Первый среди равных. Книга XI

Глава 1

Ожегов сел за руль и плавно тронул автомобиль с места. Следом выехал мой лимузин и оба вездехода сопровождения.

— Как дела на промышленной площадке? — спросил я. Мы с Настей вчера долго разговаривали на эту тему, но мне хотелось узнать, как видит ситуацию мой партнёр. — Всё успели обсудить с Анастасией Константиновной, ваше благородие?

— Да, — с небольшой заминкой ответил Ожегов. — Проговорили много важных моментов, осмотрели полностью всю территорию и выработали план дальнейших действий. Это одна из причин, по которым я хотел ехать вместе — чтобы с вами всё это обсудить и принять окончательное решение.

— Не нужно, — чуть улыбнулся я. — Я своей сестре полностью доверяю.

— Это очень хорошо. Анастасия Константиновна действительно замечательная девушка. Удивительно, как она успевает столько всего делать для рода Разумовских, — с некоторой мечтательностью в голосе ответил барон.

От такого крупного, мощного и внешне брутального мужчины слышать подобный мечтательный тон было довольно странно. Но Виктор Романович был влюблён по уши в мою сестру, а такие вещи меняют очень многое.

— Ярослав Константинович… — через некоторое время произнёс барон, — Анастасия Константиновна говорила, что у вас появились какие-то наработки в плане связи? Дело в том, что мы уже какое-то время не можем нормально общаться по телефону.

— Да, есть такое, — ответил я и достал из небольшого кожаного портфеля, без которого теперь обойтись не получалось, массивную глыбу артефактного телефона. И, показав собеседнику изобретение учёных моего рода, добавил, — Вот такая штуковина. Пока что проверено только в пределах Тверской губернии, вернее, в окрестностях нашей аномальной зоны. Но работает отлично: без помех, даёт надёжную связь, и звонить можно даже из аномалии.

— Не может быть! — оживлённо воскликнул Ожегов. — Это же настоящий прорыв в деле связи!

— Мне больше нравится, что эту штуку невозможно прослушать, — улыбнулся я. — Видимо, не я один столкнулся с подобной проблемой.

— Совсем невозможно? — заинтересованно спросил Ожегов.

— Совсем, — твёрдо ответил я. — Технология, которая используется в этом артефакте, пока что известна только роду Разумовских. А магическую основу, на которой сделана сеть, вообще невозможно повторить. По крайней мере, не в текущих условиях развития магической науки.

В этот момент я понял, что зацепил интерес Ожегова очень сильно. Барон раньше увлекался изучением всяких исторических теорий и всевозможных находок. А сейчас всё выглядело так, будто я неожиданно задел что-то для него очень важное.

— А как вы вообще относитесь к современным магическим достижениям Российской Империи, ваша светлость? — осторожно спросил Роман Викторович.

— Вообще, маги-теоретики из МАМИ и других академий страны многого достигли, — нейтрально ответил я. — Понятное дело, что всех нюансов и открытий мы не знаем, но на текущий момент одарённые обеспечивают огромный пласт потребностей общества.

— А я вот считаю, что маги со времён далёкого прошлого безнадёжно деградировали, — глядя на дорогу, недовольно произнёс Ожегов и, от избытка чувств, даже ударил по рулю рукой. — По крайней мере, те заклинания, которые упоминаются в самых старых из найденных книг и свитков, никто повторить не может. Даже при помощи накопителей. А в текстах говорится, что маги прошлого использовали только собственные силы и некоторые даже могли сражаться сутки напролёт. Наши же современники используют пару десятков заклинаний и бегут за подпиткой из артефактов, а то и вовсе падают с ног от усталости.

— Ну, положим, не все, — рассмеялся я. — Но такие тоже есть. Вы просто забываете, Виктор Романович, что сейчас магов во много раз больше, чем в далёком прошлом. А вот энергии мира примерно столько же. Может, даже и меньше с учётом аномальных зон.

— То есть вы хотите сказать, что если бы магов, например, было пятьдесят или сто на всю планету, то они обладали бы невероятной мощью? — явно пытаясь сопоставить мои слова с какими-то своими ощущениями или знаниями, уточнил барон.

— Я просто хочу сказать, что всё не так однозначно, как может показаться, — ответил я. — В чём-то маги прошлого были сильнее, в чём-то слабее. Какие-то тонкие воздействия, которые сейчас доступны даже адептам второго и первого кругов, когда-то были просто невозможны.

— Знаете, Ярослав Константинович, когда я вас слушаю, мне иногда кажется, что вы были свидетелем тех древних времён, — рассмеялся Ожегов. — Удивительно, насколько хорошо ваша матушка сумела передать вам и другим детям свои знания. Анастасия Константиновна тоже замечательно разбирается в подобных вопросах. С ней очень интересно дискутировать на самые разные темы.

— Только времени у моей сестры не так много на подобные разговоры, — улыбнулся я.

— Это точно, — согласился со мной барон. — Знаете, я хотел поговорить с вами по поводу той ситуации с виконтом Корчаковским…

Собеседник замолчал наверное минуты на две, будто ожидая от меня какой-то определённой реакции. Но я просто ждал и Ожегов наконец не особенно уверенно произнёс:

— Честно признаться, я до сих пор теряюсь в догадках, что тогда произошло. Потому что виконт, насколько я знаю со слов других людей, очень выдержанный и спокойный молодой человек. Он до этого вообще не был замечен ни в каких конфликтах. Я при этом прекрасно понимал, что мне предстоит с ним сотрудничество, возможно, долгое и очень важное. И в моменте… Я просто не могу понять, как всё свелось к такой грубой перепалке? Мы чуть драться не начали. Прямо как обычные мужики в дешёвой забегаловке!

— Такое тоже возможно, — рассмеялся я.

Но Ожегов моё веселье не разделил и угрюмо уставился на дорогу. Снова в салоне повисло молчание и снова его нарушил Виктор Романович. Посмотрев на меня, барон признался:

— Когда я смотрю на Корчаковского-младшего, во мне прямо ярость клокочет, ваша светлость. И это…ненормально.

— Бывает так, что люди просто не переваривают друг друга, — пожал плечами я. — Некоторые объясняют это тем, что энергетика одарённых конфликтует между собой. Кто-то говорит о теории бессмертных душ. Может быть, вы в далёком прошлом убили виконта. Или он убил вас. Вот и аукается это через много поколений.

На последних моих словах Ожегов ощутимо вздрогнул и как-то нервно посмотрел на меня. Судя по этому взгляду, я угадал.

— Вы угадали, — в тоже мгновение, подтвердил мои мысли барон. — Мне не очень просто это объяснить, ваша светлость. Раньше со мной подобного не случалось, а теперь… теперь всё как-то непонятно. Мне кажется, что я действительно убил когда-то Корчаковского-младшего. Ну или не я…

— А кто тогда? — пытаясь навести барона на правильный путь размышлений, уточнил я.

— Не могу сказать, — покачал головой Виктор. — Зато точно знаю, что это связано с вашей семьёй. Каждый раз, когда рядом со мной оказывается кто-либо из рода Разумовских, я чувствую необъяснимый подъём и желание защитить этого человека любой ценой. И после каждой такой встречи мне начали сниться сны… очень странные сны.

Я внимательно посмотрел на барона и негромко произнёс:

— Такое тоже случается, ваше благородие, и об этом не нужно говорить со всеми подряд.

— Но вы же не все подряд, Ярослав Константинович! — с некоторым вызовом в голосе воскликнул Ожегов. Его явно очень сильно беспокоила эта тема. Ожегов не терпел, когда чего-то не мог понять или объяснить. — Эти сны из-за вашей семьи происходят, и я вижу вас там!

— Барон, — осадил я собеседника, — мы можем с вами обсудить подобный вопрос позже.

— Почему не сейчас? — прямо спросил Ожегов.

— Потому что сейчас я не смогу вам объяснить, что происходит, — честно ответил я.

— А когда сможете? — жадно спросил барон.

— Когда вы увидите достаточно, чтобы понять.

Я ответил максимально размыто. В такой ситуации, даже если Ожегов попадёт на допрос к опытным менталистам, что-либо доказать или объяснить, или даже выловить из памяти барона, у них вряд ли выйдет.

Но при этом взгляд Виктора Романовича заметно изменился. А я всерьёз задумался о том, что возможно всё же смогу вернуть из небытия своего первого генерала. Бернхард был ключевым моим помощником многие-многие годы. Первая встреча с Ожеговым пробудила во мне надежду, что я сумею вернуть одного из первых носителей моей силы.

Однако, немного больше пообщавшись с Романом Викторовичем, я понял, что душа Бернхарда слишком многое потеряла по пути к текущему времени. К счастью, я ошибся.

Присутствие, пусть и пока что частичное, силы Вершителя Элрога заставило мятежную душу непобедимого генерала вернуться из небытия и попытаться снова встать со мной рядом. Мощь души Бернхарда, его воли и силы духа оказались настолько велики, что он сумел ощутить меня даже сквозь бездну разделявших нас веков. Но для того, чтобы генерал осознал себя, мне придётся неплохо поработать.

— А это кто? — увидев, как к нашей небольшой колонне присоединяются ещё два автомобиля, спросил я. К этому времени мы уже проехали почти половину пути до Твери. И замеченные мной машины выехали с небольшой парковки у трассы.

— Я прошу прощения, ваша светлость, — тут же произнёс Ожегов. — Нужно было вас предупредить. Я ещё до того, как встретился с Анастасией Константиновной, договорился о совместной поездке в Москву с князем Эльдаровым. Это его машины. Возможно, князь едет не один, но тут уже ничего сказать не могу.

— Понятно, — растянув собственную ауру на всю колонну, ответил я.

В ответ пришло чёткое ощущение силы Руслана Джаббаровича. Он в машине ехал один и, будто понимая, что от него требуется, на пару мгновений убрал многослойную защиту со своего транспорта. Это был очень располагающий и смелый поступок, потому что князь рисковал получить немедленный удар. Врагов вокруг не было, а я атаковать князя не планировал, но жест оценил. Тут же, свернув свой дар, вернулся к разговору с Ожеговым.

— Как получилось, что вас вызвали в столицу, барон? — поинтересовался я. — Анастасия Константиновна вскользь упоминала, что это благодаря вашему участию в обороне Твери.

— Именно так, ваша светлость. — кивнул Виктор. — Дело в том, что мое участие в обороне Твери было отмечено губернатором. Глава имперской канцелярии лично ознакомился с разработанным мной планом обороны и решил привлечь меня к одному из этапов всемирной конференции.

— Понятно, — улыбнулся я. — Меня, видимо, тоже планируют привлечь к какому-то этапу.

— О, я уверен, что вам предназначена одна из ведущих ролей на конференции, Ярослав Константинович, — убеждённо ответил барон. — Честно говоря, я вообще удивлён, что вас ещё не вызвали на личную встречу к его императорскому величеству.

— Это было бы излишним, — неохотно проворчал я.

— Наоборот, ваши действия во время обороны Тверской аномальной зоны заслуживают огромного поощрения, — возразил мне собеседник. — И я могу объяснить тот факт, что вы до сих пор не побывали в Кремле, только статусом рода Разумовских. А теперь же, когда вы сняли Право Последнего, встреча с императором только вопрос времени.

— А с кем нам предстоит обсуждать все распоряжения по поводу конференции? — не желая углубляться в сложную тему, спросил я. — Анастасия Константиновна ничего не смогла мне сказать на это.

— Вообще, изначально мы должны были говорить с главой службы безопасности имперской канцелярии. Дело в том, что господин Степанов обязан был провести инструктаж для всех защитников Тверской аномальной зоны и объяснить им правила общения с иностранными делегациями, рассказать, что можно говорить иностранцам, а что нельзя.

— Понятно, — максимально нейтрально произнёс я.

Большие политические игры всегда требовали очень чёткого соблюдения регламента, но мне претила мысль о том, что какой-то чиновник будет указывать мне, что можно делать или говорить, а что нельзя.

— Это действительно очень важно, — уловив мой тон, произнёс Ожегов. — Вокруг Российской Империи сейчас складывается целый враждебный альянс, и нам нужно быть очень внимательными, чтобы не дать противникам страны повод или возможность получить дополнительные преимущества.

— Может, вы и правы, — вздохнул я.

— Ну, по крайней мере, так было написано в том письме, которое я получил, — добавил барон. — Но потом, чуть позже, когда я попытался позвонить главе службы безопасности, оказалось, что господина Степанова сняли с поста. Не знаю, что там случилась за история, но нас будет инструктировать граф Дорохов.

— Дорохов? — удивлённо посмотрел я на Ожегова.

— Да, он заместитель главы службы безопасности и обладает не меньшими полномочиями, чем господин Степанов.

Совпадение или нет? Возможные последствия или нет? В голове пролетела череда мыслей, и ответить на некоторые из возникших вопросов я не сумел.

Скорее всего, ситуация с виконтом Дороховым не станет причиной каких-то враждебных действий со стороны его отца прямо сейчас. Парень остался жив, и вполне вероятно, что однажды сумеет прийти в себя. Вот только далеко не факт, что такое объяснение и такой ответ устроят графа.

— Не против, если мы ненадолго остановимся, Ярослав Константинович? — повернувшись ко мне, спросил Ожегов.

— Конечно. Если нужно, — пожал плечами я.

— Можете не переживать, время позволяет, идём с хорошим запасом, — тут же сообщил барон и кивнул в ответ.

— Наверное неплохо будет размяться немного. — произнёс я.

— Вот и хорошо. Я знаю заправку, на которой готовят отличный кофе, — добавил Виктор Романович и чуть придавил педаль газа, чтобы побыстрее добраться до места.

Минут через десять вся наша колонна свернула на большую заправку с отдельно стоящим кафе. В паре вездеходов моей охраны ехал десяток Мастеров и целых три архимага. Присутствие одарённых я специально не афишировал и даже дополнительно попросил их скрыть свои ауры.

Пока Ожегов ходил за кофе, из своей машины вышел князь Эльдаров.

— Здравствуйте, ваша светлость, — на ходу улыбнулся князь. — Рад вас видеть.

— Здравствуйте, Руслан Джаббарович, — крепко пожимая протянутую мне руку, ответил я. — Очень удачно получилось, что мы вместе едем. Готовы к инструктажу?

— Ох, эти игры больших политиков, — недовольно покачал головой Эльдаров. — Лучше бы вообще в них не участвовать, чем участвовать и говорить под чужую диктовку.

— Ну, тут с вами полностью согласен, — рассмеялся я. — Жаль, что особых вариантов нам не предоставляют.

— Такова участь героев, — хмыкнул князь. — Назад тем же составом планируете ехать?

— Честно говоря, назад возвращаться сегодня не планирую, — ответил я. — Завтра, скорее всего, будет много мероприятий, и мотаться туда-сюда, полдня убив в дороге, просто не вижу смысла.

— Вполне разумно, — кивнул Ильдаров. — Я, пожалуй, тоже останусь в своей московской резиденции.

Вернувшись, Ожегов раздал всем здоровенные стаканы свежесваренного кофе и уже был готов присоединиться к беседе. Даже повернулся к князю Эльдарову, но произнести ничего не успел.

Я будто на мгновение вылетел из реальности и оказался в сознании Аларака. Вернее, это Кот внезапно отпустил свою ауру, накрыв ей практически всю парковку. И в этой ауре странно дрожали очертания трофейных вездеходов. Метрах в тридцати от нас, кажется, просматривались едва заметные силуэты нескольких людей. Вот только я их не ощущал ни одним из доступных мне аспектов.

— Секундочку, господа, — повернувшись к странным гостям, произнёс я. — Думаю, нам придётся ненадолго прерваться.

Глава 2

В эту же секунду открылись двери наших вездеходов, и из машин начали выходить готовые к бою Витязи. Следом показались архимаги, и все трое моментально определили направление возможной угрозы.

— Что происходит? — тут же напрягся Ожегов.

Стаканы с кофе так и оставались в руках барона. Виктор Романович озадаченно переводил взгляд с меня на моё сопровождение.

— Судя по всему, Ярослав Константинович ощущает близкие проблемы, — хмыкнул невозмутимо наблюдавший за происходящим Руслан Джабарович, и я ощутил, как пробуждается его Источник.

Князь Эльдаров оказался фантастически быстрым. Скорее всего, использованное им заклинание могло считаться визитной карточкой рода Эльдаровых. По крайней мере, применил его князь просто виртуозно. Во все стороны от Руслана Джабаровича ударило кольцо Серой Мглы. Волна энергии высотой под три метра сокрушительным валом пронеслась по парковке.

Покачнулся от внезапного напряжения Ожегов. Чуть поморщились архимаги моего сопровождения. Я же ощутил, как Эльдаров создает над нами единое поле, в котором невозможно использовать другую магию.

Увидев, как Григорий Антонович чуть повернул голову в сторону князя, я жестом дал понять оборотню, что вмешиваться не надо. Если бы Эльдаров хотел нанести нам вред, то действовал бы иначе. А так сразу становилось понятно, что князь готовил поле боя для совместных действий. Даже нити начал создавать, чтобы позволить союзникам использовать магию.

Вот только оказалось, что гости далеко не так просты, как можно было подумать. Волна Серой Мглы, докатившись до невидимых незнакомцев, разбилась о призрачную преграду, как о непоколебимый утес. Вал серого тумана просто растворился в пространстве на этом участке кольца.

А потом я увидел искры Эфира, разбежавшиеся по защите чужаков. Искры чистейшего Эфира, которого не видел много лет. Они мелькнули настолько быстро, что их почти невозможно было заметить, но я не мог ошибиться.

— Видимо, всё будет не так просто, — задумчиво произнес я и медленно двинулся в сторону гостей.

Следом одновременно шагнули бойцы моего сопровождения. Покрытые цветными татуировками бойцы держали в руках крупнокалиберные автоматы, заряженные артефактными патронами. Они были готовы вступить в схватку вообще с кем угодно. Сила, количество и принадлежность противников их не интересовали. У меня некстати мелькнула мысль о том, что надо заняться снятием блокировок членов выделенной бригады, раз уж теперь у меня на службе есть архимаг Ментала.

Оборотни заняли фланги, а Кот, который, судя по всему, больше других знал о прибывших незнакомцах, уселся на землю прямо возле вездеходов. Вокруг него по асфальту начали разбегаться линии Мертвой Воды.

Весь наш отряд настолько четко и единодушно готовился к бою, что сомнений в нашей позиции не оставалось. Шутки давно закончились и никто из моих союзников не собирался играть в дипломатию или беспокоиться о манерах. К нам кто-то пришёл под покровом маскировки? Значит надо сначала ударить от души, а потом уже разбираться зачем незнакомцы хотели скрыть своё присутствие.

После этого я совсем не удивился, когда чужаки также однозначно отреагировали на ситуацию. Защитное поле гостей пошло рябью, и я увидел в двадцати метрах от нас пятерку чернокожих людей. Все они были одеты в деловые костюмы неожиданно пестрых расцветок. Причем брючные костюмы были не только у мужчин, но и у женщин. Их среди посетившей нас делегации оказалось целых три. И две из них явно были охранниками остальных. По крайней мере, копья в руках были только у этой пары.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — подойдя чуть ближе, на чистейшем русском языке произнес чернокожий мужчина, возглавлявший делегацию. Я невольно покосился в сторону Ожегова и понял, что Виктор Романович почти на полголовы ниже африканца.

Предводитель чужаков выглядел на фоне остальных как настоящая глыба. Не только в физическом, но и в магическом плане. Дар этого человека был скрыт за такой мощной защитой, что даже направленность его силы было крайне сложно определить.

Однако, некоторые особенности скрыть полностью было невозможно. Я отчетливо видел, как искривляется вокруг незнакомца само пространство. А ещё мне очень не понравилось, что техники сканирования чужого Источника, которые были мне доступны с прошлых времен, показывали пустоту. Будто мужчины просто не существовало.

— Здравствуйте, — тем не менее ответил я.

— Прошу прощения за внезапный визит, — едва заметно склонил голову мужчина. Сразу становилось понятно, что кланяться он вообще не привык и сделал мне, по своим меркам, просто огромное одолжение. Предводитель чужаков выдержал паузу, будто ожидая, что я начну судорожно выспрашивать его том, кто он такой. Но я молчал, как и все мои спутники. Только сознание работало на пределе, впитывая даже незначительные детали внешности и манеры поведения незнакомцев.

Африканец говорил на чистейшем русском языке, вот только звук шел не из горла, а откуда-то из груди. Я заметил там небольшой медальон в виде руны «Харигар», и этот артефакт сказал мне больше, чем внешний вид всей делегации вместе взятый. Руна принадлежала языку Вершителей и означала понятие «голос».

— Что вы хотели? — пытаясь удержать рвущиеся наружу эмоции, спросил я.

— Меня зовут Нгара Элгази, — с тенью недовольства в голосе, представился африканец. — Я сожалею, но у меня не было другой возможности с вами поговорить, Ярослав Константинович. Все доступные в вашей стране системы связи не отличаются надежностью. А я хотел обсудить с вами ряд вопросов до начала всей суеты, связанной с международной конференцией.

Нгара Элгази полностью игнорировал всех, кроме меня. Будто во всём мире остались только мы вдвоём. Однако, подобного нельзя было сказать о его группе поддержки. Напряжение стремительно нарастало и не только со стороны чужаков.

Оба оборотня были готовы вступить в бой, но я ощутил неуверенность своих слуг. Наверное, это был первый раз с тех пор, как я вообще узнал об истинной сущности древнего слуги моего рода. До этого думал, что для оборотней нет разницы, с кем сражаться, если от этого зависела жизнь их господина.

Внимание Антипа и Григория при этом было полностью сосредоточено не на моем собеседнике, а на девушке в ярком лимонном костюме, стоявшей за правым плечом предводителя делегации.

— В таком случае мы можем поговорить здесь, — предложил я. Ожегову я доверял, а князь Эльдаров, пусть пока и не входил официально в союз, уже успел доказать свою лояльность роду Разумовских.

— Думаю, эта беседа займет достаточно много времени, ваша светлость, — улыбнулся в ответ господин Элгази. — Я понимаю, что вы торопитесь. Поэтому предлагаю поговорить по пути.

— Это возможно, — с небольшой задержкой, ответил я. Мне потребовалось на раздумья всего несколько секунд и я жестом указал на свой лимузин. — Прошу.

Чернокожий мужчина вежливо кивнул и, на ходу расстегнув пиджак, невозмутимо направился к машине. Следом за ним пошла только девушка в лимонном костюме. В то же мгновение, будто пытаясь проконтролировать каждое ее движение, двинулись с места оба архимага.

— Виктор Романович, надеюсь, вы не обидетесь, что я покину ваш автомобиль посреди пути? — проходя мимо Ожегова, любезно улыбнулся я. — Остановка прошла немного не по плану и я вынужден сменить транспорт.

— Ничего страшного, Ярослав Константинович. Я всё прекрасно понимаю, — при этом барон будто невзначай поправил собственный пиджак, из кармана которого виднелся телефон.

— Думаю, в этом пока нет необходимости, — улыбнулся я. — Гости с далекого африканского континента прибыли поговорить. Если бы ситуация обстояла иначе, то нам вряд ли дали столько времени на подготовку.

— Это верно, — согласился Виктор Романович. — Что ж, тогда я буду ехать впереди колонны.

— Хорошо, — кивнул я и в очередной раз подумал о том, что в поведении барона слишком много от Бернхарда. — Руслан Джабарович?

— Я, пожалуй, буду замыкающим, — немного подумав, произнес слышавший весь наш разговор князь Эльдаров. — Может быть, тогда поболтаем вечером? Где, говорите, вы решили остановиться, Ярослав Константинович?

— В своих апартаментах в центре, — ответил я. Эльдаров умел правильно задавать вопросы и не привлекать к себе излишнего внимания. — Заезжайте вечером, если будет свободное время.

— Обязательно, — кивнул князь. — Я вам предварительно позвоню.

— Хорошо, — с некоторым недовольством вспомнив о лежащих в сумке артефактных телефонах, ответил я. К сожалению, изобретение Большакова пока не могло работать за пределами Тверской губернии. Для этого нужны были договоренности с холдингом светлейшего князя Муравьева, но до этого мы еще не добрались.

— Аларак, — проходя мимо, обратился я к архимагу Смерти. — Сражение откладывается.

Кот все еще сидел на земле в центре здоровенного и буквально полыхающего энергией рисунка. Он открыл залитые серо-голубым светом глаза и прямо посмотрел на меня.

— Кот не готовился к сражению, господин, — произнес Аларак. — Кот готовился прикрывать ваш отход. И умирать.

«Ты знаешь их?» — мысленно, используя связавшую нас нить, спросил я.

«Это опасные люди из правящей семьи сильнейшего африканского клана,» — так же мысленно ответил Аларак. — «Скорее всего, это глава всей делегации Черного Континента. Большая честь. Большая опасность.»

— Ты поедешь с нами? — уже голосом спросил я.

— Кот поведет машину, — поднимаясь с земли ответил Кот и почти беззвучно добавил. — Но, будь готов к любому повороту, господин. Они очень быстро переходят от разговора к бою. Бойся спутницу. Бойся женщину.

— А кто она? — взглянув вслед спутнице господина Элгази, спросил я.

— Ингане йамандала аманинги, — благоговейно выдохнул африканец и, будто испугавшись своих слов, поспешил к водительскому месту.

После этого я еще раз внимательно посмотрел на спутницу главы делегации африканцев. На фоне своего крупного, массивного и пугающего своей мощью мужчины заметить девушку было очень сложно. Но и оборотни, и Аларак однозначно определили её запредельную опасность.

И это было необычно, потому что я ничего опасного не чувствовал. Скорее наоборот — спутница африканского посла показалась мне очень интересной. Господин Элгази открыл дверь и, как настоящий африканский джентльмен, пропустил вперед себя девушку.

Места в машине было достаточно. На одном диване разместились мы с оборотнями, на втором — африканцы. Аларак сел за руль, и тут же весь кортеж тронулся с места.

— У вас хорошие машины, — довольно поглаживая обивку сиденья, произнес господин Элгази. — И у вас, и у вашего сопровождения.

Остальные спутники африканского посла остались на парковке, но за них я не переживал. Ведь как-то они добрались до места нашей встречи от Москвы?

— Трофеи, — нейтрально ответил я. — Мне говорили, что такие машины не могут кому-то служить в обход воли своих создателей.

— Каких только слухов не пустят об обычных «драндулетах», — рассмеялся в ответ африканец.

Мой взгляд то и дело соскальзывал с господина Элгази на его спутницу. Правильные, почти европейские черты лица оставались спокойными и безразличными. Традиционные плотно заплетенные косички, на кончиках которых свисали крупные бусины выглядели лишними в строгом образе.

На первый взгляд казалось, что эти бусинки — всего лишь дешевое украшение. Но, присмотревшись чуть лучше, я понял, что это боевые артефакты. Причем заполненные силами разных аспектов.

— Так о чем вы хотели поговорить, господин Элгази? — посмотрев на посла, прямо спросил я. — Времени у нас не так много — примерно час. Потом меня ждут в канцелярии Его Императорского Величества.

— Я хотел узнать, как вы сумели остановить гон, Ярослав Константинович, — невозмутимо ответил африканец.

— Почему вы решили, что это сделал именно я? — вместо ответа задал встречный вопрос я.

— Потому что это случилось после вашего совместного похода в аномальную зону. Совместного с господином Бестужевым, — слегка улыбнулся господин Элгази. — И тому есть множество подтверждений — прямых и косвенных — из самых разных источников. Как видите, я не скрываю от вас, что владею достаточным объемом информации, чтобы сделать правильные выводы.

— А я тогда, в свою очередь, не буду скрывать, что не могу ответить на ваш вопрос, господин Элгази, — невозмутимо ответил я.

И на мгновение мне показалось, что этот ответ возмутил собеседника до крайности. Сидевший за рулем Аларак начал перестраиваться, объезжая какую-то машину. Нас слегка качнуло вправо.

Мне показалось, что рука спутницы африканца чуть шевельнулась, и гнев мужчины тут же сошел на нет. Хотя я допускал, что глава целой делегации просто отлично владел собой и своими эмоциями.

— Я допускал подобный вариант, — немного помолчав, произнес господин Элгази. — И готов рассчитаться с вами любыми ресурсами, материалами или знаниями за правдивый ответ. Именно поэтому я приехал пообщаться с вами лично.

— Все ответы будут получены вами на конференции, — твердо ответил я. — И ответы эти будут сформированы исходя из политики и текущих намерений правителя Российской Империи.

— Должно быть, вы плохо понимаете ситуацию, Ярослав Константинович, — чуть поморщился господин Элгази. — Алексей Александрович — очень хороший правитель. Он многое делает для своей страны, но у него нет тех ресурсов, тех возможностей, которые есть у меня.

— У вас лично или у вашей страны? — поинтересовался я.

— Можно сказать, что это одно и то же, — с некоторым превосходством, улыбнулся собеседник. — Но сейчас речь не обо мне, а о вас, Ярослав Константинович. За последнее время я очень много узнал о роде Разумовских. Полученная мной информация говорит, что мы можем быть союзниками и сотрудничать в тех сферах, в которых я не могу договариваться с Железным Императором Романовым.

— Вы ошибаетесь, — покачал головой я. — По крайней мере, в двух вещах. Род Разумовских не будет совершать поступки и идти на договоренности, которые могут угрожать безопасности Российской империи. Это первое.

— Первое и очень странное, — хмыкнул в ответ Элгази. — Учитывая, что вашего отца и братьев отправили на эшафот буквально несколько лет назад. И всё ради сомнительной идеи, к которой идет род Романовых вот уже несколько сотен лет.

Брошенная вскользь фраза показывала истинные масштабы влияния и информированности главы африканской делегации. Быть может, кто-то из высшей аристократии страны и был в курсе подобных вещей, но открыто говорить о таком было слишком опасно. Сидевший напротив меня человек вообще ничего не опасался и вел себя так, будто мог справиться с любой возможной угрозой.

— Поступки и мотивы правителя империи не должны быть известны его подданным, — пожал плечами я. — На то он и правитель.

Всего одной фразы, единственной попытки надавить на больную мозоль, связанную с гибелью старших родичей, хватило, чтобы господин Элгази почти уничтожил саму возможность нашего сотрудничества. Если человек готов был использовать подобные методы, чтобы вынудить меня с ним работать, то нам явно было не по пути.

— А какая же вторая причина? — поинтересовался африканец.

— Я очень щепетильно отношусь к выбору деловых партнеров, — ответил я совершенно иначе, чем собирался изначально. — И на данный момент вижу, что мы вряд ли сработаемся.

— Я начал… — африканец запнулся, и в этот момент его спутница подняла руку.

Она изобразила странный жест, который мое сознание с небольшой задержкой считало как фразу из древнего боевого кодекса слуг Вершителей, означающую «тишина».

— Вижу, вы наконец готовы что-то сказать, госпожа, — посмотрев на девушку, улыбнулся я.

Глава 3

Возмущение на лице господина Элгази было сродни ярости фанатика. Судя по всему, предводитель делегации африканцев готов был вступить в бой немедленно из-за того, что я нарушил волю его спутницы.

Вернее, нарушил её приказ сохранять тишину. Но сделать этого не решился. Уже сейчас можно было предположить, что крупный и очень привлекающий к себе внимание довольно агрессивной манерой поведения мужчина был всего лишь ширмой.

— Рада познакомиться с вами лично, Ярослав Константинович, — изучающе взглянув на меня, ответила девушка. В этот момент я ощутил что-то похожее на те искры, которые защищали делегацию при нашей встрече. — Слухи не врали, и вы действительно довольно интересный молодой человек.

— Неужели слухи обо мне дошли даже до бриссу? — с интересом спросил я.

Девушка в ответ светски улыбнулась. Я пытался понять, что происходит, но ощутить изменения не получалось. Разве что звуки стали чуть более приглушёнными.

— О вас говорят многие из тех, кто помнит прошлое, — наконец произнесла ответила она. — Меня зовут Мара, и я хотела бы обсудить с вами тот вопрос, который поднял господин Элгази.

— Я уже ответил господину Элгази, и моё мнение по этому вопросу не изменится, — невозмутимо ответил я.

— Понимаю вашу позицию, — слегка кивнула Мара. — Возможно, вам не хватает информации для принятия окончательного решения.

— Информации более чем достаточно, — покачал головой я. — И уже одно то, что мы сейчас едем в одном автомобиле, может вызвать очень много вопросов у служб безопасности Российской империи. До встречи с представителем имперской канцелярии я не имею права общаться с гостями из других государств.

Возможно, ничего подобного в регламенте международной конференции и не было. Но я допускал, что никто из прибывших делегаций не стремился первым делом пообщаться с аристократами из глубинки Российской Империи.

Если представить себе масштаб мероприятия, которое устроил император, то можно было смело говорить о том, что каждую делегацию встречали ещё у трапа самолёта. А потом плотно опекали до самого места их расположения. Слишком многое зависело от итогов конференции. Я не верил, что Алексей Александрович Романов станет рисковать, отпуская иностранных гостей свободно гулять по окрестностям столицы.

