Гарри и его гарем — 9

Пролог

— Ко мне! — прозвучал мелодичный, нежный голос Мины, девушки-ангела, одетой в воздушное белое платье, будто сотканное из самих облаков.

Небесная лисица отступила на несколько шагов, пригнулась, разбежалась и одним мощным прыжком преодолела значительное расстояние. Легко и грациозно она перепрыгнула с одного небольшого островка на другой, где её уже ждала Мина.

По сравнению с ангелом лисица выглядела крупной, но при этом оставалась изящной. Всё дело в том, что Мина была самой миниатюрной среди всех ангелов, хотя и давно достигла совершеннолетия. К тому же у неё были самые маленькие крылья, из-за чего в детстве она сильно комплексовала. Но после инициации всё изменилось — оказалось, что Мина обладает самым большим магическим запасом среди ангелов, что высоко ценилось на всех парящих островах. Что уж говорить, если даже некоторые серафимы завидовали ей. Они никогда этого не показывали, но её мать, проницательная и способная видеть больше, чем другие, однажды поделилась с ней этим секретом.

С тех пор Мина больше не переживала из-за своих крыльев. Напротив, она гордилась ими. Маленькие — зато красивые. Маленькие — зато она сильная.

— Ты моя хорошая! — Мина едва сумела обнять лисицу, почти повиснув у неё на шее. — Поиграем немного?

Небесные лисицы казались огромными рядом с ангелами, особенно с Миной. Поэтому, когда она хотела её погладить, лисице приходилось ложиться, позволяя прикоснуться к мягкому, тёплому меху.

Эти существа обладали магической природой. Несмотря на милый внешний вид, они были носителями мощной магии воздуха. Их красота завораживала: белоснежный мех украшала широкая оранжевая полоса, тянущаяся от самого носа до кончика пушистого хвоста. В глазах отражалась бесконечная вселенная, наполненная сотнями галактик. Говорили, что если лисица позволит, в её глазах можно увидеть своё будущее.

Но Мина никогда этим не пользовалась. Она просто любила проводить с ней время — бегать, играть, смеяться. Все знали, что лисицы всё понимают, но не могут говорить. Только ментально. Однако способность к такому общению была далеко не у всех, и Мина, к сожалению, не входила в число избранных. А ей так хотелось поговорить с лисицей, как с подругой…

Настоящих подруг у Мины не было. Лишь знакомые. В детстве её обходили стороной из-за маленьких крыльев, считая ущербной и неправильной. А после инициации — уже из зависти. Поэтому большую часть времени она проводила с лисицей и родителями.

После того как Мина наигралась с лисицей, ей неожиданно взгрустнулось. Она наблюдала за другими ангелами, любовалась влюблёнными парами, которые казались идеально подходящими друг другу. Мина всегда старалась быть сильной, но в этот раз не смогла сдержаться — по щеке скользнула слеза. Она так хотела тоже любить и быть любимой. Но увы…

Взяв себя в руки, Мина вытерла слёзы и подошла к лисице, которая лежала неподалёку и смотрела на небо, словно вглядываясь в бесконечную вселенную, часть которой отражалась в её глазах.

У лисиц не было имён. Они считались свободными созданиями, и имя для них — это печать, привязанность, принадлежность. Поэтому ангелы никак не обращались к ним, но при этом безошибочно различали каждую, хотя внешне все они были очень похожи.

— Я никогда тебя не просила об этом. — Мина посмотрела в глубокие, мерцающие глаза лисицы. — Но мне сейчас так грустно. Покажи мне, пожалуйста, моё будущее. Есть ли у меня шансы…

Лисица невозмутимо смотрела на небо, будто размышляя, стоит ли выполнять просьбу.

Несколько секунд ничего не происходило, но затем она повернула голову — и в её глазах появилось изображение.

— Это что, человек? — Мина изумлённо прищурилась. — Он — моё будущее? Но… он мне нравится! — улыбнулась она, но уже через мгновение нахмурилась.

Картинка исчезла. Теперь в глазах лисицы отразилась…

— Демоница! — Мина инстинктивно отшатнулась, когда крылатое исчадие ада вспыхнуло огнём.

От радости до страха — одно мгновение.

Она всегда думала, что в глазах лисицы можно увидеть понятное будущее, но не хаотичные образы незнакомцев. А если среди них ещё и демоница — это точно не к добру. Или Мина просто не поняла, что ей хотели показать.

Но гадать она не собиралась. Ей нужно было разобраться. Поэтому, не мешкая, она поспешила домой — рассказать обо всём маме.

Глава 1

Танец клинков и пламени

Мне хотелось задать демонице ещё множество вопросов, помимо тех, что уже прозвучали. Один из них — как она возвела этот дом? Снаружи он выглядел грубовато, но по-своему красиво. Внутри же царило холодное великолепие.

Зал, в который я вошёл, казался больше, чем сам дом, что явно говорило о вмешательстве пространственной магии. Здесь было просторно, даже пустовато. Потолки уходили ввысь на несколько метров. Ветвистые витражи, похожие на кровавые реки, источали тёплый алый свет, который ложился на чёрный, почти зеркальный пол, словно высеченный из обсидиана. Я ступал по нему и видел своё отражение.

Здесь не было ни единой мебели. Пространство украшали лишь редкие колонны, устремлявшиеся вверх и подсвеченные огненными всполохами. Никаких дверей, кроме основного входа, я не заметил. В дальнем углу располагалась спиральная лестница, ведущая на второй этаж, которого, если смотреть на дом снаружи, просто не могло существовать.

Каждая деталь этого дома кричала о его демонической природе. Вряд ли кто-то другой захотел бы жить в таком месте. Возможно, если добавить мебели, усилить освещение, дом стал бы теплее и уютнее. Но не факт.

И всё же в этом месте было нечто прекрасное, хоть и чуждое мне. Демоница явно создавала дом под себя, тщательно обустраивая его в соответствии со своими вкусами. Возможно, моё появление не дало ей довести задуманное до конца.

Звук каблуков раздавался по залу. Её уверенная походка, отражение на гладком полу, силуэт на фоне витражей — всё это выглядело донельзя красиво. Она гармонично вписывалась в этот зал. Мне даже не хотелось с ней сражаться. Хоть и демоница, а всё же женщина. Это меня напрягало. Другое дело, когда дерёшься против мужчины.

— Как тебе мой дом? — Демоница остановилась в центре и огляделась. — Я ещё не закончила, потом будет лучше.

— Как жильё для демонов — прекрасно, — высказал я своё наверняка «очень важное» для неё мнение. — Видно, старалась, будто навсегда здесь остаёшься.

— А у тебя есть сомнения? — Её улыбка была такой неожиданной, что я вдруг поймал себя на мысли: а ведь она может выглядеть милой, если захочет.

— Конечно, — улыбнулся и я. — Не жалко тебе портить дом?

— Ты настолько уверен в себе? — Она явно пребывала в хорошем настроении. — Разочарую, но я уже знаю, что ты умеешь. Честно скажу: у тебя крайне низкий уровень магии. По нашим меркам, где-то между первой и второй ступенью.

— Вот как. — Я старался выглядеть легкомысленным, хотя её слова меня напрягли. Вдруг и правда всё видит? Или блефует? — И сколько у вас ступеней всего? Чтобы я понимал, насколько, по-твоему, я слаб.

— Девять. Понимаешь, какая пропасть между нами?

— То есть у тебя девятка. Но у тебя узкая специализация, в отличие от меня.

Мне вспомнились слова Фортуны про магию огня. Конечно, демоница могла владеть и другой магией… Но вдруг я попал в точку?

— Ты этого не можешь знать. — Она гордо приподняла голову, но по её глазам я понял: мои слова её удивили.

Жаль, что эмпатия на ней не работает. Тотальный блок.

— Могу. Ты обо мне якобы всё знаешь, по крайней мере, про мою магию, а я о тебе знать не могу? Ошибаешься. Я не так прост, как тебе кажется.

— Ну так давай уже проверим это, — предложила она. — Покажи, на что ты способен. Бей первым.

— Вот ещё. Ты же предложила, ты и начинай. Тем более ты девушка, а дам принято пропускать вперёд.

— Это был твой выбор.

Я ожидал, что демоница сразу долбанёт чем-то мощным. Но нет. Она не собиралась раскрывать козыри в начале боя. Впрочем, точно так же поступил бы и я.

Стоя в нескольких метрах от меня, она взмахнула рукой — и в её ладони появился огненный хлыст. Где-то я уже видел такое…

Скорость демоницы поразила меня. Едва в её руке появился хлыст, как он рванул в мою сторону, удлиняясь в полёте.

Свист воздуха — и на инстинктах, сам не понимая как, я успел заблокировать удар. Клинок, напитанный магией воды, вспыхнул при столкновении, поглощая жар огня.

Демоница дёрнула хлыст назад, тот зашипел, будто живое существо. Она чуть склонила голову и усмехнулась:

— Какая реакция. Мне это нравится.

Я старался не слушать её: она могла нарочно отвлекать меня. И правильно сделал — мгновение спустя хлыст рассёк воздух на уровне моих ног. Я резко оттолкнулся, уходя в прыжок, и снова избежал удара. Но демоницы на прежнем месте уже не было.

Высокие потолки позволяли манёвры в воздухе — она парила, плавно размахивая крыльями. В её ладони пульсировала концентрированная огненная энергия. Сейчас что-то будет…

Вспышка!

Меня накрыл огненный луч неестественной силы, и в тот же миг хлыст устремился следом. Но меня там уже не было — с усиленной физической силой я ушёл в сторону, используя одновременно вуаль — в полёте исчез. Теперь демоница не сможет увидеть меня.

Я встал и замер, наблюдая за ней. Она зависла в воздухе, внимательно осматривая зал.

Битва будет сложной. Магия воды здесь, видимо, бесполезна. Другое дело, если бы мы дрались на улице, где можно использовать хотя бы лёд… Но теперь придётся выкручиваться.

Пока она искала меня, я попробовал заморозить её кровь, но моя магия даже не задела её. Что-то невероятно мощное защищало демоницу от магических атак. Чёрт. Значит, и огонь её не возьмёт.

Что остаётся? Только меч. Прямой контакт оружия, напитанного магией, может и пробьёт её защиту. Но подпустит ли она меня к себе?

Шанс был. Пока я оставался невидимым.

Доли секунды — и решение принято.

Оттолкнувшись от колонны с максимальной силой, я устремился прямо к демонице. Она зависла в воздухе на месте — весьма кстати.

Меч, напитанный магией, уже был наготове.

И клинок вонзился в её плечо!

Пробил!

Демоница резко дёрнулась, но не успела среагировать — мы рухнули вниз.

Упав вместе с ней, пригвоздил её к полу. Клинок вошёл глубже, расколов камень.

Но радоваться было рано.

Демоница, будто не чувствуя боли, пнула меня ногой, и в следующий миг я полетел назад, словно сбитый грузовиком.

Удар — и я впечатался в стену с грохотом, едва не выронив меч.

По залу в которой раз раздалось эхо звуков сражения.

Вуаль развеялась. Теперь я стал видимым.

Несладко мне придётся…

Я быстро поднялся, но в тот же момент огненные лучи рванули в мою сторону, один за другим, словно шквальный огонь.

Едва успев уклониться от первого, я побежал вдоль стены.

Колонны не спасут — демоница не жалела окружения, сметая всё на своём пути.

Добежав до угла, не остановился. Надо двигаться, пока не оказался у лестницы — идеальное место, чтобы загнать меня в ловушку.

Но демоница вдруг прекратила атаку.

Она плавно опустилась на пол, сложив крылья, и усмехнулась:

— А ты думал, будет просто?

Я не ответил, остановившись и внимательно глядя на неё. Меня волновало другое.

Раненое плечо демоницы… восстановилось.

Мгновенно.

То ли магия исцелила её, то ли у неё такая регенерация, но иначе она просто не смогла бы летать.

Я рискнул и ударил по ней огненным взрывом.

Бесполезно.

Её отбросило назад, но она просто встала и отряхнулась, словно всего лишь поскользнулась. Даже её одежда осталась целой.

— Пора заканчивать, — сказала она. — Слишком скучно.

И она вновь использовала свой хлыст — на этот раз с ещё большей скоростью.

Воздух разрезал свист, когда огненный хлыст устремился в мою сторону. Но и я не лыком шит: успел перехватить его своими верёвками, буквально связав. Рывок — и демоница полетела ко мне навстречу.

Я уже замахнулся мечом, но едва клинок прошёл по дуге, как она вырвалась, взмахнула крыльями и, не касаясь пола, мягко опустилась на него.

— Уже лучше, — одобрительно заметила она. — Что ещё покажешь?

Всё играет со мной, но я не терял надежды. Попробуем тогда так…

Огненный смерч закрутил её в вихре пламени. Я тут же направил в неё пики, а затем заключил в клетку из огня. Пусть он не причинял ей серьёзного урона, но хотя бы сковывал движения. Всё это нужно было лишь для того, чтобы нанести решающий удар мечом. Если вложить в клинок больше магии, может, получится пробить её защиту окончательно и одержать победу.

К сожалению, и это оказалось бесполезно.

Демоница даже не попыталась уклониться или сбежать — просто развеяла всю мою магию, будто ничего и не было. Да уж, в сравнении с ней теневики вообще не противники.

— Я ожидала большего, — разочарованно и явно наигранно протянула она. — Неужели ты не можешь показать настоящую силу?

Могу. Но её всё равно не возьмёт, какую бы огненную технику я не использовал, а магия воды будто разбивалась о невидимый щит. Казалось, у неё стояла максимальная защита именно против этой стихии. Возможно, так и было — демоны, насколько мне известно и если это правда, особенно уязвимы к воде и льду.

— Давай в ближнем бою попробуем, — предложил я просто потому, что других вариантов уже не видел.

— Хорошо, — легко согласилась она. — Но я с оружием управляюсь не хуже, чем с магией. Могу тоже использовать меч.

— Дело твоё.

Хлыст растворился в воздухе, а вместо него в её руке появился длинный тонкий меч, тускло светящийся красным.

Я атаковал первым.

Наши клинки звенели в воздухе, каждый удар отдавался в кистях напряжением. Демоница владела мечом мастерски, с какой-то грацией, игривостью. Мне казалось, что даже Блиди с Дарки не умели так. Все мои самые быстрые и хитрые удары она предугадывала, либо с лёгкостью парируя, либо уходя в плавные уклонения, будто танцевала в бою.

А когда настал момент её контратаки, я просто не успевал защищаться. Из десяти ударов в лучшем случае отбивал один. Причём с каждой секундой она двигалась всё быстрее и быстрее. Не невозможно же быть настолько быстрым, как она!

Моя защита просела до минимума. Демоница остановилась, будто выжидая этот момент.

— Может, среди людей ты и считаешься сильным и опытным, но скажу честно: тебе ещё учиться и учиться, — насмешливо произнесла она. — И это мягко сказано.

— Ну как закончим, возьму у тебя пару уроков, — не остался я в долгу.

— Нужен ты мне — учить тебя! — усмехнулась она. — Если ты и в сексе на том же уровне, то я лучше откажусь.

— А вот это ты зря!

Злость хлестнула по венам, и я пошёл в атаку. Она меня взбодрила своими наглыми словами, и теперь я двигался быстрее и точнее. Однако это ничего не меняло — я не мог даже задеть её.

— Пора тебя наказать как следует, — улыбнулась демоница.

В следующую секунду что-то вязкое, тёмное оплело меня, словно змеи обвились вокруг тела, сжимая грудь, руки, шею, ноги.

Меч выпал из рук, звонко ударившись о пол.

Щупальца сжимались всё сильнее. Я попытался вырваться, но чем больше двигался, тем крепче они затягивались. Дыхание стало тяжёлым, мышцы сводило от напряжения.

Попробовал стать огненным, чтобы сжечь их, но магия не сработала. Любая другая техника тоже не поддавалась. Она что, заблокировала все мои способности?

— Всегда хотела поиграться с человеком, — сказала она, медленно приближаясь, и в её глазах вспыхнуло нескрываемое удовольствие.

— Только не говори, что эти щупальца…

— Нет, не для этого, — усмехнулась демоница и выхватила хлыст.

— Клянусь, ты ещё пожалеешь! — процедил я сквозь зубы.

— Да-да, обязательно. Всё так и будет, — издевательски, с нескрываемой надменностью произнесла она. — Ну а теперь приступим к наказанию.

Я даже представлять не хотел, что она подразумевала под наказанием…

Глава 2

Урок для самонадеянной

— Остановись! Одумайся! Тебе же потом будет хуже! — выкрикнул я несколько раз, лёжа на холодном полу, по-прежнему туго стянутый щупальцами.

— Это просто воспитательный процесс, чтобы в следующий раз ты хорошо подумал, прежде чем связываться с теми, кто на порядок сильнее тебя, — спокойно ответила демоница, ловко снимая с меня нижнюю часть доспехов. — Будет больно, но потом заживёт, не переживай.

— Ты точно извращенка! Если ты это сделаешь…

— То что? — перебила она, уже стянув доспехи и принявшись за штаны. — Ты же мне ничего не сделаешь. Мы оба в этом убедились.

— Потом узнаешь! — процедил я сквозь зубы.

— Какой грозный, — с явной улыбкой произнесла она. Я не видел её лица, только своё отражение на гладком полу, покрытом едва заметной пеленой пыли.

Нет, я должен что-то сделать. Если не остановлю её сейчас, никогда себе этого не прощу.

— Как напряглись-то! — рассмеялась она, а затем неожиданно шлёпнула меня по оголённым ягодицам. — Знаешь, мне даже нравится. Хоть не мягкие и нежные, а немного натренированные.

— Веселись, пока можешь, — бросил я в ответ.

Но уже в следующий миг меня пронзила острая, жгучая боль. Я едва сдержался, чтобы не заорать.

К счастью, самого страшного всё же не случилось.

Демоница, отойдя на пару шагов, с лукавым блеском в глазах смотрела прямо на меня, не переставая наносить удары огненным хлыстом. Каждое движение её руки приносило новый всплеск боли, жгучей и невыносимой. Казалось, что кожа вот-вот задымится и начнёт обугливаться.

— А ты молодец, похотливый самец! — весело бросила она. — Стойко переносишь боль! Не каждый демон так умеет!

Очевидно, это только заводило её.

Но я вскоре больше не чувствовал боли, которая сначала ослабла, а затем и вовсе исчезла. Всё, что ниже пояса, будто онемело, стало чужим.

Я больше не слушал демоницу, а погрузился в себя.

Я обязан найти выход. Во что бы то ни стало.

Она ещё пожалеет.

Нет ничего невозможного. Просто я, вероятно, не использовал всё, на что способен.

И вдруг вспомнил Де-Лей, сражение с теневиками.

У меня остался козырь. И, возможно, демоница даже не подозревает о его существовании.

Она же сама просила показать настоящую силу.

Что ж, я попробую.

И буду пробовать, пока не получится.

Поддайся мне, запретная магия! Просыпайся! Сейчас ты нужна как никогда!

Но сколько бы я ни взывал к ней, ничего не происходило.

Тем временем удары хлыста становились всё сильнее. Демоница явно раздражалась из-за моего молчания, но я не собирался её радовать криками.

Отрешившись от происходящего, полностью сосредоточился на внутреннем поиске.

Магия — рядом. Я чувствовал её.

Как к ней подступиться?

Знал я немногое. Эта магия под запретом. Она древняя. Она пожирала ауру и тело, оставляя после себя лишь пустоту.

Смерть.

Абсолютный покой. Отсутствие забот. Свобода от всего суетного.

Кажется, я понял, что делать.

Я должен погрузиться в состояние, имитирующее смерть.

Это сложно. Но возможно.

Теневиков наверняка этому обучают. А мне придётся научиться здесь и сейчас.

Полностью расслабившись, я отпустил ситуацию. Всё остальное больше не имело значения.

Я лёг лицом на холодный пол, не думая о том, что могу застудиться.

Ничто не должно существовать.

Только моя воля.

Я не сразу заметил, что удары прекратились. А прекратились ли они вообще?

— Ты живой? — донёсся до меня голос демоницы.

Отвлекла. Придётся снова настраиваться.

Это ощущение трудно объяснить. Будто проваливаешься в саму бездну, распадаешься на частицы, но при этом остаёшься целым. И тебя это не беспокоит, потому что ты полностью контролируешь ситуацию. Всё происходит мгновенно, за какие-то сотые доли секунды. А потом — резкий выброс обратно, в реальный мир.

— Шевелишься, — снова раздался её голос. — Живой. Можно продолжать.

И я действительно зашевелился.

Открыв глаза, увидел в отражении нечто чужое. Почерневшее, искажённое лицо. Глаза — сплошная тьма. Мне должно было стать если не страшно, то хотя бы неприятно от такого преображения. Должно было возникнуть беспокойство: а вдруг я останусь таким навсегда?

Но ничего этого не было.

Наоборот, я улыбнулся.

Внутри кипела небывалая сила.

Не божественная, но близкая к тому. По крайней мере, так это ощущалось.

Демоница, увлечённая наказанием, этого ещё не видела. И это даже к лучшему.

Пришло время наказать её.

Я лишь подумал о том, что хочу сделать, и слегка напряг тело — прочные щупальца лопнули, разлетевшись во все стороны.

Демоница это заметила, но промолчала.

Щупальца вновь появились, неизвестно откуда, но их ждала та же судьба.

Безо всяких усилий, без помощи рук, я поднялся с пола, словно какая-то невидимая сила просто поставила меня на ноги.

Какое же наслаждение — обладать этой мощью!

Видеть растерянный взгляд демоницы было бесценно.

Она не понимала, что происходит. Даже говорить не стала.

Кажется, впервые за всё время она действительно испугалась. Это выдавали её движения — она попятилась, уже не так уверенно держа свой хлыст.

— Ну что, уже не так весело? — усмехнулся я, не узнав собственного голоса. Он звучал будто из потустороннего мира. — Я же говорил, что ты ещё пожалеешь? Говорил.

— Штаны бы сначала натянул! — бросила она, пытаясь скрыть страх за бравадой.

— Спасибо, что напомнила.

Ситуация, конечно, абсурдная, забавная. Для меня.

Для неё же всё выглядело наверняка куда более пугающе.

Перед ней стоял преобразившийся, полуголый человек, которому было абсолютно всё равно на происходящее.

Стоило мне наклониться, чтобы одеться, как демоница воспользовалась моментом и ударила хлыстом.

Но это ей не помогло.

Из меня вырвалась густая, вязкая тьма, остановившая удар.

Демоница с трудом вырвала оружие, но теперь явно понимала: ситуация изменилась.

— Не получилось, да? — рассмеялся я, упиваясь своей неуязвимостью. — Что ещё попробуешь?

Она ничего не ответила, а просто взлетела. В тот же миг передо мной появились огненные джинны.

Два ифрита? Пустяки.

Они попытались атаковать меня огнём и мечами, создали вихрь, кружась с невероятной скоростью. Но всё было бесполезно.

Когда эти танцы мне наскучили, я направил на них саму тьму. Она поддавалась мне легко, без малейшего сопротивления, словно сама жаждала уничтожать. Ифриты исчезли в считаные мгновения, будто их никогда и не было.

Тем временем демоница, взлетев ещё выше, начала творить что-то мощное.

В нескольких метрах от меня стали формироваться красные полосы, и с каждой секундой их становилось всё больше. Она выстраивала магический круг. Затем на линиях начали появляться шары, треугольники и другие фигуры, складываясь в сложную систему рун.

Я мог бы остановить её, но было интересно, что выйдет.

Необычное внутреннее чувство, странное, чужое и одновременно моё, подсказывало: её заклинание меня не убьёт.

Через несколько секунд вокруг меня уже висела сложная магическая вязь. Демоница действовала быстро — для чего-то действительно убойного это, наверное, хороший результат.

— Я не хотела тебя убивать, но ты стал каким-то монстром! — произнесла она, словно это был мой конец.

Забавно слышать такое от рогатой.

— Ну давай! Бей уже! — с усмешкой подначил я. — Видишь, стою и не шевелюсь!

Демоница не шутила, была предельно серьёзна.

Зависнув в воздухе, она направила руки на магический круг, и с них сорвался поток тёмно-алой энергии, питающий её технику.

В следующий момент я ощутил эффект.

Круг резко сомкнулся на мне, и по телу хлынули удары. Чистая, концентрированная энергия. Это была явно комбинированная магия, и она пробивалась сквозь мою новую силу.

Если раньше я не чувствовал боли, то сейчас терпеть было невыносимо.

Спустя несколько секунд я не выдержал и упал на колени.

Но в тот же миг всё прекратилось.

Боль исчезла, будто её не было вовсе.

Силы вернулись, а я вновь стоял на ногах.

— Да кто ты такой⁈ — выкрикнула демоница, потеряв самообладание.

Злая, как чья-то тёща, она сорвалась в атаку, бешено размахивая крыльями. В её руках появились два меча. Она хотела разрезать меня на куски.

Но я с лёгкостью увернулся.

Какое же это потрясающее ощущение — двигаться с такой скоростью, словно телепортируешься!

Демоница приземлилась, развеяла мечи и достала свой любимый хлыст.

Неужели ещё не поняла, что он ничем не поможет?

А, так вот в чём дело…

Она запитала его магией.

Значит, делает ставку на это.

Хлыст метнулся в меня с ещё большей скоростью, чем прежде. Но я был быстрее.

Ловко схватив его, намотал на руку, крепко удерживая, и начал закачивать в него тьму. Демоница попыталась выдернуть оружие, но не смогла. А лучше бы отпустила. Это стало её самой большой ошибкой сегодня.

Некротическая густая тьма пропитала хлыст, а затем хлынула дальше.

Лёгкий магический толчок, чтобы придать импульс, — и энергия настигла свою цель.

Похоже, я перестарался…

Тело демоницы выгнулось в неестественной позе, словно её ломало изнутри, а потом отбросило прямо в колонну. Удар был такой силы, что колонна треснула и обрушилась. Обрушилась прямо на демоницу.

Во мне боролись противоречивые чувства — удовлетворение и сожаление. С одной стороны, эта наглая рогатая заслужила наказание. С другой — после того, как я обрёл запретную магию, демоница оказалась совершенно беспомощной. Если бы я не преобразился, её заклинание с рунами могло бы уничтожить меня, несмотря на магическую защиту и доспехи.

Но кем бы ты ни был, нужно оставаться человеком. Я ведь не зверь.

Хотя если спасу её, а новая магия уйдёт, демоница просто убьёт меня. Но если подумать… После всего, что произошло, у неё вряд ли осталось много сил.

Как только бой закончился, я вдруг почувствовал себя прежним. Для проверки посмотрел на своё отражение на полу — да, никаких чёрных глаз и прочих уродств. Всё тот же я.

Сначала я оделся — нашёл и надел нижнюю часть доспехов, затем подобрал меч. И только потом направился к демонице, которая всё ещё была придавлена колонной.

Я отбросил обломки, не прилагая особых усилий.

Она выглядела как покойник.

Глава 3

Враг или союзник?

— Что же я наделал… — прошептал сам себе, проверяя её пульс.

Я надеялся, что физиология демоницы, раз она внешне во многом похожа на человеческую, может иметь хоть что-то общее с людьми.

Проверил — и не нашёл ничего.

Как же так вышло? Она ведь была сильна, прекрасно защищена. Неужели пробудившаяся древняя магия оказалась настолько мощной? Но ведь даже теневики не атаковали меня так яростно, как это делал недавно я. Их удары не могли пробить мою защиту с той же силой, в то время как я справлялся с ними. Хотя в Де-Лее мне помогла Фортуна… Всё равно странно. Возможно, дело не только в магии, но и в её носителе. Да и какая теперь разница? Мы договаривались биться не насмерть, а я её убил.

Слишком рано сдаюсь — вот что пришло мне в голову. Демоница есть демоница, её природа может отличаться от моей куда сильнее, чем кажется. Её дом буквально пропитан магией, и она сама — маг исключительной силы, в чём я убедился лично. Значит, демоническая сущность может быть устроена иначе. Что, если пульс — вовсе не показатель? Или вообще не главное? Если всё завязано на магии, стоит проверить её ауру.

Внешне — мертва. Израненное тело, залитое кровью. Но стоило взглянуть на ауру магическим зрением, как стало ясно: крупицы жизни в ней всё ещё теплятся. Возможно, физическая оболочка действительно умерла, но аура светилась слабым алым светом, то угасая, то разгораясь чуть ярче. Она словно подавала мне знак, просила о помощи.

Вопрос в том, подойдут ли ей мои зелья. Лечебное? Бесполезно — тело не живёт. А может, стоит попробовать? Но если в ней осталась некротическая энергия, как когда-то во мне, я её точно не спасу. Или всё иначе?

К чёрту сомнения!

Достав из хранилища сильное, дорогое зелье восстановления магических сил, я аккуратно приподнял голову демоницы и постарался влить жидкость ей в рот. Если её организм хоть как-то воспримет зелье, если сможет использовать его магически, тогда есть шанс. Стоит ли добавить ещё лечебное? Нет, вряд ли поможет. Лучше дать ей противоядие на случай, если некротическая энергия всё же проникла в её тело. Я не был в этом уверен. Вдруг демоницу это не берёт, нанося лишь физический урон?

Когда влил ей второе зелье, я снова взглянул на ауру. Смотри-ка: изменения!

Прежде чем рисковать с лечебным зельем, я решил использовать свои собственные способности. Они пока слабы, но, возможно, помогут — заодно узнаю что-то новое о природе демоницы.

Нет, узнать не вышло. Свой организм при лечении я видел, будто изнутри, а здесь — пустота. Но энергия всё же поступала. А значит, тело её не отвергало.

Держа демоницу за руку, я продолжал лечение. И вдруг — лёгкое движение пальцев.

Оживает!

— Ещё… — едва слышно выдохнула она, не открывая глаз. Попыталась сжать мою ладонь, но сил у неё почти не было.

— Делаю всё, что могу, — спокойно ответил я. — Ты уже не мертва. Всё будет хорошо. Не спеши.

Я продолжал лечить, готовясь ко всему. Даже к тому, что как только демонице станет лучше, она попытается убить меня. Или же ей будет интересно, зачем я сначала убил её, а потом спас. В таком случае скажу честно.

Спустя несколько минут демоница смогла открыть глаза и крепче сжала мою ладонь. Она мило улыбнулась, удерживая зрительный контакт. Я аж загляделся, хотя после сражения она выглядела изрядно потрёпанной. Но что-то было не так.

Так она хитрит, неблагодарная!

Я почувствовал, как моя энергия стала утекать быстрее. Запасы опустошались с пугающей скоростью, словно кто-то их высасывал. Она поглощала мою силу — эффективно и жадно.

— Так, хватит! — Я выдернул руку из её неожиданно мягкой ладони. — Ты уже наглеешь!

— А было так хорошо, — обиженно протянула она, явно играя роль. — Ну ещё немного дай. Я же знаю, у тебя есть. Хватит и тебе, и мне.

Я поднялся и отступил на пару метров, держа меч и магию наготове — на случай внезапной атаки.

— Если бы ты принимала лечение честно, я бы делился дальше. Но ты начала хитрить, вытягивая из меня слишком много.

— Но мой запас больше твоего, мне и нужно больше. А ты не умеешь быстро передавать энергию, вот я и ускорила процесс.

— Не-не, не уговоришь. Я вижу, что тебе уже гораздо лучше. И хватит валяться, ты можешь встать. Просто прикидываешься обессиленной.

— Нет, — покачала она головой, — не прикидываюсь. У меня действительно мало сил. Помоги мне встать.

Я недоверчиво посмотрел на её протянутую руку, затем заглянул в глаза — в них читалась почти мольба.

Перед тем как принять решение, проверил её ауру. Интересно… Она и правда ещё слаба. Значит, не врёт.

— Ладно. — Я подошёл и взял её за руку. — Но если что-то вытворишь — пеняй на себя. Поняла?

Демоница лишь молча кивнула, приняла мою помощь и попыталась подняться. Но едва оказалась на ногах, её тут же повело в сторону. Она даже попыталась взмахнуть крыльями, чтобы удержаться, но безуспешно.

Я успел подхватить её за талию, прижав к себе. Второй рукой по-прежнему сжимал меч — пока не буду уверен в её намерениях, оружие из рук не выпущу.

Мы оказались лицом к лицу так близко, что я невольно задержал взгляд на её глазах. Всё-таки она очень красива, даже сейчас. И взгляд уже не хищный, каким был раньше. Скорее жалостливый, несчастный. Захотелось её пожалеть, обнять. Но я пока не рискнул.

— Знаешь, ты и правда благородный рыцарь, — сказала она, слабо улыбаясь и не отводя глаз. — Только это одна сторона твоей медали. А другая… Ты — тёмный монстр, который почти убил меня, одну из сильнейших демониц на всём демоническом плане. Представляешь? Но зачем ты меня спас? Мог бы оставить умирать.

— Сам в шоке, представляешь?

— С чего?

— Да со всего, что тут происходит. И если это важно, я не хотел тебя убивать, а вернул к жизни по двум причинам. Первая — у нас был договор сражаться не насмерть. Вторая — мне нужна информация. Хотя есть и третья…

— Ты не некрофил, — усмехнулась она.

— Догадливая, — хмыкнул я. — Но пока ты не придёшь в норму, мне от тебя ничего не нужно. У тебя же наверняка есть зелья или что-то ещё, чтобы восстановиться?

— Да, есть. Просто помоги мне добраться до второго этажа. Там у меня всё, что нужно.

— При одном условии, — решил я ещё раз напомнить ей, что лучше не враждовать со мной. — Ты не нарушишь наш договор и не попробуешь причинить мне вред.

— Так ты ведь уже показал, что у тебя есть очень неприятные сюрпризы. И хорошо, что случившееся никто не видел. Среди демонов это был бы позор на всю жизнь. Теперь я точно туда не вернусь.

— Погоди. — Я перехватил её поудобнее, чтобы удерживать. — Мы же договаривались, что ты уйдёшь в случае моей победы.

— Мне нужно многое тебе рассказать, — загадочно произнесла демоница. — Помоги мне подняться на второй этаж — и ты всё-всё узнаешь. Меня тоже получишь, — добавила она. — Честно. Я не вру.

— Конкретно сейчас секс — меньшее, что меня интересует. Ну да ладно. Держись крепче.

Когда держал её за талию, мне показалось, что демоница тяжеловата при такой стройной фигуре. Да, она довольно высокая, почти с меня ростом, но вес явно не соответствовал внешнему виду.

Стоило мне сунуть меч в ножны и поднять её на руки, окончательно понял, что без усиленной физической силы не обойтись.

— Охренеть! — не сдержал я эмоций от напряжения. — Что ж ты такая тяжёлая? У тебя внутри металл, что ли, вместо костей?

— Мои крылья и рога довольно тяжёлые! — засмеялась она. — И чтобы держать баланс в этой форме, приходится манипулировать организмом.

— Это как? — стало мне интересно, пока я нёс её к лестнице. — То есть это одна из твоих форм?

— У меня их две. Эта — любимая. Моя истинная мне не нравится. И тебе не понравится, — усмехнулась она.

— Потом покажешь. А пока дай мне тебя просто донести.

Она вновь рассмеялась, а я поднапрягся, чувствуя, что после сражения силы на исходе. Магия и способности больше не могли поддерживать меня в прежнем режиме.

Последняя ступенька оказалась самым трудным испытанием. Я почувствовал, что теперь тащу её только за счёт собственных сил. В какой-то момент ноги дрогнули, и я едва не рухнул вместе с ней. Лишь чудом удержался.

— Куда тебя? — с трудом выговорил я, уже не имея сил разглядывать, что и где тут у неё.

— На кровать. Вон там она. — Демоница указала пальцем.

Я перевёл взгляд и увидел массивную кровать у стены с красным покрывалом, на котором уместился бы десяток человек.

Превозмогая усталость, понёс её дальше. Да, мог бы поставить на пол и помочь дойти, но для себя решил, что это дело принципа — не дать слабину, проверить, чего я сто́ю без магии.

Когда до кровати оставалось всего ничего, я сделал последние размашистые шаги и рухнул на мягкое покрывало вместе с рогатой. Тело отказывалось слушаться. Руки, по-прежнему сжимавшие демоницу, онемели. Учитывая, что я почти лежал на ней, мы оказались настолько близко, что я слышал её дыхание.

— А ты мне начинаешь нравиться, — тихо произнесла она, проведя длинным заострённым ногтем от моего подбородка вниз, к шее.

— Мне очень приятно, но тебе бы для начала восстановиться. А мне не помешает передохнуть.

Я всего лишь сделал вид, что не отреагировал. На самом деле её движение мгновенно вызвало прилив крови в нужное место. Хотя куда большую роль, по моим ощущениям, сыграли её глаза.

Смотреть в них с такого близкого расстояния — всё равно что тонуть. Глубокие, затягивающие, вызывающие желание. В них будто целый мир — таинственный и неизведанный.

Я помотал головой, пытаясь прийти в себя. Всё больше убеждаюсь, что она суккуб. Иначе почему так на меня влияет?

Чтобы не поддаться соблазну раньше времени, я кое-как вытащил руки из-под её тела и медленно выпрямился. И всё-таки, даже без магических способностей, я не слабак.

— Уютненько у тебя тут, — сказал я, оглядев огромное помещение. — Смотрю, над вторым этажом ты поработала куда лучше.

— Я старалась, — довольным тоном ответила она.

Потолок, стены, витражи и полы здесь были такими же, как и на первом этаже. Но, помимо кровати, вдоль одной из стен стояли полки, шкафы и тумбочки. Недалеко от них — стол со стульями, заваленный какими-то бумагами и свитками.

В углу комнаты я заметил большую круглую яму, напоминающую бассейн. Разумеется, не мог не спросить:

— А это что?

— Это? — переспросила демоница. — Моя ванна, если объяснять на человеческий манер.

— А где тогда вода? Не видно ни крана, ни другого источника воды.

— Мне не нужна вода, чтобы помыться.

— Тогда в чём смысл?

— Потом увидишь.

Она перевела взгляд на дальний шкаф и добавила:

— И раз уж ты вызвался помочь, принеси зелье. Оно вон там, — указала она. — Красная бутылка.

— Я заметил, ты не знаешь простого «пожалуйста». Теперь-то можно — и нужно! — быть вежливой.

— Не привыкла, — вздохнула демоница. — Я вообще ко многому не привыкла. Меня сегодня впервые несли на руках. И знаешь, мне это понравилось.

Она улыбнулась, посмотрела на меня так, что мне даже стало не по себе, и добавила уже мягче:

— Принеси, пожалуйста, зелье в красной бутылке.

— Ну вот видишь, ничего сложного.

Я направился к шкафу, но тут мой взгляд зацепился за большую картину на стене. На ней был изображён настоящий демон.

— А это что за тварь? — кивнул я на портрет. — Кто-то из твоих главных?

— Вот спасибо! — возмутилась она.

— Да что я такого сказал-то? Ну извини, я не вижу ни единой причины, почему я должен уважать демонов.

— Если ты всем девушкам такие комплименты делаешь, то страшно представить, что у тебя с личной жизнью.

— Вот уж за мою личную жизнь точно можешь не переживать. Всё у меня более чем замечательно. А вот что касается тебя… — задумался я, осознавая, что она имела в виду. — То есть это ты на картине?

— Да, я, — ответила демоница и опустила голову. — Я же говорила, что тебе моя истинная форма не понравится. Мне и самой не нравится, — повторила она уже известный мне факт.

— Ну, я ж не знал… Извини, что так грубо сказал. Если присмотреться, то в картине можно найти что-то красивое, я бы сказал…

— Да-да-да, придумывай теперь, — отмахнулась она, даже не дав мне договорить. И её можно было понять.

— Зачем тогда эта картина здесь висит, если тебе самой не нравится твоя истинная форма?

— Я вижу в ней силу и власть.

— А, тогда понятно.

Ну и дела. Всё интереснее и интереснее с этой демоницей. Вот есть в ней что-то притягательное. И не только в сексуальном плане.

Надеюсь, после зелья ей станет лучше, и она наконец-то мне всё расскажет.

Глава 4

Зелье и жидкий огонь

Открыв нужный шкаф, я увидел на полках множество зелий разных цветов. Бутылки отличались от тех, что использовал я: эти были огранёнными, благодаря чему смотрелись строго и даже грубовато. На каждой выбито название, но прочесть я, конечно же, не мог. Если эльфийские иероглифы ещё оставляли призрачный шанс на понимание, то эти руны — если это вообще руны — казались вовсе непостижимыми. Разобраться в них смогла бы только Юми.

— Красная же бутылка, справа стоит, — напомнила о себе демоница.

— Да вижу-вижу, — отозвался я. — Сейчас принесу.

Взяв нужную бутылку, я задумался: а точно ли демоница не влияет на меня? Снежка рядом нет, чтобы он сообщил, если бы со мной что-то было не так. Если посмотреть на мои действия со стороны, то выходит, что я фактически вернул её с того света, потом помог подняться, отнёс на второй этаж, уложил на кровать, а теперь ещё и зелье по её просьбе собрался принести.

С одной стороны, выглядело это так, будто она мной манипулирует. С другой — я просто поступил с ней по-человечески, не более, даже если она этого не заслужила. Да и, в конце концов, мне нужна от неё информация. Если демоны появятся здесь, то мне точно стоит возвращаться обратно. Соваться сюда воевать без армии — никакого смысла.

Ладно, посмотрим, что будет дальше. Пока что демоница и правда ведёт себя хорошо, но терять бдительность не стоит.

Чтобы она не расслаблялась, я на ходу кинул ей бутылку.

— Лови!

Она ловко её поймала и даже не прокомментировала мой жест — только сказала спасибо. С благодарностью у неё явно получше, чем с простыми просьбами вроде банального «пожалуйста».

Красиво откупорив бутылку, демоница принялась пить. Причём так по-женски изящно, словно у неё в руках был не грубый стеклянный сосуд, а тонкий хрустальный бокал.

— Вкусно и полезно, — заключила она, оторвавшись от горлышка, и потрясла бутылку. — Тут ещё есть. Хочешь попробовать? Такое ты точно никогда не пил.

— А мне разве можно это демоническое пойло? Вдруг отравлюсь ещё.

— Никаких ядов в нём нет. Да, у нас другие растения, другой мир, но они не опасны для живых организмов. А если вдруг отравишься — у меня есть чем тебя отпоить, не волнуйся, — легкомысленно произнесла она и протянула бутылку. — Бери. Попробуй хотя бы немного.

— Ты стала подозрительно доброй и гостеприимной, — заметил я, но бутылку всё же взял. — Хотя нет, не буду. Из неё ты уже пила.

— И что? — удивилась она. — Ты такой брезгливый?

— Не в этом дело. Ты могла туда какую-нибудь магию запустить.

— О, боги всех миров, избавьте этого человека от паранойи! — взмолилась она. — Ничего я туда не пускала. Не хочешь — дай обратно.

— Ну а как я могу доверять демону?

— Да откуда такое недоверие?

— Оттуда, что демоны никогда не были порядочными. Они всегда коварны и хитры.

— А ничего, что ты демонов, кроме меня, вообще никогда не видел? Откуда тогда такие познания?

В этом демоница была абсолютно права, и мне оказалось нечего ответить.

— Молчишь, — усмехнулась она. — Знаю я, откуда это: книжек с мифами и легендами начитался. Так?

— Ну, допустим, — нехотя согласился я. — Но ведь откуда-то же взялась эта информация? Значит, хоть какая-то часть может быть правдой.

— Вот именно — какая-то часть. Не все демоны одинаковые. Я не такая, как ты себе представляешь.

— Добрая, скажи ещё, ага.

— Да, с теми, кто мне нравится, я добрая. А с остальными не обязана такой быть. Ты вот мне начинаешь нравиться потихоньку, но своей паранойей и домыслами только всё портишь. Ты пить-то зелье будешь? Тебе лучше станет. У тебя таких всё равно нет.

— Поболтать, смотрю, ты любишь. Ладно, попробую глоток.

— Ну наконец-то! Боги меня услышали!

Прежде чем попробовать, я понюхал содержимое бутылки. Запах оказался странным: одновременно приятным и каким-то отталкивающим. Его даже не с чем сравнить — ни на что не похоже. Впрочем, неудивительно, если зелье действительно создано в мире демонов.

Что ж, рискну.

Я приложился к горлышку и почувствовал, как густая, немного вязкая жидкость красного цвета потекла в рот. Сделав один глоток, остановился.

Вкус оказался чертовски хорош. Настолько, что это, скорее всего, отразилось на моём лице, потому что демоница тут же заулыбалась.

— Вкусно же? — спросила она.

— Очень, — признался я и продолжил пить.

Зелье лишь отдалённо напоминало вино, но было ещё более насыщенным и приятным. В нём явно ощущалась сладость, похожая на клубничную, но это было лишь малой частью богатой вкусовой палитры. Когда пробуешь что-то впервые и не имеешь ни малейшего представления, из чего это сделано, сложно дать точное описание.

Помимо вкуса, зелье действовало моментально. Я ощутил эффект ещё с первого глотка, но был сосредоточен на его вкусе и сначала не придал этому значения.

Выпив всего ничего, почувствовал, как по телу разливается сила, будто полностью восстановился. Демоница была права: у меня таких зелий нет. Даже самые дорогие, которые я пробовал, работали гораздо медленнее.

— Это и правда очень вкусно и полезно. Осталось ещё немного, а я не могу лишать тебя энергии.

— Да пей уже, — махнула она рукой. — У меня есть, если понадобится. Мне зелья пригождаются редко, только в самых тяжёлых случаях.

Я поблагодарил её и допил остатки. Очуметь можно, насколько эта штука хороша! И главное — желудок в порядке. Если бы в составе было что-то вредное для человека, то организм дал бы о себе знать сразу, как это зелье дало свой эффект.

Оставив пустую бутылку на столе, как и просила демоница, я вернулся к кровати, на которой она сидела, свесив ноги.

— Ну, теперь рассказывай. Ты обещала ответить на все мои вопросы.

— Да, обещала. Но сначала мне нужно помыться и сменить одежду. Предпочитаю вести беседу, будучи чистой.

— Так, ты мне зубы не заговаривай. До этого ты спокойно разговаривала, и тебе ничего не мешало. А теперь вдруг вспомнила, что надо помыться?

— А что такого? Не можешь подождать?

— У меня ощущение, что ты тянешь время и ждёшь своих.

— Опять параноика включил, — вздохнула она. — Никого я не жду. Если тебя так волнует время, то учти: здесь оно течёт иначе. Медленнее. Ты же, надеюсь, понял, что это не простой дом?

— Понял. Только это ничего не меняет.

— Ошибаешься. Меняет многое. Мне известно, что твой питомец умеет общаться ментально. Попробуй с ним связаться.

Естественно, я попробовал — и ничего не вышло.

— Не получилось. И к чему это? Я ещё снаружи разглядел сложную магическую вязь на этом доме.

— Не «на этом», а на моём, — поправила она. — А к тому, что сюда не всякий демон сможет проникнуть. Только очень сильный. Владыка не поскупился, отправляя меня сюда. Он разрешил мне взять всё, что может пригодиться. Ну а я этим воспользовалась. Вот почему у меня здесь много чего интересного.

Она слезла с кровати и вопросительно посмотрела на меня.

— Хочешь со мной в ванну?

