончить с этими молодчиками.

Вот это собравшимся понравилось. Они сразу оживились и со вниманием слушали рассказ Сэма про то, как избавиться от мотобандитов чужими руками.

— Так что парни, нужно установить сигнальные датчики на мотоциклы этих уродов. Но при этом надо соблюдать осторожность, чтобы раньше времени не засветиться.

— Ну, незаметно установить маячки в том бардаке, который творится, дело вполне реальное, — выразил общее мнение Энтони. — Но вы же понимаете, шеф, что когда банды начнут ликвидировать одну за другой, то эти сучки — сумасшедшие сестрички, быстро смекнут в чём дело.

— Наверняка, — согласился Сэм. — Но к тому времени мы что-нибудь придумаем. Разберёмся. Да и всё равно, другого выхода у нас нет. Но это ещё не всё, парни. Аномальная зона быстро расширяется, а я, как вы знаете, взялся разгребать это дерьмо и согласился стать Генерал-губернатором новых территорий. Управлять из нашего города всеми этими землями, не получится. Так что мы решили сделать временной столицей город Солт-Лейк-Сити. Поэтому в ближайшее время мне придётся перебираться в столицу. Санчес я планирую взять с собой. А ты, Энтони, останешься здесь и возглавишь полицию не только города, но и близлежащих территорий. Кроме того, в твоём подчинении будут все силовые структуры, включая силы местной самообороны и Национальной гвардии. Пока назовём это округом Джексон, а потом вернёмся к этому вопросу, когда определимся с административным устройством нового государства. А пока будешь кем-то вроде военного коменданта Округа.

Ладно, парни. Давайте за работу. А я пока навещу наших вояк. Чтобы навести порядок и удержать власть, одной полиции мало. Нам нужна армия.

По этой самой причине следующим местом, которое посетил Сэм, был городской Клуб ветеранов. Сэм сам состоял его членом, и поэтому ветераны были первыми, кого он привлёк для формирования боевых отрядов.

Председатель Клуба, подполковник Алекс Ламберт, был старым приятелем Сэма и закончил службу командиром специального отряда морских пехотинцев. Алекс побывал во многих горячих точках и имел приличный боевой опыт.

— Привет, Сэм, — поздоровался он с приятелем, когда тот появился на пороге его кабинета.

— Здорово, дружище, — поприветствовал его Сэм. — Надо поговорить. Пора переходить к серьёзным делам.

— Ты, верно, шутишь, — скривился Алекс. — Какие могут быть серьёзные дела, когда у меня под ногами путаются эти банды подонков в кожаных гандонах. Может я с моими парнями, наконец для начала несколько убавлю их поголовье?

— Нет. У нас есть договорённость с Доминаторами, что мы не трогаем их цепных псов. Но с ними скоро разберутся. Есть варианты. Так что это не твоя забота. Алекс, мне нужна армия.

— Обратись в Пентагон, — отшутился тот. Но присмотревшись к мрачно молчавшему Сэму, уточнил. — Ты что, серьёзно? Какая на хрен армия, дружище? Я с трудом собрал несколько десятков ветеранов, плюс эти головотяпы из Национальной гвардии, пожарные, спасатели. О какой армии ты говоришь?

— Ну для начала мне нужны несколько десятков. Тысяч. Регулярных бойцов.

— Ты охренел, Сэм. Или на солнце перегрелся, — констатировал собеседник. — Такое и в прежние времена было бы затруднительно провернуть. Я тебе поясню, как обстоят дела, хотя ты и без меня это прекрасно знаешь. У нас отсутствует связь. Раньше я мог хотя бы обзвонить знакомых парней, те связаться со своими знакомыми и так по цепочке мы может и набрали бы пару сотен. Теперь хренушки. Далее. У нас не работает чёртова электроника. Раньше можно было воспользоваться электронными базами данных об отставниках, хотя это и закрытая информация. Теперь эти данные утеряны. Да если бы что-то и удалось найти, то кто нам позволит вербовать этих ребят. На каком основании? На какие деньги? Да нас армия, полиция, ФБР и прочие государственные структуры, порвут в лоскуты, как только мы сунем нос в эти дела.

— Очнись, Алекс, — покачал головой Сэм. — Нет теперь прежней Америки. Нет государства. Мы теперь государство. Что касается Пентагона и прочих властей, то им не до нас. Вынужден тебя огорчить, но пару дней назад прикончили почти всю правящую верхушку. Президента, Вице-президент, глав ФБР и ЦРУ, основных многозвёздных генералов, которые имели реальную власть. А те, кто остался в живых, озабочены спасением собственной шкуры, так как аномальная зона стремительно расширяется и рано или поздно покроет всю Америку.

Теперь касательно того, как искать наших боевых соратников. Алекс, я пытаюсь лавировать между Сциллой и Харибдой, чтобы наш корабль не разнесло в щепки. И хотя власть в Америке полностью деморализована, но там ещё остались нормальные люди, которые понимают, что происходит и к чему готовиться. У меня налажен контакт с союзниками, которые находятся в контрах с Доминаторами. И между прочим, на этих людей работает наш коллега, полковник Дуглас Макгрегор, который тебе хорошо известен. И сейчас он является одним из руководителей также тебе хорошо известной ЧВК «Коммандос». У них компьютеры пока работают, и они имеют доступ к большинству закрытых баз данных, и уже завтра в моём распоряжении будут списки с адресами большинства ветеранов армейских и прочих силовых структур.

Пока наша цель — взять под контроль территории Штатов: Вайоминг, Монтана, Айдахо и Юта. Это большая территория, правда, не особо густозаселённая. Мы так примерно прикинули, что часть населения успеет эвакуироваться, часть погибнет и превратится в монстров. Но всё равно останется примерно пять миллионов жителей. Это наши с тобой будущие сограждане. Их надо защитить и установить на этих территориях порядок. Столицей пока определили город Солт-Лейк-Сити в Штате Юта.

Что касается твоего вопроса, чем привлечь людей в ряды нашей армии, то здесь всё просто. Представь себе этих парней. Они очнутся после болезни и увидят, что превратились в подобие обезьян. Вокруг безумные чудища и бандиты, грабежи, убийства, прежних властей больше нет. Короче, полный беспредел. А тут появляешься ты и предлагаешь им примкнуть к хорошо им знакомому боевому братству. Предлагаешь еду, оружие, возможность защитить себя и других. Они только что потеряли привычный им мир, а ты предлагаешь им вновь обрести его, хотя и не совсем тот, что прежде. А вопросы оплаты и прочих материальных благ мы вскоре решим, даже не сомневайся. Мы теперь будем государственной властью в этой части страны и нам решать, какие деньги будут средством платежей. Возможно, договоримся с другими территориями, которые останутся от Америки, и сохраним привычный доллар как основную валюту.

— Красиво говоришь, Сэм, — задумчиво произнёс Алекс. — Но ты ведь понимаешь, что другим твоим дружкам, этим долбанным Доминаторам, твоя самостоятельность вряд ли понравится. Они просто тебя грохнут и подыщут другую послушную марионетку. Я мало чего боюсь, но скажу тебе откровенно, что эти сумасшедшие кровожадные сестрички, Мэгги и Бекки, даже меня пугают.

— Я понимаю, Алекс. Сам вздрагиваю от одного их вида. Они просто безумные суки, как и большинство фанатиков. Ясно, что рано или поздно вопрос с ними придётся решать. И я его решу, будь спокоен. А пока займись делом. Помни. Нам нужна армия. И не когда-нибудь, а прямо сейчас.

Уладив дела с ветеранами, Сэм весь день занимался управленческими делами. Хотя всё городское начальство разбежалось, но Сэм неплохо знал жителей города и сумел собрать команду из бывших и действующих чиновников среднего звена. Мэра он назначил собственноручно, волевым порядком, без выборов и общественного обсуждения. Хотя и со скрипом, но новая структура заработала. Удалось довольно сносно наладить снабжение продуктами и распределение их среди жителей. Постепенно налаживалась работа городских хозяйственных служб.

За всеми этими текущими делами время до вечера пролетело незаметно. А ночью Сэм опять направился на встречу с союзниками.

Добрался до прежнего места встречи Сэм без происшествий. Но неприятным сюрпризом для него стало то, что фронт газовой волны продвигался быстрее, чем он думал и место встречи оказалось уже на заражённой территории. И если бы Глория и Макс не были генно-модифицированными людьми, то они бы не смогли добраться до нужного места, и встреча запросто могла сорваться.

Режимом секретности в этот раз пришлось частично пренебречь и подъехать к месту встречи на машине. Для чего пришлось изрядно попетлять по грунтовым дорогам.

Причина была в материалах с данными отставных и действующих военных и сотрудников правоохранительных органов и других силовых структур, которые привезла Глория. Так как всё это пришлось распечатывать на бумаге, то получилось с десяток картонных коробок, набитых страницами с машинописным текстом.

Надо было признать, что новые союзники не бросали слов на ветер и проделали огромную работу. Это так же указывало на их обширные возможности, в том числе и в части доступа к конфиденциальным источникам информации.

Сэм тоже не ударил в грязь лицом

— Датчики слежения установлены на большинство байков самых активных членов банд, — сообщил он Глории. — За сегодняшнюю ночь и завтрашний день мои ребята завершат эту работу. Имеется информация, что послезавтра планируется массовый выезд этих засранцев на территории перед фронтом газовой волны. Так что передайте полковнику Макгрегору, пусть готовятся к встрече гостей.

— Отлично. Мы о них позаботимся, — пообещала Глория.

— Это здорово, мэм, — проворчал Сэм. — Вот только я опасаюсь, что такая быстрая и эффективная ликвидация этих козлов, неизбежно натолкнёт их покровителей на то, что дело тут нечисто. Может, датчики слежения они и не обнаружат, но сделать логические выводы будет несложно. Доказательств не будет, но они им и не нужны. Мы ведь не в суде. Эти ребята руководствуются совсем другими принципами. А учитывая, что отношения у меня с безумными сестричками Мэгги и Бекки и так напряжённые, скорее всего, они попытаются меня ликвидировать.

— Не исключено, — согласилась Глория. — Но и ничего не предпринимать, тоже не выход. Просто тогда они ликвидируют вас чуточку позже. Вы ведь и сами понимаете, мистер Коллинз, что из этой ситуации существует только один выход.

— Вы правы, — вздохнул Сэм. — Выход один. Опередить их и первыми нанести удар. Вот только как это сделать, ума не приложу. Тем более с этой их сраной магией.

— Ну что ж. У нас есть кое-какие соображения на этот счёт. Но мне нужно проконсультироваться со специалистами. Давайте мы обсудим этот вопрос в нашу следующую встречу.

— Согласен. Только не затягивайте. Наши противники, хитры, безжалостны и хорошо соображают.

— Не беспокойтесь, мистер Коллинз. Мы со своей стороны сделаем всё от нас зависящее. В конце концов, мы заинтересованы в дальнейшем сотрудничестве с вами. А пока давайте обсудим несколько текущих вопросов.

Мы понимаем, что вы с трудом наводите порядок на уже заражённых территориях. Но газовый фронт движется дальше и довольно быстро. И вам нужно осваивать новые территории. Причём с учётом вероятного будущего территориального раздела нынешней Америке. Имеется мнение, что вам лучше сосредоточиться на западном направлении. Будет разумно, если вы попытаетесь установить контроль в первую очередь в окрестностях таких крупных городов, как Портленд, Сан-Франциско, Лос-Анджелес, Финикс.

Мы сейчас в срочном порядке организуем складские запасы на этих территориях. Оружие, продукты, медикаменты, простейшая техника, которая будет сохранять работоспособность в аномальной зоне. Все эти запасы будут охранять наши бойцы из числа генно-модифицированных людей. По мере того как эти территории попадут в зону действия газа, наша охрана будет передавать контроль над этими объектами вашим представителям. В ваших же интересах обеспечить приёмку объектов и их надёжную охрану.

— Я вас услышал и в целом согласен с таким подходом. Вы нам помогаете, а мы не суёмся на чужие территории, — подтвердил Сэм.

— Вот ещё что, мистер Коллинз. Возможно, это несколько преждевременно, но слова имеют большую силу. Вы сейчас позиционируете себя как Генерал-губернатора Доминиона Королевства Франция. Всё же территории, которые вы планируете контролировать, населены американцами. В своё время этот народ воевал с Великобританией за свою свободу. И люди наверняка будут недовольны, что они вдруг стали фактически вассалами Франции. Стоит ли дразнить гусей? Не лучше ли дипломатично назвать новые территории, например, Северо-Западными Штатами Америки, сохранив преемственность. Да и нам, как вашим союзникам и будущим соседям, будет проще вести с вами дела.

— Да я в принципе не против, — почесал затылок Сэм. — Но знаете, что меня смущает. Вы рассуждаете так, как будто прежнего государства и его властей уже больше не существует. Я понимаю, что после убийства Президента, Вице-президента и других важных персон, вертикаль власти нарушена. Но ведь остались же ещё в Вашингтоне другие государственные деятели. В конце концов, есть ещё Сенат и Конгресс. Как они посмотрят на нашу деятельность?