— Чтить законы обязаны слабые, — с лёгкой улыбкой ответила Мара. — Сильные сами устанавливают правила и следуют им, меняя их при необходимости.

— Этот путь приводит ко многим смертям, — невозмутимо возразил я. — Сильная власть — залог стабильности. Слабые должны понимать, что закон одинаков для всех.

— Это не всегда так. Господин Элгази уже упоминал ваших родичей. Я прошу прощения за это, — склонила голову Мара.

В этот момент я увидел, как её спутник растерянно округлил глаза. Что делать, он не понимал, но вид спутника Мары был такой, будто он готов бухнуться на колени. Статус девушки в лимонном костюме явно был значительно выше, чем у мужчины.

— Возможно, ваше мнение изменится после конференции, — выдержав паузу, произнесла Мара. — И даже если этого не случится, племя Бриссу будет готово сотрудничать с вами, когда вы дозреете до этого.

— Что же для этого должно произойти? — с интересом спросил я.

— Те правила, которые установлены правителем Российской империи, пригодны только для мирного времени и спокойной обстановки, — нейтрально ответила девушка. — Когда мир стремительно меняется, выбора у людей всего два — умереть или приспособиться.

— И вы сумели приспособиться? — поинтересовался я.

— Это так, — кивнула Мара. — Наши предки сделали свой выбор, и на данный момент я считаю его единственно верным. Ваш выбор вам придётся делать уже в ближайшее время. И в этот раз мы пришли к вам с предложением и хорошими условиями. Но вы их отвергли.

— Это так, — не стал спорить я. — Сделка должна быть выгодна обеим сторонам.

— Согласна, — улыбнулась девушка. — И рада, что вы это понимаете, Ярослав Константинович. Но теперь, когда вы придёте к нам, условия будут другими.

— Как я могу с вами связаться, если вдруг у меня возникнет такая необходимость? — спросил я.

Мара чуть повела рукой, и её спутник тут же достал из внутреннего кармана небольшую костяную шкатулку. На ней была изображена та же руна, что и на амулете господина Элгази.

И в этот момент я вдруг понял, что меня беспокоило всё это время. Никто из моих спутников, находившихся в машине, наш разговор не слышал. А девушка за это время вслух не произнесла ни одного слова.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что произошло. Это было не ментальное воздействие — на него немедленно отреагировал бы Бетюжин. Это была не магия, а что-то более древнее и сильное. Будто Мара временно создала копию того места, где мы находились, и перенесла туда только меня, себя и своего спутника.

Я коротко взглянул на сидевшего рядом Антипа и увидел, что оборотень невозмутимо смотрит в одну точку. Разрозненные части сложились в моём сознании в единую картину, и я сделал единственное, что мог в этот момент — выпустил часть своей силы, разрушая созданную Марой иллюзию.

Мир вокруг будто треснул, как большая хрустальная ваза в момент падения на пол. Вернулись звуки: шорох шин, гул воздуха снаружи автомобиля, дыхание спутников и нервное сопение Кота, сидевшего за рулём. К этому моменту напряжение в салоне достигло предела и вот-вот готово было прорваться спонтанным взрывом убийственной магии.

— Я думаю, на этом нам стоит остановиться, — произнёс я.

Сидевшие по бокам от меня оборотни удивлённо повернулись в мою сторону. Судя по всему, прошло всего несколько мгновений в реальном мире. Если я прав, то девушка в лимонном костюме обладала доступом к одной из самых опасных школ магии этого мира.

— Вы в своём праве, Ярослав Константинович, — почти безразлично пожал плечами господин Элгази.

— Если это всё, что вы хотели обсудить на данный момент, думаю, въезжать в столицу вместе нам не стоит, — добавил я.

— Вы правы, ваша светлость, — произнёс глава делегации африканцев и, чуть склонив голову, протянул мне костяную шкатулку. — Этот небольшой презент пусть напоминает вам о нашей встрече.

— Благодарю, — приняв подарок, ответил я. — Но я не могу принять подарок, не дав ничего взамен. Возможно, если кто-то из вас окажется в Тверской губернии, он сможет связаться со мной.

После этого я достал из сумки один из артефактных телефонов и передал его главе делегации африканцев.

Когда Нгара коснулся изобретения Большакова, на лице Мары мелькнула тень удивления. Она немного иначе посмотрела на меня, будто ощутив в артефакте что-то такое, чего не ожидала там увидеть.

— Кот, — не дожидаясь дальнейшей реакции, позвал я, — остановись на ближайшей парковке.

Кортеж проехал всего несколько десятков километров за время разговора и остановился на точной копии той заправки, где мы встретили представителей Бриссу.

— Был рад пообщаться с вами, господин Элгази, — поклонился я.

Африканцы вышли из машины, следом за ними вышли и мы. Даже Кот покинул водительское место и встал чуть в отдалении. Я увидел, как Мара посмотрела на архимага Смерти и едва заметно ему кивнула. Аларак опустил взгляд, и на скулах Кота заиграли желваки, будто он услышал что-то недоступное остальным.

— Хорошего дня и приятного вам инструктажа, — напоследок сказал господин Элгази. — Граф Дорохов взволнован происшествием с его сыном, и, смею надеяться, ваша встреча пройдёт спокойно.

После этого гости направились за пределы парковки и буквально через пару мгновений растворились в воздухе. Теперь я уже знал, куда смотреть и какие следы искать. Помощь Кота мне больше не требовалась.

Пара представителей делегации Бриссу отошла ещё метров на двадцать, где они сели в невидимый, дожидавшийся их транспорт. В отличие от нас, которым предстояло путешествие по трассе, гости с Чёрного континента поднялись в воздух и скрылись в направлении центра столицы.

— Что она тебе сказала? — отойдя от остальных и остановившись возле Кота, негромко спросил я.

— Она не имеет права говорить, — тихо ответил Архимаг. — Вы же были рядом и сами видели.

— И тем не менее, — настойчиво произнёс я.

— Бриссу сказала, что Кот вырос, — отведя в сторону взгляд, произнёс Аларак. — И что его рады будут видеть дома.

— Ясно, — хмыкнул я. Значит, тут не я один удостоился разговора с этой интересной девушкой. Возможно, Аларак действительно захочет вернуться домой. Вот только Мара не знала, что Кот теперь навсегда связан со мной. Но что-то мне подсказывало, что на Чёрном континенте придётся побывать не только моему архимагу Смерти.

— Вижу, переговоры прошли успешно, — произнёс подошедший к нам князь Эльдаров.

— Я бы сказал, что мы пока что приостановили общение, — немного рассеянно ответил я.

— Честно говоря, в это с трудом верится, — улыбнулся Руслан Джаббарович.

— Почему? –посмотрел я на князя.

— Потому что гости с африканского континента обычно уходят, только добившись своего, — ответил Эльдаров. — Вернее, если они не получили желаемого, то с переговоров могут уйти только они. Слишком многие недооценивают это бедное племя с юга Африки.

— Вы преувеличиваете, ваша светлость, — ответил я. — Здесь африканцы просто выразили своё желание общаться дальше. Пока что конкретных предложений не поступало. Всё в рамках тематики международной конференции.

— Понятно, — хмыкнул Эльдаров.

В тот же момент я увидел, как Кот быстро взглянул в мою сторону, возможно, опасаясь, что я скажу что-то лишнее. Что бы ни говорили окружающие и какими бы могущественными не считали себя мои спутники, Аларак открыто сомневался в том, что мы сможем противостоять Бриссу. И на данный момент я был склонен с ним согласиться.

— Ну что, едем дальше? — окинув взглядом спутников, спросил я.

— Да, теперь уже без остановок до самой канцелярии, — ответил Эльдаров.

Кортеж двинулся дальше и без особых задержек пронёсся до самого центра Москвы. Здание канцелярии Российской Империи находилось в паре кварталов от Кремля. Громадное строение было окутано такими плотными слоями магической защиты, что их можно было увидеть невооружённым взглядом. Скорее всего, сейчас была задействована вся система обороны, дабы избежать любых случайностей и недоразумений.

Пока мы ехали по улицам столицы, пару раз я ощущал присутствие сильнейших одарённых и оба раза видел большие группы людей на улицах. Среди них не сложно было разглядеть представителей жандармерии и других служб безопасности страны. Сотрудники были максимально собраны и внимательно смотрели по сторонам, отслеживая любую подозрительную активность.

— Здравствуйте, господа, — возник перед нами служащий, когда мы вошли в громадный холл здания. — По какому вопросу?

— Мы прибыли на инструктаж по поводу предстоящей конференции, — ответил за всех барон Ожегов.

Мужчина, осмотрев делегацию, уточнил:

— Все?

Он не был магом, но на его посту это и не требовалось. Зато парень явно обладал огромным опытом в общении с представителями благородных родов и всевозможными важными шишками.

— Да, — спокойно ответил Виктор Романович.

— Как я могу вас представить и к кому именно вы прибыли? — уточнил служащий.

— Мы прибыли к графу Дорохову, — ответил Ожегов. — Князь Разумовский со своими спутниками, князь Эльдаров и барон Ожегов.

— Располагайтесь, господа, — указав на зону ожидания, ответил сотрудник канцелярии. — Я предупрежу главу службы безопасности, и в течение пятнадцати минут провожу вас к нему в приёмную.

— Неожиданно, — удивлённо посмотрел на меня Эльдаров, но продолжать не стал, пока мы не отошли.

Когда мы добрались до диванов, князь создал небольшое облако Серой Мглы, которая надёжно изолировала нас от окружающих. В зону действия блокировки, помимо Эльдарова, попали только мы с бароном.

— Пару дней назад граф Дорохов был только заместителем службы безопасности, — пояснил своё удивление Руслан Джаббарович. — Не знал, что его так быстро продвинули по службе. Мне казалось, что господин Степанов надёжно сидел в своём кресле.

Для меня все эти фамилии и имена ничего не значили. Про самого графа я узнал буквально на днях, да и то только благодаря его сыну. А вот то, что наш будущий инструктор теперь занимал вторую по важности должность в крупнейшей структуре Российской Империи, мне не очень нравилось. К сожалению, личные мотивы иногда очень плохо сказываются на делах.

Мы не успели продолжить разговор, как к нам подошёл тот же молодой человек и с вежливой улыбкой попросил убрать все проявление магии.

— В стенах имперской канцелярии гостям и посетителям запрещено использовать собственный дар, — пояснил служащий. — Это может нарушить работу магических систем учреждения. В связи с прибытием множества иностранных гостей мы изменили привычную схему обороны и защита очень остро реагирует на подозрительные всплески магической энергии.

— Простите, мы не знали об этом правиле, — без всякого сожаления в голосе ответил Руслан Джаббарович. — Впредь будем внимательнее относиться к вашим порядкам.

Ждать пришлось всего несколько минут. Уже другой служащий сообщил, что граф Дорохов готов нас принять, и проводил всю нашу делегацию к громадному лифту. Нас доставили на двадцать седьмой этаж, который полностью был в распоряжении главы службы безопасности канцелярии.

На дверях нужного нам кабинета висела золотая табличка: «Дмитрий Алексеевич Дорохов». Я обратил внимание, что табличка свежая и установлена на несколько сантиметров выше, чем та, которая висела на этом месте ранее. Нас провели в просторную приёмную, где за столом сидела секретарь.

— Виктор Романович Ожегов, — строго посмотрев на нас поверх очков, произнесла она. — Дмитрий Алексеевич вас ожидает.

— Прошу прощения, — спросил князь Эльдаров. — Почему нельзя провести инструктаж для всех вместе?

— Таков порядок, ваша светлость, — ответила женщина. — Каждый аристократ из Твери, участвовавший в обороне во время Гона, получает собственные инструкции. Это закреплено в регламенте предстоящего мероприятия.

Обсуждать что-то в кабинете главы службы безопасности верховной канцелярии смысла не было, и мы расселись по креслам, ожидая своей очереди. Я периодически поглядывал на Аларака и видел, что африканец всё ещё не в своей тарелке. Видимо, настолько сильно сказалось на нём общение с Марой.

Личность девушки вызывала у меня массу вопросов. Иерархия власти в племени Бриссу оставалась неизвестной не только для меня, но и вообще для всего мира. Многие считали, что племена дикарей с трудом выживают на просторах громадной аномальной зоны, в которую превратился Чёрный Континент. Но, судя по тому, что я видел своими глазами, дело обстояло совершенно иначе.

Ожегов вышел из кабинета графа примерно через двадцать минут. Выглядел барон абсолютно спокойно и даже несколько разочарованно. Видимо, ему выдали все необходимые инструкции именно в том виде, в котором ожидалось.

Ушёл князь Эльдаров, а Виктор Романович, вместо того чтобы покинуть кабинет, уселся рядом со мной. Скорее всего, барон решил уходить из здания канцелярии тем же составом, которым мы прибыли. И это было, в принципе, разумно.

С Эльдаровым граф разговаривал дольше. В целом, я просидел в приёмной почти час.

— Ярослав Константинович Разумовский, — когда Руслан Джаббарович вышел из кабинета, посмотрела на меня секретарь. — Вы и ваши спутники можете проходить.

Дверь оставалась открыта после князя Эльдарова. Внутри я увидел сидящего за столом сухопарого мужчину с тонкими усиками и зачёсанными назад волосами.

Я прошёл в кабинет и в этот момент ощутил, как позади меня сработала система защиты канцелярии. А потом мне вдруг стало тяжело двигаться. Воздух вокруг меня стал густым, как кисель, а вокруг сгустилось облако сильнейшего атакующего заклинания.

— Так-так-так, — послышалось со стороны хозяина кабинета его довольный голос. — Вот это очень интересно!

Глава 4

Шагавшие следом за мной Антип и Григорий наткнулись на непроницаемую стену. Я ощутил, что оба оборотня готовы пустить в ход силу, и мгновенно дотянулся до их сознания, отдав один простой приказ — не двигаться.

Стоявший позади этой пары Аларак смотрел неотрывно на хозяина кабинета. Судя по всему, графу Дорохову самому стало неуютно от этого взгляда, и гадливая улыбка медленно сползла с его лица.

— Что происходит? — послышался из коридора возмущённый голос князя Эльдарова.

— Как вы смеете так обращаться с героем защиты Тверской аномальной зоны? — вступил в разговор Ожегов.

Оба аристократа прошли мимо моих подчинённых и остановились прямо на границе барьера в кабинет Дмитрия Алексеевича. Эльдаров поднял руку и коснулся преграды, будто определяя её прочность. Похоже, сработала защита Имперской канцелярии.

— Мы во всём разберёмся. Вы можете идти, господа, — с небольшой заминкой и немного нервно произнёс граф Дорохов. — К вам у меня никаких вопросов не осталось.

— Видимо, вы не понимаете, что творите, — прямо посмотрел на хозяина кабинета Руслан Джаббарович. — Такие поступки не остаются без последствий.

— Я не имею к этому отношения, — резко ответил граф. — Вы забываетесь, Руслан Джаббарович. Перед вами глава службы безопасности Имперской канцелярии, а не какой-то клерк из вашей Твери.

— Вчера вы ещё не были главой службы безопасности, — хмуро произнёс Ожегов, — и не факт, что будете им завтра.

Группа поддержки у меня была самая, что ни на есть, мощная. Я же при этом чувствовал себя очень странно. Мощь сковавших меня заклинаний была предельно высока. Дорохов при этом был магом хорошо если третьего круга и ему даже управление подобными структурами было не по зубам. А значит, он действительно не имел к этому отношения.

— Если вы к этому не причастны, тогда объяснитесь, Дмитрий Алексеевич, — произнёс Эльдаров.

— Новейшие системы магической защиты, которые активировали на период проведения международной конференции, остро реагируют на присутствие подозрительных сил, — резко ответил глава службы безопасности канцелярии. — И князь Разумовский, судя по всему, настоящий источник подобных возмущений.

Последняя фраза была сказана с какими-то странными эмоциями, в которых мне слышалось тщательно скрываемое торжество. Как бы то ни было, граф пытался воспользоваться случаем и хоть как-то отомстить за ситуацию с его сыном. Думаю, если бы он был в курсе случившегося с виконтом полностью, то сейчас предпринимал бы все возможные меры, чтобы поскорее меня освободить.

У меня была возможность вырваться силой, но это однозначно подняло бы тревогу на всю канцелярию. И ещё неизвестно, чем бы закончился этот конфликт. Поэтому я спокойно ждал развития событий. И оно не заставило себя ждать.

Буквально через несколько минут в приёмную, зашли несколько мужчин в серых однотипных костюмах. При этом каждый из них был как минимум магистром.

— Что происходит, господа? — спросил один из них.

— Здравствуйте, Кирилл Андреевич, — явно узнав возглавлявшего группу безопасников одарённого, поздоровался Эльдаров. — У нас тут странная ситуация. Мы группой прибыли на инструктаж перед международной конференцией и неожиданно князя Разумовского заблокировала ваша система защиты.

— Сейчас во всём разберёмся, — невозмутимо произнёс Кирилл Андреевич и жестом приказал своим спутникам заняться проблемой. Серые достали артефакты и разошлись по кабинету Дорохова. Видимо, на них защита не работала.

Проблема, в моём лице, всё ещё не могла сдвинуться с места. И всё, что происходило позади, я мог только слышать, но не видеть. Магическое восприятие частично гасила блокировка, и это доставляло мне массу неудобств. Секунду спустя я ощутил, как барьер на входе в кабинет исчез, и мимо прошли трое в серых костюмах, а следом за ними двинулись аристократы.

— Ваши спутники пусть пока останутся в приёмной, Ярослав Константинович, — строго произнёс Кирилл Андреевич.

Интересно, что Дорохов, который занимал пост главы службы безопасности, даже не пытался что-то возразить людям в сером, номинально считавшимся его подчинёнными.

— Итак, насколько мне известно, вы применили в холле здания магию, Руслан Джаббарович, — посмотрев на Эльдарова, уточнил предводитель серых.

— Всё верно, Кирилл Андреевич, — невозмутимо кивнул князь. — На тот момент мы ещё не были в курсе ваших нововведений. Я воспользовался своим родовым даром, чтобы обезопасить беседу со своими спутниками.

— Вам есть что скрывать от Имперской канцелярии? — тонко улыбнулся Кирилл Андреевич.

— Всем есть что скрывать от Имперской канцелярии, — усмехнулся в ответ Эльдаров. — И не все хотят, чтобы их приватные разговоры были услышаны. Но наша беседа не несла никакой угрозы ни Империи, ни Императору, ни власти или службам нашей державы.

— Охотно в это верю, — кинул Кирилл Андреевич и посмотрел на меня. — Ярослав Константинович, вы применяли какую-то магию на входе в кабинет главы службы безопасности канцелярии?

В этот момент поле вокруг меня резко ослабло, но я чувствовал, что оно было готово активироваться в любое мгновение. Довольно интересный ступенчатый способ контроля. Раньше я таких сложных систем у представителей власти не видел.

— Нет, — коротко и предельно спокойно ответил я. — Защита сработала без видимых причин.

— Возможно, это какая-то ошибка. Князь Разумовский отличается принципиальным подходом к соблюдению законов и правил, — тут же вступил Ожегов. — Если хотите, мы можем провести опрос всех присутствовавших под любым уровнем. И каждый подтвердит, что Ярослав Константинович не мог так поступить.

— С этим мы будем разбираться позже, — остановил барона серый. — Есть ли у вас при себе какие-то предметы или носители магических структур, которые не произведены на территории Российской Империи, Ярослав Константинович?

И тут я вспомнил о подаренной африканцами шкатулке, которая так и лежала во внутреннем кармане моего пиджака. Вещица не излучала почти никакой магии, но это не означало, что её невозможно было обнаружить.

— Есть, — после непродолжительной паузы ответил я. — Личный подарок. Я не знал, что он может вызвать тревогу у служб безопасности.

— Могу я увидеть этот подарок? — уточнил Кирилл Андреевич.

В этот момент сковывавшие меня силы окончательно исчезли. Даже тени использованной магии не осталось, что говорило о запредельном уровне защиты канцелярии. Мне даже представить было сложно, какой мощью должны были обладать накопители для работы с подобными объёмами маны.

— Разумеется, — невозмутимо произнёс я и, достав из кармана шкатулку, продемонстрировал её безопаснику.

— Любопытно, — чуть прищурившись, хмыкнул Кирилл Андреевич.

Он подошёл ближе и уже было протянул руку к костяной шкатулке, как я чуть отодвинул её в сторону и произнёс:

— На самом деле, я получил этот подарок совсем недавно. Не знаю, как он отреагирует на постороннего.

— Неужели вы принимаете подарки от тех, кто может вам навредить? — прямо спросил Кирилл Андреевич. Чувствовалось, что подарок африканцев вызвал у этого человека немалый интерес. Взгляд безопасника то и дело соскальзывал с меня на шкатулку.

— В этой жизни бывает всякое, — слегка улыбнулся я. — Сегодня ты видишь перед собой друга, завтра — врага. Но лучше, конечно, наоборот.

— Интересная мысль, — улыбнулся в ответ Кирилл Андреевич, но руку от шкатулки убрал. — Может быть, вы тогда сами её откроете?

— Да, конечно, без проблем, — ответил я, немедленно приоткрыв крышку костяной шкатулки.

Внутри лежал точно такой же амулет, который я видел на шее господина Элгази. Подарок, ценность которого мне оценить было очень сложно. Если в далёком прошлом подобные артефакты можно было считать расходным материалом, то современная магическая наука вряд ли могла повторить подобное. По крайней мере, в пределах Российской Империи.

Единственное, что отличало амулет от увиденного на предводителе африканской делегации — яркая цветная лента с жёлто-зелёным орнаментом.

— Какое удивительное совпадение, — снова напомнил о себе граф Дорохов. — Вы именно сегодня должны были приехать на инструктаж по поводу предстоящей конференции в одно из самых охраняемых зданий столицы. И именно сегодня вам вручили подарок с национальным узором африканского племени Бриссу.

— А вы хорошо разбираетесь в таких вопросах, да, Дмитрий Алексеевич? — коротко взглянув на Дорохова, поинтересовался Кирилл Андреевич.

— По долгу службы я обязан полностью вникать в подобные вопросы, — чопорно ответил граф. Ответил немного поспешно и совсем не как начальник перед подчинённым. — И могу сказать, что подобные подарки не делают случайным встречным. Как вы можете видеть, этот артефакт относится к разряду крайне могущественных. А между прочим, сейчас такое время, что принимать подобные вещи могут только тесно связанные с африканцами люди.

— Вчера было подписано решение о том, что владельцы первого и второго кругов обороны аномальных зон не имеют права общаться с иностранными делегациями до прохождения инструктажа, — хмуро посмотрел на меня Кирилл Андреевич.

— Этот приказ уже опубликован? — неожиданно уточнил Ожегов. — Я, например, ни о чём подобном не слышал. И в личном письме, которое я получил на днях, этой информации не было. Насколько я понимаю, на официальных порталах канцелярии этих данных мы тоже найти не сможем. Как тогда, по-вашему, мы должны были узнать о том, что такие вещи запрещены?

«Не запрещены, а не рекомендуются» — прозвучал у меня в голове голос Бетюжина.

Архимаг Ментала, как оказалось, не стал довольствоваться ролью обычного слуги и участвовал в переговорах так, как позволяла ситуация. При этом я только сильно напрягшись мог ощутить его присутствие. Юрист работал просто виртуозно.

«Но данных действительно нет», — добавил оборотень. — «Это не освобождает вас от ответственности, ваша светлость, но можно обозначить свою позицию и высказать непонимание ситуации.»

— Понимаю, что это не освобождает меня от ответственности, — невозмутимо произнёс я. — Но о сложившейся ситуации я просто не мог знать, так как в столице бываю нечасто, а с официальными лицами общаюсь ещё реже. Каким образом мы можем урегулировать эту ситуацию и перейти, собственно, к тому делу, которое нас сюда привело?

— Довольно просто, — прямо посмотрел на меня безопасник. — Вы можете отдать амулет и заняться своими делами. Его изучением займётся наша служба.

— Нет, — коротко и очень чётко ответил я. — Максимум, на что вы можете рассчитывать — я отдам этот артефакт одному из своих спутников, и он покинет здание канцелярии.

Кирилл Андреевич некоторое время смотрел мне в глаза, а потом спокойно и как-то буднично произнёс:

— Вы понимаете, что подобный поступок может вызвать недоверие к роду Разумовских и сомнение в преданности вашей семьи Российской Империи?

— На каком основании? — спокойно улыбнулся я.

— На том основании, что вы не хотите отдавать артефакт иностранного происхождения, который пронесли в особо охраняемое здание в обход принятого закона, — отчеканил в ответ Кирилл Андреевич.

— Это же полная чушь! — не выдержав, воскликнул князь Эльдаров. — Как можно знать о законе, о котором никто не знал? Если где-то у вас и подписано что-то подобное, то об этом надо было оповестить всех!

— Я готов оспорить ваше решение на любом уровне, Кирилл Андреевич, — уверенно ответил я. — И не думаю, что у вас получится доказать вину моего рода после всего, что мы сделали для Империи.

— Старые заслуги не всегда помогают избежать новых проблем, Ярослав Константинович, — безразлично ответил серый. — Этот артефакт должен покинуть пределы канцелярии в течение двадцати минут. Передайте его кому-то из своих людей, и мои подчинённые проводят его на улицу.

— Кот, — не отрывая взгляда от собеседника, произнёс я.

Дверь позади меня открылась и в кабинет зашёл Аларак. Он остановился рядом и я, не глядя, вручил ему шкатулку. Взгляды всех сотрудников верховной канцелярии тут же прикипели к архимагу Смерти. Более наглядный пример моего сотрудничества с африканскими племенами даже придумать было сложно.

Похоже, этот подарок ещё аукнётся мне. Но сейчас вопрос был в том, чтобы отстоять мои права как главы рода и аристократа.

Когда серые ушли, я вернулся к разговору с графом Дороховым. Дмитрий Алексеевич торжествовал и не скрывал этого. Я был уверен, что глава службы безопасности сделает всё возможное, чтобы вывести это дело на максимально доступный ему уровень. Ну или хотя бы осветит его в прессе.

— Что ж, Ярослав Константинович, перейдём к инструктажу, — когда мы остались вдвоём, картинно раскладывая бумаги на столе, произнёс граф. — Как вы знаете, вам предстоит участие в международной конференции. Сейчас я озвучу ряд правил, которые вы непременно должны соблюдать. Вы не должны общаться с представителями иностранных государств без присутствия рядом сотрудников жандармерии или других служб безопасности Российской империи. Вы не должны заключать контракты с иностранными гражданами без ведома Имперской канцелярии. Вы обязаны отчитываться о любых случаях, когда кто-то из гостей конференции попытался выйти с вами на связь вне официальных мероприятий конференции. Вы должны…

Я рассеянно слушал графа, и все те бесконечные не должны, обязаны и прочее, которыми он с таким удовольствием осыпал меня с ног до головы. А сам обдумывал происшедшее.

Сложившаяся ситуация казалась мне крайне странной. Возможно, это была моя оплошность, что я не оставил подарок в лимузине. Но любая экспертиза, любая проверка покажет, что подарок африканцев не нес в себе никакой угрозы. Тем не менее, начало конференции мне не очень нравилось. Когда Дорохов наконец закончил, я молча кивнул, попрощался и покинул его кабинет.

— Будьте любезны, ваша светлость, сообщить моему секретарю, где вы будете находиться сегодня ночью и завтра утром, — напоследок произнёс Дмитрий Алексеевич. — Чтобы курьеры могли вас найти и доставить расписание мероприятий, в которых вам выпала честь принять участие.

Снаружи меня ждали архимаги моего сопровождения и Эльдаров с Ожеговым. Все были немного на взводе и успокоились только когда мы вышли из здания Верховной канцелярии. Уже на парковке я попрощался с аристократами и направился к своей машине. За рулём сидел Кот, который тут же мне вернул подарок Бриссу. Мы с Бетюжином и Антипом разместились в салоне.

Архимаг Огня выглядел крайне недовольным, и я ощущал, что внутри него буквально клокочет ярость. Будто в противовес ему, юрист смотрелся совершенно спокойным и будто бы размышлял о чём-то интересном.

— О чём задумались, Григорий Антонович? — поинтересовался я.

— Знаете, Ярослав Константинович, меня, признаться, очень заинтересовала ситуация, которая произошла в кабинете графа Дорохова, — с небольшой заминкой, ответил юрист. — Его секретарь, насколько я сумел понять, была не в курсе этой нелепой акции.

Учитывая способности оборотня, его предположения, скорее всего, базировались на глубоком сканировании всех участников моего несостоявшегося задержания.

— А сам Дмитрий Алексеевич? — уточнил я. Это было важно для понимания ситуации и роли Дорохова в моей блокировке и конфликте со службой безопасности канцелярии.

— Граф очень обрадовался такому положению вещей. Наверное, — ответил Бетюжин.

— Наверное, — удивлённо посмотрел я на оборотня.

— Наверное, — кивнул юрист. — Дело в том, что, в отличие от всех, кто присутствовал в кабинете и всех, кого мы встретили по пути в здании верховной канцелярии, господин Дорохов — единственный, кто оказался полностью защищён от любого ментального воздействия. Я не смог бы прочитать этого человека даже если бы действовал открыто и применил все свои способности.

— А вот это интересно, — сам того не заметив, повторил я недавние слова Дмитрия Алексеевича.

Глава 5

Абсолютной защиты от какого-либо аспекта добиться было практически невозможно. Существовали разные уровни артефактов и заклинаний, но практически у каждого были свои ограничения. Так или иначе, ключ к чужой защите мог подобрать любой желающий.

Разумеется, если у такого желающего были соответствующие знания, силы и возможности. Среди которых немаловажное значение имело время. При этом Бетюжин был абсолютно уверен, что взломать оборону графа Дорохова не сможет.

Когда о чём-то подобном заявляет архимаг Ментала, владеющий практически всеми заклинаниями этого аспекта, невольно возникает целая масса вопросов. Но главный из них: где мог раздобыть глава службы безопасности верховной канцелярии артефакт такой мощи, чтобы сопротивляться архимагу?

При этом всех остальных людей, встреченных нами, Григорий Антонович смог прочитать без особых проблем. Даже те безопасники, которые явно входили в какую-то особую касту внутри верховной канцелярии, не стали исключением.

— Кот, едем в апартаменты, — приказал я, а сам задумчиво уставился в окно, барабаня пальцами по колену. — Что вы знаете о подобной защите, Григорий Антонович?

— Никогда ранее с таким не сталкивался, — ответил архимаг. — И в тех знаниях, которые я почерпнул на Полях Памяти, нет ничего подобного.

— Всё интереснее и интереснее, — улыбнулся я. — Если раздобыть что-то подобное, то насколько велика вероятность, что получится закрыться от ментального паразита?

— За сто процентов не поручусь, — немного подумав, ответил Бетюжин. — Но девяносто семь–девяносто восемь дам.

— Что же у нас получается? — продолжил рассуждать я. — Дмитрий Алексеевич, занимающий видный пост в имперской канцелярии и внезапно получивший повышение, настолько защищён от любого ментального воздействия, что вы даже уровень этой защиты предположить не можете. При этом есть его сын, который не так давно вернулся из Австрийской империи. Вместе с личным целителем, встреченным там же. Виконт был заражён ментальным паразитом невероятной силы, которого практически невозможно обнаружить. И один из предполагаемых носителей которого потратил целое состояние на защиту от Ментала.

— Я считаю, что эти двое работают на разные стороны, — произнёс Антип. — Иначе смысла во всём этом никакого нет.

— Знать бы ещё, что это за стороны, — произнёс я.

— Я думаю, стоит поделиться с графом Дороховым информацией о судьбе его сына и истинных причинах его текущего состояния, — предложил Бетюжин.

— Вот уж нет, — сразу отказался я. — Если бы мы предполагали, что Дмитрий Алексеевич искренне предан Императору и служит только на благо страны, может быть, я бы ещё задумался о чём-то подобном. Но мы не понимаем, какие цели преследует этот человек. И при том точно уверены, что к роду Разумовских у него есть свой личный счёт, такой шаг может стать опрометчивым. Пока что оставим наше знание при себе.

Добравшись до апартаментов, я увидел, что парковка практически полностью занята. Кот покрутился вдоль здания и с трудом нашёл подходящее место. Вездеходы нашего сопровождения пришлось оставить за пределами жилого комплекса.

В принципе, ребята из моей личной охраны были не особенно требовательными, но оставлять их на сутки сидеть в машинах мне не хотелось. Поэтому, когда мы вошли в холл здания, я первым делом обратился к уже виденному ранее сотруднику:

— Добрый день. Подскажите, пожалуйста, есть ли на данный момент в здании свободные апартаменты, предназначенные для сдачи в аренду?