— Обойдусь, — недовольно ответил я. — Короче, так: принимаешь свою ванну, а потом всё рассказываешь, как мы и договаривались. В противном случае придётся принять меры.

— Накажешь меня? — спросила демоница низким, игривым голосом, а шаги стали медленными. Она приблизилась ко мне с явным намерением нарушить личное пространство.

Это подействовало на меня, но я не подал виду.

— Я тебя уже один раз наказал. И тебе не понравилось.

— Мог бы и подыграть, — будто бы обиделась она. — Идём хоть посмотришь на мою ванну. Ты же не видел ещё, как демоны моются.

— Пойдём.

Мне оставалось лишь следить за её действиями.

Первым делом демоница взяла с одной из полок полупрозрачный кристалл, сверкавший оттенками пламени. Затем подошла к ванне и бросила его на дно. Кристалл мгновенно разбился, и из трещины потекла густая оранжево-красная субстанция. Она бурлила, растекаясь по ванне, и наполняла помещение сухим, жарким воздухом, словно от огромного костра.

— И в этом ты собираешься мыться? — кивнул я на бурлящую массу.

— Да. Это жидкий огонь. Он очень хорошо очищает тело. Никакая вода, никакие средства с ним не сравнятся. Да и не любим мы, демоны, воду.

— Она вам вредит?

— Не то чтобы. Просто неприятно.

Ага, вот как. Значит, если бы я сражался с ней снаружи, моя магия воды не дала бы особого преимущества. Интересно. Демоница уже не в первый раз ломает мои стереотипы о демонах. Чем больше я её слушаю, тем больше понимаю, как мало знаю.

— Могу уйти, если смущаю тебя, — предложил я. — Ты же не в одежде купаешься, насколько понимаю.

— Я просто жду, когда жидкий огонь наберёт нужную температуру. И ты меня вообще не смущаешь. По договору у нас ещё и секс. Так чего мне скрывать своё тело, если ты его и так увидишь?

— Логично. Хотя девушки иногда ведут себя в этом плане немного странно. Не все, конечно, но всё же.

— Не сравнивай меня с человеческими женщинами. Я другая. Прими это как данность.

— Будь по-твоему, — безразлично ответил я.

Она ещё немного подождала, наблюдая за жидким огнём, и начала раздеваться.

А я ведь только начал строить предположения, как устроена эта субстанция. Теперь мне уже просто не до неё.

Что сразу бросилось в глаза — демонице явно нравилось, когда на неё смотрят. Она не отводила взгляда, едва заметно улыбалась и медленно стягивала с себя верх. Завела руки назад, что-то там сделала — и топик плавно сполз, чуть задержался на животе, а потом упал на пол. Я проследил за ним, но сразу же поднял взгляд выше.

Передо мной красовались небольшие, стоячие груди, ничем не отличающиеся от тех, что я видел прежде. Хотя одно отличие всё же было — соски красного цвета, как её рога. Вполне гармонично, хоть и непривычно.

Продолжая смотреть на меня, она сняла сапоги, затем взялась за пояс. Я уже приготовился увидеть её полностью обнажённой. Она даже чуть приспустила штаны, но вдруг остановилась.

— А знаешь что? Я передумала. Не покажу я тебе всё прямо сейчас.

— О чём я и говорил, — не смог сдержать усмешки. — А то заливала мне тут, что отличаешься от человеческих женщин. Ладно, подожду тебя в другом месте. И подглядывать не буду, не переживай.

— Если искупаешься со мной, то я разденусь сейчас же.

— Во-первых, я там сгорю. Ты же понимаешь? А во-вторых, зачем тебе это? Тебе же просто помыться надо, как ты сказала.

— Ради одного эксперимента. Ну а ты сразу увидишь меня полностью нагой, как тебе и хотелось. Я же всё вижу по твоим глазам. Это ты от меня не скроешь, — подмигнула она и добавила: — Между прочим, если ты применишь свою магию, то не сгоришь. Запаса энергии у тебя после моего зелья хватает. Такие ванны бывают разной концентрации. Эта — одна из самых слабых. Как раз для первой и второй ступеней, а у тебя как раз такой уровень.

— Ты какая-то странная. Допустим, не сгорю, покрыв себя собственным огнём, если ты это имела в виду.

— Да.

— И в чём суть эксперимента?

— Есть шанс, что ванна сделает тебя немного сильнее.

— И опять: тебе-то это зачем?

— А я потом объясню, если не забуду. — Демоница снова сделалась хитрой. — Решайся. Ты ведь ничего не теряешь.

Жидкий огонь всё так же потрескивал в ванне, испуская лёгкие всполохи пламени. Температура вокруг заметно возросла, воздух стал более сухим, и даже дышать было чуть сложнее.

Честно говоря, если есть шанс усилить магию огня, пусть и чуть-чуть, почему бы и нет? Причём это меня заинтересовало куда больше, чем обнажённая демоница. Вряд ли у неё там между ног не вдоль, а поперёк. Наверняка как и у всех, раз она в форме человека, не считая рогов и крыльев, конечно же.

Также мне было интересно ощутить, каково это — плавать в ванне, наполненной магическим жидким огнём.

Пожалуй, попробую, если получится. Ведь предприятие это рискованное, мало ли чего может случиться.

— Сначала проверю, а потом скажу, согласен или нет, — в итоге решил я.

Активировав технику, покрыл только доспехи и открытые участки тела огнём, после чего медленно подошёл к ванне. Тепло ощутимо ударило в лицо, но было не обжигающим, а скорее приятным, словно сидишь у костра в прохладную ночь.

Любопытно. Действительно работает. Огонь не причинял вреда, только мягко согревал. Я даже присел и потрогал рукой эту огненную субстанцию. Ничего общего с водой. Плотная, податливая, но не липкая. Что-то необычное на ощупь и крайне приятное. У меня сразу возникло желание окунуться и поплавать в этой ванне.

Когда вернулся к демонице, сразу заявил:

— Я согласен. Раздевайся.

— Может, сначала ты?

— Тебе не кажется, что ты наглеешь всё больше после всего того, что случилось? Я и так иду тебе навстречу. А если ты думаешь, что обманываю, то поверь, нет. Я не из тех, кто бросает слова на ветер.

— Ну хорошо-хорошо, уговорил, — сдалась она. — Но и ты не забывай: я ни с кем ещё так хорошо себя не вела. Будь я такой на моём демоническом плане, уже б давно убили.

— Это меня не интересует, — сложил я руки крест-накрест. — Жду.

Вздохнув, демоница взялась за пояс и очень медленно начала стягивать с себя штаны, намеренно затягивая процесс. И когда она спустила их, оголив свою интимную зону, я чуть не присвистнул от удивления.

И подумать не мог, что такое бывает.

Глава 5

Огненное купание

Если поначалу я удивился, то потом мне стало даже забавно от увиденного. Нет, демоница в полностью обнажённом виде выглядела шикарно. Всё при ней: фигура, изгибы — хоть статую лепи. Но вот одно не давало мне покоя.

Почему именно там, ниже пояса, у неё всё светилось тусклым, алым светом? Причём это касалось и внутренней стороны бёдер. Выглядело это не просто странно, а до нелепости, будто бы под кожей находился светильник. Вот почему от моего возбуждения не осталось и следа — одно лишь недоумение.

— Ты давал слово, — напомнила она, ожидая, когда я разденусь.

— Да, конечно, — кивнул я, но, прежде чем начать раздеваться, не удержался от вопроса: — У тебя там всегда так светится?

— Не всегда, — ответила она недовольным тоном. — Тебя это смущает?

— Не то чтобы смущает… Скорее сбивает с толку. — Чтобы не затягивать, я начал снимать доспехи. — С чем это связано? Надеюсь, не какая-нибудь демоническая болезнь?

— Ты что, за шлюху меня принимаешь? — вспыхнула она.

— Я этого не говорил, — спокойно ответил ей, продолжая расстёгивать ремни. — Кстати, удивлён, что у демонов вообще есть такое понятие. Хотя если вспомнить, что ты сама призналась в своей похотливости… Ну, кто знает.

— Запомни раз и навсегда: похотливая — не значит шлюха. Я тебе не суккуб, понял? Это им нравится без разбора кувыркаться с кем попало. А я не такая.

Справившись с доспехами, я начал снимать одежду.

— Ну наконец-то ответила на один вопрос, — довольный, усмехнулся я. — Теперь хотя бы знаю, что ты не суккуб. А кто тогда?

— Воительница, — гордо вскинула она голову. — Демоническая воительница!

Я изо всех сил старался сдержаться, но не смог — и рассмеялся.

— И что тут смешного⁈ — возмутилась демоница, делая шаг ко мне. — Победил ты меня один раз — это ещё не значит, что ты сильнее. Просто тебе повезло! И ты ещё расскажешь мне, что это было и как ты это сделал.

— Сам толком не знаю, — беззаботно пожал я плечами. — Считай, что повезло, как ты и сказала. А смешно мне стало, потому что ты вся такая гордая заявляешь, что воительница, при этом стоишь голая передо мной. Со стороны это забавно выглядит.

Закончив раздеваться, я скинул последнюю вещь и предстал перед ней тоже полностью обнажённым. Разумеется, демоница сразу уставилась на моё мужское естество.

— Я готов. Идём?

— И это всё, что ты имеешь? — Она кивнула в сторону моего паха.

— Ну, извини, — развёл я руками, ибо её слова меня совершенно не задели: с действительно крошечным прибором из-за проклятия уже ходил. — Если ты привыкла иметь дело с елдой размером с тебя саму, то это точно не ко мне. Для человека у меня абсолютно нормальный размер, никто ещё не жаловался.

— Ты меня специально бесишь?

— Нет.

— Тогда чего болтаешь лишнего?

— Плачу тебе той же монетой, не более.

— Ну ладно, признаюсь. Всё ниже пояса у меня светится потому, что у меня долго никого не было. Сзади вот тоже. — Она развернулась, демонстрируя мне роскошные ягодицы. Их нижняя часть действительно светилась. — Так проявляется моё желание, и я с этим ничего не могу поделать, смешно тебе от этого или нет.

— Вот сразу бы объяснила, и всё. Теперь понял, приму как норму. — Сделав паузу, я продолжил: — Но не могу не задать вопрос: а сзади светится, потому что ты и туда любишь тоже?

Я старался не улыбаться, и судя по тому, как на меня посмотрела демоница, мне это удалось.

— А у тебя с этим проблемы? Да, люблю. В сексе я вообще предпочитаю все виды удовольствия, иначе и не стоит начинать.

— Нет никаких проблем. Я только поддерживаю разнообразие. Может, пойдём уже? А то остынет ещё твоя «вода».

— Не остынет. Она долго держит температуру. — Демоница чуть склонила голову, разглядывая меня с интересом. — И ещё хочу сказать, что у тебя и правда нормальный размер. Извини, если обидела. Это просто со зла. Но и ты хорош — слова не сильно-то выбираешь.

Ого, прогресс! Я услышал от демоницы извинения!

— Да ничего страшного, — отмахнулся я. — И всё-таки предлагаю окунуться. Мне уже самому интересно.

— Тогда ты первый, — мило улыбнулась она, будто мы не пререкались друг с другом минуту назад.

— Вообще легко!

Я активировал огненного человека, сделал несколько широких шагов и прыгнул в эту субстанцию. Главное — чувствовать магию. Если что-то пойдёт не так, нужно сразу же выбираться, чтобы не сгореть к чертям собачьим.

Жидкий огонь моментально обволок меня, и тело погрузилось в плотное, приятное тепло. Казалось, оно живое. По ощущениям напоминало мягкий, пушистый плед, но в то же время — прикосновение нежной женской кожи, только усиленное в десятки раз. Полностью объяснить, каково это, сложно, но одно я понял точно: по сравнению с этой ванной вода — просто унылая лужа.

Я двинулся вперёд и сразу же заметил лёгкость движений. Казалось, будто я парю в воздухе, хотя субстанция была плотнее воды. Возможно, это похоже на невесомость в космосе, но, к сожалению, я там никогда не был, так что судить не берусь.

Проплыв немного, вынырнул и посмотрел на демоницу, которая всё ещё стояла на краю.

— Ну и как тебе? — спросила она. — Хорошо же?

— Не то слово! — радостно ответил я. — Если не плавал в такой ванне, считай, зря жил! Давай ныряй! Тут просто кайф!

— Уж мне ли не знать!

Демоница, имея крылья, предпочла нырять по-своему, и я даже немного позавидовал ей.

Она взмыла вверх, затем наклонилась и, сложив крылья, устремилась вниз.

По привычке я ожидал громкий звук всплеска, но это же не вода.

Когда демоница влетела в ванну, больше похожую на бассейн, во все стороны беззвучно разлетелись капли жидкого огня, а после зашипели и растворились. Довольно интересное зрелище.

Она вынырнула, затем вновь взмыла в воздух и повторила трюк — умеет веселиться.

На третий раз, когда демоница показалась из «воды», заметила, что я просто завис на месте, и спросила:

— Тебе уже не интересно?

— Да нет, интересно. Просто смотрел, как ты классно ныряешь, — попытался я скрыть лёгкое чувство зависти.

— Я поняла, — улыбнулась она. — Ты хочешь так же?

— Если честно, то да, — признался я.

— Так и сказал бы. Мне тебя поднять вообще не сложно. Держись покрепче, сейчас всё сделаем.

Демоница подплыла ко мне, и мы оказались настолько близко, что мне очень захотелось её поцеловать. Сейчас она выглядела совершенно иначе — счастливой, лёгкой, почти беззаботной.

Но моё внимание привлёк тот самый крест у неё на шее. Она его не сняла. Видимо, очень важный аксессуар. Впрочем, кольцо и свои браслеты я тоже оставил, защищая их огнём вместе со всем телом.

— Ну ты чего? — заметила демоница, что я отвлёкся. — Обними меня так, чтобы крыльям не мешать. И ногами за мои бёдра схватись. Будет и тебе, и мне проще.

— Понял, давай попробуем.

Честно говоря, сдерживаться, обнимая голую демоницу и ничего с ней не делая, было непросто. Но я справился. А когда она грациозно и быстро взлетела вместе со мной, о своём желании я тут же забыл — предстоял неплохой полёт.

Демоница, усиленно взмахивая крыльями, перевернулась на спину — так, чтобы я смотрел вниз, на ванну.

— Сейчас я наклонюсь и отпущу тебя. Готов?

— Готов.

Она отпустила меня. Я разжал руки и соскользнул вниз, стремительно приближаясь к жидкому огню. В момент соприкосновения с субстанцией я ощутил её плотность гораздо сильнее, чем при обычном погружении. Но входил я в неё не как в воду. Совсем иначе. Это было прекрасно.

Следом за мной с не меньшей скоростью влетела демоница.

Казалось бы, ещё недавно мы сражались, я её чуть не убил, потом спорили, а сейчас вместе веселимся. Может, она и правда не такая уж плохая? Я даже снова попробовал через эмпатию что-то уловить, но, как и в прошлый раз, ничего не почувствовал.

Подплыв ко мне, демоница спросила:

— Зачем ты это делаешь? Если с первого раза не смог, то и потом не сможешь.

— Ну мало ли. Интересно же. Ты так хорошо это чувствуешь?

— Конечно. У меня же девятая ступень. Я всю эту магию не просто чувствую, а буквально вижу. Почти так же, как ты видишь мир вокруг себя.

— Это у вас постоянно так или через магическое зрение?

— Мы, все демоны, сразу видим так, как люди через магическое зрение. Оно нам просто не нужно.

— Интересно… А это не мешает? Я вот не представляю, как можно одновременно видеть магическим зрением и обычным. Я б запутался.

— Потому что ты человек, поэтому и не поймёшь. А нам это не мешает. Наоборот, очень удобно: видим всё и сразу, когда нужно.

Вот как, оказывается. Судя по всему, все демоны с рождения одарены магией, иначе говоря, это создания магической природы. Возможно, поэтому у неё такие необычные глаза — зелёно-красные.

Когда я спросил про это, выдвинув свою версию, она подтвердила, что я прав. Демоны умеют фокусировать зрение: когда нужно, выделяют взглядом что-то конкретное, а могут и охватывать всё сразу. Поэтому их глаза выглядят иначе, хотя и не у всех.

— А почему ты не снимаешь этот крест? — кивнул я на её аксессуар. — Он что-то тебе даёт?

— Да, даёт. Я стараюсь его никогда не снимать. Разве что в том случае, когда полностью уверена в безопасности. Ну и когда доверяю своему окружению. Поэтому и не скажу, для чего он мне. Пока не скажу, — намекнула она, что однажды я всё-таки смогу узнать.

— Значит, не доверяешь мне, — сделал я вывод и улыбнулся.

— Как и ты мне, — парировала она. — После того, что ты со мной сделал, как я могу полностью доверять? Может, расскажешь, как ты превратился в того непробиваемого сильного монстра?

— Да в какого монстра, — усмехнулся я. — Это был я, просто использовал то, что не мог до этого контролировать. То, что получил недавно и не намеренно. Кстати, ты себя точно хорошо чувствуешь?

Всё дело в том, что я вспомнил о некротической энергии — она могла убивать демоницу незаметно.

— Очень хорошо. А почему ты спрашиваешь?

— Как бы тебе сказать… В общем, это очень мерзкая магия, после которой я сам чуть не умер, — не стал ей сразу всё выкладывать.

— А подробнее? — явно заинтересовалась она.

— Расскажу, когда ближе с тобой познакомлюсь. Но раз ты себя чувствуешь хорошо, значит, либо тебя это не берёт, либо в моём случае эта магия работает иначе.

— Ну так я уже готова познакомиться поближе, — ласково произнесла она и провела ногой по моей ноге снизу вверх до уровня паха. Да так сексуально заулыбалась, таким взглядом посмотрела, что моя реакция не заставила себя долго ждать.

— Я не это имел в виду, конечно, но я тоже готов. И всё-таки: ты точно не суккуб?

— Вот ты умеешь всё испортить! — вмиг слетел её похотливый настрой. — Никогда не называй меня так! Никогда!

— Да всё-всё, успокойся! — повысил и я голос. — Разошлась, смотри на неё! Я просто понять не могу, почему ты меня периодически очаровываешь. С самого начала причём. Я перестаю себя контролировать, и это ненормально.

— Ах вот что тебя волнует. Нет никаких секретов: я же сексуальная. И, наверное, у тебя, как и у меня, тоже долго никого не было, поэтому тебе очень хочется.

— А вот тут ты ошиблась. У меня было, причём не раз. И не с одной. Но да, пока я сюда добирался, прошло немало времени, желание, конечно, усилилось. И всё-таки ты что-то делаешь.

— Ну ладно-ладно, можешь считать, что раскусил. Я правда не суккуб, но все демоницы от рождения обладают шармом на уровне магии. Мы это не можем контролировать, оно просто есть. Вот тебя и тянет. Я ещё и очень красивая, поэтому эффект усиливается. Меня на демоническом плане почти каждый хочет, но не каждого хочу я — вот в чём весь секрет. И чем дольше демоница обходится без секса, тем сильнее работает её шарм. Так устроена наша природа, чтобы секс всё равно был в жизни. Он в том числе поддерживает магическую силу.

Пока она читала мне эту лекцию, я понял, что уже не могу сдерживаться, что хочу её безумно. Пора бы ей закрыть рот. Поцелуем, конечно же. Но не меньше интересовало другое: смогу ли от неё получить какие-то новые способности? Всё же слиянию быть.

— Ты слишком много болтаешь, — мягко и с улыбкой произнёс я, обняв её и рывком притянув к себе.

— Мне это нравится, — пропела она и тоже заулыбалась. — Продолжай.

И я первым проявил инициативу, предвкушая новые, необычные ощущения.

Глава 6

Как ее зовут?

Первое прикосновение к губам демоницы поразило меня. В ней всегда ощущалась некая грубость, но её поцелуй оказался удивительно мягким, нежным — почти пьянящим. На губах будто остались капли сладкого вина, тягучего и пряного, которое хотелось пробовать снова и снова. Я жадно приник к ним, не в силах остановиться.

Она резко обхватила мою талию ногами, легко и естественно запрыгнув на меня — в этом вязком, почти обволакивающем жа́ре всё казалось невесомым. Руки её обвили мою шею, и она прижалась всем телом, будто встретила кого-то, по кому изнывала в разлуке. И мне это чертовски нравилось.

Движения её губ были плавными, уверенными, но в то же время — удивительно ласковыми. Жар её тела прожигал сквозь кожу, вызывая дикое желание войти в неё прямо сейчас, не теряя ни секунды. Но я не спешил — губы казались мне сейчас не менее притягательными.

Демоница всё делала с полной самоотдачей, словно растворяясь в моменте, и я чувствовал, насколько сильно ей это нравилось.

Мы сначала целовались осторожно, будто пробовали друг друга на вкус, изучали. Но постепенно поцелуй становился глубже, напористее, жарче. Она первая пустила в ход свой ловкий язык — умело, уверенно — и я с радостью поддался, утопая в этом удовольствии.

Не отрываясь, она попробовала сесть на меня — без помощи рук, полагаясь только на силу ног и точность. Я тоже этого жаждал: в груди пульсировал жар, слишком сильный, чтобы быть вызванным только страстью. И тогда я понял, в чём дело.

— Подожди, — сказал ей тихо, с трудом отрываясь от её губ. — Давай перейдём на кровать.

— Почему? — спросила демоница, не особенно слушая, потому что уже целовала мою шею, грудь… Если она пойдёт ниже — я точно не удержусь. Но в голову бил инстинкт самосохранения.

— Потому что я плохо контролирую магию, когда возбуждён. А без магии эта ванна для меня смертельно опасна. Может, кто-то и мечтает умереть во время секса, но я точно не из их числа, — попытался я отшутиться, хотя ничего весёлого в этом не было.

— Я совсем об этом забыла, извини, — сказала она тише, остановившись и посмотрев на меня. — Наверное, тебя ещё никто не подносил к кровати в полёте.

— Ну да, такого не было точно. Но мне твоя идея нравится.

Я уже знал, как нужно держаться, поэтому крепче прижал её к себе, и демоница взмыла вверх, направившись к той самой огромной кровати.

Когда мы приблизились, она резко замахала крыльями, зависнув горизонтально, — и просто отпустила меня. Я понял её замысел и сам разжал руки, позволяя себе упасть.

Полёт был коротким, но удивительно приятным.

Мягко плюхнулся на упругую кровать, и моё тело пару раз подпрыгнуло от удара.

Демоница не стала церемониться — просто упала следом. Я чуть не перекатился в сторону: знал, что несмотря на изящную фигуру, вес у неё совсем не девичий. Но она рассчитала всё идеально — приземлилась прямо надо мной, не задев, но оказавшись сверху. Упёрлась руками и ногами в кровать, нависая надо мной, вся охваченная похотью, с хищной улыбкой на губах.

Слова больше не требовались. Мы снова отдались поцелуям. Я прижимал её к себе, гладил спину, порой касаясь края крыльев — плотных, тёплых. Провёл ладонями по пояснице и сжал её упругие ягодицы. Ощущения были даже ярче, чем я себе представлял. Мои руки скользили дальше, по крутым, идеально очерченным бёдрам.

Мне нравилось в ней абсолютно всё. Особенно удивляла кожа — бархатистая, гладкая, тёплая. Я и представить не мог, что кожа демоницы — тем более не суккуба — может быть такой.

Она будто читала мои мысли, точно зная, чего я хочу больше всего прямо сейчас. Поигравшись своим языком с моим, она медленно стала опускаться по телу — не просто целуя, а будто выводя языком узоры на коже. От прикосновений её горячего языка тело чуть ли не взрывалось от напряжения. Да что ж она творит-то со мной…

Когда демоница добралась до лобка, я едва сдержался, чтобы не взять всё в свои руки. Но она, видимо, прекрасно понимала, как сильно я этого жду — и не стала затягивать.

Как только я ощутил её горячий, влажный рот, из меня вырвался стон. Она действовала мягко, но уверенно, беря глубоко, плотно сжимая моё достоинство губами. Иногда задерживала его в себе, будто наслаждаясь, а я тем временем терялся в накатывающем удовольствии. Потом снова вынимала, проводила языком снизу вверх — медленно, с нажимом. Не брезговала и опускаться ещё ниже — туда, откуда в конце вырывается вся накопленная энергия. Рот и язык демоницы работали без устали, и я просто лежал, стараясь не потерять контроль. Голова её двигалась вниз-вверх всё быстрее, всё глубже, без пауз и промедлений.

За такие старания грех было не ответить, но, похоже, демоница пока не нуждалась в ответных ласках — резко прекратила и запрыгнула на меня, устроившись сверху в позе наездницы.

Глядя прямо в мои глаза, она помогла себе рукой, чтобы плавно насадиться. И что странно — её свечение между ног уже совсем не вызывало удивления. Скорее наоборот — завораживало.

Несмотря на очевидную влажность, входить было нелегко. Её лоно плотно охватывало, сдерживая каждый миллиметр.

Но вскоре я проник до конца. Демоница же выгнулась, и из её груди вырвался глубокий, томный стон — не просто звук, а будто пульс её сущности. Закрыв глаза, она расправила крылья — похоже, даже не осознавая этого — и начала медленно, чувственно двигать тазом. Двигалась она отточено и грациозно, словно в танце.

Я провёл ладонями по её бёдрам, ощущая гладкость и тепло кожи. Поднялся выше — по бокам, к талии. Погладил живот, провёл вверх и сжал обе груди, упругие в меру. Демоница зажала мои ладони своими, показывая, что можно сильнее. И я сжал крепче. Она отозвалась — громко застонала, не сбавляя темпа.

Её ритм ускорился, таз двигался быстрее, всё энергичнее. Шутка про то, что «кое-что может и стереться», уже не казалась такой уж шуткой.

С каждым толчком она всё сильнее возбуждалась. Я подстроился под её темп, двигаясь в унисон, стараясь проникнуть как можно глубже. В какой-то момент она замедлилась — я воспользовался этим, притянул её к себе, чуть развёл ноги и сам начал двигаться, задавая ритм. Она стонала прямо в ухо, горячее дыхание обжигало. Что-то бормотала на своём языке — тихо, будто забывшись. Потом стоны перешли в громкие, прерывистые крики. Она дышала тяжело, часто, судорожно, не переставая шептать непонятные слова.

И вдруг — всё внутри неё резко сжалось, тело демоницы напряглось и задрожало. Она протяжно выдохнула и рухнула на меня всем телом, полностью расслабившись. Обмякла, как будто вся сила покинула её. И теперь выбраться из-под неё у меня точно не было никакой возможности.

Немного отдышавшись, демоница тихо вымолвила:

— Я всё…

По-моему, такое у меня впервые. Я только вошёл во вкус — а она уже «всё».

Заметив, что я молчу, она приподнялась и посмотрела на меня.

— А ты?

— А что я? Я не успел.

— Жаль. Наверное, я слишком быстрая, — вздохнула она. — Просто…

— Да ничего страшного, — перебил я, пытаясь её успокоить. — С кем не бывает.

— Просто у меня долго никого не было, я уже говорила. Ну и вот так получилось… Я думала, что ты тоже успел. Я же старалась.

— Ты очень старалась. Правда, мне всё понравилось.

— Но ты так и не кончил, — возмутилась она, хотя злость была обращена не ко мне, а к ней самой. — Это плохо. Делай со мной что хочешь. Тебе тоже должно быть хорошо.

— Звучит как призыв к насилию, — заметил я с улыбкой. — Но мне нравится, когда всё по согласию.

— А я и согласна.

— Ну тогда есть кое-какие варианты, чтоб я тоже не смог долго держаться.

— Так давай сделаем это, — оживилась она, ожидая моих действий.

Вообще, мне хотелось попробовать с ней многое, но сейчас у меня была конкретная задумка. Я решил воспользоваться её рогами — если, конечно, демоница не будет против. Поэтому, намекая, стал мягко направлять её голову вниз. Она сразу всё поняла — догадалась, что я хочу вернуться к тому, с чего всё началось.

Работала она ртом и языком всё так же умело, с увлечением, принося мне удовольствие, но мысль об идее не отпускала.

Пока демоница продолжала, я коснулся её головы, и она подняла на меня глаза. Я аккуратно дотронулся до её рогов — почти неуверенно, не зная, насколько это допустимо.

— Можно использовать их? Ты не против?

Она быстро поняла, о чём речь, и молча кивнула — рот был занят. Внутренне я порадовался, ведь мне давно хотелось потрогать их.

Демоница продолжала в том же ритме, а я провёл обеими руками по рогам. Назвать их «рожками» язык не повернётся — массивные, увесистые, гладкие, особенно у основания и на концах. На ощупь — прохладные, но приятные, с твёрдой поверхностью. Они были тяжёлыми, что хорошо ощущалось, но именно это добавляло особое возбуждение. Я ещё немного пощупал их — и наконец решил действовать.

Схватился крепче, ближе к основанию. Она сразу сообразила, что собираюсь делать, и замерла.

Я начал медленно направлять её голову, контролируя глубину, сам ритм — ощущение было особенное. С одной стороны — зрелище впечатляющее, само действие возбуждало сильнее, чем ожидал. С другой — оказалось не так удобно. Вес головы, сопротивление движению, да и сами рога — хоть и приятные, но слишком гладкие. Держаться за них было непросто, а управлять ею в нужном ритме — ещё сложнее. Слишком долго она бы не выдержала, а результат так и остался бы в будущем.

— Давай по-другому, — сказал я, отпуская её.

— Не получается? — спросила она, вытирая рот тыльной стороной ладони.

— Да, как-то не пошло. Представлял по-другому. Но сейчас точно получится, — заверил я, встав на ноги. — Мне точно можно всё?

— Можно-можно. Если ты о том, чтоб кончить в мой рот, то я не брезгливая. Можешь куда хочешь. Хоть на лицо, хоть на волосы, хоть на грудь. Моя ванна всё потом отмоет.

Одни только мысли об этом усилили возбуждение, и я быстро перешёл к делу, когда демоница встала передо мной на колени, готовая принимать меня до самого конца.

На этот раз я обошёлся без рогов: просто обхватил её голову и сразу вошёл во всю длину. Сопротивления почти не было — напротив, её губы плотно сжались, усиливая чувствительность, добавляя ощутимое давление.

Ускорился я довольно скоро — тело само подсказывало нужный ритм. Демоница же принимала меня с полной отдачей, будто это для неё было так же естественно, как дыхание. А потом и вовсе взялась за мои бёдра, подталкивая, словно хотела, чтобы я проник ещё глубже. Хотя глубже уже было некуда.

Когда из её горла послышались сдавленные стоны, больше похожие на протяжное мычание, я понял: теперь точно долго не продержусь.

Последние скольжения по её губам были особенно чувственными. Толчки стали резкими, плотными — на пределе.

Я зажмурился, вся грудная клетка напряглась, дыхание стало прерывистым. С хриплым выдохом наконец позволил себе кончить — волна за волной из меня мощно вырывалось семя, и она, не открывая рта, всё принимала. Ни малейшего движения назад, ни отстранённости — только её горячий рот и полная покорность.

Ощущения были настолько яркими, что я еле держался на ногах. Казалось, выжали меня до последней капли. Едва удержавшись на месте, я выскользнул из её рта и с облегчением рухнул на кровать.

— Вот теперь я довольна, — сказала она с явным удовлетворением. — Теперь вижу, что тебе очень хорошо. Когда передохнёшь — присоединяйся. Я мыться пошла.

— Ага, — только и выдавил я.

Как же она хороша! Одни только мысли о том, что будет, если взять её сзади, уже заводили.

Что удивительно — демоница сразу ушла. Без попыток устроиться рядом, прижаться, остаться в объятиях. Видимо, не из тех, кто любит понежиться после секса. Хотя, может, я сужу слишком рано. Время покажет.

Ясно одно — неплохо я развлекаюсь с той, кого совсем недавно считал врагом. Но не стоит терять бдительность. Кто знает, что у неё на уме. Может, всё это часть какой-то продуманной игры.

И тут меня посетила забавная мысль: мы уже успели переспать, а имён друг друга до сих пор не знаем.

Я усмехнулся этому факту, растянулся ещё удобнее и вздохнул.

Ладно. Полежу ещё немного — и тоже пойду в ванну. Там и познакомимся.

Глава 7

Демоническая страсть

В порыве страсти и желания я чувствовал себя вполне комфортно, но чем дольше лежал, тем быстрее начинал мёрзнуть. Демоница же, напротив, чувствовала себя прекрасно, даже в своей тонкой одежде. Очевидно, её спасала магия.

Когда я наконец слез с кровати и ступил на пол, ноги тут же онемели от ледяного холода. Так дело не пойдёт.

Активировав технику огненного человека, я сразу почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Родной, обволакивающий огонь согревал не только тело, но и душу — как глоток горячего чая в промозглый день.

Демоница спокойно плавала в ванне. Не теряя времени, я нырнул и подобрался к ней.

— А тебе не кажется, что нам уже давно пора познакомиться?

— Вовремя ты опомнился, — усмехнулась она.

— Ну, как-то так получилось, — пожал я плечами и представился: — Гарри.

— Мелистерия, — назвала демоница своё имя и протянула руку. — Будем знакомы.

— Красивое имя, хорошо звучит, — ответил я рукопожатием. — А краткая форма есть?

— Зачем тебе? Ты планируешь со мной долго общаться? — хитро улыбнулась она.

— Мало ли, всякое бывает. Тем более ты говорила, что не собираешься возвращаться домой. Но по нашему договору я победитель, эта земля моя. Считай, что ты у меня в гостях.

— Да твоя земля, твоя. Но тебе жалко места, что ли? Один небольшой дом стоит, никому не мешает.

— Не жалко. Так всё-таки: как к тебе обращаться-то?

— Я люблю своё полное имя. Ну а так — можно Мелия, можно и Стерия.

— Значит, Мелия, — заключил я. — Мелия, расскажи, пока мы тут плаваем, что ты делаешь с телом, что оно такое тяжёлое?

— Ничего особенного. Я всего лишь магическим путём заменила человеческий скелет на демонический, точнее — сами кости, их структуру. Тебе это может показаться чем-то очень сложным, но для меня — дело простое. Человеческий скелет — или правильнее человекоподобный — не выдержит нагрузку моих рогов и крыльев.

— Ну, примерно так я и думал. А убрать крылья и рога ты не можешь, чтобы ходить с обычным скелетом? Не всегда же удобно таскать на себе такой вес.

— Если ты о том, что где-то можно провалиться, то это не проблема. У меня ведь крылья есть. И от них я не откажусь никогда, даже если бы могла. Как и от рогов.

— Получается, их ты убрать не можешь. Интересно, почему?

— Потому что эти части тела делают демона демоном. Вот убери ты своё мужское достоинство — будешь ли ты считать себя мужчиной?

— Плохое сравнение, — заметил я. — Это, конечно, важно, но мужчиной мужчину делает вовсе не половой орган.

— Хорошо. Но при этом ты уже не будешь полноценным мужчиной. Хотя бы по той причине, что от тебя не будет потомства.

— Не, с этим я не спорю. В общем, без рогов и крыльев — всё-таки демон, но не совсем.

— Считай, что так. Рога выполняют ещё и магическую функцию, помимо боевой.

— Магическую?

— Посмотри на них своим магическим зрением, только внимательно.

Я молча сделал, как она сказала. И действительно — в рогах скрывались самые сложные магические вязи. От них шло свечение, плотное, насыщенное, будто пульсирующая сеть, наполненная энергией.

— Если я правильно понял, в них у тебя резерв, причём довольно большой.

— Да, всё так. Этим резервом я уже пользовалась в бою с тобой. Но ты этого не заметил.

— Любопытно, — сказал я задумчиво, пытаясь вспомнить, что ещё хотел о ней узнать. Тем более теперь, когда она наконец-то начала охотно отвечать на вопросы. — Насчёт твоего костюма. Понятно, что в нём ты выглядишь сексуально и красиво. Но как же защита? Или ты полностью полагаешься на магическую? Про холод я даже не спрашиваю — с твоим уровнем владения огнём для тебя это пустяк.

— И снова ты правильно понял. У меня есть доспехи, но я надеваю их только тогда, когда предстоит действительно серьёзная битва. Отряд на отряд, или даже больше — батальон.

— А вот теперь стало ещё интереснее. Где это ты успела повоевать?

— Как «где»? В своём мире.

Всё оказалось совсем не так, как я себе представлял. В её голосе не было ни пафоса, ни хвастовства — просто утверждение факта.

— И с кем же ты воевала в своём мире? Неужели ангелы туда приходили?

— Ангелы? — Она посмотрела на меня с усмешкой. — Они туда никогда не сунутся. Их там ждёт верная смерть.

— Справедливости ради замечу, что и демоны к ним не сунутся по той же причине. Верно ведь?

— Не знаю, меня лично они вообще не интересуют, — ответила Мелистерия беззаботно, но по выражению лица я понял: она удивилась. — И откуда ты знаешь, что демоны к ангелам не сунутся? Ты же человек. Ты не можешь знать ничего ни о нас, ни о них.

— О демонах я действительно знаю мало, а вот про вашу вражду и про то, почему ангелы теперь живут вне вашей досягаемости, мне известно. Ты же наверняка тоже слышала эту историю. Училась ведь где-то. Или что у вас там вместо школ?

— Знаешь, ты меня всё больше удивляешь, — сказала она и подплыла ближе. — Откуда тебе это известно? Я не отрицаю, что ты прав, но откуда? Люди появились позже нас с ангелами. И ты к тому же не из этого мира. При этом обладаешь знаниями, которыми обладать не должен.

— Я же говорил, что не так прост, как тебе кажется. Не знаю, всегда ли ты говоришь правду, но я точно не вру.

— Ты опять за своё? — Она изменилась в лице и с долей раздражения демонстративно отплыла. — Не вру я. Люди, между прочим, ещё бо́льшие лжецы, чем мы. — И вдруг, почти шёпотом, будто кто-то мог нас подслушать, добавила, подплыв обратно: — Признаюсь, я стала уважать тебя сразу после того, как ты победил. Это многое значит, поверь. Ни один демон от меня такого не слышал. А ты всё про своё: «Врёшь, не врёшь»…

На мгновение мне показалось, что она действительно обижена, хоть и старается это скрыть. Чтобы немного успокоить, я обнял её и притянул ближе.

— Но и ты пойми меня — я тебя впервые вижу. Имя твоё только недавно узнал.

— А ничего, что я тебе уже отдалась?

— Ну, это другое, — уклончиво ответил я, не скрывая улыбки. — Так что насчёт войн? С кем ты сражалась?

Вместо ответа Мелистерия обвила меня руками. По глазам было видно — говорить ей больше не хочется.

— Сейчас я не хочу ни с кем воевать. У меня есть только одно желание.

Да уж, зря обнял её. Так бы успел узнать ещё немного.

— Я так понимаю, беседа наша прерывается прямо на этом месте. Хорошо. Только у меня теперь есть вопрос по делу.

Она заинтересованно взглянула на меня.

— Да? И какой же?

Крепко сжав её ягодицы, я уверенно раздвинул их, чувствуя под пальцами упругую, податливую кожу.

— Какая-нибудь смазка есть? Ну, вдруг.

— Ты об этом, — заулыбалась Мелистерия. — Я туда не дам. Я передумала.

— Ты… — начал было я, но она рассмеялась.

— Шучу-шучу! Все виды удовольствия — как я и говорила. А чем тебе слюна не смазка?

Действительно. Если она считает, что этого достаточно, меня устраивает.

— Без проблем. Я же о том, чтоб тебе было комфортно.

— Когда надо, я прекрасно владею телом. За это не переживай. Можешь поступать как тебе угодно. Я своё получу так или иначе.

— Как скажешь. Только если чего-то ещё захочешь, — намекнул я, — дай знать. Хотя в этих делах, честно говоря, я не большой умелец.

— Ты удивишься, но для меня эти многими любимые ласки не столь важны. Я и без них хорошо обхожусь.

— Серьёзно? Это ж как для мужчин…

— Да-да-да, знаю. Но я абсолютно серьёзно. Не надо мне ничего подобного.

Я на этом не зацикливался. Мне же проще. Расспрашивать её дальше о причинах тоже не стал — не тот момент. Одна из возможных причин — Мелистерия просто не хочет быстро терять контроль над собой. Может, она всегда достигает оргазма быстро, но не признаётся в этом.

В кровати мы оказались тем же способом, только теперь приземлились вместе. Я оказался сверху. Мелистерия, глядя прямо в глаза, сказала, что ванна очищает даже изнутри, так что целоваться с ней после прошлого нашего раза можно. Подумала и об этом. Удивительно.

Но целовались мы недолго. Я быстро перешёл к ласкам — медленно провёл руками по её телу, задержался на груди. Соски уже затвердели и подчёркнуто выделялись на фоне её гладкой кожи. Между ног и ягодиц больше не было светящегося ореола — значит, это было действительно вызвано сильным желанием прежде.

Раз уж Мелистерии не интересны прочие ласки, я решил поставить её в коленно-локтевую. Без применения увеличенной физической силы не обошлось — вес её тела всё-таки был значительный.

Когда Мелистерия приняла нужную позу, я приступил к подготовке. Не спеша. Она сама уверяла, что умеет контролировать тело, но я не собирался рисковать. Смазал её, провёл по линии входа, обильно покрыл и себя. На сухую — только себе повредишь.

В этом положении она выглядела как воплощение самой страсти. Плавные изгибы, стройная талия, сильные, но при этом женственные бёдра, подчёркнутая линия спины. Я задержался, чтобы насладиться видом, провёл ладонями по её коже. Под моими прикосновениями она то расправляла крылья, то снова складывала — будто тихо поддакивала, показывая, где ей особенно приятно.

Перед тем как войти, я дал ей немного времени — подразнил, касаясь самым кончиком, скользя вдоль, ощущая жар её кожи, дрожь в мышцах. Она сначала терпела, будто проверяя, сколько выдержит, но потом начала шевелиться, подталкивая бёдра назад. Сдержанность исчезла, желание полностью взяло верх.

И тогда я начал.

Несмотря на смазку, входить в неё было довольно туго — узко, плотно, обволакивающе. Но не больно.

Стоило только головке утонуть в жарком, упругом теле Мелистерии, как она сама задвигала тазом, и я вошёл в неё до конца. Обхват оказался невероятно плотным, внутреннее тепло приятно обжигало. Мощный прилив удовольствия накрыл меня с головой.

Мелистерия будто получала ещё больше наслаждения от моего проникновения, чем я. Она расправила крылья максимально широко, изогнулась грациозно и задрала голову, громко простонав — будто уже достигла вершины.

— Как же хорошо! — вырвалось у неё сквозь стоны. — Какое прекрасное чувство!

Я и представить не мог, что от такого демоница может получать столько удовольствия. Хотя о чём это я? Она же не человек.

— Хочу грубо! — продолжила Мелистерия. — Очень грубо!

Говорить тут было нечего — всё и так ясно. Мы оба хотели одного и того же.

Я начал двигаться, сначала полностью вгоняя в неё, затем вынимая. И снова повторил.

Глубокие толчки. Резко. Уверенно.

Она принимала меня до последнего миллиметра и буквально сходила с ума от каждого движения. Я видел, как её трясёт от возбуждения, и это только подстёгивало. Схватил её за бока и начал долбить с яростью, почти безумной — будто внутри меня проснулся зверь. Желание взяло верх над всем остальным. Разум отключился. Осталась только похоть. Грязная, жгучая, неуправляемая.

Шлепки по упругим, идеально округлым ягодицам сначала были умеренными, почти пробными. Но ей этого не хватало.

— Сильнее! — прохрипела она.

Я усилил удары, оставляя на её коже красные следы. Звуки были резкими, хлёсткими — сочетание влажного удара тела о тело и звонких хлопков по её заднице. Мелистерия вся горела от возбуждения. Она приподнялась ко мне, тяжело дыша:

— Волосы! Крепко! Возьми меня!

Связной речи у неё уже не получалось. Но я понял её сразу.

Ухватился за волосы и потянул назад — резко, с усилием. Её голова откинулась в сторону потолка, а я продолжил двигаться всё жёстче. Одной рукой держал её за волосы, другой грубо мял грудь. Мелистерия не просто не сопротивлялась — она упивалась этим. Работала телом сама, подставляясь, подмахивая, будто хотела выжать из нас всё до капли. Я был уверен: если б вдруг остановился, она бы сама продолжила без моей помощи.

Смену позы даже не рассматривали. Мы оба были слишком на взводе. Возбуждение дошло до предела. И я почувствовал, как внутри нарастает знакомая волна.

Я подтолкнул Мелистерию на кровать, чтобы крылья мне не мешали, придвинул к себе ближе её зад, схватившись руками за талию. Разогнал темп до предела. Всё вокруг слилось в звуках шлепков и стонах, которые, казалось, можно было слышать не только в доме, но и далеко за его пределами.

И вот — накрыло. Как выстрел. Как взрыв. Глубокий, яростный, сокрушительный.

Я кончил в неё, выгибаясь, тяжело дыша. Глаза закатились, в ушах звенело, из горла сам собой вырвался сдавленный, грубый стон.

Обессиленный, буквально рухнул на неё. Потом, с трудом перевалившись вбок, лёг рядом.

Это было даже круче, чем я себе представлял.

Глава 8

Амбиции Владыки

Некоторое время мы лежали молча. Я слушал её дыхание — размеренное, мягкое, но иногда перебиваемое моим, более тяжёлым и шумным. Неудивительно — мне пришлось потрудиться больше. Но это того стоило. Определённо стоило.

— Если так будет продолжаться и дальше, то мне скоро вообще станет без разницы, с кем ты там воевала, зачем ты здесь и так далее, — усмехнулся я. — Хоть оставайся с тобой тут жить. Но мне нельзя.

Мелистерия, к моему удивлению, придвинулась ближе и легко закинула ногу на меня. Она едва заметно улыбнулась, а её взгляд задержался на моих глазах.

— Почему нельзя? Тебя разве что-то держит?

— Ответственность. И не за себя.

— Ты про своего питомца?

— Не только, — покачал я головой. — Ты хоть и знаешь, что я из другого мира, но что успел в этом — тебе точно неизвестно.

— И что же ты успел?

— Тебе правда интересно? — Я взглянул на неё внимательнее. — Могу рассказать, но потом ты продолжишь делиться со мной информацией.

— Да, теперь очень интересно.

— Ну, — вздохнул я, — слушай.

Конечно, рассказывать всё до мелочей я не собирался, поэтому ограничился тем, что поведал ей о собранной семье — исключительно из девушек разных народов — и о нажитом враге.

— И всё это за такой короткий срок? — удивилась она. — Как ты успел?

— Да вот как-то так получилось, — пожал я плечами, сам осознав, что времени действительно прошло немного. Даже зима ещё не наступила. — Если у тебя нет скрытых недобрых намерений, можешь присоединиться к нашей семье. Хотя…

— Проблема в том, что я демоница?

— Ну да. Не, я не хочу тебя обидеть, ничего такого. Просто как другие отнесутся к тебе. У демонов, знаешь ли, репутация везде… мягко говоря, не самая лучшая.

— Ну и что? — Мелистерию это нисколько не задело. — Если захочу, я кому угодно докажу, что могу быть полезной. Но мы слишком рано говорим об этом. Я подумаю над твоим предложением.

— Думай, — ответил я почти небрежно, будто она мне и не особо нужна. На самом же деле пользы от такой сильной демоницы было бы хоть отбавляй. Да и, признаться, она мне уже очень нравилась. — Так как ты определила, что я не из этого мира? Это по ауре видно?