— Не думаю, что стоит об этом беспокоиться, мистер Коллинз, — горько рассмеялась Глория. — К сожалению, все эти персоны обладают не только властью, но и деньгами. А так как защита от этого коварного газа пока не найдена, то они категорически не хотят рисковать попасть под действие ядовитого газа и превратиться в тех, кого сейчас официально именуют Антропоидами. Так что все они сейчас драпают из страны, используя все доступные им виды воздушного и морского транспорта.

Эти ребята бросили свой народ на произвол судьбы. И только от таких как мы с вами сейчас зависит, что удастся сохранить от некогда великой страны. Действуйте, мистер Коллинз. Действуйте без оглядки на лживых слуг народа, бросивших его в трудную минуту. Действуйте, и нация вас не забудет.

Глава 20

Уборка мусора

Такая жизнь им нравилась.

Нет, поначалу, когда они только очнулись и обнаружили, что стали похожи на гнусных обезьян, им малость поплохело. Да что там, по правде, чуть не обосрались со страху.

Но вот потом. Бивис и Баттхед всегда были законченными подонками. Правда, не такими безобидными, как их тёзки из мультика. Случалось им грабить и избивать беззащитные жертвы. Были на их совести и несколько изнасилований. До убийств, к их сожалению, дело пока не доходило, хотя и хотелось им испытать незабываемое чувство, каково это — быть властелином чужой жизни.

Но жить приходилось с оглядкой на полицию. Да и с другими уличными бандами, наркоторговцами, нацистами и всяким мексикашками, ниггерами и кубинцами, приходилось считаться. Вокруг было множество крутых подонков и помимо них. Так что этих двоих можно было считать местной разновидностью шакалов, которые питаются объедками.

В общем, до катаклизма Бивис и Баттхед были обычными неудачниками. В большие байкерские клубы их не брали, так как слыли они ребятами подловатыми и ненадёжными. Поэтому они сформировали небольшие собственные команды из таких же как они сами подонков.

По правде, они представляли собой жалкое зрелище. Дешёвые вечно ломающиеся мотоциклы, вечное отсутствие денег. Даже шлюхи не хотели иметь с ними никаких дел. Своего клуба, где они могли бы собираться, у них тоже не было. Не считать же таковым старый сарай у шайки Бивиса далеко за городом, где они хранили награбленное по мелочи и пару старых пистолетов, и обрез ружья. Или аналогичную развалюху заброшенного дома в окрестностях города, где хранили своё такое же жалкое имущество парни Баттхеда.

В общем, обе команды даже нельзя было считать настоящими байкерами. Скорее это были две шайки всеми презираемых подонков на мотоциклах.

Нет, приятелями они не были. Жили они в разных концах города и друг с другом почти не пересекались.

Когда они очнулись после трансформации и убедились, что подобная хрень произошла не с ними одними, то малость успокоились. К тому же были определённые плюсы. Они стали сильнее, быстрее, улучшились зрение, слух и обоняние. Да и мужская сила просто зашкаливала. Член теперь стоял почти постоянно и был каменно твёрдым. Только вот трахать было некого. Потому как пережившие болезнь человеческие самки, выглядели не очень привлекательно. Так что приходилось постоянно подрачивать, чтобы снять напряжение.

Так что были определённые плюсы во всём произошедшем.

Но были и очевидные минусы. Руки их теперь стали менее приспособленными к привычным действиям. Управлять мотоциклом стало намного труднее, и пришлось чуть ли не учиться ездить заново. Также они столкнулись с проблемой, что пользоваться старыми пистолетами, которые у них имелись, стало весьма затруднительно. Срочно требовалось другое оружие, типа дробовиков, с которыми их неуклюжими лапами было управляться малость попроще.

А пока пришлось вооружиться обрезками металлических труб и металлическими прутками.

Из членов и без того немногочисленных банд у обоих выжила половина. Но зато это были законченные подонки. Они очень быстро сообразили, что в городе и его окрестностях царят полная анархия и безвластие. Сначала они действовали осторожно и навещали одиноко стоящие за городом дома. Набрасывались толпой на выживших и забивали их насмерть обрезками труб и металлическими прутьями.

Через некоторое время, видя полную безнаказанность, стали шарить по городским окраинам. Полиция пока себя никак не проявляла, немногочисленным выжившим стражам порядка было пока не до мелких банд.

Постепенно к бандам Бивиса и Баттхеда стали присоединяться наиболее гнусные из членов более крупных байкерских команд. Дело в том, что в солидных клубах народ хотя и был не особо законопослушным, но большинство парней всё же было вполне нормальными гражданами, а не злобными психованными садистами. Поэтому, затесавшимся в их ряды отморозкам, было не так интересно, как в бандах Бивиса и Баттхеда, которые с каждым днём распоясывались всё больше и больше.

Дела у шаек Бивиса и Баттхеда шли неплохо. Но жизнь ведь, как известно, она как зебра. Белая полоса, чёрная полоса, потом опять, а потом Жопа!

Сначала более крупные банды сориентировались и занялись организованной экспроприацией материальных ценностей. Ценности, однако, теперь стали несколько другими: продукты, медикаменты и прочие жизненно необходимые вещи. Нет, грабежами они тоже занимались, но, так сказать, в промышленном масштабе. И им не нравилось, когда под ногами путается всякая мелочь. Так что недоумков даже пару раз отмудохали. Так сказать, для профилактики.

Авторитет Бивиса и Баттхеда в их бандах стал стремительно падать.

Тут ещё местный Шеф полиции постепенно собрал всех оставшихся полицейских, к ним присоединились резервисты из Национальной гвардии, пожарные, спасатели и взялись наводить в городе порядок. Такие вот проблемы начались у Бивиса и Баттхеда. Похоже, возвращались старые времена. А ведь они только начали привыкать к жизни в условиях полной анархии.

Да и выжившие жители несколько отличались от прежних беззащитных обывателей. Они тоже стали сильнее и крепче, и нрав у них стал под стать звериному. Они сражались за свою жизнь до последнего, и, хотя толпой удавалось справиться с одиночками, но давалось это с определённым трудом.

И, скорее всего, всё для обоих недоумков вернулось бы на круги своя, и они опять стали мелкими говнюками, которые могут только гадить исподтишка.

Но тут на их счастье, их заметил добрый дядюшка Санта Клаус, в лице двух ещё более отмороженных, чем сами ублюдки, сестричек, Мэгги и Бекки. Им как раз нужны были в подручных такие замечательные подонки. И работа закипела.

Доминаторы снабжали банды оружием, топливом и мотоциклами. Да и от полиции сумели прикрыть. По крайней мере, копы теперь не цеплялись к членам их банд по мелочам. Численность команд Бивиса и Баттхеда начала быстро расти, и вскоре те насчитывали примерно по семьдесят бойцов.

Вроде бы и здоров, хотя им пришлось смириться, что в обмен на покровительство Доминаторов приходилось действовать в соответствии с их указаниями. Так, например, Мэгги Бекки вели какие-то свои шашни с бывшим Шефом городской полиции, который теперь объявил себя Генерал-губернатором, и между ними была достигнута договорённость о наведении в городе относительного порядка.

Поэтому Бивису и Баттхеду было велено поумерить свой пыл и не особо безобразничать в городе. Однако это не значило, что они остались без работы. Просто Доминаторы перенаправили их энергию в другое русло. Их задачей теперь становилось наводить ужас и беспорядок на территориях, к которым ещё только приближался фронт газовой волны.

Поначалу им это не особо понравилось. Газовый фронт распространялся довольно быстро, и ездить приходилось всё дальше и дальше. Но потом они распробовали все прелести ситуации.

В принципе мотобанды Бивиса и Баттхеда занимались тем же, что и остальные банды байкеров, грабили, наводили беспорядок и срывали организованную эвакуацию жителей.

Но в отличие от остальных, эти две банды стали настоящими зондеркомандами сумасшедших сестричек. Члены банд сделали убийство и насилие образом своей жизни и предавались этим кровавым безобразиям, отбросив всякие моральные ограничения.

Как же это было приятно, убивать и насиловать жителей, которые ещё не превратились в подобных им обезьяноподобных тварей. Они были такие мягкие, беззащитные, от них так сладко пахло страхом.

Бивис и Баттхед обнаружили, что их тела стали намного выносливее в плане потенции. Они могли теперь часам насиловать свои жертвы. Причём совершенно не сдерживая свои низменные инстинкты. Насилуя женщин, они теперь калечили их в процессе совокупления, а в конце, как правило, убивали. Особую остроту эмоциям придавал ужас жертв. Он был почти ощутим на вкус и запах. Ведь ужас жертв был теперь гораздо сильнее. Одно дело, когда тебя насилует пусть и гнусный злобный, но человек, и совсем другое, когда насильник — обезъяноподобная тварь из ночных кошмаров.

А с некоторых пор члены их банд попробовали на вкус человечину. И она им понравилась.

Такие вот это были замечательные во всех отношениях ребята. Новые центурионы, Нового Мира.

* * *

День был самый обычный. По крайней мере, поначалу. Накануне почти все байкерские банды получили задания от своих кураторов и более пятисот мотоублюдков двинулись на охоту за самой желанной дичью. Охоту на людей.

Хотя, если вспомнить историю, то такая охота была не в новинку в демократической Америке. Корни тяги к подобного рода развлечениям крылись во временах рабства, когда охота за беглыми рабами с собаками-людоедами, была любимым развлечение во многих южных штатах.

Банда Бивиса сегодня направлялась в южном направлении. Там было полно маленьких городков, и добыча ожидалась богатая. Жители в таких местах недоверчивы, неохотно прислушиваются к мнению властей, и их трудно сдвинуть с места. Так что большинство населения наверняка не успело эвакуироваться.

Выехать пришлось рано, так как проехать предстояло более ста пятидесяти километров. Кавалькада из семидесяти байков растянулась на добрую пару сотен метров по дороге, словно сегментированная гремучая кожаная змея, гремящая позвонками мотоциклов.

Настроение у членов банды было отменным. Они были уже заранее возбуждены от предвкушения безнаказанности и запаха крови, витающего в воздухе. Они ехали насиловать и убивать. Ну а после некоторые из них, познавшие сладкий вкус человеческого мяса, подобно тиграм-людоедам, собирались устроить пиршество, поджарив свежатинки из жертв, которые помоложе и посочнее.

Поездка оказалась довольно утомительной. На дороге было много брошенных машин, которые затрудняли движение. И хотя мотоциклисты легко объезжали препятствия, в крайнем случае по обочине, но новые тела и неуклюжие пальцы рук затрудняли управление байками, и это раздражало.

Наконец, через несколько часов движения кавалькада мотоциклистов въехала в первый небольшой городок на их пути, который ещё не накрыл приближающийся газовый фронт.

Но, вопреки ожиданиям, сразу начать веселье не удалось.

Бивиса неприятно удивила тишина и отсутствие людей. Город как будто вымер. И дело явно было не в том, что люди попрятались по домам. Похоже, что большинство жителей успело эвакуироваться.

Байкеры остановились на центральной улице, и Бивис подозвал к себе одного из подручных, который отзывался на прозвище Сурок. Он понимал, что в брошенном городке ловить нечего, но хотел убедиться, что жители действительно уехали, а главное, как давно и сколь поспешно они собирались. Кроме того, хотел выиграть время, чтобы сообразить, что делать дальше. Рядовые бойцы должны считать, что вождь мудр и всегда знает, как быть.

Поэтому главарь поручил Сурку взять десяток бойцов и обшарить близлежащие дома. Те с готовностью кинулись выполнять поручение.

Минут через пятнадцать Сурок доложил боссу, что все дома пусты. Но в некоторых домах на столах брошены остатки недавнего завтрака, и чайники ещё тёплые.

На морде Бивиса появилась нехорошая ухмылка. Видимо, власти всё же сумели организовать эвакуацию жителей. Но судя по всему, колонна с беженцами выехала только этим утром. А так как дороги были забиты брошенными и попавшими в аварию машинами, то колонна автобусов будет двигаться медленно и у банды появлялись все шансы догнать беглецов.

Банда Бивиса кинулась вдогонку, как стая волков за раненым оленем. Не прошло и часа, как они нагнали колонну из десятка разномастных автобусов. Беженцев сопровождали две патрульные полицейские машины. Одна впереди колонны, другая следовала за последним автобусом. Колонна ехала медленно, приходилось постоянно объезжать препятствия из брошенных и столкнувшихся машин.

Бивис дождался, пока колонна выбралась на прямой участок дороги, не забитый брошенными машинами, и прибавил скорости.

Вереница байкеров двигалась по встречной полосе параллельно движению автобусов. Бивис краем глаза следил за проплывающими мимо бортами автобусов. В окнах мелькали испуганные и любопытные лица, с опаской поглядывающие на обезьяноподобных молодчиков на мотоциклах.

Вскоре Бивис достиг головы колонны и некоторое время ехал, поравнявшись с первым автобусом, но позади полицейской машины.

Наконец, впереди появилась пробка из брошенных машин. Несколько легковых автомобилей и грузовик, стояли на полосе движения, по которой ехала колонна автобусов.

Патрульный автомобиль включил мигалки и сирену и стал забирать влево, чтобы обогнуть п препятствие.

В этот момент Бивис ускорился и, поравнявшись с полицейским автомобилем, выхватил притороченный сбоку мотоцикла в специальных держателях дробовик и выстрелил в окно водителя, почти в упор.