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — оживился мужчина. — Обычно есть, но не сегодня. Из-за огромного количества прибывших иностранцев всё забронировано и занято ещё за несколько дней, вернее, неделю назад. Но в соседнем комплексе есть подходящие варианты размещения. Я могу связаться…

— Не стоит. Спасибо, — ответил я и направился к лифту.

Что ж, попытка не удалась. Тащить полтора десятка мастеров к себе в квартиру смысла не было — я просто не смог бы их там разместить. К моменту, когда мы поднялись на нужный этаж, я уже принял решение и договорился с Бетюжиным, чтобы он оповестил охрану.

Внутри, как и в прошлый раз, всё было готово к моему визиту, хотя мы и не предупреждали, что приедем. Коротко перекусив, я занялся тем, чем нужно было заняться ещё пару дней назад: начал изучать прибывшие делегации.

Вернее, их официальную часть. На специально созданном для этих целей портале международной конференции были заявлены группы от разных стран и перечислены все титулы, звания и полномочия глав делегаций.

Я нашёл господина Элгази и узнал, что он является членом Совета вождей при племени Наабриссу. А значит, его спутница, которой, кстати, в официальном списке делегаций не было, скорее всего, представляла таинственное племя Бриссу.

Пробежавшись по наиболее влиятельным группировкам иностранцев, я пришёл к выводу, что главы зарубежных государств прислали своих сильнейших магов и наиболее талантливых дипломатов. Несмотря на то, что сами главы государств не приехали, потеря подобных делегаций могла очень больно сказаться не только на дипломатическом статусе стран, но и на их военном потенциале. Потому что каждого архимага можно было запросто приравнять к полноценной армейской дивизии.

Завтра мне предстоял очень сложный и насыщенный день, поэтому я решил не тянуть время и пораньше лечь спать. Время ещё только подходило к девяти, а вставать предстояло очень рано. За всей суетой с посещение верховной канцелярии день пролетел практически незаметно.

— Когда прибудет курьер от графа Дорохова, заберите у него документы, — перед тем как идти к себе в комнату, приказал я. — Ознакомлюсь с ними утром.

— Как скажете, ваша светлость, — кивнул в ответ Антип.

Судя по всему, три архимага не планировали ложиться ночью. Антип сразу сказал, что ему не нравится идея оставить охрану за пределами комплекса, но этим и ограничился. К счастью, одарённым такой силы сна требовалось значительно меньше. А оборотни и раньше не особенно любили много спать.

Я поднялся в спальню и, положив на кровать сумку, взялся за шкатулку с подаренным амулетом. Артефакт уже сейчас стал причиной серьёзных проблем, и я сомневался в том, что стоит и дальше держать его при себе. Но проверить возможности подарка всё же стоило — ну или хотя бы исследовать его. Потом можно будет отдать амулет Большакову. Возможно, тот сможет сказать больше.

Почти час изучения артефакта дал понять, что это не наследие древности, а самое что ни на есть современное изделие. Если Бриссу умели создавать настолько лаконичные и тщательно сбалансированные магические предметы, то можно было предположить, что они не просто сохранили ряд знаний из глубокой древности, но и сумели их развить.

Закончив с обязательными делами, я разделся, лёг в кровать, уставившись в стеклянный потолок. Мысли ходили по кругу, перескакивая с одного важного дела на другое. Я чувствовал, что проваливаюсь в сон, но что-то смущало и беспокоило меня, не давая окончательно расслабиться. От бессонницы я никогда не страдал, но сейчас нормально уснуть не получалось. Я лежал без движения больше часа и никак не мог понять, с чем связана моя тревога. Даже проверил окрестности на предмет опасности, но ничего не обнаружил.

В какой-то момент над жилым комплексом пролетел вертолёт. Луч прожектора мазнул по прозрачной крыше. Я увидел, что бронированное стекло покрыто мельчайшей сеткой тонких трещин.

В то же мгновение, как я осознал увиденное, надо мной развернулся мощный щит на основе грязного Эфира. Пробуждение моего дара не осталось незамеченным. Этажом ниже, где находились все архимаги, активировались щиты Антипа, Григорий уже дотянулся до меня нитью Ментала, пытаясь понять, что происходит.

— Ищи живых! — ещё не понимаю, правильно я поступил или нет, приказал я.

Сфера ментальной магии мгновенно распространилась на десятки метров вокруг. Скорее всего, после этого к администрации жилого комплекса поступит масса жалоб о беспокойстве посреди ночи. Но мне на это было плевать, потому что Григорий обнаружил почти два десятка людей на крыше надо мной.

Будто поняв, что им больше нет смысла скрываться, нападающие ринулись в атаку. Серия мелких взрывов пробежалась по бронированному куполу, и заранее повреждённое стекло убийственным градом посыпалось вниз. Тяжёлые осколки по несколько килограммов каждый падали на щит из грязного Эфира и бесследно растворялись в нём.

Я рывком перекатился с кровати и поднялся на ноги. Сверху в здоровенную дыру в потолке полетели гранаты, но я их тут же отправил обратно порывом ветра. Послышалась череда хлопков.

Я чуть присел и метнул тело вверх. Две воздушные ступени помогли преодолеть расстояние и я обрушился на дезориентированного человека в чёрной маске. Завязался скоротечный бой, который завершился с прибытием моих подчинённых.

Вихрь Смерти прокатился по рядам атакующих, многие из которых толком не успели понять, что происходит.

— Мне нужен один живой! — успел выкрикнуть я, и в последний момент Аларак остановил атаку.

Я увидел пару бойцов противника, которые стояли чуть дальше основной группы, и на полной скорости направился к ним. Однако не успел — оба, будто сговорившись, разбежались в разные стороны и сиганули с крыши. Выставленная на их пути магическая воздушная подушка осталась нетронутой, будто противники были неподвластны магии.

Я успел остановиться на краю, и через секунду снизу послышались два тяжёлых удара. Взревели сигнализации множества машин. Я смотрел на освещённый фонарями двор и видел два неподвижных тела.

— Григорий, сообщи нашему сопровождению, чтобы оцепили место падения этих гадов, — приказал я. Перед глазами стояли падающие тела, беспрепятственно рассекающие моё заклинание. — Аларак, мы можем что-то узнать у тех, кто уже погиб?

— Сейчас попробую, — коротко ответил африканец и склонился над ближайшим телом, положив руку ему на голову.

Почему-то мне казалось, что ничего у нас не выйдет. И я оказался прав. Кот поднял на меня взгляд и коротко покачал головой:

— Они чисты, господин. Ни воспоминаний, ни чувств — ничего. Будто очнулись прямо на этой крыше. А дальше я видеть ничего не могу.

— Понятно, — хмуро произнёс я. Похоже, организаторы покушения неплохо подготовились и знали на что идут.

Со стороны въезда в жилой комплекс показались бронированные вездеходы моей охраны, из которых высыпали Витязи. Бойцы споро окружили помятые машины и замерли в ожидании.

— Мне нужен телефон, — больше не видя смысла находиться на крыше, развернулся и пошёл к дыре в свою спальню я.

Вернувшись в апартаменты, я ответил на тревожный звонок администратора и сказал ему, что защита комплекса вовсе не так хороша, как он говорил. Но этими проблемами вполне можно было заняться позже.

Я взял свой телефон, набрал номер Аксаханова и принялся ждать ответа. Буквально через пару гудков Артур Ибрагимович снял трубку и немного встревоженно спросил:

— Доброй ночи, Ярослав Константинович. Что-то случилось?

— Помните апартаменты моего рода в столице, где мы с вами общались в прошлый раз? — вместо приветствия, задал встречный вопрос я.

— Разумеется, помню, — ответил жандарм.

— Приезжайте, жду вас, — произнёс я.

— Что случилось, ваша светлость? — снова повторил Аксаханов и теперь уже в его голосе я слышал откровенную тревогу.

— Нападение, — коротко ответил я.

— Тогда захвачу с собой следственную группу, — без промедления ответил Аксаханов. — Будем у вас минут через двадцать.

В указанный срок Аксаханов не уложился. Зато через полчаса на территорию жилого комплекса прибыла вся кавалерия: жандармы, следователи, «скорые»… Почти полтора десятка машин и даже боевую группу Артур Ибрагимович не забыл. Правда, в ней особого смысла уже не было.

— Доброй ночи, Ярослав Константинович, — поднявшись ко мне в апартаменты, поздоровался жандарм. — Ну, рассказывайте, что случилось.

— Здравствуйте, Артур Ибрагимович. Да, собственно, ничего особенного, — ответил я и сделал глоток приготовленного Антипом кофе. — Совершено нападение. Группа из двадцати человек подготовила направленный взрыв стеклянного купола над моей спальней и попыталась забросать меня гранатами.

— К счастью, у них ничего не получилось, — вместо меня закончил Артур Ибрагимович.

— Как видите, — спокойно кивнул я.

— И что вы планируете делать дальше? — осторожно поинтересовался жандарм.

Судя по всему, Аксаханов очень сильно переживал, что это происшествие скажется на всей конференции.

— Я ничего не планирую делать. Скорее, это теперь ваша задача, — честно ответил я. — Мне Дмитрий Алексеевич Дорохов сказал, что я вообще не должен вступать в какие-либо конфликты, переговоры или контакты с кем бы то ни было на территории столицы.

— Я сомневаюсь, что граф Дорохов имел в виду контакты подобного рода, — хмыкнул Колосов.

Менталист периодически посматривал в сторону Бетюжина, но не пытался ничего спросить или как-то разузнать про оборотня. Сам юрист при этом выглядел абсолютно спокойным и невозмутимо ждал моих распоряжений.

Вместо полноценного отдыха перед сложным днём мне пришлось беседовать с жандармами и подробно рассказать им обо всех моментах нападения.

— Единственное, что мне хотелось бы узнать, — уже ближе к тому времени, когда я планировал проснуться, произнёс я, — это личности нападавших. Нам на скорую руку не удалось ничего выяснить, но я уверен, что ваши службы в этом отношении имеют гораздо больше возможностей.

— Безусловно, Ярослав Константинович. Мы будем держать вас в курсе. Моя организация очень заинтересована в том, чтобы разобраться, — заверил меня Аксаханов. — На самом деле, подобное нападение может стать катализатором международного конфликта. А сейчас и без того отношения с некоторыми государствами очень напряжённые. И мне не хотелось бы сильно афишировать случившееся.

— Ну, тут, боюсь, Артур Ибрагимович, я вам не помощник, — произнёс я. — Администратор внизу сказал, что весь комплекс занят иностранными делегациями или их спутниками. Поэтому, с большой долей вероятности, о взрывах и стрельбе в центре Москвы знают уже все гости столицы.

— Ох… — тяжело вздохнул Аксаханов.

Ему, вероятно, предстояла очень сложная беседа со своим руководителем. Поняв, что больше я ему сказать ничего не смогу, жандарм вежливо попрощался и направился следом за своими подчинёнными. Сотрудники жандармерии собрали трупы и всё снаряжение, чтобы подробно изучить его на своей территории.

— Что ж… — закрыв за гостями двери, произнёс Антип. — Чем планируете заняться теперь, ваша светлость?

— Что там с документами, которые должны были передать люди Дорохова? — спросил я.

И в этот момент вдруг понял, что Дмитрий Алексеевич был одним из тех немногих людей, кто точно знал, где я буду находиться этой ночью. Помимо главы службы безопасности верховной канцелярии, в курсе были ещё Ожегов и Эльдаров. Но в том, что эти двое подготовят на меня покушение, я очень сильно сомневался. Причин ни у одного, ни у второго для этого не было. Ну или я совсем не знал людей, с которыми общался достаточно продолжительное время.

В документах, переданных графом Дороховым, был подробный перечень тем и график выступлений на международной конференции. К сожалению, оттянуть неизбежное и хотя бы первоначально изучить реакции собравшейся публики у меня вряд ли получится. Потому что мне выпало выступать одним из первых.

— Пожалуй, позавтракаем, — закрывая тонкую папку с расписанием, произнёс я, — а потом уже двинемся в путь. Хочется немного прогуляться перед тем, как заходить в Кремль.

Где-то через час наш кортеж из двух вездеходов и моего лимузина покинул территорию жилого комплекса и направился к территории Кремля. А когда мы добрались до места, выяснилось, что времени на прогулку у меня не осталось.

— Здравствуйте, ваша светлость! — когда мой автомобиль остановился на предназначенном для него месте громадной парковки, и я вышел из машины, произнёс стоявший там Иван. — Рад вас видеть в добром здравии и сожалею о случившемся этой ночью. До начала мероприятия остался примерно час, и, если вы не против, я хотел бы обсудить с вами пару моментов касательно ночного инцидента и хода конференции.

Глава 6

Гостиница «Кремлевская»

Москва

— Что вас тревожит в нашем предложении, господин Адамс? — глава официальной делегации Австрийской Империи, министр иностранных дел Империи, маркиз Ганс Брейлих крутил в руке стакан с толстым дном, в котором среди кубиков льда плескалась янтарная жидкость.

Глава делегации Поднебесной, господин Ли Минь с прямой спиной сидел напротив и немигающим взглядом следил за разговором.

Сын президента Американской Конфедерации и глава официальной делегации американского государства Эндрю Адамс медленно отпил из стакана обычную воду, собираясь с мыслями.

Отец говорил, что будет непросто, но он даже не предполагал насколько. Эти двое… Они смогли удивить Эндрю. Во-первых, самим фактом своего союза, а во-вторых, теми чувствами, которые они испытывали в отношении Российской Империи.

Да, разведка докладывала, что отношения между этими государствами напряженные. Впрочем, так было всегда, но сегодня Эндрю услышал кое-что странное. Это было прямое обвинение в адрес Российской Империи в сокрытии нового оружия, позволившего русским противостоять гону 9-го уровня и завершить его фактически без потерь.

Описание «оружия» было приведено достаточно расплывчато и, как понял Эндрю, это могло быть как действительно оружием, так и магической техникой, а возможно — это человек или группа людей.

Больше подробностей маркиз и представитель китайского Императора обещали раскрыть, как только они получат согласие Эндрю на то, чтобы выступить на конференции единым фронтом. В их планах было выставить российскому Императору ультиматум: полное раскрытие использованных методов при остановке гона.

В противном случае… Что ж… Эти планы также не раскрывались до согласия Эндрю, но он примерно предполагал к чему это может привести. Очередной войне, под лозунгом восстановления справедливости на континенте, а по-факту — очередной показательной кратковременной бойне для того, чтобы… А вот тут сам Эндрю не понимал, для чего это нужно.

— В вашем предложении, господин Брейлих меня тревожит… — Эндрю с усмешкой посмотрел на министра. — Примерно всё. Я не понимаю для чего вам это нужно. Ведь по факту, мы здесь и собрались для того, чтобы обменяться опытом. Неужели вы думаете, что русские скроют правду?

— Я уверен в этом на сто процентов, — кивнул Брейлих. — И мой коллега с этим полностью согласен.

Китаец всё также молча кивнул, подтверждая слова австрийца.

— При всем уважении, господа, я в это не верю, но на минутку предположим, что это так, — прищурившись, Эндрю посмотрел на Брейлиха. — У всех у нас есть тайны, и русские вправе держать даже такие знания при себе. Да, это максимально неприятно и подло, но это их право. А вот то, что предлагаете вы — вообще ни в какие рамки не лезет. Чем это отличается от гипотетического вранья русских? Какой в этом смысл? Какую пользу это принесет миру и человечеству?

— Господин Эндрю, — с поклоном вступил в разговор китаец, по своему обычаю обращаясь по имени, а не по фамилии. — Вы задаете правильные вопросы, вот только у нас нет на них полных ответов. Прямо сейчас нет. Пока мы не понимаем, на чьей вы стороне и, уж извините, но мы продолжим только в случае вашего согласия.

— На чьей я стороне? — усмехнулся Эндрю. — Это простой вопрос и я вам отвечу. Я на стороне своего государства и своего народа. А в более глобальном смысле — на стороне всего человечества. Мы все воюем с тварями аномалии, а враждовать друг с другом — означает ослаблять наши силы.

— Господин Адамс, — уже немного раздраженно вмешался в разговор Брейлих. — Мы сейчас говорим о политическом решении, которое позволит в перспективе защитить это самое человечество. У нас нет намерения развязать войну, совсем наоборот! Этим ультиматумом мы хотим показать наше единство и заставить российского Императора поделиться своими знаниями. Три наших государства, если они выступят единым фронтом, уверен, смогут убедить Императора действовать разумно.

— А что, если нет? — нахмурился Эндрю.

— Так вы согласны? — вопросом на вопрос ответил Брейлих.

— Нет, — практически не раздумывая, ответил Эндрю и поднялся с кресла.

— Очень жаль, — австрийский министр не скрывал своего раздражения.

А вот китаец, наоборот, выглядел абсолютно спокойным и даже расслабленным.

— Господин Эндрю, всё, что мы хотим, это чтобы вы подумали о нашем предложении. Если нужно, посоветуйтесь с отцом. У нас еще есть время. И когда вы увидите подтверждение наших слов в действиях русского Императора, то, мы надеемся, вы примете правильное решение.

— Всего доброго, господа, — сухо кивнул Эндрю и направился к выходу, не ожидая ответного прощания.

Тут же погас купол безмолвия и еще три артефакта, обеспечивающих конфиденциальность переговоров были отключены. За дверью Эндрю ждал его официальный помощник, а по-факту, координатор второй «полуофициальной» части делегации.

Они вышли из гостиницы и сели в бронированный лимузин, который привезли с собой из Америки. Дверь закрылась и тут же были активированы внутренние системы безопасности машины, в числе которых была и защита от прослушивания. Как обычного, так и ментального.

— Всё, как мы и думали, но их энтузиазм определенно зашкаливает, — коротко сказал Эндрю, когда машина двинулась.

— Это не должно быть сюрпризом для русских, я уверен, — тихо ответил его помощник.

— Точно не должно, — согласился Эндрю. — Точно также, как и мой ответ. Русские считают нас потенциальными союзниками, пусть так и продолжают считать. Есть новости?

— Наши рейнджеры уже в тверской аномалии, — отрапортовал помощник.

— Хорошо. Надеюсь, отец был прав, — устало потер переносицу Эндрю. — И все эти усилия не пропадут впустую…

* * *

— Если вы считаете настолько важным ночное нападение, то вполне можем, — спокойно ответил я. — Разговаривать будем здесь?

— Нет, следуйте за мной, ваша светлость, — ответил Иван, но с места не сдвинулся. Слуга Императора некоторое время смотрел на Бетюжина, будто что-то прикидывая, а потом произнёс. — И сразу хотел бы озвучить свою настоятельную просьбу по поводу конференции. Ваш секретарь должен остаться за пределами Кремля.

— Почему? — тут же удивился я. — Разве личным слугам запрещено проходить на конференцию?

— В случае с Григорием — да, — чётко ответил Иван. — Антипа вы можете взять с собой.

— Что ж, пусть будет так, — задумчиво глядя на личного слугу Императора, хмыкнул я.

Если говорить терминами оборотней, то Кремль был личной территорией Ивана, и он вполне мог ограничить доступ тех, кого не хотел там видеть. Мне почему-то думалось, что это связано не только с личными предпочтениями слуги правителя Российской Империи.

— Благодарю вас за понимание, ваша светлость, — поклонился Иван.

Помимо нас на парковке практически никого не было. Согласно расписанию, я прибыл на отдельную закрытую стоянку, но пустота вокруг немного беспокоила. Рядом с Кремлём обычно в любое время суток можно обнаружить кучу людей: туристы, случайные прохожие, какие-то службы. Сейчас не было никого — даже машины прибывали строго по одной.

Пока Иван вёл нас к одному из многочисленных входов во дворец, я задумался о том, что Император идеально выбрал место проведения конференции. Со стороны могло показаться, что допускать чужаков в святая святых Российской Империи было опасно. Пара десятков архимагов так или иначе были равны грандиозной магической бомбе, которая могла запросто уничтожить всю столицу. Вот только ряд нюансов показывал, что Алексей Александрович очень чётко понимал все риски.

Во-первых, среди прибывших делегаций не было единства. Все представляли свои интересы. И даже те коалиции, которые имелись, не были полноценными военными союзами. Поэтому рассчитывать на то, что все приглашённые маги высочайших рангов разом попытаются уничтожить правителя Российской Империи, было глупо. Как минимум, кто-то захочет встать на сторону Романовых. Кто-то попытается сохранить нейтралитет. И тогда расклад сил совершенно изменится.

При этом в стране не было другого, более укреплённого и защищённого места, чем Кремль. Барьеры, которые я видел вчера вокруг имперской канцелярии были очень мощными. Однако, можно было смело сказать, что Кремль защищён раз в десять лучше.

Пока Иван вёл нас по коридорам в отдельный кабинет, у меня сложилось впечатление, что все сотрудники резиденции Императора просто нас не видят. До такой степени они не обращали внимания на нашу группу. Антип с Котом шагали следом за мной и старались максимально скрывать свой дар. Потому что давление охранных заклинаний и ощущения какого-то запредельного количества маны, сокрытого в окружающем пространстве, заставляли быть осмотрительным в любых своих действиях.

— Итак, — когда мы добрались до небольшого и очень скромно обставленного кабинета, произнёс Иван, — на данный момент жандармерия ведёт расследование по поводу нападения на главу рода Разумовских. Боюсь, что это дело затянется, и у меня нет никаких оснований считать, что оно будет успешно завершено.

— Удивительно. Быстро вы сделали выводы, Иван, — задумчиво ответил я.

— Для этого были все основания. Группа нападавших принадлежит организации «Кейт-Ха», — пояснил оборотень. — Это наёмники из Поднебесной. Что-то вроде нашего объединения вольных, только гораздо более грязное и неконтролируемое. Многие аристократы Поднебесной используют «Кейт-Ха» для выполнения самых грязных дел, в которых не хотят участвовать другие одарённые.

— Видимо, потребность в таких делах у них значительно выше. — улыбнулся я. — Но среди нападавших не было магов.

— На вас напала группа обычных людей. Каждый из них обучался с детства. У них нет эмоций, нет своей воли, нет никаких привязанностей, нет абсолютно ничего, что могло бы связать их с настоящей жизнью, — спокойно ответил Иван. — Таких бойцов используют для одноразовых миссий. И я могу сказать, что наниматели этого отряда оказались совершенно не готовы к тому, с чем они могут столкнуться.

— Ну, заметили мы их не сразу, — тем не менее вынужден был признать я.

— В этом суть того, о чём я хочу поговорить, ваша светлость. Те люди, которые организовали покушение на вас, в курсе части ваших возможностей и возможностей окружающих вас слуг, — ответил Иван. — Но не в такой степени, чтобы полностью подготовить и организовать ваше убийство.

— Ну, значит, у них ничего не получилось, — пожал плечами я. — Так бывает, это не первое покушение.

— С первого раза, — закончил свою мысль хозяин кабинета. — Я хотел познакомить вас с основным правилом «Кейт-Ха».

— Мне казалось, что в организациях подобного толка нет чётко установленных правил, — удивлённо ответил я.

— Одно всё же есть. «Кейт-Ха» обязаны довести заказ до конца. И были случаи, когда цель уничтожалась через месяцы и даже годы, — серьёзно ответил Иван. — Если же этого не произойдёт, то вся ячейка, которая приняла заказ, будет уничтожена более крупной структурой. И так будет продолжаться, пока вся организация не будет разрушена.

— Что-то вроде пирамиды, — понятливо кивнул я. — И тех, кто сидит наверху всё устраивает в их маленьком бизнесе.

— Совершенно верно, — кивнул слуга. — Поэтому я считаю, что вам нужно соблюдать большую осторожность. Если это была просто пробная атака, то вы раскрыли нападавшим часть своих возможностей.

— Я учту ваше предостережение, — кивнул я. — Что-то ещё?

— Снаряжение наёмников было сделано в пределах Российской Империи, — добавил оборотень. — Производителя и поставщиков мы сумеем найти и об этом вам сообщат. Это означает, что группа нападавших прибыла к нам частями и вооружали их уже перед самой операцией.

— Хорошо, — снова кивнул я.

— И ещё, ваша светлость, — посмотрел на меня Иван. — В ходе конференции могут возникнуть непредвиденные сложности. И я хотел бы просить вас о помощи в случае, если будет совершено прямое нападение на Его Императорское Величество.

— Это мой долг дворянина и аристократа Российской Империи, — невозмутимо пожал плечами я.

Но при этом в голове билась всего одна мысль. Что же такое могло произойти, что личный слуга Императора, один из сильнейших одарённых, которых я видел, беспокоился, что службы имперской гвардии не смогут защитить своего повелителя?

— Что ж, благодарю вас. А теперь пройдёмте со мной в зал конференции. Но перед этим я хотел бы вручить вам амулет, — добавил Иван и достал из своего стола простенькую деревянную шкатулку. Внутри лежал обычный с виду металлический медальон, который полностью блокировал любые проявления дара.

Это был уже второй амулет за последние сутки, и снова непонятного назначения. Такими темпами к концу конференции я буду обвешан подарками, как новогодняя ёлка. На мой вопросительный взгляд Иван пояснил:

— В связи с тем, что ваш дар стремительно меняется, Его Императорское Величество хотел бы избежать дополнительных вопросов со стороны иностранных делегаций. Их и так будет достаточно много, потому что вам на мероприятии отведена одна из ключевых ролей.

— Хорошо, — всё же согласился я и сразу надел амулет на шею.

В этот момент ощутил себя так, будто меня разом отрезали от мира. Но работал артефакт отлично — никаких следов проявления нескольких аспектов я обнаружить не смог.

После этого оборотень провёл нас в огромный конференц-зал, где уже собралось достаточно много людей. Начало мероприятия было назначено на девять утра, и оставалось ещё минут двадцать, за которые я успел осмотреть всех присутствующих. Нас посадили чуть в стороне и практически в первом ряду.

Рядом со мной сидел светлейший князь Муравьёв, а сразу за ним я увидел графа Распутина. С другой стороны занимала кресла группа Пожарского, а чуть дальше сидел светлейший князь Воронцов со своим сыном. По сути, в первом ряду собралась не только элита аристократии, но и сильнейшие маги Империи.

Когда все наконец собрались, к стоявшему на возвышении микрофону вышел сам Император. Он произнёс торжественную речь и дал разрешение задать ему вопросы. Таких оказалось не так много, как я думал и все они, по большей части, касались международных последствий прошедшего гона.

И в конце этой речи Алексей Александрович произнёс:

— Думаю, что все мы понимаем опасность подобных событий. Я счастлив и горд тем, что защитники Тверской аномальной зоны выполнили свой долг перед страной и не дали чудовищным порождениям магии прорваться к беззащитным гражданским. Однако, думаю, все вы со мной согласитесь, что лучше, чем сами защитники, о ситуации на поле боя никто рассказать не сможет.

В зале послышался сдержанный одобрительный гул и Алексей Александрович тепло улыбнулся дорогим гостям.

— Я хочу пригласить к микрофону героя защиты Тверской аномалии и одного из самых перспективных молодых дворян страны — Разумовского Ярослава Константиновича, — завершил свою речь правитель Империи и на шаг отошёл в сторону.

Раздались аплодисменты. Я поднялся и направился к Императору. Всего несколько секунд мы находились рядом, и за это время я ощутил просто невероятный запас энергии этого человека. Он пробивался даже сквозь все установленные блокировки. Видимо, Алексей Александрович был готов к любому развитию событий.

Оглядев зал, увидел множество устремлённых на меня взглядов и, коснувшись микрофона, проверил, работает тот или нет.

— Меня слышно? — произнёс я и увидел, как Аларак медленно кивнул.

— Как вам удалось выйти из такого жуткого нападения чудовищ без малейших потерь, Ярослав Константинович? — практически сразу раздался вопрос из зала. Он прозвучал со стороны делегации Индии, судя по традиционным одеждам.

— Дело в том, что основной удар принял на себя род Хоруговых, — ответил я. — Представители этого рода героически сражались и пали на поле боя, защищая жителей Империи и выполняя свой дворянский долг.

— Правда ли, что вы сумели в одиночку остановить прорыв армии тёмных тварей? — раздался вопрос с другой стороны зала, где находились представители малых государств. В этот момент я увидел, как сморщился сидевший рядом с Пожарским Зейд.

— Нет, — абсолютно честно ответил я. — Я бы сказал, что нам удалось продержаться до прибытия Егерей. Без представителей этого корпуса, которых возглавлял Егор Алексеевич Бестужев, у нас бы ничего не вышло. Только с их появлением на поле боя чудовищ удалось отбросить к границам аномальной зоны. Ну и, разумеется, генерал Поляков со своим корпусом оказал всестороннюю поддержку защитникам.

— Скажите, Ярослав Константинович, а каково вам стоять на одной сцене с человеком, отдавшим приказ о казни вашего отца и братьев? — откуда-то из дальних рядов прозвучал звонкий женский голос.

Глава 7

В этот момент я увидел, как резко помрачнел Император. Даже не внешне, а будто сама энергия внутри правителя стала немного темнее. Алексею Александровичу не нужно было искать взглядом кого-то в толпе. Он и так прекрасно знал, кто где находится и кто автор такого отвратительно провокационного вопроса. И личность девушки со звонким голосом ему тоже однозначно была известна.

Зал будто замер в ожидании. Похоже, историю моей семьи большинство иностранных гостей знали отлично. При этом я отчетливо понимал, что любой ответ на этот вопрос будет истолкован присутствующими так, как они захотят. Поэтому не счел нужным что-то выдумывать и, невозмутимо улыбнувшись, произнес в микрофон:

— Если бы темой сегодняшнего собрания было выяснение деталей взаимоотношений дворянских семей, то я бы с радостью с вами всё обсудил. Но данный вопрос не относится к тематике до такой степени, что я даже не вижу смысла на него тратить время уважаемых гостей. Если у кого-то еще есть вопросы по существу, то я готов на них ответить.

Чуть улыбнулся в первом ряду Пожарский. Немного расслабившись, откинулся на спинку кресла светлейший князь Воронцов. Как чувствовал себя при этом Император, сказать сложно, потому что Алексей Александрович, будучи магом Жизни высочайшего ранга, идеально контролировал все процессы своего организма.

В зале кто-то негромко рассмеялся. И представители иностранных государств начали живо обсуждать мой ответ. Желающих задать новые вопросы было гораздо больше, и терять время, дожидаясь, чем завершится неловкая провокация, никто не хотел.

И тем не менее, я не сомневался, что девушке, задавшей вопрос, будет не до светских мероприятий после конференции. По крайней мере кое-кто из гвардейцев, охранявших зал по периметру, уже переместился ближе к моей невидимой собеседнице.

— Ярослав Константинович, каким образом было отлажено взаимодействие между вашей дружиной и егерским корпусом Его Императорского Величества? — спросил представитель Поднебесной. В отличие от прошлых вопросов, этот задал сам посол. Я поймал на себе немигающий взгляд главы делегации китайцев.

— Боевые силы рода Разумовских работали на прикрытии основного ударного кулака егерей, — невозмутимо ответил я. Хорошо, что в магическом плане все гости находились в одинаковых условиях. Но я не сомневался, что гость из Поднебесной, да и многие его коллеги, обладают массой других, не связанных с магией, инструментов. — Также было осуществлено сопровождение егерского корпуса в период краткосрочной вылазки в аномальную зону.

— И что произошло в процессе этой вылазки? — спросил кто-то из австрийской делегации.

— Думаю, что об этом вам лучше расскажет возглавлявший силы егерей Егор Алексеевич Бестужев, — без колебаний спихнул я всю ответственность на Белого Волка. — Как минимум, он владеет более полной информацией и имеет право говорить о вещах, о которых я обязан умолчать.

— Значит, есть то, о чем вы должны умолчать? — будто зацепившись за мой ответ, спросил тот же австриец.

— Разумеется, — спокойно улыбнулся я. — У нас у всех есть о чем умолчать. Но, так как правитель Российской Империи устроил эту конференцию, думаю, он сам хочет поделиться какими-то моментами прошедшего года.

— Благодарю вас, Ярослав Константинович, — чуть опередив следующий вопрос, произнес Император. Сделано это было настолько филигранно, будто мы десяток раз репетировали. — Думаю, к следующему блоку конференции уважаемые гости подготовят более внятные вопросы. А может быть, часть этих вопросов снимут следующие выступающие. Итак, я хочу пригласить губернатора Твери Евгения Александровича Пожарского. Светлейший князь расскажет о нюансах подготовки обороны его губернии, города и самой аномальной зоны.

Я, будто отработав полную смену на заводе, спустился со сцены и занял своё кресло. Ощущения были такие, будто с плеч свалился здоровенный груз. Даже не подозревал, что чужое внимание может быть таким тяжелым. И это внимание было неоднородным. Если бы не защитный амулет, который вручил мне Иван, анализ можно было бы провести более полный.

Скорее всего, гости использовали какие-то силы, потому что иногда я ощущал касание чужих энергий. Но они были настолько тонкими и мимолетными, что идентифицировать их и соотнести с кем-то из гостей у меня не получалось. Уверен, каждый из магов в зале сейчас пытался сделать то же самое, что и я.