— Я просто это чувствую. Объяснить не смогу. Чтобы ты понял меня, тебе нужно быть демоном. Но ты человек.

— Вот как. Видимо, это связано с особой демонической природой. Похоже на способности одной из моих девушек — она умеет расшифровывать древние языки и точно чувствует течение времени.

— Та, которая с крыльями?

— Да. Юми зовут.

— Было бы интересно посмотреть на неё, пообщаться.

— У вас, пожалуй, общее только одно — крылья. Она совсем не такая, как ты. Скромная.

— Не проблема. Я научу её вести себя смелее.

— Так, вообще-то ты ещё думаешь, — напомнил я, хотя догадывался, что она, возможно, уже приняла решение, просто не хочет говорить. — И не надо мне портить Юми. Пусть остаётся такой, какая есть.

— Любишь тихих и скромных? — не унималась Мелистерия.

— Всяких люблю, — уклончиво ответил я. — Давай-ка лучше о тебе. У меня ещё много вопросов.

— Пойдём мыться, там поговорим. Не хочется тратить новый кристалл, а действие этого может закончиться.

Само собой, я не отказался. Тем более хотел узнать больше. Похоже, мне действительно удалось склонить на свою сторону демоницу — воплощение потенциального симбиоза огненной магии, о котором упоминала Фортуна.

Мелистерия стала заметно более разговорчивой — скорее всего, сказывалось неоднократное удовольствие. Во время близости, сосредоточенный на собственных ощущениях, я не особенно следил за её реакцией, но, как выяснилось, она испытала оргазм дважды. Когда я спросил, почему ей так сильно понравилось именно сзади, она лишь намекнула на те самые манипуляции с организмом. Вдаваться в детали я не стал, но в целом понял, в чём суть. Главное — и ей, и мне всё понравилось, особенно в прошлый раз. И мы оба собирались повторить.

С кем же она воевала на демоническом плане? Как выяснилось — с демонами. Но не с теми, что были её сородичами, а с представителями другого демонического плана. Так я и узнал, что у них между собой тоже случаются конфликты. Поначалу это удивило: я считал демонов единым, сплочённым народом. Но, стоило подумать о людях, сразу всё стало ясно. В этом смысле демоны от нас мало чем отличались: те же амбиции, борьба за власть и ресурсы, готовность убивать ради собственной выгоды. Если обобщить — ничего нового.

Рассказала Мелистерия и том, что в самых тяжёлых сражениях её пару раз бросали свои же. Тогда она ещё была наивной, надеялась на помощь. Но довольно быстро поняла: каждый демон сам по себе. Никто не станет рисковать ради другого. Однако она была им даже благодарна, ведь после этих предательств становилась всё сильнее. Закалялась, чтобы больше не попадать в почти безвыходные ситуации.

Разговор постепенно перешёл к магии. Очевидно, Мелистерия владела не только огнём. Я не удержался и уточнил. Она охотно рассказала.

Хлыст, щупальца, мечи, ифриты — всё это, как я и предполагал, относилось к магии призыва. Владела ею она на уровне чуть ниже среднего — четвёртая ступень по демонической шкале. Зато с защитной магией у неё всё было куда серьёзнее: седьмая ступень — очень высокий уровень. На девятой, как я понял, пробить защиту демона практически невозможно. Почти без шансов.

Между делом выяснилось, что у демонов многожёнство и гаремы считаются нормой. Поэтому, узнав, сколько у меня девушек — а в будущем, надеюсь, жён — Мелистерия ничуть не удивилась. Я поделился с ней и планами по созданию собственного клана. Это её заинтересовало даже больше, чем перспектива вступить в семью.

Но мы снова отвлеклись, и я продолжил расспрашивать, намеренно держась чуть поодаль — а то ещё захочет, и опять всё откладывать.

Про крест на шее она так и не захотела рассказывать, несмотря на мою настойчивость. Зато стало понятно, как появился этот дом. Материалы для строительства ей помог достать огненный змей. Он без труда пробивал лёд и рыл землю. А дальше дело было за артефактами и свитками — с их помощью Мелистерия возвела жилище буквально за несколько часов. Вся мебель — с её родины. Я даже не спрашивал — и так ясно, что у неё было хранилище. Причём одно — для змея, другое — для вещей. Колец или браслетов, в которых обычно прячут такие штуки, на ней не было. Значит, предположение напрашивалось само собой — крест выполняет функции вместилища.

Магией пространства она сама не владела. Зато использовала различные кристаллы. Одни — для увеличения помещений, другие — для защиты. Были и особые, следящие: с их помощью Мелистерия могла видеть всё происходящее вокруг. Именно так и заметила нас ещё до того, как мы вошли в городок.

— В общем, напичкано у тебя тут всё по полной, — сделал я вывод. — Впрочем, хоть и не знал подробностей, я понял это сразу.

— Владыка не пожалел для меня всяких полезностей, поэтому я и набрала с собой столько, сколько смогла, — хитро улыбнулась она.

— А вот теперь самая интересная тема. Рассказывай про цель своего визита. Захват континента?

— Да.

— Спасибо за честность. А маяк уничтожила, чтобы никто не знал, что тут происходит?

— Конечно. Только на самом деле я его не уничтожила, хотя и должна была.

— Ты его заблокировала как-то?

— Я вообще люблю с кристаллами работать, поэтому нашла способ просто отключить его, — подмигнула она. — Это дешевле по затратам, чем уничтожать его. Но эта ледяная женщина очень умелая, скажу я тебе. Наверное, у неё тоже девятая ступень в её стихии. С ней был бы равный бой.

— Так, брось эти мысли. Даже если ты окажешься в нашей семье, ни с кем из них сражаться не надо.

— Да я ж просто теоретически. Без надобности я не люблю сражаться. Чего силы зря тратить?

— Давай вернёмся к теме. Когда здесь будут демоны?

— Не знаю. Они всё ещё ждут от меня сигнал. Но долго это длиться не может.

Я заметил, что она стала серьёзнее. Кажется, даже немного загрустила.

— И почему ты не подала им сигнал, если маяк уже не работает?

— Потому что не захотела.

— Неужто я тому стал причиной?

— Отчасти. Но не ты главная причина.

Мелистерия вздохнула, ненадолго замолчала, потом продолжила:

— Можешь думать обо мне что хочешь, но я больше не хочу обратно. Я хочу остаться в этом мире. Хочу быть свободной. Мне надоели бесконечные приказы обезумевшего Владыки. Серьёзно. Раньше он был мудрым, справедливым. Теперь же его решения я нахожу в корне неверными. Он намерен захватить этот континент, но даже не думает, чего это будет стоить. Простые демоны без подпитки энергией с родного плана долго тут не протянут. Я — исключение. Я могу жить здесь сколько угодно. Да, магический фон слабее, чем у нас, но его достаточно, чтобы чувствовать себя в порядке. Только и это не главное. Ангелы — вот кто может стать проблемой.

— Так если демоны не будут им мешать, они не станут вмешиваться. Разве нет?

— Сначала — да, — согласилась Мелистерия. — Но ты думаешь, Владыка на этом остановится? Он захочет ещё больше, несмотря на потери. Ему кажется, что вести войну не на своей территории — это выгодно. Да. Но он не учитывает, что рано или поздно ангелы вмешаются. Здесь у них преимущества. Если ситуация выйдет из-под контроля, может вмешаться их бог. И тогда либо демонов уничтожат за один день, либо сюда явится наш бог. А я не хочу стать свидетельницей сражения богов — видеть это придётся недолго.

— Потому что боги уничтожат всех во время боя?

— Как ты понимаешь, видеть такого мне не доводилось. Я лишь читала о сражениях богов. Никто не знает, кто победит, но мир будет стёрт. Он просто исчезнет, будто его никогда не было. И нас с тобой не будет. Столкновение двух агрессивных божественных энергий — это всегда конец. Поэтому боги вмешиваются редко. Иногда народы — люди, демоны или другие, не важно — должны сами решать такие проблемы, если им дорог их мир. Я, по крайней мере, просто хочу пожить свободной, пока это возможно.

Просто охренеть. На фоне этих возможных событий тот идиот Марк вообще не проблема. Тут запахло настоящим концом света — не тем, о котором кричат на Земле каждые несколько лет, а вполне реальным.

— Твои последние слова звучат безнадёжно. Но что-то ведь можно сделать. Надо хотя бы не допустить появления демонов.

— И как ты это себе представляешь? Чтобы помешать этому, нужно точно знать, где откроется портал. Тогда я смогу вмешаться. Но я этого не знаю.

— А ты не почувствуешь своих, когда они решат вторгнуться?

— Почувствую. Но времени на реакцию не хватит. Да и не такие уж они мне «свои». Ты же знаешь — меня не раз бросали умирать.

— Знаю. То есть в случае чего ты готова сражаться с демонами?

— Я готова сражаться не с демонами, а за свою жизнь и свободу. Мне всё равно, кто будет по ту сторону. Но не скрою — некоторых из них я бы убила с удовольствием.

— Понимаю, — озадаченно ответил я, уже размышляя, что можно сделать. — Надо что-то придумать. Есть у меня пара идей.

— И какие же? — с интересом спросила она.

— Вот когда обдумаю как следует — тогда расскажу. А пока скажи, сколько у нас есть времени?

— Откуда мне знать? Если твои идеи покажутся мне осуществимыми, я попробую потянуть время. Дам понять Владыке, что нужно подождать. Но и это не гарантирует, что он поверит. Может заподозрить обман.

Я подплыл к ней ближе, обнял и сказал:

— А давай ещё разок. Тогда точно думать будет легче.

Отказаться она не могла — сама хотела. А время… Вроде бы ещё есть. Возможно, всё получится, и мы успеем.

Но согласятся ли помочь ангелы? И не приведёт ли это к той самой войне между богами, о которой говорила Мелистерия?

Именно такую непростую задачу мне и предстоит решить. Жить-то хочется. Не факт, что у меня будет ещё один шанс.

Глава 9

Эта кухня демонов…

Мелистерия, как и я, в очередной раз продержалась дольше. Страсть и желание не угасли, и она проявляла такую же активность, радуя меня новыми движениями и разнообразием поз.

Действие кристалла для ванны уже подходило к концу, поэтому слишком долго нежиться в кровати мы не могли.

Ванна мне, конечно, очень понравилась, за исключением одного момента. Жидкий огонь исчез неожиданно быстро — и я просто грохнулся на дно. Если бы не магическая защита, последствия могли быть куда серьёзнее: не просто боль, но и переломы. Мелистерия же зависла в воздухе — ещё один ощутимый плюс её крыльев. Она с весёлой усмешкой наблюдала, как я, голый и беспомощный, пытаюсь выбраться с глубокого дна, а потом мягко спустилась и забрала меня.

Секса больше не планировалось, поэтому я сразу оделся — не хотелось мёрзнуть и попусту тратить энергию. Мелистерии и без того было комфортно, и о том, чтобы сделать в доме теплее, она даже не думала.

Мы освободили стол от свитков и прочих бумаг, решив наконец поесть. Тут-то я и узнал, что демоны всеядны, а особенно сильные — такие как Мелистерия — могут обходиться без еды месяцами. Меня это не удивило, тем более что она объяснила: всё дело в умении управлять магической энергией. Синая, к примеру, вообще обходится без еды.

Хотя Мелистерия и могла не есть, она всё же принесла еду с демонического плана в хранилище, тем более там продукты не портились. Хлеба у неё не было: в её мире пшеница попросту не росла. Зато хватало мяса, зелени и овощей — и всё это выглядело, мягко говоря, сомнительно.

Мясо — почти чёрное, с багровыми прожилками, огромными кусками без костей. Зелень — болотного цвета, с влажным, почти липким блеском. Овощи и вовсе выглядели устрашающе: уродливые формы, цвета от тёмно-фиолетового до насыщенного чёрного, и всё это размером с приличный арбуз.

Кроме этого, она достала маленький пузырёк с соусом и пару бутылок каких-то напитков. Формально многое было похоже на мою еду, но различие в происхождении ощущалось сразу. Это были не просто разные культуры — разные миры.

Мелистерия не пользовалась тарелками — предпочитала выкладывать всё на огромный поднос. Моя еда её тоже заинтересовала, и я, конечно, не отказал в угощении.

Когда она попробовала всё понемногу, не преминула высказать мнение — с таким видом, будто была кулинарным критиком:

— Вкусно, но не насыщенно. Лучше всего хлеб. Не зря мне рассказывали, что самая сносная еда у людей — это хлеб.

— А это эльфийский хлеб.

— Какая разница, если хлеб из этого мира.

— И то верно. Но ты хочешь сказать, что твоя еда вкуснее? Выглядит она далеко не аппетитно.

— Конечно! Ты просто попробуй! Это вот — лучшее мясо на всём демоническом плане.

— И чьё оно? Если какого-нибудь демона, то я точно не буду.

— Каннибализмом мы не занимаемся, — ответила она с важным видом. Не хватало только, чтобы для пущей серьёзности подняла указательный палец. — Это мясо скального беглеца. Такие животные. Травоядные и очень медленные.

— Ироничное у них название, — усмехнулся я.

— Согласна. Но они отлично маскируются и прячутся. Поэтому охотиться на них сложно, несмотря на их медлительность. Их мясо ценится. Ещё вкусные некоторые болотные животные.

— Судя по всему, у вас там и скалы, и болота. Ваш мир похож на наш?

— Ну, я не всё тут видела — только читала про другие миры. Но да, похоже. Относительно. Ты, наверное, представляешь, что у нас всюду пламя, котлы и подземелья? — Мелистерия весело рассмеялась и покачала головой. — Нет, всё не так. Наш мир другой. Если бы могла — провела тебя и показала. Но увы. Или никогда не покажу, или когда-нибудь потом. Всё зависит от будущего.

— Да, было бы интересно, — ответил я, представив, как она ведёт меня по демоническому миру в роли гида.

— А ты всё-таки попробуй мою еду. Уверена, потом не оторвёшься.

— Ну давай попробую. Начну, пожалуй, с этого.

Я взял чёрный кусок мяса, который оказался на ощупь неожиданно мягким — почти как тесто, только плотнее. Без труда оторвал от него небольшой кусочек. Демоническая еда. Никогда бы не подумал, что однажды попробую такое.

Как и всё демоническое, пахло оно странно, с лёгкой металлической ноткой и каким-то сухим, тяжёлым дымом, от которого чуть першило в носу. Но вкус оказался совсем иным.

Стоило положить мясо в рот и начать жевать, как я сразу ощутил нечто необычное. Это было мясо — и в то же время не совсем. Текстура — нежнейшая, оно буквально таяло, не успевая полностью коснуться зубов. Вкус — глубокий, насыщенный, с едва уловимыми пряными нотами, которые оставались во рту даже после того, как я проглотил.

Я не заметил, как съел кусок, и тут же оторвал себе ещё и побольше. Удивительно, но насыщение пришло быстро, словно еда наполняла не только желудок, но и что-то внутри — глубже.

И я задумался: не связано ли это с магией? Мелистерия подтвердила мои мысли. Оказалось, мясо специально вялят, чтобы сохранить магические свойства. Прожарка делает его вкуснее, но убивает энергию. Хотя и вяленое уже выше всяких похвал — лучше просто не бывает.

Следом настала очередь зелени. Какие-то стручки, с виду гнилые. Цвет — тускло-зелёный с серыми полосками, форма — скрюченная, будто растение давно забыли на грядке. Мелистерия уверяла, что зелень свежая и всегда так выглядит.

Я только поднёс её к носу — и тут же поморщился: запах был отвратительный. Как будто что-то сдохло и неделю разлагалось прямо на этой зелени.

— Не, такое не смогу положить себе в рот, — сказал я, отложив зелень и заметив, как пальцы стали липкими. — Боюсь, меня просто стошнит.

— Ну и зря. У нас все любят эти растения. Да, даже для нас запах неприятный, но вкус — нечто. И эти растения тоже насыщены магией. Главное, когда ешь, сразу жевать, тогда и запах уходит.

— Ладно, уговорила.

Под её довольную усмешку я взял один стручок. Сделал глубокий вдох, задержал дыхание и быстро закинул его в рот. Начал жевать — и поразился. Она не шутила. Это действительно было вкусно: лёгкая острота, насыщенный пряный аромат, тонкая кислинка и еле заметная сладость. Всё это дополнялось свежим, травянистым послевкусием. Казалось, даже дыхание стало пахнуть приятнее. Как и мясо, эта зелень удивляла своим богатым, насыщенным вкусом.

— Остались овощи, — сказала Мелистерия. — Они почти без запаха. Тоже вкусные. Могут показаться запечёнными, но они всегда такие, как только созреют. Когда растут — твёрдые как камень. Соус не предлагаю — он очень острый. На свой страх и риск.

— Сейчас попробую. Соус — тоже. Мне теперь ещё интереснее стало.

— Смотри сам.

Овощи действительно выглядели, как будто их только что вынули из духовки: слегка морщинистая кожица, мягкие на ощупь. Запах — почти незаметный, только если сильно втянуть воздух через нос, чувствовалась лёгкая сладость с ноткой древесной коры. После зелени и мяса овощи показались очень приятными на запах.

Я откусил первый кусок, и во рту сразу разлился густой сок, чуть вязкий, как мёд, но менее липкий. Вкус оказался необычным: что-то сладкое, с лёгкой горчинкой, которая удивительным образом не мешала, а лишь подчёркивала основу. Больше всего это напоминало очень отдалённую смесь кабачка, помидора и огурца — но ни на один из них овощ не был похож. Каждый сорт имел свой оттенок вкуса, и всё это оказалось не просто съедобно, а очень вкусно.

Когда я распробовал все три вида, Мелистерия предупредила:

— Если всё-таки решишься попробовать соус, то лучше с мясом. И держи вот эту бутылку рядом. — Она подвинула ко мне одну из стоявших на подносе. Увидев мой вопросительный взгляд, объяснила: — Мы всегда пьём этот сок после еды. Он способствует перевариванию пищи, а также снимает последствия соуса для тех, кто не может его есть, но очень хочет. Правда, таких среди демонов немного.

— Я правильно понимаю, что раз вы всегда пьёте этот сок, то вся ваша пища сама по себе тяжёлая?

— Да. Я просто забыла тебе об этом сказать, — невинно улыбнулась она. — Тебе его в любом случае придётся выпить, иначе желудок встанет, особенно с непривычки.

— Интересно получается: еда вроде как местная, но даже для демонов тяжёлая.

— А я и не говорила, что у нас хорошо жить. Хватает и своих проблем.

— Понятно. Ну что ж, попробую.

Первым делом я открыл бутылку с соком и понюхал. Изнутри пахнуло свежестью и кислинкой. Когда сделал глоток, понял, что вкус мне по душе. Кисло-сладкий, немного вязкий, чем-то напоминал рассол, но с иной, чуть пряной нотой.

Мелистерия заранее предупредила насчёт остроты соуса, поэтому я, взяв кусок мяса, капнул совсем чуть-чуть. Крошечная капля — что со мной может случиться?

По её же совету, аккуратно растёр соус по поверхности мяса и откусил. Вкус стал ещё ярче — по-настоящему великолепный. Соус добавил множество новых оттенков, раскрыв блюдо иначе. Однако удовольствие длилось недолго. Я серьёзно ошибся, полагая, что от капли соуса мне ничего не будет.

Жгло не просто рот — горели глаза, нос, уши, казалось, даже воздух вокруг. Как будто мне залили в рот раскалённую магму. Дышать становилось всё труднее, словно горло стянуло железным обручем. Смерть от соуса — точно не то, чего я ожидал от дегустации.

Не теряя ни секунды, схватил бутылку с соком и залпом влил в рот. Прогнал жидкость от щеки к щеке, стараясь унять адское жжение.

Спустя две-три секунды боль резко пошла на спад. Только тогда я осмелился проглотить сок, сделал ещё пару глотков и шумно выдохнул.

— Спасибо большое за угощение, но соус точно не для меня, — подытожил я, всё ещё ощущая остаточное тепло, которое, впрочем, уже стихало.

— Ну я же говорила: на свой страх и риск, — не преминула она напомнить и улыбнулась. — Ты сам решил попробовать. Ну а теперь поем я.

— Приятного тебе аппетита.

— Спасибо.

Я насытился, несмотря на то что попробовал немного. Свою еду убрал, оставив только хлеб — он Мелистерии особенно пришёлся по вкусу.

Пока она ела, начала рассказывать, что у демонов принято есть руками. Столовые приборы у них есть, но используются редко. Это связано с тем, что большинство предпочитают находиться в истинной демонической форме, и им удобнее использовать именно руки. Но и тех, кто выбирает человекоподобный облик, тоже не осуждают — каждый волен быть таким, каким хочет.

Мелистерия тоже ела руками — ловко, грациозно, почти без усилий. Видно было: для неё это привычно и удобно. Особенно впечатлило, с каким спокойствием она ела соус. От таких порций я бы давно уже валялся без чувств.

Вспомнив о языке, я решил уточнить, как она выучила общий местный. Оказалось, что демоны в целом довольно образованные. Учёбе у них отводится огромное внимание, и обучение продолжается всю жизнь. У них накоплено множество книг, содержащих знания, собранные за десятки тысячелетий. Потому и неудивительно, что многие демоны знают сразу несколько языков. Мелистерия в этом плане не исключение.

Чтобы не мешать ей расспросами, я замолчал. Пусть спокойно поест. Остальные вопросы оставлю на потом. Самый важный из них — кто такой тот огненный змей? Есть у меня подозрение, что это третий брат Го и Ры. Если я прав, то он, как и другие, не захочет возвращаться на демонический план, особенно если попал туда не по своей воле. А это означает, что такая сила может оказаться на моей стороне.

Да, скорее всего, это он. Не зря же Го говорил, что их разделил какой-то демонический бог. Всё это явно связано. И скоро мне предстоит выяснить, ошибаюсь я или же нет.

Глава 10

Имя, которое никто не знает

Поесть Мелистерия очень любила: она умяла еды раза в два-три больше, чем я. При этом оставалась стройной и подтянутой. В чём же секрет? Я не стал спрашивать. Наверняка снова сошлётся на демоническую природу и прочие особенности организма.

— Как же хорошо! — Она откинулась на спинку стула и закинула ногу на ногу. — Знаешь, я очень рада, что мы встретились. Что может быть лучше секса и плотной трапезы после? Ничего.

Только сейчас я задумался: так и не узнал, что у неё с ранениями. Ведь на ней затянулась даже сквозная рана в плече, которую я нанёс мечом, и никаких зелий она в бою не использовала. Одежда — чистая, целая, будто Мелистерия и не дралась вовсе. Видимо, я настолько увлёкся ей, что не заметил очевидных вещей.

— Да много ещё чего хорошо есть, — просто поддержал я разговор, стараясь подвести его к нужной теме. — Скажи, у тебя ведь есть способности к регенерации?

— Ты только об этом вспомнил? — Мелистерия с улыбкой посмотрела на меня. — Конечно есть. У всех демонов они есть. От чего зависит регенерация? От уровня магической силы.

— Так и думал. А что с одеждой? Вижу, та же самая, но чистая, без единой царапины.

— Ты такой невнимательный, Гарри, — назвала она меня по имени, чему я удивился и невольно порадовался: возможно, уровень доверия ко мне растёт. — Одежду я очистила и восстановила с помощью простой бытовой магии. Этот костюм и сапоги — на заказ. Сделаны из кожи редкого зверя. Название у него такое сложное и длинное, что я сама его не помню.

— Ещё и бытовой магией владеешь. Есть хоть что-то, чего ты не умеешь?

— Я многого не умею.

— А после секса ты не чувствуешь никаких изменений?

— Ещё как чувствую! Мне очень-очень хорошо. Будет обидно, когда ты уйдёшь — с кем мне тогда свои потребности реализовывать?

— Да я не об этом, — заставила она меня улыбнуться. — Ты знаешь, что такое слияние энергий во время секса?

Я начал расспрашивать Мелистерию об этом, потому что сам не заметил никаких изменений. Либо почувствую позже, либо снова не повезло — от Юми я тоже ничего не получил, несмотря на её способности.

— Первый раз слышу, — нахмурилась она. — Такое существует?

— Про всех не скажу, но в моём случае — да, существует. Это когда идёт неосознанный обмен энергиями, и кто-то из партнёров может получить магию или способность от другого.

— А не поэтому ли твоя огненная магия отличается от моей? Я заметила, что она у тебя фиолетовая.

— Именно поэтому. Изначально был обычный огонь, гораздо слабее нынешнего. Всё изменилось после Синаи.

— Это что же получается, ты, ничего не делая, мог получить магию моего уровня? — то ли возмутилась, то ли озадачилась она. — Просто так, занявшись со мной сексом? Но это нечестно!

Я рассмеялся и, с трудом сдерживая смех, пояснил:

— Ничего я от тебя не получил. По крайней мере, сейчас не ощущаю этого. Потому и спрашиваю. Могла и ты от меня что-то получить.

— А вот это уже интереснее. — Мелистерия хитро прищурилась, но тут же вернула прежнее выражение лица. — Хотя что у тебя сильного-то есть? Ну, кроме той мерзкой, непонятной магии.

И вот тут я задумался всерьёз. А что, если действительно так? Она и без того крайне сильна. Что будет, если ей ещё и древняя магия перейдёт? С ней тогда точно лучше дружить…

— Знаешь, — продолжила тем временем Мелистерия, — я ничего не чувствую. Никаких изменений.

— Ну, значит, либо позже проявится, либо слияние не сработало, — подытожил я и, заметив в её глазах немой вопрос, добавил: — Не спрашивай. Я сам не знаю, как это устроено.

— Спрошу тогда о другом, про свой эксперимент, — вспомнила она то, о чём я и сам уже забыл. — Нет ощущения, что ты стал сильнее после купания в ванне?

— Даже не задумывался. Слишком уж мы хорошо с тобой проводили время. Сейчас проверю.

Я сосредоточился, прислушался к ощущениям внутри, затем вызвал на ладони шар огня. Сначала показалось, что ничего не изменилось, но это было обманчивое впечатление. Теперь всё происходило быстрее и легче — заклинания, даже сложные, формировались почти мгновенно. Раньше требовалось усилие, сейчас же — будто на автомате.

— Ну и как? — спросила Мелистерия, хотя и сама наверняка заметила разницу.

— Можно считать твой эксперимент удачным. Я теперь творю любые огненные техники быстрее. И это меня радует.

— Вот видишь, — улыбнулась она. — А ты не хотел.

— Так зачем тебе это? Ты обещала рассказать.

— Может, я вижу в тебе союзника, — загадочно ответила Мелистерия.

— Тогда взаимно. Нам ещё мир спасать.

— Ты веришь, что мы сможем противостоять вторжению? Даже если ты каким-то образом притащишь сюда армию и магов, — которых у тебя, кстати, нет, да? — шансов будет крайне мало. Ты ещё не представляешь, какой разрушительной может быть демоническая магия. Я могу призвать много разных существ, но и они не протянут долго. И змей, несмотря на всю свою мощь, тоже не выдержит натиска.

— А вот о нём тоже хотел тебя спросить, — перебил я её, прерывая пессимистичные размышления.

— Что тебя интересует?

— Его имя. Оно у него ведь есть? Случайно не Ныч?

— Ты… — Мелистерия запнулась. — Да как… — Она растерянно посмотрела на меня, и в глазах отразилось недоверие. — Я ничего не понимаю.

— Значит, я прав?

— Подожди немного.

Мелистерия встала со стула, прошлась от стола до стены и обратно, потом ещё раз. Она явно была в замешательстве. Видимо, в голове у неё всё закрутилось с такой скоростью, что догнать собственные мысли стало сложно.

Наконец она остановилась и впилась в меня взглядом.

— Признайся сейчас же: ты демон? Это Владыка тебя подослал проверить меня? Что за магию ты используешь, чтобы так хорошо замаскироваться под человека?

Сначала её голос звучал спокойно, но с каждым новым вопросом становился всё более напряжённым. Я подумал, что она шутит. Но нет — всё очень серьёзно.

— Нет, не демон, — ответил я. — Садись, расскажу тебе одну историю.

— Какую ещё историю⁈ — Она резко вскинула руку, и в её руке уже сверкнул хлыст. — Знай: я буду сражаться до конца!

Как же не вовремя я оказался без доспехов…

Совсем не хочется снова вступать с ней в бой.

— Историю о том, откуда я вообще знаю имя Ныч.

— Это имя никто, кроме меня и Владыки, не знает! — повысила голос Мелистерия. — На демоническом плане змей известен под именем Нойч!

— Вот теперь у тебя паранойя, — сказал я как можно осторожнее, чтобы она окончательно не сорвалась, решив, что я пришёл по её душу. — Подумай сама: если бы я был демоном, стал бы так долго возиться и выстраивать с тобой отношения?

— Конечно! Ты уже выудил из меня всю необходимую информацию! — зло процедила она. — Но ты так просто отсюда не уйдёшь. Либо я, либо ты. Мне уже терять нечего. А сколько нам осталось жить — никому не известно.

— Как мне доказать, что я не демон? Что я должен сделать?

— Лучше покажи себя настоящего — и сразимся в честном бою!

И на кой чёрт я сам назвал это имя…

Не успел толком подумать об этом, как Мелистерия приняла свою истинную форму — превратилась в демона, в точности как на картине. Причём каким-то образом она успела сбросить с себя всю одежду.

— Да ты совсем из ума выжила! — выкрикнул я, вскочив со стула и уставившись на чудовище, возвышавшееся надо мной в три, а то и в четыре раза выше моего роста.

Передо мной стоял настоящий монстр: кожа тёмно-красная, словно раскалённый металл; по груди и плечам тянулись рельефные, чёрные как смоль, жилы, будто выжженные узоры. Когти, длинные и изогнутые, скребли пол каменного зала. На лбу возвышались два массивных рога, а из пасти, наполненной острыми, неравномерно торчащими зубами, вырывался тёплый, с металлическим привкусом запах — как от горячего железа и пепла. Глаза светились угольным светом, тяжело и настороженно следя за каждым моим движением. В этой форме Мелистерия явно становилась сильнее, раз уж использовала её незамедлительно.

— Ну, чего же ты ждёшь? — раздался не женский голос, а грубый, гортанный, словно из преисподней.

Она пока не атаковала — значит, ещё не всё потеряно. Но если всё же бросится? Тогда первое — уйти в невидимость. А дальше… разберусь.

— Я хочу тебя вразумить! — ответил я, хотя смотреть на эту тварь и думать, что это Мелистерия, было сложно. — Я просто догадался, что это Ныч, или Нойч, как вы его называете. Я лично знаком с его братьями — Го и Ры. Ты ведь знаешь, что раньше это был один трёхглавый змей? Или дракон. А демонический бог, имя которого мне не известно, разделил их. Видимо, смог забрать себе только одного. Я не знаю, какие цели он преследовал и зачем. Но я тебе не вру.

Я сделал паузу, собираясь с мыслями, и продолжил:

— Мой Снежок — это сын Го и богини Глории. Давай выйдем на улицу. Призовёшь змея, пусть внимательно посмотрит на Снежка. Он увидит в нём родство. Возможно, даже по мне определит, что я знаком с его братьями. Ры был здесь, когда я покинул континент. Он теперь ледяной змей. Скорее всего, он, когда узнал от меня, где искать Ры, туда и отправился. Понимаешь? Я. Не. Демон! — выкрикнул я почти по слогам, стараясь достучаться до неё.

Кажется, сработало. Мелистерия слушала — а значит, внимала словам. Стояла неподвижно, не атаковала. Это уже победа.

— Я принимаю твоё предложение, — наконец ответила она, всё ещё оставаясь в демонической форме. — Ты идёшь первым.

— Договорились.

Надеюсь, она сейчас убедится, что не вру. Я даже не стал надевать доспехи — просто направился к выходу по лестнице вниз.

Как только мы вышли наружу, я сразу окликнул Снежка. Он, будто знал, что может понадобиться, не отходил далеко.

«Это она так выглядит по-настоящему?» — спросил Снежок, взглянув на Мелистерию. — «Она победила?»

«Да, это она. И нет, не победила. Победу одержал я. Но возникло недопонимание. Сейчас объясню».

Я вкратце пересказал ему, что произошло, включая и причину нашего поспешного выхода из дома — с учётом разницы во времени.

Мелистерия уже призвала змея. Даже если б я ничего не видел и не слышал, всё равно бы понял, что он здесь — по волне сухого жара, прокатившегося по округе, по резкому запаху серы и раскалённого камня.

Снежок замер на месте, не двигаясь и глядя на существо, которое, скорее всего, являлось его дядей.

Призванный змей, медленно опустив массивную голову, внимательно рассматривал сначала меня, потом Снежка. Мелистерия молча ждала.

Я мог бы попробовать заговорить с ним ментально, — с его братьями это получалось — но что-то удерживало. Пусть сам определит. Пусть увидит и решит. А если нет — придётся действовать по обстоятельствам.

Глава 11

Парадокс доверия

Всё это затянулось, и у меня начали появляться нехорошие мысли. Неужели не признает?

Змей застыл, не шевелясь, будто превратился в каменную статую. Только всполохи огня, пробегавшие по его массивному телу, выдавали, что он жив.

«Снежок. Он говорит с тобой?»

«Нет, хозяин, молчит».

«Помню, Ры со мной тоже не сразу вышел на контакт. Хотя я тогда начал первым разговор».

«Угрозы я от него не чувствую. Сейчас он проявляет только любопытство».

«Понял. Ждём дальше».

Вот хорошо всё-таки, когда рядом Снежок. Он куда лучше разбирается в таких существах, которые не относятся к гуманоидным. Мне же глаза змея ни о чём не говорили — ни о его намерениях, ни о его настроении, и я мог ожидать от него чего угодно. Но Снежок меня успокоил.

Прошло ещё несколько минут. Змей приподнял голову и повернулся к Мелистерии. Она тоже посмотрела на него. Видимо, они сейчас общаются мысленно. Хотя для ментального разговора зрительный контакт не обязателен, но, возможно, смотреть на собеседника просто привычка.

Уже через пару минут, если не меньше, Мелистерия подошла ко мне.

— Возвращаемся в дом. Нам есть о чём поговорить.

— Согласен, — кивнул я и попросил Снежка ещё немного подождать.

Будучи всё ещё в облике демона, Мелистерия отдала змею команду. Тот, как и в прошлый раз, нырнул в открывшееся хранилище.

Как только мы вошли в дом и вернулись к столу, она приняла привычный человекоподобный облик. А затем случилось то, чего я совсем не ожидал.

Не удосужившись одеться, Мелистерия бросилась обнимать меня. Прижалась крепко, но с какой-то удивительной нежностью. Растерянный, я сначала даже не понял, как реагировать и что с ней происходит, но затем тоже обнял.

— Прости меня, прости, пожалуйста, — прошептала она мне на ухо. — Я испугалась, что все мои планы провалились, что ничего не вышло. Теперь я тебе верю, Ныч мне всё рассказал. — Она задрожала, как и её голос. — Как же глупо это было с моей стороны…

Честно сказать, я не просто удивился — обалдел. Демоница не только просит прощения, но ещё и дрожит в моих объятиях. Кажется, даже прослезилась. Кто бы мог подумать, что и демонам не чужды такие проявления чувств.

— Понимаю тебя, понимаю, — ответил я спокойно, поглаживая её по спине и стараясь не задевать крылья. — Все ошибаются, такое случается. Главное, что обошлось без боя. И тебе, по-моему, всё же стоит одеться. А то опять тебя захочу — и про все важные дела забуду, — попытался я перевести всё в шутку.

— Ты прав, — согласилась она, отпустив меня. И точно прослезилась — глаза покраснели, намокли. — Я и не собиралась с тобой сражаться, если честно. Мне прошлого раза хватило.

— Да я тоже не рвался, — усмехнулся я. — В своём истинном облике ты выглядела весьма грозно и решительно.

— Скажешь тоже. Ты даже не испугался, — улыбнулась Мелистерия и протёрла глаза. — А это не слёзы. Это просто вода. Демоны не плачут.

Она повернулась и пошла одеваться.

Я лишь снисходительно подумал: просто вода, ну конечно. Но раз ей так удобно — пусть будет водой. Мелистерия всего лишь не хочет казаться слабой. Рядом со мной это становится для неё всё труднее. Возможно, проживи она со мной месяцы, а может, и годы — вовсе очеловечится. Ведь, судя по её рассказам, быть сильной ей приходилось вынужденно. Здесь же, где нет явной угрозы, она позволяет себе быть собой. Это значит, что она совсем не такая уж коварная и злобная демоница, какой показалась вначале.

Пока Мелистерия расчувствовалась, она, когда оделась, рассказала мне про своё прошлое. И оказалось оно незавидным.

Отец ушёл, когда она была ещё ребёнком, решив посвятить себя развитию, чтобы стать сильнее. Как выяснилось, у демонов это нередкое явление. Так Мелистерия и осталась без отца, а воспитанием занималась мать. Но та вскоре погибла — на очередной войне. В результате демонице-подростку пришлось выживать самой. Никому, кроме себя, она была не нужна. Теперь стало ещё яснее, почему ей так хочется остаться в этом мире. Там, на демоническом плане, её больше ничего не держит.

Слушая историю Мелистерии, я невольно вспомнил прошлую жизнь. Ведь и здесь, в этом мире, я тоже один, без родителей. А ведь в той жизни они были — всегда заботливые, всегда рядом. Жаль, что так всё вышло. Даже не представляю, сколько я им горя принёс той аварией… И ведь теперь уже ничего им не скажешь, не попросишь прощения за глупость и безрассудство…

«Гарри, привет», — вдруг подала голос Фортуна, выдернув меня из мыслей. — «Смотрю, расклеился ты что-то».

«Привет. Ничего я не расклеился. И вообще, нехорошо подслушивать», — ответил я недовольно.

«Так это же ради тебя. Хочешь, я узнаю, как твои родители сейчас живут и всё ли у них хорошо?»

«Хочу! Конечно хочу!» — оживился я.

«Это непростое дело. Придётся подождать», — предупредила она.

«Я готов ждать сколько угодно!»

«Хорошо. Как только всё станет известно — расскажу. И удачи тебе, как бы странно это ни звучало из уст Призрачной Фортуны. У тебя всё получается».

Я хотел было ответить, но почувствовал, что она уже завершила разговор. Мои мысли прозвучали бы в пустоту.

— Ты меня слышишь? — донёсся голос Мелистерии, вырывая меня из ментального общения. — Тебе нехорошо?

Интересно, научусь ли я когда-нибудь говорить с богиней и при этом слышать, что происходит вокруг?

— Со мной всё в порядке. Просто с Фортуной говорил.

— С какой такой Фортуной? — с лёгкой подозрительностью спросила Мелистерия.

Забылся и проговорился… Хотя, в сущности, это не такая уж секретная информация.

— Богиня удачи — Призрачная Фортуна.

— Да ты опять меня удивляешь. У тебя что, и боги в друзьях?

— Только Фортуна. И то — мы не друзья. Я однажды спас её из заточения, и она решила, что обязана мне помогать. Иногда действительно помогает.

— Если она призрачная, не удивлюсь, что помощи от неё дождаться непросто, — усмехнулась Мелистерия.

— В основном я справляюсь сам. Но порой она и правда выручает. Впрочем, мы сейчас не о ней говорим.

— Постой-постой, — перебила она. — Рассказывай теперь, как ты её спас. Так говоришь, будто люди каждый день богов спасают.

Понимая, что Мелистерия теперь не отстанет, я рассказал ту историю и в конце спросил:

— Разве это было интересно?

— Немного. Я ожидала услышать что-то более авантюрное.

— Вот то-то и оно. Но ты сама просила. Ладно, давай к делу, — решил я вернуть разговор в нужное русло. — Итак, возвращаться ты не хочешь, демонов видеть здесь тоже не желаешь. Правильно? Правильно. Также ты не особо веришь, что мы в состоянии что-то противопоставить демонам.

— Нет, ну если ты как-то доставишь сюда ту ледяную женщину… как же её зовут… Синая, кажется? — Мелистерия вопросительно взглянула на меня, и я кивнул. — Если тут будет она и кто-то ещё сильный её уровня, — если у тебя такие есть — тогда шансы возрастут.

— Синая не единственная, кто владеет магией. Но я не хочу рисковать ни ею, ни кем-то ещё.

— И как ты это себе представляешь? Думаешь, мы с тобой, Ныч и твой Снежок остановим демонов? Мы ведь даже не знаем, сколько их будет. Когда Владыка поймёт, что всё пошло не по плану и я ему не отвечаю, он может и армию сюда послать. Или, как минимум, серьёзный отряд.

— Да, вчетвером мы мало что сможем сделать. Но как тебе такое: я видел местного Бога. И даже говорил с ним. Его зовут Айс.

— Уже не удивляешь, — легко отозвалась Мелистерия и тут же добавила: — Но вмешивать богов — не лучшая идея. Я же тебе об этом говорила.

— Но именно Айс приставлен к этому континенту, — возразил я. — Хорошо, допустим, мы не будем пользоваться его помощью. Однако, помимо него, здесь был и Ры. Думаю, Айс сможет позвать его обратно. Вероятно, он же дал добро, чтобы Ры увиделся с братом. Итого — у нас два полубога. А это, согласись, уже серьёзная поддержка.

— Интересная мысль, — задумчиво произнесла она. — А если Айс не откликнется?

— Тогда я напрямую обращусь к Фортуне, а она — к нему.

— Ловко ты это придумал. — Мелистерия явно осталась довольна ответом. — Но и этого может оказаться мало. Полубоги, если говорить грубо, — это же не настоящие боги. Не настолько сильные, как даже низшие божества.

— Но и далеко не слабые. Их магические удары куда мощнее наших. И это, кстати, ещё не всё. Помнишь, я обещал хорошо подумать и предложить решение? У меня есть ещё одна идея.

— Рассказывай. Ты вселяешь надежду, что мы сможем отбиться.

— Нужно заручиться поддержкой ангелов, — сразу выдал я.

— А получше идеи у тебя не нашлось? — нахмурилась Мелистерия. — Ты хочешь настоящей войны?

— Речь не о войне. Я всё равно хочу увеличить свой магический запас, а сделать это быстро можно только с помощью ангелов. Не знаю, что они за это потребуют, но попробовать нужно. Кроме того, я могу ненароком упомянуть, что тут есть проблема — вдруг согласятся помочь и выделят кого-то из сильнейших.

— Серафимы на это не пойдут, — уверенно заявила Мелистерия. — К тому же защищать демоницу… то есть меня, не станут. Ни одному моему слову они не поверят.

— Вот, ты даже знаешь, как у них называются сильнейшие. Всё остальное оставь мне. Сейчас другие проблемы. Первая — ограниченное время. Вторая — я не знаю, где находятся острова ангелов. И третья — даже если найду, мне не на чем туда добраться. Снежок у меня не летает.

— Это не такие уж проблемы. Если я израсходую всё, что у меня есть, смогу потянуть время. Но рано или поздно мне уже не удастся что-либо сделать, и они ворвутся. Что касается островов… — Мелистерия замолчала, выдержав паузу и что-то обдумывая. — Как демон, я могу чувствовать ангелов, и мы сможем их найти, если подняться высоко. Добраться до них тоже сможем — у меня хватит сил нести тебя и лететь самой, но с передышками. Всё упирается в моё происхождение, Гарри. Как только ангелы заметят меня, ждать и разговаривать они не станут — сразу атакуют. Возможно, с такой силой, что от нас обоих ничего не останется. И как мне тебя тогда доставить? Этот вопрос остаётся открытым.

— Очень хорошо, что ты сможешь найти ангелов. Но дай мне подумать ещё.

— Подумай.

Да, Мелистерию действительно могут просто убить, а за компанию и меня. Вообще не вариант. Возвращаться домой и обратиться к шаману, чтобы тот узнал путь у призраков? Слишком долго. Да и, опять же, как мне оттуда полететь? Даже у эльфов я не видел ни дирижаблей, ничего такого, что могло бы летать. А если и есть, то всё займёт столько времени, что пока я буду это делать, демоны уже захватят много территорий. На мгновение я подумал про Юми и усмехнулся своим мыслям: она не выдержит долго лететь вместе со мной. Нет, нужно найти способ добраться туда с Мелистерией — если она может почувствовать ангелов, то точно не ошибётся. Способа телепортироваться к ангелам у нас тоже нет.

— А у тебя нет никаких свитков или зелий, чтобы можно было левитировать? — спросил я, так как это один из подходящих способов.

— Хочешь, чтобы я донесла тебя до безопасного расстояния, а дальше ты сам?

— Да.

— К сожалению, у меня ничего подобного нет. Да и зачем, если у меня крылья?

— Да, точно. И у меня нет. А надо было взять. Но кто же мог подумать, что пригодится. Ладно, сейчас ещё подумаю.

Я даже обратился к Фортуне с вопросом, сможет ли она организовать призраков, чтобы они донесли меня по воздуху. Ответ был отрицательным. Она недвусмысленно дала понять, что вмешиваться в такие дела не собирается и что мне нужно искать решение самостоятельно, просто хорошенько подумать.

А решение оказалось не таким уж сложным, стоило лишь оценить свои умения. Но мне всё равно потребуется кто-то, кто смог бы помочь. Надеюсь, эта идея действительно окажется рабочей.

Я всё равно окажусь на парящих островах ангелов, чего бы мне это ни стоило!

Глава 12

Формулы невесомости

Когда я рассказал Мелистерии о своей идее, она сначала задумалась, а потом с лёгкой улыбкой произнесла:

— Ты не строителем был в прошлой жизни?

— Нет, — улыбнулся и я. — Но работать руками умел и тогда. В детстве приходилось иногда заниматься физическим трудом, строительным в том числе. Так что да, кое-чему успел научиться. Как тебе моя идея?

— Вроде неплохая. Осталось придумать, на чём будет держаться твоя дорога к ангелам, — задумалась она и вдруг усмехнулась: — Как романтично звучит — дорога к ангелам.

— Вот только вряд ли на деле это будет романтично, — подметил я. — И если не решим этот вопрос, придётся придумывать что-то другое.

— У меня ещё есть пустые кристаллы. Я могу попробовать запитать их и сделать с эффектом пространственной магии. Может, получится. Кристаллы я люблю, но работаю с ними не как мастер. Скорее как любитель.

— Редко, но бывает, что любители делают лучше мастеров. Так что я думаю, у тебя всё получится. Но одного не понимаю: как в этом деле нам поможет пространственная магия?

— Если получится, я всё тебе объясню и покажу. Давай не будем терять время. Приступлю сейчас же.

Я был только «за», поэтому не возражал.

Суть моей идеи была вроде бы проста, но одновременно сложна. Заключалась она в том, чтобы набрать с собой как можно больше льда и выстроить из него дорогу к парящим островам. Мелистерия донесёт меня максимально близко, а дальше я начну строить мост из глыб. Лёд можно хранить в хранилище, откуда Снежок поначалу будет подавать его мне, а позже выберется, продвигаясь вместе со мной. Ехать придётся именно на нём — иначе можно легко поскользнуться и сорваться вниз, не имея цепких когтей, как у него. Тогда вся моя затея закончится падением и смертью.

Если Мелистерии удастся наделить кристаллы нужным эффектом, с их помощью лёд сможет держаться в воздухе.