Мотоцикл главаря пронёсся вперёд, а его место занял следующий в веренице байкеров мотоциклист, который также бабахнул из дробовика, но уже по полицейским на заднем сиденье патрульной машины. Прежде чем полицейская машина, потерявшая управление, врезалась в перегородившие дорогу автомашины, мимо успело проехать ещё несколько байков, наездники которых разрядили свои дробовики в изрешечённую машину полиции.

Колонна автобусов остановилась. Бивис с удовлетворением услышал выстрелы из дробовиков, доносившиеся со стороны хвоста колонны. Это его приспешники добивали экипаж замыкающего патрульного полицейского автомобиля.

А дальше началась кровавая вакханалия. Беженцев было много. Человек триста. В основном женщины и дети. Лакомый кусочек.

Немногочисленные мужчины пытались сопротивляться. Некоторые были даже вооружены. Их застрелили из дробовиков. Остальных забили обрезками металлических труб и стальными прутьями.

И пошла кровавая потеха. Бандиты насиловали, калеча и потом перерезая жертвам глотки. Тех беженок, которые постарше и не особо симпатичные, убивали сразу. Дикие крики жертв ласкали слух насильников.

Через пару часов члены банды Бивиса были в крови с ног до головы. Они уже утомились. Сил насиловать тоже не осталось. Поэтому они методично добивали ещё живых, перед тем как отправиться в обратный путь.

Те из них, которые не брезговали человечинкой, набили целый автобус, который собирались отогнать домой, телами молодых упитанных женщин и детей.

Все были довольны и громогласно восхваляли главаря. Что и говорить, вылазка удалась.

Обратно ехали не торопясь. Усталые, но довольные. Торопиться не было причин, да и, набитый телами автобус, двигавшийся в середине колонны, тормозил движение.

Вереница мотоциклов катила по прямому как стрела участку дороги, вдоль обочины которой тянулись заросли лесопосадок.

Бивис ехал в голове колонны, предаваясь сладким воспоминаниям о расправе над беззащитными жертвами.

Он не сразу понял, почему вдруг ощутил тревожное беспокойство. Последнюю минуту, что-то его раздражало, отвлекая от сладких кровавых грёз. Какой-то неприятный, постепенно нарастающий звук. Смутно знакомый, как будто Бивис уже где-то слышал его раньше.

Обострённое звериное чувство опасности заставило его притормозить и поднять голову, озираясь в поисках источника звука.

Он судорожно пытался понять, что это за звук. Звук из той прежней, ещё до случившейся катастрофы, жизни.

Пытался вспомнить, но безуспешно. До той самой секунды, когда сбоку дороги, над деревьями взмыли хищные силуэты трёх боевых вертолётов. Тогда он вспомнил. Но было уже слишком поздно. Последнее, что он увидел, были дымные следы от устремившихся к колонне мотоциклов ракет и рокот заливших шоссе ливнем пуль крупнокалиберных пулемётов.

Глава 21

Дубль два

Собственно говоря, Баттхед ничем не отличался от Бивиса. Разве что только именем, так как звали его Баттхед, а не Бивис. А так, по сути, такой же придурок.

Хотя нет. Немного всё же отличался. Потому что первым додумался, что второй любимчик кураторов должен умереть. Конкурента нужно было устранять, пока не поздно.

И сделать это надо было срочно. Не потому, что он так уж ненавидел своего соперника. Причиной был чистый прагматизм, хотя Баттхед и слова-то такого не знал. Но своим звериным чутьём понимал, что если ему в голову пришла такая мысль, то и Бивис додумается до идеи устранения конкурента. И если не успеть первым, то прикончат уже его.

Из-за тяжёлых раздумий спал Баттхед плохо. Поэтому встал поздно, злой и не выспавшийся.

По этой самой причине вместо того, чтобы выехать пораньше, в путь его банда пустилась чуть ли не к полудню. Что ещё больше ухудшило и без того поганое настроение главаря.

Да ещё и направление досталось им, по мнению Баттхеда, хреновое. Банда Бивиса направилась на юг, где газовый фронт подступал уже к довольно крупным городишкам и зажиточным. А им пришлось направиться на запад, где предстояло посетить пару зачуханных городков, где на богатую добычу рассчитывать не приходилось.

Поэтому всю дорогу Баттхед ехал и злился на подонка Бивиса, который и тут умудрился его обскакать. Он уже всю голову себе сломал, как прикончить этого гада и не навлечь на себя гнев Мэгги и Бекки. К его большому огорчению, пока ничего путного в его тупую голову не приходило.

Когда кавалькада мотоциклистов пересекла границу заражённой зоны и через некоторое время вкатилась в улочки первого небольшого городка, то бурной реакции жителей на их вторжение не последовало. По той простой причине, что большинство этих самых жителей, как, впрочем, Баттхед и ожидал, уже успели смыться.

На всякий случай обшарили с десяток домов, но ничего интересного не нашли. Судя по обстановке в домах, жители хоть и собирались в спешке, но покинули городок явно не сегодня. Возможно, накануне.

Банда двинулась дальше и через пару десятков километров достигла следующего городка. Там картина была почти аналогичной. Но судя по остаткам еды на столах в кухнях, жители уехали или вчерашним вечером, или рано утром.

Это было уже горячее, и банда пустилась в погоню с новыми силами. Кстати, насчёт сил. Байкеры забрались уже довольно далеко от границы аномальной зоны и находились в дороге несколько часов. И Баттхед чувствовал определённый упадок сил. Как будто начал уставать.

И у него начали закрадываться подозрения, что полученные в результате воздействия газа сила, ловкость и усиленная регенерация тканей, требуют постоянной подпитки эманациями ядовитого газа. Без этого эффективность работы изменённого организма Антропоидов снижается.

Похоже, что при длительном нахождении вне зоны действия газа, в организме накапливались какие-то шлаки, и эффективность функционирования организма несколько снижалась. Не так чтобы совсем критично, но ощутимо. На перестроенный организм газ воздействовал как наркотик, и Баттхед ощущал желание как можно скорее вернуться в аномальную зону.

Третий городок был крупнее двух предыдущих. И хотя он тоже был пуст, но косвенные признаки близости вожделенной цели заставили затрепетать сердца охотников. По остаткам еды и недопитым напиткам было видно, что эвакуация жителей была проведена утром этого дня.

У Баттхеда тем не менее возникли некоторые сомнения, стоит ли продолжать погоню сегодня. Время уже близилось к пяти часам и нагнать колонну беженцев удастся только вечером. Будь его воля, Баттхед повернул бы домой. Но разгорячённая погоней и предвкушением кровавого насилия банда рвалась вперёд, и, пытаясь остановить своих приятелей, он рисковал нарваться на бунт. Поэтому Баттхед не стал рисковать, и вся свора ринулась дальше по шоссе, вслед ускользающей добыче.

Теперь, когда появилась близкая цель, мотоциклисты прибавили скорости. Они лихо огибали брошенные на дороге машины, иногда проскакивая по обочине. Металлическая змея, воняющая бензином и рвущая тишину рокотом моторов, неслась вперёд, готовая вцепиться своей ядовитой пастью в беззащитную жертву. И казалось, ничто не сможет её остановить.

В напряжённой погоне прошло около часа. И преследователи, вероятно, вскоре настигли бы медленно передвигавшуюся колонну с беженцами, но вдруг ситуация приняла неожиданный для преследователей оборот. А причиной были те самые датчики слежения, которые помощники Шефа Сэма Коллинза установили на байки Баттхеда и двух наиболее авторитетных членов банды.

Вывернув из-за очередного крутого поворота на длинный прямой участок шоссе, байкеры обнаружили, что впереди дорога перегорожена блокпостом.

Мотоциклисты сбавили скорость и не торопясь приблизились к неожиданной преграде. Голова колонны замерла в нескольких десятках метров от дорожного поста.

Баттхед внимательно оглядел досадное препятствие. Два полицейских патрульных автомобиля и десяток копов впечатление на него не произвели. Это было так, вообще ни о чём. Его бойцы смели бы их меньше чем за минуту.

Гораздо неприятней были два армейских вездехода Хамви и человек пятнадцать военных, вооружённых автоматическими винтовками М16. Особенно угрожающе выглядели штатные крупнокалиберные пулемёты бронеавтомобилей.

Устраивать сражение с военными, не входило в планы Баттхеда. Проще было объехать пост по грунтовым дорогам и тропинкам, благо байки это позволяли. Но и сразу включить заднюю он не мог, это было чревато обвинениями в трусости и потере авторитета среди членов банды.

Однако, происходящее Баттхеду категорически не нравилось. Если копы вели себя как обычно и явно не горели желанием связываться с большой хорошо вооружённой бандой, то вояки выглядели как-то неправильно. Слишком уж они были спокойны и уверены в себе. Это была явно не Национальная гвардия и не тыловые раздолбаи. Больше всего эти ребята манерой держаться напоминали бойцов войск специального назначения. Какие-нибудь морские пехотинцы или зелёные береты.

Чуйка Баттхеда прямо вопила об опасности, и сам он на переговоры не пошёл, а отправил одного из своих заместителей, в сопровождении пары бойцов. Помощник Баттхеда по кличке Буйвол, был мужик крупный, крепкий, наглый и малость туповатый. Как раз то что надо, чтобы надавить на собеседника.

Так что переговорщики слезли со своих байков и, поигрывая помповыми ружьями, двинулись к перегородившим дорогу машинам. А Баттхед, поддавшись внутреннему голосу, развернул свой байк боком поперёк дороги. На всякий случай. Прикинув, что в случае опасности можно быстро рвануть по обочине в обратную сторону и затеряться за спинами основной массы мотоциклистов. А там и до спасительного поворота дороги недалеко.

Буйвол с сопровождающими прошёл половину расстояния до заграждения и остановился. Навстречу ему неожиданно неторопливо проследовал всего один переговорщик. Невысокий, крепкий мужик в армейском камуфляже без знаков различия.

Тупой Буйвол принял это за проявление слабости. Он на голову возвышался над мужчиной, с боков его подпирали двое бандитов с дробовиками, а мужик даже винтовку с собой не взял. Поэтому Буйвол навис над мужиком, что-то ему угрожающе втолковывая и размахивая руками.

А вот более сообразительному Баттхеду поведение военного не понравилось. Мужик стоял один против троих вооружённых бандитов, гротескно искажёнными телами и лицами смахивающих на диких полузверей, но выглядел спокойным и уверенным.

Явно недовольный ходом разговора Буйвол что-то заорал и замахнулся на мужчину. В следующую секунду в руке мужика появился крупнокалиберный пистолет, и он спокойно выстрелил Буйволу прямо в лицо, отчего голова последнего взорвалась кровавыми ошмётками. Затем так же спокойно и методично продырявил бошки двум остальным сопровождавшим Буйвола бандитам.

Но Баттхед этого уже не видел. Так как он ещё в тот момент, когда мужик выстрелил в голову Буйвола, резко дал газу и, проскочив по обочине, рванул за спинами своих бойцов в сторону такого близкого и одновременно такого недостижимо далёкого поворота дороги.

Чуйка и быстрая реакция спасли главарю бандитов жизнь, поскольку в следующее мгновение ожили крупнокалиберные пулемёты, установленные на бронеавтомобилях, и залили дорогу ливнем пуль, сметая с неё словно прошлогодний мусор ошалевших мотоциклистов.

Тем, кто находился в задних рядах, повезло больше. Большинству из них удалось развернуться и скрыться за поворотом дороги. Спастись удалось примерно тридцати байкерам из семи десятков. Остальные или полегли под пулемётным огнём, или были добиты военными.

Спасшиеся неорганизованной толпой неслись по дороге, торопясь как можно скорее оказаться подальше от места состоявшейся бойни. Они опасались, что военные кинутся в погоню, но никто их не преследовал. Может, потому что гнаться за юркими мотоциклистами на тяжёлых армейских вездеходах было бесполезно. А может быть, была другая, более веская причина.

Примерно через полчаса стремительного бегства остатки банды остановились, чтобы обсудить, как быть дальше. Разумеется, ни о каком продолжении рейда речи быть не могло. Возвращаться на место столкновения и проверять не осталось ли там выживших и позаботиться о раненных никто тоже не собирался.

Все были испуганы и обескуражены. Они уже привыкли к безнаказанным набегам на мирных жителей, и оказанное сопротивление явилось для них полной неожиданностью. Получалось, что время безопасных весёлых забав заканчивалось и теперь каждый набег может стать последним для любителей кровавого насилия. Разумеется, бандитам это не нравилось.

Байкеры теснились на шоссе беспорядочной толпой. Выглядели они злыми и испуганными. И немалая часть злости была направлена на главаря, который завёл их в ловушку, после чего одним из первых бросился бежать. Баттхед подозревал, что после возвращения основная часть банды разбежится, а у оставшихся, скорее всего, появится новый главарь.

Но об этом будет время подумать потом. Когда они вернутся домой. Кроме того, изворотливый ум Баттхеда уже искал пути, как избежать полного краха. Основную ставку он делал на то, что решение о дальнейшем существовании банды будут принимать не рядовые члены, а кураторы от Доминаторов. И если ему удастся сохранить доверие Мэгги и Бекки, то при их поддержке он легко соберёт новую банду.