Я на некоторое время прикрыл глаза и сосредоточился на том, что видел со сцены. Мимо прошел светлейший князь Пожарский, и его отчет я слушал только краем уха. В голове при этом разворачивалась карта мира, на которой я делал видимые только мне отметки.

Индия. Огромная страна, полная ресурсов. Шесть крупных аномалий, три из которых расположены так близко, что власти с трудом удерживают их от слияния. Делегация Индии, скорее всего, готова на все, чтобы получить информацию о досрочном завершении гона. Если что-то подобное произойдет на их территории, то Мумбайский треугольник превратится в одну грандиозную аномалию диаметром в тысячу километров. И это можно будет считать концом современной Индии.

По всему залу были раскиданы столы небольших стран, чьи делегаты приехали со всего мира. Ни серьёзных ресурсов, ни влияния у них не было. Да и сама тема конференции не была им близка. Скорее, гости прибыли, чтобы показать свою значимость. Те из стран, на чьей территории была хотя бы одна аномалия, входили в первую двадцатку сильнейших стран и вели собственную политику.

Далее, перед внутренним взглядом появился громадный конференц-зал. Что-то говорил о своевременной тренировке и расстановке важных кадров со сцены Пожарский. Ему задавали вопросы из зала и Евгений Александрович не переставал повторять о значимости и величии Императора своей страны, о его своевременной реакции, участии и прочее, прочее…

Поднебесная. Четыре аномальные зоны. Крупные. Делегация выглядела очень спокойной и сосредоточенной на происходящем. Один из прямых конкурентов Российской Империи и единственная страна, на территории которой не было долгое время гонов высокого уровня. Очень долгое время.

Австрийская Империя. Судя по вопросам и поведению делегации западных соседей, они очень плотно сотрудничали с Поднебесной. Если такое сотрудничество превратится в полноценную коалицию, то конфликт может затронуть весь континент.

Собственных аномальных зон в Европе нет, но они легко компенсируют это доступом ко всем подобным местам в мелких государствах и особенно развернулись в Африке. Откуда австрийцы тащат большую часть ресурсов для своих производств.

Следующими на очереди были американцы. Эти преимущественно молчали и просто слушали, наблюдая за происходящим, как и несколько человек из королевства Австралии.

Недавно практически уничтоженная гоном высочайшего уровня Бразилия была представлена всего несколькими магами не очень большой силы. И у них на лицах было написано, что они не верят ни единому слову выступающих со сцены дворян. Потому что своими глазами видели весь ужас прорывов аномальных высокоранговых чудовищ.

И тут, мой внутренний взгляд, дошел до угла зала. Там сидели представители Японии. Именно от этих странных людей шли потоки жгучего интереса, и не было ни одного вопроса ни к Императору, ни ко мне, ни, как я видел уже сейчас, к светлейшему князю Пожарскому.

В составе делегации прибыло всего десять человек. Наверное, это была самая малочисленная группа представителей могущественного иностранного государства. То, что Япония обладала довольно интересным статусом среди всех остальных, ни для кого секретом не было. А вот почему так сложилось — информацию найти мне не удалось. При этом в делегации не было ни одного мага. Десять человек — без малейшей искры дара и даже без магической защиты. Будто они попали в этот зал случайно.

Когда даже маленькие островные страны присылали в столицу Российской империи магов уровня магистра и выше, японцам будто было плевать на подобные условности. Еще мне было интересно, как представители этой страны могли после конференции на равных общаться с архимагами и магистрами других государств.

Особняком, немного отдельно от всех, сидели представители африканского континента. И это была, наверное, вторая по необычности группировка гостей международной конференции.

Как такового, единого государства на территории Африки не было ни сейчас, ни когда-то в прошлом. И делегатов от пары десятков мелких стран и больших племенных объединений рассадили одной большой группой.

Вот только я отчетливо видел в этой группе четкую систему. По краям сидели совсем бедные представители племен. При этом они были ярко, кричаще одеты, обвешаны украшениями и сильными амулетами. За ними я увидел шаманов и демонстративно просто одетых людей. Однако, чем ближе к центру, тем более строгими и выверенными были образы представителей государств. Становились сильнее амулеты и артефакты. Они уже не казались здоровенными бревнами, торчащими на виду у всех.

И в центре этого кластера сидела девушка в жёлтом лимонном костюме с традиционными косичками на голове. Она молча и с интересом наблюдала за происходящим. Справа от Мары сидел господин Элгази. А ближний круг представительницы племени Бриссу состоял из таких же серьезных людей.

Африканцы наблюдали за ходом конференции как за каким-то необычным развлекательным представлением. Я даже на мгновение обернулся и тут же поймал на себе любопытный взгляд Мары.

Место Пожарского занял князь Истомин. Михаил Юрьевич ничего интересного и нового не рассказал, только коротко и максимально сжато отчитался о собственных потерях и ходе защиты аномальной зоны.

Один за другим на сцене появлялись тверские владетели, и рассказывали о том, что происходило у них. Для того, кто умел слушать, картинка из множества разноцветных фрагментов постепенно складывалась в образ грандиозного потрясения, которое прекратилось само по себе.

Те люди, которые выстраивали порядок выступления и согласовывали речи дворян-защитников Тверской аномальной зоны, очень здорово знали свое дело. Даже у меня к исходу третьего часа выступлений сформировалось очень четкое желание спросить у себя самого: как же так получилось, дорогой князь Разумовский? Как мог молодой парень, едва вставший во главе рода, не только выжить во всём этом хаосе, но и сохранить всех до единого своих людей? Из крохотной, в разы меньше, чем у других дворян, дружины?

— А теперь предлагаю ненадолго прерваться на поздний завтрак, — когда отчитались и ответили на возникшие вопросы все дворяне первого и второго кругов обороны Тверской аномальной зоны, произнес Алексей Александрович. — Продолжим после полудня.

Понятное дело, что возражать Императору никто не посмел, и раз уж он взял на себя роль распорядителя конференции, все послушно поднялись и потянулись к выходу. Там гостей встречали и перенаправляли в нужную сторону сотрудники Кремля. Процесс был отлажен до того чётко, что зал опустел всего за несколько минут, а толкотни в дверях не возникло.

— Отличная речь, ваша светлость, — подойдя ко мне, нейтрально произнес светлейший князь Пожарский. — Жаль, что мне нельзя было так же точно сослаться на кого-нибудь другого. Думаю, Егор Алексеевич уже сейчас преисполнился благодарности в вашу сторону.

— Возможно, — с улыбкой ответил я. — Но заместитель командира егерского корпуса знает свои обязанности и свой долг.

— Командир корпуса, — поправил меня Евгений Александрович. — Думаю, что по итогам этой конференции светлейший князь Потемкин все же уступит свой пост молодому и энергичному преемнику.

Информация была довольно интересной и явно доступной только узкому кругу посвящённых. Я благодарно кивнул Пожарскому и тот покинул зал, чуть обогнав меня.

— Ваша светлость, — проходя мимо, кивнул мне Муравьев. — Есть ли новости по нашему вопросу?

— Да, — коротко кивнул я в ответ. — Думаю, вам со Степаном стоит приехать ко мне в гости, как только вся эта суета с конференцией завершится.

— Думаю, получится даже раньше, — неопределенно ответил Павел Александрович и проходя мимо, добавил. — Алексей Александрович, как оказалось, крайне изобретателен.

Увидевший нашу беседу Воронцов чуть растерянно проводил взглядом Муравьева и вопросительно посмотрел на меня. После дуэли на приёме у светлейшего князя, многие думали, что мы навсегда станем врагами. И мало кто ожидал увидеть нас беззаботно обсуждающими совместные дела.

Для всех посторонних и для тех, кто не так много знал о внутренней кухне высшего дворянства, казалось, что светлейшие князья буквально вьются вокруг меня. Но на самом деле это было совсем не так, и у каждого тут был свой интерес.

Что касается главы артефактного дома, то он явно хотел обсудить что-то по поводу наших совместных дел в плане разработки амулетов. Раньше Пётр Сергеевич задавал все эти вопросы напрямую Большакову, но Илья Петрович, с некоторых пор, решил работать на меня и перестал делиться ценной информацией.

— Могу я вас украсть на пару минут, ваша светлость? — подойдя ко мне, все же спросил Воронцов. — А то кажется мне, что вы на обеде будете самым востребованным гостем.

— Разумеется, Пётр Сергеевич. О чем вы хотели поговорить?

Воронцов демонстративно осмотрелся и жестом пригласил меня в противоположную сторону от той, куда сотрудники Кремля уводили на обед гостей конференции.

— Как я понимаю, у вас сейчас предельно плотный график, Ярослав Константинович, — неспешно и соблюдая абсолютно безразличный вид, начал Воронцов. — Но я хотел бы узнать, как продвигаются дела в делах нашего совместного проекта.

— Все хорошо, ваша светлость, — ответил я. — Я уже дал распоряжение Илье Петровичу начать производство первой партии продукта. Думаю, в течение этой недели к вам поступят тестовые образцы. Если с качеством все будет в порядке, мы согласуем конечные цены и сможем поставить процесс на поток.

— Не уверен, что мощности рода Разумовских могут обеспечить все потребности рынка, — слегка улыбнулся Пётр Сергеевич. — Я тут провел переговоры с рядом партнеров внутри и за пределами страны — раз уж подвернулась такая возможность благодаря конференции — и могу сказать, что интерес к нашему совместному изобретению очень велик. Люди буквально готовы инвестировать в новый тип энергии.

— А кто именно готов? — поинтересовался я.

— Такие вопросы, несмотря на то что вы партнер, я не могу вам раскрыть, Ярослав Константинович, — с улыбкой ответил светлейший князь Воронцов. — Так же, как не раскрываю своим знакомым и потенциальным клиентам личность своего партнера.

— Весьма разумный подход, — в ответ улыбнулся я. — Который сохраняет вашу значимость в этой цепочке, Петр Сергеевич.

— Так я могу ожидать первую поставку уже на следующей неделе? — вернулся к изначальной теме глава артефактного дома.

— Ориентировочно к среде, — кивнул я. — Ребята работают, не покладая рук.

— Благодарю, — чуть склонил голову светлейший князь. — А теперь прошу меня простить, меня ждёт пара важных встреч, ваша светлость.

Оказалось, что Воронцов прекрасно ориентировался в коридорах Кремля. И мы за время разговора прошли чуть более длинной дорогой к тому же месту, где планировался масштабный обед для представителей иностранных делегаций.

Я остановился на пороге, осматривая сотни людей в разных одеждах, наполнивших громадный зал. Традиционные наряды и классические костюмы, милые улыбки и серьёзные взгляды, светские разговоры и непринуждённая болтовня. А ещё ощущение, что каждый из сотен этих людей готов вогнать тебе нож в спину при малейшей на то возможности и с той же вежливой улыбкой на лице.

Не прошло и секунды, как я поймал на себе больше десятка заинтересованных взглядов. Кто-то даже заранее начал двигаться в мою сторону.

Я резко выдохнул, чувствую себя так, будто с головой ныряю в банку с ядовитыми пауками. А потом сделал первый шаг вперед и пересек порог зала.

Глава 8

— Думаю, есть смысл хорошенько подкрепиться, ваша светлость, — негромко произнёс стоявший за моим правым плечом Антип.

Оба архимага настолько незаметно выполняли свою работу и находились рядом со мной, будто меня сопровождали две тени. Но при этом тени эти были достаточно мощные, чтобы меня не дёргали совсем уж попусту. Кое-кого вид пары сильнейших одарённых мог остановить от нескольких дурацких вопросов. И это уже было неплохо. Особенно это касалось представителей малых стран, где на всё государство сложно было найти даже одного мага такой же силы, как мои спутники.

Однако, в обеденном зале Кремля, где собрались делегаты из почти сотни разных стран, пары архимагов было явно недостаточно. Антип, будто не в первый раз бывавший в Кремле, жестом пригласил меня следовать за ним. Оборотень возглавил нашу крохотную группу из трёх человек и уверенно пошёл к левому дальнему углу зала.

По пути, будто снежный ком, начала расти группа моих сопровождающих. Внезапно я обнаружил двигающихся в ту же сторону барона Кострова с графом Новиковым. Эти двое, абсолютно не обращая на меня внимания, медленно шли на сближение, отрезая часть пытающихся продвинуться поближе делегатов.

С другой стороны, точно тем же занимались князь Антипов вместе со Старковским и Корчаковским. Вот только у второй группы веса и репутации явно было значительно меньше и пробой любопытных последовал именно с той стороны.

— Не могли бы вы уделить мне пару минут? — ловко обойдя князя Антипова, возник передо мной посол Индии. Невысокий пухлый мужчина преклонного возраста обладал располагающей внешностью и умел создавать о себе хорошее впечатление. Он низко, как равному, поклонился и продолжил. — Меня зовут Мхатха Идхани. Я счастлив познакомиться с таким молодым и таким могущественным аристократом.

— Взаимно, господин Идхани, — совершенно безразлично ответил я. Причины появления посла я отлично понимал и не строил иллюзий. Ещё пару месяцев назад наша встреча просто не могла произойти. Этот человек даже голову бы не повернул в мою сторону. И это нужно было постоянно держать в уме. Потому что иностранные дипломаты отлично знали свою работу. — Дело в том, что я сейчас не готов обсуждать какие-то серьёзные вопросы. Выступление выдалось довольно напряжённым.

— Прекрасно вас понимаю, — тут же начал активно кивать господин Идхани. — И должен признать, вы потрясающе уверенно держали себя при той нагрузке, которая на вас свалилась. Мало кто во всём мире способен выдержать подобное давление общественных ожиданий. Честно говоря, я и сам хотел вам предложить пообщаться в более спокойной обстановке.

— Не уверен, что в ближайшее время это будет возможно, — нейтрально ответил я. Возможности прямо сказать представителю иностранного государства что я думаю о его инициативе — у меня не было. На подобное даже правители государств решались только в самом крайнем случае.

— Возможно, если подвернётся такой случай, — явно не желая уступать, продолжил господин Идхани. — И если это не противоречит законам Империи, мы могли бы с вами поговорить на вашей территории.

— Думаю, это маловероятно, — давая понять, что разговор выходит за допустимые рамки, ответил я. Напрашиваться таким образом в гости было уже однозначным перебором.

— Тогда можем встретиться в Москве, — вообще не обратив внимания на мой вежливый отказ, продолжил настаивать посол. — Этот разговор займёт не больше часа вашего времени. Моя страна готова щедро наградить вас за каждую потраченную минуту.

— Всё будет зависеть от решения Императора по этому вопросу, — прямо глядя на посла, ответил я. — Но я точно знаю, что в период проведения конференции подобные встречи невозможны.

В карих глазах собеседника мелькнула тень недовольства, но он мгновенно справился с собой, поклонился и удалился. Внешность, в этом конкретном случае, была очень обманчивой. За личиной пухлого добряка скрывался очень расчётливый и хладнокровный профессионал. Но даже у него ничего не вышло.

Наверное, за время пути до выбранного столика, это была самая успешная попытка вторжения. Метров за десять до выбранного нами места завтрака вокруг меня уже собралось полноценное ядро владетелей Тверской аномальной зоны. К которым, помимо остальных, присоединились князь Эльдаров, граф Добрышев и даже светлейший князь Пожарский. Последний, вежливо попросив разрешения, присоединился к нам уже за столом вместе со своим сыном Кириллом.

Пожарский-младший практически не изменился за прошедшее время. Кирилла я помнил ещё по тому дню, когда впервые увидел его перед ритуалом пробуждения в МАМИ. Парень старался тихонько сидеть рядом с отцом и делать всё возможное, чтобы не привлекать к себе внимания. Только иногда я ловил на себе оценивающие взгляды наследника рода Пожарских. Возрастом он был немного меня старше, а вот по силе и статусу явно уступал. Причём очень сильно.

В какой-то момент я поймал взгляд Кирилла и вежливо ему улыбнулся. Парень тут же сделал вид, что занят изучением стены за моей спиной и я сделал вывод, что конкурировать со мной он просто не решится.

Евгений Александрович, в отличие от сына, чётко понимал зачем он пришёл и даже на завтраке преследовал исключительно свои цели. Светлейший князь выступил той глыбой и тем буфером, который отвадил от нашего стола практически всех желающих. Я сел лицом к залу, практически в углу, и видел, как один за другим желающие меняли направление и искали себе другие цели для общения.

Но даже такая защита не спасала от некоторых особо активных делегатов. Перед нами ещё только поставили тарелки с какими-то изысканными блюдами, как рядом оказались два совершенно разных человека.

Один — довольно высокий и нескладный, с какой-то неестественной улыбкой на лице и гербом Австрийской империи на лацкане пиджака. Второй — невысокий и абсолютно невыразительно нейтральный, в традиционной одежде Поднебесной империи.

— Добрый день, господа! — на хорошем русском поздоровался австриец. — Не позволите ли вы нам присоединиться к вашему завтраку?

— Присаживайтесь, господа, — с улыбкой ответил я. — Только у нас одно правило за этим столом.

— Что же это за правило, Ярослав Константинович? — с едва заметным акцентом на чистейшем русском поинтересовался посол Поднебесной. Удивительно, но оба эти человека потратили немало времени на изучение Российской Империи и языка, вместо того чтобы пользоваться переводчиками. Это говорило об очень серьёзное подготовке.

— Во время еды мы не говорим о делах и вообще не разговариваем, — ответил я. — Если вас устраивает такой вариант, и вы готовы потратить время завтрака на то, чтобы разделить с нами пищу, можете садиться.

Посол Австрийской империи чуть прищурился, оценивая мой ответ и подбирая аргументы. Безусловно, молча есть даже самую вкусную еду было чересчур для иностранных представителей. Слишком большой ценностью обладало время в текущих условиях. При этом наш стол был наиболее привлекательным с позиции получения стратегической информации, потому что за ним собрались все тверские владетели.

— Боюсь, в такой ситуации нам лучше пообщаться на полях конференции, — наконец с поклоном ответил за обоих посол Поднебесной. — Слишком мало времени и слишком много вопросов, которые требуют нашего внимания.

Оба ушли, а Пожарский, посмотрев на меня, незаметно показал оттопыренный большой палец. Только после этого я понял, что Евгений Александрович заранее договорился со всеми остальными и был готов сам вмешаться, если послы перейдут границы дозволенного.

Отказаться от присутствия на этом завтраке ни у кого из делегатов возможности не было и уйти мы не могли. Однако, после того как нам удалось отшить самых мощных претендентов, остальные старались к нам не соваться. А мы, в отличие от большинства дворян со всех концов Российской Империи, не стремились бродить по залу в поисках общения с иностранцами и вообще не поднимались из-за стола. В итоге получилось нормально поесть и даже обсудить ряд каких-то мелких вопросов, касательно дел родов-защитников. В окружающей обстановке мы себя ощущали будто в окружении любопытных ворон и особо откровенничать не хотелось. Но до завершения завтрака оставалось ещё достаточно времени и мы обязаны были соблюдать протокол. Мы поднялись почти одновременно из-за стола только в тот момент, когда гости потянулись к выходу.

На обратном пути вокруг звучали разговоры на множестве разных языков, но, скорее всего, говорили гости об одном и том же. В какой-то момент я вдруг понял, что шагавший рядом со мной Антип начал беспокоиться и тревожно смотреть по сторонам.

— Что происходит? — чуть придержав шаг и оказавшись рядом со слугой, спросил я.

— Наверное, показалось, ваша светлость, — всё ещё пытаясь кого-то высмотреть в толпе, ответил оборотень.

— Что показалось? — прямо спросил я.

— Подумал, что ощутил ещё одного слугу. Незнакомого, — негромко ответил Антип. — Но, вероятно, здесь просто слишком мощный магический фон, и мои чувства обманулись.

Я быстро осмотрел просторный коридор и шагавших по нему людей. Среди них не было ни одного представителя Российской Империи, и мне сложно было определить, кто кому служит. Разноцветные одежды смешивались со строгими костюмами, а люди общались между собой так, будто все были равны друг другу.

Но буквально пару мгновений спустя становилось понятно, что иерархия строго соблюдается. Вот только слуг я среди гостей не увидел. И едва возникший шанс определить неизвестного носителя четвёртого золотого имени тут же растворился.

Пока я высматривал неизвестного носителя золотого имени из Российской Империи, основная часть моей группы поддержки ушла вперёд. Рядом остались только Антип с Алараком.

До входа в зал конференции оставалось пройти метров тридцать — и я даже не понял, как рядом со мной оказался невысокий черноволосый мужчина в строгом чёрном костюме.

— Здравствуйте, Ярослав Константинович, — с явно выраженным восточным акцентом произнёс мужчина.

Судя по лицу, это был делегат из Японии — и надо сказать, что этот человек сумел подобрать просто идеальное место и время для того, чтобы со мной поговорить. А потом я понял, что ни о какой случайности речи не шло.

Ещё пара японцев шагали метрах в десяти позади, придерживая других делегатов неспешной беседой. Ещё один чуть торопливо наступал на пятки идущим в сторону конференц-зала гостям. В итоге у нас образовалось достаточно большое пространство, в котором не было никого постороннего.

— Здравствуйте, — абсолютно спокойно ответил я. — Вы что-то хотели?

— Нет-нет! — японец улыбнулся. — Меня зовут Акиро Хидзуки. Можно сказать, что я просто хотел познакомиться с вами лично. Должен признать, что ваши действия во время защиты Тверской аномальной зоны заслуживают высочайшей оценки. Я впечатлён и готов предложить вам сделку. Если вы хотите что-то узнать о текущей жизни и судьбе вашей матушки и других ваших родственников, то я был бы рад обменяться информацией. Спасибо, что выслушали.

Не дав мне ни мгновения на ответ, японец резко ускорился и ушёл в сторону своих коллег. Секунду спустя мы зашли в конференц-зал, и я понял, что внутри меня клокочет гнев.

Всего пара фраз представителя делегации Империи Восходящего Солнца сумели вызвать столько эмоций, сколько не вызывали все предыдущие переговорщики вместе взятые. Японец не собирался ничего выпрашивать. Он поступил иначе и дал мне право выбора. Право, самому начать его искать и узнавать условия сделки.

Похоже, тема казни моих старших родичей и их исчезновения с политической арены была единственным из доступных иностранным делегациям рычагов. По сути, больше остальные предложить ничего и не могли.

Но слова японца о княгине Разумовской заставили меня задуматься: так ли похоже это было на все остальные варианты? Потому что до этого момента я был абсолютно уверен, что никто не знает о том, что княгиня жива.

Гости из других государств занимали свои места и доставали блокноты, ручки и другие инструменты, запасаясь вопросами. После личных бесед и длительного — почти двухчасового — перерыва все были готовы продолжить и уже конструктивно обсудить ситуацию с досрочным завершением гона в Тверской аномалии.

Первым после перерыва на сцене оказался Егор Бестужев, заместитель командира егерей. Коротко и по делу он отчитался обо всех событиях и боестолкновениях во время сражения в первом круге аномальной зоны. О короткой вылазке и общих её результатах. Судя по тому, как Егор Алексеевич отвечал на поставленные иностранцами вопросы, инструктаж у Белого Волка был предельно полным.

В качестве финальной точки выступления на сцене появился император Алексей Александрович в сопровождении пожилого мужчины в форме егерского корпуса. Вокруг тут же начали шептаться, и я увидел, как Пожарский и Воронцов недоверчиво смотрят на древнего старика с идеальной армейской выправкой.

— Светлейший князь Потёмкин… — с недоумением произнёс Пожарский.

Видимо, никто не думал, что старик выберется из своего логова, но Его Императорское Величество умел убеждать нужных людей действовать так, как требуется в текущей ситуации.

И светлейший князь Потёмкин, перед лицом огромного количества иностранных делегатов и российских дворян, официально передал пост главы егерского корпуса своему преемнику.

Бестужев к этому оказался слегка не готов, но сумел сохранить каменно-невозмутимое выражение на лице.

— Я буду с честью нести это бремя ответственности перед Императором, Империей и народом, — сухо ответил Бестужев, глядя на двоих самых уважаемых им людей Империи. Для барона это был головокружительный шаг по карьерной лестнице и теперь род Бестужевых становился на одну ступень с самыми влиятельными семьями страны.

А после этого слово снова взял Алексей Александрович Романов. Я сделал вывод, что ситуация на мировой арене была настолько сложной, что Императору проще было самому сформировать список ответов и возможных тем, которые могли интересовать иностранцев.

По большому счёту, все запросы и вопросы относились к одной и той же теме. Гости хотели узнать, каким образом была погашена активность гона, на которую никто не мог повлиять вот уже несколько столетий.

И Император виртуозно уходил от ответов на этот вопрос, что дико раздражало представителей сильнейших государств. Вот только никто из них не ожидал того, чем завершится первый день конференции.

— То есть вы прямо нам говорите, что тема этой конференции, тема нашей встречи и международное сотрудничество для вас не имеют никакого значения? И что мы ничего от вас не узнаем по поводу важнейшей для всего мира ситуации с досрочным завершением гона? — не выдержал в какой-то момент посол Австрийской Империи.

— Ну почему же? — улыбнулся в ответ Алексей Александрович. — Это не совсем так. Поскольку Российская Империя прекрасно понимает важность этой информации для всего мирового сообщества, я решил не ограничиваться информационными сводками, которые могут расшифровать только мои научные сотрудники. Вместо этого я предлагаю вам три дня свободного поиска.

После этого многие гости в зале начали удивлённо переглядываться и только сидевшие в первом ряду светлейшие князья сохранили спокойствие. Судя по всему, именно об этом мне говорил князь Муравьёв. Просто так разрешить иностранцам бродить по своей аномальной зоне мог только крайне уверенный в себе человек. Но оказалось, что одним своим решением Император решил закрыть сразу несколько целей.

— Всем, кто привёз с собой на территорию Российской империи боевые группы, способные передвигаться по аномальной зоне, будет обеспечен проход к срединным территориям Тверской аномалии, — оглядывая зал, сухо сообщил правитель страны. И после этого в зале наступила полная тишина. Потому официально боевиков никто не брать с собой права не имел. А значит в зону пойдут смешанные группы. — Для этого свяжитесь с новым главой егерского корпуса, обеспечивающим взаимодействие на территории аномалии, и сообщите ему списки бойцов, которых вы провезли на территорию страны.

— Что это значит⁈ — возмущённо воскликнул сидевший неподалёку от меня Костров.

— Это значит, что в наших владениях на этой неделе будет очень и очень жарко, — проворчал Эльдар. — Потому что никто из этих ребят не упустит случая пустить кровь соседу и лишить его пары-тройки архимагов под предлогом нападения аномальных тварей.

Глава 9

Завершение первого дня конференции вышло несколько скомканным. Оказалось, что к предложению Императора не готов никто из гостей. Все строили свои планы исходя из имеющейся информации, но Алексей Александрович сумел разрушить намерения гостей всего парой-тройкой фраз. Вместо того, чтобы плести интриги в столице, иностранцы будут вынуждены изображать бурную деятельность в аномальной зоне. И отказаться от такого предложения никто не сможет, потому что это и была заявленная цель конференции.

Я не сомневался, что многие дипломаты из делегаций могущественных соседей уже готовят какие-то ходы для того, чтобы проникнуть в аномальную зону. Иностранцы просто не могли оставить этот момент конференции без внимания. Но вот так официально заявить, что туда может войти любой желающий — это было слишком неожиданно для многих.

Хотя, если хорошо подумать, для Российской Империи подобный шаг был очень даже выгодным. Чтобы принять участие в официальном поиске — к чему стремились на словах практически все участники конференции — нужно было раскрыть карты. Убедить жандармов и егерей в том, что все те десятки и сотни подготовленных бойцов, которые откуда-то вдруг появились на территории Российской Империи, вовсе не нужны были для провокаций и создания нестабильности. Что они просто сопровождали архимагов и высокопоставленных послов.

Такие и похожие разговоры слышались среди шагающих к выходу из Кремля дворян. Я же при этом думал о том, что Император сумел сместить фокус внимания с политических игр на практически прямое противостояние в предельно безопасной для себя локации.

Защитники Тверской аномальной зоны уже сумели доказать, что они способны справляться с высочайшими нагрузками. Да, многие из владетелей потеряли часть дружин. Но эти потери были не так уж велики. По крайней мере, сдержать группы любопытных иностранцев мы были вполне в силах. Даже архимагам придётся постараться, чтобы нанести серьёзный вред защитникам первого круга на их же земле.

За этими размышлениями я незаметно добрался до парковки, где меня ждала машина. И там увидел Григория Антоновича. Бетюжин спокойно стоял возле нашего автомобиля, и я даже с первого взгляда не понял, что меня так смутило. Оказалось, что на оборотне был точно такой же медальон, как и на мне. Кто и когда снабдил юриста защитой от внешнего наблюдения за его даром, предположить было несложно. Скорее всего, за этим также стоял Иван. Личного слуги Императора нигде не было. Мой секретарь, как только мы оказались рядом, протянул мне письмо, заверенное печатью правителя Российской Империи.

Когда мы выезжали с отдельной парковки Кремля, следом, помимо вездеходов моей охраны, двинулись машины других гостей. Среди них я видел только транспорт высшей аристократии, и отдельно ехал автомобиль с флагами содружества Африканских государств. Скорее всего, там находился кто-то из Бриссу или их ближайших соратников. Судя по тому, что я увидел, император Алексей Александрович доверял африканцам больше, чем всем остальным делегатам вместе взятым.

По пути домой я открыл письмо и с первых же строк понял, что следующие три дня для моего рода, да и для всех владетелей Тверской аномальной зоны, будут предельно насыщенными.

'Уважаемый Ярослав Константинович, ввиду недостатка времени поговорить с вами лично у меня не вышло. Моё решение о том, чтобы Григорий Антонович остался за пределами Кремля, было продиктовано суровой необходимостью. На данный момент ещё не все делегаты наших дорогих соседей и союзников в курсе возможностей вашего личного секретаря. Поэтому я велел Ивану припрятать этот козырь от остальных гостей.

Следующие три дня на территории Тверской аномальной зоны развернётся противостояние многих государств — не только против Российской Империи, но и против друг друга. Вам в этом мероприятии отводится роль наблюдателя и арбитра. Евгений Александрович Пожарский в курсе всех нюансов предстоящего выхода иностранцев в аномалию, и его помощник будет ждать вас на границе родовых владений.

Насколько мне известно, образованный вами союз владетелей обладает устойчивой структурой, и в случае необходимости его участники могут прийти на помощь друг другу. Если ситуация выйдет из-под контроля, вы можете обратиться за помощью к Егору Алексеевичу Бестужеву через тот амулет, который вам подарили наши африканские гости.

Будет замечательно, если артефакт, который вы вручили главе африканской миссии, действительно будет работать и поможет наладить стабильную связь между разными поисковыми группами. Надеюсь, следующий ваш визит в Кремль будет более продолжительным, и мы сможем нормально обсудить накопившиеся вопросы в присутствии наших слуг.

А. А. Романов'

Почитав письмо, я откинулся на спинку сиденья и молча передал документ Бетюжину. В голове кружился такой вихрь мыслей, что справиться с ними было крайне сложно.

― Алексей Александрович решил сыграть ва-банк, ― пробежавшись глазами по тексту, негромко произнёс Бетюжин. ― Если на территории Российской Империи погибнут послы иностранных государств, это может стать причиной начала войны.

― Нет, ― покачал головой Антип. ― Если они все идут в аномалию, то должны изъявить собственное желание, и отказ от претензий, а это означает, что ответственность частично снимается с организатора конференции. Тем более аномальные зоны никогда не были достаточно безопасными, чтобы там можно было совершать безмятежные прогулки. Все понимают риски и понимают, что вернуться обратно на конференцию смогут не все.

― И это вряд ли кого-то остановит, ― задумчиво произнёс я.

Бриссу… — пульсировала в голове мысль. Если о том, что я получил подарок от этого таинственного африканского племени, было известно уже достаточно многим, то мой ответный подарок в виде нового артефактного телефона видели только мои слуги и сами Бриссу. А значит, господин Элгази лично доложил Императору о моём подарке. И это существенно меняло ситуацию.

На подъезде к родовым владениям я увидел машину с гербом светлейшего князя Пожарского. Кот, не дожидаясь моего приказа, остановил автомобиль, и я вышел к Водяному. Леонид Евгеньевич невозмутимо ждал моего появления — вероятно, уже достаточно давно. Зейд, опёршись о капот своей машины, лениво кивнул мне и протянул пухлую папку с документами.

― Здравствуйте, Ярослав Константинович, ― произнёс помощник Пожарского. ― Здесь данные на членов делегаций, которых вы будете сопровождать в аномальную зону. Все, кто заявился. И в отдельных файлах с серыми метками лежат данные о тех, кто предположительно может присоединиться к мероприятию уже в аномальной зоне. Компания у вас будет довольно неприятная, но действия всех гостей вполне предсказуемы.

― И как к этому ко всему относится Евгений Александрович? ― забирая документы, с любопытством спросил я у Водяного.