Была и ещё одна проблема — лёд начнёт таять ещё в хранилище. Но её я решил сразу. Не зря же теперь умею работать с магией воды. В случае чего — заморожу его снова, вернув если не прежний вид, то близкий к тому. Главное — брать куски потолще, чтобы таяли медленнее.

Вообще, всё это предприятие довольно рискованное. Но как иначе? Главный риск в том, что у меня может не хватить сил, чтобы провернуть всё задуманное. С другой стороны, у меня есть и браслет, и зелья. Хотя, насколько мне известно, зелья дают эффект лишь на время — невозможно пить одну бутылку за другой и вообще не терять силы. К тому же желудок — не бездонный.

В конце концов, никто и не обещал, что будет легко. Мелистерия тоже идёт на риск. Мы ведь не знаем, как поведут себя ангелы. Вдруг не станут дожидаться, пока мы приблизимся, и пойдут на перехват. И тогда всё закончится неравным боем в воздухе.

Ладно, будем надеяться, что всё получится. А пока остаётся только ждать, когда Мелистерия завершит работу с кристаллом.

* * *

Мне было любопытно посмотреть, как она работает и что именно делает, поэтому я присоединился к ней в роли молчаливого наблюдателя.

Без магического зрения всё происходящее выглядело довольно буднично. Мелистерия сидела за столом и прикасалась к прозрачному кристаллу, временами зачитывая на демоническом языке текст со свитка — и не с одного. Она брала то один, то другой, то третий. Всего я насчитал девять.

Свитки пахли древней пылью, пергамент хрустел при разворачивании, а над кристаллом иногда поднимались тонкие струйки слабого голубоватого света — почти неразличимые без навыка.

Активировав магическое зрение, я увидел много интересного и в который раз поразился тому, насколько уверенно Мелистерия обращается с магической энергией. Тонкие алые нити стекали с её пальцев на кристалл, сначала хаотично переплетаясь между собой. Но стоило ей начать зачитывать текст — форма нитей менялась, они складывались в руны, и каждая из них оказывалась уникальной. Постепенно выстраивались длинные строки. Когда очередной текст был прочитан, строки вспыхивали ярким светом, после чего плавно погружались внутрь кристалла.

Я заметил, как аккуратно Мелистерия поддерживала каждую строку в порядке, не давая ей распасться, и при этом уже начинала работу над следующей. Какая же это кропотливая работа. Я бы, наверное, и с одной такой конструкцией не справился, а она умудряется вести несколько одновременно. И это притом, что сама называет себя любителем, хотя работает с точностью мастера.

Наблюдая за её стараниями, я окончательно убедился: Мелистерия действительно хочет отразить нападение и остаться в этом мире. Иначе зачем ей так выкладываться? Значит, мы теперь действительно союзники.

* * *

Честно говоря, я не ожидал, что работа займёт у неё столько времени. Может, мне только показалось, но, по-моему, прошло не меньше двух часов, прежде чем она закончила.

— Как же это было сложно! — выдохнула она, стирая со лба капельки пота. — Вроде всё получилось. Делала строго по инструкции. Ошибок в формулах быть не должно.

Я снова взглянул на кристалл. Его поверхность теперь была тёмно-красной, почти бордовой. А сквозь магическое зрение передо мной предстал сложнейший узор — переплетения, руны и ещё множество непонятных мне элементов. Но Мелистерия, похоже, разбиралась во всём этом.

— Да по тебе видно, что было трудно, — сказал я, сочувственно посмотрев на неё. Она выглядела так, будто провела весь день на изнурительной работе. Лицо уставшее, плечи чуть опущены, дыхание тяжёлое.

— Без зелий мне не обойтись, — сказала она, медленно выпрямляясь. — Придётся пить их и делать новые кристаллы. Если всё получилось, то с остальными будет проще и быстрее.

— Одного не хватит? — удивился я.

— Конечно нет.

— А я вот ещё о чём подумал: может, получится обойтись безо льда? Я же могу обвешаться кристаллами и просто идти по воздуху. Ну, если они будут работать. Или ты могла бы вообще сделать их с эффектом левитации. Всё было бы гораздо проще.

— Какой ты простой, — устало улыбнулась Мелистерия. — Да, у меня есть разные свитки, есть книги по магии и кристаллам. С их помощью, при должной сноровке и опыте, можно создать практически любой эффект. Но есть «но».

— И? — кивнул я, ожидая продолжения.

— Даже не одно. Кристаллы ограничены, и здесь их взять негде. Главное же — разный расход энергии. Если мы накладываем эффект на неживой объект, энергия уходит понемногу. Но если нужно наложить тот же эффект на живой организм — затраты возрастают в разы. Вот почему твоя идея нам не подойдёт.

— Какие тонкости… — протянул я. — Конечно, я понимал, что магия — дело непростое, но не думал, что настолько.

— Магия — это наука. Сложная наука, а не чудеса, когда ты щёлкнул пальцем — и вот тебе то, что захотел. Так работают только самые простые техники, вроде бытовой магии. Ну или примитивные огненные шары и тому подобное, — пояснила Мелистерия. — Давай уже проверим наш кристалл.

Я заметил, что она стала всё чаще говорить «нам», «наш» — и это не могло не радовать.

— Моя помощь нужна?

— Нет, я сама справлюсь.

Мелистерия взяла кристалл со стола одной рукой, а другой — приподняла стул. Затем приложила кристалл к его ножке. Чтобы увидеть процесс, я снова задействовал магическое зрение — и передо мной открылась любопытная картина.

Энергия начала вытекать из кристалла, сохраняя структуру ранее вплетённых формул. Поток плавно перетёк на стул, равномерно распространившись по его составным частям — ножкам, сиденью, спинке. Все нити энергии аккуратно соединились между собой. Казалось, что если убрать сам предмет, то останется его точная копия — только энергетическая.

Следующим шагом была проверка. Мелистерия отпустила стул — и тот остался висеть в воздухе.

— Вроде работает, — с лёгкой улыбкой сказала она, взглянув на меня.

— А если убрать кристалл, стул сразу упадёт?

— Конечно. Кристалл питает стул энергией, обволакивая его и создавая нужную среду. Если совсем упрощать, то меняются законы физики в конкретной области пространства.

Законы физики… А ведь демоны и правда чересчур образованные.

— Теперь я, кажется, понял, при чём тут пространственная магия. Меняется само пространство — его параметры, принципы. Поэтому объект будто бы стоит на земле, хотя и находится в воздухе.

— Если не вдаваться в детали — всё так.

Неожиданно стул рухнул, а за ним упал и кристалл. Разумеется, он разбился.

— Как-то быстро закончилось его действие, — нахмурилась Мелистерия. — Или я где-то допустила ошибку…

— Ну, всё равно же сработало, — подбодрил я её.

— Да, но нужно разобраться. У меня не так много кристаллов, чтобы тратить их на неудавшиеся результаты. Придётся провести работу над ошибками.

— А ледяной металл может помочь? Усилить эффект? Он же напитан сильной магией. Ты ведь знаешь?

— Знаю. Я его уже изучила. Но он мне не подходит. Энергия в нём слишком чуждая, не сочетается с моей. В этом мире, к тому же, магический фон менее насыщенный. Здесь я слабее, чем на демоническом плане.

— Это, кстати, хорошая новость. Значит, и демоны тоже будут слабее.

— Не радуйся раньше времени. Владыка об этом знает. Он примет меры.

— Жаль, конечно. Ну ладно. Я могу тебе чем-то помочь?

— Нет. От тебя потребуется только умение обращаться с кристаллами. Как у тебя с этим?

— Как такового опыта нет, — пожал я плечами. — Но если надо — научусь. С магией же как-то справляюсь.

— Понятно. Потом поработаем над этим. А я продолжу. Займи себя чем-нибудь.

— Тогда пойду на улицу. Мне есть чем там заняться.

— И чем же? — вдруг стало интересно Мелистерии.

— Пособираю металл. Он в этом мире очень ценится, по крайней мере, на ближайших континентах. Снежку компанию составлю, а то ему там скучно одному.

— Поняла. Если ему там не нравится, он может зайти в дом.

— Хорошо, я ему передам. Двери открыты?

— Я открою. Когда вернёшься, они тоже будут открыты.

— Точно, у тебя же есть всякие следящие штуки. Ну тогда я пошёл.

— До встречи.

Я надел доспехи — на всякий случай — и взял с собой меч.

* * *

Снежок оказался неподалёку, как и в прошлый раз. Завидев меня, он оживился и поспешил навстречу.

Я вкратце объяснил ему, чем намерен заняться. Он с радостью согласился присоединиться, но сначала решил немного перекусить. С тех пор как Снежок научился подпитываться магией, потребность в обычной пище у него снизилась, но иногда всё же давала о себе знать.

Пока искали металл — что теперь стало непростой задачей, ведь большинство мы собрали в прошлый раз — я рассказал ему обо всём, что узнал о Мелистерии. Разумеется, без лишних подробностей, касающихся интима. Снежок выслушал внимательно и, похоже, в целом согласился, что с демоницей можно сотрудничать, хотя особого доверия она у него не вызывала. Надеюсь, со временем он к ней привыкнет. Если, конечно, она и дальше будет рядом. Вдруг решит жить отдельно?

Помимо металла, неплохо бы было заняться сбором льда. Но я решил повременить. Неизвестно, закончила ли Мелистерия с кристаллами и когда вообще мы направимся к парящим островам. Если наберу лёд сейчас, часть растает, и придётся тратить дополнительную энергию на его восстановление.

И тут в голову пришла мысль: а зачем вообще лёд? Почему бы не поступить проще и не обратиться к Нычу? Он ведь уже помог Мелистерии с материалами для дома. По её словам, ему это не составило труда. Значит, он может найти и крупные камни, и пласты породы — такие, по которым можно идти, не боясь поскользнуться.

Вот так немного подышал свежим воздухом, занялся физическим трудом — и сразу появилась новая идея.

Когда совсем стемнело, я решил возвращаться. Мы собрали не такую груду металла, как до этого, но всё же неплохо обогатились на будущее.

Заходить в дом Снежок отказался. Ему не нравился ни его внешний облик, ни энергетика, которую он чувствовал — особенно внутри, где магический фон был куда более плотным.

Поэтому я вернулся один. Хотелось поскорее рассказать Мелистерии о своей новой идее и узнать, как у неё продвигается работа.

Надеюсь, в этот раз всё получилось.

Глава 13

Две искры — один огонь

Как только я поднялся на второй этаж, сразу ощутил сухое, густое тепло и понял: Мелистерия снова принимает ванну.

Так и оказалось.

— Как успехи? — издалека спросил её.

— Всё отлично! — бодро ответила она. — У меня действительно была ошибка. Маленькая, но из-за неё кристалл и не продержался долго. Я обнаружила незаметную утечку энергии в одной формуле, в которой ошиблась всего на один символ, похожий на другой.

— Хорошие новости. Ты умница, Мелия! — похвалил я, стараясь приучить себя к её короткому имени. — Я тоже времени зря не терял. Есть что рассказать.

— Ну так залезай ко мне! Поболтаем!

Хотя я никогда не был женат и знал Мелистерию не больше суток, возникло странное, но удивительно тёплое ощущение — будто вернулся домой, где меня ждёт любимая жена. Такая, что скучала, готовила и считала минуты до моего прихода.

— Сейчас буду! — отозвался я и, отогнав странные мысли, пошёл раздеваться.

Едва погрузился в жидкий огонь, тело с головой накрыло это необычное, почти ласковое чувство. Оно стало ещё ярче — после мороза это тепло казалось истинным блаженством.

Когда вынырнул, Мелистерия подплыла ближе, обняла меня за шею и подарила долгий, медленный поцелуй. Я невольно удивился, насколько она изменилась. Или, скорее, насколько иначе стал её видеть. Не той, какой она была, вероятно, для всех остальных, а настоящей — какой позволяла себе быть рядом со мной.

Но дальше поцелуя мы не пошли — надо было обсудить важное.

Я первым рассказал о камнях и помощи Ныча. Она одобрила идею, посмеялась над собой и надо мной: как мы оба не догадались до такого варианта сразу.

Мелистерия же с воодушевлением поведала о работе над кристаллами, как будто я разбирался в этом деле. Нет, кое-что улавливал, о чём-то имел представление, но в основном слушал потому, что ей хотелось поделиться. За время моего отсутствия она изготовила девять кристаллов. Могло быть и десять, если бы первый не разбился. Увы, повреждённый кристалл восстановлению не подлежит, даже магия здесь бессильна. У неё ещё оставались заготовки, но, прикинув, она решила, что этих вполне хватит.

Сначала я удивился: как Мелистерия вообще успела столько сделать? Даже если учесть опыт с первым кристаллом, на всё остальное должно было уйти куда больше времени, не говоря уже о поиске ошибки. И только потом вспомнил — внутри дома время идёт иначе. Пока снаружи прошло несколько часов, у неё внутри были в запасе целые сутки, если не больше.

На мой вопрос, зачем ей вообще понадобилась разница во времени, она ответила охотно. Всё оказалось просто: во-первых, замедленное старение, а во-вторых — можно успеть намного больше, находясь в доме.

Мелистерия чувствовала себя бодрой — зелья делали своё дело — и вскоре с явным настроем предложила заняться сексом. Я не стал отказываться — у самого было желание. Но в какой-то момент она неожиданно задумалась и вдруг сказала:

— Знаешь, у меня нет поводов тебе не верить, но…

— Что-то случилось? — напрягся я.

— Нет, всё очень хорошо. Просто я думаю, мы должны поклясться быть союзниками. И ни при каких обстоятельствах не предавать, не вредить друг другу.

Меня это ничуть не задело — я знал историю Мелистерии. И как отец ушёл, и как свои же бросали её на верную смерть. Она просто хочет быть уверенной во мне на все сто. Мне, впрочем, того же хочется и от неё.

— Не проблема. Могу поклясться прямо сейчас.

— Не вздумай! — резко оборвала она. — Нельзя клясться, находясь в ванне и без одежды. И я не про обычную клятву. Я про магическую клятву богу.

— Даже так, — удивился я. — Серьёзный подход. Но я не знаю, какому богу надо клясться.

— Любому из твоих. У тебя же есть Фортуна. Так же её зовут?

— Да. Но она как бы…

— Понимаю, о чём ты. Несмотря на ваши хорошие отношения, она — богиня. А значит, примет клятву. Нарушишь — и клятва вступит в силу.

— И чем ты предлагаешь клясться?

— Жизнью, чем же ещё.

Она сказала это так легко, будто речь не о жизни вовсе.

— Согласен, — ответил я, не испытывая ни малейших сомнений.

— Так приятно, что ты сразу согласился, — заулыбалась Мелия.

— А как мы узнаем, что боги приняли наши клятвы? Я могу у Фортуны спросить напрямую. А ты?

— Ты это почувствуешь, не сомневайся.

— Хорошо. А почему тебя бросали свои? Почему не использовали клятву?

— Как ты представляешь себе массовую клятву сотен тысяч демонов одному богу?

— Ну да, с таким ворохом клятв, наверное, даже богу трудно разобраться. Теперь понятно.

— У нас дают присягу, но она не связана с богами. Поэтому те, кто меня бросил, ничем не поплатились. А я… Я не из тех, кто жалуется. У нас это осуждается.

— Давай не будем о грустном, — улыбнулся я, притянул её к себе и поцеловал. В щёку — как знак. — Может, уже поклянёмся? А потом можно и в кровать переместиться, — подмигнул я.

— Хорошая идея, — ответила она с улыбкой. — Но почему ты поцеловал меня в щёку?

— А, у вас это не принято. Среди людей поцелуй в щёку — это проявление заботы, тёплых чувств.

— Буду знать, — засияла Мелия и в ответ тоже поцеловала меня в щёку. — Мне очень приятно.

Ну и умиление. Чем больше её узнаю, тем яснее понимаю: она умеет быть не только сильной, но и нежной. И хочет этого. А главное — со мной может себе это позволить. Роскошь, недоступная на её демоническом плане.

Когда мы выбрались из ванны, оделись и вернулись к столу, я в очередной раз отметил удобство купания в жидком огне — не нужно вытираться. Ни капли влаги, ни капли холода, кожа сразу сухая.

Кристаллы Мелия оставила на столе — всё равно скоро пойдут в дело. Мою практику с кристаллами отложили до утра, решив, что лучше выспаться и заняться этим с ясной головой. Поэтому без лишних церемоний перешли к клятве.

На деле всё оказалось просто. Надо было лишь произнести одну и ту же речь, упомянув нужное имя. Как только это было сделано, я сразу почувствовал эффект. Будто на секунду рядом кто-то появился — неведомый, сильный, наблюдающий. Но это ощущение быстро исчезло. Я даже не понял — длилось оно пару секунд или было мимолётным.

— Ну что, теперь в кровать? — довольным тоном спросила Мелия.

— С радостью. Но сперва нужно предупредить Снежка, что я остаюсь тут на ночь.

— А почему он не хочет находиться в доме?

— Снежку комфортнее на улице. Климат этого континента подходит ему, — ответил я так, чтобы всё объяснить, но не соврать. Ну не говорить же ей, что она ему не по душе?

— Это его дело, — легкомысленно сказала Мелия, и мне показалось, что она вполне понимает, почему я выкрутился, умолчав часть правды. — Ты иди, а я буду ждать тебя в кровати.

Я не собирался надолго задерживаться на улице, поэтому, как только увидел Снежка, всё ему объяснил, погладил и почесал за ухом. Он не затаил обиды, ведь понимал, что мне в любом случае лучше ночевать в доме, чем мёрзнуть в какой-нибудь пещере, согреваясь магией огня. На моё предложение зайти он снова отказался — вежливо, но твёрдо — и даже попросил больше не поднимать эту тему. Впрочем, скоро ночь. Думаю, он быстро уснёт. Разница во времени между домом и улицей играет на руку: для него всё пройдёт как обычно, а у меня впереди долгая ночь, которой хватит и на отдых, и на то, чтобы вдоволь насладиться обществом Мелии. Завтра предстоит насыщенный день — нужно быть в форме.

Когда вернулся, она встретила меня особенно: лёжа на кровати, нога на ногу, в эффектном нижнем белье алого цвета — кружевные трусики, лифчик, чулки. В руке держала бутылку с каким-то напитком, а на тумбочке стояли два фужера.

— Ну и ну! — искренне удивился я, приближаясь. — Умеешь ты удивлять. Откуда всё это? У тебя ведь не было ни белья, ни бокалов. Про бутылку я вообще молчу.

— И про остальное не спрашивай, — пропела она, хитро улыбнувшись. — Я же говорила, что у меня много чего есть. Это бельё давно ждало подходящего случая.

— Понимаю. Это комплимент в мой адрес, выходит, — усмехнулся я, начиная раздеваться.

— Да.

— Спасибо. Неожиданно. И всё за один день. Даже как-то не верится.

— Не всегда время определяет значимость, — сказала она с видом знатока. — Возьми бокалы, пожалуйста.

Я выполнил просьбу, забрался на кровать рядом с ней и почти сразу уловил незнакомый, но очень приятный сладковатый запах. Исходил он явно не от бутылки.

— Это от тебя так вкусно пахнет? — посмотрел я на Мелию внимательнее.

— Рада, что тебе нравится, — заулыбалась она. — Да, это от меня пахнет.

— У тебя даже духи есть… Жаль, у меня их нет.

— А ты и так вкусно пахнешь. Аж съесть хочется.

— Надеюсь, ты сейчас пошутила?

— Ну конечно! — весело рассмеялась она. — Про духи много не расскажу. Это не совсем духи — масло, настоянное на чудесных цветках. Лучше давай вот к этому перейдём. — Мелия показала на бутылку и протянула её мне. — Открывай.

— Это ведь не просто сок, верно?

— Верно. Кое-что поинтереснее, — ответила она с каким-то намёком.

Я принял бутылку. Пробки не оказалось — вместо неё была металлическая крышка, как у обычной водки. Похоже, действительно что-то крепкое.

Открыв, понюхал содержимое. Запах был насыщенный, необычный. Напоминал один известный ликёр на травах, но с отчётливой примесью чего-то незнакомого, терпкого.

— И как называется этот напиток?

— «Ядовитая страсть», — с гордостью заявила Мелия.

— Если от него есть наркотический эффект, то я, пожалуй, откажусь.

— Ничего подобного. Это как алкоголь у людей, только чуть иначе. Усиливает влечение и прибавляет сил.

— Так это и при помощи магии можно сделать. Я вот уже умею. Хочешь, научу?

— Я тоже умею, но это другое. Ты просто не понимаешь, чего я хочу.

— А, теперь понял. Хочешь оторваться по полной, ведь завтра у нас дела, а потом неизвестно, когда я вернусь. Всё правильно?

— Да.

— Ну давай попробуем тогда твою «Ядовитую страсть».

Наполнив первый фужер тёмно-зелёной, почти чёрной жидкостью, я протянул его Мелии. Затем налил во второй и закрыл бутылку.

— Ты ещё не пробовал, поэтому сделай маленький глоток, — сказала она, с удовольствием нюхая содержимое своего фужера. — Потому что у нас принято пить сразу весь бокал.

Вместо ответа я отпил немного и отметил, что напиток сильно отличается от ликёра, а ещё он не такой густой. Но вот вкус — моё почтение! Словно смесь самых ароматных трав, цветов и чего-то необъяснимого, но дико приятного. В послевкусии я ощутил лёгкий, едва уловимый перец. Во рту стало сладко. Очень необычное сочетание, но оттого ещё более интересное.

— Вкусно, мне нравится, — покивал я и невольно улыбнулся.

— Тогда давай выпьем. — Мелия уже потянулась было к своему бокалу, но я её остановил.

— Чокаться у вас тоже не принято? — уточнил я. Вот какое дело: есть между людьми и демонами много общего, но видна разница в мелочах.

Она застыла с фужером у рта и недоумённо посмотрела на меня.

— Ну это когда бокалом о бокал стукаются, а потом пьют. Ещё тост говорят — какая-нибудь речь, необязательно торжественная, а просто по случаю, почему и за что пьют.

— И зачем это всё, когда можно просто выпить? — нахмурилась Мелия. — Мы же и так знаем, почему пьём, для чего. Не понимаю.

— Ты ещё про брудершафт не знаешь, — усмехнулся я.

— А это что такое? Ещё сложнее?

Мне вообще нравились её реакции на простые и очевидные для людей вещи.

— Это тебе, возможно, понравится. Мужчина и женщина перекрещивают руки, выпивают, а после целуются.

— Да, это мне нравится, — расплылась Мелия в улыбке. Я даже заметил по её выражению лица, что она уже это представила. — А если мужчина и мужчина? Или женщина и женщина? Как тогда?

— Да никак, — снова усмехнулся я. — Такое практикуется только между разнополыми людьми. Бывают, конечно, исключения, но мне это не интересно.

— Ну, давай, учи меня тогда пить, как пьют люди. Буду приобщаться к человеческой культуре питья.

Как я и думал: она уже очеловечивается, причём по своему желанию. И это всего лишь один день со мной, пусть и очень долгий благодаря её необычному дому.

Чтобы всё получилось красиво, я сначала показал ей, как это делается. Мелия поняла с первого раза, поэтому на второй мы чокнулись, скрестили руки, выпили и поцеловались.

Эффект напитка я ощутил уже после поцелуя. Пожалуй, Мелия была права: это точно лучше магии. Мои ощущения как будто изменились, и я не замечал ничего, кроме неё — она была сейчас единственной желанной. И хотя я никогда не комплексовал в постели, многое мог делать, теперь же все барьеры словно исчезли.

Эта ночь будет определённо сумасшедшей. В хорошем смысле сумасшедшей.

Глава 14

Путь к небесам

«Ядовитая страсть» оказала на Мелию эффект не меньше, чем на меня, а то и больше.

Чего мы только не вытворяли друг с другом, наслаждаясь каждой секундой, проведённой вместе. Пробовали самые вычурные позы, занимались сексом прямо в воздухе, и в ванне я рискнул — умудрился как-то не сгореть. Мелия настолько разошлась, что ради ещё большего удовольствия подключила предметы для стимуляции, мягко говоря, не предназначенные для таких целей. Да я даже в самых развратных роликах для взрослых не видел того, что мы творили.

Ночка выдалась не просто сумасшедшей. Всё словно происходило в параллельной реальности, и не со мной вовсе. Мы будто бы пытались насытиться друг другом на целую жизнь вперёд, чтобы больше не захотеть секса.

* * *

Когда я проснулся, Мелия всё ещё сладко спала, прижимаясь ко мне. Пока спал, было вполне удобно, но сейчас понял: её чудные рога упираются в мою голову, а нога — отнюдь не лёгкая — закинута на меня. Можно сказать, она частично придавила меня. Но это было обманчивое впечатление. На самом деле у меня просто плохо работали мышцы. Всё тело будто онемело и крайне неохотно слушалось.

Интересно, если она, демоническая воительница, настолько безумная в сексе, то что могут суккубы? Те, наверное, вообще способны на что-то большее. Хотя куда уж больше. Но спрашивать я об этом Мелию, конечно, не буду — чтобы не портить с ней отношения. Может, суккубы не так уж и хороши в постели. К тому же их способность соблазнять не говорит о том, что они умеют делать мастерски всё остальное.

Мои размышления прервались в тот момент, когда Мелия поворочалась и открыла глаза.

— Доброе утро, — хрипло произнёс я и попытался улыбнуться.

— Доброе, — ответила она, словно не понимая, что происходит.

— С тобой всё хорошо?

— Со мной? Да, просто ещё не проснулась. Нужно вставать.

Если честно, я рассчитывал на утренний секс, но она быстро вылезла из кровати, что меня удивило. Я всегда любил немного поваляться, прежде чем встать. Но пришлось и мне не залёживаться.

Чтобы умыться и привести себя в порядок, Мелия использовала маленький кристалл — копию того, что она применяла для ванны. Она им поделилась со мной, ведь воды у неё тут нигде не было, а идти на улицу и умываться холодным снегом у меня не было никакого желания. Волосы Мелия привела в порядок с помощью простой бытовой магии. Недавно растрёпанные и спутанные, теперь они выглядели прекрасно.

К моему удивлению, сегодня она выбрала другую одежду — походный вариант: сапоги, штаны и свободная рубашка. Была у неё и куртка. Все вещи в тёмных тонах.

Заметив мой взгляд, она пояснила:

— Рабочая одежда. И чтобы ты не отвлекался от дел.

— Продуманно. Но твою фигуру и желанные формы даже такая одежда не скрывает.

— Нет, Гарри, сегодня уже ничего не будет. Отдохнули, развлеклись — и хватит. Ты сам заставил меня поверить, что всё ещё можно изменить. Так давай же постараемся.

От той страстной и сексуальной демоницы, с которой я провёл ночь, не осталось и следа. Передо мной теперь чуть ли не деловая, серьёзная Мелистерия. Какое перевоплощение, однако.

— Постараемся. Но прежде — завтрак.

Я не мог себе позволить есть, пока знал, что Снежок на улице один и наверняка тоже хочет чего-то вкусного. Поэтому первым делом сходил к нему, кратко обсудил планы на день и покормил его. Он особо не скучал всё то время, которое не потратил на сон: собирал металл, за что я ему был безмерно благодарен.

Когда вернулся, Мелия уже позавтракала и ждала меня. Не задерживаясь, я тоже поел, после чего мы приступили к тренировке по управлению энергией кристаллов.

Она выдала мне простые кристаллы — чтобы потренироваться. Принцип был схож с тем, когда используешь другие техники, так что я довольно быстро начал справляться. Уже после Мелия дала мне один из более сложных кристаллов, который я должен использовать в воздухе, но попросила не расходовать его энергию слишком быстро.

С этими кристаллами управляться оказалось труднее. Но стоило мне сосредоточиться и вспомнить, как с ними работала Мелия — и стало получаться. Она намеренно не объясняла мне на словах, как это делается, чтобы я сам прочувствовал процесс и понял его. Это было правильным решением — личный опыт всегда полезнее теории.

Следующим этапом была добыча камней.

Мелия призвала Ныча, объяснила ему задачу, и он сразу принялся за дело, выбрав в качестве цели одну из гор. Я также узнал, что змей действительно находился в специально созданном для него хранилище. Почему-то он не хотел со мной общаться. Посредником между нами была Мелия. Через неё я передал ему всё, что мне известно о его братьях. Как я понял, он питал большие надежды на то, что однажды встретится с ними. И я этого хотел, особенно если бы они встретились на этом континенте. Три полубога — мощные союзники в бою, даже против демонов.

Наблюдать издалека за действиями Ныча было интересно. Огромный огненный змей на фоне снега и льда смотрелся великолепно. Но ещё более завораживающее зрелище — когда он раскрывал пасть и сжигал гору бешеным потоком огня. Как только лёд начинал таять, Ныч останавливался, внимательно осматривая участок, словно ища нужное место. Найдя его, он колотил камни мордой, использовал клыки, чтобы вырвать булыжники. Когда у него накапливалась определённая куча, он брал камни в пасть и подносил нам на безопасное расстояние — иначе мы бы сгорели, я и Снежок уж точно.

Так, менее чем за час, у нас набралась груда самых разных камней. Попадались и удачные пласты, которые мы сразу же закидывали в моё хранилище. Большие булыжники раскалывали с помощью магии, чтобы не повредить мой клинок.

Вскоре мы собрали достаточно материала для создания воздушной дороги. К тому же часть ненужных камней можно будет не поддерживать в воздухе, а просто бросить вниз.

— Всё готово, — подытожил я. — Как-то быстро даже.

— Тем лучше, — ответила Мелия. — Пойдём за кристаллами. И мне ещё нужно надеть доспехи.

— Опасаешься, что что-то может случиться?

— Я не знаю, чего ожидать от ангелов. Может, мы приблизимся на недопустимое расстояние. Поэтому хочется быть готовой ко всему.

— Тоже верно. Тогда идём.

Пока я аккуратно заматывал каждый кристалл в отдельную ткань, чтобы ни один не разбился, Мелия надевала доспехи. Я лишь краем глаза посматривал на неё, и мне всё больше нравились её доспехи. Они явно были сделаны из демонического металла, ибо имели тёмно-красный оттенок, как бы поглощавший свет.

Когда она закончила и подошла показать себя, я не мог не оценить её доспехи. Всё в них было прекрасно, начиная от основания и до самых деталей. Заострённые пластины плотно накладывались одна на другую, создавая впечатление надёжной и непробиваемой защиты. Особенно впечатляло, как они идеально сидели по бокам, на шее и вдоль спины. В этом месте, где начинались её крылья, металлические элементы словно сливались с магией, обеспечивая полную свободу движений. Я понял, что без магического вмешательства такие доспехи невозможны — обычные материалы не смогут учесть все особенности существа с крыльями. Завершал образ шлем, чья форма напоминала голову демона — угрожающая, но в то же время элегантная. Шлем, конечно, штука вообще полезная, но я предпочитал носить его только в случае крайней необходимости — он значительно ограничивал обзор, хоть и обеспечивал отличную защиту.

— Выглядит внушительно, — похвалил я доспехи Мелии.

— Спасибо. Зная, какой ты любопытный, скажу: да, это всё из наших местных материалов, напитанных магией. Рассказывать подробно не буду.

— Да уж понял, — улыбнулся я. — Значит, ты уже готова?

— Вполне. А куда ты дел кристаллы?

— В хранилище положил. Надёжнее места нет.

Мелия не задавала лишних вопросов, она отлично знала, как устроено хранилище. Несмотря на металл и камни, кристаллам внутри ничто не угрожало: там нет ни ветра, ни лишнего движения.

Как только мы вышли наружу, Мелия призвала Ныча и попросила его охранять дом. Я озадачился: можно ли огненному змею долго оставаться среди льда? Но Мелия уверила меня, что если потребуется, он может спокойно находиться в этих условиях даже несколько дней.

Снежок нехотя — он очень любил здешний климат — запрыгнул в хранилище и устроился на всё ещё холодных камнях.

— Поехали? — взглянул я на Мелию, видя лишь её глаза через щель шлема.

— Полетели! — ответила она, явно не понимая, почему я выбрал такое слово.

Те полёты, что были у нас в доме, трудно назвать настоящими полётами. Особенно после того, как Мелия с места устремилась вверх, будто законы физики для неё не существовали. Почти как ракета.

Однако, как я позже понял, это был просто трюк, предназначенный для развлечения.

Спустя мгновение она изменила угол, и мы полетели, как птицы. Жаль, что я не мог разглядеть, что передо мной, ведь в воздухе мне приходилось крепко держаться за неё. Тем не менее, с высоты, несмотря на ограниченный обзор, я смог увидеть ледяные горы, скалы, озёра и бескрайние равнины.

Вскоре начался снегопад, и это значительно ограничило обзор. Но Мелия чувствовала ангелов даже через бурю, поэтому непогода не помешала.

Скорость, с которой мы мчались, была такая, что мне казалось, меня вот-вот сдует, если она резко повернёт. Однако Мелия, видимо, всё предусматривала, потому что её полёт был очень плавным, и она легко лавировала по воздуху. Несмотря на то, что я не мог лететь самостоятельно, ощущение полной свободы и высоты было невероятным. Это, наверное, то, о чём в детстве мечтают многие мальчишки, — почувствовать, каково это — летать. Даже появилась наивная мысль: было б здорово, если бы у меня выросли крылья.

Мы пролетели несколько часов, прежде чем Мелия сообщила, что видит перед собой острова, и захотела передохнуть. Я понадеялся, что это будут дикие острова, но когда она приземлилась, стало ясно: это не они.

На восстановление её сил понадобилось около часа. Не обошлось и без зелий. Мы поели, ведь сколько ещё лететь — неизвестно. Мелия чувствовала, что ангелы уже ближе, но ещё достаточно далеко. Я никак не мог понять, как она может ощущать других существ на таких расстояниях. Мелия, в свою очередь, не могла мне это объяснить, ссылаясь на врождённую способность демонов. Возможно, ангелы тоже имеют такую способность. Но такие вещи мне, судя по всему, не понять, будучи человеком. Чтобы понять их, наверное, нужно стать кем-то вроде сверхчеловека.

Когда отдых закончился, мы снова взлетели, продолжив путь в направлении, известном только Мелии.

Глава 15

Слишком «теплый» прием

Несмотря на тёмное время суток, мы всё ещё летели — остановиться было попросту негде. Ни клочка земли, ни крошечного островка. Только тьма под ногами и редкие звёзды над головой.

Лишь с первыми проблесками рассвета по пути попался остров — каменистый, продуваемый ветром, без намёка на растительность.

Мы приземлились на него без лишних раздумий: надо было отдохнуть, поесть и поспать. Мелия основательно выложилась за время второго полёта. Она, конечно, не признавалась, но я был уверен: ещё час-другой — и мы бы рухнули в воду. Сил у неё почти не оставалось.

Засыпать на рассвете, да ещё в незнакомом месте, оказалось непросто. Но всё же удалось. У Мелии с собой были кристаллы обнаружения — чувствительные к приближению любого существа. Они сразу дали бы знать, если кто-то появится. Это немного успокаивало. Тогда я задумался, что мне многого не хватает в походах. Можно ведь было закупиться полезными штуками, но я всегда делал упор на зелья да свитки. В следующий раз придётся подойти к вопросу основательнее. Снаряжение должно быть разнообразным.

Проснулись мы под палящим солнцем. Жарко. Похоже, всё это время двигались на юг. Я даже хотел снять тёплую одежду, но Мелия напомнила, что в полёте мне станет холодно. Пришлось потерпеть.

Быстро перекусив и немного попив воды, мы вновь поднялись в небо — в третий раз. Я, конечно, знал, что дорога будет долгой, но не ожидал, что настолько. Особенно учитывая, с какой скоростью летала Мелия — быстрее любого корабля.

* * *

Пришлось сделать ещё одну остановку. К счастью, острова начали встречаться чаще — мелкие, опять каменистые, разбросанные по морю. С высоты они выглядели как рассыпанная по воде галька. Будто когда-то здесь был целый материк, который кто-то раздробил, и обломки разлетелись по округе.

Мы сидели на берегу молча. Солнце клонилось к закату, воздух начинал остывать. Я вдруг задумался и не смог удержаться от вопроса:

— А как ты найдёшь дорогу обратно?

— Ты думаешь, ставить маяки умеет только та ледяная женщина? — слабо улыбнулась Мелия.

— Синая, — напомнил я.

— Мне почему-то трудно запомнить её имя.

— Ну, бывает, — пожал я плечами. — И где ты маяки оставляешь? На островах?

— Конечно. Маяки временные, на основе магии. А главный маяк — мой дом. Я в любом случае вернусь, за это не переживай. Лучше подумай, как будешь с ангелами общаться.

— Да уж как-нибудь найду общий язык. Вроде они не агрессивные.

— Вроде, — усмехнулась Мелия. — Как и демоны, ангелы бывают разными. Может, это слухи, но мне доводилось слышать истории об очень жестоких ангелах, в частности это касается серафимов. С врагами они, уверена, не церемонятся. Убьют без сожаления, без промедления. Но если задуматься, то все живые такие, когда им угрожает опасность. Обычный инстинкт самосохранения. Я просто к тому это говорю, чтоб ты не думал, что они встретят тебя как родного, накормят и напоят. Ангелы, насколько мне известно, чужаков у себя вообще не любят. И люди не исключение. Ангелы сами по себе.

— Ну ты совсем наивного из меня не делай, — улыбнулся я. — И так понимаю, что там меня никто не ждёт и что может случиться всякое. Но убивать без разговоров они меня не станут, я думаю.

— Не должны. Наверное.

— Ты вот упоминаешь серафимов не впервые. Чем они отличаются от обычных ангелов?

— Грубо говоря, серафимы — это как у нас архидемоны. Изначально и те, и другие такие же, как все. Но когда ставят перед собой цель стать сильнее, возвыситься, они меняются не только внешне. Меняется и сама их личность. Вот мой отец, например… С тех пор как он стал архидемоном, я его больше не узнаю. Это уже не он. Считаю, с ангелами, ставшими серафимами, происходит нечто похожее. Как я слышала, главное внешнее отличие — шесть крыльев. Они высокие и сильные. И магическая сила у них на порядок выше простых ангелов.

— Если объяснять проще, то они элитные боевые маги, да?

— И воины отличные, — дополнила Мелия. — Говорят, с мечом они управляются лучше наших. Зато нашим нет равных в бою на секирах.

— В общем, у каждого свои плюсы и минусы, — подытожил я.

На некоторое время мы снова замолчали. Но вскоре Мелия, взглянув на меня, спросила:

— Что ты будешь делать, если тебе предложат бой на мечах с серафимом?

— Смеёшься? Если они действительно мастера меча, то у меня нет шансов. Да и магически вряд ли справлюсь.

— Всё так и есть. Но при этом ты согласился сразиться с Нычем, когда я предложила.

— И ты поверила? — не сдержал я улыбки.

— Конечно же нет! Я сразу поняла, зачем ты это сделал. Просто виду не подала. Но с ангелами так не делай. Они могут воспринять это всерьёз — и бой состоится.

— К чему ты вообще клонишь?

— Вдруг они потребуют поединок в обмен на помощь? Захотят, чтобы ты доказал им свою силу, показал, что достоин.

А ведь Мелия права. Кто их знает, этих ангелов, и что у них в голове. Но ведь они должны увидеть разницу между мной и своими серафимами.

А если всё же предложат бой? Что тогда? Надеяться на запретную магию? А если не сработает, как в тот раз? Что делать в этом случае?

Вопросов слишком много — ответов нет.

— Уже представил, как сражаешься с серафимом? — Мелия посмотрела на меня с лёгкой усмешкой. — Даю прогноз: бой закончится раньше, чем ты успеешь это осознать.

— Неужели они такие сильные?

— Сужу по нашим архидемонам.

— Ну да. Если ты не архидемон, но при этом невероятно сильна, представляю, на что способны они.

— И я о том же. У тебя, когда они вторгнутся — а это неизбежно — будет возможность убедиться в этом.

— Ты умеешь поднимать боевой дух, — усмехнулся я.

— Ладно тебе. Ещё ничего не потеряно. Не получится с ангелами — найдём другой выход.

— Другое дело. Это правильный настрой.

Мелия размяла плечи, выгнулась и сказала:

— Так, я вроде восстановилась. Можно лететь дальше.

* * *

Прошёл примерно час полёта. Пейзаж не менялся: водная гладь до горизонта, изредка — крошечные острова, больше похожие на камни, едва выступающие из воды.

Со мной неожиданно связалась Фортуна, немного скрасив мою скуку в небе. Она рассказала то, что обещала — о моих родителях.

Они тяжело переживали мою гибель. Долго не могли прийти в себя, не находили покоя. Но со временем — которое в их мире шло иначе — справились с утратой. Хотя и никогда не забывали обо мне. Они даже запланировали завести ещё одного ребёнка. Конечно, новый не заменит меня, но поможет им жить дальше.

Больше всего я беспокоился за маму — боялся, что она не переживёт. Никогда бы себе этого не простил. К счастью, отец всё время был рядом и поддерживал её.

Жизнь у них начала налаживаться, и это главное.

* * *

Прошло ещё два, может, три часа.

Я уже начал терять счёт времени, когда Мелия произнесла:

— Гарри, мы приближаемся. Будь готов.

— Это радует, — сказал я и попросил: — А дай и мне посмотреть, что впереди.

— Сейчас.

Она замедлилась, затем плавно развернулась, и передо мной, высоко в небе, открылся захватывающий вид — настоящие парящие острова. Они действительно висели в воздухе, будто подвешенные невидимыми нитями, и не падали. Возможно, из-за их медленного движения это было незаметно, но, судя по названию, они действительно парили.

— Увидел?

— Да, — ответил я. — Насколько близко мы ещё можем подобраться?

— Если мои чувства меня не обманывают, то по твоим человеческим единицам — примерно на километр. Дальше — уже опасно для меня.

— Довольно близко, это хорошо.

Мелия полетела крайне осторожно, едва заметно взмахивая крыльями, чтобы не привлекать внимания. Она явно нервничала, не зная, как поведут себя ангелы. Я тоже не испытывал особого спокойствия — подставляться под удар не хотелось никому.

К счастью, пока всё было тихо. Мы подобрались действительно близко. С такой дистанции можно было рассмотреть немало деталей: очертания чудных строений, светящиеся линии вдоль скал, редкую и частую растительность в разных местах. Километр — это ведь совсем немного.

— Только побыстрее! — настойчиво сказала Мелия, зависнув в воздухе. Частые взмахи крыльев выдавали её напряжение.

— Хорошо, сейчас.

Я сразу открыл хранилище. Снежок, заметив меня, быстро подобрал мешочек с кристаллами и подал. Достав один и сняв с него тряпку, я крепко привязал мешочек к поясу. Несколько раз проверил — держится крепко, никуда не денется.

«Снежок, подавай пока самые надёжные камни».

Он понял и бережно взял пастью первый пласт. Несмотря на твёрдость камня, Снежок с лёгкостью мог бы расколоть его своими челюстями, но передал аккуратно, не повредив.

Я включил усиление физической силы, взял камень одной рукой, а другой активировал кристалл. За Мелию держался только ногами. Она же поддерживала меня за спину, чтобы я не сорвался.

Несмотря на её просьбу делать всё быстрее, я не торопился. Любая ошибка здесь может закончиться трагедией, поэтому я максимально сосредоточился.

Получилось — камень закрепился в воздухе. Затем Мелия помогла мне встать на него, не теряя контакта.

— Так, я полетела отсюда подальше. Буду ждать тебя.

— Стой. А если с ангелами ничего не выйдет, как мне потом вернуться?

— Думаю, они в любом случае помогут тебе спуститься на ближайшую землю — чужаки им не нужны, если ты не забыл. А там я тебя найду.

— Договорились.

— До встречи!

— Спасибо! — крикнул ей вслед.

Когда Мелия скрылась из виду, я остался стоять один на парящем камне, который держался только благодаря кристаллу. В груди на миг всё сжалось: если допущу ошибку, сорвусь вниз — и от удара о воду с такой высоты от меня ничего не останется.

Надо успокоиться. На земле получалось — в доме Мелии. Значит, получится и здесь. Но стоять на камне, висящем посреди неба, — всё-таки совсем другое. Под ногами пустота, тишина давит, воздух звенит, будто натянутая струна. Любая неосторожность — и последний полёт вниз.

Я оглянулся по сторонам: вдруг налетит какая-нибудь птица или другое летающее существо покрупнее и случайно собьёт меня. Даже это здесь может стать роковым.

Прочь, прочь эти мысли!

«Снежок, продолжаем. Просто подавай камни, оставайся в хранилище. Для тебя дорогу придётся делать шире, а кристаллы не бесконечны. Нам нельзя тратить лишнюю энергию».

И работа пошла: руки двигались чётко, без дрожи. Я сосредоточился, внутри — полное спокойствие. Кристаллы крепились уверенно, каждый новый камень становился частью моей воздушной дороги.

Чтобы экономить энергию, часть кристаллов я убирал — и камни срывались вниз, исчезая в синей бездне.

Постепенно я преодолел почти половину маршрута.

Со стороны островов — тишина. Ни одного движения. Ни одного приближающегося ангела. И вот это меня настораживало. Они будто наблюдали. Ждали.

Я как раз закреплял очередной камень, когда краем глаза заметил белую вспышку справа. Повернулся — и не успел ничего понять: что-то пронеслось на бешеной скорости, оставив за собой едва уловимый след в воздухе.

Что это было? Или кто? Серафим? Неужели за Мелией⁈ Если да — она не успеет. Он просто уничтожит её.

Заставляя себя не терять концентрацию, я продолжил прокладывать путь. Снежок, почуяв моё напряжение, подбадривал молча — лёгкими движениями, точной подачей. Но и он чувствовал, что что-то не так.

И вот — новая вспышка.

Остановилась.

Зависла.

Теперь я увидел ясно: это был ангел. Он держал кого-то за руку. Обмякшая фигура повисла в воздухе. Крылья, распахнутые в стороны, беспорядочно болтались. Безжизненно.

Ну всё же шло нормально! Неужели они действительно такие, какими Мелия их описывала⁈ Едва подумал об этом, как тот ангел резко сорвался с места и полетел обратно к островам.

Я не успел и выдохнуть, как слева мелькнула ещё одна вспышка — и через долю секунды мощный удар снизу сотряс всё…

Оглушающий гул, волна магического давления — и моя дорога взорвалась, разлетаясь на куски.

Меня подбросило вверх, грудную клетку сдавило.

В последний момент, прежде чем Снежок успел вырваться и кинуться на защиту, я успел закрыть хранилище. Во избежание, чтобы он не натворил глупостей — летать-то не умеет.

Если дальше полечу вниз — попробую открыть хранилище до того, как разобьюсь.

Пусть хотя бы Снежок уцелеет.

И я полетел, стремительно набирая скорость…

Глава 16

Купол молчания

За считанные секунды полёта передо мной пролетела вся моя недолгая вторая жизнь. Я успел подумать и про Снежка, и про всех, кто остался, ожидая моего возвращения. Не то чтобы мне было страшно умирать — это наверняка произойдёт мгновенно, как и в прошлый раз, и я ничего не почувствую. Скорее было обидно, что жизнь оборвётся так неожиданно.

Что-то ударило меня в области груди, и на мгновение перехватило дыхание.

Попытался вдохнуть — не вышло.

Ещё раз — снова не получилось.