Так что всё было не так уж плохо. Он сумел сохранить свою шкуру сейчас, придумает, как выжить и в дальнейшем. Поэтому он объявил озлобленным соратникам, что они возвращаются домой, а также обнадёжил членов банды, что вскоре они получат новые партии более мощного оружия, включая гранатомёты и тяжёлые пулемёты, и при помощи кураторов посчитаются с обидчиками. Короче, нёс всякую чушь, но члены банды ему поверили. Или сделали вид, что поверили, решив поквитаться позднее.

Оставив сведение счётов на потом, байкеры двинулись в путь. Баттхед катил во главе остатков разгромленной банды. Он малость успокоился и считал, что неприятности для него на сегодня закончились. Что тут можно сказать? Он заблуждался. Парни из ЧВК «Коммандос», а именно они и устроили байкерам эту кровавую баню, никогда не упускали свою добычу. Если уж они берутся за дело, то результат гарантирован.

Прошло ещё минут двадцать быстрой езды, и банда вскоре должна была пересечь один из городков, который они проезжали совсем недавно в погоне за беженцами.

Дорога была прямой, кустарников и зарослей деревьев вдоль дороги не было, окружающая местность отлично просматривалось и, казалось бы, мотоциклистам ничего не угрожало.

Но Баттхед руководствовался не разумом, а обострёнными инстинктами зверочеловека и эти самые инстинкты дали мозгу команду. Баттхед резко прибавил газу, почти до максимума. Его мотоцикл был самым дорогим и мощным в банде, а потому стремительно вырвался вперёд, за несколько секунд оторвавшись от головной части процессии почти на сотню метров.

Остальные байкеры были застигнуты неожиданной выходкой главаря врасплох. И только они отреагировали и собрались ускориться, как под передними байками сработали радиоуправляемые мины, и дорога вздыбилась комьями земли вперемежку с дорожным покрытием, пламенем и смертоносными стальными осколками.

Реакция выживших была предсказуема. Они судорожно разворачивали мотоциклы, толкаясь и сбивая друг друга, чтобы рвануть в обратную сторону, откуда они только что приехали. Легче всего это удалось тем, кто ехал в конце колонны. Они дружно рванулись назад, но мышеловка уже захлопнулась. Прогремели новые взрывы, которые раскидали пытавшихся прорваться назад байкеров.

Как только взрывы отгремели, с земли на одной стороне от дороги поднялись фигуры стрелков, ранее скрывавшихся под маскировочными накидками. Возникшие как бы ниоткуда бойцы, открыли шквальный огонь из автоматических винтовок и ручных пулемётов.

Основная часть байкеров, выживших при взрывах мин, полегла сразу. Менее десятка особо шустрых мотоциклистов преодолели обочину дороги со стороны противоположной той, на которой находились стрелки, и рванули по бездорожью, отчаянно виляя, чтобы сбить стрелкам прицел.

Возможно, им бы удалось уйти, так как стрельба из автоматического оружия по стремительно движущимся мишеням на большом расстоянии — вещь весьма непростая. Но на их беду, байкеры имели дело с профессионалами, которые ничего не оставляют на волю случая. Поэтому они стали лёгкими мишенями для сидевших в засаде снайперов.

Прошло всего несколько минут с момента взрыва первым мин, а от грозной мотобанды из сорока человек остались только посечённые осколками и изрешечённые пулями трупы.

И только одинокий мотоциклист стремительно удалялся по шоссе, исчезая за горизонтом. Снайперы то ли не смогли его снять, то ли не посчитали нужным.

Но это ничего не меняло, так как на экране ноутбука перед одним из бойцов рейдовой группы ЧВК «Коммандос», чётко светилась отметка датчика слежения, расположенного на мотоцикле удирающего Баттхеда.

Сам Баттхед тем временем драпал, не думая о брошенных им соратниках, его вели животные инстинкты, спастись любой ценой. Он быстро проскочил встречный городок, на всякий случай попетляв по боковым улочкам, промчался с десяток километров по шоссе и свернул, сначала на грунтовую дорогу, а потом на тропинку, ведущую в лес.

Он надеялся, что в лесу преследователи его не найдут. Да и какой смысл им гоняться за одиноким уцелевшим мотоциклистом. Тем более что на машине здесь не проедешь, а организовывать преследование на оставшихся от бандитов байках, военные вряд ли станут.

Вечерело, а ездить по тропинкам ночного леса при свете фар — удовольствие так себе и весьма опасное. Поэтому Баттхед решил переночевать в лесу, а утром пробираться до аномальной зоны по лесным тропинкам. Он не исключал варианта, что придётся бросить мотоцикл и пробираться через заросли пешком. Так было меньше шансов, что его обнаружат. Мысль здравая, хотя и несколько запоздалая.

Зажигалка у Баттхеда с собой была, так что разжечь костёр проблемой не будет. Огонь, величайшее открытие человечества, скрасит его ночное бдение. Жратва у него тоже с собой была. По старой привычке члены банды обшарили в городках, через которые они проезжали, разорённые магазинчики. Одна из седельных сумок байка была забита шоколадными батончиками, чипсами, банками с пивом и кока-колой и прочей фигнёй.

Так что ночь в лесу Баттхеда не пугала. Тем более что его новое тело гораздо легче переносило всякие неудобства.

Поэтому сейчас он сидел возле своего байка и занимался делом для себя довольно непривычным. Думал. Думал о том, как быть дальше. Фактически всю его старую банду уничтожили. И это было даже в какой-то мере хорошо. Если бы выжившие вернулись домой и начали болтать о его не самом героическом поведении, то его авторитет рухнул бы безвозвратно.

А выжившие бойцы вряд ли захотели бы и дальше видеть его своим главарём. А так он мог изложить сёстрам Мэгги и Бекки свою версию произошедшего, после чего сформировать при поддержке Доминаторов новую банду.

И в этот раз он собирался действовать по-другому. Встреча с военными его основательно напугала. Поэтому новую банду он планировал сделать небольшой, человек двадцать. Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. И гоняться за колоннами беженцев, сопровождаемые полицией и военными, он больше не собирался.

Теперь он будет придерживаться тактики быстрых налётов на те городки, из которых организованная эвакуация уже произошла. В условиях паники трудно провести организованную эвакуацию. Да и большинство людей или глупы, или слишком себе на уме, чтобы бросать всё и бежать неизвестно куда. Всегда найдётся множество недоумков, которые останутся в брошенном городе, вот они-то и будут теперь целью его новой банды.

Кроме того, если так уж разобраться, то и в тех городках, которые только недавно попали под действие фронта ядовитого газа, тоже найдётся кое-какая добыча. Люди, не успевшие или не пожелавшие бежать, под воздействием газа сначала впадали в кому. Правда, убивать и насиловать людей, находящихся в бессознательном состоянии, будет не так интересно, как охваченных ужасом и всё понимающих жертв. Но зато гораздо безопаснее.

Неожиданно погружённый в раздумья Баттхед сообразил, что уже около минуты слышен какой-то непонятный звук. Звук был негромкий, но быстро нарастал. Баттхед вскочил и стал озираться по сторонам в поисках источника звука, но ничего не обнаружил.

Наконец, он догадался поднять взор в темнеющее небо и обнаружил скользящий над вершинами деревьев силуэт небольшого летательного аппарата. Если бы Баттхед был военным, то сообразил бы, что это не что иное как дрон-камикадзе Switchblade 300.

Баттхед военным не был, но сообразил, что странная штука появилась здесь неспроста и она крайне опасна. А потому приготовился бежать под кроны деревьев, бросив свой байк. Но опоздал. Оператор дрона оказался быстрее.

Барражирующий боеприпас стремительно нырнул к земле, и взрыв перемолол тело Баттхеда, превратив его в кровавое месиво.

Глава 22

Конфликт интересов

Бекки была всем довольно. Наверное, потому, что была малость туповата. По натуре она была злобной садисткой и теперь наслаждалась возможностью безнаказанно мучить и убивать столько, сколько ей захочется. Короче, дорвалась. И теперь вовсю ублажала свою гнусную натуру. Естественно, ей было не до всяких там политических течений и интриг.

А вот Мэгги довольной не была. Потому что была значительно умнее. И если поначалу дела шли просто отлично, то постепенно начали возникать непредвиденные сложности. И в отличие от Бекки она понимала, что если что-то пойдёт не по разработанному Алисией Шедоу плану, то отвечать в первую очередь придётся им с Бекки. А Госпожа славилась тем, что была скора на расправу.

И ведь поначалу всё вроде шло весьма недурственно. Они с Бекки вовремя успели удалиться от эпицентра взрыва и не пострадали. Газ, который начал затапливать окрестности заповедника, не только на повредил им, но и вызвал у Мэгги появление новых сверхспособностей, которые иначе как магией не назовёшь.

После чего сестрички взялись устанавливать в быстро расширяющейся аномальной зоне порядки Нового Мира во славу Госпожи.

Это было непросто. Территория была большая, и она быстро расширялась. А бойцов для наведения порядка в распоряжении Мэгги почти не было. Часть агентов Доминаторов погибли в процессе похищения термоядерной бомбы. Ещё часть бойцов погибла во время проведения отвлекающих манёвров по доставке муляжей бомб. Кроме того, значительная часть бойцов до последнего охраняла подступы к ангару в ложном лагере научной экспедиции, где хранилась настоящая бомба, и не смогли вовремя эвакуироваться, погибнув во время взрыва и извержения супервулкана.

Из-за жёсткого противостояния с Братством Генома, агентов Доминаторов в Америке и так было немного. Поэтому в распоряжении Мэгги оказалось всего с десяток бойцов. Использовать людей союзников из мафии в аномальной зоне они не могли. Вот и получалось, что устанавливать новый порядок на заражённых территориях Мэгги было попросту не с кем.

Мэгги была всё же больше боевиком, чем организатором. И она растерялась. Благо что за неё было кому принимать важные решения.

Мобильная связь в заражённой зоне не работала, поэтому для звонков надо было выезжать за её границы. Но и там обычная мобильная связь работала с перебоями. Однако у Мэгги для связи с Госпожой имелся мощный спутниковый телефон с дешифратором, обеспечивающий приемлемое качество связи.

Госпожа мудра. Она понимала, что даже в зоне стихийного бедствия найдутся центры притяжения, вокруг которых станут объединяться люди. Неважно кто. Гражданские власти, полиция, военные. Всегда найдутся люди, способные взять власть в свои руки. Надо только присмотреться, выбрать правильного партнёра и сделать ему предложение, от которого тот не сможет отказаться.

К тому же Доминаторы при содействии мафии готовились к подобному развитию событий. И у них были заранее приготовлены тайные склады с оружием, продуктами, запасами топлива и медикаментов. То есть они располагали ресурсами, необходимыми для выживания в зоне бедствия.

Первоначально казалось, что выбор в качестве союзника Сэма Коллинза, был правильным решением. Да и, собственно говоря, выбора особого не было. Шеф городской полиции был человеком опытным, уважаемым, и остатки полиции под его руководством оказались единственной реальной силой в охваченном эпидемией городе.

Сэм сумел взять ситуацию под контроль, но он отчаянно нуждался в ресурсах. Особенно в продуктах, так как все магазины были разграблены, а оптовые склады в ходе беспорядков были в основном сожжены во время разгула мародёров. Поэтому тайные склады Доминаторов с их запасами, были нужны городу как воздух.

На заражённой территории установилось некое подобие порядка. Аномальная зона стремительно расширялась, и нужно было осваивать новые территории. Доминаторы и Сэм Коллинз достигли неких договорённостей. Согласно которым, все новые территории объявлялись Доминионом Королевства Франция, а Сэм Коллинз становился Генерал-губернатором.

Но вот дальше между высокими договаривающимися сторонами стали нарастать противоречия.

Тут ещё в городе стали появляться эмиссары Губернатора штата Нью-Джерси, Джессики Джексон. Дети Лилит явно что-то затевали и имели свои виды на новые территории. Они пытались вести дела с Сэмом Коллинзом, и Мэгги пришлось приложить немалые усилия, чтобы их изгнать. Генерал-губернатор, вроде бы и относился к посланникам госпожи Джексон негативно и не планировал вести с ними дел, но Мэгги ему не верила.

Но противоречия между посланцами Госпожи и Генерал-губернатором были гораздо глубже, и их взгляды на будущее новых территорий всё больше расходились.

Концепция Нового Мира Доминаторов предполагала, что есть господствующая раса, которая состоит из поклоняющихся Госпоже и её близкого окружения. Причём это в основном те, кто под воздействием газа не превратился в подобие обезьян, а наоборот приобрёл новые усовершенствования. Всем остальным, в первую очередь обезъяноподобным Антропоидам и тем, кто не признавал величия Госпожи, отводилась роль рабов или изгоев.

Но Сэм Коллинз придерживался другого мнения. Он считал Антропоидов полноценными гражданами и собирался сохранить прежнее государственное устройство, насколько это возможно в изменившихся условиях.

Обе стороны, учитывая неустойчивую ситуацию, пока категорически не настаивали на своей позиции, но было ясно, что прямой конфликт интересов, это только вопрос времени. Поэтому каждый начал свою игру, стараясь пока избегать прямых столкновений.

Бывший Шеф полиции сумел собрать под своим крылом часть бывших полицейских, пожарных, резервистов Национальной гвардии и прочих добровольцев. Силы пока недостаточные для контроля стремительно расширяющихся территорий, но всё же весьма приличные.