― Его светлость готов выполнить приказ Императора и послужить делу Российской Империи, ― с улыбкой ответил Леонид Евгеньевич, тоном давая понять, что Пожарский не упустит случая уничтожить кого-то из старых конкурентов.

― А кто поведёт группу рода Пожарских? ― задал ещё один вопрос я.

― Эту честь глава рода доверил мне, ― слегка поклонился Зейд. ― И я хотел бы заранее согласовать с вами условные сигналы или методы связи.

― Думаю, у меня уже есть решение этой проблемы, ― ответил я и, заглянув в свою машину, попросил Бетюжина передать мне сумку.

Достав один из запасных телефонов, которые так и не передал союзникам, отдал его Водяному.

― Мой номер — на единице, ― пояснил я. Зейд озадаченно рассматривал громоздкий аппарат, прощупывая его своим аспектом. ― Артефакт на данный момент проверен в пределах Тверской аномальной зоны, работает без сбоев. Звонок в пределах внешнего кольца аномалии проходит без помех.

Леонид Евгеньевич посмотрел на здоровенный телефон, как на величайшее сокровище. Как человек, часто бывавший в аномальной зоне и сталкивавшийся регулярно с проблемами связи, доверенный помощник Пожарского понимал ценность связи в зоне. Сам факт того, что можно было кому-то позвонить из ядра аномалии, вызывал у Зейда трепет.

― За вами будет закреплён номер девять, Леонид Евгеньевич, — добавил я. — Если это всё, то передавайте мои наилучшие пожелания главе рода Пожарских.

― Обязательно передам, ваша светлость, — поклонился Водяной. — Скажите, а будут ли ещё подобные артефакты у кого-то из владетелей первого круга?

― Да, ― не скрываясь, ответил я. ― Схему номеров и принципы связи я пришлю чуть позже с личным курьером, когда распределю артефакты по всем членам союза и согласую детали совместной операции. Владетели первого и второго кругов точно будут на связи. Сейчас неподходящий момент, чтобы преследовать только личные интересы.

― Благодарю, ваша светлость, — произнёс Зейд. — Я в точности передам Евгению Александровичу ваши слова.

Сев в свою машину, Зейд уехал в направлении трассы. Я же продолжил свой путь в Горынино.

Сразу позвонил Насте, предупредив, что планы поменялись и в имении меня не будет до самого вечера. Заодно пригласил сестру на общее совещание. Потом, коснувшись родовой сети, объявил сбор военачальников и всех магов на базе родовой дружины. Ратаи и так находились в Горынино. Мы дождались прибытия Насти и Нюши, и только после этого я выложил на стол папку с документами, переданную мне Зейдом.

― Итак, господа и дамы, ― осмотрев всех присутствующих, произнёс я. За время ожидания изучить полностью все полученный документы я не успел, но даже поверхностного взгляда хватило, чтобы сделать первые выводы. Досье на участников иностранных делегаций попало к Пожарскому прямиком из личных архивов Императора. Оставалось только правильно распорядиться полученной информацией. ― Завтра на рассвете к нам прибудут гости, и мы должны быть готовы их встретить. Предлагаю начать с этого.

Взгляды всех присутствующих скрестились на папке, отмеченной серыми пометками. Аршавин достал пару документов и озадаченно взглянул на Рыкова. А я посмотрел на младшую сестру и спросил:

— Как у нас обстоят дела с роще, Анна Константиновна?

— Всё прекрасно, ваша светлость, — тут же ответила Нюша. — Но есть один нюанс…

— Новое растение не прижилось? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой девочка.

— Пчёлы. — вместо княжны чуть смущённо произнёс Вепрь. — Нужно с ними что-то делать, Ярослав Константинович. У меня треть разведчиков в отключке лежат.

— Почему? — озадаченно спросил я.

— Пчёлы приняли второй аспект, — ответил за всех Аршавин. — И мы хотели бы просить вас о помощи, ваша светлость.

Ресторан «Григорьевский»

Москва

Геннадий Алексеевич Сидак привычной размашистой походкой зашел внутрь отдельного кабинета ресторана, где его уже ожидал собеседник.

— Мое почтение, Дмитрий Алексеевич, — сказал он с улыбкой, аккуратно пристраивая свою трость в углу изыскано обставленной комнаты и усаживаясь на любезно отодвинутый официантом стул. — Мне как всегда, Василий.

С поклоном официант удалился, а сидящий напротив граф Дорохов хмуро кивнул в ответ.

— И я вас приветствую, Геннадий Алексеевич.

— Чего такой хмурый, Дима, — когда за официантом захлопнулась дверь, улыбнулся Сидак. — Кстати, поздравляю с новой должностью!

— Твоя работа? — всё так же хмуро спросил Дорохов.

— Кто знает, кто знает, друг мой… — все еще находясь в хорошем настроении, откинулся на спинку стула Сидак.

Два чиновника еще некоторое время перебрасывались ничего не значащими фразами, дождавшись, пока официант не принесет заказ. Омлет с трюфелями для графа, овсяная каша на воде для банкира, кофе и чай, были поставлены на стол и официант удалился. Замок в двери щелкнул два раза и пространство вокруг заполнилось еле слышным ровным гулом.

— Слышал, с Разумовским вышла накладка? — Сидак отхлебнул глоток кофе, из его взгляда исчезла всякое веселье, взор стал жестким и пронзительным.

— Да как сказать, — граф Дорохов пил чай, пытаясь воссоздать в голове картинку происшедшей встречи с молодым князем, и подобрать правильные слова. — Его перехватили Бриссу по дороге и передали ему амулет Умнгане.

— Это сделал Элгази? — вот тут Сидак не смог скрыть удивления.

— Кто знает? — вздохнул Дорохов. — Как бы не сама Мара.

— Интере-е-есно, — протянул Сидак. — Чем он заслужил такое доверие?

— Как будто ты сам не понимаешь, — в первый раз за встречу криво усмехнулся Дорохов. — Что касается встречи, это в принципе сыграло нам на руку. Мои коллеги из службы безопасности прискакали мгновенно и смогли несколько выбить князя из себя.

— А сам амулет? — жадно спросил Сидак.

— Остался у Разумовского, — пожал плечами Дорохов. — Ты же понимаешь, сейчас его имя у всех на слуху. Можно сказать новый любимчик Императора…

— У Императора нет любимчиков, — машинально перебил графа банкир.

— Да что ж ты такой, душный, Гена. Ты ж понимаешь, что я имел в виду, — поморщился Дорохов.

— Понимаю, — скривился, как от зубной боли, Сидак. — Меня бесят, Дима, эти аборигены.

— Как будто тебя одного! — хмыкнул Дорохов. — Еретики, что пошли против пророчества, обрекая на смерть не только свои племена, но и ставя под угрозу весь мир.

— Дима! — предостерегающе поднял бровь Сидак.

— Да-да, проехали, — вздохнул Дорохов и буквально отшвырнул в сторону серебряную вилку, массируя красные глаза. — Устал я, Гена. Сильно устал. А тут еще сын…

— Успокойся, друг мой, — протянул руку Сидак и крепко сжал товарища за плечо. — Коле помогут. Я обещаю. Целители уже в пути, сам… — он многозначительно показал палцем в небо, запнувшись. — … контролилрует процесс. Парня спасут.

— Ага, чтобы допросить, — горько усмехнулся Дорохов. Увидев изменившееся лицо собеседника, он тут же поправился. — Я всё понимаю, Гена. Абсолютно все. Но я бы сам хотел переговорить с сыном первым. Это не только удар по репутации это… значит, что они знают!

— Возможно это совпадение, — Сидак отстранился и снова взял в руки уже остывший кофе. — Так-то ты высокопоставленный чиновник Империи и возможно просто хотели копнуть под тебя.

— Гриша! — выдохнул Дорохов. — Ты сам-то в это веришь? Маг Крови силы не менее Магистра. Это, знаешь ли, штучный товар, чтобы отправлять его с ссыкуном, у которого папка работает в канцелярии с мутными перспективами сотрудничества. Нет, друг мой. Дело в другом.

— Возможно, — тяжело вздохнул Сидак. — Но мы знали, на что мы все шли и предполагали, чем это нам грозит. Вопрос в другом. Каким образом, Разумовский смог его стабилизировать? Никто не мог, даже наш… гхм… А он смог!

Граф взглянул на банкира и в глазах у него проявилась вся боль отца, который почти потерял хоть и не очень любимого, но всё же кровного сына.

— Я бы хотел это знать, как никто другой. И еще… — он внимательно посмотрел на собеседника. — Что удалось узнать у наших австрийских друзей?

— Пока ничего, Дима, — потупил глаза Сидак. — Но, они работают над этим.

Оба мужчины некоторое время помолчали, каждый погрузившись в свои мысли и попивая уже остывшие горячие напитки.

— Ладно, — с отвращением Сидак отставил в сторону остывший недопитый кофе. — Давай к делу.

— Давай, — кивнул граф и, в отличии от собеседника, залпом допил остывший чай. — Японцы ожидаемо отказались. Бриссу поведет сам Бестужев. Американцы отошли к Пожарскому. Индусы договорились с Истоминым, но там всё очень шатко. Может поменяется ещё всё.

— А Разумовский? — прищурился Сидак.

— А Разумовскому, как наиболее отличившемуся владетелю тверской аномалии достались австрийцы и китайцы…

— Две страны одновременно? — удивился Сидак.

— Ага, — с улыбкой продолжил Дорохов. — Они объявили, дословно: «к сожалению, состав нашей делегации не позволяет отправиться в аномалию самостоятельно, не подвергнув опасности жизни участников».

— Но их же будут сопровождать наши? О чем они, вообще? — продолжал удивляться Сидак.

— Свод Международной Безопасности и Противоаномального Сотрудничества, — улыбка Дорохова стала еще шире. — Пункт 10.2. «Жизни членов делегации имеют приоритет и глава делегации вправе объединиться с другими делегатами, если считает, что принимающая сторона не может гарантировать безопасность экспедиционного корпуса внутри аномалии в полном объеме».

— То есть они еще нам в лицо буквально плюнули, выразив свое недоверие? — скривился Сидак.

— Типа того, — кивнул граф.

— Что ж… — вздохнул Сидак. — Мы будем готовы. Да будет так!

— Да будет так, брат! — серьезно кивнул Дорохов.

Глава 10

— Какая именно помощь? — озадаченно посмотрев на своих подчинённых, спросил я. — И что значит второй аспект?

— Это проще показать, чем объяснять, — за всех ответил Нюша.

Быстро прикинув, сколько ещё предстоит всего сделать за вечер и ночь до прибытия иностранных делегаций, я только тяжело вздохнул. Однако, отказывать сестре и Ратаям даже не подумал. Если они не справились с чем-то, то для этого были основания.

— Ну, пойдём тогда, покажешь, — произнёс я.

Мы вышли из штаба моей дружины и направились к автомобильной парковке. Следом шагали Бетюжин, Антип и Аларак. Чтобы не происходило в роще огнеростов, вчетвером мы могли справиться практически с любой угрозой.

Только когда Аня полезла на борт пикапа Николая Петровича, я понял, что девочка настолько чётко выполняет мой приказ о передвижении, что даже в такой момент, вместо привычной телепортации с помощью россожей, решила ехать на машине.

— Похвально, юная леди, — улыбнулся я. — Рад, что ты отнеслась к моим словам настолько серьёзно.

— Ярослав Константинович, разрешите ли вы, ввиду особых обстоятельств, нарушить ваш приказ и воспользоваться помощью аномальных зверей? — поинтересовался Григорий Антонович. Аня вопросительно посмотрела на своего учителя и скромно потупила взгляд в ожидании моего ответа. — Для быстрого переноса к месту вашего интереса…

— Думаю, сейчас это будет оптимальное решение, — кивнул я и увидел, что Аня всеми силами старается скрыть радость от того, что ей разрешили снова обратиться к россожам. Судя по всему, младшая действительно не нарушила мой приказ за последние дни.

Аня торжественно вылезла из пикапа и эффектно взмахнула рукой. Рядом с ней прорисовался круг пространственного перехода, из которого высунулись две здоровенные мохнатые морды. Если бы это произошло за пределами моих владений, люди вряд ли рискнули бы сунуться в подобный круг. Скорее всего, началась бы тотальная паника — потому что где-то позади, подсвеченные оранжевой энергией аспекта пространства, уже полыхал багровый огонь и клубилась первородная тьма. Вся стая Анны Константиновны Разумовской была в сборе. Ну, или почти вся.

— Аня, а где Шустрик? — спросил я. — Что-то давно не видел твою улитку.

— Шустрик работает, — очень серьёзно ответила княжна. — Она на данный момент наиболее приспособлена для работы в аномальной зоне. Огонёк помог ей улучшить защиту от аспекта Огня. И Шустрик теперь занимается посадками аномальных растений вместе со своими детёнышами. Пойдём, я всё покажу.

Перед нами открылся другой переход, в несколько раз больше. А я для себя отметил, что дальность, на которой Нюша дотягивалась до своей стаи в пределах владений рода Разумовских, была какой-то запредельно огромной. До Сумани расстояние было около двадцати километров, а отклик россожей произошёл всего за пару мгновений.

Хотя вполне возможно, что девочка просто держала связь со своими любимцами и сообщила им о необходимости помощи.

Я первым шагнул в портал и разом очутился в аномальной зоне. Количество энергии в роще огнеростов было сравнимо с глубинными территориями аномалии. Раньше подобного не было. Видимо, сказывался симбиоз нескольких видов растений. Вокруг полыхали магические деревья, а под ногами дымилась покрытая тёмной коркой земля. За пределами аномалий такие места встречались только рядом с действующими вулканами — но там ни о какой жизни речи не шло. А здесь…

Присмотревшись повнимательнее, я понял, что плотность корневой сети огнеростов стала вдвое выше. Выделить в ней отдельные звенья упокоя было крайне сложно. Я даже присел на колено и коснулся рукой земли. В ответ тут же пришло ощущение, будто мне улыбнулся большой добрый пёс. Роща была рада меня видеть и не скрывала этого.

— Вон там, смотри! — послышался за моим плечом голос Нюши.

Я успел повернуться в нужную сторону и увидел, как по дымящейся земле пронёсся багровый шар. Это произошло настолько быстро, что сознание — даже улучшенное несколькими аспектами и разогнанное силой жизни — с запозданием показало мне картинку, от которой на лице невольно появилась улыбка.

Здоровенная аномальная улитка, деловито жующая ветку огнероста, на запредельной скорости пронеслась по роще. Панцирь Шустрика напоминал горящий клубок сена, но это, похоже, не доставляло питомцу Нюши дискомфорта.

Назвать Шустрика монстром третьего ранга язык уже не поворачивался. Благодаря помощи других членов стаи, улитка всё больше менялась для получению второго аспекта. И, учитывая специфику работы монстра, это, скорее всего, будет Огонь.

Следом за большим огненным шаром пронеслось ещё штук семь мелких. Вся эта орда аномальных работников направлялась куда-то на север, но, почуяв присутствие хозяйки, изменила планы. Все звери ускорились и через мгновение уже стояли возле нас.

— Так… — осмотрев флегматично жующих зверей, протянул я.

Постоянное употребление предельно насыщенной аспектом Огня древесины уже сказывалось на внешности монстров и особенно заметны изменения были у детёнышей.

— С этим понятно. Что ты хотела мне показать?

Судя по тому, что я видел, улитки занимались распространением пыльцы. Именно благодаря им корневая сеть огнеростов и упокоя стала такой плотной. Звери дополнительно высаживали новые ростки и семечки, заливая их слизью, и это создавало надёжный карман, в котором быстро вызревали новые побеги.

А вот следов того растения, которое мы притащили из ядра аномалии, я сначала не заметил. Но потом обнаружил неуверенно выглядывающий из-за соседнего дерева тлеющий комок травы.

— Шустрик покажет, куда надо идти. Но близко лучше не подходить, — сообщила Нюша. — Так, Огонёк. Давай, нам нужна Сфера Отрицания.

Аномальный волк, тоже прилично прибавивший в размерах, вышел из пространственного перехода, шумно понюхал воздух и вальяжной походкой направился следом за улитками.

Сфера Отрицания относилась к заклинаниям четвёртого круга, и ни один аномальный зверь такие структуры создавать не мог. Вернее, что-то подобное они использовали на уровне инстинктов, но научиться с нуля — точно нет. Тут была определённо заслуга Нюши.

Сфера возникла вокруг всей нашей группы на расстоянии десятка метров. Температура сразу снизилась, а воздух стал ощутимо прохладнее.

Я краем глаза наблюдал за новым участником экосистемы огненной рощи. Кусту явно было некомфортно, но стрелять он не пытался. Только застенчиво перекатывался от одного магического дерева к другому, стараясь держаться в тени. А я из-за этого чуть не пропустил момент, когда мы добрались до места.

Нюша привычно использовала пространственный переход, и, по моим ощущениям, мы оказались в тридцати километрах от того места, где появились. Улитки, волк, оба россожа и вся наша группа архимагов замерли на границе обширной поляны, неизвестно как образовавшейся посреди пылающего леса.

Причина остановки оказалась необычной. Инстинкт заставил меня отшатнуться назад — мимо пронеслось что-то невидимое. В воздухе остался след, будто от трассирующей пули, а стоявшая в десятке метров Шустрик шлёпнула челюстями и с аппетитом захрустела.

Второй раз я уже был готов и увидел несущееся по воздуху существо, напоминавшее полыхающий комочек лавы. Что-то громко «бумкнуло» внутри аномальной улитки, и у неё из пасти пошёл дым.

— Ближе подходить точно не стоит, — сообщила Нюша. — Иначе они атакуют все вместе.

Я на мгновение прикрыл глаза и использовал свой дар, чтобы найти причину опасности. В самом центре поляны, укрытый толстым слоем пепла, находился улей. Грандиозная конструкция размерами в десяток метров уходила под землю метров на семь.

Как пчёлы, которых обнаружили пару дней назад, могли успеть построить такое — я представить не мог. Но внутри этого каменного образования ощущалось биение жизни. И, будто реагируя на моё внимание, эта жизнь отправила к поверхности своих бойцов.

Слой пепла зашевелился. Под ним показались красноватые точки, потом в воздух поднялся целый рой лавовых комков.

Пчёлы ещё не завершили трансформацию, но уже уверенно использовали новую силу. Ближайшее насекомое резко ускорилось, и созданный на его пути магический щит едва не лопнул от направленного взрыва.

— И, насколько я понимаю, ты никого из них не контролируешь? — повернувшись к сестре, уточнил я.

— Они пока очень агрессивно реагируют на приближение, но Роща сама помогла им сформировать улей, — ответила Аня. — Растительный разум уверен, что такое соседство будет полезным.

— В этом я не сомневаюсь, — спокойно ответил я. — Давайте-ка отойдём.

Как только мы отошли на пару десятков метров, бомбардировка прекратилась. Пчёлы будто потеряли к нам интерес. Это говорило о том, что новые обитатели рощи огнеростов действительно не собираются атаковать, а просто защищали своё жилище.

— А почему Рыков говорил, что у него половина разведчиков без сознания? — пытаясь понять, какая помощь требовалась от меня, уточнил я.

— Так мёд же! — по-детски развела руками Нюша. — Ульи есть, пчёлы есть — и мёд должен быть.

— И Витязи полезли его добывать… Ла-а-адно… — с трудом удерживаясь от смеха, сделал вывод я. — С пчёлами разберёмся по ходу. Зону формирования улья пока обходите стороной, но через связь с огнеростами нужно следить за ситуацией. Сделай отметки на карте, чтобы сюда никто не совался. Как только улей стабилизируется — вернёмся и попробуем наладить контакт с маткой. Я её чувствую — это определённо «четвёрка».

— Спасибо, Яр! — благодарно посмотрела на меня младшая сестра. — А то она меня совсем не слышит. Я поэтому и решила к тебе за помощью обратиться. Очень уж сильная эта мамаша.

— И постарайся сюда не пускать своего нового питомца, — прислушавшись к собственным ощущениям, добавил я. — Если он заразит это место аспектом Тьмы, проблем у нас будет выше крыши.

— Я не выпускаю его из подземелья, как ты и сказал, — ответила Нюша. — Пока это работает, но ему не нравится. Буля любит гулять.

— Возможно, в ближайшее время у него появится такая возможность, — ответил я. — На какое расстояние Би и Бо могут закинуть боевую группу?

— Если одним рывком, то километров на двадцать, — немного подумав, ответила Аня. — Ну, а если серией, то куда надо, то туда и закинут. Маркеров в зоне мы много поставили. До ядра всё покрыто уже.

— Отлично, — кивнул я. — Тогда телефон держи под рукой.

Возвращение назад заняло всего несколько минут. За то время, пока мы отсутствовали, Ратаи вместе с магами «Грифа» успели изучить оставленные мной документы и начать подготовку к выходу в аномальную зону.

— Рейд определённо будет глубоким, ваша светлость, — когда я вернулся на прежнее место, сообщил Аршавин. — Иностранцы вряд ли остановятся на изучении флоры во внешнем круге.

— Будут однозначно большие проблемы с рощей огнеростов, — добавил Александр Егорович. — Я узнал нескольких австрийцев. Они отметились в Африке. Судя по составу миссии, там полно магов Огня — пыльца этих растений особенно ценится для развития дара. Как бы не началась бойня за наши посадки.

— Надо связаться с бароном Костровым и с князем Антиповым, — немного подумав, ответил я. Такой вариант напрашивался изначально, но предупредить союзников я был обязан. — Сделаем две группы: отряды иностранцев разделим и поведём через разные стороны к центральному ядру зоны. Связь между собой у нас будет, а им она не особенно нужна. По сути, наша задача — проводить делегации до места уничтожения Эстайра и той части аномальной зоны, где находился глобальный барьер. Остальное уже не наше дело. Главное — не подставляться и не погибнуть в процессе.

— А что с серыми папками, Ярослав Константинович? — кивнув на разложенные документы, уточнил Бетюжин. — Могу ли я познакомиться с ними и подготовить ряд сюрпризов заранее? Раз уж Его Императорское Величество решил сделать ставку на мои способности в этом мероприятии.

— Да, мы с вами чуть позже обсудим этот вопрос, Григорий Антонович, — ответил я. Архимаг Ментала действительно был тем оружием, которое могло сильно упростить нам работу по отлову разных нежелательных элементов. — А пока вернёмся к основным проблемным зонам. Нам нужно обеспечить проход гостей по территории князя Антипова. На данный момент она является наиболее уязвимой из всего союза. Николай Петрович, этот вопрос будет лежать на вас. Согласуйте действия с Екатериной и организуйте надёжное патрулирование всей границы. Перевезите запасы накопителей с территории Корчаковского и обеспечьте магическое прикрытие границы аномалии от посторонних. Грифы и треть Витязей в вашем распоряжении. Родовая дружина остаётся следить за нашей границей.

— Сделаю, — коротко кивнул Аршавин.

— Дальше. Настя, предводитель австрийской делегации — известный архимаг аспекта Света. Поэтому я думаю, что тебе придётся идти с делегацией Поднебесной. Нюша, ты остаёшься в резерве и не покидаешь территорию наших владений. Россожи и все твои питомцы остаются в Сумани. Может понадобится отвлекающий манёвр или что-то подобное. На свою территорию пускать я никого не планирую, но маловероятно, что получится обойтись хотя бы без номинального визита вежливости. Ещё мне нужны данные по количеству артефактных телефонов, готовых к работе.

Вепрь тут же достал телефон и набрал номер Большакова. Александр Егорович ненадолго вышел из помещения, а вернувшись, сообщил, что учёные собрали уже полтора десятка готовых к работе и испытанных телефонов.

В течение часа я детально расписал порядок действий на ближайшие три дня для каждого из присутствовавших в штабе. Работы предстояло очень много, и любая ошибка могла выйти роду Разумовских боком. Император в очередной раз сыграл по-крупному и запросто мог нарваться на международный скандал грандиозного масштаба. Но я его прекрасно понимал.

Когда возникает желание одним ударом обрубить все любопытные носы, избавиться от него было очень сложно. Та степень наглости, которую проявляли главы иностранных делегаций, даже у меня вызывала стойкое отторжение. Но с ними справиться дворянам Империи было по силам.

А вот что меня действительно беспокоило, — это делегация Бриссу, которая, согласно переданным мне документам, будет передвигаться по аномальной зоне независимо от остальных и при поддержке и императорских егерей во главе с Бестужевым.

Возможности африканцев выходили далеко за рамки современной магической науки. А блокировка воспоминаний, созданная Бетюжиным в разуме Его́ра Алексеевича, была рассчитана на обычных людей и обычных магов. Маловероятно, что Бриссу сумеют взломать командира егерей прямо в полях… Да и не верил я, что они станут заниматься чем-то подобным. Но шанс был. И его нужно было учитывать. Потому что я не знал, как отреагирует Мара на то, что мы видели в ядре аномалии. Почему-то я не сомневался, что эта девушка будет в составе рейда африканской делегации. А значит, стоило принять меры, чтобы обезопасить себя на такой случай.

И этим уже придётся заниматься мне. Для чего пришлось вернуться в имение, где я до самого утра работал в подземелье, создавая заготовки артефактов на любой возможный случай. Там и нашёл меня Антип.

— Ваша светлость, — спустившись в сокровищницу, остановился на пороге древний слуга моего рода. — Все поставленные вами задачи выполнены. Текущий этап подготовки к выходу в аномальную зону завершён. Игорь Юрьевич и Антон Алексеевич сообщили о своём согласии на проход наших сил по их территории. Делегации Австрийской империи и Поднебесной находятся на границе владений рода Разумовских и ждут вашего разрешения пройти на наши земли.

— Это лишнее, — отряхивая руки и разминая затекшие за несколько часов плечи, ответил я. — Передайте уважаемым гостям, что я встречу их и лично провожу к группам сопровождения.

Глава 11

У крыльца особняка меня ожидал вездеход с полным отрядом сопровождения — три архимага, Вепрь, Змей и еще пара мастеров из «Витязей». С этой группой я планировал провести следующие трое суток. Вполне возможно, что к нам присоединится кто-то еще, но это будет зависеть от обстоятельств. По плану я собирался держать отряды двух делегаций максимально далеко друг от друга столько времени, сколько получится. Ну а моя группа будет двигаться между ними до тех пор, пока на границе внутренних территорий все части не объединятся в один большой отряд.

Все мои подчиненные были снаряжены по максимуму. Даже оборотни взяли оружие, которым обычно не пользовались. Я быстро накинул разгрузку, разместил мечи и повесил на шею измененную пряжку-накопитель. Огнестрел брать никакой не стал. На моём текущем уровне гораздо эффективнее был ближний бой.

Вполне возможно, что сегодня в имение я уже не вернусь, поэтому сразу велел забрать все заготовки для долгого рейда. Серого кристалида у меня было в достатке, поэтому я себя не ограничивал. Заодно из Себыкино выгреб половину запасов амулетов, которые успели сделать ребята Большакова. Тщательно изученные документы по составу делегаций Поднебесной и Австрийской империи остались в кабинете, но все нужные данные я запомнил.

Службы Императора действительно неплохо поработали и у меня на руках были очень подробные списки возможностей участников делегации. Единственное, что мне не очень понравилось — наличие среди австрийцев сразу нескольких низкоранговых магов Жизни.

Машина вместе с еще двумя такими же, в которых ехали Витязи, покинула территорию имения и на полной скорости направилась к границе.

— Как обстановка с серыми карточками? — посмотрев на Бетюжина, спросил я.

— Полный порядок, ваша светлость, — нейтрально ответил юрист. — Почти четыре десятка личных карточек можно смело вычеркивать. Кое-кто еще ждет рывка, но маловероятно, что у них что-то получится. Ментальная защита гостей на достаточно высоком уровне, но это им не помогло. Всех нарушителей я отправил на территорию графа Старковского, где они будут дожидаться вашего решения об их дальнейшей судьбе.

— Хорошо, — одобрительно кивнул я. Проблем с внезапным подкреплением или неожиданными ударами со спины мне не хотелось. И так контролировать придется слишком много моментов.

— Что у Аршавина? — взглянув на Вепря, спросил я.

— Шатун уже объединился с Екатериной и выстроил систему челночного патрулирования. Вся граница владения князя Антипова усеяна ловушками Петровича. Не знаю, может быть, ребята из Поднебесной и большие профи, но с нашими самоделками вряд ли смогут справиться. Мы там чуть покумекали с Шатуном и переориентировали ловушки на человеческих одаренных. В сумме с маскировкой найти их практически невозможно.

— По остальным направлениям? — взглянув на Антипа, уточнил я.

— Полный порядок, ваша светлость, — уверенно кивнул оборотень. — Анастасия Константиновна уже в аномалии и ожидает прибытия делегации Поднебесной. Ваша младшая сестра провела все необходимые приготовления и ждёт приказа. Маяки расставлены.

Кот, которого я еще вчера загрузил целым ворохом задач, отмалчивался и дремал в углу салона вездехода. Но его трогать я и не планировал, пока не наступит нужное время.

Две делегации могущественных иностранных государств дисциплинированно ждали моего прибытия за десяток метров до границы моих родовых владений. Если не знать, что этой ночью несколько десятков их боевиков пытались нелегально проникнуть в аномальную зону через мою территорию, все выглядело крайне прилично и даже придраться было не к чему.

Вездеход остановился напротив пары точно таких же машин, и стоявший возле чужого транспорта невысокий китаец удивленно округлил глаза. Еще со времени встречи со светлейшим князем Муравьевым я помнил, что подобный транспорт считался в Поднебесной привилегией очень небольшого количества людей. Но тут речь явно шла о совершенно разной технике.

У гостей из Поднебесной машины были зелено-песочного цвета и обвешаны таким количеством оборудования и артефактов, что вес их, казалось, увеличился вдвое. Мои же вездеходы были практически пустыми и покрыты грубыми лепками — то ли травяной массы, то ли опилок, — из-под которых местами просвечивала черная краска. Если сравнивать технику двух отрядов, то я будто выехал из леса на колхозном тракторе, а китайцы прикатили прямиком из шикарного автосалона.

— Доброе утро, господин Ли Мин, — выйдя из машины, поклонился я гостю и учтиво кивнул стоявшему чуть дальше главе австрийской делегации. — Маркиз.

Австрийцы, в отличие от своих коллег, прибыли на обычных вездеходах, явно купленных где-то в Москве. Это вовсе не означало, что Брейлих ограничился стандартным набором оборудования, которое было установлено с завода.

Посол привел с собой почти три десятка отборнейших бойцов. Брейлих, будучи могущественным магом Света, построил большую часть своего отряда вокруг своего дара. Пара магистров усиливали главу австрийцев, а остальные бойцы в рангах мастеров работали прикрытием. Судя по расстановке сил, австрийцы не планировали полноценных боевых действий и рассчитывали грести жар руками моей дружины. Впрочем, как и обычно.

При этом, по словам Бетюжина, две трети бойцов, пытавшихся проникнуть в аномалию этой ночью, принадлежали именно австрийцам. А значит, господин Брейлих имел запасной план на случай, если мы не станем его прикрывать.

При этом я не был уверен, что с территории остальных Тверских владетелей не попали в аномалию другие гости из Европы. За земли барона Кострова я мог быть относительно спокоен, а Антиповых прикрыл Аршавин. Что творилось у того же Истомина я бы сказать не взялся.

Делегация Поднебесной выглядела кардинально иной. На фоне поисково-научного отряда австрийцев, китайцы смотрелись настоящей передвижной крепостью. Несколько магистров Земли, архимаг Воздуха и сам господин Ли Минь, близкий к титулу архимага Воды. Почти три десятка бойцов, даже на первый взгляд, относившихся к гвардейцам императора Поднебесной.

Этих воинов нельзя было классифицировать по привычной шкале воителей, но возможности их были просто огромны. Гвардейцы владели схожим с моим стилем боя, что делало каждого из бойцов опасным противником даже для Ратаев. Пусть и ненадолго. Все это выглядело так, будто китайцы решили штурмом брать ядро аномальной зоны или в одиночку сражаться против всего мира.

— Что ж, вижу, вы все готовы, — радушно улыбнулся я. — Если есть какие-то вопросы, самое время их задать.

— Вокруг вашей территории и территории ваших соседей ощущается повышенный ментальный фон, — произнес маркиз Брейлих. — С чем это связано, Ярослав Константинович? В последнее время мы сталкивались с ситуациями, когда ментальная энергия выходит из-под контроля. От этого могут пострадать невинные люди.

— Уверяю вас, маркиз, на данный момент ни один невиновный не пострадал, — глядя прямо в глаза послу Австрийской империи, ответил я. — Может быть, даже не пострадает в будущем. Ну, разумеется, если у попавших под влияние этого повышенного фона не было каких-то враждебных намерений относительно Российской Империи.

— Понятно, — натянуто улыбнулся в ответ Брейлих. Развивать эту тему посол не стал, потому что находился в невыгодном для себя положении. Поэтому австриец решил вернуть разговор в деловое русло. — Возможно, нам стоит уже выдвигаться в аномальную зону?