С каждым мгновением мне становилось всё хуже. Я почувствовал, что вот-вот потеряю сознание от нехватки кислорода, а за этим последует смерть. Но ведь я уже не летел вниз, значит, и шансы появились. Именно эта мысль и помогла мне как-то снова начать дышать, хотя и с трудом.

Только несколько секунд спустя я понял, что меня поймал какой-то ангел, обхватив за туловище. И хорошо, что не за руку или за ногу — иначе эти конечности при такой скорости полёта либо сильно растянулись, либо вовсе оторвались.

Не успел я толком подумать об этом, как ангел приблизился к земле одного из островов и на расстоянии нескольких метров от неё просто бросил меня. Судя по предыдущей боли, моя защита давно не работала, поэтому приземление было крайне неприятным. Но я хотя бы упал на правый бок, а не лицом или спиной, что могло быть куда хуже.

В боку сразу ощутил тупую, сильную боль. Даже пошевелиться толком не мог, не то что встать на ноги. Не ожидал, что ангелы так тепло примут гостя…

Мой магический резерв почему-то опустел. Не дело ли рук ангелов? Тогда я обратился к браслету, зачерпнул немного энергии и направил её на лечение больного места. Полностью вылечить не удалось — в лекарской магии я был новичком, но немного полегчало.

Посмотрев перед собой и вверх, заметил, что вокруг меня размытая пелена, сквозь которую проглядывались ангелы в разных доспехах. Они о чём-то говорили, но я не слышал ни звука. Оглох, что ли? Пошевелившись, понял, что нет — звуки я всё-таки слышал. Видимо, у них какая-то защита от прослушек.

Когда лучше разглядел место, куда меня бросили, наконец понял: я нахожусь в каком-то куполе, полусфере. Магическая ловушка, тюрьма или что-то вроде этого — такой была моя первая мысль. Не просто так меня сюда кинули. Ну хотя бы не убили — уже неплохо.

Я хотел было начать думать, что делать дальше, как заметил неподалёку Мелию. Она лежала в нескольких метрах позади, поэтому я увидел её не сразу.

Бок по-прежнему болел, но уже не настолько, чтобы я не мог встать. Поэтому медленно, аккуратно поднялся и подошёл к ней, чтобы проверить, жива ли она вообще. Опустился на колени и, не проверяя пульс, как в прошлый раз, сразу использовал магическое зрение.

Жива! Мелия всё-таки жива!

Её аура выглядела даже лучше, чем после нашего сражения. Чтобы удостовериться ещё больше, я наклонился к её голове и, даже сквозь шлем, услышал медленное, ровное дыхание.

Это немного странно. Мелия уверяла меня, что ангелы церемониться не будут и сразу убьют её, ведь она демон. Но они просто лишили её сознания. Хотя была у меня на этот счёт кое-какая версия. Останется только выяснить, так ли это.

Если магию из браслета я черпать мог, то хранилище, к сожалению, отказывалось работать. Я хотел достать оттуда зелье и как-то сообщить Снежку, что я жив и всё не так уж плохо. По крайней мере, на данный момент. Может, даже выпустил бы его. Хотя помочь он вряд ли бы смог, учитывая, что мы окружены ангелами, а скорее всего — серафимами. Или пелена искажала картину, или те ангелы, которых я видел, действительно были огромными и с большим количеством крыльев.

Горько усмехнувшись, я подумал, как бы, интересно, встретили меня демоны: так же или ещё хуже? А может, лучше? Кто знает… Но сейчас явно стоит подумать не об этом. Надо что-то делать. В первую очередь нужно найти способ выйти на контакт, чтобы они выслушали причину моего визита. Интересно, среди них есть кто-то, кто говорит на общем языке? Хотя если демоны способны учиться, то и ангелы тоже должны быть не хуже.

Пока я размышлял об этом, понимая, что себе ни себе, ни Мелии ничем помочь не смогу, сквозь пелену прошёл один из ангелов. Я сразу заметил, как по куполу при его контакте с ним прошли беззвучные разряды маленьких молний.

Встав с земли, я повернулся к ангелу. Он ещё не дошёл до меня, а уже было очевидно, что его рост значительно превышает мой. По всей видимости, под три метра, не меньше. Настоящий гигант. Он был облачён в серебристые, почти светящиеся доспехи, а сбоку на поясе висел длинный меч с широким клинком. На солнце его обмундирование ярко сверкало, и стоило только посмотреть на блики, как сразу хотелось отвести взгляд. Судя по его образу и явному наличию более двух крыльев, это серафим.

Когда он подошёл ко мне на пару метров, я невольно почувствовал исходящую от него магическую силу. Силу, которую раньше не ощущал. Чистая, светлая, концентрированная энергия. Не знаю почему, но я был уверен, что правильно всё понял.

Он — очевидно, серафим с длинными золотистыми волосами и строгим, почти грозным лицом — несколько секунд изучающе смотрел на меня. Чтобы встретиться с его тёмно-синими глазами, мне приходилось задирать голову.

Стоило мне мысленно задаться вопросом, почему серафим до сих пор молчит, как он спросил грубым, но звонким голосом:

— Владеешь общим?

Отлично! Хотя бы сможем понимать друг друга.

— Владею, — уверенно ответил я, рассчитывая на нормальный диалог.

Вместо ответа он устремил взгляд на лежащую без сознания Мелию и задал новые вопросы:

— Что она делала с тобой? Ты хоть понимаешь, кто это?

Этот серафим меня за дурака, что ли, держит?

— Помогла мне сюда добраться. И я не только знаю, кто это. Я даже знаю, как её зовут.

— Ещё и дружбу с демонами водишь, — произнёс он недобрым тоном. — Наверное, мы зря её и тебя не убили сразу. Но ещё не поздно.

— Мы к вам за помощью, точнее, я. Она не хотела сюда. Это была моя идея. Мне нужно вам многое рассказать, объяснить ситуацию…

— Всё это сейчас не имеет значения, — перебил меня серафим. — Хватило твоего ответа, что ты знаешь демона. Вашу судьбу теперь решит Белый Суд. Ожидайте.

— Но дай мне хоть объяснить, — настаивал я, но он уже не слушал и, развернувшись, пошёл прочь. — Вы же, ангелы, сами потом пожалеете, что не выслушали меня!

Серафим остановился и бросил через плечо:

— Я увидел гораздо больше, чем ты мне сказал. На тебе нехорошая метка. На ней — тоже. Этого достаточно.

— Да какая, к чёрту, метка⁈ — начал я терять терпение. — О чём вообще речь⁈

— И чёрта упоминаешь.

— Да это просто для связки слов!

— Не просто.

Он вышел за пределы купола, больше не желая меня слушать. Ещё и суд какой-то пообещал. Нанёс визит к ангелам, называется… Лучше б вообще не совался к ним.

Давно не чувствовал себя в настолько безвыходной ситуации.

Будучи злым, я подошёл к краю купола, возле которого всё ещё стояли серафимы в разнообразных доспехах и о чём-то говорили. Ну а вдруг получится?

Попробовав коснуться пелены сначала рукой, я понял, что правильно сделал, что не попытался пройти сквозь. Меня таким разрядом долбануло, словно я лишился руки. От боли чуть не заорал и упал на колени, обхватив руку. Какая же дикая боль!

Только спустя несколько минут всё прошло, хотя казалось, что это никогда не кончится.

Я поднялся на ноги и вернулся к Мелии, сев рядом. Она по-прежнему была без сознания. Мне ничего другого не оставалось, кроме как предаться размышлениям.

И всё-таки: о какой такой недоброй метке сказал серафим? Насчёт Мелии не знаю, но я-то точно ничего плохого не делал, чтобы эта метка появилась.

Когда же усерднее подумал, то понял, что мог иметь в виду серафим. Частичка запретной магии. Но откуда мне было знать, что ангелы способны её видеть? И если он сказал, что у Мелии тоже эта метка, значит, она всё же после слияния получила от меня эту силу. Или же это случилось после моего удара… Выходит, либо она сама ещё не почувствовала эту магию в себе, либо решила скрыть от меня данный факт.

И вот как теперь объяснить ангелам, что эта метка, как сказал серафим, появилась случайно, что я вовсе не хотел её иметь. Вот они — последствия той силы, которую я использовал лишь раз. С другой же стороны, эта сила помогла мне в итоге наладить отношения с Мелией, потому что неизвестно, чем бы всё закончилось в противном случае.

Пока я размышлял об этом, погружённый в себя, не заметил, как серафимы куда-то делись. И долго они нас тут держать собрались?

Что примечательно: едва серафимы удалились, к куполу стали подходить обычные ангелы, а некоторые и вовсе прилетали. Они разглядывали меня через пелену, словно я какое-то животное в зоопарке. И это меня дико раздражало. Но я ничего не мог сделать, поэтому предпочёл не смотреть на них. Однако иногда, из любопытства, всё равно посматривал в их сторону. Мне было просто интересно посмотреть на новый вид разумных, коих ещё видеть не доводилось. И тогда поймал себя на забавной мысли: а я-то, хоть и взаперти, тоже смотрю на них, как на животных в зоопарке. От этой мысли даже настроение немного поднялось, и я подошёл ближе к пелене, чтобы увидеть больше.

Я представлял ангелов немного иначе. Стереотип о том, что у них все светловолосые и с белыми-белыми крыльями, прочно въелся в мою голову. По факту же ангелы выглядели по-разному, как и люди. И даже крылья были тоже разными: у одних серые, у других бурые, у третьих светло-коричневые. Редко у кого можно было увидеть полностью белые.

К сожалению, через пелену купола разглядеть природу и другие парящие острова было сложно. Но что я точно увидел, так это несколько сородичей Снежка. То ли песцы, то ли лисицы. Точно сказать трудно. Было непонятно — они полностью белые или нет. Кажется, мелькал и оранжевый цвет. Если картинка за пределами купола не сильно искажала происходящее вдали, то можно сказать, что эти животные были размером со Снежка, разве что чуточку меньше. Он был массивным и мощным, в то время как эти звери выглядели более стройными и грациозными.

Увлёкшись наблюдением, я машинально отшатнулся от пелены, когда одно из этих животных приземлилось почти вплотную к куполу. Следом к нему подбежала девушка-ангел. Она была невысокого роста, с глазами цвета ясного неба. Густые золотистые волосы, сверкавшие на солнце, падали ей на плечи. Она поправила их, а затем посмотрела на меня, смешно хлопая ресницами. Мне показалось, будто она меня уже видела и сейчас пытается понять, я ли это. Когда девушка улыбнулась, я на мгновение подумал, что она, наверное, смотрит куда-то мимо меня. Но нет — её взгляд был направлен прямо в мои глаза. Она улыбалась, и через мгновение даже помахала мне рукой. Такая милая, с нежными чертами лица, она казалась чуть ли не единственной здесь с добрым сердцем.

Но вдруг её лицо стало серьёзным, и она взглянула вправо. Я тоже повернул голову в ту же сторону и заметил нескольких серафимов, идущих сюда. Ангелок похлопала животное по боку, и они вместе удалились. Лисица — если я не ошибался — одним прыжком исчезла из моего поля зрения, а девушка взмыла в воздух, с лёгкостью расправив крылья. Она тоже быстро исчезла в высоте. Я успел подметить только одно — её крылья были заметно меньше, чем у других ангелов. Они вполне пропорциональны её телу, но для такого лёгкого полёта явно недостаточны. Однако ей это, судя по всему, не мешало.

Один из серафимов, подойдя ближе к куполу, взмахнул рукой, и пелена спала. Передо мной открылся незамутнённый, яркий вид на острова ангелов. Это была невообразимая красота, но, увы, полюбоваться я не успел.

— Ты и твоя подруга, — заговорил тот, кто уже беседовал со мной ранее, — сейчас же отправляетесь на Белый Суд.

— Но она до сих пор без сознания, — возразил я.

— Это тебя не должно волновать, — отрезал серафим.

Не успел я что-то ещё сказать, как вокруг меня возник светящийся золотом диск, диаметром не меньше двух метров. Это был не просто диск: он вращался, как обруч, обвивая меня, и на его краях располагались многочисленные острые шипы. Похоже, это аналог браслета, лишающего магии. Или что-то похуже.

Как бы там ни было, нужно во всём разобраться. Если нам предстоит суд, значит, не всё потеряно.

Глава 17

По дороге на Белый Суд

Пока я разглядывал диск, опоясывающий меня, серафим всё же решил объяснить, что это за штука такая.

— Это кольцо сдержанности, — произнёс он с важным видом. — Ты свободен в своих движениях, тебе доступна магия. Но. — Он сделал многозначительную паузу. — Как только попытаешься сбежать или применить боевую магию, кольцо сузится и начнёт тебя резать. Сначала по чуть-чуть — в качестве предупреждения. Не остановишься — кольцо продолжит сжиматься, и никакая защита тебя уже не спасёт. Какими будут последствия, объяснять не нужно?

— Не нужно, — только и ответил я, после чего перевёл взгляд на Мелию. — А что с ней будет?

— Предстанет на Белом Суде, как и ты. Мы её сейчас быстро приведём в чувства.

— А на этом вашем суде какая-нибудь защита предусмотрена? — намекнул я на адвоката. Вряд ли это слово здесь вообще хоть кто-то бы понял.

Серафим впервые за всё время слегка улыбнулся — едва заметно, только уголками губ.

— Защита? — Он сделал вид, будто удивился. — Не вижу здесь никого, кто бы это сделал. Ваших знакомых среди наших, желающих выступить в роли защитников человека и демона, я тут тоже не вижу.

— А если вдруг, совершенно случайно найдутся?

— Ты задаёшь много вопросов, — ответил серафим с нажимом и лёгким раздражением. — Найдутся — выслушаем, рассмотрим доказательства. Всё как полагается. А в мои обязанности не входит объяснять каждую мелочь.

Потеряв ко мне всяческий интерес, серафим что-то сказал другим на своём языке. Двое обычных ангелов, облачённых в доспехи попроще, подошли к Мелии. Их броня отличалась от доспехов серафима — без украшений, тусклее, с простыми линиями. Один из них осторожно поднял её, будто она не весила много, что, конечно же, не так, а второй начал творить магию — золотые искры закружились в воздухе. Только бы она, придя в себя, не попыталась сопротивляться. Хотя если один из серафимов сумел её вырубить без особых усилий, сомневаюсь, что у неё остались силы.

Прошло всего пару мгновений — и Мелия открыла глаза. Она непонимающе глядела то на ангелов, то на меня. И только сейчас я заметил, что на ней уже нет доспехов. Судя по всему, пока я говорил с серафимом, их сняли и надёжно спрятали.

Когда вокруг неё образовалось такое же кольцо сдержанности, как и у меня, на её лице появилась тревога. Она нахмурилась, не до конца осознавая, что происходит.

— Мелия, — негромко окликнул я её и, как только она повернулась ко мне, продолжил: — Мы на парящих островах. Мы живы. Ещё не всё потеряно, поняла? Это кольцо, — кивнул я на него, — очень опасно. Не пытайся сопротивляться. Доверься мне. Хорошо?

Она будто лишилась дара речи и только слабо кивнула в ответ.

— «Доверься мне», — с усмешкой повторил мои слова серафим. — Прекращаем разговоры — и вперёд на суд.

Он снова обратился к ангелам, и те ответили. Жаль, что я не понимал ни слова. Их язык звучал сложно, будто мелодичное пение — красивое и чуждое одновременно.

Серафим легко взмыл в воздух и направился куда-то вдаль, к одному из островов. Остальные, стоявшие неподалёку, взлетели вслед за ним. Они были облачены в схожие доспехи, но разных цветов — видимо, оттенки обозначали должности, чины или что-то в этом роде.

Не успел я об этом подумать, как один из ангелов подошёл ко мне, а второй остался рядом с Мелией.

— Следуйте за мной, — сказал он и, не дожидаясь ответа, пошёл вперёд.

Ещё бы — он уверен, что я ничего не сделаю. Это кольцо — не шутки. Хотя мысль всё равно проскользнула: а что, если использовать вуаль? Вдруг сработает? Всё-таки это способность, полученная не от кого-нибудь, а от самой богини. Но рисковать я не стал. Да и куда мне здесь бежать? Мы же на парящих островах. А ещё — Мелия. Не брошу же её. Тем более дал клятву.

Я вспомнил о кристаллах. При ударе в небе они просто вылетели. Теперь о побеге можно точно забыть. Даже если бы каким-то чудом их хватило, чтобы выстроить дорогу до самого низа… А дальше-то что? Внизу — бескрайняя водная гладь. И я, не имеющий ни малейшего понятия, в какую сторону плыть.

Мы с Мелией двинулись вслед за ангелами, которые о чём-то переговаривались. Слов было не разобрать, но слышался ритм, будто речь у них и впрямь сродни пению.

По дороге на нас то и дело бросали взгляды другие ангелы — видимо, местные жители. Гражданские, если так можно сказать. Особый интерес вызывала Мелия. Неудивительно — большинство ангелов, скорее всего, никогда не видели демонов, тем более в человекоподобной форме.

Мне самому было интересно разглядывать острова: их строение, архитектуру, особенности. Всё казалось необычным.

— Ты как? — спросил я, сочувственно глядя на Мелию. — Совсем плохо? Говорить хоть можешь?

Она помолчала пару секунд, потом тяжело вздохнула.

— Могу. Но мне правда очень тяжело. Даже говорить трудно. И как он смог меня вообще догнать… Я же далеко была.

— Ну, ты же мне сама говорила, что серафимы очень сильны.

— Говорила… — Мелия снова вздохнула, ещё глубже. — Почему они меня не убили — вот что интересно.

— Наверное, потому что ты была со мной. Хотят всё выяснить. Но меня при этом слушать не стали.

— А куда нас вообще эти двое ведут?

— На какой-то Белый Суд. Вроде разбираться должны.

— Белый Суд? — переспросила она, будто услышала нечто ужасное.

Я только открыл рот, чтобы ответить, как один из ангелов, чуть обернувшись, с усмешкой сказал:

— Самый гуманный суд в мире!

Вот остряк! Намекнул, что ничего хорошего нам не ждать, да ещё и словечко подобрал — «гуманный», от латинского, означающего «человечный». Чистая насмешка, учитывая, что мы среди ангелов, а не среди людей.

— Да будет тебе, — ответил второй, тот, что шёл передо мной. — Может, оправдают их. Ну или его хотя бы. С этой-то неясно, что теперь делать. Вылезла откуда-то и непонятно зачем. Вот уж не думал, что эта грязь ещё окажется в нашем мире.

Сначала он показался мне нормальным — вежливый, вон, даже «следуйте за мной» сказал, да ещё и на «вы». Но чем больше говорил, тем яснее становилось — ничего хорошего в нём нет. Хотя, может, «вы» относилось не ко мне одному, но и к Мелии тоже.

Скорее всего, они намеренно говорили на общем, чтобы мы всё понимали. Видимо, им доставляло удовольствие плеваться оскорблениями. И пускай напрямую меня не тронули, всё это касалось демонов, а значит, и Мелии. Но задело так, словно речь шла обо мне. Я понимал, что это может плохо закончиться, что рискую, что будет больно. Но и сдержаться не смог.

— Ты бы разобрался сначала, кто тут грязь и откуда вылез, а потом языком своим молол что попало, — ответил я чётко, уверенно, будто полностью контролировал ситуацию. — Впрочем, твой язык куда грязнее самого грязного демона.

— Какой общительный человек! — рассмеялся ангел, даже не поворачиваясь ко мне и продолжая идти. — Похоже, тебе вообще невдомёк, куда ты идёшь и что тебя ждёт. Что ж тебе сделала эта грязь своим языком такого, что ты её защищаешь?

Оба ангела расхохотались. А мне было не до смеха. Внутри уже всё закипело, и я понимал: словами не обойдусь. Боль будет, но по-другому я просто не мог.

Ещё до того как сделал движение, стоило лишь подумать о нём, кольцо сдержанности тут же опасно сузилось — словно предупреждало: даже не думай. Любопытный механизм. Ловит он мысли или реагирует на эмоциональный всплеск — не знаю. Но работает безупречно.

— Не стоит, — едва слышно произнесла Мелия, заметив моё намерение.

— Стоит, — ответил ей так же тихо.

Я применил увеличенную физическую силу, занёс ногу — и со всей мощи влепил пинок под зад шедшему впереди ангелу.

Получилось по-настоящему знатно — ангел аж подпрыгнул и, перебирая ногами, постарался удержаться на ногах.

Кольцо в ту же секунду сжалось, и боль оказалась куда хуже, чем я себе представлял. Оно сомкнулось на поясе, завертелось, словно резало не тело, а что-то глубже — мою ауру. И через неё уже боль обрушилась на плоть — пронзительная и мучительная. Не было ни крови, ни ран, но казалось, что внутри всё горит.

Сначала я ещё стоял на ногах, потом рухнул на колени, а следом и вовсе скрючился на боку. Хотелось заорать, но я сжал зубы, держался до последнего.

Казалось, что это будет продолжаться вечно…

Но в один момент всё резко прекратилось.

Я весь взмок, но, превозмогая, с трудом поднялся на ноги.

Ангел, получивший пинок, подошёл ко мне вплотную, нагло нарушая личное пространство.

— Послушай меня внимательно, — процедил он сквозь зубы, явно сдерживая злость. — Я тебе не ответил только потому, что мы обязаны доставить тебя и её в том виде, в котором получили. В другой ситуации я бы тебя переломал. Ясно? Ещё раз — и мне будет плевать. Пусть выкинут с должности, но не позволю какому-то человеку так вести себя со мной.

Как же мне хотелось зарядить ему в нос, со всего размаху. Но я и так уже перегнул, и в этот раз решил обойтись без удара.

— Мне-то ясно, — сказал я, не отводя от него взгляда. — Надеюсь, и ты понял, что за слова приходится отвечать. Когда на вашем суде всё прояснится, я бы с тобой ещё раз встретился.

— Я принимаю твой вызов, — усмехнулся он. — Обязательно встретимся. У нас для этого даже есть специальное место. А сейчас иди молча, пока не стало хуже.

— Тот же совет могу дать тебе.

Он не стал отвечать. Развернулся и продолжил путь, не оглядываясь.

Мелия тихо сказала, что мне ещё повезло — мол, этого ангела успел вразумить напарник. Иначе, помимо боли от кольца, я бы получил ещё и магический удар. Или от него самого, или от его оружия.

Но я не жалел о содеянном. Зато оба замолчали и перешли на свой язык, явно больше не желая общаться со мной. И правильно. Так-то лучше.

— Так и чего ты так отреагировала, когда услышала про Белый Суд? — поинтересовался я у Мелии, поскольку времени у нас хватало не только поговорить, но и полюбоваться островами.

— Не знаю, как у них сейчас, но когда читала про ангелов, в книге упоминался этот их суд как процесс крайне болезненный и местами жестокий, — ответила она и сделала паузу. — Может, что-то изменилось с тех пор. Нам только остаётся надеяться на лучшее.

Пока Мелия говорила, я рассматривал окрестности внимательнее.

Острова отличались друг от друга: где-то виднелись холмы, кое-где — острые скалы, изрезанные трещинами и расщелинами. Были и равнины с редкой порослью деревьев, но с множеством крошечных озёр и извилистых ручьёв, пересекающих землю будто по заранее вычерченному узору.

Парили эти острова на разной высоте, и за счёт этого открывался захватывающий вид: один остров визуально нависал над другим, а порой между ними пролетали светящиеся птицы и ангелы. Ветра почти не было, но в воздухе стояла лёгкая вибрация, как будто сам эфир здесь пел на своей частоте.

Заметил я и странность — привычных домов, как у людей, не было. Вместо них — округлые белоснежные купола. На вид — очень компактные, но, скорее всего, внутри они гораздо больше, чем казались снаружи. Поверхность куполов была гладкой, без единой трещины, с лёгким матовым сиянием, будто бы они не построены, а вылеплены из магии света.

— Расскажи подробнее, — тем временем сказал я, когда мы свернули налево по протоптанной тропинке. — Хоть примерно знать, к чему готовиться.

Тот остров, по которому мы шли, был скромнее остальных. Растительность — в основном низкорослые кустарники и плотная трава, доходившая до щиколотки. Дома стояли равномерно, между ними — каменные плиты, какие-то обелиски и памятники, по виду — или богам, или неизвестным магическим существам. Вдали мелькнули силуэты лисиц, напоминавших мне Снежка — те же вытянутые морды и пышные хвосты. Я, правда, не стал вызывать его из хранилища, хотя и чувствовал, что теперь могу это сделать. Пока лучше не рисковать.

— Насколько мне известно, на Белом Суде будут серафимы, один из которых является судьёй. Помимо них — херувимы и престолы. И вот они-то и делают очень неприятно, используя свои магические способности. В конечном итоге решение принимает, как ты понимаешь, судья, но он опирается именно на ту информацию, которую ему предоставляют престолы и херувимы. Это если коротко.

— А кто такие херувимы и престолы? Они отличаются от остальных ангелов? Или это просто должности?

Пока задавал вопросы, я не переставал разглядывать окружающее.

Сначала всё казалось пустынным, но чем дальше шли, тем больше замечал: не только животных, но и необычных насекомых — крылатых, светящихся, вьющихся над цветами с лепестками как из стекла. Казалось, здесь всё собрано из разных миров. И магия. Она чувствовалась повсюду. Магический фон висел над землёй, пронизывая каждый клочок воздуха, но черпать из него силу было невозможно. Причём местами эта энергия вспыхивала искрами, словно световые ключи вырывались из-под земли и растворялись в воздухе, оставляя после себя цветные шлейфы.

— Ответы на твои вопросы потребуют времени, — сказала Мелия, а затем, словно вспомнив что-то, добавила: — Но у нас вроде бы времени достаточно. Поэтому слушай.

— Да, времени хватает, — вдруг произнёс один из ангелов. — Мне тоже интересно, что же она знает о Белом Суде.

Мы не ответили. Я лишь заметил, что «грязью» он её больше не называл. Прогресс! Чудодейственный пинок возымел положительный эффект.

Мелия взглянула на меня, едва заметно улыбнулась и начала рассказывать.

Глава 18

Престолы, херувимы, подготовка

Багаж знаний Мелии вкупе с отличной памятью в который раз впечатлил меня. И не только меня — самый разговорчивый ангел слушал её с удивлением, иногда вставляя короткие комментарии.

Минуя прочую информацию, которую Мелия, несомненно, тоже знала, она рассказала о девяти чинах ангелов. Чины делились на триады, коих, как несложно догадаться, было три. Как раз серафимы, престолы и херувимы входили в первую триаду — ту, что считалась наиболее близкой к Богу. Соответственно, именно они признавались самыми сильными и мудрыми.

Чем же так страшны херувимы и престолы? Их обличья могли быть разными: от странных существ до облика обычных ангелов. Один из ангелов пояснил, что внешний вид зависит скорее от цели, чем от прихоти. Именно поэтому херувимы на суде обычно предстоят в облике существа, усеянного множеством крыльев и глаз. Даже представить себе такое сложно. Впрочем, страшны не столько их формы, сколько сам способ извлечения знаний. Херувимы считались хранителями мудрости, а множество глаз, словно видящих абсолютно всё, символизировало их природу. Знания они извлекали, заглядывая прямо в душу, не утруждая себя церемониями. Процесс сопровождался магией — грубой и беспощадной.

Со слов Мелии, которые подтвердил ангел, это крайне болезненный процесс — страдало не только тело, но и сама аура. Якобы бывали случаи, когда обвиняемые умирали после внимательного взгляда херувимов. Правда ли это — точно сказать никто не мог, да и ангел, услышав об этом, лишь промолчал. Что позволяло предположить — такие случаи вполне могли быть. При этом обвиняемые ангелы не испытывали таких последствий — страдали только остальные. Меня с Мелией это касалось напрямую: мы-то ангелами не являлись.

Престолы. Хотя главным судьёй являлся один из серафимов, престолы тоже исполняли роль судей, следящих за порядком и соблюдением законов. Получив информацию от херувимов, престолы выбирали меру наказания, и она незамедлительно вступала в силу.

Что удивительно, престолы могли выглядеть как обычные предметы — и это никак не укладывалось у меня в голове. Чем они так опасны? Строгостью. Никаких поблажек, никакого милосердия. Они будто намеренно судили строже, чем требовали обстоятельства, а меру наказания выбирали не из лёгких. Ангел это подтвердил, добавив, что ни разу не видел случая, чтобы кого-то судили по низшей мере — даже за незначительные нарушения. За наше нарушение, по его словам, должна быть сразу высшая. Стоило приготовиться к худшему.

Впрочем, всё не так уж страшно. По крайней мере, смерть нам больше не грозит. Что же касается болезненных процессов на самом суде, то придётся потерпеть, если другого выхода не будет. Не впервой — справлялся и с худшими передрягами. Сдюжу и в этот раз.

А вот Мелия была настроена менее спокойно, переживая за свою жизнь. И её можно понять. Поэтому я пытался подбодрить её, мол, всё обойдётся, и мы выберемся.

Наконец, мы добрались до края острова. Отсюда открывался великолепный вид на другие острова, раскинувшиеся в лазури. Однако постоять и полюбоваться нам, конечно же, никто не дал.

Второй ангел — тот, что молчаливый — плавно взмахнул рукой — и от края острова, где мы стояли, до края другого, расположенного значительно ниже, протянулся серебристый полупрозрачный мост, довольно широкий. Мост появился словно из ниоткуда. Он был явно магическим. Его появление выглядело завораживающе: миллионы серебристых искр устремились вперёд, и вслед за ними начал формироваться мост, переливаясь холодным светом. Когда искры достигли противоположного края, всё было готово.

— К чему этот лишний расход энергии? — спросил я, взглянув на общительного ангела. — Вы умеете летать, а меня бы донесла Мелия.

— Потому что так положено, — только и ответил он.

Ну, раз уж положено… Возможно, создание такого моста ничего им не стоило, ведь магический фон здесь ощущался отчётливо даже мной, не самым сильным магом. В груди словно натягивалась невидимая струна, а воздух был плотным, как перед грозой. Мелия, судя по её виду, чувствовала это ещё сильнее.

Я не возражал прогуляться по мосту — отсюда можно рассмотреть острова ещё лучше.

Ступая на мост, я чувствовал, как лёгкий пружинящий отклик отдавался в подошвах, а каждый шаг отзывался глухим эхом в прозрачной пустоте вокруг. Если мне не показалось, некоторые острова предназначались для определённых целей. И раз нас вели к конкретному из них, значит, именно там проходил Белый Суд.

Интересно было бы изучить этот новый для меня мир… но пока нам предстоит другое. Я надеялся, что херувимы смогут увидеть истинную причину нашего неудавшегося визита и поймут, что мы пришли с добрыми намерениями. Хотя уверенности в этом не было, особенно учитывая предвзятое отношение к Мелии.

С одной стороны, их можно понять. С другой — если уж у них на суде могут увидеть правду, пусть даже ценой боли обвиняемого, они должны разобраться. Если захотят. Ведь есть вероятность, что нас осудят не по справедливости, а по своему усмотрению. И тогда придётся что-то делать.

Проблема в том, что сбежать отсюда не получится, даже вместе с Мелией. Мы уже убедились, насколько сильны и быстры серафимы.

Некоторое время мы шли молча, только шум шагов отдавался по хрупкому мосту. Оглядевшись, я вновь заметил, что многие острова имели разные очертания и назначения, хотя на большей части царила строгая упорядоченность.

Когда мы приблизились к нужному острову, я увидел большую белую площадку — что-то вроде помоста, только явно не деревянного. Поверхность площадки казалась гладкой и твёрдой, словно камень, покрытый тонким слоем света. На ней возвышались два трона, сияющие мягким золотым светом, а рядом стояли серафимы. Одного из них я узнал сразу, даже с такого расстояния. Кроме него, были и другие.

Единственный, кто сразу бросался в глаза, — серафим в полностью белой мантии без знаков отличия, или же я их отсюда просто не видел. Его длинная седая борода и общий облик выдавали в нём возраст. Он напоминал белого мага из сказок, хотя на деле всё могло быть совсем иначе. Я лишь предположил, что именно он будет судьёй.

— А вот и престолов видно, — сказала Мелия, глядя туда же.

— Вон те троны — это они? — спросил я, вспомнив, что престолы могут принимать облик предметов.

— Скорее всего, — ответила она задумчиво. — А вот херувимов что-то не видно.

Чем ближе мы подходили, тем плотнее становилась магия вокруг. Казалось, воздух сам давил на кожу, наполняя тело противоречивыми ощущениями — умиротворением и внутренней тревогой одновременно.

— Херувимы никогда не являются раньше времени, — пояснил ангел. — Совсем скоро вы сами всё увидите.

Как только мы ступили на остров, мост за нашими спинами рассыпался на миллионы серебристых частиц, исчезнув без следа. Один из ангелов остался стоять рядом с нами. Второй направился к помосту, подошёл к серафимам и, как я понял, что-то им доложил. Ответили ему коротко, а судья в белой мантии, если это действительно он, лишь молча кивнул. После этого ангел вернулся к нам.

— Ожидайте здесь начала суда, — сказал он, окинув взглядом меня и Мелию.

Напарник о чём-то его спросил, тот кратко ответил, и оба ангела, разбежавшись, взмыли в воздух. Я проводил их взглядом и, задумчиво глядя вслед, вслух произнёс:

— Интересно, они будут на своём говорить во время суда или на общем?

— Знаешь, мне всё равно, — ответила Мелия. — Лишь бы всё закончилось не слишком плохо.

— Не слишком? То есть на хоть какой-то позитивный исход ты даже не рассчитываешь?

— А на что мне рассчитывать? Я не ангел и не человек, если ты вдруг забыл.

— Да, но тебя же не убили. Значит, будут действительно разбираться.

— Только мне слабо верится, что будут разбираться справедливо.

Долго поговорить не удалось: к нам подошёл уже знакомый серафим в серебристых доспехах. Интересно, кто он вообще и за что отвечает?

— Объясню, как вести себя на суде, — начал он, посмотрев на меня и кивнув в сторону Мелии. — Она знает общий язык или только немного его понимает?

— Знает, — ответил я. — Почему бы не спросить напрямую?

— Не задавай лишних вопросов. Если я обратился к тебе, значит, так нужно, — с нажимом отрезал он. — Итак. Белый Суд скоро начнётся. Делайте всё, что вам прикажут. Без резких движений, без лишних вопросов. Мы разберёмся, и если вы ни в чём не виноваты, мера наказания только за нарушение границ. Понятно?

— Понятно. А какая мера…

Договорить я не успел.

— Я же сказал: без лишних вопросов, — резко перебил меня серафим.

— Но суд ещё не начался, — спокойно заметил я. — Потому и спросил.

Он ничего не ответил, только сверкнул глазами — и этот взгляд сказал больше, чем любые слова. Затем просто ушёл к остальным.

— Нервный какой-то, — пробормотал я, посмотрев на Мелию.

— Зато теперь понятно, что на суде будут говорить на общем языке.

— Это да. Хоть что-то хорошее.

Пока серафимы обсуждали что-то между собой, я, стоя на месте, принялся разглядывать престолов. Поверить сложно, что они действительно живые. Два трона — словно вылитые из золота, холодные и величественные.

Решив проверить, действительно ли они живые, я аккуратно активировал магическое зрение, надеясь, что кольцо сдержанности не отреагирует и не вызовет очередной приступ боли. К счастью, всё обошлось.

Магическое зрение показало, что оба трона, являющиеся престолами, действительно были живыми существами. Их ауры поражали: сложные, переплетённые, полностью сотканные из бело-золотистого света. Но долго наблюдать я не смог.

Как только сосредоточился на них, престолы, будто почувствовав мой взгляд, вспыхнули настолько ярко, что пришлось тут же прекратить, иначе бы ослеп.

Я и не заметил, как на площадке рядом с серафимами появились две трибуны, а чуть дальше — длинный стол со стульями. Слева и справа острова начали слетаться ангелы. Они плавно спускались и останавливались в нескольких метрах от площадки, наблюдая за происходящим. Видимо, это редкая возможность — нечасто у них судят кого-то извне.

Затем сверху начали спускаться два создания, которые мне сразу показались необычными. Когда они приблизились, я понял, что это херувимы. Огромные существа со множеством глаз и крыльев, разбросанных по всему телу. Их внешний вид сильно отличался от привычных ангелов и напоминал демонических тварей. Кожаные, массивные шары, диаметром не меньше пары метров. Ужасные создания, и смотреть в их глаза было невероятно неприятно.

Херувимы зависли в воздухе, их крылья едва заметно покачивались, как если бы они просто ждали команды.

Серафим в белой мантии и тот, с кем я общался, подошли к столу и сели в центре. Справа и слева к ним присоединились серафимы в красных доспехах. Итого — четверо за столом. Ещё два серафима в синих доспехах встали напротив друг друга по краям площадки, у которой уже собралась толпа ангелов. Видимо, они играли роль охраны. Причём, скорее всего, охраняли зрителей от нас, а не наоборот. Всё-таки на суде присутствует демоница, что значит — случиться может всякое.

Мы же остались в стороне, не на самой площадке, молча ожидая.

— Обвиняемые, — спустя некоторое время сказал серафим в серебристых доспехах, — подойдите к нам.

Я взглянул на Мелию и тихо произнёс:

— Идём.

Мы ступили на белую площадку под внимательными взглядами ангелов.

Похоже, Белый Суд официально начался.

Глава 19

Серая правда

Как только мы подошли к столу ближе, серафим поднял руку, давая понять, что дальше идти не стоит.

— Ждите, — сказал он, глядя с равнодушием.

И тут я понял почему: на нас внимательно смотрел самый старший из серафимов. Вблизи стало ясно, что, по человеческим меркам, ему можно дать все девяносто, а может, и за сотню лет. Серо-голубые глаза сперва выражали усталость — такую, что даже смерть показалась бы передышкой. Казалось, ему опостылели все эти заседания, книги, обвинения. Но через мгновение он уже изучал нас с иным интересом — будто что-то его всё же зацепило. Что странно: от него совсем не чувствовалось магии. Никакой — ни давления, ни фонового присутствия. Пусто, как будто он просто человек.

Минуты через две-три тишины он, не издав ни звука, опустил взгляд, и я проследил за ним. На столе лежали две книги, обложки которых будто прошиты серебром и золотом. Белые, без излишеств. Названия — золотистыми буквами на языке ангелов, который я не знал, и разобрать, естественно, ничего не мог.

Старший серафим открыл одну из книг, пролистал до чистой страницы и придвинул её ко мне. В его руке будто из воздуха появилось золотистое перо, и он положил его на раскрытую книгу.

— Я — судья Белого Суда, — произнёс он, не представившись по имени и не глядя на нас. — Эта книга — вечный список обвиняемых. Запишите свои имена. На любом языке.

У них тут всё как-то… странно. Хотя, с другой стороны, в прежней жизни я ни разу не был на суде — в любом случае, это мой первый раз.

Я наклонился над книгой, взял перо и написал имя. Следом Мелия записала своё.

Судья, в чём я теперь не сомневался, подвинул книгу к себе, развернул и прочёл имена. Затем громко произнёс:

— Начинается суд над человеком Гарри и демоницей Мелистерией!

Было бы забавно, если бы он ещё добавил: «Встать! Суд идёт!», учитывая, что все и так стояли — кроме тех, кто за столом.

— Я — помощник судьи, — заговорил серафим в серебристых доспехах. — Наш суд отличается от всех судов, что вам известны. Поэтому не стоит ничему удивляться. Теперь займите местами на трибунах.

И мы подчинились.

Судья начал читать обвинения. И, честно говоря, я прифигел. Нас обвиняли не просто в нарушении границ. Мы, по их словам, представляли угрозу самим ангелам и даже небесам. Также незаконно использовали метки, которые, к слову, никто из нас не применял. Лично мне добавили пункт о пинке под зад одного из ангелов. Вот этого я уж точно не ожидал. Серьёзно? Он ещё и пожаловался…

— Вам есть чем возразить? — спросил судья, закончив чтение.

— Есть, — сразу отозвался я. — Ничего из перечисленного мы не делали. Где у вас проходят границы — совершенно непонятно. Откуда нам было знать, что мы их пересекли? Единственное, что не отрицаю, — это пинок. Но и то он был заслужен: тот ангел вёл себя неподобающе. Непрофессионально, если вам это слово знакомо.

Меня, к удивлению, никто не перебил. Все слушали молча. Особенно — судья. Он не сводил с меня взгляда.

— Я принимаю эти слова, — кивнул он медленно и обвёл взглядом остальных. — Теперь слово вам, святые клинки.

Это ещё кто такие?..

Заметив, как оживились серафимы в красных доспехах, сидящие за столом, я понял, что именно их называют святыми клинками. Они переглянулись, будто решая, кто начнёт.

Наконец, один из них поднялся и пересказал свою версию событий — как он якобы догнал и перехватил Мелистерию. По его словам, она угрожала его жизни и применила магию, но он, доблестный воин, сумел её обезвредить и доставил на парящие острова. Неужели это правда?

Я глянул на Мелию. В её взгляде читалось: всё было совсем не так, этот серафим врёт без зазрения совести.

Затем встал второй святой клинок и начал рассказывать уже про меня. И тут мне, без преувеличения, стало не по себе.

Выяснилось, что я, оказывается, точно в сговоре с демоницей, использовал её магию — ну, допустим, если кристаллы считать за магию — и был крайне опасен, так как готовился к атаке. Более того, он заявил, что моя магия огня не просто сильная, а нетипичная для человека. С этим, пожалуй, можно частично согласиться, но и то — с оговоркой. Не такая уж она и мощная, как он раздувает.

История, рассказанная им, имела к реальности лишь отдалённое отношение. Иронично выходит: суд называется Белым, а с правдой — всё серо и расплывчато.

— Господин судья, — обратился я к нему, когда святой клинок замолчал и сел, — дайте нам слово. Они пересказали всё по-своему, а правды в их словах — всего ничего.

— Не сейчас. — Судья поднял руку, давая понять, что продолжать не стоит. — Мы во всём разберёмся.

Он перевёл взгляд на херувимов, о которых я уже успел забыть. Те медленно опустились ниже.

— Ваши слова будут проверены, — продолжил судья. — Это будет неприятно, но вы должны выдержать. — Он сделал короткую паузу и затем громко произнёс: — Приступить к дознанию!

Я успел взглянуть на тех двух ангелов, что давали против нас показания. Они смотрели на приближающихся херувимов с явным интересом — и даже с какой-то странной надеждой. И это настораживало.

Херувим подлетел ко мне почти вплотную, на расстояние вытянутой руки. И мне стало очень неприятно. Ощущать его рядом — просто мерзко.

Вблизи он выглядел ещё отвратительнее: дряблая, как у старика, кожа, испещрённая глубокими морщинами, взгляд — пустой и одновременно безумный. Крылья — потёртые, неопрятные, будто их таскали по камням. Но самое жуткое — глаза. Вроде и как человеческие, но чужие, какие-то звериные. Словно смотрят в душу, чтобы разорвать изнутри.

Кроме внешности, отличался ещё и запах. Тот херувим, что завис напротив меня, источал кисло-сладкое, гнилостное зловоние. Сразу захотелось зажать нос рукой, но стоило только потянуться рукой, как кольцо сдержанности опасно сузилось. Всё ясно — нельзя. Запах, скорее всего, тоже приём дознания.

Вот уж «везение» — сначала у эльфов с дознавателем пришлось разбираться, теперь здесь своя экзотика…

Долго размышлять не получилось — вскоре я начал ощущать воздействие херувима. Хотелось зажмуриться, чтобы не видеть эту мерзость, но я просто не смог. Его глаза наливались кровью, а сам он забился, задрожал, стал размахивать крыльями сильнее, поднимая слабый, неприятный ветер с запахом пыли и старости.

Неожиданная и крайне неприятная боль ударила волной по всему телу, словно меня вдавило в пол. Я почувствовал, как с каждой секундой становлюсь тяжелее, будто тело обросло свинцом. Мысли стали вязкими, а движения — невозможными. Но это было только начало.

Следом пришло чувство, будто меня изнутри начали обжигать. Боль была не физическая — она проходила глубже, будто касалась самой сути. Аура? Прямое воздействие на неё?

Мне хотелось закричать, вырваться, потерять сознание — хоть как-то уйти от этой пытки. Но и этого я не мог.

Постепенно мучение начало отступать. Или, скорее, я перестал его ощущать. На смену боли пришло другое чувство: кто-то явно копошился внутри. Не в теле, нет — в ауре, в памяти. И это ощущалось отчётливо. Я заново проживал тот день, проведённый с Мелией в её доме. Всё шло по памяти, как и было. Но потом началось странное. Детали становились чужими, а воспоминания — искажёнными.

Мелия не могла победить меня. Не подчиняла себе. Не было никаких бесед про сговор с демонами, не было плана по захвату континента и нападения на ангелов. Всё это — не моё. Это не мои мысли!

Или всё же мои? Что, если я всё это время находился под влиянием демоницы и даже не осознавал этого?

Нет. Я верю своей памяти. Я чувствую, что это манипуляция. Херувим специально вбивает фальшь, чтобы я принял их версию, чтобы сломался, поддался и подписал себе приговор.

И я начал сопротивляться. Изо всех сил гнал прочь поддельные образы, не пуская их глубже. Вот он — их Белый Суд. Показной, лживый. Не зря я сомневался.

Вспомнив опыт использования запретной магии в бою с Мелией, я решился попробовать применить её снова. Ведь эту крошечную частичку силы херувим явно игнорировал, не мог на неё повлиять. Что, если использовать её не как оружие, а как щит? Чтобы и кольцо сдержанности не сработало.

Опасно. Очень. Но иного выбора не было.

Осторожно, почти незаметно я потянулся к ней. Почувствовал, как она дрогнула в глубине — откликнулась. Уже хорошо.

Сконцентрировавшись, направил магию к голове. Всё делал медленно, тонко, будто вытягивал ниточку из паутины. Внутри головы ощущалось напряжение, но я был осторожен. Ещё немного — и появилась заслонка: полупрозрачная, тёмная пелена, отделяющая меня от чужого влияния. Как будто поставил стекло между собой и херувимом.

И это помогло.

Воздействие начало угасать. Воспоминания возвращались — настоящие. Без лжи. Без подмены. И я даже усмехнулся, глядя в многочисленные глаза существа с вопросом: «Ну, и что теперь ты можешь мне сделать?»

Херувим виду не подал: имитировал работу, двигался, кружился, как будто продолжал дознание. Но мы оба знали: всё кончено. Он уже ничего не мог.

Когда херувим, наконец, отлетел прочь, поднявшись выше, я ослабил поток древней магии и позволил ей вернуться в глубину. Она сделала своё дело.

Я не знал, что после дознания будет настолько плохо. Истощение накрыло с двух сторон — и физическое, и психическое. Боль вернулась с новой силой, накатив внезапной волной. Удержаться на ногах не получилось — рухнул на колени. Мелия же просто покачнулась в сторону и грохнулась на пол, будто мёртвая. И самое неприятное — я не мог ей помочь. Сам едва держался. Даже если бы собрал волю в кулак, выжал всё до капли — встать бы не вышло.

К Мелии сразу подошёл один из ангелов, стоявших у края толпы. Наклонился, легко коснулся её головы — и она открыла глаза. Пришла в себя. Уже хорошо. Хоть жива. А ко мне никто не двинулся. Видели, что я ещё в сознании, значит, вроде как справляюсь. Только вот мне уже было всё равно — настолько плохо себя чувствовал.