Так как Мэгги не могла рассчитывать, что в ближайшее время получит в своё распоряжение ощутимое количество бойцов из числа Доминаторов, то ей пришлось собирать отряды подчиняющихся непосредственно им с Бекки бойцов из числа выживших на заражённых территориях. И пусть это были те же самые Антропоиды, которые в новом государстве считались как бы гражданами второго сорта, но выбирать не приходилось.

Формированием этих боевых дружин занималась в основном кровожадная Бекки, которая создавала их из подонков разных мастей, единственным стремлением которых было грабить и убивать.

И для этих целей идеально подходили банды байкеров, которые и раньше не отличались законопослушанием, а теперь окончательно распоясались. Причём традиционное средство передвижения байкеров — мотоциклы, давало этим бандам огромные преимущества. В аномальной зоне большинство навороченных машин с современной электроникой, перестали работать. В работоспособном состоянии оставались в основном старые машины с минимумом электроники. Но даже их использовать Антропоидам, с их изменившимися телами, было весьма затруднительно. Кроме того, бензин был в большом дефиците.

В этих условиях моторизованные банды байкеров, которые недостатка в топливе благодаря стараниям Доминаторов не испытывали, получали огромные преимущества за счёт своей мобильности и возможности передвигаться по бездорожью. Они теперь становились чем-то вроде кавалерии в Средние века.

Руководимые Бекки банды байкеров, совсем распоясались. Они грабили, насиловали, убивали. Причём делали это с варварской жестокостью и разнузданностью. Начались столкновения между байкерами и людьми Генерал-губернатора. Из которых последние, благодаря лучшей выучке и профессионализму, частенько выходили победителями.

Мэгги и сама считал деятельность подопечных Бекки чересчур агрессивной. А Сэм Коллинз просто кипел от бешенства. Его люди, в конце концов, просто начали отстреливать байкеров, как бешеных собак.

Разгорелся нешуточный конфликт, но пока Генерал-губернатор был Доминаторам нужен, и Мэгги предпочла загасить конфликт. Договорились, что полиция больше не трогает байкеров, а те прекращают свои бесчинства на территориях Доминиона и переносят свою деятельность на территории, ещё не подвергшиеся заражению ядовитым газом.

До сих пор состояние шаткого равновесия обе стороны терпели, хотя и без удовольствия. Но сейчас Мэгги начинала понимать, что, похоже, она несколько просчиталась, и неуклюжий здоровяк мистер Коллинз, оказался гораздо более сообразительным пройдохой, чем она считала. И осознала она это, как ни странно, с подачи не отличающейся особым умом Бекки.

— Они пропали! — заявила разъярённая Бекки, ворвавшись в комнату, где находилась Мэгги. Кабинет находился в здании бывшего местного Дворца Правосудия, где ранее обретался всякий судейский люд и которое Доминаторы приспособили под свой штаб.

Мэгги скептически посмотрела на разбушевавшуюся сестрёнку.

— Я говорю, его надо мочить! — рявкнула та.

— Успокойся и излагай внятно, — усмехнулась Мэгги.

— Вчера из рейда не вернулись две самые крупные команды байкеров, Бивиса и Баттхеда. В каждой было примерно по семьдесят бойцов. Сегодня не вернулись ещё несколько команд помельче. За два дня мы потеряли больше трети бойцов рейдовых групп. Я уверена, что это дело рук этого ублюдка, Коллинза.

— И как же по-твоему он сумел это провернуть? — скептически поинтересовалась Мэгги.

— Я уверена, что у него есть контакт с теми девкой и парнем из «детей Лилит», посланцами этой сучки Джексон. Похоже, что он спелся с местным отделением Братства и водит нас за нос.

— Возможно. Хотя и не факт. Но ведь военные и полиция и так стали бы охотиться за нашими рейдовыми группами. Может, совпадение?

— Да какое на хрен совпадение! Не бывает таких совпадений. За пару дней попала самая боеспособная часть бойцов. Явно этот козёл Коллинз как-то сообщает о движении наших команд, и те попадают в засады. Пора с этим кончать. Этот Генерал-губернатор начинает выходить из-под нашего контроля. Его надо ликвидировать.

— Мы не можем его прикончить без дозволения Госпожи, — вздохнула Мэгги. — К тому же у нас нет явных доказательств его предательства.

— Когда такие доказательства появятся, будет уже поздно, — проворчала Бекки. — К тому же я кое-что узнала интересное. В последнее время число находящихся в его подчинении полицейских, военных и прочих силовых подразделений, начало резко расти. Причём многие из вновь завербованных на службу, с территорий, которые совсем недавно попали в аномальную зону.

Я всё не могла понять, как он их находит, ведь электроника не работает, и он не мог получить доступ к электронным базам данных о действующих и бывших военных, полицейских и прочих госслужащих, включая их адреса. И вот вчера мои шпионы выяснили, что в его кабинете находится целая куча картонных коробок, набитая списками всех этих людей, напечатанными на бумаге. И получить эти списки он мог только извне аномальной зоны, оттуда, где эти электронные базы данных всё ещё доступны. Так что его связь с представителями Братства лично для меня вполне очевидна.

— Это серьёзный аргумент, — согласилась Мэгги. — Но давай подождём пару дней, вдруг рейдовые команды задерживаются по непредвиденным обстоятельствам. Если сейчас убрать Генерал-губернатора, то вся только что налаженная система управления новыми территориями, рухнет. Воцарится полный беспорядок, а у нас нет людей, чтобы взять власть в свои руки. Ликвидация Генерал-губернатора, слишком серьёзное решение. И принимать его не нам. Пусть решает Госпожа.

За прошедшие после разговора двое суток потери среди членов мотобанд, выезжавших в рейды составили ещё около двухсот человек. Немногочисленные бойцы, которым удалось вернуться, сообщили о засадах, в которых участвовали военные. Кроме того, шпионы Доминаторов на территориях, прилегающих к аномальной зоне, сообщали, что в засадах участвовали не регулярные войска, а бойцы некой ЧВК. После этого не осталось никаких сомнений, что Генерал-губернатор вошёл в сговор с людьми Джессики Джексон, которая возглавляла структуры Братства в Америке.

Выбор, стоявший перед Мэгги, был непростой. Ликвидировав Сэма Коллинза, они вновь ввергали территории Доминиона в хаос и теряли контроль за происходящим. Но допустив сговор Генерал-губернатора с Братством, они рисковали, что те полностью захватят власть на новых территориях и вытеснят с них Доминаторов.

Однако, как и говорила Мэгги, окончательное решение должна была принять Госпожа. Поэтому через пару дней поздним вечером Мэгги и Бекки тайно отправились в вояж за пределы аномальной зоны, чтобы провести сеанс связи с Алисией Шедоу.

Ехать пришлось уже очень далеко, поскольку аномальная зона стремительно расширялась. В ближайшее время она должна была достигнуть города Солт-Лейк-Сити, который планировалось сделать столицей Доминиона и куда собирались перебазировать свой штаб Мэгги и Бекки.

Наконец, автомашина пересекла границу заражённой зоны, после чего проехали ещё пару десятков километров, чтобы обеспечить надёжность связи. Мэгги достала массивный спутниковый телефон с дешифратором, исключающим возможность прослушки, и задействовала канал прямой связи с Алисией Шедоу.

Пришлось подождать несколько минут, пока та ответила. Мэгги подробно доложила о состоянии дел и своих опасениях относительно Сэма Коллинза. После чего озвучила предложение о ликвидации Генерал-губернатора.

Алисия долго молчала, затем поинтересовалась:

— Ты уверена, что другого выхода нет?

— Уверена! — решилась Мэгги.

На том конце канала связи опять наступила долгая тишина.

Алисия размышляла. Её грандиозный план по пробуждению супервулкана осуществился, но дела шли не так успешно, как ей бы хотелось. Ликвидация Генерал-губернатора, который держал все нити управления новыми территориями в своих руках, была чревата большими проблемами. Но и допустить, чтобы Братство воспользовалось плодами её трудов и перехватило инициативу, перетянув Сэма Коллинза на свою сторону, она тоже не могла.

Наконец, Алисия решилась. Но только она приготовилась отдать команду о ликвидации непокорного Генерал-губернатора, как связь неожиданно оборвалась.

* * *

Сэм Коллинз тоже понимал, что дело движется к развязке.

Списки, переданные ему представителями Братства, оказались весьма кстати. Благодаря им его люди эффективно вели поиски бывших и действующих полицейских, военных, резервистов Национальной гвардии и прочих подходящих кандидатов на службу в структурах нового государства. Разумеется тех, кто выжил.

За пару недель удалось создать вполне боеспособную армию, численность которой уже превышала пять тысяч человек. Во вновь созданной полиции, тоже числилось уже около тысячи сотрудников.

Более-менее удалось наладить работу чиновничьего аппарата и гражданских служб. Правда, здесь дела двигались туго. Отсутствие связи и то, что все уже давно перешли на электронный документооборот, который теперь был недоступен, сильно тормозили дело.

Но кое-как дела налаживались.

Ещё успешнее шла ликвидация стихийных банд и зондеркоманд бывших байкеров, превратившихся в настоящий бич мирного населения. После установки маячков слежения в первый же рейд были ликвидированы две крупнейшие банды байкеров. Затем в течение нескольких дней ещё с десяток более мелких команд не вернулись из бандитских набегов.

Но эти успехи имели и обратную, негативную сторону. Всё же Мэгги не была полной дурой и могла сложить два и два. Пусть у неё не было доказательств, но она наверняка была уверена, что ликвидация любимчиков эмиссаров Доминаторов прошла не без участия Генерал-губернатора. И то, что сестрички молчали, а не закатили грандиозный скандал, могло означать только одно — что они готовили ответный удар. И целью этого удара, несомненно, будет он сам, Сэм Коллинз.

Сэм всё это время неоднократно встречался с представителями Джессики Дженксон, и у него установились с Глорией рабочие деловые отношения. Она ему нравилась своей решительностью, деловитостью и бесстрашием. Если бы он не был теперь такой безобразной образиной, то вполне мог бы приударить за ней.

Так как границы аномальной зоны сильно расширились и приближались к Солт-Лейк-Сити, место встречи пришлось перенести в точку, до которой обеим сторонам было примерно одинаково ехать. Так что встречались они теперь в заражённой зоне, благо, что «дети Лилит» переносили действие ядовитого газа без существенного вреда для организма.

Обычно они быстро обсуждали деловые вопросы. Частенько Глория передавала Сэму новые документы на бумажных носителях, которые включали всякую полезную информацию из закрытых баз данных. Включая такие данные, как места расположения складов гражданской обороны, военные склады и прочие места хранения различных материальных ресурсов.

Но в это раз разговор предстоял более серьёзный.

— Как вы уже успели убедиться, мистер Коллинз, наша схема по ликвидации банд байкеров сработала отлично, — начала Глория. — НО! Вы и сами понимаете, что эмиссары Доминаторов свяжут эти потери с вашей деятельностью. Плюс у них наверняка есть осведомители в вашем окружении, и передача вам многочисленных материалов на бумажных носителях, наверняка не осталась незамеченной.

— Всё верно, — согласился Сэм. — Но мы ведь знали, что так и будет. Что конфликт неизбежен. И я осознанно шёл на этот риск.

— Да, это так, — вздохнула Глория. — Весь вопрос был в том, как скоро ваши противники отреагируют и насколько жёстко. Наши аналитики считают, что эмиссары Доминатров примут решение вас ликвидировать, несмотря на то что они при этом много теряют. Более того, они попытаются это сделать в ближайшие дни. Вам надо принять решение. По расчётам наших аналитиков самый надёжный выход из сложившейся ситуации — опередить их и самим ликвидировать главных эмиссаров Госпожи Алисии Шедоу, Мэгги и Бекки.

— Это очень непростое решение, — проворчал Сэм. — Это означает прямой конфликт с Госпожой. Но похоже, что выхода у меня нет. Весь вопрос в том, как это сделать. Если сделать это открыто и публично, то Регент Королевства Франции, может воспринять это как личное оскорбление, что подтолкнёт её к открытой войне. В то же время, как я уже вам говорил, я не собираюсь становиться ни на чью сторону и буду сохранять нейтралитет.

— Что ж. Мы уважаем ваше решение. Хотя и считаем, что вам разумнее было бы объединиться с нами. Но это ваше право. Мы его уважаем. И у нас есть решение, как провести ликвидацию.

— Излагайте!

— Начнём со сказки.

— Что, простите?

— Я расскажу вам сказку, — повторила Глория. — В сказках, былинах, легендах, часто замаскирована народная мудрость, которой не стоит пренебрегать.

— Ладно. Давайте послушаем вашу сказку, — вздохнул Сэм. — Надеюсь, вы знаете, что делаете и ваше поведение не является следствием воздействия ядовитого газа.

— В одном царстве, в одном государстве, жил-был Генерал, — начала Глория. — Жил он в небольшом, но очень гордом горном княжестве, которое входило в это государство. Генерал пользовался среди населения княжества большим авторитетом и был фактически неофициальным правителем этого княжества. И вот однажды, в одно прекрасное, а может, и не очень, утро, генерал подумал: «А что, если мы не станем больше подчиняться царю и объявим себя независимым Княжеством?». Чёрт его знает, с чего он так решил. Может, поел накануне чего-то не того. Или просто моча в голову ударила. Но Генерал был человеком не только решительным, но и упрямым. Сказано — сделано. И генерал объявил на весь мир о независимости.