— Ярослав Константинович, — прервал наш диалог Ли Минь, — мы готовы следовать за вами. Это вся группа поддержки, на которую мы можем рассчитывать?

Китаец указал на моих сопровождающих, и в его голосе я услышал тщательно скрываемый интерес. По такому случаю все архимаги моего сопровождения частично скрыли свои возможности, а Бетюжин так и таскал на себе блокирующий амулет, который ему передал Иван.

— Нет, это моя личная группа сопровождения, господин Ли Минь, — ответил я. — Отряды моей дружины ожидают делегации у входа в аномальную зону. Я проведу к точке сбора гостей из Австрийской империи. Вас же проводит к точке сбора один из моих спутников.

— Но мы намерены действовать единой группой, — возразил посол Поднебесной. — Это было согласовано ранее.

— К сожалению, в текущих условиях это невозможно, — невозмутимо ответил я. — Его императорское величество Алексей Александрович велел мне организовать ваше передвижение в пределах Тверской аномальной зоны максимально безопасным и удобным для всех образом. График, маршрут и варианты передвижения были оставлены на мое усмотрение, и, исходя из имеющегося у меня опыта, я принял решение разделить отряды на две части и объединить их уже в аномальной зоне.

— При всем моем уважении, — слегка улыбнулся предводитель делегации Поднебесной, — мы обладаем достаточным опытом, чтобы справиться с любой угрозой и уже обсудили с господином Брейлихом варианты взаимодействия.

— Это прекрасная новость, — спокойно ответил я. — Значит, ваши договоренности можно будет реализовать в аномальной зоне в случае, если предпринятые мной меры окажутся неэффективными.

На этом я дал понять, что обсуждение завершено, и предложил гостям рассаживаться по машинам. Китаец молча кивнул и приказал своим людям занимать места в вездеходах. А вот Брейлих с явным недовольством и какими-то удивительно яркими для человека его статуса и должности эмоциями сверлил меня взглядом.

— Если хотите, вы можете поехать со мной, господин Брейлих, — предложил я. — Вижу, вас сильно беспокоят предпринятые мной меры. Можем обсудить их по дороге к зоне.

— Может быть, лучше вы поедете с нами, ваша светлость? — выдержав продолжительную паузу, светски улыбнулся маркиз. — Можем обсудить ряд вопросов касательно событий недавнего гона, раз уж появилась такая возможность. Ваше решение о разделении делегаций, учитывая ваш опыт и заслуги, я оспаривать ни в коем случае не собирался.

Пару мгновений мы смотрели друг на друга, будто дожидаясь, кто первый даст слабину. Я при этом отчетливо понимал: австриец сделает все возможное, чтобы получить хотя бы крохи информации по прошедшему гону. Он, скорее всего, понимал, что откровенно разговаривать я не планирую. При этом группы поддержки в виде членов делегации или моего сопровождения резко меняли расстановку сил и шансы на успех в переговорах в любую сторону.

— Да, пожалуй, это будет неплохой вариант, — в какой-то момент широко улыбнулся я. — Меньше потратим времени.

По-моему, этим шагом мне удалось сильно озадачить посла Австрийской империи. Как в шахматах — неожиданный ход заставил противника искать подвох в обычной с виду ситуации. В то, что я так вот просто отдам нужную маркизу информацию, посол ни на мгновение не верил. А вот зачем я согласился больше часа находиться в полной власти иностранных «друзей», понять он не мог.

— Григорий Антонович, вы тогда со мной проедете, — посмотрев на юриста, произнёс я. А потом посмотрел на маркиза и добавил. — Вы же не против, господин Брейлих?

— Ни в коем случае, — смерив взглядом Бетюжина, ответил глава австрийцев. — Это же ваш секретарь?

— Именно так, — подтвердил я.

— Не ожидал, что вы возьмете обычного служащего с собой в аномальную зону, — улыбнулся Брейлих. Вот только улыбка эта была очень неприятной. Посол не был идиотом и отлично видел, что мой помощник закрыт непроницаемым для магического зрения щитом. Вот только желание оказаться со мной в одной машине оказалось значительно сильнее, чем опасения по поводу моего секретаря. — Дефицит, кадров?

— Можно и так сказать, — забираясь в чужую машину, ответил я.

Я мельком посмотрел на Бетюжина, и тот спокойно кивнул. Значит, каких-то глобальных проблем не предвиделось.

Заняв одно из кресел вездехода, я дождался, пока маркиз Брейлих сядет напротив. Один из его людей закрыл дверь, и машина тронулась с места.

Две группы разъезжались в разные стороны. Группа из Поднебесной под руководством Змея направлялась в сторону владений барона Кострова. Вся остальная моя группа поддержки и австрийцы ехали через владения князя Антипова.

— Итак… — с небольшой задержкой, тщательно обдумав свои дальнейшие действия, произнес посол Австрии. В этот момент в машине сработала система защиты от внешнего наблюдения и прослушивания. Ощущения были такие, будто мы и оказались в непроницаемом колоколе. — Насколько я понимаю, род Разумовских находится в острой болезненной зависимости от императора Российской Империи, ваша светлость? Верно?

— Нет, — ответил я, но маркиз словно меня не слышал и даже пару раз кивнул.

— Я как полномочный представитель одного из сильнейших государств мира и министр иностранных дел Австрийской империи могу предложить вам полное содействие, — продолжил Брейлих. — Вплоть до экстренной эвакуации всех представителей рода Разумовских на территорию моей страны.

— И все это, разумеется, исключительно из благородных и возвышенных побуждений, — откровенно усмехнулся я. Большая политика всегда была грязным делом. Но тут был явный перебор.

— Наш мир жесток, и никто не может действовать только из чистого альтруизма, — не стал играть заведомо проигрышную роль маркиз. — Я вижу, что вы очень амбициозный юноша и сильный маг. Вы сумели поднять род из пепла и добились просто невероятных успехов на почве защиты своих владений во время гона высочайшего уровня. Уже одного этого достаточно, чтобы вас уважали. И ценили — чего я не заметил во время конференции.

— Интересное мнение, — улыбнулся я и задумчиво осмотрел сидевших в салоне подчинённых маркиза.

— По сути, даже то решение, которое принял император об отправке делегатов в аномальную зону, ставит под угрозу вашу жизнь и жизни ваших людей, — обрадовавшись моей реакции, воодушевлённо продолжил Брейлих. — Может быть, стоит задуматься о службе тем, кто действительно ценит настоящую преданность и жизни своих людей?

— Уверен, что у вас очень хорошие артефакты защиты от прослушивания, господин Брейлих, — немного подумав, ответил я. — То, что вы сейчас предлагаете, называется государственной изменой. Как человек, буквально несколько дней назад добровольно присягнувший правителю Российской империи, я обязан доложить о вашем предложении своему государю и всем ответственным службам.

— О каком предложении, ваша светлость? — деланно удивился маркиз. — Мы ведь всего лишь с вами обсуждаем теоретическую ситуацию. Когда верный, незаслуженно обиженный аристократ оказывается перед выбором: жить дальше, пресмыкаясь перед тираном, или… отдать свою верность более милостивому государю, который действительно заботится о своих людях.

— Боюсь, что подобный выбор я не рассматриваю даже в теории, господин Брейлих, — покачал головой я. — Григорий Антонович, что скажете?

— В этом транспорте действительно установлена замечательная защита высочайшего уровня, ваша светлость, — ответил Бетюжин. — Должен признать, что разговор останется тайной не только для тех, кто находится далеко от нашего конвоя, но даже от пассажиров соседних машин. Насколько я сумел понять, господин Брейлих взял с собой специалистов, ученых и массу артефактов для поиска ответов в аномальной зоне.

— Вижу, компетенции вашего секретаря распространяются значительно дальше, чем простое заполнение бумаг и ответы на звонки, — с превосходством усмехнулся маркиз. — Он говорит дельные вещи.

После этого Брейлих достал из обычной, на первый взгляд, спортивной сумки лежавший на полу контейнер, полностью выточенный из огромного куска серого кристалла. Внутри этого контейнера чувствовалась пульсация мощной энергии.

У меня на груди чуть шевельнулся медальон, в котором был заточен ментальный паразит. Бетюжин слегка приподнял бровь от удивления. Шевельнулись, будто готовясь к скоротечной схватке подчинённый маркиза. А я в этот момент понял, что ждать дальше бессмысленно.

— Приступайте, Григорий Антонович, — за пару мгновений до того, как посол Брейлих открыл крышку шкатулки из драгоценного минерала, приказал я. И в ту же секунду оборотень рывком сдернул со своей шеи блокирующий амулет.

Глава 12

Тверская аномальная зона

Абсолютно все, кто первый раз видел Мхатха Идхани, составляли о нём неверное впечатление. Невысокий пухлый мужчина преклонного возраста с лица которого никогда не сходит улыбка. Добрая, скромная и слегка заискивающая. Складывалось впечатление, что Мхатха постоянно в чём-то виноват и из кожи вон лезет, дабы услужить своему собеседнику. И это полностью устраивало господина Идхани.

Асур Первого Ранга, Верховный Держатель Западного Предела, Кровь Иния, Наследный Исполнитель Закона Хищных Земель, Перворожденный из Племени Девяти Камней, Главный копьеносец Реестра Монструозных Сущностей и Старший Командир Очистительных Походов.

Вот таким был полный титул Идхани и правитель Индии чрезвычайно ценил этого человека, в котором сочетался ум дипломата и сила воина — чрезвычайно редкое сочетание качеств.

Сейчас Идхани стоял, опираясь на свое верное копье, с которым он не расставался уже несколько десятков лет. Еще один «забавный» штрих к его образу. Как-то не ожидаешь увидеть у невысокого пожилого «пухляша» огромное копье, длина которого превышала рост нескладного индуса.

Однако те, кто его знал, последнее, что стали бы делать — это улыбаться, или не дай Небо, смеяться над архимагом Воздуха, коим и являлся господин Идхани. А то, что он творил с помощью своего родного аспекта и копья, являющегося самим по себе мощнейшим родовым артефактом было поистине невероятным зрелищем!

Прикрыв глаза, Мхатха сканировал окружающее пространство и то, что он ощущал вызывало смешенное чувство недоумение и раздражения. Его небольшой, но чрезвычайно сильный отряд, состоящий из двух архимагов (включая его самого) и четырех магистров был, без сомнения, самым сильным «официальным» боевым отрядом из всех прибывших делегаций. Делить Индии с Россией было нечего, более того, в разные периоды времени, имперские Егеря вылетали в Индию для «обмена опытом», а по-факту, выступая инструкторами у молодых индийских одаренных, не имевших достаточного опыта в таких операциях. Можно сказать, что между Россией и Индией в данный момент была если не дружба, то точно не вражда. Мхатха Идхани точно знал, чего от него хочет его король и предельно честно и открыто заявил о целях и средствах своей делегации, что было воспринято соответствующими службами Империи с пониманием и одобрением.

Индия была в тяжелом положении и информация, которую можно было получить на этой конференции была для страны просто жизненно необходима. Стране сильно не повезло и по процентному соотношению площади аномалий к общей площади государства, Индия занимала трагичное первое место.

Шесть крупных аномалий, в результате постоянных расширений превратились в настоящую угрозу. Прежние правители, занятые междоусобными разборками, практически потеряли контроль над ситуацией. И теперь, вполне возможно, Мумбайский треугольник превратится в одну грандиозную аномалию диаметром почти в тысячу километров. И эти аномалии грозили самому существованию Индии.

Но, благодаря нынешнему королю Индии, Солнцеликому Икшаваку из Солнечной Династии, внутренние распри в государстве прекратились. Да, пролилось много крови, и сам Идхани поучаствовал в расправах, как верный цепной пес своего короля, но оно того стоило. Практически все силы государства были брошены на борьбу с аномалиями.

В отличии от той же Российской Империи, где за аномалиями приглядывали аристократические рода, аномалии в Индии охраняли и защищали регулярный войска, но основную работу делали Асуры — лучшие одаренные индийского короля, борцы с аномальными монстрами. Не до аристократических игр было народу Индии, который в результате этих самых игр чуть не превратился в одну сплошную аномалию.

Являясь Асуром Первого Ранга, находясь на вершине иерархии, Идхани владел полной информацией, как о подготовке территорий и бойцов, так и о тактике и стратегии войны с аномальными тварями. И то, что он видел сейчас, ставило его в тупик.

Сопровождать индийскую делегацию в поход должна была дружина князя Истомина, и сейчас они находились на его землях, ожидая прибытие основной части сопровождающих. И что он видел? Как эта земля могла пережить гон 9-го уровня практически без потерь⁈

Мхатха не видел фортификационных сооружений, которыми были обнесены аномалии его родной страны, он не видел минных полей и магических ловушек, перед ним был просто… лес! Слабые отголоски родовой сети, висящей над этой землей, родного для Мхатхи аспекта Воздуха были поистине… смехотворны!!!

Первой и неприятной мыслью было то, что русские каким-то образом, за короткий срок, уничтожили все защитные сооружения. Но предположение не выдерживало никакой критики, поэтому было отметено разумом. Но, каким образом они выстояли⁈

— Ваше высокородие, дружина русских прибыла, — осторожно тронул за плечо верный помощник Мхатхи.

Тут же нацепив на лицо привычную маску, Мхатха развернулся в нужную сторону и еле сдержался, чтобы не скривиться от презрения. И это русские считают достойным воина снаряжением? И с этим они остановили гон 9-го уровня?

Нет, сама Индия не была богатым государством и регулярные войска были оснащены, стыдно признаться, чем попало. Не хватало всего, оружия, продовольствия и снаряжения. Мхатха видел и босых бойцов и вооруженных винтовками, которым было реально по полсотни лет.

Но, когда дело касалось аномалий, а следовательно — выживания всей нации, то тут уж приоритеты были расставлены четко. Всё лучшее отправлялось на границы аномальных зон. Да, эти русские, что стояли сейчас перед Мхатхи, были экипированы значительно лучше любого регуляра-индуса. Но, число этих самых регуляров на границах аномалий исчислялось тысячами! А об оснащение Асуров и говорить не приходилось.

Что ж. Если бы Мхатха по роду службы не сталкивался с имперскими Егерями, он мог бы предположить, что он сейчас попал в какую-то цивилизованную, но не очень богатую страну, которая до конца не понимает, какую угрозу несут эти противоестественные образования всему миру.

— Господин Идхани, меня зовут Анатолий Ларин. Я глава родовой дружины князя Истомина. Я и мои люди будут сопровождать вас в этой экспедиции.

— Очень приятно, Анатолий, — все еще с улыбкой на лице, кивнул Мхатха, тем не менее не подав руки.

Да и Анатолий руки не протягивал, понимая лежащую между ними пропасть, как в общественной иерархии, так и в личной силе. Воздушник, мастер с практически «запоротым» развитием. Этот боец смог достичь второго ранга, но вот третий ему уже не светит, так рядом с тремя сферами «родного» Воздуха плескалась Вода, горел Огонь и в уголке пряталась полусформировавшаяся сфера первородной Тьмы. Мда… И это глава дружины владетеля первого круга? Вопросов становилось все больше и больше.

И на один из вопросов он тут же получил ответ.

— Его светлость приносит извинения, но ни он, ни его сын не смогут сопровождать вас в этой экспедиции. Дела рода, понимаете ли.

Мхатха еще раз кивнул и, наконец, перестал улыбаться. В данный момент он подсчитывал свои имеющиеся силы. Его отряд состоял из дюжины магов и сорока сопровождающих, сам по себе являясь серьезнейшей силой, учитывая «качество» его членов. В принципе, Мхатха был уверен, что они бы справились и сами. Всё-таки, после гона, даже такого запредельного уровня, как происшедший здесь, жизнь в аномалии практически полностью замирает.

Ну и вот еще, так называемое, сопровождение. Две сотни бойцов, из которых едва ли четверть является одаренными. Это при условии, что из этой полусотни еще три четверти — это обычные магические воины, а полноценных магов — примерно столько же, сколько у самого Мхатхи. Вот только выше Мастера тут никого нет. Что ж… Значит он будет работать с тем, что есть.

— Богомол, слушаю, — внезапно Анатолий зажал кнопку на рации, что висела у него на груди. Что ответил собеседник, Мхатха не слышал, так как в качестве динамика у бойца был небольшой наушник, вставленный в ухо. Вот только удивленное лицо Анатолия несколько озадачило Мхатху. — Д-да… Хорошо, добро.

— Что-то не так? — как можно более нейтрально поинтересовался Мхатха.

— Да, нет, — лицо Анатолия было задумчивым. — Егеря тоже заходят с нашей земли почему-то. Вот-вот будут здесь, мой князь просит их пропустить.

— Ваши Егеря… — начал Мхатха, но тут увидел их.

Облако запредельной силы буквально выпорхнуло из-за ближайших деревьев. Что именно его источало понять было невозможно. Легкой трусцой, которой тренированный человек мог без устали бежать много десятков километров к ним приближались лучшие бойцы с монстрами Российской Империи.

Вот это действительно были бойцы!!! С великолепным снаряжением и огромным потенциалом, готовые вступить в бой с кем угодно. И, конечно же, победить!

Кое-что заставило Мхатху поморщиться. Этот привкус… Это же… И снова «отгадка» появилась ему на глаза практически сразу после незаданного самому себе вопроса. Вместе с Егерями шли воины Бриссу. И сразу стало понятно, что эта сборная команда пройдет до центра аномальной зоны как горячий нож, через мягкое масло и, при желании, вырежет там в эпицентре всех тварей под ноль!

Новый командир Егерей Российской Империи, барон Бестужев, бежал вместе со своими бойцами в первых рядах. При виде Мхатхи, он вежливо кивнул, быстро приложив ладонь ко лбу в традиционном индийском приветствии. Приветствие равного равному. Мхатха, со всем уважение, вернул приветствие отважному русскому воину.

Не останавливаясь и не сбиваясь с ритма вся эта смертоносная группа проследовала дальше в зону. Вот только взгляд карих глаз одного из Бриссу и легкий ментальный ветер в голове несколько смутил Мхатху.

Однако через мгновение, вокруг не было уже никого. Кроме этого недомастера и его таких же сомнительных бойцов.

— Что ж… — вздохнул Мхатха, безумно жалея, что он не может сорваться с места и проследовать в аномалию с настоящими воинами. — Ведите, Анатолий…

* * *

Волна энергии аспекта Ментала, который так беспокоил маркиза Брейлиха, мощным потоком заполнила весь салон вездехода. Объём выпущенной оборотнем на волю энергии был настолько велик, что даже двигаться получалось с трудом.

Если бы не моя предварительная договорённость с Бетюжиным и узы объединявшей нас клятвы, я бы в этом поле даже пошевелиться не смог. И оно действовало бы на меня так же, как на остальных. Люди в машине замерли на своих местах. Посол Австрийской империи так и смотрел в пространство перед собой, будто пытаясь увидеть там что-то невидимое.

Водитель автомобиля, для которого ничего не изменилось, продолжал спокойно ехать в колонне за транспортом с моими подчинёнными. Слышался рокот мотора. По днищу временами били камни, а по кузову шоркали ветки деревьев. Григорий Антонович создал свою капсулу внутри почти идеальной защиты австрийцев.

Я сдвинулся немного в сторону и накрыл рукой пульсирующую на груди артефактную пряжку. Из неё периодически пытался вырваться ментальный паразит, которого буквально разрывало на части от обилия родственной энергии. Такой насыщенной, близкой и такой недоступной одновременно.

— Насколько всё плохо? — посмотрев на Бетюжина, задал вопрос я.

— Сложно сейчас сказать, ваша светлость, — перебравшись поближе к господину Брейлиху, ответил мой секретарь.

Оборотень положил руку на голову посла и прикрыл глаза. Я сделал то же самое и тут же ощутил ворох информации, которую начал передавать мне Григорий Антонович.

То, что мы сейчас делали, выходило далеко за рамки мирных отношений и дипломатических связей. Если бы кто-то узнал о таком варварском вмешательстве в сознание посла могущественной страны, нас бы непременно показательно казнили. Но доказать это будет крайне сложно. Потому что имелся один важный нюанс: вмешательство подобного уровня мог осуществить только официально зарегистрированный архимаг аспекта Ментала. А таких в Российской Империи не было ни одного.

— Здесь очень сложная многослойная защита, — указав особым сиянием в потоке информации нужные места, сообщил Бетюжин. — Не рекомендую вмешиваться, потому что убрать все следы не получится. Маркиз, скорее всего, проходит регулярную проверку именно этих областей. Если его проверяющие обнаружат проблемные зоны, очень быстро вскроется, что он подвергся серьёзному внушению.

— Не нужно, — не открывая глаз, ответил я. — Меня интересуют ближайшие планы делегации и отношение господина Брейлиха к ментальным паразитам.

— Не вижу ничего подходящего, — спустя несколько секунд, за которые Бетюжин прокачал просто чудовищное количество информации, ответил оборотень. — По поводу ближайших планов — только получение важной информации об итогах гона. Цель — шантаж правителя Российской Империи, ослабление позиций нашего государства на западных границах и подготовка к грядущей военной кампании.

— Что ж, неприятно, но этого стоило ожидать, — открыв глаза и смерив неподвижного маркиза хмурым взглядом, произнёс я.

— Есть ещё кое-что, ваша светлость, — добавил Бетюжин и обратил моё внимание на подозрительную область в памяти маркиза.

Судя по тому, что я там увидел, господин Брейлих не был главой миссии Австрийской империи. А тот, кто управлял посольством на самом деле, должен был попасть в аномальную зону своим ходом.

Поняв, что долго продолжать сканирование мы не можем, я дал приказ Бетюжину сворачиваться, а сам осторожно коснулся шкатулки, которую хотел открыть маркиз.

В хранилище из серого кристалида лежал крупный голубой камень, заполненный до предела энергией аспекта Ментала. Внутри я не обнаружил признаков паразита или какой-либо жизни и вопросительно посмотрел на Бетюжина.

Архимаг без всякой опаски коснулся камня и спустя пару мгновений сообщил:

— Эта игрушка служит для того, чтобы сделать разговорчивыми особо упрямых. Следов не оставляет, но стоит баснословных денег. Поэтому использовать её могут только короли… и вот такие господа, как наш спутник.

— Понятно, — задумался о возможных вариантах я. — Можем игнорировать действие этого артефакта?

— Не уверен, ваша светлость, — с ощутимой задержкой, ответил секретарь. — Я бы не стал рисковать.

Я чуть приподнял висевшую на груди артефактную пряжку и увидел жадно щёлкающего челюстями паразита. Тварь, игнорируя сполохи энергии, удерживавшие её на месте, пыталась дотянуться до артефакта австрийца.

— Давай заканчивать, — приняв решение, приказал я, а потом мой взгляд сполз с лица маркиза на сидевшего за ним человека.

Глаза одного из спутников господина Брейлиха медленно и будто против воли своего хозяина повернулись в мою сторону.

— Григорий! — мысленно указав цель, произнёс я, но не стал дожидаться действий оборотня. Бетюжин и так был занят удержанием всего экипажа вездехода, поэтому я атаковал сам. Из уголков глаз мужчины потекли тонкие струйки крови, которые будто сами собой складывались в узоры на щеках.

Я использовал заряд грязного Эфира, моментально выжигая не успевшие до конца сформироваться символы. Маг крови! Один из тех, кто сопровождали носителей ментальных паразитов. Прямо в свите посла Австрийской империи! Пусть он сам и не собирался меня убивать, но то, что рядом с Брейлихом были подобные существа, очень сильно меня настораживало.

Буквально пара ударов, заряженных грязным эфиром, обездвижила противника. В этот момент он будто потерял волю к сопротивлению, обмяк и расслабился в кресле. Хорошо ещё, что не расплылся вонючей лужей, как его коллега на моей складской площадке недавно.

— Почти закончил, — напряжённо произнёс Бетюжин. — Этого тоже взял.

— Понял, — коротко ответил я. — Вычисти его и отправь спать до конца рейда. Потом с ним разберёмся или спросим у маркиза в чём причина нападения.

Закрыв шкатулку, вернул её в руки маркизу и сам опустился на прежнее место. Юрист неспешно надел на шею блокирующий амулет и уставился в окно. Прошла всего пара минут, и всё будто вернулось на круги своя. Брейлих, продолжая движение, открыл шкатулку, и я без колебаний направил в сторону артефакта руку с зажатой в ней пряжкой.

Ментальный паразит, обрадовавшись такому мощному угощению едва не взревел от восторга. Монстр вцепился в драгоценный камень, будто сотканный из чистой энергии Ментала, и высосал его досуха всего за пару вдохов.

— Какая досада! — с некоторым неудовольствием произнёс я. — Простите, господин Брейлих, не знаю, что вы хотели мне показать. Я очень неприязненно отношусь к незнакомым артефактам. Род Разумовских может компенсировать вам утрату, если вы опишете её свойства.

— Не стоит… — потрясённо глядя на полностью прозрачный камень, ставший похожим на кусок стекла, с трудом ответил маркиз. — Просто безделушка. Хотел сделать вам подарок, Ярослав Константинович. Но теперь в этом нет смысла. Может быть, подберу что-то поинтереснее в другой раз.

— Может быть, — улыбнулся я и кивнул на лежащего на своём сиденье мужчину. — Мне кажется, одному из ваших спутников стало плохо.

Посол немедленно посмотрел на потерявшего сознание мага крови и недовольно нахмурился. Одного этого хватило, чтобы двое других подчинённых бросились приводить его в порядок. Но, к сожалению, ничего у австрийцев не вышло.

— Сильное магическое истощение, — сообщил один из медиков делегации. — Выспится и всё будет в порядке.

После этого маркиз оставил попытки что-то у меня выведать и до самого момента, пока мы не пересекли границу аномальной зоны, просто молчал. Я иногда ловил на себе его напряжённые взгляды, но сам не торопился заводить беседу, переваривая полученную информацию.

Как минимум, нужно было сообщить обо всём в жандармерию. А лучше — самому Императору или его слуге, потому что планы у австрийцев были самые что ни на есть воинственные.

— Кажется, мы прибыли, — взглянув в окно произнёс маркиз. — Сколько нам ехать до глубинных частей аномальной зоны, Ярослав Константинович?

— Ехать? — удивлённо переспросил я и, переглянувшись с Бетюжиным, широко улыбнулся. — Кто сказал, что мы поедем дальше, господин Брейлих? Мы привыкли передвигаться по аномальной зоне пешком, и этот рейд — не исключение.

— Но у нас полно снаряжения! У нас исследовательская миссия! — начал возмущаться посол.

— Берите всё необходимое, — безразлично пожал плечами я. — Три дня — не такой большой срок. Думаю, продуктами и предметами первой необходимости мы вас обеспечим. А сейчас простите — мне нужно обсудить дела с подчинёнными.

После этого я удалился и, отойдя на десяток метров вместе с парой своих архимагов, достал из кармана телефон и набрал номер. Ответ пришёл мгновенно. На другой стороне я услышал чистое, без помех, дыхание.

— Мы на месте, — коротко произнёс я. — Точка семь-один-три. Выпускай зверя.

Глава 13

Где-то секунд через тридцать в полукилометре от нас в небо ударил поток энергии аспекта Тьмы. Из моих дружинников никто даже не вздрогнул. Люди просто начали готовиться к бою, будто перед ними стояла рутинная задача.

— Ярослав Константинович, Ярослав Константинович! — послышался быстро приближающийся голос маркиза Брейлиха. — Мы ощутили присутствие могущественного чудовища рядом. Возможно, нам стоит пересмотреть маршрут. Насколько я понимаю, монстр находится прямо на пути нашего следования.

— Да, скорее всего, так и есть, господин Брейлих, — почти безразлично ответил я. — В аномальных зонах бывает такое, что появляются монстры значительно сильнее, чем обычно обитают в этой местности. У нас такое происходит даже чаще обычного.

— И что вы планируете делать? — быстро оглядевшись по сторонам, уточнил маркиз.

— Я планирую выполнять порученную мне Его Императорским Величеством задачу, — невозмутимо ответил я. — Вещи уже собрали? Готовы двигаться?

— Да, мы всё собрали, но мне кажется, это не очень благоразумно, ваша светлость. Ваш отряд — здесь же всего четыре десятка бойцов…

— Этого вполне достаточно, — ответил я. В группу сопровождения австрийцев я включил всего сорок человек. Из них двадцать были опытными Мастерами, а остальные лишь немного не дотягивали до этого звания. При этом в отряде сопровождения, кроме моих архимагов, одарённых было всего трое, да и те скорее для поддержки и медицинской помощи.

Отряд Грифов был более востребован на границе с аномальной зоной, а внутри мы вполне могли обойтись и своими силами. Про вторую группу, которая сопровождала гостей из Поднебесной, того же самого сказать я не мог. Туда мы отправили почти две сотни Витязей и Змея, которому лишь номинально не хватало звания Ратая. Магов там было больше, но основную ставку я делал на силы Насти. Китайцы были снаряжены лучше всех остальных делегаций, и я предполагал, что они изначально собирались действовать опираясь только на собственные силы. Но это скоро будет понятно.

— Всё готово? — взглянув на Рыкова, уточнил я.

— Да, ваша светлость, — кивнул Ратай и жестом приказал бойцам сопровождения двигаться в сторону ядра аномальной зоны.

Пятьдесят километров пешего марша до условного ядра могли занять как несколько дней, так и несколько часов. Как бы ни притворялись австрийцы беспомощными дипломатами, я прекрасно видел, что спутники господина Брейлиха очень чётко понимают опасность и практически без каких-то усилий разложили на составляющие полыхнувшую в отдалении вспышку.

— Марш! — громко скомандовал Рыков, и вся наша группа двинулась в путь.

Далеко впереди, отправленный Нюшей жерес, точно по указанным мной координатам выдал вторую вспышку аспекта Тьмы. Я решил, что стоит держать гостей в тонусе, чтобы избежать ненужной суеты и слишком активных действий с их стороны.

По большому счёту, монстр масштаба и силы жереса запросто мог почуять людей на огромном расстоянии. Пятьсот метров для него были не такой уж большой дистанцией. Если тварь развернётся в нашу сторону, то почует нас всего через минуту.

— Мне кажется, он кого-то преследует, — добравшись до меня, сообщил Брейлих. — Я готов потерять немного времени и взять паузу, чтобы монстр ушёл подальше. Насколько мы смогли разобраться, это «пятёрка». Не думаю, что даже во время недавнего года вы сталкивались с чудовищами такой мощи, ваша светлость. У нас просто не хватит сил, чтобы его остановить, если монстр вдруг обратит внимание на наш отряд.

— Я понимаю ваше волнение, господин Брейлих, но не разделяю, — не снижая шага, ответил я.

Далеко позади оставались без всякой жалости брошенные машины австрийской делегации. Наши вездеходы отогнали обратно за границу аномалии. Гости даже не подумали разбивать свою группу и выделять кого-то для спасения техники.

— Видимо, не в полной мере понимаете, Ярослав Константинович, — маркиз явно хотел надавить на меня своим авторитетом и опытом, но недавняя ситуация в салоне вездехода не давала ему этого сделать. — Дело в том…

— Дело в том, что помимо вас у нас действует ещё одна делегация, — уверенно перебил собеседника я. — И мне, честно говоря, не ясно, почему вы решили выступать вместе через одно владение, когда дворян-защитников вокруг Тверской аномалии хватило бы на всех. Поэтому я вынужден действовать, опираясь на данные своей разведки и составленный план. Этот план гласит, что мы не можем отставать от графика, потому что тогда в точке сбора окажемся значительно позже ваших коллег из Поднебесной, господин Брейлих. А это, как вы сами понимаете, чревато тем, что они могут обнаружить что-то интересное раньше вас.

Глава австрийской делегации недовольно поджал губы и проворчал что-то невнятное про то, что они с господином Ли Мином практически братья и не будут ничего друг от друга утаивать. Только лицо маркиза выражало такую борьбу чувств, что ни о каком братстве и дружбе с китайцами речи не шло.

Я, воспользовавшись небольшой паузой и тем, что маркиз уже не хотел дальше продолжать со мной беседу, сообщил:

— Я ухожу на разведку вместе со своим доверенным звеном, маркиз. Постарайтесь не попасться на глаза тому чудовищу.

Австрийцы были настолько поглощены наблюдением за выплёсками тёмной энергии, что практически не обратили внимания на то, как отряд из пятерых человек ушёл в сторону и в то же мгновение исчез из вида.

— Нюша, — активировав маскировку и включив канал связи с младшей сестрой, произнёс я. — Что там происходит у Насти?

— Там что-то случилось, — быстро ответила Аня. — Настя не отвечает, но Огонёк заметил выплески магии.

— Мы в квадрате восемь-четыре-четыре, — остановивщись в точно выверенном месте, произнёс я — Переноси нас.

Тверская аномальная зона

Граница владений барона Кострова

— Вы уверены, Анастасия Константиновна, что вам не понадобится дополнительная помощь? — в очередной раз поинтересовался барон Костров.