Участники Белого Суда молча наблюдали, дожидаясь, пока мы восстановимся. И ушло на это не пару минут — гораздо больше. Показалось, что прошла вечность.

Как ни странно, Мелия поднялась первой, хотя и вырубилась. Возможно, ей чуточку легче, потому что ангел помог прийти в себя. Мне же никто руку не протянул, потому и на ноги я встал позже. Медленно, с трудом, с ощущением, что всё тело — набитый камнем мешок.

Когда мы вновь стояли у трибун, судья, как я понял, уже успел получить информацию от херувимов. Это было заметно по тому, как они на некоторое время зависли напротив него, шепча свои беззвучные выводы, а затем медленно поднялись выше. Судья нахмурился, словно что-то пошло не по плану. И я сразу понял, благодаря кому и чему. Интересно даже стало — что же будет дальше?

— Мы столкнулись с необычным случаем, — начал судья, обменявшись короткими словами со своим помощником. — Памятные показания разнятся, и ход дела усложняется. А потому престолы не только определят тяжесть вины, но и дополнительно проверят всё, что нам удалось узнать.

Святые клинки напряглись. Один момент — и они переглянулись. Резко. Настороженно.

— Но как же их метки? — Помощник не согласился с решением. — Это уже повод…

— Не повод, — жёстко перебил его судья. — Это необычный случай. И в наших же интересах разобраться как следует. У кого-то есть возражения?

Тишина. Полная.

— Может быть, кто-то ещё обладает знанием об обвиняемых? — продолжил он. — Говорите сейчас, пока есть возможность. Это может существенно изменить ход дела.

И снова никто не отозвался. Неудивительно — защищать нас здесь попросту некому. Ни союзников, ни адвокатов, ни тех, кто рискнёт открыто встать против ангельского порядка.

— Есть! — неожиданно раздался женский голос из толпы. — У меня есть знание!

Удивились все. Не только я с Мелией — буквально все участники суда.

А кое-кто из присутствующих заметно занервничал, уже не в силах это скрыть.

Глава 20

Итоги Белого Суда

На какое-то время почти все замерли.

Судья хмуро смотрел влево, бормоча что-то помощнику. Двое — те, что святые клинки — сидели не находя себе места. В одной из двух толп вдруг заметно оживились: поняли, что именно с их стороны кто-то решился выйти вперёд и, возможно, сказать что-то важное.

— Покажись та, кто хочет нам что-то рассказать, — чуть позже сказал судья.

Я внимательно наблюдал за происходящим.

С той стороны, куда теперь устремились почти все взгляды, из толпы выскользнула девушка, и я сразу её узнал. Та самая, что подходила и улыбалась мне, когда я находился под куполом. Узнать её было несложно — выдавали маленькие крылья, у других таких не было. И только сейчас я заметил сходство между ней и помощником судьи. Черты лица и даже манера двигаться — словно родня. Может, он её отец? Тогда становится понятно, почему она осмелилась вмешаться.

Судья подозвал её. Она поднялась в воздух, пролетела несколько метров и мягко приземлилась перед ним, после чего заговорила на своём языке. Помощник выглядел сбитым с толку, уточнял что-то, переглядывался с судьёй. А те двое — клинки — начали нервничать сильнее.

— Итак! — произнёс судья. — Мина хочет поведать вам то, что увидела в глазах небесной лисицы! Прошу выслушать. Это важно!

— Но где доказательства, господин судья? — с раздражением бросил один из святых клинков. — Так ведь любой может встать и начать защищать обвиняемых.

— Я не давал вам слово! — резко ответил судья. — Доказательства будут. Подождите немного. А пока — слушайте! — твёрдо добавил он. — Мина, рассказывай. Если кто-то тебя перебьёт — он сам окажется на месте обвиняемых.

Девушка вышла в центр площадки, на мгновение оглядела всех и с трудом начала говорить. Было видно, как ей неловко, но она собралась и рассказала всё, что знала.

Оказалось, в глазах их небесных лисиц можно увидеть будущее. Именно поэтому Мина заранее знала, что я и Мелия появимся здесь. Вот почему тогда, возле купола, она подошла ко мне и улыбнулась.

— Это всё, что я увидела, — сказала она в конце и повернулась к толпе, среди которой стояла ранее, и кому-то кивнула: — Ко мне!

Из глубины толпы выскочила небесная лисица — стремительно и ловко, будто и правда могла летать без крыльев. Она мягко приземлилась на площадку, словно та сделана из ваты.

— Господин судья, мои доказательства — в её глазах, — сказала Мина. — Надеюсь, она покажет вам то же, что показала мне.

— Не беспокойся, — ответил судья с неожиданной теплотой. Он к ней точно неравнодушен. — Даже если лисица ничего не покажет, мы и без того увидим — правда ли всё это.

Наблюдать за происходящим было очень интересно. Мелия переглянулась со мной — в её взгляде застыло недоумение. Я и сам не понимал, что происходит. Зачем этой девушке нас защищать? Точнее, меня, ведь большую часть рассказа она посвятила именно мне.

Тем временем лисица подошла к столу. Все сидящие не отводили от неё взглядов — наверняка смотрели прямо в её глаза. Я мог лишь догадываться, ведь она стояла ко мне спиной.

К ней подлетел один из херувимов и начал внимательно её изучать. Лисица вела себя спокойно, никаких последствий — в отличие от того, что случилось со мной и Мелией.

Херувим поднялся обратно в воздух, а лисица одним ловким прыжком покинула площадку. Судья лично записал что-то в одну из книг, лежавших перед ним. После этого он велел Мине вернуться на своё место, и та, не мешкая, улетела.

— Обвиняемые, подойдите к престолам, — произнёс судья. — Садиться на них строго запрещено. Коснитесь рукой — и ждите.

Мы направились к тронам — вернее, к тем самым престолам, которые, как оказалось, были живыми. Признаться, очень хотелось сесть, но инстинкт подсказывал: не стоит. Мы почти одновременно прикоснулись к ним — я к спинке, Мелия к подлокотнику.

Воздействие престолов оказалось совершенно иным по сравнению с херувимами. Я ощущал, как они изучают меня целиком, будто разворачивают моё сознание перед собой. А потом один из них заговорил со мной через мыслеречь.

Что удивило больше всего — хотелось отвечать ему честно, не утаивая ничего. Он тоже не скрывал правду: знал почти всё о моей новой жизни, задавал уточняющие вопросы, ответы на которые ему наверняка и так были известны.

Он также видел, как я смог защититься от воздействия херувима, чтобы тот не переписал мою память. Это обнадёживало: возможно, нас действительно не станут обвинять понапрасну.

Я поглядывал на Мелию. Она выглядела нормально, но её выражение лица менялось почти каждую секунду, словно ей рассказывали всю правду мира. Также заметил, как она едва заметно кивнула — возможно, соглашаясь с тем, что говорил ей престол. Возможно, тот очистил её память, убрав всё, что оставил после себя херувим.

Когда престол попросил убрать руку и вернуться на место, я подчинился. Мелия же всё ещё стояла, не отпуская подлокотник. Стало любопытно — о чём они продолжают говорить?

Наконец и она отошла, заняв место за трибуной.

Наступила тишина.

— Престолы, вам слово, — произнёс судья спустя минуту, предварительно сделав ещё одну запись в книге.

Я почему-то ожидал, что престолы останутся тронами. Но ошибся.

Почти одновременно их силуэты начали искажаться — пространство будто выворачивало их изнутри.

И уже через несколько секунд перед нами предстали два ангела с золотыми крыльями в тон длинным волосам. Оба были облачены в сверкающие доспехи — тоже золотые. В их внешности было что-то строгое, почти пугающее. Но оружия я у них не заметил.

— Данной мне Богом властью, соблюдая закон и порядок, а также во имя справедливости, человек Гарри приговаривается… — прозвучал звонкий голос того престола, который общался со мной.

Приговор оказался совсем не страшным: мне предстояло принять участие в строительстве нового острова — не более. Что-то вроде исправительных работ.

Обвинение же было лишь одно — нарушение границы. Даже тот пинок никто не учёл. И это очень, очень хорошо.

Затем второй престол зачитал приговор Мелии. К моему удивлению, он ничем не отличался от моего.

Такое странное проявление мягкости со стороны ангелов вызывало подозрение. Подвох? Может, строительство острова займёт десятки лет? Ну, тогда это многое объяснит.

Всё время, пока оба престола зачитывали меру наказания, судья продолжал что-то записывать, иногда вполголоса обращаясь к помощнику. Странно, что он сам вёл записи. Зачем вообще нужен помощник? Или наш случай действительно особый, раз судья решил взять всё под личный контроль?

Но почему престолы не сказали ни слова о том, что херувимы намеренно подменяли память? Неужели им это сойдёт с рук?

— Это ещё не всё, господин судья, — внезапно заговорил один из престолов.

— Я знаю, — кивнул тот. — Мы займёмся ими позже.

Я не удержался от улыбки, видя, как вытянулись лица святых клинков. Они явно не ожидали, что Белый Суд решит выступить против своих. Видимо, не всё тут прогнило.

— Они лгут вам! — выкрикнул один из клинков, резко поднявшись с места.

Другой лишь покачал головой, как бы говоря: «Ты усугубляешь».

— Сядь, — тихо, но с явной угрозой в голосе произнёс помощник судьи. Он находился как раз рядом с тем клинком.

— У них же метки! Запретные! Они заслуживают высшей меры наказания! — не унимался тот.

Судья, выглядевший до этого усталым и сдержанным, вдруг резко изменился, и его усиленный магией голос разнёсся по всей площадке:

— Да как ты смеешь оспаривать решение Белого Суда⁈ Немедленно взять под стражу его и всех причастных!

Клинки переглянулись и метнулись в воздух, пытаясь сбежать. Но безуспешно.

Престолы, будучи всё ещё в облике ангелов, выпустили в них золотистые лучи. Те сработали как магнит — и клинки с глухим ударом рухнули на каменные плиты, а в следующую секунду оказались скованными кольцами сдержанности.

Та же участь постигла и херувимов. Они тоже попытались сбежать, но их сбили и обездвижили.

В итоге на площадке лежали четверо, и вполне возможно, все они были заодно.

— Уберите их отсюда! Устроили здесь бардак! — раздражённо бросил судья.

Помощник судьи встал и, не теряя времени, занялся задержанными.

Вскоре тех увели под изумлённые взгляды толпы. Похоже, такого здесь ещё не случалось. Но сам судья выглядел хоть и раздражённым, но явно подготовленным ко всему.

Он подождал, когда помощник вернётся, и продолжил:

— Человек Гарри и демоница Мелистерия, подойдите и поставьте подписи, что не оспариваете решение Белого Суда. После этого с вас снимут кольца сдержанности. Но учтите, где вы находитесь и кто вокруг вас. Любая попытка причинить вред кому-либо будет караться по высшей мере.

Очевидно, имелась в виду смертная казнь. Впрочем, нас это не пугало — ни я, ни Мелия не собирались тут ни с кем враждовать.

Мы подошли, подписали нужное — и кольца действительно исчезли.

— Господин судья, теперь-то нас выслушают? Мы ведь прибыли сюда не для того, чтобы побывать на суде, — попытался я слегка улыбнуться, разрядить обстановку.

Помощник судьи незаметно усмехнулся, а вот сам судья остался таким же неподвижным и каменным.

— Когда я объявлю завершение суда, вас выслушают, не сомневайтесь. Но приговор не обсуждается. Пока не закончите строительство острова, мы вас не отпустим.

— Понял. Спасибо.

Мы в который раз вернулись за трибуны — чистая формальность. И в тот же момент Белый Суд был завершён.

Толпы ангелов стали разлетаться кто куда — по своим островам. Престолов уже не было. Я даже не заметил, когда они исчезли. Видимо, владеют телепортацией. Иначе как они могли уйти так незаметно?

Ангел, которая, так сказать, вступилась за нас, задержалась. Она подошла к помощнику судьи и о чём-то с ним заговорила. Он внимательно слушал и кивал. Уверен, они родственники — слишком уж похожи.

После разговора она улетела, и на опустевшей площадке остались только мы, судья и его помощник. Но вскоре и судья, собрав книги, без слов улетел.

Помощник подошёл к нам, внимательно осмотрел, после чего сказал:

— Не забудьте поблагодарить Мину. Если бы не она, приговор оказался бы куда суровее для каждого из вас.

— Обязательно, — кивнул я. — А что дальше? Куда нам теперь? Судья говорил, что нас выслушают.

— Он поручил мне проводить вас к генералу Стражей Небосвода. Если престолы нас не подвели, как это, к сожалению, сделали херувимы, то возможная проблема может быть как раз по его части.

— А что насчёт строительства? Чем мы можем помочь и сколько это займёт времени? Просто Мелии здесь надолго оставаться нельзя. Могу ли я взять её наказание на себя?

Помощник судьи задумался, сцепив руки за спиной.

— У нас есть практика, когда один берёт вину другого, — сказал он наконец. — Но не сразу. Мы ещё не выяснили всё до конца. После беседы с генералом станет ясно, можно ли отпустить кого-то из вас. Что касается строительства… Это может занять от двух-трёх дней до недели. У тебя, — он взглянул на меня и почти незаметно усмехнулся, — как я понял, опыт в строительстве уже есть.

— Ага, был бы, если б не помешали, — буркнул я, до сих пор не понимая, зачем они сразу атаковали, вместо того чтобы сначала поговорить и разобраться. Хотя, скорее всего, дело в Мелии: увидели демоницу — и решили, что разговоры неуместны.

— Вот и применишь свои умения, наберёшься нового опыта, — теперь уже открыто улыбнулся помощник судьи. — А сейчас идите за мной. У меня ещё много дел.

Не дожидаясь ответа, он повернулся и направился к краю острова.

Что нам оставалось? Конечно же, мы последовали за ним.

Глава 21

Загадочный генерал

Так как нас освободили, дали добро перемещаться по острову с помощью полёта.

Когда помощник судьи взлетел, мы поспешили следом. Время от времени он оборачивался, проверяя, не сбились ли мы с маршрута. Раньше, во время полёта к парящим островам, я воспринимал это спокойно, но теперь чувствовал себя, если можно так выразиться, неполноценным. Всё из-за того, что я единственный здесь, кто не умеет летать. Конечно, есть ещё Снежок и те небесные лисицы, но они ведь не человекоподобные и даже не двуногие.

Кстати, нужно будет при случае выпустить его, но сначала разобраться, не проявят ли местные звери, особенно лисицы, агрессию.

Во время полёта я заметил ещё больше интересного на парящих островах. Оказывается, здесь были и обычные здания — что-то среднее между дворцами и храмами. Попадались даже водопады. Они были красивы не столько сами по себе, сколько тем, как шумно сбрасывали воду с одного острова на другой. Если смотреть не целиком, а выхватить кусок картины, казалось, будто водопад обрывается в никуда.

Часто встречались световые линии разных оттенков — они соединяли острова между собой или связывали различные объекты на них. Этакие магические провода, если я правильно понял.

Алтари. Их было более чем достаточно на каждом острове, и возле многих крутились ангелы.

Всё выглядело так, будто ангелы вообще не работают, занимаясь исключительно своими делами. Но это, уверен, не так. Возможно, выходной. Или у них есть отдельные острова, предназначенные только для служебных обязанностей. Чем дольше мы летели, тем отчётливее я понимал: островов здесь бесконечное множество.

Когда увидел замысловатую площадку, полную детей, невольно улыбнулся. Совсем маленькие, они бегали, играли, громко перекрикивались. Некоторые пытались летать, а родители их подстраховывали, следили, чтобы никто не упал.

Как же интересно — человеку достаточно научиться ходить, а ангелу приходится осваивать и полёт. Вот почему тут существуют магические мосты между островами. Похоже, их могут активировать даже дети.

Интересно, а почему здесь нет обычных мер предосторожности — вроде заборов или перил по краям? Маленький ангел ведь может легко сорваться… Хотя я снова мыслю как человек, забывая, сколько тут магии. Скорее всего, есть невидимые барьеры, которые не позволяют детям падать, пока они не научатся летать.

Наблюдая всё это великолепие, я на миг подумал: а не остаться ли здесь жить? Однако я не один, да и ангелы к чужакам явно не питают тёплых чувств, в чём уже успел убедиться лично.

* * *

Полёт длился недолго, но налюбоваться я успел.

Помощник судьи начал снижение к одному из островов и плавно опустился на него. Чуть позже на земле стояли и мы.

Это был небольшой остров с редкой растительностью — на первый взгляд почти пустой. Здесь находились лишь ангелы в доспехах, дежурившие на низких смотровых площадках. В центре острова возвышалось ослепительно белое здание, встречающее нас высокими колоннами и широкими дверями.

— Рассказываю, как вести себя с генералом Стражи Небосвода, — повернулся к нам помощник судьи. — Для начала запомните, что это единственный случай, когда он лично принимает чужаков. Это не комплимент вам, ни в коем случае. Это — необходимость.

— Хорошо, — кивнул я. — Мне кажется, нам пересекаться придётся ещё не раз. Как мне обращаться к тебе?

— Не придётся долго, поэтому и имя моё знать тебе ни к чему. Теперь просто слушайте меня оба. Внимательно.

Как выяснилось, обычной вежливости было вполне достаточно. От нас требовалось лишь вести себя спокойно, отвечать на вопросы и не задавать своих — до тех пор, пока сам генерал этого не позволит. Только и всего. Что ж, будет интересно взглянуть на настоящего военного ангела, тем более — генерала. Наверняка он тоже серафим.

Выслушав своего рода инструктаж, мы направились ко входу. Помощник судьи не стал объяснять, что это за здание, но и так было ясно: перед нами что-то вроде штаб-квартиры.

Нас пропустили без единого вопроса. У входа стояли стражи, больше похожие на высеченные из камня фигуры. Они едва заметно кивнули помощнику судьи, и тот ответил им тем же. Лаконичное приветствие и одновременно разрешение пройти.

Как только мы вошли, перед нами открылся просторный зал, от которого в разные стороны расходились коридоры. Сколько их было, посчитать не представлялось возможным — они терялись в глубине белых стен.

Посреди пустого зала стоял один-единственный стол, за которым сидел ангел в серо-золотистой мантии. Странно, что не в доспехах. Хотя, скорее всего, доспехи где-то рядом — например, в личном хранилище. Впрочем, удивляться тут уже давно нечему. Да и здание, несомненно, защищено магически.

Пока мы шли к столу — вероятно, чтобы отметиться, — я не переставал осматривать зал. Как и снаружи, всё внутри было выдержано в белом: пол, стены, потолок. Ни картин, ни оружия, ни малейших украшений. Гладкие поверхности и полная стерильность. Сплошное торжество белизны.

Как и ожидалось, ангел за столом записал нас, после чего мы поставили свои подписи. Ту же процедуру прошёл и помощник судьи. Видно, здесь за подобным следят строго.

Затем он повёл нас в один из коридоров, оттуда — по лестнице на второй этаж. Но и там мы не остановились. Поднявшись уже на третий, наконец подошли к нужной двери.

Помощник судьи не стал стучаться. Он просто коснулся двери рукой, и изнутри донёсся голос:

— Войдите.

Ещё одно подтверждение того, что на парящих островах всё пронизано магией — даже такие мелочи.

— Ждите здесь, — сказал помощник судьи и, открыв дверь, вошёл внутрь.

Я лишь краем глаза успел заметить сидящего за столом генерала. И, если мне не показалось, он выглядел совсем нетипично на фоне других ангелов, которых я видел ранее.

Когда дверь за ним захлопнулась, я улыбнулся, взглянув на Мелию.

— Ну видишь, всё не так уж плохо. И я думаю, смогу решить насчёт тебя.

— Это-то меня и волнует, — ответила она задумчиво. — Я вообще не рассчитывала задерживаться. А тут ещё и строительство какое-то придумали.

— Но ты и не рассчитывала остаться в живых после встречи с ангелами, — заметил я. — Как думаешь, чего он сам сначала зашёл к генералу? Передать всё, что ему известно о нас?

— Скорее всего. Не зря ж на суде что-то записывали в свои книги.

— Тоже так думаю.

Не успели мы толком поговорить, как помощник судьи вышел и кивнул в сторону двери.

— Заходите.

— А что после беседы с генералом?

— У вас будет сопровождающий, не потеряетесь. Я и так сделал больше того, что от меня требуется. Всего хорошего.

Он просто развернулся и ушёл по своим делам, оставив нас одних.

Нам ничего не оставалось, кроме как войти в кабинет генерала. Я по привычке чуть не постучал, но и давать магический знак, как это сделал помощник судьи, не умел, поэтому просто осторожно открыл дверь и шагнул внутрь. Мелия последовала за мной, аккуратно прикрыв за собой.

Первое, что бросилось в глаза, — вовсе не обстановка. Всё внимание сразу приковал сам генерал — своей необычной внешностью. В отличие от других ангелов, коих я уже видел, у него были матово-чёрные крылья, чем-то напоминающие крылья Мелии. Отличие заключалось разве что в наличии перьев.

Генерал выглядел явно немолодым. Морщинистое лицо с квадратным подбородком, тёмно-карие глаза, густые, местами поседевшие брови, плотно сжатые, но не тонкие губы, широкие скулы. Короткая стрижка подчёркивала суровость черт лица, хотя, как мне показалось, длинные волосы в тон крыльев подошли бы ему куда больше. Вообще, он своим видом больше напоминал человека, нежели ангела. И у него было всего два крыла. Я-то думал, что генерал обязательно окажется серафимом.

— Ну что же вы стоите? — неожиданно доброжелательно произнёс он низким, немного хрипловатым басом. — Проходите, садитесь. Я вас давно ждал.

Мы с Мелией переглянулись. По выражению её лица было видно, что она подумала о том же: давно ждал?

— Спасибо, — ответил я первое, что пришло в голову.

Мы прошли вглубь кабинета и сели на уже подготовленные стулья напротив генерала.

Пока шёл, успел отметить детали интерьера. В отличие от безликих белых коридоров, здесь на стенах висело оружие — мечи с богато украшенными гардами, явно работы мастеров. Рядом — картины с изображением сражений, в которых ангелы участвовали с размахом. Всё было строго, без лишнего. Только стол, стулья, тумбы, шкафы. Никаких декоративных безделушек — лишь функциональность и достоинство.

Генерал, всё так же улыбаясь, достал из-под стола прозрачную бутылку с белой мутной жидкостью.

— Хотите выпить? — вдруг предложил он.

Я напрягся: слишком уж подозрительное гостеприимство.

— Нет, спасибо, — вежливо отказался я.

— Тоже воздержусь, — откликнулась Мелия.

— Наверное, вы думаете, что я хочу вас чем-то опоить, — усмехнулся генерал. — Но уверяю: это обычный сок из цветков, что растут только у нас. Очень питательный. Не знаю, как его воспримет демонический организм, но человеку он точно не повредит. Может, попробуете хотя бы?

Он достал три кружки — деревянные, но удивительно изящные. Каждая — с ручкой из прозрачного стекла.

Три кружки. Прямой намёк: повторный отказ генерал может расценить как неуважение.

— Попробую, спасибо, — так же коротко ответил я.

— Тогда и я тоже, — присоединилась Мелия. — Только если мне станет плохо…

— То я всё сделаю, чтобы такая красавица больше не страдала, — двусмысленно дополнил генерал и лукаво улыбнулся, наполняя кружки густоватой жидкостью.

И что он в действительности имел в виду? То ли убьёт, то ли спасёт…

— Я не знаю, что вам там про меня наговорили, — продолжил он, аккуратно закупорив бутылку, — но я не такой страшный и ужасный на деле. Расслабьтесь, чувствуйте себя как дома. Примите нашу беседу за дружескую. И ничего плохого я не имел в виду, когда сказал про то, чтобы красавица не страдала. Не так выразился.

Зубы, что ли, заговаривает? Хотя зачем это генералу? Какая бы у него ни была цель, подобное ему делать не нужно. Власти у него и так должно быть более чем достаточно.

— Да прекращайте вы сидеть с каменными лицами, — усмехнулся он и придвинул нам кружки.

— Нам просто помощник судьи сказал, чтобы мы лишнего не говорили, вопросов не задавали, — ответил я, беря кружку обеими руками. Дерево приятно тёплое, содержимое с лёгким сладковатым ароматом, будто напиток уже начал испаряться.

— Слушайте его больше, — махнул рукой генерал. — Вы сейчас у меня. Значит, и ведите себя так, как я попросил. И, признаюсь честно. — Он сделал паузу, подтянул к себе увесистую книгу в золотистом переплёте и заглянул внутрь. — Гарри тебя звать, если тут всё верно.

Я подтвердил.

— Так вот, Гарри, завидую я тебе, если честно. Ох как завидую.

— Почему? — всерьёз удивился я. — Мы же ещё ничего не рассказали.

— По секрету скажу. — Генерал чуть наклонился вперёд и понизил голос: — Всю жизнь мечтал провести с демоницей хотя бы одну ночь. А ты себе вон какую красавицу урвал!

— Спасибо, конечно, но к делу это точно не имеет отношения.

— Да это я так, снять витающее в воздухе напряжение, — легкомысленно отмахнулся он и откинулся на спинку кресла. — Проболтаетесь кому-то об этом — вините потом себя. И я не претендую на Мелистерию. Она же с тобой. Мне бы свободную. А кстати. — Он перевёл взгляд на неё. — У тебя нет таких же красивых подруг?

— Благодарю за комплименты в мой адрес, — спокойно ответила она. — Мне правда приятно это слышать, особенно на парящих островах от самого генерала ангелов, но подруг у меня нет. Познакомить не могу, извините.

— Жаль-жаль, — сказал генерал и поднял кружку. — Это была минутка моей слабости. Надеюсь, вы поняли для чего. Теперь же предлагаю отведать сок и перейти непосредственно к делу. Я верил и надеялся, что вы однажды придёте. И для меня это событие почти как праздник.

Он продолжал говорить загадками, а мы по-прежнему ничего не понимали. Но и отказаться от угощения — значит продемонстрировать неуважение.

Когда генерал потянулся своей кружкой к нашим, я невольно удивился: среди ангелов, оказывается, тоже принято чокаться. Хоть и пили мы не алкоголь.

Что-то подсказывало: этот генерал нас ещё не раз удивит.

Глава 22

Судьбоносная беседа

Подождав, пока мы насладимся напитком — плотным, в меру сладким, с необычным вкусом и лёгкой терпкостью, — генерал взглянул на меня и произнёс:

— У меня есть все знания, которые любезно предоставил Белый Суд. Но теперь я хочу всё услышать непосредственно от вас. Начнём с тебя, Гарри. По порядку, без путаницы, с момента вашей встречи.

Я не стал затягивать и сразу приступил к рассказу. Тем временем генерал поднялся со своего места и начал расхаживать из стороны в сторону, приняв сосредоточенный вид. Он вообще менялся на глазах — словно перед нами уже стоял совсем другой ангел.

Это и дало мне возможность получше разглядеть его доспехи. Не знаю, зачем он их носит в кабинете. Возможно, просто нравится. А может, это часть протокола — обязан.

Как и крылья, его доспехи заметно отличались от всего, что мне довелось увидеть прежде. Цвет — тёмно-серый, почти чёрный, с вкраплениями золотистых и бронзовых деталей на стыках пластин. В остальном конструкция выглядела вполне стандартной. Я вообще заметил, что цветовая гамма здесь имеет особое значение — вероятно, как знаки отличия на Земле.

И всё же в облике генерала проглядывалось что-то частично человеческое. Это ощущение не покидало меня всё то время, пока я говорил.

Когда же закончил, он ещё немного походил, молча, задумчиво, затем неожиданно остановился.

— Что-то мне всё это напоминает, — проговорил генерал тихо, скорее себе, чем мне. — Примерно так же начиналась последняя война между ангелами и демонами. Я склонен в это верить, но теперь хочу послушать тебя, Мелистерия. — Он пристально взглянул на неё. — Только уточню: не пытайся обмануть меня. Я не престол и не херувим, и вообще не из их триады, но ложь распознавать умею очень хорошо.

Мелия бросила на меня короткий взгляд. Я молча кивнул ей — мол, не подведи.

И она не подвела: рассказала всё в точности то же самое, что и мне до этого.

— Твоя история звучит ещё более интересной, — задумчиво произнёс генерал, продолжая расхаживать по кабинету. — Если всё так, то риск вторжения демонов очень высок. А у нас есть ты, знающая о демонах всё. Но неужели нельзя закрыть портал, пока они не успели прорваться всей армией? Ты же сама демоница — должна уметь.

— Не примите за грубость, но почему-то многие, кроме самих демонов, чуть ли не уверены в их всемогуществе, — ответила Мелия. — Я много знаю и много умею, но не всё, чего хотелось бы. Могла бы закрыть портал — нас бы сейчас здесь не было.

— Логично, — согласился генерал и снова сел. — И какие у вас предложения? Хотите, чтобы мы помогли закрыть портал? Мы можем это сделать, но потребуется очень много сил. Сначала — чтобы отбиться от демонов, потом — чтобы запечатать проход. Насколько понимаю, не секрет для тебя, что наши магические энергии конфликтуют, а потому одной с другой бороться сложно. Кстати, как самочувствие после напитка?

— Знаете, на удивление со мной всё хорошо, — ответила Мелия. — Спасибо, напиток действительно очень вкусный.

— Пожалуйста. — Генерал задумался на пару секунд, затем продолжил: — Белый Суд обеспокоен не столько вашим появлением, сколько вашими метками. Очень странно, что у вас обоих одна и та же, хотя познакомились вы, условно говоря, только что. Расскажите подробнее, откуда они у вас и зачем.

Похоже, если речь действительно о запретной древней магии, она настолько уникальна, что даже здесь о ней нет точной информации. Раз генерал спрашивает напрямую — значит, ни херувимы, ни престолы не смогли получить нужных знаний, касающихся этих меток.

— Вы сейчас говорите о древней магии, которая под запретом и содержит мощную некротическую энергию? — уточнил я.

— О ней самой.

— Я расскажу. Это вовсе не тайна. Только опущу некоторые детали — как эта метка появилась у Мелистерии, — намекнул я, что интимные подробности тут ни к чему.

Историю о том, как я получил эту метку, генерал слушал с ещё большим вниманием, чем рассказ о возможном вторжении демонов.

— Интересно получается, — подытожил он. — Все соблюдают договорённость, и только люди оставили себе лазейку, чтобы использовать эту скверную магию. До чего же они глупы… — произнёс он с ноткой сожаления. — Эта магия может снова разрастись и распространиться, а они продолжают. Хотя я и сам наполовину… — Он резко оборвался, явно проговорившись, но мы сделали вид, что не заметили. — Я был о людях немного лучшего мнения — вот что хотел сказать.

— Генерал, так чем лично мы грозим, имея эти метки? — спросил я. — И как к вам обращаться по имени?

— Корвэлион, генерал Корвэлион, — представился он наконец. — Так и обращайся. Чем грозят метки, спрашиваешь… — Небольшая пауза. — Тем, что они неконтролируемы и опасны сами по себе. А раз уж вы обязаны вместе с нами построить новый остров, метки придётся удалить. Да, у нас есть все необходимые средства для этого.

С одной стороны, я бы не отказался избавиться от такой непредсказуемой силы, а с другой — она уже дважды серьёзно меня выручила. Хотя если ангелы уверены, что метка есть и у Мелии, план, как всё сохранить и при этом не испортить с ними отношения, у меня уже начал созревать.

— Генерал Корвэлион, помощник судьи сказал, что один может взять вину другого на себя, но пообещал рассмотреть это после нашей беседы с вами. От чего это зависит? Могу я взять вину Мелии на себя? И получится ли ей сохранить метку?

Генерал быстро уловил суть моего плана и чуть заметно улыбнулся.

— А ты хорош: на ходу придумал, как выкрутиться и сохранить метку. Но я бы не советовал. Лучше удалить её раз и навсегда.

— Если вы догадываетесь, к чему я веду, то должны понимать: это не гарантия. И сам процесс возвращения метки может оказаться опасным. Так что я всё же хотел бы услышать ответы на свои вопросы.

— Всё зависит от итога нашей беседы. Пока мы ещё не пришли к решению. Да, ты можешь взять вину на себя, но тогда придётся работать за двоих, причём не покладая рук. В этом случае метку Мелистерии удалять не придётся — при условии, что она больше не появится на островах. Твою же метку мы всё равно удалим. При строительстве нового острова будет задействована магия, и мы не можем допустить, чтобы скверна проникла в наше общество. Она способна разрушить всё до основания.

— Хорошо, у нас есть предложение, о котором вы уже спрашивали, но затем разговор перешёл в другое русло, — ответил я. — Если вы готовы выслушать, мы всё изложим. Примерный план действий у нас есть. И если вы — имею в виду всё общество ангелов — тоже заинтересованы, то сможем вместе составить более подробный и расширенный план.

— Я всегда готов, — чётко и уверенно сказал генерал Корвэлион. — Слушаю внимательно.

И я начал рассказывать.

Время от времени он останавливал меня, задавая уточняющие вопросы. Говорил в основном понятно, но местами вставлял военные термины, в которых я, откровенно говоря, плохо разбирался. Иногда приходилось переспрашивать, чтобы уловить суть.

Когда я закончил, генерал на минуту замолчал. Сидел, не двигаясь, глядя в сторону и явно что-то прикидывая в уме.

— Вот что скажу я тебе, — заговорил он, и я приготовился к не самому приятному итогу. — План вроде бы и неплохой, но в нём масса нюансов. Например, никто из серафимов не отправится с вами, даже если вы сумеете доказать, что угроза реальна. Херувимы и престолы — тем более. И вот у меня вопрос: тебе кто-то рассказал, что ангелы могут даровать большой запас магической энергии, или ты сам это предположил?

— Один знакомый шаман рассказал, — честно ответил я.

— Сильный, очень сильный шаман, — удивился генерал, и хотя старался этого не показать, но на мгновение выдал эмоции. Имени шамана он не спросил, что тоже обо многом говорило.

— Так а почему серафимы не помогут? — не удержался я.

— Потому что они часть триады, наиболее близкой к богу.

— Это я знаю. Но разве они не заинтересованы в том, чтобы предотвратить потенциальную войну?

— Нет. Они вмешиваются только в крайних случаях. Таков порядок. Как и сами боги, серафимы действуют редко. Вам могут помочь представители из моей триады — господства, силы и власти. Силы — это как раз те, кто способен передать ту энергию, о которой ты говорил. Но не просто так. Как понимаешь, придётся доказать, что ты этого достоин.

— И каким образом? Надеюсь, не сражением с серафимом?

Генерал сначала усмехнулся, а потом рассмеялся во весь голос, но искренне.

— Насмешил! — сказал он, вытирая слезу с уголка глаза. — Против серафима и я долго не продержусь. А у тебя вообще шансов нет.

— Как тогда я могу доказать свою силу?

— Сразишься с кем-то, кто ближе по силе. Например, с ангелами из военных подразделений или других служащих.

— Вот это уже интересно. У меня есть на примете один.

— Тот, которого ты пнул под зад? — хмыкнул генерал.

— Он. Если это возможно, я бы вышел против него.

— Ещё как возможно. У нас с радостью посмотрят на бой человека против ангела.

— Это радует. Но давайте всё же вернёмся к основной теме, раз уж у нас такой продуктивный разговор.

— Ты прав. — Генерал Корвэлион задумчиво покивал, будто снова сам себе. — Итак, кто может помочь? Я и те, кто относится к властям. Мы боремся с демонами и всем, что угрожает нашему порядку. Но чтобы мы действительно могли вмешаться, потребуется одобрение серафимов. Без их участия — даже формального — не обойтись. Не буду сейчас вдаваться в детали, но всё это занимает немало времени: заседания, обсуждения, согласования. Финальное слово всегда остаётся за серафимами. Я же со своей стороны сделаю всё, что в моих силах.

— Понял. А что насчёт Мелистерии? Получится взять её вину на себя, чтобы её отпустили? В противном случае всё, что мы собираемся сделать, может потом не иметь никакого смысла.

— Я-то всё это понимаю. — Генерал впервые за всё время тяжело вздохнул. — Вопрос в том, одобрит ли Белый Суд. Учитывая обстоятельства, я подпишу нужные бумаги и передам им. Они рассмотрят и примут решение. Сам понимаешь, где нахожусь я — один из властей, и где находятся они — триадой выше.

В кабинете повисла неуютная тишина.

— Разрешите ещё вопрос, генерал Корвэлион? — первым нарушил молчание я.

— Спрашивай.

— Вы говорили, что долго нас ждали. То есть вы заранее всё знали? Воспользовались помощью одной из лисиц, заглянув в её глаза?

— Догадливый, — ответил он полуулыбкой. — Каждый имеет право узнать будущее, но не каждому лисица его показывает. Я смотрел несколько раз. И, сложив воедино события, которые увидел в её глазах, получил цельную картину происходящего. Ваша встреча друг с другом и со мной была неизбежна. А вы, как мне стало ясно, видели друг друга намного раньше, чем вам кажется.

Генерал снова заулыбался, внимательно глядя на нас. Мы переглянулись, не понимая, к чему он ведёт.

— Я ни разу не видела Гарри до недавних дней, — после паузы сказала Мелия.

— И я Мелистерию раньше не встречал, — подтвердил я.

— Лисицы не могут ошибаться, — спокойно заявил генерал. — Хорошо подумайте. Особенно ты, Гарри. Вспомни, где бывал и кем бывал, — добавил он с лёгкой подсказкой.

Я задумался всерьёз, перебирая в голове всё, что могло быть связано с демонами.

Прошло несколько минут.

Генерал терпеливо ждал, не перебивая.

И вдруг — щёлкнуло: вспомнил одно событие.

Ну конечно же! Похоже, именно об этом он и говорил.

Но… разве то была Мелия?

Глава 23

Небесный приют

Я совсем забыл, что однажды, в самом центре Импа, мне довелось пройти инициацию в облике Белаго. Именно тогда, пытаясь сотворить что-то с огненной магией, я каким-то образом призвал огненную демоницу с хлыстом, которая тут же начала хлестать им всех подряд. Но с Мелией у той демоницы было мало общего. Более того, её уничтожил один из магов — метким ударом магического копья.

— По лицу вижу: ты что-то начал припоминать, — сказал генерал Корвэлион и перевёл взгляд на Мелию. — А ты ничего не вспомнила?

— Нет, — покачала она головой. — Я точно не видела Гарри.

— Возможно, видела, но не признала, — улыбнулся я, посмотрев на неё. — Я был под личиной другого человека, проходил магическую инициацию. Вспомни, может, ты появлялась там? Всё происходило среди людей. Демоницу я точно помню, но выглядела она совсем иначе.

Мелия задумалась, надолго притихнув. Затем внимательно взглянула на меня.

— Есть у нас такое развлечение — появляться на подобных мероприятиях среди людей, чтобы напугать их, — заговорила она. — Для этого мы используем магическую проекцию, искажающую внешность. Мы выглядим страшнее, чем есть на самом деле.

— Тогда тем более всё сходится. Это же была ты?

Я описал по памяти внешний вид Белаго, саму сцену и то, чем всё закончилось.

— Подумать только, — удивлённо и почти шёпотом произнесла Мелия. — Всего один раз решила развлечься — и вот что вышло. Да, мы виделись ещё тогда, получается.

— Вот, — снова улыбнулся я, чувствуя удовлетворение от того, что оказался прав. — Я вспоминал об этом ещё на корабле, когда направлялся на ледяной континент. Тогда у меня уже было подозрение, что всё это неспроста. Выходит, всё вело к тому, чтобы мы всё равно встретились.

Генерал Корвэлион с нескрываемым интересом наблюдал за нами. По нему было видно, что происходящее доставляет ему настоящее удовольствие.

— Глаза лисицы никогда не ошибаются, — произнёс он важно. — Всё, о чём вы сейчас говорили, я уже видел. И долго ждал. Вы не представляете, что это за чувство — быть свидетелем событий, которые уже знал, будто переживал их дважды.

— Генерал, а лисицы могут показать будущее относительно возможной войны? — спросил я, ведь это казалось логичным. Если можно заранее узнать, к чему готовиться, почему бы не использовать такую возможность?

— Мы до сих пор не до конца изучили способности лисиц. Но знаю точно одно: ни одна лисица никогда не показывала нам войны, хотя они и случались. Поэтому предвидеть все события невозможно. Лисицы могут лишь подсказать, направить, но не показать всё. В противном случае это будет слишком сильным вмешательством в будущее — на такое не каждый бог решится. Всё сложнее, чем может показаться.

— Значит, придётся действовать как всегда, — пожал я плечами, пока генерал Корвэлион наполнял кружки соком.

— Придётся, — отстранённо отозвался он и поставил бутылку. — Предлагаю выпить ещё немного, а потом я передам вас сопровождающему. Он всё объяснит и проводит туда, куда нужно. Мне же надо посовещаться и передать бумаги наверх. Сегодня или завтра станет известно решение, отпустят ли Мелистерию.

Больше вопросов ни у меня, ни у Мелии не осталось, поэтому мы допили угощение и покинули кабинет генерала — пожалуй, самого дружелюбного из всех, кого мы тут встретили, не считая девушки, выступившей на суде. Мина, если я правильно запомнил её имя.

В холле, рядом с дверью в кабинет, стоял ангел в доспехах — судя по всему, наш сопровождающий и к тому же военный.

Он подошёл к нам, коротко представился, объяснил цель своего присутствия и пригласил следовать за ним.

Пока шли по коридору, я решил воспользоваться моментом и расспросил его о цветах доспехов. Он, похоже, не был настроен на разговор, однако на мои вопросы всё же отвечал — сухо, но по сути.

Как я и предполагал, цвет доспехов действительно имел значение. К примеру, серафимы в красных доспехах, которые нас атаковали и пытались обмануть суд, считались, если говорить проще, штурмовиками. Те, кто носил синие, исполняли роль защитников и действовали в обороне. Серые и белые обозначали принадлежность к Белому Суду. По его словам, существовало ещё множество других оттенков, но именно эти — основные и позволяют с первого взгляда определить, кто перед тобой.

Сам он, как и большинство, носил простые доспехи без особых отличий — принадлежал к обычным ангелам, самой низшей ступени иерархии.

Он также пояснил и по поводу третьей триады, в которую входили начала, архангелы и ангелы. С последними всё понятно — они ближе всего к людям, как серафимы ближе к богам. Архангелы — что-то вроде старших братьев ангелов, только с дополнительными обязанностями. Их задача — следить за внутренними отношениями, сглаживать конфликты и сохранять порядок в обществе. А вот начала — это, по сути, те же престолы, только с меньшим объёмом полномочий и более узким кругом обязанностей. Они следили исключительно за своей триадой.

Когда мы взлетели с острова, сопровождающий направился вниз. Перед полётом он пояснил, что острова здесь тоже делятся по уровню — чем ниже расположен остров, тем ниже по чину живущие на нём ангелы. Очень похоже на человеческую иерархию — как и у людей, те, кто ближе к вершине, живут в лучших условиях.

Однако я немного ошибался.

Как только мы приземлились на один из нижних островов и осмотрелись, стало ясно: живут здесь вполне достойно. Разве что чуть скромнее — не было мощных источников магии, алтарей и всего того, что я видел выше. Зато здесь простирались холмы, росли пышные деревья, повсюду была густая зелень. Всё напоминало уютный посёлок, окружённый природой, с аккуратными деревянными домиками. Настоящий спальный район, но со своим уютом и простором — было где прогуляться и чем заняться.

Пока мы шли по вымощенной серым камнем тропинке, я спросил сопровождающего, где можно взять еду и воду и чем тут вообще расплачиваться. У меня, конечно, были запасы, но надолго их может не хватить. Он только кивнул и сказал, что скоро всё покажет и объяснит.

Что ещё бросилось в глаза — на этом острове не было ни одной небесной лисицы. Зато здесь обитали другие, не менее интересные существа — массивные, чем-то напоминающие буйволов. Они мирно паслись на лугах и лениво поглядывали на нас и проходящих мимо. И тут я вспомнил про Снежка.

Как выяснилось, о нём уже все знали. Значит, херувимы умеют не только в память залезать, но и в хранилища заглядывать. Хотя чему тут удивляться — если могут переписать воспоминания, то и остальное, видимо, им по силам.

Сопровождающий сказал, что Снежка можно выпустить, если он не проявит агрессии. Все остальные животные на парящих островах без угрозы для жизни не нападают, так что у него есть все шансы спокойно освоиться в новом мире.

Мы подошли к одному из деревянных домиков. Дверь, как и многое здесь, открывалась при помощи магии. Сопровождающий пояснил, что достаточно лёгкого магического импульса — и дверь откроется или закроется.

Внутри оказалось довольно просто: одна комната на троих и маленькая кухня. Обстановка без излишеств, но аккуратная, чистая и уютная. Всё было выполнено из натуральных материалов — дерево, гладкий камень, ткань. Пахло свежестью, и в доме чувствовалась лёгкая прохлада, словно поддерживаемая магией.

Сопровождающий объяснил, что деньгами в привычном смысле здесь не пользуются. Основная плата — магическая энергия. Но поскольку они опасаются наших меток, нам пока разрешено пользоваться всем без оплаты, которую можно будет внести позже. Система интересная: получается, у них работает постоянный обмен энергиями, и потому всё завязано на магии. Подход логичный, но для обычных людей он бы не сработал — не все владеют магией.

Для получения еды и воды — а нас, как стало понятно, поселили на одном из рабочих островов — нужно заранее оформить заказ с помощью магии. Но нам это пока недоступно. Единственный вариант — отправиться в местную столовую. С поисками проблем не возникнет: по всему острову стоят указатели с наглядными рисунками. Даже без знания языка будет понятно, что и где. По крайней мере, так уверял сопровождающий.

Перед уходом он поинтересовался, остались ли у нас вопросы. Вопросов не оказалось, и он удалился, предупредив, что сообщит, когда будет принято решение суда. Пока же мы остались предоставлены сами себе.

Мелия села на кровать и устало вздохнула. Я занял другую — напротив.

— Никогда не думала, что смогу побывать на парящих островах и остаться при этом живой, — сказала она задумчиво. — Тот генерал необычный. Заметил?

— Конечно, — кивнул я. — С виду простой, но чем дальше — тем больше кажется, что всё далеко не так. И, по-моему, он не чистокровный.

— Тоже так думаю. Он почти проговорился, но вовремя остановился.

— Видимо, хотел сказать, что наполовину человек. Интересно, как это возможно — они же так свято чтут порядок, законы, чужаков не принимают.

— Всегда бывают исключения.

— Кстати, о метке… То есть о древней магии. Получается, ты всё же как-то её заполучила.

— Даже если и так, то я её не чувствую. Совсем.

— Лишь бы без последствий обошлось.

После этих слов наступила тишина. Каждый из нас погрузился в свои мысли. О чём думала Мелия — не знаю. А я размышлял о том, что вроде бы всё хорошо, но внутри было то самое чувство неопределённости. Тихое, гнетущее, оно не отпускало.

— А давай перекусим, — предложил я. — Может, и настроение получше станет. Только не их едой, а моей, пока у меня ещё есть запасы.

— У меня тоже есть, — слабо улыбнулась Мелия. — Но от твоего хлеба не откажусь — очень уж пришёлся мне по вкусу.

Не раздумывая, мы перебрались на кухню.