Разумеется, царю это не понравилось. А тут ещё и министр обороны пообещал, что разгромит мятежное княжество двумя полками за сорок восемь часов. А царь сдуру и поверил. И началась не то чтобы война, но кровавая свара.

Генерал был опытный. Народ в Княжестве воинственный. Оружия имелось в достатке. Воюют-воюют, никто победить не может.

И вот тогда бояре и предложили царю, надобно мол, Генерала, того — ликвидировать. Нет человека — нет проблемы. Царь одобрил. Решить-то решили. Только вот как это сделать.

Генерал на одном месте не сидел, даже ночевал в разных местах. Посторонним людям в Княжестве было не разгуляться. Княжество маленькое, все друг друга знали и чужих сразу же заметили бы. Так что послать диверсионный отряд на ликвидацию Генерала не получится.

И вот тогда бояре придумали хитрость хитрую. Дело в том, что война войной, а деньги и бизнес делать надо. И были в царстве-государстве купчишки, которые продолжали тайно с мятежным Княжеством вести свои тёмные торговые делишки.

Ну а для того, чтобы дела обсуждать, была связь надобна. И было у Генерала волшебное зеркальце. Глянешь в него, скажешь волшебное слово и вот он в зеркале, собеседник. Один только недостаток у зеркальца был. Во время беседы блики от него были, словно солнечные зайчики, которые с помощью других волшебных устройств можно было заметить и определить, где во время разговора находится Генерал.

И вот однажды, подговорили бояре одного хитрого купчишку, который и нашим и вашим, связаться с Генералом. И вот купец связался с генералом и начал лить ему мёд в уши, глаголить речи сладкие, да ядовитые.

А бояре между тем послали в небе ночном, ковёр-самолёт. И с того ковра-самолёта наездник заметил блики от зеркальца, по которому Генерал вёл разговор с купцом коварным. Заметил и скинул с неба тёмного, кувшин с заточённым в нём огненным джином, прямо на голову Генерала.

И могучий джин упал с неба, как гнев божий прямо на Генерала мятежного. И не стало больше Генерала, канул он в прошлое, сгорел в Геенне огненной.

Закончив рассказ, Глория замолчала.

Сэм некоторое время изумлённо на неё таращился, а потом не выдержал:

— Похоже мэм, что у вас всё же что-то с головой!

— Не торопитесь делать выводы, мистер Коллинз. Я же говорила, что смысл сказаний не всегда очевиден. Частенько всё новое, это хорошо забытое старое.

— Какое это всё имеет отношение к нашим делам? Можете мне объяснить простым языком?

— Могу, — согласилась Глория. — Дело в том, что Мэгги не может принять решение о вашей ликвидации без разрешения своей Госпожи. А для того чтобы получить такое разрешение, ей придётся выехать за границы аномальной зоны, где работает мобильная связь.

Мы знаем, что у Мэгги есть специальный спутниковый телефон, для связи с Алисией Шедоу. Наши технические специалисты определили аналогичный аппарат, который Алисия держит под рукой для связи со своими эмиссарами. В настоящее время военные разведывательные спутники отслеживают этот телефон Алисии. Как только на него поступит звонок от эмиссаров из Америки, мы могли бы попытаться засечь телефон Мэгги и соответственно её местоположение в момент разговора.

Беда в том, что возле границ аномальной зоны сейчас действует слишком много подразделений различных ведомств. Военные, разведка, ЦРУ, ФБР, АНБ и куча всяких других. И все используют телефоны спутниковой связи, из-за неустойчивой работы обычной мобильной связи.

По этой причине на то, чтобы идентифицировать аппарат, по которому будет говорить Мэгги, выделить его из множества других сигналов, и определить его точное местоположение, уйдёт слишком много времени. Поэтому к тому моменту, когда мы сможем что-то предпринять, эмиссаров Доминаторов уже не будет в том месте, откуда вёлся разговор.

— Но вы же неспроста мне об этом рассказывает, — проворчал Сэм. — Что мы должны предпринять?

— Вы должны установить наблюдение за сёстрами. Когда они выедут для сеанса связи с Госпожой, вам нужно будет незаметно проследовать за ними на автомашине со спутниковым передатчиком, который будет передавать сигнал о месте вашего нахождения. Во время разговора Мэгги с Алисией Шедоу, ваш автомобиль должен находиться на расстоянии не больше мили от машины эмиссаров Доминаторов. Как только сработает спутниковый телефон, находящийся у Алисии Шедоу, наши разведывательные спутники, которые будут целенаправленно отслеживать местность вблизи местонахождения спутникового передатчика, установленного на вашей машине, сразу засекут источник сигнала с аппарата Мэгги. И тогда мы сможем нанести удар.

— Что ж. Это возможно, — согласился Сэм. — Считайте, что я в деле.

* * *

Пару дней ничего не происходило, а потом события понеслись стремительно.

Поздним вечером Мэгги и Бекки рванули на автомобиле в направлении границы аномальной зоны.

Сэм был начеку, и автомобиль с лейтенантом Матильдой Санчес за рулём незаметно проследовал за мерзкой парочкой. Те особо не опасались, видимо, просто не думали о слежке. Ехать было далеко, эмиссары Доминаторов торопились, ехали быстро, заливая дорогу ярким дальним светом фар. Матильда освещение автомобиля не включала и ехала в темноте, благо модифицированное зрение Антропоидов позволяло им видеть ночью почти так же чётко, как и днём.

Когда приблизились к границе аномальной зоны, следовавший впереди автомобиль свернул на грунтовую дорогу. Матильда осторожно последовала за ним, сбавив скорость.

Когда пересекли границу аномальной зоны, заработала мобильная связь, и Сэм связался с Глорией. Через несколько минут та подтвердила, что спутники слежения засекли радиомаяк, установленный на автомашине Сэма.

Вскоре свет фар, следовавшей впереди автомашины, замер на одном месте. Машина Сэма остановилась в полумили от предполагаемого места остановки автомобиля эмиссаров Алисии Шедоу.

* * *

Пилот, сидевший за штурвалом истребителя-бомбардировщика F-35, был опытным асом. О цели своей миссии он знал только то, что было необходимо для её успешного выполнения.

Выйдя в заданный квадрат, он некоторое время двигался по окружности, ожидая сигнала. Затем разведывательный спутник обнаружил наземную цель и подсветил её. На экране радара появилась отметка целеуказания.

Пилот произвёл необходимый манёвр с выходом на цель и выпустил две мощные противорадиолокационные ракеты AGM-88A HARM.

После чего сделал разворот и направил самолёт в сторону военной базы.

* * *

После остановки автомобиля Мэгги некоторое время сидела молча, настраиваясь на разговор с Госпожой. Она нервничала. И не без оснований. То, что придётся просить о разрешении на ликвидацию Генерал-губернатора, означало, что Мэгги допустила ошибку. А Госпожа редко прощала ошибки.

Наконец, Мэгги нажала нужную комбинацию и около минуты ждала, пока на том конце канала связи отзовутся.

После того как Госпожа взяла трубку, Мэгги коротко доложила состояние дел и свои выводы по поводу необходимости ликвидации Сэма Коллинза.

Госпожа долго молчала.

— Вы считаете, что это совершенно необходимо и другого выхода нет? — наконец задумчиво поинтересовалась она.

— Я считаю, что в сложившихся условиях, это единственный выход. Этот предатель слишком тесно сошёлся с представителями Братства. Я понимаю, что после его ликвидации на территории Доминиона вновь воцарится анархия. Но если Сэм Коллинз полностью переметнётся на сторону наших врагов, то это будет ещё хуже. Полной катастрофой.

Опять последовало длительное молчание. Мэгги терпеливо ждала, пока Госпожа примет решение. Ожидала ответа. Но не дождалась. И не потому, что Алисия Шедоу не стала отвечать.

Просто не успела.

На месте автомобиля, в котором находились Мэгги и Бекки, взбух огромный огненный шар, мгновенно уничтожив его пассажиров.

Но Мэгги не успела этого осознать. Всё случилось слишком быстро.

* * *

Сэм Коллинз тоже наблюдал внезапно возникший огненный шар, вспыхнувший в том месте, где должен был находиться автомобиль посланцев Доминаторов.

Некоторое время он молча наблюдал, за разбушевавшимся ифритом из сказки. А затем дал Матильде команду. После чего автомобиль развернулся и направился в обратную дорогу.

Облегчения Сэм не чувствовал. Слишком много проблем было впереди. Слишком много неизвестности. И никто не мог предсказать, как будут развиваться дальнейшие события.

Глава 23

Неожиданный поворот событий

Погода в Москве этим вечером ранней весны была неуютной и можно даже сказать неприятной. Весь день моросил мелкий дождь, и хотя к вечеру он прекратился, но небо было затянуто тяжёлыми низкими тучами.

Время было уже позднее, около десяти часов вечера. Марина Васильевна задержалась на работе и теперь торопилась домой.

Марина Васильевна была женщиной справной, можно даже сказать симпатичной, но одинокой. Хотя в свои сорок лет фигуру имела вполне себе привлекательную.

В общем, мужа у неё не было. Но имелся любовник. Коллега по работе, точнее, службе. Марина Васильевна занимала должность заместителя начальника паспортного стола Отдела одного из микрорайонов Западного Бирюлева и имела звание капитана милиции. А любовником дамы был её же непосредственный начальник, майор Ничипорук.

Многие сослуживцы считали, что именно благодаря этой связи Марина Васильевна и занимала свою хоть и небольшую, но хлебную должность. Хотя сама Марина Васильевна предпочитала считать, что своего положения она достигла собственным трудом, а не по причине того, что была слаба на передок. Хотя тут ведь как посмотреть, умело шпилиться с начальством, тоже ведь труд немалый.

Может быть, по причине одиночества, может, плохой погоды, низкой зарплаты, сволочей окружающих, завистников и т.д. (нужное подчеркнуть), а может, по причине всего вышеназванного сразу, настроение у Марины Васильевны было мерзкое, под стать погоде.

Задержаться на работе ей пришлось по причине ожидавшегося визита проверяющих из Главка, и сейчас она торопилась домой. Хотелось, кушать, спать, выпить рюмочку коньяка и дать кому-нибудь в морду, чтобы выплеснуть накопившееся раздражение и усталость.

Эта торопливость и стала для неё роковой. Поскольку Марина Васильевна решила, как говорится, срезать угол и вместо ярко освещённой, но длинной улицы, проскочить через чахлый тёмный скверик, через который лежал кратчайший путь к её дому.

Ничего особо необычного или опасного в этом не было. Марина Васильевна и раньше так поступала. Скверик был не совсем заброшенным, днём здесь даже прогуливались мамашки с детьми. С одной стороны скверика лежал пустырь с давно начатой и незаконченной стройкой, а с другой стороны тянулась длинная вереница гаражей.

Хулиганов Марина Васильевна не особо опасалась. В сумочке у неё имелись перцовый баллончик и пистолет. Пистолет, правда, газовый, но по виду совсем как настоящий.

Кроме того, Марина Васильевна была в милицейской форме, которая сама по себе отпугивала всякий мелкий криминальный сброд. Да и по сводкам никаких происшествий, связанных со шпаной, здесь давно не случалось.

Главную опасность по ночам в здешних местах представляла стая бродячих собак, которые обосновались в лабиринте гаражей. Марина Васильевна уже имела неприятный опыт встречи с этими шавками. Тогда она прыснула в морду вожака перцовой смесью, и теперь уличные псы, которые остро чувствуют опасность, её избегали.

Так что особо опасаться женщине было нечего. По крайней мере, она так полагала.

Злобное низкое рычание, раздавшееся за спиной, стало для Марины Васильевны полной неожиданностью. Женщина обернулась и обомлела.

Позади неё находилось пять незаметно подкравшихся псов из уже знакомой ей стаи. Но собаки разительно изменились. Существенно увеличились в размерах, раза в полтора, если не больше. Тела их стали более плотными и бугрились узлами мышц, глаза были кроваво-красным, а кошмарные пасти были утыканы частоколом зубов, как у заправской акулы.

Особенно устрашающее впечатление производил вожак стаи. И ранее крупная дворняга с помесью ротвейлера, превратилась в настоящего монстра, около полутора метров в холке. Кошмарная пасть чудовища возвышалась теперь на уровне лица Марины Васильевны.

Она судорожно вырвала из сумки газовый пистолет и начала суматошно палить в изготовившегося к атаке вожака. Женщина раз за разом нажимала на курок, пока не расстреляла всю обойму. Но кошмарному монстру её пальба была как слону дробина.

Чудовище рвануло вперёд, опрокидывая женщину на землю. Следом за вожаком на жертву набросилась остальная стая.

Несколько секунд несчастная женщина ещё чувствовала, как её рвут на части. А затем чудовищные челюсти вожака сомкнулись на шее жертвы, сокрушая шейные позвонки.

Через минуту монстры разорвали тело женщины на куски, которые растащили по ближайшим кустам.