Игорь Юрьевич сам прибыл в аномалию, чтобы убедиться, что никаких накладок не случится. То, что задумал князь Разумовский, для любого постороннего больше походило на непонятную авантюру. Но так могли думать только те люди, которые близко не были знакомы с методами Ярослава Константиновича.

Даже абсолютно далёкому от политики человеку было на триста процентов понятно, что все иностранцы будут рыть носом землю. Гостям просто необходимо было получить хоть какие-то сведения сверх того, что им выдал правитель Российской Империи. И в такой ситуации давать делегатам возможность спокойно работать было, как минимум, глупо.

Вот только… остановить активность кого-то из представителей мировых держав было очень и очень сложно. Сам Игорь Юрьевич был уверен, что вряд ли смог бы справиться с подобной задачей. Ну, собственно, поэтому император доверил такую сложную работу молодому князю Разумовскому.

— Да, абсолютно уверена, Игорь Юрьевич. Спасибо за беспокойство, — улыбнулась в ответ Анастасия.

Девушка была предельно собрана и готова к любому развитию событий. Глава рода, заранее выдал все необходимые инструкции, и она планировала чётко придерживаться разработанного плана, потому что это был единственный способ добиться поставленной цели.

— Что ж, тогда не смею вас больше задерживать, — слегка поклонился девушке Костров и быстрым шагом направился к своей машине.

До прибытия китайцев оставалось не более нескольких минут. Вскоре из леса показался заляпанный грязью вездеход, за рулём которого сидел Змей. Алексей сам предпочитал управлять машиной, и, скорее всего, у молодого мастера были на это свои причины.

— Здравствуйте, ваша светлость, — выйдя из автомобиля, поклонился Витязь. — Готов принять командование над отрядом сопровождения.

— Принимайте, Алексей, — степенно кивнула Настя и перевела взгляд на остальные вездеходы, показавшиеся остановившиеся рядом с машиной Змея.

Новейшая техника в сочетании с самыми продвинутыми артефактными системами. Даже на первый взгляд транспорт делегации Поднебесной выглядел предельно дорогим. Возможно, каждая из машин стоила как недельный заработок всего рода Разумовских. Но, может, уже поменьше — учитывая все успехи главы рода за последнее время.

— Госпожа, счастлив видеть вас. Горд тем, что вы поведёте нас в аномальную зону, — выйдя вперёд своих спутников, низко поклонился глава делегации.

Господин Ли Минь был невероятно сильным магом, но по традиции своей страны использовал эту силу только в самой крайней необходимости. Настя светски поклонилась в ответ и неспешно произнесла:

— Господин Ли Минь, вынуждена вам сообщить, что в связи с особыми условиями передвижения по аномальной зоне мы проделаем весь дальнейший путь пешком.

— Что ж, это довольно интересный подход, — задумчиво произнёс китаец, а потом весело улыбнулся и неожиданно добавил: — Но чего-то подобного я и ожидал от таинственного князя Разумовского. Это ведь Ярослав Константинович распорядился отправить нас всех дальше пешком?

— Это действительно так, — не стала отрицать очевидное княжна. — В оправдание своего брата могу сказать, что род Разумовских и вся дружина передвигается по аномалии исключительно пешком.

— Блестяще, — довольно сощурился посол Поднебесной. — Давно хотел посмотреть на легендарную дружину непобедимого князя в деле. Хотя уже сейчас вижу, что слухи, похоже, не врали.

Господин Ли Минь пристально осмотрел бойцов сопровождения, которых в этот момент придирчиво проверял Змей, и одобрительно цокнул языком. Две сотни практически невидимых для магического взора дружинников были покрыты витиеватыми цветными татуировками и абсолютно не подвластны никакому ментальному воздействию. Помимо маскировки, каждый нёс на себе полный комплект новейшего снаряжения и сам по себе больше напоминал ходячую огневую точку.

Причём сразу становилось понятно, что десятки килограммов груза никого из дружинников не беспокоят — это их нормальное снаряжение, с которым они могут бежать десятки километров без особых сложностей.

— Тогда приступайте к разгрузке ваших автомобилей, господин Минь, если вам что-то нужно, и двинемся в путь.

— Да, конечно, госпожа, — тут же ответил посол и едва заметным жестом приказал всем своим подчиненным приступить к работе.

Бойцы Поднебесной, словно стая голодных муравьёв, накинулись на песочного цвета вездеходы и буквально ободрали их до костей всего за пару минут. Оказалось, что всё навесное оборудование было приспособлено для переноски вручную, но сами китайцы при этом стали похожи на одну здоровенную бронированную гусеницу.

Настя жестом приказала Алексею отправить вперёд разведчиков и, отойдя немного в сторону, трижды нажала на кнопку связи с Нюшей. В ответ пришёл условный сигнал, по которому княжна Разумовская поняла, что глава рода уже начал действовать.

Что происходило в стороне владений князя Антипова, узнать было невозможно. До этой точки было почти сто километров, и сблизиться два отряда должны были только через несколько часов.

Настя поправила армейские ботинки и лёгким шагом двинулась следом за основной группой Витязей. Делегация Поднебесной распределилась чуть позади, а сам посол как-то незаметно занял место рядом с княжной.

— Удивительно прекрасная сегодня погода, — на ходу улыбнулся предводитель делегации Поднебесной. — Прямо располагает к хорошей качественной прогулке. А вы часто так гуляете, Анастасия Константиновна?

— Нет, господин Минь, — скромно улыбнулась девушка. — Я вообще сегодня только по просьбе брата с вами отправилась.

— Понятно, понятно, — осмотрев тщательно подогнанное снаряжение княжны, по которому сразу становилось видно, что она надевает его регулярно, покивал посол. — Что ж, дело девушек действительно находится вдали от опасностей аномальных зон.

Непринуждённая беседа затихла буквально через несколько минут, когда впереди полыхнул столб ослепительного пламени. Насыщенность огня была настолько большой, что никаких сомнений не оставалось: впереди появился высокоранговый аномальный зверь.

Витязи на изменение ситуации практически никак не отреагировали, продолжив уверенно двигаться вперёд. А вот гости из Поднебесной начали менять расстановку, выдвигая вперёд носителей странных установок, снятых с вездеходов. Больше всего они напоминали глухие ящики, зачем-то закреплённые на подвижных направляющих. Внутри ощущалось сочетание сразу нескольких аспектов, но преобладал однозначно воздух.

— Возможно, мы можем помочь обеспечить проход дальше по маршруту, Анастасия Константиновна, — будто спрашивая у девушки разрешение, произнёс господин посол.

— Наверное, нужно немного выждать, господин Минь, — ответила княжна. — Аномальные монстры часто меняют место охоты. Вероятно, это как раз тот самый случай.

После этого подготовка китайцев сошла на нет, а вспышка пламени произошла уже дальше. Однако, удовлетворившись объяснениями княжны Разумовской, глава делегации Поднебесной перестал опасаться монстра неподалёку.

Учёные занялись тем, ради чего они прибыли в Тверскую аномальную зону: изучением фона и сбором всяких образцов, которые гребли в свои безразмерные сумки так, будто до выхода из рейда оставалось всего несколько минут.

Наблюдая за всем этим, Настя недовольно поджала губы, но вмешиваться не стала, только в какой-то момент поинтересовалась:

— Почему вы так активно собираете даже те материалы, которые точно не имеют отношения к недавнему гону?

— Всё дело в том, что на территории моей страны аномальные зоны выглядят совершенно иначе, ваша светлость, — охотно пояснил китаец. — Это практически мёртвые участки земли, из которых волнами исходит смертельная энергия. Она уничтожает всё живое, и противостоять ей могут только самые подготовленные маги. Причём противостоять лишь ценой своей жизни. Одна смена в несколько дней вокруг аномалии отбирает у одарённого целый год. И такую плату должен отдать каждый ученик, который хочет достичь высот на службе императора.

— Очень… необычно, — запоминая важную информацию, замедленно ответила Настя.

— А ещё мне очень интересно познакомиться с теми мутациями, которые происходят внутри аномальной зоны, — живо добавил посол. — Потому что в случае Твери это действительно уникальные случаи, дающие невероятные возможности…

В этот момент посол неожиданно замер на месте, будто удивлённо уставившись в пространство перед собой. Потом непонятно откуда выхватил тонкий стилет и резко метнул его в небольшую кочку прямо по курсу. Мимо неё уже прошли Витязи, которые внимательно осматривали каждый бугорок.

Настя озадаченно посмотрела на цель своего собеседника. А потом кочка шевельнулась и издала болезненный стон.

Будто это стало сигналом, со всех сторон, буквально среди ровного поля, начали подниматься обмотанные травяными накидками люди. Снаряжение их было очень похоже на халаты Витязей, но сделано явно из чего-то другого.

— Бой!!! — поняв, что происходит, опередил всех Змей. Витязи молниеносно развернулись и атаковали неожиданных врагов. Вот только оказалось, что ждали противники не напрасно. Даже близкий к титулу архимага китаец сумел распознать их лишь в последний момент.

Вокруг делегации Поднебесной, Насти и нескольких попавших в окружение Витязей возник блокирующий купол, лишавший всех, кто находился внутри, возможности использовать магию. Тут же завязалась рукопашная схватка, и пара дружинников рода Разумовских моментально оказались рядом с княжной.

Китайцы попытались занять оборонительные позиции, но противники начали стрелять. Дружинник резко уложил княжну на землю и над ней развернули защитный металлический барьер. Несколько подчинённых господина Миня упали на землю, захлёбываясь кровью. Кто-то использовал лечебные артефакты.

Полыхавший далеко впереди огонь аномального зверя резко приблизился, и в купол ударил здоровенный огненный волк. Вот только это никак не помогло — животное отлетело назад, и тут же, словно какая-то сила велела ему отступить, растворилось в оранжевой вспышке энергии Пространства

Быстро осмотревшись, Настя уже в десятый за несколько мгновений раз, коснулась своего Источника и поняла, что сделать ничего не может. А потому схватила телефон и начала раз за разом нажимать кнопку связи с младшей сестрой. Над головой девушки гремели выстрелы.

— Похоже, наш поход будет короче, чем я рассчитывал, — хмыкнул стоявший рядом посол Поднебесной.

Китаец уже успел сразить пару противников, но и сам получил неприятную рану на запястье. Кожа вокруг неё почернела, будто клинок врага был отравлен. Витязи, оставшиеся за пределами барьера, рассредоточились и начали по кому-то стрелять.

Краем глаза Настя увидела приближающуюся со стороны глубинной части зоны аномалии волну монстров, а потом прямо перед ней, на границе купола, возник глава рода Разумовских.

Ярослав на мгновение коснулся ладонью барьера. Настя поймала взгляд брата и увидела, как одними губами он прошептал:

— Ложись.

— Это невозможно! — услышала Настя шёпот главы китайского посольства. — Что он собирается делать против Барьера Семи Ветров? Этот купол даже сыну Неба не по зубам!

Схватка внутри купола на несколько вздохов затихла. Не только гости из Поднебесной увидели князя Разумовского, но и их враги. За всё время схватки эти странные люди не произнесли ни слова. И только стоявший чуть в стороне командир успел болезненно вздохнуть, когда звонко лопнула хрустальная сфера управления блокирующим куполом. А потом из рук молодого князя хлынуло радужное сияние, которое смыло защитный барьер, как жалкий мыльный пузырь.

Глава 14

— Ложись! — полностью считав структуру блокирующего барьера, приказал я Насте. Старшая сестра секунду смотрела на меня, а потом рухнула на землю, как подкошенная.

Если бы у меня был хоть малейший доступ к аспекту Ментала, то я бы еще и подкрепил приказ мыслью. Но Ментал оставался за гранью моих сил. А Бетюжин сейчас был занят другой задачей вместе с остальными архимагами. Враги, устроившие нападение на делегацию Поднебесной, очень серьезно подготовились. И я рассчитывал понять, каким образом они узнали о маршруте второй группы.

Установленный над полем боя барьер состоял сразу из трех разных сил. Но все они были завязаны на аспект Воздуха. По структуре он чем-то напоминал сильно упрощенную защиту вокруг ядра аномальной зоны, Но сделанную гораздо более грубо и примитивно. Будто её создателю просто рассказали о настоящей защите на основе Эфира, и он попытался её повторить.

Я церемониться не стал. Поток грязного Эфира сплелся в атакующий таран, который ударил сразу в десяток узловых точек магической структуры А удерживавший контрольный артефакт, седобородый мужчина с воплем рухнул на землю.

Я увидел, как крошащаяся стеклянная сфера начала высасывать из этого человека жизнь.

— Змей! — резко приказал я, указывая направление. Мастер мгновенно прыгнул в нужную сторону и тяжелейшим ударом ноги отбросил командира вражеского отряда подальше от рассыпающегося артефакта.

Как только спало магическое поле и к гостям из Поднебесной вернулась магия, расклад резко поменялся. Господин Минь, возглавлявший посольство, ударил по площади сильнейшим заклинанием, которое буквально раздробило большую часть нападавших на мелкие части.

Остальные китайцы не отставали от своего лидера и стремительно добивали остатки нападающих. Мне даже пришлось вмешаться и накрыть пару нападавших людей защитными куполами из грязного Эфира, чтобы остался хоть кто-то живой. В том, что выживет командир нападавших у меня были очень большие сомнения. Слишком серьезную магию пустили в ход неожиданные враги и мало кому в мире были доступны артефакты подобной мощи.

— Что у вас? — коснувшись связи, объединявшей меня с Алараком, задал вопрос я.

— Мелочь, не выше тройки, господин. Но много, — ответил африканец. — Кот сейчас закончит и придет. Нужно спросить духов погибших?

— Да, — ответил я и, быстро подойдя к Насте, помог сестре подняться.

Ее личные охранники, пара Мастеров, которых инструктировал перед рейдом Вепрь, выполнили свою работу на все сто процентов. Вокруг княжны стоял переносной металлический барьер, который мог сдержать выстрелы из крупнокалиберной винтовки. Но сама Настя выглядела очень злой и недовольной.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Нет, — тихо и очень серьезно ответила девушка.

— Настя, бывает всякое. Мы не могли предусмотреть такую ситуацию, — прекрасно понимая ощущения старшей сестры, попытался успокоить ее я.

После той необузданной мощи, которую отдавала Насте ласточка, смириться со своей полной беспомощностью было крайне сложно. И еще хуже ситуация становилась из-за того, что произошло это всё на глазах у посторонних. Если бы рядом в минуту слабости был только я, Настя бы пережила это гораздо легче.

— Госпожа Анастасия, — подойдя к нам, поклонился Ли Минь. — Господин Разумовский. Хочу выразить вам свою глубочайшую признательность за то, что вы своевременно пришли на помощь. Я переоценил свои силы и оказался недостаточно внимательным.

— Не стоит винить себя, господин посол, ответил я. Мы не могли предусмотреть того, что так близко к границе на нас нападут обычные люди.

— О, это не совсем так, ваша светлость, — слегка улыбнулся Ли Минь, но закончить свою мысль не смог. Посла повело в сторону, и стоявший позади помощник посла тут же подхватил своего начальника и как-то виновато, посмотрел на меня.

— Простите, господин Разумовский, — на плохом русском произнес помощник главы делегации Поднебесной. — Возможно, господин Ли Минь больше не сможет выполнять свои обязанности, и я вынужден занять его место.

— Это мой ученик, ваша светолость, — медленно и очень осторожно усаживаясь на землю, слабо произнес Ли Минь. — Его зовут Чен Хо. И он может выполнять все мои обязанности.

С каждым следующим словом речь посла становилась все более невнятной и наконец он перешел на шепот. Я тут же опустился рядом и пробежался по телу главы делегации Поднебесной магическим зрением.

В районе запястья чернела жуткая рана, от вида которой я даже на мгновение растерялся. Но, понимая, что счет уже идет на секунды, начал действовать. Пара амулетов, заполненных грязным Эфиром, тут же пошли в дело.

Один я примотал прямо к ране, едва не засунув в порез кусок серого кристалида. Второй затянул в районе плеча китайца, парой импульсов запустил блокирующее поле из грязного Эфира и пострадавшая конечность посла окуталась мутной радужной пленкой сильнейшей энергии. Однако этого было уже мало.

Действовать нужно было раньше. Сейчас вероятность гибели главы делегации Поднебесной росла с каждым мгновением.

— Аспект Жизни! — не поднимая глаз и не прекращая строить следующее заклинание, приказал я. — Дайте мне все, что у вас есть.

Я не сомневался, что меня услышат. И в подтверждение этого со стороны китайцев послышались отрывистые приказы на языке Поднебесной. Рядом спустя несколько секунд оказались сразу три мужчины. Двое были целителями почти дотянувшими до уровня Магистров, один был просто обвешан чудовищным количеством лечебных артефактов. Но его роль стала понятной буквально через мгновение. Видимо в Поднебесной регулярно использовали живые батарейки, потому что прежде чем использовать собственный резерв, целители выкачали всё доступное из своего помощника.

Парень, минуту назад сиявший здоровьем и энергией, бледной тенью рухнул на землю. Я даже подумал, что его опустошили полностью, но мужчина все еще был жив. Правда, это все я отметил только краем сознания. Потому что не переставал строить вокруг главы делегации воронку для поглощения энергии.

Когда целители сформировали перед собой здоровенный шар изумрудной энергии все уже было готово. Я, как обычный мячик для игры в баскетбол, практически голой рукой схватил спрессованную сферу маны, впечатав ее в грудь посла. Подкрепив это все импульсом грязного Эфира, я буквально устроил в энергосистеме мага настоящий шторм. Что-то испуганно и потрясённо бормотали на своём языке китайцы, но я не обращал на них внимания.

Все просочившиеся к Источнику нити зараженной энергии вымело обратно в пострадавшую руку. Барьер в виде первого амулета работал в одностороннем порядке, не давая заразе идти дальше. Я взялся за плечо пострадавшего и вместе с магической плёнкой выдавил всю заразу к ране. А еще через пару мгновений над запястьем китайца повисла мутная сфера с едва заметной искоркой черноты в самом центре.

Вытянувшиеся лица и совершенно несвойственная китайцам бледность говорила о том, что я вышел за рамки доступного обычному магу очень явно. Хуже было бы только объяви о своих возможностях с трибуны международной конференции. Здесь, судя по всему, одной чисткой, которую мог организовать Бетюжин, обойтись уже вряд ли удастся.

— Что ж, ему нужен покой, — поднимаясь с земли, произнес я. — Настя, вы продолжаете путь. Дай мне знать, когда посол придет в себя.

— Да, как скажешь, брат, — кинула Анастасия. — Может быть мне все же вернуться в имение, раз толку…

— Прекрати! — оборвал сестру я. — Без тебя мы тут не справимся. То, что произошло, должно стать нам всем уроком. Слышишь?

— Да, — пару раз кивнула девушка, но взгляд упрямо отводила в сторону. Я слишком хорошо знал свою сестру и её упорство.

Сейчас можно было смело говорить о том, что в ближайшие месяцы Настя сделает все возможное, чтобы компенсировать свою слабость в случае отсутствия магии. Вероятно, у кого-то из Ратаев появится очень талантливый ученик.

— Антип, Григорий, Аларак, — шагая в сторону своих магов, позвал я.

— Мы почти закончили, господин, — за всех ответил африканец. Три архимага представляли собой поистине убийственное сочетание. Григорий своей силой Ментала, взяв под контроль примитивные мозги орды чудовищ, согнал их в одну кучу. Антип добавил эффектов, будто твари бежали от убийственного лесного пожара, а Кот просто накрыл это все облаком Смерти, когда монстры оказались достаточно близко друг к другу.

Вся битва заняла едва ли не меньше времени, чем лечение главы делегации Поднебесной.

— Проверьте поле боя и возвращаемся, — приказал я. Трое одарённых высочайшего уровня послушно разошлись по месту сражения и я ощутил выплески их энергии. Одним осмотром никто из архимагов ограничиваться не стали и вскоре Антип притащил мне свою добычу.

Небольшой армейский нож можно было спутать со стандартным снаряжением наёмников, но оборотень не ошибся. Чернота клинка была не признаком воронёной стали, а следом наличия Тёмного Эфира. Я не ошибся. Могущественная и невероятная опасная энергия действительно была использована в качестве оружия для ликвидации высокоранговых магов. То ли организатор этого нападения просто не знал всех особенностей работы этого типа Эфира, то ли знал отлично и тогда всё становилось ещё хуже.

Нагруженные снаряжением члены китайской делегации потрясенно смотрели за тем, как умирают десятки чудовищ, среди которых было немало монстров третьего ранга. Произошло это настолько быстро и рутинно, что никто из Витязей даже тревоги особой не выказал. Вообще дружинники моего рода выглядели так, будто вокруг все происходило предельно скучно и такое у них случалось каждый день.

Отношение сразу пары сотен людей подобным образом подделать было крайне сложно. Среди бывалых ветеранов было слишком мало актёров. Я не сомневался что в делегацию Поднебесной входило множество аналитиков и специалистов самого широкого профиля. И сейчас мне нужно было подумать, каким образом мы могли эту ситуацию… отфильтровать.

Достав из кармана артефактный телефон, связался с Нюшей.

— У нас порядок, — первым делом сообщил я и на другой стороне послышался облегченный вздох.

— Огонек повредил лапу, — торопливо сообщила Нюша. — А Буле не нравятся твои гости. Он говорит, что лучше бы их съесть, пока они не наделали плохого.

— С этим позже разберемся, — ответил я. Сам я тоже был не в восторге от австрийцев. Особенно после их выходки в самом начале рейда, но пока ничего критичного не случилось. — Они, может быть, думают, что останутся безнаказанными, но это не так. С Настей порядок. Собери все трофеи с поля боя и переправь монстров, уничтоженных во время схватки, в Себыкино. Тех, кто выжил во время боя, нужно изолировать и усыпить до моего возвращения. Справишься?

— Да, конечно. Григорий Антонович мне показал пару нюансов для глубокой медитации. Думаю, смогу что-то такое сделать с твоими врагами, — в голосе младшей сестры слышалось, зловещее предвкушение. Будто сниться этим ребятам будет что-то очень плохое. И тут винить Нюшу я не мог, потому что она очень сильно переживала за старшую сестру. Да и за меня, наверное, тоже.

— Переноси нас обратно, — когда ко мне подошли все три архимага и Вепрь, приказал я Улитке. Мгновением позже чуть впереди возникла едва заметная трещина в реальности, в которую мы впятером без колебаний и шагнули. Видимо, россожи всё время находились достаточно близко, чтобы быстро выполнить приказ своей хозяйки.

Сзади остались потрясенные до глубины души китайцы и постепенно приходящий в себя глава делегации.

— Вы слышите меня⁈ Вся делегация находится в опасности! Вы должны действовать!

Это было первое, что я услышал, когда мы вышли из серии пространственных проколов к месту стоянки делегации Австрийской империи. Маркиз Брейлих тыкал костлявым пальцем в грудь одного из моих дружинников. Несмотря на достаточно сухое телосложение, посол пытался давить массой на одного из Витязей.

Парень, бывший одним из сильнейших Мастеров иностранной бригады рода Разумовских, габаритами превышал посла раза в три. И на его татуированном лице царило абсолютно безмятежное и безразлично спокойное выражение.

— Если вы не примете меры, то я буду вынужден действовать сам! — не выдержав равнодушия дружинника, повысил голос посол. — Согласно конвенции, вы обязаны…

— Вам я ничем не обязан, уважаемый, — безразлично ответил Витязь.

— В чем проблема, господа? — негромко поинтересовался я и Брейлих, вместе со состоявшими неподалеку от него подчиненными, как-то разом утратил свой напор. И даже немного забыл о своём высочайшем статусе посла могущественной иностранной державы.

— Ваша светлость, монстр, которого мы заметили, однозначно обратил внимание на наш отряд, — быстро сменив тон и переключившись на меня, ответил маркиз. — Он начал кружить вокруг, и мы уже зафиксировали серию вспышек, будто тварь готовится к атаке. Она почти замкнула контур! По косвенным признакам мы сделали вывод, что это Жерес! Если ваши люди сейчас же не начнут действовать, то…

— То ничего не будет, маркиз, — немного устало произнес я. В голове крутились мысли по поводу личностей и нападавших и использование ими оружия с темным Эфиром. Причем атакован этим клинком был не кто-нибудь, а сильнейший из магов иностранной делегации. Можно было не сомневаться, что следующей на очереди стала бы Настя.

Противники были готовы убивать сильных магов и взяли с собой наиболее смертоносное оружие из всех возможных. Рейд ещё только начался, а вопросов уже возникло просто огромное количество. И далеко не факт, что у меня получится найти ответы хотя бы на часть из них.

— Мы проверили маршрут в направлении нашего движения, господин Брейлих, — невозмутимо ответил я. Скорее всего, Нюша приказала Буле патрулировать территорию вокруг стоянки, чтобы на австрийцев никто не напал. Но послу об этом знать точно было не нужно. — Там никаких проблем нет, можем двигаться дальше.

— А как же… А что еще интересного вы видели во время своей разведки? — тут же поинтересовался австриец и с каким-то жадным интересом уставился на меня.

«Он видит эманацию аспекта Пространства, ваша светлость», — раздался у меня в голове, голос Григория. — «Скорее всего, пытается понять, каким образом вы смогли использовать такую могущественную магию этого направления. И списывает это на семейные реликвии и артефакты.»

— Видел, в принципе, то же самое, что и обычно, господин посол, — улыбнулся я. — Аномалию и тварей ее населяющих.

— Понятно, понятно, — активно начал кивать в ответ маркиз. — Скажите, а как далеко вы уходили во время разведки, Ярослав Константинович?

Посол деликатно попытался выяснить вводные данные для решения сложнейшей пространственной задачи, но облегчать ему жизнь я не собирался.

— Несколько километров, — чуть шире улыбнулся я. — Может быть, пять-семь. Это имеет какое-то значение?

На лице австрийца появилось выражение мучительного сомнения, будто он так и хотел воскликнуть, что я вру. Или чтобы я доказал, что это действительно возможно.

Перемещения на подобные расстояния были доступны только магистрам аспекта Пространства, а этот дар был настолько редким, что каждый его адепт был на счету даже не только у своей страны, а у целого мирового сообщества. Но задать вопрос австриец не решился.

— Двигаемся дальше, — приказал я. Сводный отряд двинулся с места, но уже через несколько километров в моем разуме возникло присутствие Бетюжина. И оборотень передал картинку поля впереди нас.

— Вот как, значит? — хмыкнул я и, поправив ножны с мечами, чуть изменил шаг. — Ну, посмотрим…

Глава 15

Впереди, равномерно раскиданные по обширному полю, покрытому густой травой, лежали в засаде примерно тридцать человек. Принцип маскировки был тот же самый, и отряд полностью повторял структуру тех, кто только что напал на делегацию Поднебесной.

По сути, получалось, что кто-то отправил в зону полностью сбитые отряды для охоты на магов высочайшего уровня. После подсказки Бетюжина стало очевидно, что нас хотели вырезать примерно по тому же принципу.

— Мы можем погрузить их в сон? — мысленно спросил я у архимага Ментала.

— Нет, ваша светлость, — коротко ответил Бетюжин. — Они сейчас в состоянии слабого стазиса, и ментальная атака убьёт всех до единого.

— Прочитать ты их тоже не можешь? — уточнил я.

— Дистанционно — не могу, — ответил Григорий Антонович. — Но командир вражеского подразделения защищён немного иным барьером. Думаю, что с ним, в принципе, может сработать. Только нас сразу обнаружат. Лучше бы подойти ближе.

Всё это время мы неспешно шагали вперёд, неумолимо приближаясь к вражеской засаде. Австрийцы всё ещё тревожно ловили всплески энергии гуляющего где-то в отдалении Були, а я уже ощущал среди противников трёх носителей оружия с частицами тёмного эфира. В руках у командира отряда светилась знакомая сфера блокирующего барьера.

Всё это не было похоже на отряд каких-то спонтанно набранных наёмников, вроде сброда из объединения вольных. Здесь налицо была чёткая структура, иерархия, и даже снаряжение было подобрано однотипное — практически как у боевых сил какой-то мощной структуры.

— Не вижу смысла чего-то ждать. Я привлеку внимание, вы блокируете командира. Его нужно взять живым, — немного подумав, произнёс я, а потом, посмотрев на Антипа и Аларака, добавил. — Слышите? Это первостепенная задача.

— Как прикажешь, Сокол, — коротко ответил Аларак и я достал из ножен мечи, что не укрылось от взгляда маркиза Брейлиха.

Австриец забеспокоился и тут же начал быстро раздавать приказы своим подчиненным. Члены делегации начали суетиться, доставая оружие и подготавливая заклинания. Получилось это настолько показательно, что мне оставалось только недовольно поморщиться.

Такая подготовка уже не осталась незамеченной противником, но к этому времени я оказался почти в центре ловушки и мощно швырнул один из клинков в небо, дополнительно ускорив его порывом ветра.

Мгновение спустя пришёл в себя командир вражеского отряда. Над нами сформировалась блокирующая магию полусфера, копию которой я видел недавно над отрядом Поднебесной.

Все архимаги, окружавшие меня, и маркиз Брейлих со своими людьми оказались отрезаны от остального отряда. По сути, за пределами блокирующего поля находились только те, кто магией не владел, а значит, снаружи помощи ждать было неоткуда.

Слаженный залп из тяжёлого огнестрельного оружия стоил нескольких тяжёлых ранений моим дружинникам. Пара человек из сопровождения Брейлиха рухнули на землю. Один из них точно был мёртв.

Я высоко вскинул клинок и, усилив мышцы ног внутренней энергией, швырнул тело вверх. К этому времени второй меч уже летел к земле, и я влил в него почти половину энергии из артефактной пряжки. Она была одним целым с мечами и даже такой барьер не сумел запретить созданному мной артефакту перемещать энергию внутри себя. Паразит недовольно заворчал, что кто-то трогает его запасы, но дальше этого дело не пошло.

Если кто-то другой попытается использовать моё оружие, то его ждёт очень быстрая и мучительная смерть.

Магический меч ударил точно в центр полусферы, созданной вражеским артефактом. Одностороннее воздействие не могло уничтожить преграду, но изнутри я дополнил удар остатками силы из собственного накопителя.

Встречный удар почти в одной крохотной точке создал цепную реакцию и вдребезги разнёс барьер. Этого противники не ожидали, и весь отряд погиб за считанные минуты. Потому что бой против троих архимагов и очень взвинченного магистра аспекта Света обычным людям выдержать было невозможно.

А против нас выступали именно обычные бойцы. Среди них не было ни одного одарённого, даже ни одного человека, идущего путём воителя. На это я обратил внимание ещё во время осмотра погибших из прошлого подразделения.

Метрах в двадцати, почти на самом краю выжженного на земле круга, оставшегося от барьера, хрипел на земле командир отряда. В разуме этого человека боролись сразу несколько сил: одни, установленные его хозяевами, пытались убить носителя знаний, а другие — в виде Бетюжина и Аларака — не давали несчастному умереть.

— Идёмте, господин Брейлих, — невозмутимо шагая по покрытому трупами полю, произнёс я. — Сейчас у нас состоится весьма занимательная беседа с командиром этих таинственных воителей.

Глава австрийской делегации быстро посмотрел в мою сторону и сосредоточенно нахмурился. Как бы то ни было, Брейлих обладал огромным опытом в плане международных отношений и понимал, что мне или императору Российской империи очень невыгодна гибель кого-либо из иностранных гостей.

Но отношение самого маркиза к этому нападению мне понять было сложно. Хотя… В плане его коллег из Поднебесной ни я, ни Бетюжин не заметили в мыслях посла информации о том, что готовится какая-то засада.

Именно поэтому я пригласил австрийца для участия в допросе. Маловероятно, что мы сможем получить из разума этого человека что-то дельное, но реакцию господина Брейлиха отследить можно будет без проблем.

Когда мы оказались рядом, командир таинственных врагов, всё ещё скребя руками по земле, в целом уже вёл себя гораздо спокойнее. Бетюжин уверенно брал контроль над телом человека, и я не сомневался, что скоро он заговорит.

— Как тебя зовут? — где-то через минуту спросил Григорий Антонович.

— Эрза, — прекратив хрипеть, очень чётко и уверенно ответил пленник.

— Зачем ты сюда пришёл? — задал следующий вопрос оборотень.

— Убить магов, — ответил ему наёмник.

— Кто тебя послал?

— Высшая воля. Высшая сила. Единый разум.

— Похоже, это был неверный вопрос, Григорий Антонович, — наблюдая, как начинает в конвульсиях биться тело пленника, произнёс я.

— Высшая воля… высший разум… — сосредоточенно повторил маркиз Брейлих.

Он задумчиво посмотрел на меня.

— Знаете что-нибудь о них? — спросил я.

— Сложно сказать. Это скорее что-то вроде мифа моей страны, ваша светлость. Ну, по крайней мере, я лично никогда не сталкивался ни с чем подобным.