Пока Мелия доставала еду из своего хранилища, я занялся своим. Ко мне тут же подбежал обеспокоенный Снежок. Я погладил его по загривку, коротко рассказав, что всё относительно в порядке и что скоро выпущу его на прогулку. В отличие от нас, он не проголодался и от еды отказался.

Поев и немного отдохнув, мы вышли из временного жилища.

День медленно уступал место вечеру. Однако на парящих островах это ощущалось иначе: небо не просто темнело, оно будто размывалось мягкими красками, а свет вокруг становился рассеянным. Чувствовалось, что мы находимся не просто высоко, а где-то совсем в другом мире.

Я выпустил Снежка из хранилища, и тот сразу принялся с интересом изучать новое пространство. Периодически он делился со мной впечатлениями, и мне было непросто одновременно слушать его и разговаривать с Мелией.

Когда закат залил всё вокруг мягким оранжевым светом, мы вышли на поляну, расположенную чуть поодаль от жилой зоны. Не хотелось находиться рядом с ангелами — их открытое, почти навязчивое внимание действовало на нервы. Они вообще не стеснялись смотреть. Даже когда я встретился взглядом с одним из них и не отвёл глаз, он продолжал рассматривать меня с тем же интересом.

Больше всего внимания, конечно, привлекали Мелия и Снежок. Два ангела — парень и девушка, скорее всего, влюблённая пара — подошли к нам и попросили разрешения погладить его. К моему удивлению, в глазах парня мелькнула искренняя благодарность. Судя по всему, он ещё только ухаживает за девушкой, и этот простой момент стал для него важным — возможно, помог сблизиться.

С полянки открывался вид на остальные острова: тяжёлые глыбы парили в воздухе, будто нарушая законы мира. По мере того как сгущались сумерки, картина становилась всё более впечатляющей. По краям островов один за другим вспыхивали магические огоньки разных цветов, становились лучше заметны тонкие магические линии, соединяющие некоторые острова. Где-то мелькали и исчезали мосты — по ним, судя по движению, перебегали дети, возвращающиеся домой. Казалось, мы здесь всего лишь наблюдатели, а мир ангелов живёт по своим законам и без нас.

Когда наступила ночь, мы ещё немного постояли, наслаждаясь видом, а затем отправились по знакомой дороге домой.

И, как оказалось, вовремя.

Спустя несколько минут к нашему дому прилетел тот самый сопровождающий. Он бесцеремонно вошёл, бегло оглядел нас и коротко сообщил, что обоих немедленно вызывают к высшим чинам. Никаких дополнительных объяснений не последовало.

Но это было скорее хорошей новостью.

Видимо, решение принято, и ждать до утра уже не придётся.

Глава 24

Надежда Снежка

Я ещё не успел как следует сориентироваться среди парящих островов, но довольно скоро заметил, что сопровождающий летит в сторону того острова, где проходил Белый Суд. Значит, мои догадки, скорее всего, оказались верны.

Если раньше нас судили на открытой площадке, то теперь мы приземлились с другого края острова — там, где располагались здания, напоминающие то, в котором мы беседовали с генералом. В одно из таких нас и проводили.

Снаружи и внутри всё подсвечивалось мягким белым светом — ровным, холодноватым, но не слепящим. В коридоре стояла тишина, нарушаемая лишь нашими шагами.

Пройдя по нему и свернув несколько раз, сопровождающий остановился у одной из дверей. Затем приложил руку к панели — и из-за двери донеслось разрешение на вход. После этого он сказал, что войти должны именно мы.

Стоило открыть дверь и переступить порог, как мы оказались в просторной комнате, отдалённо напоминающей университетскую аудиторию. Высокие потолки, ряды кресел, приглушённый свет, чуть звенящая тишина. За длинным столом уже собрались знакомые лица: судья, его помощник, генерал. Кроме них, присутствовали и другие — как ангелы, так и серафимы. Всего человек десять или немного больше.

Нас попросили занять подготовленные трибуны. Судья взял несколько листов и зачитал срочное решение Белого Суда, регулярно ссылаясь на информацию от генерала. Удивительно: казалось бы, генерал не входит в высшую триаду, а его мнение имеет вес, с ним считаются.

По итогам стало известно, что Мелистерию всё-таки отпустят — не по нашему желанию, конечно, а ради снижения рисков. Ангелы не дураки — учитывают всё. Мне же теперь придётся работать за двоих. Хотя это не так уж сложно, ведь мне будет помогать Снежок — Белый Суд дал на это разрешение. Он, похоже, заинтересовал многих: они даже вежливо попросили дать им возможность «познакомиться» с ним — то есть провести изучение. Но я возразил: если привлекут херувимов или кого-то подобного — буду против. Тогда меня заверили, что ничего подобного не планируется, что хотят лишь магически осмотреть его, не прибегая к прямому контакту. Что-то вроде моего магического зрения, как я понял.

Также мне сообщили, что строительством острова нужно заняться уже с завтрашнего утра, и пообещали, что не дадут потеряться — всё объяснят и покажут. Но перед этим надо убрать метку. Я сразу спросил, насколько болезненный это процесс. Ответили, что не такой, как контакт с херувимом. Метку, конечно, собирались снять тут же, но разрешили сначала проводить Мелию и попрощаться.

И мы не стали затягивать.

Вскоре она, получив обратно свои доспехи, улетела на ледяной континент. Честно говоря, без неё стало как-то неуютно. Но рядом был Снежок — и, как оказалось, он начал менять мнение о ней.

Когда я вернулся, в том же помещении меня уже ждал ангел, которого я прежде не видел. Высокий, в тёмно-жёлтой мантии, он представился и сказал, что его задача — удалить метку. Ко мне уже относились с бо́льшим доверием, так что позволили сесть на стул — на случай, если станет плохо.

Этот маг-ангел проделал филигранную работу, поразив своими умениям. Он справился быстро и почти без дискомфорта. Я лишь на несколько секунд ощутил лёгкую слабость — что-то скрутило внутри, будто в животе холодком тянуло, — но вскоре всё вернулось в норму. Мастер своего дела, что ни говори. Получается, лекари эльфов по сравнению с ним — просто новички.

После процедуры я даже почувствовал себя легче, словно с души сняли невидимый груз. Или это просто показалось… Но всё же стоит ещё подумать, прежде чем снова рисковать, возвращая эту запретную магию. Всегда надёжнее полагаться на себя, а не на авось, которой по сути и является эта странная сила.

Кстати, о собственных силах — вопрос, волновавший меня не в последнюю очередь. Все, кто сидел за столом, одобрили мою просьбу о потенциальном поединке с одним из ангелов, чтобы получить доступ к большому запасу магической энергии. Это даст мне заметное преимущество: возможность чаще использовать самые сильные техники без перерыва на восстановление. Генерал сразу подал идею остальным, что я бы не отказался сразиться с тем, которого уже однажды пнул. Они обещали передать ему, что есть желающий в моём лице. Правда, бой возможен только по вечерам или уже после завершения строительства острова.

Когда всё было решено и дополнительных вопросов ни у кого не возникло, меня отпустили. Уже у выхода сопровождающий поинтересовался, доберусь ли я сам до острова, где меня поселили. Мне не хотелось лететь вместе с ним, так что я попросил показать, как работают мосты — хотел пройтись сам, вместе со Снежком, который по дороге сюда почти ничего не видел, просидев в хранилище.

Мосты работали по тем же принципам, что и остальная здешняя магия — через импульс. Даже Снежок мог их активировать. Я также узнал, что при использовании магического зрения появляются подсказки: куда ведёт тот или иной мост. Заблудиться тут, похоже, невозможно — особенно с учётом того, что не все спят, и в случае чего мне подскажут дорогу.

Когда сопровождающий убедился, что у меня получается активировать мост и видеть подсказки, — появляющиеся стрелки с направлением и изображением плана островов — он взмахнул крыльями и улетел.

Мы со Снежком отправились по первому мосту, внимательно разглядывая проекцию островов. Стоило мне мысленно представить нужное место, как один из островов на магической схеме подсветился жёлтым — на фоне белой, слегка мерцающей картины. Ну и ну! Сопровождающий об этом ничего не сказал. У них тут и правда магические технологии — настоящий навигатор!

Так мы и переходили с одного моста на другой, наслаждаясь видом ночных парящих островов. Сверху они выглядели ещё красивее, чем снизу: в воздухе витал лёгкий озонный запах, а вдалеке сияли большими точками многочисленные здания.

И вот, когда мы шли по очередному мосту, Снежок, обладающий отличным зрением, вдруг сообщил:

«Хозяин, я вижу на следующем острове девушку и какую-то лисицу, похожую на меня. Ты уже видел таких?»

«Видел, Снежок, видел. Ты прав: их лисицами называют, только небесными. Хотя они вроде как не летают. Но если это именно та девушка, выступившая на суде и по сути защитившая нас, то это хорошая новость. Надо её поблагодарить. Да и вообще очень интересно будет с ней поговорить. Если она пожелает, конечно».

«Понравилась?» — сразу смекнул Снежок.

«Не буду скрывать: она довольно милая. Но мне ничего с ней не светит. Ангелы этого точно не допустят».

«Всё возможно. А мне её лисица даже отсюда уже нравится».

От удивления я вскинул брови и невольно усмехнулся.

«Снежок, да ты, похоже, попал в нужное место. Тебе ведь действительно может подойти лисица. И если вы друг другу понравитесь, то…»

«То я стану таким же взрослым, как и ты, хозяин», — вежливо перебив, завершил он за меня.

«Ну, я буду только рад, если у тебя сложатся отношения. В другом месте вряд ли ты повстречаешь кого-то под стать себе».

«И я так думаю. Теперь мы оба заинтересованы, чтобы познакомиться с ними».

«Снежок, а та лисица — она хоть самка? Ну, или девушка, если тебе так удобнее».

«Обижаешь, хозяин. У меня очень хорошее зрение, это точно она».

«Тогда предлагаю ускориться, а то вдруг они сейчас уйдут».

«Поддерживаю! Прыгай на меня — так быстрее доберёмся!»

Похоже, Снежок возбудился — и, видимо, во всех смыслах этого слова…

Стоило мне вскочить на него, как он сорвался так резко, что я едва успел ухватиться за его шею. Мчался он с такой скоростью, что окружающее пространство размазывалось перед глазами. Удивительно, что он вообще смог вовремя затормозить — рвался вперёд, будто боялся упустить последний шанс.

Если я правильно понял, это был остров среднего уровня — наподобие того, где мы впервые оказались, находясь под куполом. Здесь тоже стояли похожие куполообразные дома.

Снежок не ошибся: перед нами действительно были девушка и лисица. Одна из них — Мина. Они шли неспешно по аккуратной тропинке, мягко подсвечиваемой магией. Слева от дорожки стояли домики, полянки, небольшие игровые площадки для детей, а справа тянулся ухоженный ряд цветов — явно не обычных, а выведенных специально, с лёгким сиянием лепестков. Несмотря на нашу стремительную погоню, ни Мина, ни лисица пока не заметили нас. Расстояние между нами было не больше сотни метров.

Мы решили подойти тихо, без резких движений, чтобы не спугнуть и не выглядеть навязчивыми.

«Вблизи она ещё красивее, хозяин», — сказал Снежок, не отрывая взгляда от лисицы. — «Какая она грациозная! А какой у неё хвост!»

«Снежок, я тебя не узнаю. Где твоё спокойствие? Где холодный рассудок?»

«Сейчас это не имеет значения. Я, кажется, встретил ту самую…»

Да уж. Кто знает, получится ли у него что-то с этой лисицей, но я не стал его отговаривать. Вдруг и правда — сразу та единственная? Нам, людям, такие вещи часто приходят только после опыта и ошибок.

Когда мы подошли совсем близко, метра на три-четыре, девушка и лисица остановились и обернулись. Мина, одетая в свободное тёмно-коричневое платье, смотрела прямо на меня, хлопая глазами и едва заметно улыбаясь. Лисица, чуть наклонив голову, с живым интересом разглядывала Снежка.

— Добрый вечер, — как можно мягче и с улыбкой произнёс я, удерживая зрительный контакт с Миной. — Мы вас не преследуем. Просто я хотел поблагодарить за помощь.

— Добрый, — отозвалась она и на миг перевела взгляд на Снежка. — За помощь? Не за что. Я просто сделала то, что должна была.

— И всё-таки большое спасибо за это. Если бы… — Я сделал паузу. — Можно на «ты»? — Получив от неё кивок, продолжил: — Так вот, если бы не ты, я даже не знаю, чем бы всё закончилось.

— По-другому быть не могло, — ответила Мина легко и без напряжения. — Тебя Гарри зовут, я не ошибаюсь?

— Да. А тебя — Мина.

— Правильно.

— Это мой питомец и друг — Снежок, — кивнул я на него. — Он хочет познакомиться с твоей лисицей. Ну а мне было бы интересно пообщаться с тобой, если ты не против.

Мина заулыбалась шире, как будто только этого и ждала.

— Я не против. Только лисица не моя.

— А чья? — удивился я.

— Сама по себе. У нас они все такие — не подчиняются, просто дружат. Нет отношений, как у тебя со Снежком, насколько я поняла.

— Да, я его хозяин, но мы всё равно друзья.

— А откуда он у тебя? У нас таких нет. И я не слышала, чтобы у людей где-то подобные обитали.

— Это целая история, — тепло улыбнулся я, вспоминая, как достался мне Снежок. Тогда пришлось лезть в пещеру чёрного дракона и вытаскивать яйцо прямо из кладки. Экстрим ещё тот.

— Расскажешь?

Честно говоря, я не ожидал, что Мина так легко пойдёт на контакт. Прямо везение какое-то.

— Во время совместной вечерней прогулки — с удовольствием, — ответил я.

Она не только согласилась, но и пригласила идти рядом.

Мы двинулись вперёд, и, пока я рассказывал о том, как появился Снежок, у меня возникло ощущение, будто мы давно знакомы. Не часто, но иногда у меня такое случалось.

Хорошо, что встретился с ней сегодня. Возможно, удастся узнать больше о том, что меня интересует. Жаль только, живёт она, похоже, на этом острове, а меня поселили на нижнем. Хотя это не так уж и далеко. Если появится желание — пересечёмся снова.

Глава 25

В гостях у Мины

Мина слушала внимательно, не перебила ни разу.

Когда же закончил рассказ, она задала несколько уточняющих вопросов, на которые я, разумеется, ответил. Тем временем Снежок и лисица тоже начали знакомиться: они понемногу отдалились, но всё ещё оставались в поле зрения. Я даже порадовался за Снежка. Пусть у него всё получится.

— А ты всегда одна гуляешь, не считая компании лисицы? — осторожно спросил я, нарушив затянувшуюся тишину.

— Да. А почему ты спрашиваешь?

— Ну интересно просто. В основном ведь все гуляют с кем-то, если оглядеться.

— Значит, мне не с кем, — с ноткой грусти в голосе ответила Мина.

— Но неужели… — начал было я, но осёкся. — Хотя это не моё дело, конечно.

— Да, у меня нет друзей, веришь ты в это или нет. Всё из-за моих крыльев и моей силы. Но давай не будем об этом. Лучше расскажи о себе.

Мне стало неловко. Наверное, стоило догадаться, почему она одна. Хотя с другой стороны — не всё же так очевидно. А уж что она имела в виду под «силой» — и вовсе не понял.

Я рассказал о себе, ничего не скрывая, разве что умолчал о том, что это моя вторая жизнь — чтобы не вызывать лишних вопросов. Мина восприняла услышанное спокойно, а потом поинтересовалась Мелией и действительно ли демоница — не враг. И в этом случае я тоже ответил честно, опустив, разумеется, интимные подробности.

— Как же всё странно получается, — проговорила Мина после паузы. — Я думала, будет по-другому.

— Это ты о чём?

— Да так, о своём. Я ведь не просто так просила лисицу показать мне будущее.

— И?

— И пока ничего не понимаю. Время покажет.

Поняв, что конкретики от неё сейчас не добиться, я предложил, чтобы теперь она рассказала немного о себе.

У Мины была самая обычная семья. Мать преподавала в школе, которую она давно окончила, а отец работал магическим инженером. Как выяснилось, он в том числе занимался разработкой технологий постройки островов — тех самых, в создании одного из которых мне придётся поучаствовать.

Кроме того, Мина не стала скрывать, что помощник судьи — её дядя. Я не ошибся: они действительно родственники.

Мне стало любопытно, чем она занимается сама, и Мина охотно ответила. Оказалось, она занимает должность хранительницы висячих садов. Я сразу вспомнил Синаю, но Мина явно была другой хранительницей.

В её обязанности входило ухаживать за садами и следить за порядком. Звучит просто. Но на деле, как она призналась, должность досталась ей не случайно. Всё дело снова в её силе. Она упомянула, что обладает значительным магическим потенциалом — и по уровню, и по объёму. То, с чем в обычных условиях справлялись бы несколько хранителей, Мина выполняла в одиночку.

Нет, она не ходила с лейкой и не подрезала деревья. Всё делалось через магию — она питала растения, поддерживала их рост и жизнедеятельность силой мысли и потоком энергии.

Висячие сады располагались на отдельном острове. Среди ангелов они считались священным местом. Согласно легенде, эти сады были дарованы самим богом, а потому требовали особого ухода и уважения. Там любили проводить выходные семьи и влюблённые пары, а ещё нередко устраивали бракосочетания. Так я и узнал, что у ангелов свадьбы проходят примерно так же, как у людей, но с прямым участием бога. И если ангелы вступали в брак, то это уже навсегда. Они не могли просто так нарушить данные друг другу клятвы.

Поскольку на завтра у меня было назначено участие в строительстве острова, я поинтересовался у Мины, как это вообще происходит. Она уже участвовала в подобных работах, когда возникала необходимость, и потому кое-что знала из личного опыта, а остальное — от отца.

Землю для постройки островов ангелы брали внизу — там, где живут остальные. Похоже, те крошечные острова и массивные глыбы, которые я видел во время полёта с Мелией, — это остатки после того, как ангелы извлекли оттуда землю. Поднимали её с помощью магии и мощных кристаллов. Уже в воздухе одни кристаллы поддерживали землю, другие собирали её в форму нужного острова. Всё это было магически сложно и крайне затратно. Мина добавила, что мне обязательно всё объяснят и что самую тяжёлую работу выполняют магические техники. Скорее всего, моя роль будет вспомогательной.

Я начал прикидывать, как смогу использовать это, чтобы развиться в магии, но конкретных идей пока не возникло. Возможно, получится узнать у ангелов другие способы применения магии, о которых раньше не слышал.

— Спасибо тебе большое, — поблагодарил я Мину, когда мы остановились возле дерева с густой, раскидистой кроной. — Ты рассказала мне много всего интересного.

— Пожалуйста, — едва заметно улыбнулась она. — Я бы ещё показала тебе висячие сады, но не уверена, что получится.

— Дай-ка угадаю: туда нельзя никому, кроме ангелов?

— Да. Я попробую уладить этот вопрос. Просто я там не главная, вот и всё. Но у нас есть много других красивых мест. Если хочешь, могу показывать их понемногу, пока ты здесь.

— Я только «за». Только вот, как понимаю, свободное время у меня будет лишь вечером после работ.

— Так и я работаю. Просто сегодня у меня выходной. И завтра тоже.

— Понял. А как мы потом найдём друг друга? Меня поселили на самом нижнем острове.

— Знаю. Я сама тебя найду.

— А ты живёшь на этом острове?

— Да. И мне уже, наверное, пора домой.

— Могу тебя проводить, — предложил я. — Заодно бы глянул на ваши дома. Интересно, как у вас тут всё устроено, но, похоже, ещё рано.

— Почему рано? Если тебя не смущают мои родители, я покажу тебе, как у нас всё обустроено. Я же училась в школе — знаю, что у людей всё иначе.

— Мне очень интересно. Думаю, твои родители меня не смутят. Осталось только найти Снежка и лисицу. Кажется, они увлеклись друг другом.

— По-моему, они друг другу понравились, — с улыбкой сказала Мина. — А я тебе нравлюсь?

Вопрос прозвучал неожиданно — я даже немного растерялся. Мина, конечно, не выглядела слишком застенчивой, но такой открытости от неё не ожидал.

— Нравишься, — не стал я скрывать.

— Это хорошо, — сказала она, глядя куда-то вдаль. Потом перевела взгляд на меня. — Ну, пойдём, покажу тебе наш дом.

За лисицу Мина, похоже, не переживала вовсе. И неудивительно: лисицы, в конце концов, сами по себе. Я же мысленно связался со Снежком, велев ему не теряться. Он всё понял и только попросил немного больше времени. Впрочем, если запомнит дорогу к острову, где меня поселили, сможет провести с лисицей столько времени, сколько пожелает.

Ночью куполообразные дома выглядели особенно эффектно: от них исходило мягкое белое свечение, не слепящее глаза. К одному из таких домов мы вскоре и подошли. Здание, как и большинство здесь, было одноэтажным. Все постройки казались выполненными в едином стиле — простом, но изящном.

Мина попросила меня немного подождать и зашла внутрь — видимо, предупредить родителей о госте. Дверей в этих домах не было, как и привычных окон. Она просто коснулась ладонью светящейся поверхности стены — та дрогнула, смягчилась, и в ней возник полупрозрачный проход.

Вернулась Мина быстро и сразу пригласила меня войти. Как только она снова активировала проход, я шагнул внутрь и оказался в просторной комнате. Размер дома явно обманывал: снаружи он выглядел куда меньше. Здесь точно использовалась пространственная магия.

Внутри было светло и уютно. Обстановка — без излишеств, но аккуратная: стол, стулья, тумбы, шкафы. Просторная гостиная совмещалась с кухней. Там я и заметил женщину — видимо, маму Мины. Хотя, признаться, выглядела она слишком молодо — скорее как старшая сестра, нежели мать.

— Снимай обувь и проходи, — тихо сказала Мина.

Я молча сделал, как она попросила, прошёл внутрь и вежливо поздоровался. Мать Мины встретила меня сдержанной, но тёплой улыбкой и пригласила за стол. Мина нас представила. С отцом познакомиться сегодня не удалось — он уже лёг спать. Впрочем, это и к лучшему. При всей внешней непринуждённости чувствовал я себя не совсем свободно — в тесном семейном кругу всегда есть лёгкое напряжение.

Голоден я не был, но отказываться от угощения не стал — и Мина, и её мама наставали на этом мягко, но в то же время твёрдо. Да и самому было интересно: чем питаются ангелы? Демоническую кухню я уже пробовал — и остался доволен.

Больше всего меня удивило, с какой теплотой меня приняли. Видимо, не все ангелы относятся к чужакам с недоверием.

Я почему-то предполагал, что ангелы не едят мясо, но ошибался. Это стало ясно, когда мама Мины подала мне тарелку с запечёнными овощами и кусочками мяса. Рядом она положила полотенце — для рук. На столе вскоре появились две тарелки с яркими салатами и даже белый хлеб. Значит, где-то здесь выращивают пшеницу. В целом, ужин напоминал обычную человеческую еду, но с более насыщенными, свежими ароматами. Все необходимые столовые приборы тоже были.

Мама Мины вскоре ушла, сказав, что не хочет нам мешать. Мы остались за столом вдвоём, сидя друг напротив друга. Неожиданно для себя я почувствовал лёгкое волнение — что-то мешало расслабиться. Мина заметила это и попросила чувствовать себя как дома, а заодно начать ужинать.

«Не хватает только свечей для романтического ужина», — мелькнула у меня мысль, и я едва заметно усмехнулся. Всё происходило как-то стремительно, и я явно был не готов к такому повороту.

— Когда поедим, я покажу тебе свою комнату, — тем временем сказала Мина. — И не только.

Ну вот. И что дальше меня ждёт? Что за намёк? Может, всё не так очевидно, как мне показалось? Может, она добивается чего-то другого?

— Хорошо, — только и ответил я. — Приятного тебе аппетита.

— И тебе.

Первым делом я попробовал мясо — и сразу понял: это что-то совсем новое. Вкус был непривычным, не похожим ни на мясо того скального беглеца из мира демонов, ни на любое другое, что мне доводилось есть раньше. Оно оказалось необыкновенно сочным и мягким, а вкус — неописуемым. Возможно, сам продукт такой, а может, специи сделали своё дело.

Увидев моё удивление, Мина пояснила, что это вовсе не мясо. Это — гриб. Честно говоря, я опешил. Никогда бы не подумал, что гриб может быть настолько похожим на мясо, причём с такой текстурой и насыщенностью.

Воспользовавшись моментом, я осторожно поинтересовался, едят ли ангелы настоящее мясо. На случай, если вдруг это может показаться оскорбительным. Оказалось, едят. Но исключительно хищных птиц, которые представляют угрозу для травоядных, обитающих на земле. От этих одомашненных животных ангелы берут только молоко.

Овощи, которые я попробовал после «мяса», были не менее вкусными — с пряным ароматом и лёгкой сладостью. Повторно откусив гриб, отметил для себя, что и он сладковат. А когда дело дошло до салатов из ярких, незнакомых мне ингредиентов, стало ясно: либо в этой семье так готовят, либо еда у них в целом имеет слегка сладкий оттенок.

Когда мы доели, Мина налила мне и себе отвар из трав — напиток яркого, насыщенного цвета, с чудесным ароматом фруктов и луговых цветов. С каждым глотком я чувствовал, как всё тело постепенно расслабляется. Мина объяснила, что это просто успокаивающий эффект, слегка усиленный магией. Здесь вообще всё пронизано магией в той или иной форме.

Как только с ужином было покончено, Мина пригласила меня в свою комнату, пообещав показать кое-что интересное. Похоже, удивляться уже не придётся, если она решит зайти гораздо дальше в первый же день нашего знакомства.

Совершенно не зная, чего ожидать, я пошёл следом за ней.

Глава 26

Предложение на ночь

Узкий короткий коридор — и вот мы возле условной двери в комнату Мины. Как и в остальных помещениях, она использовала магический импульс, чтобы открыть проход.

— Проходи, — пригласила она меня войти первым.

Комната, стоило лишь оглядеться, оказалась довольно просторной. Слева стояли шкаф, стол — судя по всему, рабочий — стул, тумбочка, а вдоль доброй половины стены тянулись полки, уставленные книгами. Справа нашлось место для широкой кровати, аккуратно застеленной зелёным покрывалом. Мебель была выдержана в том же нежном зелёном оттенке — пастельном, успокаивающем. На фоне белоснежных стен и потолка пол цвета серого камня смотрелся особенно выразительно, будто связывал всё помещение с чем-то земным, стабильным. Всё это в целом напоминало атмосферу весеннего леса.

— Уютненько у тебя, — сказал я, когда Мина вошла и подошла к кровати, где и остановилась.

— Спасибо, приятно слышать, — отозвалась она.

— Так а что ты хотела показать?

— Свою комнату, — беззаботно ответила Мина. — Если ты имел в виду «кое-что», то скоро покажу. Мне нужно только переодеться. Мой новый наряд, который ещё никто не видел.

— А ты не думаешь, что это как-то странно? Ты меня знать не знаешь, а уже хочешь наряд показать.

— Больше некому. Но если ты не хочешь, то я не буду показывать.

— Нет, почему же. Показывай, конечно.

— Тогда садись, куда хочешь, и жди. Я скоро.

Отказывать было бы попросту невежливо. Меня пригласили, накормили ужином, а теперь вот и доверие проявляют — раз Мина решила показать не только комнату, но и новый наряд, значит, расположение у неё ко мне действительно хорошее.

Она подошла к стене у кровати, коснулась её — и растворилась в ней. Видимо, у неё там что-то вроде гардеробной или отдельного помещения.

Я ещё раз окинул взглядом комнату и предпочёл сесть на стул. Не на кровать же — на ней спит Мина.

Интересно, что же там у неё за наряд? Надеюсь, не нижнее бельё. Хотя, признаться честно, я был не против взглянуть. Вот только как на это реагировать? С Мелией было проще — с ней как-то всё происходило само собой, без церемоний.

Не успел толком поразмышлять, как стена дрогнула — и из прохода вышла девушка, в которой в первое мгновение я не сразу узнал Мину.

Но это была она. Вот только в этом наряде выглядела совсем иначе.

Она появилась с яркой улыбкой и блеском в глазах — уверенная, как будто знала, какой эффект произведёт.

Я молчал, рассматривая её, и с каждой секундой убеждался, что наряд действительно был особенным. А точнее — практически отсутствовал.

На ней был узкий корсет бело-серого цвета с золотистой узорчатой окантовкой, обнажавший плечи. По форме он больше напоминал бюстгальтер, поддерживающий грудь, чем полноценную одежду. Грудь Мины — высокая, круглая, упругая — подчёркивалась с почти вызывающей откровенностью. В её обычном платье этого вовсе не было видно, а сейчас всё выглядело как минимум на третий размер, если не больше.

Ниже груди — до самого лобка — открытая кожа. Живот — гладкий, с аккуратным пупком, талия — мягко очерченная, не хрупкая, но изящная. Бока с плавным изгибом, без костей, выступающих наружу. Всё выглядело так, словно было продумано и создано специально для того, чтобы соблазнять.

Интимное место прикрывал свободный серый треугольник, едва держащийся на двух тонких тёмно-золотых полосках. От этих полосок, соединённых изящными кольцами, отходили ещё две, шедшие вдоль бёдер, визуально создавая намёк на чулки, но без ткани. Ноги были полностью открыты. Сзади от пояса свисал лёгкий фрагмент ткани — как кусок плаща или декоративной накидки, придававшей облику немного театральности.

И всё же выглядело это не вульгарно, а именно соблазнительно. Медальон на шее, тонкие браслеты на запястьях — не прятали ничего, но гармонично дополняли образ.

Другим достоинством были её ноги. Округлые, широкие бёдра, но без излишней полноты. Не модельная худоба, а настоящая красота — сочная, как говорится, женственность. Те самые бёдра, которыми во время близости девушка может обхватить тебя так, что и дышать станет тяжелее — в хорошем смысле, конечно же.

Всего пара секунд — и я уже успел разглядеть её достаточно, чтобы воображение вовсю разыгралось. И, чего греха таить, я возбудился. Пришлось закинуть ногу на ногу, чтобы скрыть вполне видимый результат.

— Как тебе мой наряд? — спросила Мина, подходя ближе. — Нравится?

Пока она шла, часть плаща сзади легко покачивалась, как и треугольник спереди. Естественно, взгляд сам собой опустился вниз — и нет, мне не показалось: трусиков под этим треугольником не было. Он болтался при каждом её шаге, открывая всё, что, по идее, должен был скрывать — хоть и мельком.

— Нравится, — попытался я ответить спокойно, не выдавая себя. — Но, по-моему, он довольно откровенный, чтобы я мог на него смотреть. Хотя уже увидел, чего уж теперь. Кстати, твои родители не против такой… одежды?

Да какая это одежда! Наряд для соблазнения — вот что это.

Учитывая, что Мина подошла вплотную, всего в метре от меня, смотреть в сторону было невозможно. А уж про то, чтобы не думать о действиях, которые делать сейчас точно не стоило, вообще молчу.

— Почему они должны быть против? Я же не ношу этот наряд у всех на виду. И я взрослая. Совершеннолетняя уже.

— И не поспоришь. Но зачем тебе тогда этот наряд?

— Для особых случаев.

— И правда, я не подумал об этом. Просто сегодня вроде как не тот самый особый случай.

— Возможно. Но мне очень хотелось его показать. Хочешь потрогать?

Давно я себя не чувствовал настолько неловко. Что потрогать-то? Почему-то рядом с ней я вдруг ощутил себя каким-то школьником без малейшего опыта. Нужно с этим что-то делать. Может, дело в разнице менталитетов? Кто их знает, этих ангелов. Может, для них всё это норма.

— Мне кажется, мы можем зайти далеко, — сказал я, стараясь намекнуть мягко. — Не знаю, что ты предлагаешь потрогать, но лучше этого не делать. По крайней мере, не сегодня.

Она посмотрела на меня странно и слегка улыбнулась.

— Я про ткань, чтобы ты оценил материал. Очень качественный. Вот, просто коснись.

Сделав ещё один шаг, Мина взяла мою руку и подвела к самому треугольнику. Да это же настоящая пытка!

Я старался не смотреть между её ног, сосредоточился только на ощущениях. Ткань действительно оказалась мягкой, приятной, как будто бархат, но ничего более конкретного я понять не успел.

— Ну как? — с интересом спросила она. — Хорошая же?

— Очень, очень хорошая, — ответил я и с усилием убрал руку, отметив про себя, насколько её нежное прикосновение усилило и без того сильное возбуждение.

— А здесь ещё лучше. — Мина наклонилась вперёд, почти касаясь меня грудью. — Тоже можешь потрогать. Только ткань.

Да она издевается, что ли? Или правда не понимает, что делает? Ещё немного — и я сорвусь.

— Нет, спасибо, Мина. Там трогать не буду, — сдержанно ответил я, стараясь не смотреть. Но всё равно успел заметить едва заметную часть её сосков.

— Жаль, — с наигранной обидой произнесла она, отступила назад и повернулась ко мне спиной. — Ну тогда вот как наряд выглядит сзади.

Тот самый плащ — или, скорее, кусок платья — полностью прикрывал её ягодицы и ноги. Но даже так было видно, что попа у неё такая же, как грудь — круглая, выпуклая, подчёркнуто женственная.

Не успел я представить, как могут выглядеть её ягодицы без одежды, она приподняла плащ — и моему взгляду открылась откровенная картина. Обнажённые, гладкие, словно отполированные, округлые ягодицы, между которыми проходила тонкая полоска ткани — продолжение того самого треугольника спереди. Эта полоска буквально терялась в глубине, растворяясь между упругих полушарий, отчего казалась почти невидимой.

Попа у неё действительно оказалась шикарной. Полной, сочной, без малейших изъянов. Мина знала, что показывает, и делала это с тонким расчётом: всего на пару секунд — ровно столько, чтобы картинка врезалась в память. Потом она опустила плащ и повернулась ко мне.

— Вот и всё, — с лёгкой улыбкой сказала она. — Надеюсь, тебе понравилось.

— Да, конечно, — только и ответил я.

— Пойду переоденусь.

Мне-то понравилось — ещё как. Но возбуждение без продолжения, особенно такого рода, — это мучительно. Хорошо хоть, что не слишком затянулось, а то могло бы плохо сказаться на всём организме.

Пока её не было, я пытался понять, чего она добивалась. Если смотреть по человеческим меркам, это вполне могла быть провокация или какая-то проверка. Но ведь Мина — ангел. Неужели она не понимала, какую реакцию вызовет всё это? Даже если она девственница, всё же взрослая и должна отдавать себе отчёт. Или же у ангелов всё устроено иначе, и я, возможно, должен был реагировать по-другому. Но я человек. И к тому же молодой — у меня всё всегда работает и готово.

Мина вернулась довольно быстро, в том же свободном платье, в каком была до переодевания. Я даже на мгновение подумал, что всё произошедшее — просто игра воображения.

— Не заскучал? — спросила она.

— Не успел, — ответил ей с улыбкой.

— Это хорошо. — Она подошла к полкам с книгами и посмотрела на меня. — Рассказать тебе про мою библиотеку?

— Давай. Будет интересно. Я бы, может, и почитал что-нибудь, да только языка ангелов не знаю.

— А он не такой уж сложный. Общий язык учить труднее. — Она поманила меня рукой. — Вот, смотри, это моя самая любимая книга.

Мина оказалась большой любительницей чтения. Она с явным увлечением рассказывала про каждую книгу. Художественных в её библиотеке было немного, и если они и встречались, то в основном с романтическим уклоном. О таких историях Мина говорила с тихой грустью, которую пыталась скрыть и которую не нужно было распознавать через эмпатию. Зато, когда речь заходила об истории, глаза у неё загорались. Я и сам узнал немало нового.

Как и в нашей литературе, здесь утверждалось, что ангелы и демоны произошли от одного начала. Только демоны, согласно этим книгам, изначально существовали как отдельный вид, жили по соседству с ангелами и долгое время с ними не враждовали. Но однажды, как это часто бывает, кому-то стало мало того, что есть.

Началась первая война между ангелами и демонами. Прошло немного времени — началась вторая. Потом третья. Всё это время ангелы искали способ положить конец войнам или хотя бы уменьшить их частоту. Тогда-то они и обратились за помощью к богу. Именно он помог им создать парящие острова.

Бог демонов тоже не остался в стороне. Осознав, что его народ в этом мире рискует быть уничтоженным, он выделил им отдельные демонические планы, где они могли укрыться и развиваться отдельно от ангелов.

С тех пор была лишь одна война, которая напрямую затронула парящие острова. И это оказалась самая кровопролитная война в их истории. Погибло неисчислимое множество ангелов и демонов, среди которых были и женщины, и дети, и старики. Демоны, не считаясь с потерями, уничтожили несколько островов, словно стремились стереть с лица земли саму идею о мире над облаками. Но только когда стало ясно, что ангелы не сдадутся, что они готовы стоять до последнего, демоны вынужденно отступили.

Причина конфликта оставалась всё той же — власть, богатство, расширение влияния по всему миру. Если б демоны победили, у них появилась бы реальная возможность рано или поздно подчинить, а то и уничтожить все прочие народы. Почему? Потому что они завладели бы магическими кристаллами — мощнейшими источниками энергии, которых нет ни у кого, кроме ангелов. Более того, полностью истребив ангелов, демоны смогли бы поглотить их силу, что сделало бы их несравнимо опаснее, чем прежде.

Помимо книг, Мина показала мне свою коллекцию кристаллов. Их было действительно много — самых разных цветов и форм. Каждый хранил в себе какую-то функцию — буквально на все случаи жизни. Глядя на это, я начинал понимать, почему ангелы так долго держались против демонов: у них была настоящая магическая мощь в арсенале.

Но больше всего меня удивило другое: у Мины имелись собственные доспехи и личное оружие — короткий меч. Она даже надела всё это, чтобы показать, как выглядит в боевом снаряжении. Смотрелась она впечатляюще: серо-золотой металл оттенял её волосы, подчёркивал фигуру, делал образ одновременно изящным и опасным. Впору позировать для военного портрета.

Несмотря на то, что Мина никогда не участвовала в сражениях, каждый ангел обязан иметь боевую экипировку на случай войны. И обучению бою их учили с ранних лет. Не удивлюсь, если она владеет мечом не хуже, чем я. А может, и лучше. Пора бы мне всерьёз заняться тренировками, а то последнее время всё больше бегаю туда-сюда, не успевая толком сосредоточиться ни на чём.

— Надеюсь, тебе было интересно, — подытожила она, убирая меч и доспехи. Видно было, что показала лишь часть из того, что имела, но и этого оказалось достаточно, чтобы удивить.

— Очень интересно, — подтвердил я. — Но, думаю, тебе уже пора готовиться ко сну. Да и мне тоже. Похоже, завтра будет непростой день.

— Да, ты всё правильно понял. Если хочешь, можешь остаться. У меня большая кровать, места хватит на двоих. — Увидев мою реакцию, она добавила как бы невзначай: — Не волнуйся, тебе никто ничего не скажет. Я дяде всё объясню. К тебе не будет претензий.

Предложение было заманчивым. Очень. Но двусмысленным. И меня не покидало ощущение, что за этим кроется что-то большее, поэтому решил не поддаваться.

— Я об этом даже не думал. Просто мне лучше спать там, где мне выделили место.

— Я всего лишь предложила. Если не хочешь — пойдём, провожу.

— Пойдём. Лучше встретимся завтра.

Мина, словно немного разочарованная моим отказом, пошла со мной к выходу. А я всё не мог отделаться от мысли: либо я вообще не понимаю менталитет ангелов, либо с Миной действительно что-то не так. И все эти причины, почему она одна, могут оказаться вовсе не такими уж невинными, как она рассказывает.

Даже стало интересно: хватит ли времени узнать её по-настоящему?

Глава 27

Тени разочарования

Когда мы вышли из дома, я рассчитывал просто попрощаться и пожелать спокойной ночи. Однако Мина, как оказалось, думала иначе.

— А как же обняться? — задала она риторический вопрос, распахнув руки вместе с крыльями.

Этим жестом она даже умилила меня, напомнив капризную девочку, требующую внимания. Её невысокий рост только усиливал это впечатление.

Я не стал ничего говорить — просто шагнул к ней и обнял, случайно задев крылья. Она не отреагировала, лишь крепко обняла в ответ, прижавшись так плотно, что я почувствовал, как её упругие груди прижались к моей груди.

— Ты не против, если я потрогаю твои крылья? Очень уж интересно, какие они на ощупь.

— Не против, — ответила Мина с явным довольством и неожиданно положила голову мне на плечо.

Я уже не удивлялся её поведению.

Коснувшись крыльев, сразу понял: это совсем иные ощущения по сравнению с крыльями Юми и Мелии. С виду — обычное перо, словно у птицы. Но на ощупь — нечто совершенно иное. Они были невесомыми, почти эфемерными, до предела нежными и мягкими. Погружать в них пальцы — удовольствие, которое трудно описать словами.

Я заметил, что Мина получает от этих прикосновений удовольствие. Её тело то и дело чуть подавалось вперёд, словно она невольно тёрлась о меня. И сердце её забилось быстрее. Она не просто наслаждалась — её это возбуждало.

Осознав это, я убрал руки.

— Спасибо, что разрешила потрогать твои крылья, — поблагодарил я. Судя по всему, для неё это довольно интимная зона, и доступ к ней получают далеко не все. — Они очень приятные на ощупь.

— Пожалуйста. Мне тоже понравилось. У тебя руки не грубые, такие мне нравятся.

Она, похоже, чувствовала это буквально крыльями. Вот уж чувствительность.

— Что ж, спасибо тебе ещё раз за всё, — сказал я и попытался отстраниться, но Мина всё ещё держала меня в объятиях. — Думаю, пора идти.

— Ну, раз пора, то пора, — нехотя выпустила она меня. — Тебе тоже спасибо — ты скрасил мой обычный вечер.

— Значит, до завтра?

— До завтра.

Мина поцеловала меня в щёку, настолько близко к губам, что слегка коснулась их своими. Меня это проняло. Я едва удержался, чтобы снова не обнять её и не притянуть к себе.

— Спокойной ночи тебе, — улыбнулся я.

— Что, даже не поцелуешь взаимно?

Наверняка она имела в виду щёку. Но я ведь тоже не железный. Пусть она и ангел, пусть мы стоим рядом с её домом, но сколько можно меня дразнить? Я решил быть немного смелее.

— Поцелую, — сказал я спокойно, положив руки на её талию. — С большим удовольствием поцелую.

Мина уловила перемену моего настроя, что было видно по выражению её лица.

Мягко притянув её к себе, я так же мягко поцеловал в щёку, почти касаясь губ. Медленно. Ждал реакции. Она закрыла глаза — вроде бы знак.

Я осторожно дотронулся до её губ — едва, будто бабочка коснулась кожи. И тут Мина отвернулась, убрала мои руки со своей талии.

— Это было слишком, — серьёзно сказала она, глядя прямо в мои глаза. — Ты переступил черту.

Мне очень хотелось сказать всё в ответ — напомнить, кто первым начал переступать эту самую черту, начиная с того момента, как она появилась в том откровенном наряде, показывая почти всё. Но я сдержался, хоть это и потребовало усилий.

— Извини. Только замечу, что ты сама вела себя весь вечер, мягко говоря, вызывающе. Какой реакции ты ожидала?

— Точно не такой. Я думала, ты другой, а ты, оказывается, как все. Увидел меня в том наряде — и сразу изменился. Я это заметила, если ты не понял. Больше никогда не попрошу лисицу показать мне будущее. Наверное, лисицы иногда ошибаются.

С этими словами она развернулась и пошла к дому.

— Мина! — окликнул я.

Она даже не обернулась. Только бросила через плечо:

— Уходи. Не хочу больше с тобой видеться.

Я не стал её останавливать. Просто стоял в недоумении. Сама весь вечер вела себя провокационно, намекала, предлагала даже остаться спать в одной кровати — а в итоге я оказался виноват, потому что проявил инициативу. Рано? Возможно. Но не в ситуации, когда тебя так откровенно соблазняют. Видимо, несмотря на свой возраст, Мина остаётся наивной девчонкой. И стоит ли мне в таком случае что-то ей объяснять? Вряд ли. В конце концов, я оказался здесь вовсе не ради неё.

Единственное, что вызывало беспокойство, — её возможная жалоба дяде. А он, как ни крути, занимает не последнее место в ангельской иерархии. Может и захотеть порадовать племянницу, подставив меня. Но если Мина не совсем глупа, то обойдётся.

Пока возвращался по знакомой дороге к мосту, ведущему с другого острова, перебирал в уме всех, с кем у меня сложились отношения. С учётом нюансов с каждой всё закончилось вполне неплохо. Если Мина станет исключением из этого ряда — ничего страшного. Не может же всё идти идеально.

Вспомнился и генерал. Точнее, его слова: «Лисицы никогда не ошибаются». А вспомнилось это потому, что Мина говорила как раз обратное. Наверное, сгоряча. Генералу, зрелому и опытному ангелу, я верил гораздо больше.

Хотя… Что конкретно она могла спросить у лисицы? Показать её будущее с кем-то? Может быть, даже со мной? Подумав об этом, я усмехнулся — звучит глупо. Но если задуматься, почему нет? Всё-таки в её молодой голове могло возникнуть и не такое. И если она увидела будущее, в котором я был не тем, кем оказался — может, именно это и стало причиной её разочарования?

Ладно. Завтра будут и другие заботы, и точно поважнее. Лучше выспаться как следует, чем ломать голову над тем, что меня, в принципе, уже не касается.

Когда я вышел к мосту, по которому мы пришли на остров, мысленно позвал Снежка. Он сразу отозвался, хотя пришлось немного подождать.

«Как всё прошло, хозяин?» — спросил он, подбегая ко мне.

Я почесал его за ушами и слабо улыбнулся.

«Очень странно. И закончилось плохо. Но это ерунда. Ты лучше расскажи, как у тебя проходит твоё первое в жизни знакомство».

«Если у хозяина что-то идёт нехорошо, то это не ерунда. Мы же друзья, расскажи мне. И потом я расскажу тебе про лисицу».

«Ну, тогда пойдём к дому. Ты как раз запомнишь дорогу, а потом вернёшься, если захочешь. Кстати, я не сильно помешал, позвав тебя?»

«Нет, всё хорошо. Я слушаю тебя».

Мне понравилось, как Снежок напомнил, что мы друзья — значит, я вправе делиться с ним чем угодно.

Пока шли обратно, я, не скрывая подробностей, рассказал ему, как прошёл этот спонтанный вечер. Несмотря на то что он не до конца понимал менталитет людей, уловить суть ситуации смог и согласился: ничего страшного я не сделал, а вот Мина повела себя необдуманно. Возможно, Снежок просто хотел меня поддержать, но в его словах ощущалась искренность, и мне после разговора стало заметно легче.

В отличие от меня, у Снежка с лисицей всё складывалось как по маслу. Она даже расстроилась, что он ненадолго отлучится. От него я узнал, что лисицы умеют ментально общаться, но при этом не каждый ангел способен поддерживать с ними такой контакт. Это удивило. Учитывая уровень развития ангелов, я думал, что подобная способность у них у всех. В моём случае ментальная связь появилась будто бы сама собой, совсем этому не учился.