И вскоре только лужа крови, обрывки одежды и тусклый свет проглядывающей сквозь клочья дождевых туч луны, напоминали о только что произошедшей трагедии.

* * *

В субботу Василий собирался в баню с друзьями. Посидеть, поговорить за жизнь.

Но вышел облом. И всё по вине горячо им нелюбимой тёщи.

Зинаида Петровна была женщиной склочной и даже с собственной дочерью не ладила. Лаялись они постоянно. После чего, к удовольствию Василия, могли не общаться неделями.

К сожалению, долго такие счастливые периоды не длились, так как в отсутствии возможности выплеснуть негативные эмоции на Зинаиду Петровну, жена переключалась на самого Василия и начинала пилить уже его.

Недавно случилась очередная размолвка, и от тёщи уже больше двух недель не было ни слуху ни духу.

По этой самой причине жена Василия, Анфиса даже обеспокоилась и решилась сама первой позвонить мамане. Но та трубку не брала и на звонки не отвечала. Что было немного странно, и Анфиса забеспокоилась.

Однако самой идти к мамаше на поклон ей было западло, и поэтому как всегда неприятная обязанность примирения с тёщей была возложена на не особо широкие плечи Василия. Он, конечно, пытался протестовать, но безрезультатно.

Сами они проживали в Южном Бутово, а тёща в довольно приличном частном доме в Малаховке, построенном ещё в конце 90-х, но ещё весьма крепком.

Так что вместо бани, пришлось Василию пилить к тёще. Путь был не особо близкий, учитывая субботние пробки. Но деваться было некуда, и Вася, оседлав свой семилетний Хундай, отправился в разведку на враждебную территорию.

Суббота не самый хороший день для поездок. Долбанные дачники создавали огромные пробки, и поездка по МКАД и дальше до Малаховки стоила Васе немалых нервов. А может, психовал он потому, что цель поездки была очень уж стрёмной.

Подъехав к дому тёщи на тихой, почти деревенской улочке, Василий упёрся в запертые ворота. Калитка была закрыта, на стук вредная тёща не откликалась. Побарабанив по металлической калитке, Василий задумался, как быть дальше.

Возможно, что тёщи не было дома. Или она не хотела видеть любимого зятя. Но по-любому, уезжать не убедившись, что тёща не затаилась в глубине дома или её не хватил кондратий, было не вариант.

Василий прикинул высоту забора из профлиста, почесал в затылке, а после сообразил, что это вообще не вариант. Острые края профлиста наверняка порежут пальцы, да и сам профлист погнётся.

Если уж лезть, то поверх ворот или калитки. Но там тоже высота была около двух метров, а Вася был ни разу не спортсмен. Пивной живот и начавшая обвисать солидная задница, были явно против гимнастических экспериментов.

Ситуация была безвыходная. Но русский мужик отличается не только природной ленью и тягой к спиртному, но и недюжинной смекалкой.

Покумекав, Васили вытащил из машины запасное колесо, приставил к воротам, после чего, кряхтя и кляня на чём свет зловредную тёщу, всё же героически форсировал неприступный сволочной забор.

Свалившись мешком на землю возле ворот, Василий огляделся и заметил, что окна на втором этаже дома приоткрыты. Значит, тёща должны была быть дома или если и вышла, то совсем ненадолго.

Василий поднялся на крыльцо и постучал во входную дверь. Ответом ему была тишина. Вася побарабанил ещё немного, но с тем же результатом. Затем машинально нажал дверную ручку вниз и толкнул дверь. Дверь отворилась. Васе стало тревожно.

В голове промелькнули мысли о сердечном приступе или грабителях. Василий осторожно вошёл и несколько раз позвал тёщу по имени-отчеству. Опять тишина.

Обойдя весь дом, Василий убедился, что Зинаиды Петровны в доме нет. Но обстановка внутри, а особенно на кухне, указывала на то, что кто-то здесь недавно был, значит, тёща никуда не уехала. Вот только на кухне царил некий беспорядок, что было, в общем-то, не свойственно аккуратной Зинаиде Петровне.

Вася вздохнул. Как-то всё это нехорошо попахивало. Вася вообще был человек простой и не любил всякие странности и загадки.

И тут со двора послышался какой-то звук. Вася облегчённо вздохнул. Кажется, нашлась пропажа.

Торопливо выйдя на крыльцо, он покричал:

— Зинаида Петровна! Это я — Василий. Вы где?

Ответом ему был только ветер, да где-то в соседних дворах копошились куры.

Василий решил не сдаваться и отправился в обход не особо большого участка. Обойдя дом по кругу, он так и обнаружил следов присутствия тёщи. Василий остановился возле крыльца и глубоко задумался.

И тут вдруг позади раздался звук. Волосы у и без того находившегося на нервах Василия встали дыбом, и он быстро обернулся. Обернулся и онемел.

В нескольких шагах от него стояло непонятное чудовище. Вроде и человек, но в то же время не человек. Больше всего существо напоминало неандертальца или питекантропа с картинки из школьного учебника.

Крепкое, приземистое, страшное.

Что самое странно, существо держало в руках совковую лопату. Васе почему-то сразу вспомнилось изречение кого-то из великих, что труд сделал из обезьяны человека.

Но существо явно не собиралось использовать лопату по назначению и превращаться в человека путём нелёгкого физического труда.

Вместо этого оно широко размахнулось и размозжило Васе голову чудовищным ударом этой самой лопаты. После чего его бездыханное тело рухнуло на землю.

Не успокоившись на достигнутом, существо ещё несколько раз приложилось по многострадальной Васиной голове, превратив её в кровавое месиво.

После чего существо, бывшее ранее Зинаидой Петровной, замерло, принюхиваясь и напряжённо вслушиваясь в окружающие звуки.

Происходящее во дворе дома Зинаиды Петровны действо было странным и непонятным. Вряд ли всё это можно было объяснить многовековым конфликтом между тёщами и зятьями.

Компетентный наблюдатель мог бы пояснить, что Зинаида Петровна в результате взрывной регрессии превратилась в так называемого Антропоида.

Но откуда она, мать твою, здесь взялась. Это ведь Малаховка, а не Америка.

Но проблема по большому счёту была не в Зинаиде Петровне и не в ужасающем случае с Мариной Васильевной. А в том, что таких случаев было много. Что было пугающе, странно и непонятно. И в причинах происходящего нужно было срочно разобраться.

Чем и занялись компетентные органы и представители властных структур.

* * *

Дмитрий Маслов. Китаец

На заседании Координационного Совета Братства присутствовали все четыре Координатора: Временный Глава Государства, Сергей Петрович Иванов, отвечавший за политику и интеграцию «обычных людей» в общественный социум; генерал Власов, ответственный за разведку, контрразведку и силовые структуры Братства; глава Холдинга «Клондайк», Афиноген Витольдович Потапкин, ответственный за финансовые структуры Братства, и доктор Залесский, ответственный за развитие нашего сообщества и движение по виткам Великой Спирали ДНК по пути развития способностей человека в соответствии с заложенной природой в её структуре программе.

Ещё присутствовал наш Европейский коллега, один из руководителей Братства Генома, Джейкоба Джексона.

Ну и ваш покорный слуга, как ответственный за взаимодействие нашего Братства Генетической Спирали с Америкой.

Председательствовал Сергей Петрович, который находился в некоторой растерянности. Рассусоливать он не стал и сразу же предоставил слово мне, так как основное вниманием сейчас во всём мире было приковано к тому, что происходило в Америке.

Ну я и доложил. Вести были не особо весёлые.

Супервулкан продолжал извергаться. Газ, названный «Дыханием Недр», продолжал расползаться по территории континента, и когда это закончится, было совершенно непонятно. Все уцелевшие представители верховной власти Америки в панике разбежались, покинув континент. В стране царила полная анархия. Фронт газовой волны стремительно двигался, и проводить организованную эвакуацию населения было попросту некому. Вспыхнула паника, повсюду начался кровавый беспредел, люди гибли десятками и сотнями тысяч.

На заражённых территориях теперь расплодились мутировавшие животные и безумные дикари. Те из людей, кто сохранил разум, пытались соорганизоваться и наладить какое-то подобие порядка в аномальной зоне.

Скорость расширения аномальной зоны была непостоянной и зависела от многих факторов, включая скорость воздушных потоков, дожди, солнечную активность и много чего ещё. Но по приблизительным расчётам аналитиков, если интенсивность истечения газового гейзера из жерла супервулкана сохранится на прежнем уровне, то примерно в течение года вся поверхность планеты будет заражена этим ядовитым газом.

Что тут скажешь. Ситуация была не просто хреновая, а очень хреновая.

— В целом, понятно, — вздохнул Сергей Петрович, — Только вот что мне непонятно. У нас тут на хрен не Америка. А между прочим, творятся какие-то странные дела. Иван Владимирович, доложите, пожалуйста, о странных инцидентах, — обратился он к генералу Власову.

Дядя излагал материал сухо и деловито. Картина получалась действительно странная.

По всей стране появлялись мутировавшие животные. В первую очередь наиболее известными были случаи с кошками и собаками, из-за среды обитания, так как они постоянно контактировали с людьми и аномальные случаи сразу приобретали огласку.

Случаи эти не укладывались в какую-то систему. Так как происходили по всей стране. Причём ситуация могла быть разной в рядом лежащих городах. В одном районе аномальные твари появлялись, а в соседнем нет. Всего по стране было зафиксировано несколько сотен случаев появления мутировавших тварей.

Как правило, они нападали на людей, и частенько каждая такая тварь успевала убить или покалечить несколько человек.

Но подобное коснулось не только животных. Случаи взрывной регрессии фиксировались также и у людей. В настоящий момент было известно о нескольких сотнях человек, превратившихся в мутировавших тварей. Часть из них превратилась в Антропоидов, сохранив разум, и были изолированы. А часть превращалась в безумных тварей и набрасывалась на окружающих. Было множество жертв. Тут и там распространялись дикие слухи, вспыхивала паника.

После окончания доклада все молчали, пытаясь переварить услышанное.

— И к каким же выводам вы пришли? — поинтересовался Сергей Петрович.

— Сначала мы подозревали, что заражению подверглись люди, побывавшие за границей и контактировавшие с людьми, побывавшими в Америке. Но расследование не подтвердило факты выезда мутировавших людей за границу, и контактов с иностранцами они тоже не имели. К тому же наши кудесники от медицины исключают вирусную природу заболевания и возможность распространения эпидемии контактным путём, — заявил дядя. — В настоящее время мы не располагаем рабочей гипотезой о причинах появления мутировавших людей и животных настолько далеко от очага заражения. Быть может, наши медики во главе с доктором Залесским помогут разобраться в ситуации.

— Андрей Иванович. Какие у вас версии относительно происходящего? — поинтересовался Сергей Петрович у доктора Залесского.

— Мы ещё раз всё тщательно проверили и можем утверждать, что вирусная природа эпидемии исключена. Катализатором взрывной регрессии может служить только непосредственный контакт с ядовитым газом. — начал Андрей Иванович.

— Но как тогда на нашей территории появились заражённые? — перебил его Сергей Петрович.

— Мы провели большую работу с аналитиками Братства и пришли к следующим выводам. В результате извержения газа над жерлом супервулкана создаётся как бы огромная газовая линза, с которой потоки газа стекают вокруг. Представьте себе гигантскую ледниковую шапку, где лёд постоянно тает, и вода заливает окрестности. Здесь происходит нечто подобное. И если масштабы извержения не уменьшится, то постепенно газ затопит всю поверхность планеты.

Но на самом деле газ из недр планеты извергается со страшной силой и столб газа поднимается на десятки километров. Учитывая масштабы происходящего и воздействие его на атмосферные потоки, воздушные течения способны переносить порции газа на огромные расстояния. Мы считаем, что газ с воздушными потоками распространяется также и в верхних слоях атмосферы, достигая других континентов, где происходит осаждение в виде отдельных пятен.

В месте появления этих пятен, концентрация газа небольшая, но некоторые наиболее слабые организмы, у которых уровень развития на спирали ДНК находится в низком и неустойчивом состоянии, реагируют достаточно бурно, и у них происходит взрывная регрессия. Мы изучили тела некоторых мутировавших животных и людей и сравнили их с аналогичными образцами в Америке. Так вот, степень мутации организмов, найденных на нашей территории, значительно ниже, она как бы не завершена. В результате чего, большинство мутировавших животных и людей находятся как бы в переходном состоянии. Они не столь сильны, менее жизнеспособны и менее кровожадны, чем американские монстры. Но тем не менее достаточно опасны.

Учитывая, что перенос воздушных масс и выпадение газа происходит достаточно случайным образом и отследить этот процесс невозможно, то мы не можем предсказать, где и когда, будут появляться мутировавшие люди и животные.

Таким образом, даже если основная масса газа до нас не дойдёт, то монстры на нашей территории всё равно будут появляться. И с каждым днём таких случаев будет всё больше и больше. Боюсь, что вскоре это явление примет массовый характер. По факту у нас уже сейчас начинается та же эпидемия, что и в Америке, только в меньших масштабах.

На этом доктор Залесский завершил свой рассказ. Никто из находившихся в комнате не спешил высказывать своё мнение об услышанном. Все молчали. И молчание это было нехорошим. В нём чувствовался запах растерянности и пессимизма.

В стране наступал очередной писец и как с этим бороться, пока никто не знал.

Глава 24

Si vis pacem, para bellum

Собрание Пяти Больших Семейств Нью-Йорка проходило в обстановке нервной и создавало впечатление вокзальной суеты, поскольку боссы мафии были одержимы только одной мыслью: как побыстрее смыться из всё глубже погружающейся в пучину анархии страны.

Боссы отчаянно не хотели погибнуть от неизвестного ядовитого газа, от которого нет защиты, или превратиться в волосатых Антропоидов. Поэтому они уже всё подготовили, чтобы покинуть отравленный континент. Благо что возможности для этого у них имелись, и в мире существовало множество мест, где они могли переждать беду со всеми удобствами.

Однако, это не значило, что они готовы были пустить дела на самотёк. Большинство рядовых членов мафии и функционеров среднего звена были вынуждены остаться в стране, несмотря на грозящую опасность. Пусть весь мир рушится, но бизнес должен продолжаться.

Поэтому боссы собирались обсудить, как управлять преступной империей на расстоянии, находясь в безопасности. Они полагали, что это последнее заседание Собрания в Нью-Йорке и в целом в Америке, до тех пор, пока не будут найдены средства борьбы с таинственной отравой.

Но что бы они там ни планировали, они заблуждались. Потому что правила игры собирался устанавливать совсем другой игрок.

Председательствовал на Собрании по традиции престарелый Дон Джузеппе Альбоннано. Остальные Пять Семейств представляли их главы: Дон Тони Коломнанбо, Дон Винченцо Костеллано и молодой Дон Гвидо Гамарбино, сменивший на посту главы семьи Брайана Флетчера. Не хватало только одного из глав семейств. Молодой Дон семейства Гамарбино, Лоренцо Дженолуккезе, задерживался.

Это раздражало присутствующих, так как они торопились. Всех их уже ждали комфортабельные океанские яхты, чтобы увезти их прочь от грозящей городу опасности. Возможно, яхта и не самый удобный транспорт для бегства, но самолётами пользоваться было уже рискованно, поскольку отдельные облака газа хаотично распространялись в атмосфере и уже случилось множество авиационных катастроф из-за отказа сложной электроники.

Боссы мафии уже собирались было начать заседание Собрания, не дожидаясь опаздывающего наглеца, как тот вдруг объявился. Вся проблема была в том, что явился он не один. И присутствующие сразу поняли, что неприятностей не избежать.

Лоренцо Дженолуккезе явился в сопровождении двух типов. И главы семейств, которые уже привыкли различать Доминаторов, догадались, что это очередные эмиссары Госпожи. Ничего хорошего их появление в такой момент не сулило.

Один из визитёров был невысокого роста, но широкий и основательный, как старый дубовый комод. Вторым был высокий, изящный хлыщ.

Боссы мафии были правы, это действительно были посланцы Алисии Шедоу. И в этот раз раздосадованная неудачами Алисия послала по-настоящему серьёзных типов из своего ближнего окружения.

Приземистым типом был Мирон. Один из старейших Доминаторов. Он был даже старше самой Алисии. Его все не любили и боялись. И не без причины. Мирон был палачом Доминаторов. Главным палачом. Именно он приводил в исполнение смертные приговоры особо значимым провинившимся персонам.

Вторым спутником Лоренцо был Жак-Антуан де Клермон. Главный дипломат Доминаторов. Именно он занимался особо щекотливыми переговорами. Хитрый и скользкий, как змея, и столь же ядовитый. Коварный, даже по меркам самих Доминаторов. Даже Алисия его немного опасалась.

Вот такими были новые эмиссары. Дипломат и Палач. Кнут и пряник. Неспроста именно их прислала Алисия.

Боссы не ошиблись. Разговор состоялся действительно неприятный.

— Я буду краток, но убедителен, — с нехорошей улыбкой начал де Клермон, после короткого представления вновь прибывших. — Госпожа недовольна. Сейчас наступил судьбоносный момент. Прежней Америки больше нет. И Госпожа вполне обоснованно считает, что большая часть территорий прежней страны должна стать частью Империи. Но для этого надо приложить определённые усилия.

В первую очередь сейчас речь идёт о Нью-Йорке. Это, пожалуй, сейчас одна из важнейших территорий. Особенно учитывая портовую инфраструктуру. И в этих условиях большие задачи возлагались на вас и вашу Организацию. Но что мы видим? Крысы приготовились бежать с корабля. Так вот, скажу однозначно. Вам это не удастся. Куда бы вы не собрались, вам нигде не скрыться от гнева Госпожи. Поэтому вы останетесь здесь и будете руководить вашими семействами. Нью-Йорк должен быть под полным вашим, а значит, и нашим контролем.

— Но позвольте, — прокаркал Дон Джузеппе Альбоннано. — Мы прекрасно сможем справиться с этой задачей, находясь где-нибудь в другом месте. Более безопасном.

— Нет! — коротко возразил де Клермон. — Вы останетесь здесь.

— Но это неразумно! — возмутился Дон Винченцо Костеллано. — Мы слишком рискуем, поскольку от воздействия ядовитого газа нет противоядия. Если мы заразимся, то пострадает система управления Организацией. Это не в ваших интересах

— Не совсем так, — усмехнулся де Клермон. — Фронт газовой волны доберётся до Нью-Йорка не ранее, чем через месяц. До этого риск заражения от случайного облака минимален. Кроме того, хотя действенного противоядия и эффективного лечения действительно не существует, но это касается защиты больших групп людей. Для нескольких человек мы можем обеспечить эффективную защиту посредством регулярных переливаний плазмы крови особых доноров. Так что лично вы и остальные главы Семей будут в безопасности.

Но вы все нужны здесь. Битва за Нью-Йорк будет непростой. Главная наша проблема, нынешний Губернатор Штата Нью-Джерси, Джессика Джексон. Действовать придётся быстро, решительно и возможны самые неожиданные повороты событий. Реагировать придётся немедленно. А нынешние проблемы со связью могут сделать это затруднительным. Да и боюсь, что без вашего личного присутствия в таких экстремальных условиях ваши люди могут растеряться. Необходимо вдохновить их личным примером.

Так что закончим эти бесполезные прения. Решение окончательное и пересмотру не подлежит.

Если же кто-то из вас попытается схитрить, то я вам настоятельно не советую. Господин Мирон большой специалист по решению щекотливых вопросов. Не советую проверять степень его компетентности и широту его возможностей. Смею вас уверить, что возможности его безграничны.

Делайте, как велит Госпожа, и всё будет хорошо.

Боссы мафии посмотрели на Мирона. И хотя тот так и не произнёс ни слова, но от него исходила такая явно ощутимая волна угрозы, что Главы Семейств предпочли поверить де Клермону на слово.

* * *

Очень символично, что в это же самое время в Белом Доме, проходило другое совещание.

Не в Овальном Кабинете, но неподалёку от него. Хотя можно было расположиться и в Президентском кабинете, так как все более-менее значимые персоны, из выживших после покушения, где погибли все первые лица государства, разбежались и драпали со страшной силой подальше от опасности подвергнуться действию ядовитого газа и превратиться в подобие обезьян.

Так что Джессика со своим Штабом потихоньку занимала здания главного административного центра Вашингтона. и никто особо не возражал.

В кабинете находился только узкий круг людей. Сама Джессика Джексон, Джейкоб Джексон, Глава Братства, начальник Службы Безопасности Концерна Джексонов Брюс Тернер и полковника Управления специальных операций армии США Дугласа Макгрегора, который возглавлял специальный отряд ЧВК «Коммандос».

— В общем, ситуация развивается таким образом, что наметился раздел страны на две крупные конгломерации: Северо-Западные Американские Штаты и Юго-Восточные Американские Штаты. А также несколько более мелких псевдогосударств из отдельных Штатов, — рассказывала Джессика. — Северо-Западные Американские Штаты сейчас возглавляет бывший Шеф полиции Сэм Коллинз. При нашей поддержке он избавился от эмиссаров Регента Франции Алисии Шедоу и собирается проводить независимую политику, хотя это будет очень непросто, так как Алисия их в покое не оставит. Формально он является нашим союзником, но ведёт себя очень независимо.

Пример мистера Коллинза показывает, что Антропоиды пытаются сохранять привычный уклад жизни и способны вести себя цивилизованно.

Юго-Восточные Американские Штаты в данный момент возглавляю я. Других претендентов, кроме тех же Доминаторов, не наблюдается. Все, кто мог бы претендовать на власть, слишком напуганы, так как понимают, что примерно через месяц все эти территории окажутся в заражённой зоне.

Главная проблема, это Доминаторы. Алисия не для того затевала весь этот кошмар, чтобы отказаться от захвата бывшей Америки, а то и всего континента. И если на большинстве территорий позиции Доминаторов слабы, то в Нью-Йорке у них явное преимущество, благодаря итальянской мафии. Вероятно, мы не сможем установить контроль над городом и Нью-Йорк окажется под властью Доминаторов.

Таков в целом расклад.

Я только не совсем понимаю, Джейкоб, что вообще происходит. Такое впечатление, что Алисия предвидела последствия взрыва термоядерной бомбы и извержения супервулкана, слишком организованно действуют её агенты. Как будто она знала о последующей эпидемии отравления ядовитым газом. Как такое возможно?

— Похоже, что так и есть, — вздохнул Джейкоб. — Особенно в свете тех данных, которые добыли твои люди в аномальной зоне. Эта система заранее подготовленных резервных складов в окрестностях супервулкана, указывает, что Алисия предполагала, что понадобятся стратегические запасы продуктов, лекарств и самых необходимых вещей. Аналитики Европейского Братства и наши русские коллеги обрабатывают вновь поступающие данные и пытаются создать модель происходящего.

Особенно в свете того, что в аномальной зоне люди, которые ранее обладали талантами, существенно усиливают свои способности и речь идёт уже не просто о сверхспособностях, а о полноценной магии.

И теперь аналитики несколько по-иному воспринимают всякие там легенды, былины, мифы и даже религиозные труды древних.

Похоже, что некоторые из описываемых в древности чудес, действительно имели место. Возможно. Но пока только возможно, что все эти боги, полубоги, демоны и чудовища когда-то существовали. Конечно, следует учитывать, что описываемые события сильно приукрашены и возможности этих сверхсуществ преувеличины. Но если этот газ действительно способен вызывать не только взрывную регрессию, но и столь же стремительное развитие способностей отдельных людей чей уровень развития генома аномально высок, то всё возможно.

Пока рабочая гипотеза такова, что в древности люди с аномально высокими способностями, назовём это магией, действительно существовали. Причиной этих аномальных явлений было предыдущее извержение супервулкана и заражение атмосферы извергаемым из недр Земли ядовитым газом, который играл роль катализатора.

Но как следствие, такие сверхразвитые личности испытывали затруднения с зачатием потомства. Из-за чего такие линии развития выродились.

Род Алисии очень древний, и аналитики предполагают, что в её распоряжение попали какие-то древние трактаты, где описываются подобные механизмы. Поэтому Алисия могла предполагать, к чему приведёт инициация извержения супервулкана. Но только предполагать. Однако, ты знаешь Алисию и её авантюрный характер. Она рискнула. Что из этого получилось, мы видим. К чему это приведёт в итоге, сказать сложно.

Сейчас весь вопрос в том, какой процент территорий попадёт в зону воздействия ядовитого газа. Возможно, что под его воздействием окажется вся поверхность планеты.

Это чревато не только мутациями большей части людей, но и прекращением функционирования большинства высоких технологий, так как газ каким-то образом воздействует на современную электронику. Мир откатится назад в своём технологическом развитии.

Можно сказать только одно. Наступает новая Эпоха. Новое время. Время, когда придётся считаться с таким явлением, как магия.

ВРЕМЯ ЛЕГЕНД

— Джесс! Ты меня вообще слушала⁈ — повысил голос Джейкоб, заметив, что последние несколько минут Джессика сидит с отсутствующим видом, погружённая в раздумья.

— Прости. Задумалась, — встрепенулась та. — Я вот думаю. А что, если эти существа. Боги, полубоги и прочие, кем там они себя считали. Что если они не вымерли. А спят. Затаились и спят мёртвым сном.

А теперь они очнутся. Очнутся и обнаружат, что этот Мир им больше не принадлежит. И решат, что настала пора его вернуть. Вернуть власть над Миром.

Что тогда?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черная метка

Content

Чёрная метка

Глава 1 Найти любой ценой

Глава 2 Противоречия

Глава 3 Столкновение

Глава 4 Реплика

Глава 5 Цена некомпетентности

Глава 6 Черная метка

Глава 7 Переломный момент

Глава 8 На пороге Нового Мира

Глава 9 Неверная оценка ситуации

Глава 10 Неторопливое развитие событий

Глава 11 А ля гер ком а ля гер

Глава 12 Призрачный гейзер

Глава 13 Грязный город

Глава 14 Рейд

Глава 15 Прозаседавшиеся

Глава 16 Лиса в курятнике

Глава 17 Нелегкая ноша

Глава 18 Союзники поневоле

Глава 19 Игра в кошки-мышки

Глава 20 Уборка мусора

Глава 21 Дубль два

Глава 22 Конфликт интересов

Глава 23 Неожиданный поворот событий

Глава 24 Si vis pacem, para bellum

Nota bene