На своём неожиданном свидании Снежок и лисица обменялись знаниями и продемонстрировали друг другу магические умения. Оказалось, лисицы владеют магией воздуха, причём, по словам Снежка, весьма мощной. Про Мину лисица тоже упомянула, но ничего дурного о ней не сказала.

Что касается интереса между ними, то он возник с первой встречи. Я заметил, как Снежок буквально светился от радости и гордости. Особенно ему польстило, что он произвёл впечатление своим мощным телосложением. Слушая его, я невольно улыбался: был по-настоящему рад за него, как за себя, если не больше. По крайней мере, у него вечер прошёл отлично. И то ещё не закончился.

Когда мы добрались до дома, Снежок уверенно сказал, что запомнил дорогу, и вскоре умчал обратно. Я проводил его взглядом, мысленно пожелал удачи и вошёл внутрь.

Как только переступил порог, зажёгся магический свет — мягкий, чуть тёплый, он озарил пустую комнату и кухню. Ещё недавно здесь была Мелия, а теперь — тишина. Полная.

Слегка вздохнув, я сел на край кровати. Надо поскорее заснуть — пусть уже начнётся новый день, возможно, с интересными и полезными событиями. Только вот как выключить магический свет? Видимо, тоже через импульс.

Окинув освещение магическим зрением, я обнаружил основной источник. Сконцентрировался — и всё получилось. Свет погас, будто сам понял моё намерение.

Раздевшись, я лёг в кровать, повернулся набок и закрыл глаза.

* * *

Проснулся с неожиданным ощущением — давно так хорошо не спал. Ни следа усталости, ни малейшего желания поваляться ещё чуть-чуть. Сразу поднялся с кровати и встал на ноги.

Теперь бы умыться и привести себя в порядок. Странно, но вчера об этом даже не подумал.

Поискав немного, нашёл дверь, которая, судя по всему, вела в ванную комнату. И не ошибся.

Внутри оказалось всё необходимое: раковина, зеркало, простая, но чистая обстановка. Даже лежал специальный порошок для чистки зубов — магический, скорее всего, растительного происхождения.

Вышел я оттуда бодрым и свежим. Помыться, конечно, тоже хотелось, но ни бочек с водой, ни чего-то подобного там не увидел. Надеюсь, после работы представится возможность хотя бы ополоснуться.

Вспомнив, что мне рассказывали про столовую, я вышел из дома и направился её искать.

Утро на парящих островах оказалось по-своему удивительным. Повсюду сновали ангелы, занятые своими делами. Но больше всего поразил сам свет. Всё вокруг было окрашено в необычный, почти нереальный розоватый оттенок — не такой, как на земле. Воздух казался чище, свет — мягче, а краски — ярче. Этот розовый был каким-то особенно прозрачным, едва заметным, но при этом проникающим повсюду. Такое не объяснишь — надо видеть.

К этому добавился тонкий запах свежести: трава, цветы, лёгкие пряные ноты. Вчера я ничего подобного не замечал. Видимо, утро здесь раскрывает особые грани островов. Где-то вдалеке слышались чьи-то голоса, шаги, редкие взмахи крыльев — всё это создавало ощущение спокойной занятости и порядка.

Я потянулся, глубоко вдохнул, улыбнулся и направился по тропинке в сторону, где заметил скопление ангелов. Логично предположить, что именно там находится столовая. Ну или, по крайней мере, можно будет у кого-то спросить, где она находится.

Когда подошёл ближе, понял, что в очереди в основном молодые — моего возраста или немного старше. Парни, девушки, кто-то болтал, кто-то стоял молча. Очередь двигалась довольно быстро.

— Извините, а не подскажете, здесь находится столовая? — обратился я к девушке передо мной.

Она обернулась, сказала что-то на своём языке и жестом показала, что не понимает моих слов. Интересно: на меня уже никто не глазел, никто не удивлялся. Похоже, слух о человеке на островах разлетелся достаточно быстро, и теперь я стал здесь чем-то вроде местного обихода.

Перед девушкой стоял парень. Услышав мой вопрос, он вмешался:

— Да, столовая здесь. А она, — он кивнул на девушку, — просто не знает общий. Если нужна будет помощь — обращайся.

Эх, жаль. Я бы лучше воспользовался помощью самой девушки — такая красавица, ничем не уступала той же Мине.

— Хорошо, спасибо! — ответил я и остался стоять в очереди.

Похоже, здесь были в основном рабочие, занятые чем-то с утра. И среди них — много крайне привлекательных ангелов. Красота будто у них заложена на генетическом уровне. Или, может быть, при помощи магии себя улучшают?

Но больше всего меня удивила доброжелательность парня. Я уже начал задумываться, не нужно ли ему от меня чего-то.

Вспомнив про Снежка, тут же установил с ним ментальный контакт. Он ответил не сразу, но вскоре вышел на связь и сообщил, что с ним всё хорошо и что он провёл ночь на другом острове с лисицей. Не удивлюсь, если этой ночью он повзрослел. Даже мелькнула мысль, что он влюбится и захочет остаться тут. Но нет — Снежок верен мне. По-другому и быть не может.

Тем временем очередь продвинулась ещё вперёд, и я, наконец, увидел здание столовой. Хотя «столовая» — слово не совсем подходящее. Это больше походило на ресторан. И запахи… Какие же запахи! Сразу стало ясно, что готовят здесь отменно. У меня в животе даже заурчало, и я, сглотнув, подумал, что не отказался бы от всего подряд.

Мне начинает нравиться здесь всё больше!

Глава 28

Утро на ангельской стройке

Здание столовой разительно отличалось от всего, что я видел здесь прежде. Оно представляло собой довольно большой полупрозрачный куб с широким открытым входом — никаких дверей, просто проход внутрь.

Ещё на подходе я заметил, что всё тут устроено совсем не так, как в обычной столовой: ни подносов, ни очередей. Ангелы просто занимали свободные места, и им приносили еду. Прямо как в ресторане, только без заказов и суеты.

Я решил не отказываться от помощи того парня, который предложил меня проводить, и обратился к нему. Он сказал просто идти за ним.

Внутри оказалось множество столов, но помещение при этом не выглядело тесным. Наоборот, было просторно за счёт высоких потолков и мягкого рассеянного света, пробивавшегося сквозь полупрозрачные стены.

Едва я успел осмотреться, ангел жестом указал идти направо.

— Я люблю завтракать на втором этаже, — сказал он. — Там уютнее всего. Третий тоже неплох, но не сравнится со вторым. Сейчас сам всё увидишь.

— Понял, — ответил я, продолжая оглядываться по сторонам.

Я никак не мог сразу понять, что именно вызывает у меня ощущение странности, пока не пришёл к мысли: со стороны казалось, будто все передвигаются безо всякой логики — кто куда, словно в хаотичном танце, но при этом никто никому не мешал, порядок будто сам собой соблюдался. Наверное, как и красота, он у ангелов просто в крови — по-другому они не умеют, даже если захотят.

На втором этаже и правда оказалось куда приятнее. Людей — точнее, ангелов — здесь было меньше, а из окон-стен открывался отличный вид на другие острова, парящие в небе выше нашего. Отсюда ветер доносил неведомым мне образом свежий аромат зелени, и где-то в глубине зала еле слышно журчала вода.

Мы заняли столик у самой полупрозрачной стены, за которой протянулся узкий пруд в форме прямоугольника. В нём плавали удивительные существа, похожие на помесь рыбы и черепахи — яркие, разноцветные, медленно скользящие в прозрачной воде. Их движения успокаивали.

Не прошло и минуты, как к нам подошла девушка с подносом. Она коротко поприветствовала нас — явно на ангельском — и с ловкостью расставила блюда перед нами. После этого улыбнулась, что-то добавила и удалилась. Парень, сидевший со мной, ответил ей той же лёгкой улыбкой.

— Это было обычное приветствие и пожелание приятного аппетита, — пояснил он. — У нас не так много времени, так что всё объясняю один раз.

— Спасибо. Буду слушать внимательно.

О еде он говорить не стал, мол, это не так уж важно. Поэтому я просто начал есть вместе с ним.

Подали очень вкусную кашу — такую ел бы не только на завтрак. Ещё был салат из свежей зелени и овощей, ломтик хлеба — куда без него — и стакан сока или компота. Порции показались мне небольшими, и я сначала подумал, что не наемся. Но на деле еда оказалась удивительно сытной и невероятно вкусной. Вкус совсем не такой, как у демонической пищи, но и сравнивать их напрямую сложно — каждая хороша по-своему.

Пока мы ели, ангел успел вкратце рассказать мне об основных правилах столовой. Все они показались мне вполне разумными и справедливыми.

Во-первых, платить нужно только за то, что съел. Даже если останется кусок хлеба, магическая система, встроенная в столовую, его не учтёт — и плата магической энергией будет меньше.

Во-вторых, убирать за собой не требуется. Как еду принесли, так потом заберут и посуду, и остатки. Хотя в нашем случае забирать нечего — всё съели, кроме посуды, разумеется.

В-третьих, как следует из первого пункта, оплата происходит после. Ждать никого не нужно: под столом расположен магический приёмник, куда можно передать свою энергию с помощью простого слабого импульса.

Меня заинтересовало, что будет, если не заплатить. Ангел охотно пояснил: таких случаев не бывает. Все знают, чем это чревато. При попытке уйти без оплаты система силой изымет нужное количество энергии, и ощущения будут крайне неприятными. Более того, сразу же будет отправлено уведомление в Белый Суд, и нарушителю грозят штрафы и наказания. Так что любителей халявы здесь просто не существует. Значит, и мой спутник помог мне явно не по доброте душевной.

Когда мы рассчитались за завтрак и начали спускаться на первый этаж, я решил спросить напрямую:

— Скажи честно: ты же не просто так мне помог?

— Да, — ответил он без раздумий. — Но если ты откажешься, получится, что просто так. — Он взглянул на меня и чуть улыбнулся. — Мы ведь не заключали договор.

— И чем я могу быть полезен?

— Предлагаю обменяться начальными навыками магии. Уверен, ты владеешь тем, чего у нас на островах нет. А я, в свою очередь, обучу тебя нашей магии.

— Интересное предложение. Но это ведь займёт время, а его у меня, скорее всего, будет немного.

— Много времени и не потребуется. Возможно, ты изучал магию по старым методам — через медитации и прочие практики, которые действительно отнимают дни и недели. У нас обмен начальными навыками проходит быстро и просто. Для этого даже предусмотрено отдельное место. Главное — согласие обеих сторон.

— Вот как. Ну, если говорить о магии, я владею только огнём и водой. И то — не на высоком уровне. А у вас точно разрешён обмен магией с человеком?

— Конечно. Думаешь, мне хочется попасть в лапы Белого Суда? — усмехнулся он.

— Ну мало ли, — усмехнулся и я. — Так что ты можешь предложить?

— Магию света. Атакующую и защитную. Обмен возможен только один раз, так что выбирай, если заинтересован.

К тому моменту мы уже почти дошли до выхода, и продолжать разговор долго не получилось бы. Но его предложение действительно казалось стоящим. Особенно учитывая, что из защитной магии у меня пока ничего не было. А если я всё-таки доберусь до поединка с одним из ангелов, местные знания точно пригодятся — только тогда откроется доступ к большому магическому запасу.

— Я согласен, мне это интересно. Когда и где можно провести обмен?

— После работы. Ты ведь будешь помогать в строительстве острова?

— Ну да. Во всяком случае, мне так сказали.

— Прекрасно. Я тоже там участвую. Нас много. Встретимся после смены.

— А как мне тебя найти? Может, скажешь имя? Меня Гарри зовут.

— Об этом не беспокойся. Я сам тебя найду. До встречи.

Интересно, все ангелы не любят называть своё имя? Тот же помощник судьи не представился. Имени самого судьи я тоже не узнал.

Стоя чуть поодаль от входа в столовую, я понятия не имел, что делать дальше. Казалось, никому не было до меня дела.

Немного позже прямо передо мной приземлился уже знакомый с прошлого дня ангел — сопровождающий. Он сразу пояснил, что с утра у него было много дел, поэтому немного задержался. Значит, про меня всё-таки не забыли.

После завтрака ангелы разлетались кто куда, и со стороны это выглядело как хаотичная суета. Хотя я был уверен: каждый из них точно знал, куда направляется и зачем.

Мой сопровождающий повёл меня пешком к нужному острову.

Дорога заняла около получаса, и почти всё время мы шли молча. К нам присоединился Снежок, который с удовольствием рассказывал, как провёл ночь с лисицей. Он даже начал вдаваться в такие подробности, которые были явно ни к чему, поэтому я его остановил.

Снежок теперь взрослый. Особенно он гордился тем, что лисице всё понравилось, несмотря на то, что это был его первый опыт. Разумеется, он сразу договорился с ней о новой встрече вечером, чтобы продолжить наслаждаться друг другом.

Нетрудно было понять, что мы пришли: в небе показалась не цельная масса, а множество огромных глыб земли и камня, парящих вблизи друг друга. Между ними тянулись магические каналы, тонкие, словно нити, заметные только при использовании магического зрения. Зрелище было не менее впечатляющим, чем сами острова.

Мы стояли на платформе — основном острове, с которого и велись работы. Вокруг были расставлены кристаллы, а также ходили множество работников в специальных одеждах разных цветов. Робу носили как униформу, но выглядела она опрятно, без следов грязи. Белую форму, как я понял, носили не простые рабочие, а те, кто занимал более высокие должности. Один из них, заметив меня со Снежком, поспешил к нам.

Не успел он подойти, как раздался глухой грохот. Это произошло соединение двух глыб — они словно слиплись, а потом застыли, не распадаясь. Всё произошло плавно, но со звуком, от которого вибрация прошла по ногам.

— Сопровождающий, можете быть свободны, — сказал ангел в белой робе, и тот без промедления улетел. — Приветствую, — обратился он ко мне, окинув взглядом меня и Снежка. — Вы прибыли отрабатывать за нарушение наших границ и не только. Насколько я понимаю, трудиться будете за двоих. Ваш питомец будет помогать?

И вновь очередной ангел не назвал имени.

— Здравствуйте. Да, будет. Его зовут Снежок, и он всё понимает. Не принимайте его за обычного зверя — он способный и умный. Меня, кстати, зовут Гарри.

— Хорошо, Гарри, вас понял. Я — магический техник. Можете так и обращаться ко мне. Пойдёмте, я всё покажу и объясню, чтобы вы могли приступить к работе уже сегодня. Вы ведь владеете магией? Вот и хорошо. Тогда разберётесь без труда, как у нас всё устроено.

Очевидно, этот техник не стремился к лишнему общению. Он был сосредоточен исключительно на делах, и я не собирался заводить с ним разговоры на отвлечённые темы.

Первым делом мне выдали серую робу, в которую я сразу переоделся в отдельном помещении. Серый цвет, как мне объяснили, носили помощники. В жёлтых ходили те, кто работал с каменными породами напрямую. В зелёных — управляющие землёй, соединяющие части острова. А были ещё и в чёрных — они стояли выше всех, кроме тех, кто носил белое. Именно они закрепляли результат и проверяли всё до мелочей.

Рабочие делились на множество групп, в каждой — свой состав. Такая система позволяла строить остров быстрее и слаженнее. У каждой группы был свой техник, который координировался с другими. Они занимались настройкой кристаллов и определяли, какую форму должен принять тот или иной кусок земли, чтобы всё состыковалось идеально — как физически, так и магически. Если с магическими каналами всё в порядке, можно склеить даже те фрагменты, которые на первый взгляд друг к другу не подходят.

Кристаллы, с которыми велась работа, тоже отличались по цветам. Тут всё просто: какую носишь робу — с такими кристаллами и работаешь.

Меня определили в группу, состоявшую сплошь из девушек. Прямо в цветник попал. Встретили они меня дружелюбно, но я невольно напрягся: не из-за того, что они девчонки, а потому что половина из них даже не говорили на общем языке. Похоже, не все считали нужным осваивать что-то за пределами своего мира.

Успокаивало только одно — техник, который всё мне объяснял, работал в другой группе неподалёку и сказал, что если возникнут вопросы, можно сразу обращаться к нему.

Техником в моей группе оказалась рыжеволосая девушка с насыщенно-зелёными глазами. Она подошла первой, осмотрела меня с ног до головы — и был в её взгляде какой-то странный интерес… Или мне просто показалось?

Как бы там ни было, надо сосредоточиться на работе. С кристаллами я уже немного умел обращаться, а тут — отличный шанс подтянуть знания.

Главное — держаться от всех на расстоянии.

Почему-то было у меня стойкое чувство, что любые личные отношения здесь могут плохо кончиться.

Глава 29

Магический труд

Мои подозрения, что технику от меня что-то нужно, не подтвердились. Просто у этой рыжей и привлекательной девушки, видимо, всегда такой заинтересованный взгляд. Почти так же она смотрела и на других.

Так как основы мне уже объяснили, рыжая — буду называть её так для удобства — сразу перешла к практике.

Пока остальные занимались своими кристаллами, она показала, как обращаться с тем, что предназначался именно мне.

Обычный серый кристалл, размером с половину меня, лежал у самого края. Самый острый его угол был направлен на глыбы, витающие в воздухе перед нами. Кристалл будто впитывал в себя холодный утренний свет, отливая матовым блеском, и слабо вибрировал, если к нему приблизиться.

Рыжая на своём примере объяснила суть моей работы. Здесь не было ни сложных формул, которыми пользовалась Мелия, ни заклинаний. Скорее всего, этим занимались техники или кто-то ещё из приближённых к ним. Мне же требовалось направлять энергию умеренно, следуя за жёлтыми и зелёными — теми, кто работал с камнями и землёй. Основные магические каналы создавали они, а я был в роли поддержки, и в отдельных случаях — подстраховки. Хотя рыжая сразу дала понять: в качестве страховки на меня никто всерьёз не рассчитывает. Это она явно намекнула, мол, у меня не так много энергии, чтобы я мог кого-то действительно подстраховать. Было неприятно это слышать, но я не стал зацикливаться. Всё ещё впереди. Главное — отработать, доказать свою ценность и вернуться обратно на ледяной континент. Желательно с помощниками, если удастся этого добиться.

Когда техник убедилась, что я всё делаю правильно, и даже похвалила, — потому что с первого раза понял суть — она переговорила с другими техниками, наладила общую работу нашей группы, и только после этого мы начали трудиться. Перед тем, конечно, меня познакомили с остальными.

Девчонки оказались симпатичными, общительными. К моему удивлению, каждая представилась по имени. Некоторые имена были довольно сложные, и я запомнил только три. Эмпатией, конечно, не пользовался, но вроде все настроены были исключительно дружелюбно. Разве что одна из них, в чёрной робе, смотрела на меня как-то иначе. Она и до этого бросала взгляды в мою сторону. Но я сразу дал себе установку: не поддаваться, даже если очень захочется. На работе — только рабочие отношения. А так как мне ещё придётся с ними взаимодействовать, заводить что-то личное вне работы тоже не стоит.

* * *

Работа шла слаженно.

Стоя у своего кристалла и прикасаясь к нему рукой, чтобы не терять лишнюю энергию — так делали все, кстати, — я внимательно следил за процессом. Как я понял, ангелы умели видеть магические потоки и без использования магического зрения, как те же демоны. Я же этого не умел, и мне приходилось пользоваться магическим зрением почти без перерыва.

Так я и получил новый, но неприятный опыт: если долго смотреть в магическом режиме, глаза начинают уставать и болеть, а изображение постепенно размывается.

Когда понял, что глазам нужен отдых, попросил Снежка подменить меня. Он знал, что и как нужно делать, поэтому без труда продолжил работу.

Возможно, дело было не только в том, что я не привык долго использовать магическое зрение. Я ведь фактически работал за двоих. К тому же мне выдали крупный кристалл — он требовал больше усилий и затрат. Всё это в сумме и дало такой результат — усталость навалилась быстро.

За это время я успел заметить кое-что интересное. Ангелы использовали энергию иначе. Направляли её не так, как я привык. Они словно обволакивали основной поток особым магическим барьером, который его защищал. Благодаря этому энергия меньше рассеивалась и могла проходить большие расстояния. Я и не знал, что так можно и что метод окажется столь эффективным. Получается, всё это время, пользуясь своими техниками, я расходовал гораздо больше энергии, чем мог бы. Надо учиться новому способу.

Спустя некоторое время объявили короткий перерыв. За это время наша группа собрала приличный массив земли с камнями. Судя по плотности и структуре, там будут ещё скалы.

Появилось свободное время — ко мне подошла рыжая. Мы с ней заранее договорились общаться на «ты», как и со всеми в группе.

— Устал? — спросила она, снова посмотрев на меня тем самым чуть изучающим взглядом.

— Немного, — признался я. — Мне просто тяжелее всё это даётся.

Я объяснил, в чём причина. Рыжая выслушала внимательно и с пониманием кивнула.

— Да, тебе тяжелее. Твой питомец очень хорошо справляется. Не обижайся, но он работает лучше тебя.

— Придётся с этим либо смириться, либо пытаться его обойти, — постарался я улыбнуться, хоть улыбка и вышла скорее натянутой. — Он вообще быстрее схватывает всё, что связано с магией. У него это врождённое.

— Заметно. Но ты не переживай. Нам не важно, кто больше сделает. Главное — общий результат. Выполним дневную норму — хорошо. Если останется время до конца смены — сделаем больше, чтобы поскорее закончить.

— Хороший подход, мне нравится. Слушай, а для чего вообще этот остров строим?

— Просто очередная земля. Нас становится больше, а места, как понимаешь, всё меньше. Жить-то где-то надо.

— Понял-понял. А у тебя есть прогноз, за сколько мы управимся?

— Всё зависит не только от нашей группы, но и от других. Если будем хорошо работать, то дня за три-четыре закончим. Может, пять или шесть. Как пойдёт.

— А если Снежку дать дополнительный кристалл, чтобы мы с ним работали одновременно?

— Идея неплохая, да только ты быстро устаёшь.

— Да, но я попробую другой метод. Возможно, так не буду уставать.

— Хорошо, давай попробуем после перерыва. Если не получится — уберём.

Моя идея заключалась в том, чтобы понемногу лечить себя во время работы, а также использовать энергию так, как это делают ангелы. Возможно, они и не догадывались, что я применяю другую технику, поэтому никто даже не подумал объяснить, как обращаться с магией более эффективно.

Когда перерыв закончился, ангелы принесли второй кристалл, и мы продолжили работу.

* * *

Освоить новый способ оказалось несложно. У меня стало получаться повторять технику ангелов, но долго удерживать магию в нужной форме пока не выходило. Тем не менее я не терял оптимизма — это была всего лишь первая попытка. Параллельно я направлял на глаза магию лечения, и это хоть немного, но помогало. Усталость в глазах была больше магической, чем физической, ведь я использовал магическое зрение почти без перерыва. Возможно, это означало, что я всё же понемногу развиваюсь в магии исцеления.

До обеда время пролетело незаметно. Настала пора хорошенько поесть и восстановить силы.

Здесь имелась собственная столовая. Платить не требовалось. У каждой группы были свои закреплённые места, поэтому очередей и суеты не возникало.

Девушка в чёрной робе села рядом со мной. Пока мы ели, она завела со мной разговор легко и непринуждённо. В её словах скользнул недвусмысленный намёк: она была бы не против прогуляться со мной после работы. Да, она красива, но сильнее всего ощущалось другое — от неё буквально исходила сексуальная энергия. Мне стоило немалых усилий, чтобы отвечать ей сухо, стараясь вежливо, но чётко показать, что я не заинтересован.

После обеда, когда все стали возвращаться к рабочим местам, ко мне подошла рыжая. Она посмотрела на меня чуть иначе, чем обычно. Я не сразу понял, что означал этот взгляд.

— А ты молодец, — неожиданно похвалила она.

— Почему? Ты же сама говорила, что Снежок справляется лучше меня.

— Я не об этом. Я о ней. — Она едва заметно кивнула в сторону той, с кем я общался за обедом. — Правильно поступил.

— А, так ты про это. Ну, просто посчитал нужным отказаться. Мы с ней точно не пара.

— Может, и пара, но у нас не приветствуются любовные связи между сотрудниками.

— Так это была проверка, что ли?

— Нет, ни в коем случае. Ты ей просто приглянулся. Но ничего серьёзного у вас бы точно не вышло, поверь. Ладно, это всё не важно. Пора работать. Идём.

Не вдаваясь в подробности, рыжая направилась к своему месту, а я — к своему. Снежок ждал рядом. Он не был голоден — местного магического фона ему хватало, чтобы восполнить силы.

Пока работал, я всё думал о случившемся. Может, это всё-таки была проверка. А может, у той сексуальной девицы просто не самая лучшая репутация. Одним словом — гулящая. Хотя кто знает, возможно ли такое вообще среди ангелов. А с другой стороны — почему нет?

Не став забивать себе голову, я продолжил трудиться и сосредоточился на уже известных мне способах работы с магией. Это уж точно полезнее, чем случайные связи, даже с девушкой-ангелом. Но соблазн был велик. Чего уж скрывать — хотелось попробовать.

* * *

Вторая половина рабочего дня прошла ещё быстрее.

Мы проделали большой объём работы: закрепили к уже имеющемуся острову массивный участок земли со скалами. Я начал справляться гораздо лучше, практически не уступая Снежку. По крайней мере, так сказала рыжая. А уж она бы не стала хвалить без повода — характер у неё прямой. Поэтому я и почувствовал некую гордость за себя. Эти новые навыки определённо пригодятся мне в будущем.

Прощание с группой вышло дружелюбным и тёплым. Девчонки меня удивляли — каждая подошла, обняла и сказала, что рада была поработать вместе. Когда дошла очередь до той красотки в чёрной робе, я невольно напрягся, не зная, чего от неё ожидать.

Она крепко прижалась ко мне и прошептала:

— Если передумаешь — дай знать. Ты не пожалеешь…

— Хорошо, конечно, — ответил я, хотя только её шёпот и близость тела уже пробуждали во мне слишком сильные ощущения.

Она отстранилась, медленно, будто дразня, похотливо улыбнулась, сверкнула глазами и подмигнула. Как же трудно было удержаться и не согласиться прямо сейчас. Но я знал: втайне с ней не встретишься. Об этом обязательно узнают.

Попрощавшись со всеми, мы со Снежком направились в сторону временного жилища. Ветер немного усилился, донося прохладу от висящих неподалёку глыб, а небо начинало едва заметно темнеть, готовясь к закату.

— Гарри! — окликнул меня кто-то сзади.

Обернувшись, я увидел того самого ангела, что ранее предлагал обмен энергией.

— Как насчёт обмена? — спросил он, подходя ближе. — Всё в силе?

— Конечно. А что, прямо сейчас надо?

— Нет. Предлагаю сначала поужинать у нас в столовой, немного передохнуть, а потом уже всё сделать, — пересказал ангел свой простой план. — Как тебе первый рабочий день?

— Да нормально. Даже интересно и полезно, — признался я. — Ты как, полетишь или с нами пойдёшь?

— Я привык летать, как и все. Но если у тебя есть разговор, то давай пешком пройдёмся.

— Да, есть. Если это, конечно, не секретная тема, — улыбнулся я. — Ты знаешь, кто та девушка в чёрной робе, с которой я в одной группе работал? Если ты вообще видел, с кем я был.

— Её-то? — усмехнулся он. — Её тут знают все. И тебе знать не помешает.

— Тогда идём. Расскажешь по пути.

Он охотно кивнул и первым двинулся в сторону моста.

Я всё думал: если её и правда знают все, то уж наверняка не за красивые глаза она такой известности добилась. Скорее всего, за другие качества…

Что ж, теперь мне самому предстоит узнать, кто она такая и стоит ли вообще с ней связываться.

Глава 30

Нежданно-негаданно

Когда ангел рассказал об этой девушке, мне даже стало стыдно, что я о ней так плохо подумал, ведь сильно ошибся.

Кем она была на самом деле? Не кем иным как дочерью самого генерала Корвэлиона. Видно, пошла не по стопам отца. Возможно, мать у неё работает в строительной сфере. В любом случае, это оказалось полной неожиданностью. Подумать только — ко мне подкатывала дочка генерала ангелов.

Не сделал ли я хуже тем, что отказал ей? Хотя вряд ли генералу понравилось бы, если б я закрутил с его дочкой короткий роман. Впрочем, именно генерал и есть та причина, по которой многие не решаются на отношения с ней.

Вообще, что-то мне часто попадаются девушки, которых обделяют вниманием по той или иной причине. Но это ведь не значит, что я обязан каждую утешать, а тем более — принимать в семью.

* * *

До нашего острова добрались довольно быстро. Вернее, так показалось, потому что всю дорогу мы разговаривали.

Новый знакомый подробно объяснил, как проходит обмен магией. На деле всё оказалось проще простого. Правда, он сразу дал понять: рассчитывать на то, что я мгновенно смогу делать то же, что и он, не стоит. Хотя это я и раньше понимал.

Фактически, это не сам обмен магией, а передача способности к определённому виду магии. А развивать её и осваивать техники уже приходится самому. Мы договорились, что после обмена покажем друг другу базовые приёмы и объясним, как их выполнять, чтобы понимать, с чего начинать.

Кстати, ангел выбрал огонь — вроде довольно распространённая магия. Но, как оказалось, не на парящих островах. Огонь ему понадобился в первую очередь для бытовых нужд, хотя, если придётся, он и в бою применит эту магию без колебаний.

После ужина и небольшого отдыха мы направились на другой остров, где и происходил обмен магией. Снежка с нами уже не было — он умчался к своей лисице, пообещав вернуться утром, чтобы не опоздать на работу.

Честно говоря, называть это место «островом» — преувеличение. Это просто глыба земли, поросшая короткой травой, размером не больше десяти-пятнадцати соток. В центре возвышался обелиск из белого камня — высокий столб, заканчивающийся гранёным сужением.

— Так, смотри, — начал ангел, когда мы подошли к обелиску. — Первое — это желание. Без истинного желания ничего не получится. Второе — терпение. И третье — уважение к богу, который будет осуществлять обмен. Без него, как ты понимаешь, ничего не получится.

— Всё понял, с этим проблем нет. Но ты ж говорил, что всё будет быстро. Зачем тогда терпение?

— Обычно быстро, да. Но ты ведь человек, поэтому может понадобиться немного больше времени. В конечном итоге всё зависит от желания бога. Он может отказать в обмене.

Ну вот, ещё и без гарантий. И почему он сразу об этом не сказал? Может, я бы и не стал тратить время. Хотя кого я обманываю — всё равно бы попробовал.

— Хорошо, ясно. Дальше какие наши действия?

— Прикладываем руки к обелиску, закрываем глаза и думаем о том, какую магию в обмен хотим получить. Всё. Бог получит от нас сигнал и откликнется. Мы оба почувствуем, если он даст добро. Если нет — никаких изменений не произойдёт.

— Больше вопросов нет. Давай приступать.

Незримое присутствие бога я уже умел распознавать, и не сомневался — если он явится, точно это почувствую.

Как только я приложил руку к обелиску, закрыл глаза и начал думать о защитной магии света, сразу почувствовал тепло под ладонью — словно под поверхностью камня пробудилось что-то живое. Но дальше несколько минут ничего не происходило.

Потом в голове зазвучало шептание на незнакомом языке — явно не на ангельском. Звук был глухой, будто шёл изнутри камня, и на его фоне начали всплывать образы: лучи света, появляющиеся и исчезающие в темноте, словно что-то искало путь сквозь мрак.

Это длилось какое-то время, пока я не ощутил рядом присутствие божественной сущности. Может, это был и не сам бог, а только проявление его энергии. Но главное, что контакт произошёл.

Спустя ещё несколько минут — или, возможно, больше, точно было непонятно — это ощущение ушло. Я мысленно поблагодарил бога, хоть ангел и не упоминал, что так надо. Просто это показалось мне правильным.

— Вот и всё, — услышал я голос ангела. — Не забудь богу сказать спасибо.

— Уже, — ответил я и открыл глаза.

— Отлично. Впервые так долго это длилось. Я уж начал думать, что бог откажет.

Я не сразу заметил, но действительно прошло немало времени — вокруг уже стемнело.

— Как ощущения? — тем временем поинтересовался ангел. — Чувствуешь способность к новой магии?

— Пока не прислушивался. А ты?

— А я чувствую, но как применить — пока не знаю. Давай, как и договаривались, здесь же и поделимся, кто и как использует магию. Это поможет либо перенять опыт, либо найти свой подход.

— Конечно-конечно. С удовольствием.

Ещё до того, как мы начали объяснять друг другу принципы управления магией, я почувствовал, как внутри зарождается что-то светлое и тёплое. Будто где-то в глубине души наполняется невидимая чаша — по капле, медленно, аккуратно. А потом, когда эта чаша наполнилась до краёв, лишнее отлили. Примерно так ощущалось появление новой магической способности.

Когда я показал ангелу свой способ работы с огненной магией, он не на шутку удивился и сказал, что и представить не мог, что кто-то до такого додумается. Ему стало интересно, и он решил попробовать. Начал, разумеется, с простейшего — огненный шар. Это идеальная и простая форма для первого опыта.

Менее чем за минуту он создал шар. Вот что значит опытный в магии. Этого ему хватило, чтобы прочувствовать стихию и понять, как с ней взаимодействовать.

Мне же было куда сложнее. Ангел пытался объяснить словами, но получалось плохо. Он всё твердил, что нужно «увидеть свет как защиту», но я никак не мог уловить, как это возможно. В магическом смысле — да, но просто свет? Он же не плотный, не осязаемый.

И тут у меня возникла идея. Свет — это ведь не только волна, но и поток частиц — фотонов. Значит, возможно, мне нужно научиться работать с фотонами. Была и вторая мысль: сейчас уже стемнело, а значит, света стало меньше, и новичку работать с ним особенно трудно.

Когда я озвучил это, ангел виновато улыбнулся и ответил:

— Ты прав. Я об этом забыл. У нас свет находится буквально в телах — мы можем использовать его даже ночью. Ты же пока не умеешь его ни накапливать, ни преобразовывать из своего магического резерва. Лучше всего пробовать днём. Но если ты уже уловил принцип и, как тебе кажется, нашёл подход, предлагаю разойтись. Если возникнут сложности — подойдёшь завтра, ещё попробуем во время обеденного перерыва.

— Договорились.

Конечно, мне хотелось поскорее освоить новую магию. Но спешка тут ни к чему. Лучше подойти к делу основательно.

* * *

Обратно я шёл один, не желая задерживать ангела. Он ясно дал понять, что у него есть девушка и ему хочется провести с ней побольше времени. Но перед тем как попрощаться, я спросил, где можно помыться. Оказалось, что прямо в домике, что мне выделили, есть всё необходимое. Я-то и не знал, что в небольшой ванной комнате встроен кристалл с пространственной магией — активируешь и получаешь доступ к дополнительному помещению со всеми принадлежностями. И горячая вода тоже была — подогревалась всё той же магией.

Мысль, что теперь мне придётся побыть одному, сначала немного смутила. За последнее время я как-то отвык от одиночества — раньше Снежок был рядом почти всегда, а теперь и его нет. Ну, пусть развлекается с лисицей, радуется жизни. Не всё же ему со мной по свету мотаться и влезать в неприятности.

Домик хоть и был простой, как и сам остров, — самый нижний, самый скромный — но ванная оказалась на удивление продуманной. Я быстро разобрался, как набрать воду, как слить, как включить магические функции. Без лишней суеты. Если здесь, внизу, уже всё настолько удобно, то как же тогда обустроены дома серафимов? У них, наверное, вообще какой-нибудь ангельский люкс со встроенным раем.

Я никуда не спешил, а потому с удовольствием залез в деревянную бочку, по форме напоминавшую ванну, и с головой окунулся в тепло. Насколько же хорошо мне стало… Даже чуть не уснул. То ли горячая вода так расслабила, то ли магическая усталость дала о себе знать. Всё-таки сегодня я впервые работал исключительно магией, и это ощущалось где-то на уровне мозга. Похоже, что это сродни умственной нагрузке: когда долго напрягаешь голову, начинаешь мечтать о простой физической работе, лишь бы переключиться.

После того как хорошенько расслабился и отмылся, нашёл полотенце, вытерся и решил не одеваться — захотелось походить нагишом. Заодно и одежду постирать не мешало бы. А что, отличная идея — к утру точно высохнет.

Собрав вещи, я направился в ванную совершенно спокойно, как будто так и было всегда. И в этот момент открылась входная дверь. Я даже не успел спрятаться за вещами — инстинктивно просто глянул в проём. И кто бы это мог быть? Нет, не Снежок.

На пороге стояла Мина.

— Ой, Гарри, я не знала… — произнесла она явно растерянно, но взгляд её, вопреки словам, упёрся ниже моего пояса.

Лишь когда я всё-таки прикрылся, она нехотя отвернулась.

— Могла бы и постучаться, — бросил я недовольно. — Если я правильно помню, вчера кое-кто заявил, что больше не хочет меня видеть.

— Но у нас не стучатся.

Точно. Я об этом совсем забыл — у ангелов действительно не принято стучаться в дверь.

— Я прикрылся. Можешь повернуться. Если пришла поговорить, я могу одеться. Просто хотел вещи постирать.

Мина развернулась, и взгляд у неё был явно не нейтральный — скорее заинтересованный. Она скользнула глазами по моим плечам, животу, ключицам, словно ничего особенного, но с заметным вниманием.

— А ты уже умеешь пользоваться стиральными кристаллами? — спросила она как ни в чём не бывало.

— Нет, — покачал я головой. — Хотел просто водой обойтись. Тут есть такие кристаллы?

— Конечно. — Мина улыбнулась. — Всё просто, удобно и быстро. Хочешь, покажу?

— Давай. Но лучше я пока что оденусь — на всякий случай.

— Я подожду у входа.

Когда я оделся и вышел, Мина снова появилась, будто вчера ничего не было. Она прошла со мной в ванную и указала на небольшой, почти незаметный кристалл, встроенный в стену. С его помощью можно было очищать одежду, причём не снимая с себя. Принцип оказался простым, как и активация. Казалось бы, у меня есть магическое зрение, я могу чувствовать магические потоки, но подобные технологические мелочи ангелов всё ещё ускользали от меня.

Понадобилось всего две-три минуты, чтобы одежда стала снова чистой. И это ощущалось сразу. Ткань стала мягче, посвежевшей, даже лёгкий запах чистоты появился. По сути, кристаллы можно было использовать и для мытья тела, но, как я узнал, ангелы просто любили воду, её тепло, контакт с кожей, поэтому предпочитали обычное купание.

Как только мы вышли из ванной, я, наконец, обратил внимание на Мину. Сегодня она была одета иначе: свободные серые штаны и простая белая рубашка с немного расстёгнутым воротом — повседневно, но стильно. Её образ не бросался в глаза, но в нём была какая-то притягательная лёгкость.

— Спасибо, что помогла, — сразу поблагодарил я. — И всё-таки: ты ведь хотела поговорить?

— Не за что, — ответила она, едва заметно улыбнувшись. — Да, поговорить. У меня есть к тебе одно предложение.

— И это после вчерашнего?

— И об этом тоже. Только не здесь.

— А где?

«Хозяин!» — неожиданно ворвался Снежок в мою голову, возбуждённый, чуть ли не подпрыгивающий от нетерпения. По крайней мере, я так его представил. — «Я должен тебе показать, чему научился! Я уже бегу! Надеюсь, ты ещё не спишь!»

Они что, сговорились? Только собрался побыть один — и вот, пожалуйста: Мина на пороге, Снежок мчится со всех лап.

Я коротко ответил ему, что не сплю и жду.

— Так ты пойдёшь? — спросила она, заметив моё замешательство.

Как всегда, во время ментального общения я немного выпадал из реальности. На секунду просто потерял нить разговора.

— Прости, задумался. Куда ты предлагала?

— Обидно, что ты прослушал. — Мина состроила недовольное лицо, но в её голосе не было обиды. — Висячие сады. Я вчера про них рассказывала.

— Ты смогла как-то договориться?

— Ну конечно. В другом случае мы бы туда не пошли. Так ты пойдёшь со мной или нет?

Очевидно, Мина пересмотрела своё поведение. Иначе бы она не предлагала место, куда обычных смертных не пускают. Висячие сады были закрытой территорией, священной. Только ангелы могли там гулять, отдыхать, медитировать. И если она выбила доступ — значит, серьёзно подошла к делу. Значит, правда хочет что-то изменить.

— Пойду, — сказал я. — Но с одним условием.

— Что за условие? — заинтересованно спросила она.

— Если ты больше не будешь меня соблазнять, — попытался я перевести всё в шутку и улыбнулся.

— Тогда и ты… — начала было Мина, но вдруг замолчала, улыбнулась и посмотрела мне прямо в глаза. — Меня всё устраивает. Я и пальцем тебя не коснусь. Вот.

— Замечательно.

— Если ты готов, то идём.

— Да, только Снежка сейчас встретим. Он хочет что-то показать. А потом отправимся в висячие сады.

Мы вышли на улицу.

Ночь уже вступила в свои права: воздух стал прохладнее, небо окрасилось в мягкие фиолетово-синие тона, запах влажных листьев и свежей травы наполнял всю округу.

Я всё никак не мог понять, что стало причиной такой перемены в Мине. Вчера — холодная, отстранённая, резкая после моей попытки поцеловать её в губы. Сегодня — спокойная, даже заботливая. Может, сама осознала, что перегнула. Хотя вряд ли. Скорее всего, кто-то с ней поговорил. Но кто? Подруг у неё вроде бы нет, а с родителями такие темы она бы вряд ли стала обсуждать.

Мысли перебивались ожиданием встречи со Снежком. Любопытно было узнать, чему он там научился. Всё-таки времени он с лисицей проводил много. Вдруг они тоже магией обменялись, как я с ангелом?

Настроение у меня постепенно становилось почти праздничным. Чувствовалось: этот вечер будет особенным. Висячие сады — не просто красивое место, а по-настоящему сакральное.

Кто знает… Может, именно оттуда и начнутся новые перемены в моей жизни. Надеюсь, в лучшую сторону.

Очень надеюсь.

Эпилог

Спрыгнув с парящего острова, Мелистерия некоторое время свободно падала. Она наслаждалась каждым мгновением, отдаляясь от островов. Там ей всё время было плохо. Но она тщательно скрывала это, сдерживалась изо всех сил. И тот сок, которым угостил генерал, на самом деле тоже не был приятным — желудок сжался, едва справившись с ангельским питьём. Теперь же Мелистерия вновь свободна. Ей было хорошо как никогда прежде.

Дело вовсе не в её отношении к ангелам. Она не испытывала к ним откровенной вражды. Были войны. Были убийства демонов. Но и демоны так же без разбора истребляли ангелов. Это было так давно, что Мелистерия уже не могла сказать, сражались ли её прямые предки в тех боях.

На парящих островах ей было плохо именно из-за чужеродной магии ангелов. Слишком чистая магия. Слишком высокая плотность. Слишком сильная концентрация. Там всё было — слишком. Для неё, как для демоницы. Гарри, например, явно не испытывал дискомфорта, хотя магически он развит слабее, чем сама Мелистерия. Она чувствовала каждой клеткой тела проникновение чужой, вредной энергии. Может, потом она расскажет обо всём Гарри. А может, и нет. Она ещё не решила. Впереди — неопределённость. Возможная битва с другими демонами может закончиться чем угодно.

Сейчас же Мелистерия просто наслаждалась полётом, следуя по своим маячкам. Без Гарри она доберётся быстрее, наконец-то войдёт в свой дом, где будет хорошо, и первым делом примет ванну. А потом… Потом попробует разобраться с этой меткой запретной магии. Если уж Гарри с её помощью смог одолеть демоническую воительницу, то что сможет она сама, сумев владеть ею?

* * *

На ледяном континенте по-прежнему было спокойно. Дом стоял на месте. Ныч охранял территорию, переползая с места на место. Своим горячим телом он растопил почти весь снег и лёд вокруг, обнажив каменистую поверхность.

И что же Гарри нашёл в этой земле хорошего? Она непригодна ни для чего, что мог бы использовать человек — ни для разведения животных, ни для выращивания овощей и фруктов. Может, у него какие-то особые планы? Может, он что-то скрывает?

Задавая себе такие вопросы, Мелистерия поняла, что немного увлеклась этим человеком. Но почему?

Когда она приземлилась, поговорила с Нычем и открыла для него хранилище, — где ему было куда комфортнее, чем среди льда — мысли о Гарри не покидали её.

Всё оказалось проще простого. Несмотря на то, что Мелистерия встретила его недоброжелательно, он всё равно отнёсся к ней по-человечески. По-человечески — к демонице. Вот что её и зацепило. Другой причины не было. И то, что он сам по себе тоже вполне хорош, но это уже второстепенно и не так важно.

Оказавшись дома, Мелистерия первым делом сняла доспехи и всю одежду и взяла бутылку с любимым расслабляющим напитком. Сделала несколько глотков, выдохнула и даже улыбнулась, подумав, как же хорошо быть дома. Лишь после этого она активировала кристалл, дождалась готовности ванны и прыгнула в жидкий огонь.

Но позволить себе долго расслабляться Мелистерия не могла. Пока плавала, она размышляла, как закрыть портал, который может открыться где угодно, или хотя бы отследить его. Те кристаллы, что она сделала для Гарри, были вызовом для неё — раньше ничего подобного не делала. Может, всё-таки получится создать кристаллы, способные отслеживать и блокировать портал? Хотя бы на время, пока не вернётся Гарри. С ним и его знакомствами шансы противостоять демонам будут куда выше.

Когда Мелистерия вышла из ванны, у неё появились новые идеи по поводу кристаллов и запретной магии. Ей бы только почувствовать эту магию и направить её в нужное русло. Если эта магия действительно так мощна и обладает сильным некротическим эффектом, то вместе с кристаллами, при правильном составлении формул, — вероятно, новых, изобретённых самой Мелистерией — может получиться нечто очень интересное.

Но ей нужно быть осторожной с незнакомой магией. Кто знает, как эта сила поведёт себя при свободном обращении с ней. Однако и Мелистерия далеко не новичок.

Она просто обязана что-то придумать, чтобы выжить и остаться в этом мире.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Гарри и его гарем – 9

Content

Гарри и его гарем — 9

Пролог

Глава 1 Танец клинков и пламени

Глава 2 Урок для самонадеянной

Глава 3 Враг или союзник?

Глава 4 Зелье и жидкий огонь

Глава 5 Огненное купание

Глава 6 Как ее зовут?

Глава 7 Демоническая страсть

Глава 8 Амбиции Владыки

Глава 9 Эта кухня демонов…

Глава 10 Имя, которое никто не знает

Глава 11 Парадокс доверия

Глава 12 Формулы невесомости

Глава 13 Две искры — один огонь

Глава 14 Путь к небесам

Глава 15 Слишком «теплый» прием

Глава 16 Купол молчания

Глава 17 По дороге на Белый Суд

Глава 18 Престолы, херувимы, подготовка

Глава 19 Серая правда

Глава 20 Итоги Белого Суда

Глава 21 Загадочный генерал

Глава 22 Судьбоносная беседа

Глава 23 Небесный приют

Глава 24 Надежда Снежка

Глава 25 В гостях у Мины

Глава 26 Предложение на ночь

Глава 27 Тени разочарования

Глава 28 Утро на ангельской стройке

Глава 29 Магический труд

Глава 30 Нежданно-негаданно

Эпилог

Nota bene