— Очень интересно. Расскажете? — поинтересовался я, чётко понимая, что стабилизировать пленного уже вряд ли получится.

В какой-то момент Аларак положил руку на голову наёмника, и тот быстро затих. Мучить пленников было не в наших правилах, поэтому я только одобрительно кивнул.

— Говорят, есть особая структура у нас в Империи… что-то вроде тайного общества, — начал маркиз. — Знаете, такие организации, где собираются богатые мальчики, обсуждают всякие важные для них штучки и делают вид, что управляют миром.

— Ну, примерно понимаю, о чём вы, — слегка улыбнувшись, ответил я. — Просто иногда бывает так, что эти мальчики играют в довольно кровавые и мерзкие игры.

— Ну, это как раз тот случай, наверное, — кивнул посол Австрийской империи. — В некоторых источниках есть информация о существовании Ордена Двенадцати. Туда входит всегда одинаковое количество людей, но понятно, что структура организации распространяется гораздо дальше.

Наверное, впервые с момента знакомства с маркизом я видел, как этот человек выглядит, когда он включён в работу и не является прямым врагом для тебя самого. Скорее всего, свой пост министра иностранных дел громадной империи маркиз получил за свои навыки, а не благодаря происхождению.

— И чем занимаются эти двенадцать человек? — спросил я.

— Ну, как я и сказал — решают судьбы мира. Ждут возвращения великого зла или хотят привлечь это зло. Толком никто не знает. Вообще, это больше на уровне мифов высшей аристократии.

— То есть конкретных данных у вас нет, — сделал вывод я. Учитывая что наёмники были вполне себе живыми, довольствоваться парой смутных мифов мне не хотелось.

— Конкретных данных у меня нет, — признал маркиз Брейлих. — Но вот эта фраза: «Высший разум, высшая воля» — она мне знакома. Это реально лозунг вот этого Ордена Двенадцати. Но мне нужно больше информации. Вы позволите моим людям осмотреть кого-то из погибших?

— Да, разумеется, господин Брейлих, — ответил я. Вряд ли отряды отличались, противников второго моего отряда уже доставили за пределы аномальной зоны и их можно будет изучить позже. — Можете приступать. У нас есть минут двадцать. После этого нужно двигаться дальше.

В этот момент у меня зазвонил телефон, и посол Австрийской империи удивлённо уставился на здоровенную трубку, которую я извлёк из внутреннего кармана камуфляжной куртки.

— Разумовский, — принимая вызов, произнёс я.

— Ваша светлость, это Новиков, — услышал я сосредоточенный голос графа.

— Здравствуйте, Александр Сергеевич. Что случилось?

Я развернулся на месте и пошёл в сторону основного отряда. Разница в подготовке нападавших всё же была. Учитывая, что наша группа была по размерам значительно меньше, монстров из центральных частей аномалии противники привлекать не стали.

Всё же делегация Поднебесной вместе с двумя сотнями Витязей выглядела более внушительно, а значит, ловушки ставились на конкретные отряды, а не в абсолютном беспорядке.

— У нас возникли сложности. На нас напали, — сообщил граф Новиков. — Хотел вас предупредить. Мы идём со сводной группой государств Южной Америки, и у нас погибли несколько сильных магов. Противники используют блокирующий магию барьер, поэтому вам стоит рассредоточиться и хотя бы держать дистанцию между основными магами около пятидесяти метров.

— Спасибо большое, Александр Сергеевич, за предупреждение, — искренне поблагодарил я соседа. — Кто-нибудь из ваших погиб?

— Нет. Я с Машей как раз шёл позади, потому что представители Бразилии решили взять обязанности авангарда на себя, — ответил Новиков.

— Собственно, на этом наш выход в аномальную зону завершился, потому что посол Бразилии и двое его лучших магов погибли.

— А что с нападавшими? — поинтересовался я.

— Около сорока человек, форма у всех одинаковая, — начал перечислять Новиков. — Использовали огнестрельное оружие для первой атаки, потом перешли в рукопашную. Пока мы с Машей взламывали барьер, эти бандиты буквально зарезали предводителя бразильской делегации. А когда преграда перестала действовать, они начали умирать один за другим. Мы взломать защиту так и не смогли. Пленников взять не удалось.

— Понял вас, Александр Сергеевич, — включая в общую картину третий эпизод, ответил я. — Предупредите остальных наших. Может быть, кто-то ещё успеет среагировать.

Вскоре оказалось, что все группы, которые зашли в аномальную зону с территории владетелей первого круга, так или иначе подверглись нападению. Исключением стала только делегация из Индии, но там, скорее всего, дело было в том, что в дело вмешались егеря.

Насколько я знал, Бестужев вместе с Бриссу должен был заходить изначально из владений князя Эльдарова, но потом что-то резко поменялось, и егеря решили стартовать от Истомина. Я допускал, что Белый Волк вместе с африканцами даже не заметил засады — или уничтожили её настолько быстро, что никто не успел понять, что происходит.

В разной степени пострадали большинство иностранных делегаций. Без потерь на данный момент оставались только Поднебесная, Австрия, Индия и американцы.

Последних вёл в аномалию Эльдаров, и Руслан Джабарович поделился новостью, что посол изначально попросил прощения за нарушение требований его императорского величества и сообщил о наличии в Тверской аномальной зоне группы своих бойцов. Это оказалось что-то вроде подразделения егерей Российской Империи, у конфедератов они назывались «рейнджерами». Именно они обнаружили засаду и помогли обойтись без потерь.

Помимо этого, оказалось, сильно пострадала группа барона Кострова, который вёл сводный отряд Австралии и малых государств Океании. Зейд, возглавлявший отряд рода Пожарских потерял пару магов, но сам уцелел, и из иностранцев никто не погиб.

В целом, прикинув масштабы происходящего, мне оставалось только удивляться. Если до недавнего времени мне казалось, что мы столкнулись с какими-то сумасшедшими наёмниками, сейчас, учитывая, что было уничтожено почти четыре сотни хорошо подготовленных и замаскированных бойцов, в такое поверить уже было очень трудно.

А если добавить однотипные артефакты сильнейших барьеров и оружие, способное убить в кратчайшие сроки даже архимага, ситуация становилась ещё более странной.

Кто бы ни задумал эту акцию, цель у него должна быть гораздо более глобальной, чем убийство нескольких одарённых. Потому что каждый архимаг, находившийся сейчас в аномальной зоне, мог стать причиной начала полноценной войны.

И теперь нам, владетелям первого круга Тверской аномальной зоны, нужно было сделать так, чтобы все гости добрались до ядра целыми и невредимыми.

Разумнее было бы все делегации развернуть обратно и зачистить территорию с помощью корпуса егерей. Но сделать это было уже невозможно. После того как император официально объявил о своём решении, отказаться от него без потери репутации было нельзя.

Да и вряд ли кто-то из иностранцев захочет вернуться. Тем более из тех, кто легко преодолел первое препятствие. В том, что расставленная ловушка была всего лишь одной из многих, я уже не сомневался.

— Двигаемся дальше, — закончив с переговорами, громко приказал я. — Через два часа — соединение с делегацией Поднебесной. Будем надеяться, что ничего за это время не произойдёт.

Но сняться с места мы не смогли. Пока я вёл переговоры со всеми владетелями по периметру Тверской аномальной зоны, маркиз Брейлих закончил осмотр трупов и подошёл ко мне с выражением глубокой озабоченности на лице.

— Ваша светлость, — начал он, понизив голос, — я нашёл кое-что странное. У всех этих людей на внутренней стороне левого запястья выжжен один и тот же символ.

Я нахмурился. Подобные вещи мне никогда не нравились. Когда люди начинали уродовать своё тело, чтобы показать принадлежность к какому-то сообществу, это никогда ничем хорошим не заканчивалось.

— Покажите, — практически приказным тоном, произнёс я. Брейлих осторожно приподнял руку одного из убитых, и я увидел небольшой, но отчётливый знак: переплетение линий, напоминающее стилизованное солнце с двенадцатью лучами. — Это то, о чём вы говорили?

— Орден Двенадцати, — кивнул в ответ посол и удивлённо пробормотал. — Так они действительно существуют…

Я пытался понять, что происходит и задумчиво рассматривал след от ожога в форме солнца на руке мертвеца. Зачем его хозяева предприняли столько усилий, чтобы убить всех иностранцев в аномалии?

— Более того, этот символ — не просто клеймо, Ярослав Константинович, — так и не дождавшись вопросов с моей стороны, продолжил Брейлих. — Он магический. Я попробовал сканировать его, и… — на этом месте маркиз сделал паузу, — он реагирует.

— То есть? — заинтересованно спросил я и даже прощупал клеймо всеми доступными мне аспектами, но всё равно ничего не ощутил.

— То есть он всё ещё активен. И связан с чем-то… или с кем-то.

Я взглянул на Бетюжина и тот быстро подошёл к ближайшему трупу и накрыл руками клеймо на его запястье. Несколько секунд спустя у меня в голове сформировалась картинка уходящих от тел наёмников контрольных нитей, которые я уже видел раньше. И все они тянулись в одну сторону. Моя мысль прервалась, когда земля под ногами слегка дрогнула.

— Что это было? — настороженно спросил Брейлих.

Я не успел ответить. Вдалеке, со стороны ядра аномалии, раздался глухой гул, и небо над горизонтом окрасилось в багровый цвет.

— Похоже, — медленно произнёс я, — что кто-то уже добрался до центра.

Маркиз побледнел.

— Но… это невозможно. Ни одна из делегаций не могла продвинуться так быстро.

— Значит, это не делегация, — ответил я. — Двигаемся туда. Немедленно.

Глава 16

Следующий час превратился в один сплошной марш-бросок. Витязи выкладывались на полную и я наконец понял, на что действительно способны Мастера. Примерно минут через двадцать начали сдавать австрийцы. Члены делегации всё же больше относились к исследователям, учёным и шпионам, чем к боевикам. Вероятно, активная бойцовская часть представителей Австрийской империи находилась где-то в пределах аномалии. Я искренне надеялся, что не в той стороне, куда мы сейчас бежали.

Сначала иностранцы сопротивлялись, но вскоре поняли, что просто не могут выдержать заданный темп и повисли на руках у моих дружинников. Я при этом успевал ещё и переговоры вести с другими владетелями, которые позволяли мне сформировать примерную картину происходящего.

Взрыв в аномалии — дело само по себе очень странное, подозрительное и привлекающее внимание. А взрыв такого масштаба, да ещё в таком месте, мог вызвать интерес у кого угодно.

Поэтому буквально все сильные группировки, которые находились сейчас в зоне, рванули к центру. Я делал ставку на то, что первыми на месте окажутся Бриссу с егерями. У них была полная свобода передвижений и тотальное преимущество в скорости и магической мощи даже над моим отрядом.

Однако, масштаб проблемы, накрывший Тверскую аномальную зону, пока ещё был непонятен. И к исходу первого часа, когда далеко на горизонте показался отряд Поднебесной, я наконец смог связаться с представителями племени Бриссу. После десятка попыток в трубке наконец прозвучал немного запыхавшийся голос господина Элгази.

— Слушаю вас, Ярослав Константинович.

— Что у вас происходит, господин Элгази? — спросил я. — Видели взрыв в центре?

— Да, разумеется. Мы уже почти на месте, но встретили очень серьёзное сопротивление по пути.

— Все встретили, — сообщил я.

— Первый круг, на него можете не обращать внимания, — ответил африканец. — Примерно в тридцати километрах от границы, скорее всего, находится второе кольцо защиты. Мы не стали проверять полностью, потому что торопились к центру и пошли сразу на прорыв.

— Егор Алексеевич там рядом с вами? — уточнил я. — Дайте ему трубку, пожалуйста.

— Бестужев, — почти сразу появился на связи командир егерей.

— Волк, насколько всё серьёзно во втором кольце? — прямо спросил я.

— Очень серьёзно, Сокол, — неохотно ответил барон и честно признался. — Я бы без поддержки африканской делегации не рискнул двигаться дальше, а ждал подкрепления. Первое кольцо было выстроено из людей, и при этом они всё равно забрали достаточно много магов. Одно направление высекли полностью. Второе кольцо наполовину состоит из одарённых, и все они заточены только на убийственные заклятия на основе магии крови.

— Вот как… — даже чуть замедлив шаг, произнёс я.

Это была очень неприятная новость. Я быстро нашёл взглядом одного из сопровождающих маркиза Брейлиха. Второй из магов крови австрийской делегации выглядел лучше остальных австрийцев. Но, так же точно, как и его коллеги, висел на плечах у моих дружинников. Со стороны такое поведение опытного мага жизни могло показаться довольно подозрительным, потому что это был как раз тот вид одарённых, которые уставали от обычных физических нагрузок самыми последними.

Но сам маркиз, все его спутники и члены делегации делали вид, что это абсолютная норма. Я же внимательно следил за подозрительным магом и дал команду Антипу держаться к нему поближе. Другой маг крови был отправлен из аномальной зоны прочь ещё в начале рейда, и о нём можно было не беспокоиться.

— Если мои подозрения оправдаются, то атакующие из этих засадных отрядов смогут использовать заклинания очень высокого ранга, — сообщил я собеседнику. — Гораздо выше, чем они, по идее, могут сотворить.

— Так и было, Сокол, — подтвердил Бестужев. — Если бы не передвижной барьер Бриссу, они бы смели наш отряд в считанные минуты. Я никогда не видел столько активных заклинаний уровня архимага, использованных за жалкие несколько секунд.

Я невольно нахмурился, задумавшись о том, что же мы будем делать в такой ситуации. Потому что Бриссу наверняка использовали что-то из домашних заготовок — может быть, артефакт, а может быть, Мара, присутствие которой я предполагал в боевом отряде, использовала собственную силу.

Я в принципе мог ещё раз повторить свой трюк с барьером, но не был уверен, что этого хватит. Одновременная атака целого десятка архимагов Пути Крови могла стоить множества жизней. И в какой момент она произойдёт, я предсказать не мог.

Скрыть своё присутствие в физическом и магическом спектрах эти одарённые могли даже лучше, чем адепты Пространства.

— Пространство… — тут в мою голову идея решения возникшей проблемы, — Егор Алексеевич, какой у вас дальнейший план? — напоследок спросил я. — Штурм ядра?

— Боюсь, что даже сил нашего сводного отряда на это не хватит, — честно ответил командир егерей. — Бриссу подозревают, что иностранцы решили провести там какой-то ритуал. Им для этого нужна просто невероятная прорва энергии и множество жертв.

— Жертв… — эхом повторил я.

Вот чёрт! В голове тут же сформировалась невероятная по своему масштабу картина: многокилометровый круг трупов, нити жизненной энергии которых тянулись к центру аномальной зоны. Во втором круге находились маги крови, формировавшие более плотный поток и концентрировавшие его в один огромный рисунок. Возможно, я ошибался, но фокус этого рисунка и расположение отрядов во втором кольце могли сложиться в очень неприятную магическую структуру.

— Бред, — помотав головой, сам себе не поверил я.

Останавливаться для того, чтобы обсудить это всё со спутниками, не было смысла. Возможно, Бестужин и Антип что-то могли подсказать, но я очень сомневался, что они знают о магических рунах масштаба Вершителей. А именно одна из таких могла сформироваться в Тверской аномальной зоне.

Но для неё нужна была просто чудовищная прорва энергии. Правда, я примерно представлял себе, откуда её можно было взять.

Ни одна жертва не даст столько силы, сколько добровольно отправившийся на алтарь верующий

Этот закон магической энергии вывел Олимпий ещё очень-очень давно. И активно им пользовался. Мне слабо верилось, что кто-то решится на подобное безумие.

Заметивший нас отряд из Поднебесной резко пошёл на сближение. Настя вела группу, пытаясь побыстрее объединиться с нами. В отличие от австрийцев, все подчинённые господина Мина бежали своим ходом, но выглядели довольно измученными.

— Яр, ты что-то знаешь по поводу взрыва? — первым делом спросила Настя.

— Да, — ответил я. — Но даже егерям не хватит сил в одиночку разобраться с возникшей проблемой.

— Откуда у вас столь подробная информация, господин Разумовский? — поинтересовался посол Поднебесной.

— Господин Разумовский, в отличие от всех нас и всего мира, обладает, как оказалось, надёжной, работающей в пределах аномалии связью, — сообщил маркиз Брейлих. — И я готов предложить любую сумму за рабочую технологию подобного типа.

— Эта технология не продаётся, господин Брейлих, — сухо ответил я. — Давайте сейчас не будем об этом.

Посол Австрийской империи, кивнул, но я видел, что от своего он не отступится и однозначно вернётся к этому разговору позже. Возможно. Если мы все вернёмся из аномальной зоны живыми.

Бетюжин, который уже какое-то время старательно работал со всей группой австрийцев, формируя у них правильные воспоминания о недавних событиях, подошёл ко мне и вопросительно посмотрел в сторону делегации Поднебесной.

Изменить воспоминания почти сотни человек, было очень сложно. Тем более не просто заменив их какой-то подделкой, а тщательно переработав и создав единую картину, которую не смогут заметить другие менталисты. Этот объём работы требовал такого количества энергии и усилий, что даже архимаг будет выжат досуха.

А мне Бетюжин был нужен бодрым, свежим и готовым действовать. Потому что на таком расстоянии, на котором формировали свою магическую структуру вероятные представители Ордена Двенадцати, общаться можно было только ментально. Разумеется, если у этих людей не было таких же способов связи, как у меня.

— Продолжаем движение, — приказал я и добавил, обращаясь к главам делегаций и своим архимагам, — Господа, расклад такой: вероятно, мы имеем дело с очень большой и тщательно подготовленной армией противника. По информации от барона Бестужева, первый круг обороны, который мы все успешно преодолели, состоял из обычных людей. Второй круг состоит из большого количества магов аспекта жизни. Все они идут по Пути Крови, и мы должны быть готовы…

В этот момент тот самый одарённый из состава австрийской делегации сделал пару шагов назад. Но больше ничего не успел. Начавшее формироваться рядом с ним разрушительное заклинание школы крови погасло само собой.

Потому что непрерывно находившийся рядом с подозрительным иностранцем Антип без малейшей жалости и колебаний голой рукой навылет пробил грудь мага. Но оборотень прекрасно понимал, что сильного адепта Пути Крови таким ударом убить практически невозможно. И потому добавил волну всесжигающего пламени, которая возникла прямо внутри тела противника.

— С этого момента мы можем считать, что противник в курсе того, что мы знаем о его засаде, — посмотрев в глаза маркизу Брейлиха, сообщил я.

Посол Австрийской империи слегка побледнел, сжал челюсти, но твёрдо выдержал мой взгляд. Никаких вопросов по поводу гибели одного из членов своей делегации он благоразумно задавать не стал.

Мы с Бетюжиным уже проверили, что сам маркиз о таких магах крови и их отношении к Ордену Двенадцати ничего не знает. И по взгляду маркиза я понял, что он вспомнил о втором внезапно заснувшем подчинённом, которого мы отправили за пределы аномальной зоны.

— Перестроиться в боевой порядок! — приказал я. — Григорий, Антип, будьте готовы действовать. Аларак, ты работаешь по своей задаче. Господа, готовьтесь к бою!

После этого я отступил на несколько шагов в сторону, достал артефактный телефон и связался с Нюшей.

— Мне нужна твоя помощь, — первым делом произнёс я, — Отправляй Огонька и Булю обратно. Возможно, в ближайшее время в аномалии произойдёт большая свалка.

— Но они могут тебе помочь в бою, — возразила Улитка. — Буля готов сражаться. Он чувствует, что что-то плохое происходит. А Огонёк…

— Нюша, — остановил я её. — Очень велика вероятность, что кто-то из твоих зверей погибнет. Причём очень быстро и мучительно. Понимаешь, что это значит?

— Да… — с небольшой задержкой ответила девочка.

Означало это, что она получит сильнейший удар по своей энергетике. Возможности моего тайного помощника уменьшатся в несколько раз на очень долгое время. Моя младшая сестра вряд ли себе представляла, что она будет чувствовать в этот момент. Это можно было сравнить с одновременной гибелью сразу многих носителей моей силы. Ощущение такое, которое не пожелаешь даже врагу.

— Тогда чем я могу помочь? — настойчиво повторила девочка.

— Мне нужна разведка, — ответил я. — Найди людей, которые прячутся в аномальной зоне. Вероятно, это группы магов аспекта Жизни. Сколько их, я сказать не могу. Желательно, чтобы Би и Бо не выскакивали из пространственных карманов, а смотрели только с другой стороны. Пройдись по всем своим меткам, которые ты сделала вдоль нашего маршрута к ядру. И будь наготове. Возможно, те, кого вы найдёте, атакуют сразу и без малейших колебаний.

— Я поняла, — коротко ответила сестра. — Сделаю всё, как ты сказал.

— Хорошо.

Я отключил связь и вернулся к основному отряду. К этому времени бойцы Поднебесной уже преобразовали те установки, которые они тащили с собой с самого входа в аномалию. Я с удивлением увидел, как подчинённые господина Миня снаряжаются в большие артефактные доспехи. Груз, который тащили пятеро-шестеро человек, собирался в броню для одного.

Но, судя по тому, что я видел, возможности этой брони приравнивали обычного мастера магии практически к рангу архимага — пусть и ненадолго. Те бойцы китайцев, которые владели боевой школой гвардии императора Поднебесной, готовились к бою. Они раскачивали собственные источники и одновременно проверяли оружие. Со стороны это было похоже на медитацию.

Даже австрийцы сделали всё, чтобы максимально подготовиться к грядущему сражению. Но никто из нас не был готов к тому, что произошло в следующий момент.

Адепты Ордена Двенадцати перешли в атаку.

В какой-то момент я увидел, что на расстоянии пары сотен метров от нас что-то движется. В аномальной зоне любое движение могло означать скорую или очень близкую смерть. Поэтому разум реагировал мгновенно. Но в то, что я увидел, поверить было довольно сложно.

Нескольких сотен человек шагала в нашу сторону. Люди шли двумя волнами. Впереди, держа на изготовку крупнокалиберные автоматы, шагали обычные бойцы. А за ними, раскинув руки в стороны, медленно и будто с трудом двигались маги Пути Крови.

Соотношение было примерно один к пяти, но даже так, я видел во втором ряду больше пятидесяти одарённых. А вскоре стало понятно, почему маги двигаются с таким трудом.

С моей точки наблюдения, даже магическое зрение не давало полной картины. Казалось, что рядом с противником просто активные помехи, вроде вспышек, которые я использовал для маскировки.

Рядом со мной открылся небольшой пространственный переход, и за ним я увидел клыкастую морду одного из россожей. Зверь быстро отодвинулся в сторону, показывая мне другое портальное окно. Его родной брат держал активным проход за спинами магов. Держал так, чтобы мне были видны оба ряда нападающих.

Бойцы Ордена Двенадцати вряд ли уже когда-то могли вернуться к нормальной жизни. От каждого из обычных солдат к череде магов тянулся сотканный из алой крови поводок. Сами маги были связаны друг с другом в единую сеть, и от раскинутых рук друг к другу тянулись те же магические нити.

Всё это напоминало одну структуру. Но я не верил, что они могли охватить полностью всё кольцо средней части аномальной зоны. Сколько для этого нужно обычных людей? Десятки тысяч? И тысячи магов?

Я просто не верил, что кто-то может пустить в жертву подобное количество разумных. Да самих носителей аспекта Жизни, которых можно задействовать в таком ритуале, не набралось бы столько на всю Империю. Тем более, как я сейчас уже видел, все эти люди были очень хорошо обработаны.

Я невольно коснулся висевшей на груди артефактной пряжки. И ощутил, как в ней шевельнулся пленный паразит. Он уже стал частью моего оружия. Как и те маги, которые сейчас двигались к нам, стали частью чего-то невообразимо огромного.

— Что ж, значит, скрываться больше смысла нет, — произнёс я и подал условную команду Вепрю.

— К бою! — рявкнул Ратай.

Витязи рассыпались по окружающему нас полю, занимая удобные позиции для стрельбы. Расстояние было достаточно большим, но у нас имелось снаряжение на такой случай. Александр Егорович тут же начал руководить группой снайперов, да и сам взял в руки здоровенную артефактную винтовку.

Откуда их добыли африканцы спрашивать смысла не было. Скорее всего, это был какой-то штучный заказ, а может быть, что-то из их старых запасов. Но оружие смотрелось поистине монструозно.

Рыков быстро переместился к небольшому холмику, дававшему хороший обзор, не переставая на ходу раздавать команды.

— Перепел, бери центрального мага. Аскольд, Бивень, вы берёте соседних. Нужно разбить цепочку. После первого выстрела первая двойка работает вправо по цепи, вторая двойка — влево. Три… начали!

Одновременно с последней командой сам Вепрь выстрелил. Сухо бахнула артефактная винтовка. Чем она была заряжена, я бы сказать не взялся. Но выстрел активировал барьер наступающих.

Перед всей армией нападающих возник передвижной магический щит из красноватой энергии. И эта «самоходная крепость» неумолимо приближалась к нам.

Снайперы под командой Ратая чётко выполнили приказ и отстрелялись по своим целям. Череда вспышек пробежалась по барьеру. Витязи стреляли с такой скоростью, что на первый взгляд казалось, будто они палят без всякой цели и смысла.

Просто Мастера, взявшие в руки оружие, настолько с ним сроднились, что меняли цели быстрее, чем перезаряжались их винтовки.

Со стороны выглядело это так, будто на гладкую красноватую поверхность громадной лужи кто-то бросил россыпь круглых бусин. Круглые, разбегающиеся по броне магической броне противника круги быстро гасли. Артефактные снаряды снайперских винтовок, способные убить монстра высокого ранга, ничего не могли сделать.

— Позвольте мне вступить в бой, ваша светлость, — произнёс молча наблюдавший за происходящим Ли Минь. — У моих людей есть опыт противостояния с носителями силы крови.

Фраза главы делегации Поднебесной оказалась не очень приятной для Витязей. Они удвоили усилия, но это также не дало результата.

— Безусловно, вы примите участие в бою, господин Минь, — ответил я. — Но только после того, как мы убедимся, что моя дружина не может ничего сделать в сложившейся ситуации.

Китаец кивнул и отошёл в сторону, а я крепко задумался. Своё главное оружие в виде архимага Смерти я пока что пускать в ход не хотел, потому что за самоубийственной тактикой орденцев мне виделось желание как можно дольше удерживать нас на месте. А потому решил действовать иначе.

— Нюша, — связавшись с сестрой, произнёс я. — Слушай меня внимательно…

Глава 17

Тверская аномальная зона

Господин Ли Минь был одним из самых опытных дипломатов на службе императора Поднебесной. За плечами пожилого архимага аспекта Земли имелись успешные переговоры с Индией, когда король соседней страны добровольно отдал Поднебесной часть своих территорий с одной из аномальных зон. Ли Минь также участвовал в размещении экспедиционных сил своей страны на Аляске. По сути, за последние тридцать лет носитель титула сильнейшего шеньши Земли всей Поднебесной отметился во всех значимых достижениях своей страны на почве внешней политики.

Опыта Ли Миня с лихвой хватало, чтобы понять тяжелую ситуацию правителя Российской Империи. Император Алексей Александрович находился в заведомо сложном положении еще до начала Всемирной конференции.

Как и всегда, это мероприятие, которое на словах служило обмену необходимым для всего человечества опытом. Из способа развития и обоюдного обучения, превращалось в поле политических игр, на котором на данный момент Российская Империя была практически в полном одиночестве.

Союзнические отношения с Индией были только в некоторых областях. До полноценных военных союзов было еще бесконечно далеко. Несмотря на громкие заявления дипломатов двух стран, говорить о какой-то помощи со стороны индусов было слишком преждевременно.

Весь остальной мир откровенно недолюбливал громадную страну, обладавшую колоссальными возможностями. Империя под руководством Алексея Александровича усилила своё присутствие на африканском континенте и, возможно, даже сумела наладить дипломатические связи с племенем Бриссу. Последние считались одной из самых больших загадок современного мира. Но в это опытному дипломату верилось с большим трудом.

Если хотя бы часть тех легенд и мифов об обитателях Черного Континента была правдой, то они скорее станут использовать правителей других стран как марионеток, чем полноценно станут союзниками кому-то.

При этом американцы, как всегда, играли исключительно в собственных целях. Кому-то показывая свое расположение, а кого-то показательно игнорируя. Все остальные пытались понять расклады отношений между сильнейшими мировыми державами и не попасть впросак, когда кто-то из колоссов начнет падать.

При этом, несмотря на текущее могущество Российской Империи, ноги этого колосса уже порядком трещали. Но сейчас, после грандиозных и непонятных событий последнего гона, всё могло резко измениться.

Ли Минь заранее встретился с маркизом Брейлихом на нейтральной территории и сразу обозначил свое желание сотрудничать. Австрийцы предсказуемо решили давить русских силой, что еще ни разу не приводило ни к чему хорошему.

В принципе, сейчас архимаг Земли уже сомневался в правильности выбора временного союзника, потому что Брейлих со своими предположениями облажался по всем фронтам. А сейчас глава китайской делегации видел, что странные слухи и пугающие факты о непонятном молодом князе даже приуменьшали реальные масштабы. Появившийся из ниоткуда на границе Тверской аномалии юноша творил просто фантастические вещи. Скелет отрывочных сведений о Разумовском стремительно обрастал мясом и такими фактами, в которые сам Ли Минь ни за что бы не поверил, если бы не видел собственными глазами.

Сейчас опытный китаец уже не особенно сомневался, что молодой парень с пугающей и непонятной магической силой мог пройти гон девятого ранга без малейших потерь. Потому что его подчиненные и обычные дружинники были такими же чудовищами, как их князь и его родичи. От присутствия старшей сестры Разумовского, которая сейчас старательно держалась в отдаление от главы рода, ощутимо веяло чем-то опасным. Как от высокорангового чудовища. А от сильнейших офицеров и магов рода Разумовских веяло какой-то смертельной силой. Связываться с ними не хотелось.

Несмотря на весь опыт и родовой дар единения с землёй, многократно усиливавший и без того огромную силу Ли Мня, он бы не решился выйти один на один против тройки вечных спутников Разумовского. Да и против самого князя, несмотря на явное превосходство в магической силе, китаец поостерегся бы выступить.

А после того, как Ярослав Константинович встречным заклинанием уничтожил непроницаемый барьер, все предположения главы делегации Поднебесной только подтвердились.

Ну и то, что второй отряд Разумовских без малейших сложностей уничтожил ту засаду, в которой едва не погибла вся многоопытная делегация Китая, говорил сам за себя. Вот и теперь, глядя за выверенными действиями молодого князя, Ли Минь все больше убеждался, что его страна совершила ошибку, заключив договор с Австрийской империей. Пока на службе Алексея Александровича были такие люди, как Пожарский, Разумовский, Муравьев и Распутин, вступать в открытый конфликт с этой страной было ошибкой. Смертельной ошибкой, которая может сказаться на будущем целых стран.

Предварительная атака снайперов из дружины Разумовского не дала никаких результатов, хотя Минь видел, с какой убийственной точностью работают татуированные воители. Будто автоматы, единственной целью которых было уничтожение живых существ.

Ни малейших эмоций или колебаний. И главе делегации Поднебесной иногда казалось, что если князь прикажет им перестрелять друг друга, то Витязи сделают это с такими же каменными лицами.

— Залп! — рявкнул Разумовский и голос князя заставил вздрогнуть стоявшего неподалёку маркиза Брейлиха.

Четыре крупнокалиберных винтовки одновременно рявкнули, выплевывая смертоносные, заряженные магией заряды. Вот только в этот раз случилось что-то непонятное. Вместо того чтобы удариться в магический барьер, сотканный из крови добровольных жертв, пули просто исчезли в воздухе.

А мгновение спустя защита неизвестных нападающих начала дрожать и разрушаться. Четверка шагавших в самом центре вражеского строя магов рухнула на землю. В головах каждого зияли такие дыры, будто туда попали метеориты.

— Что за ерунда? — растерянно пробормотал маркиз. — В них стреляют сзади?

— Залп! — снова рыкнул Разумовский.

И еще четверо магов расплескали по земле содержимое своих черепов. После этого князь достал из ножен сияющие голубым светом мечи и, коротко взглянув на командира своих дружинников, приказал:

— Бери командование на себя, Вепрь. Остальные — за мной.

— Что нам делать? — немного неуверенно посмотрел на предводителя китайской делегации маркиз Брейлих. Австриец явно не понимал, как поступить.

— Что вам делать — не знаю, Ганс, — криво усмехнулся глава делегации Поднебесной и, поправив пояс с мечом, неспешно двинулся вперед. Остальные его подчиненные без слов поняли приказ посла и двинулись следом за Витязями и их князем. — А я планирую выполнить приказ его светлости.

* * *

Россожи сработали просто отлично. Нюша филигранно сумела донести до своих питомцев суть задачи. И те сделали все прекрасно. Небольшие окна пространственных переходов открылись перед всеми стрелками. Сделаны они были ровно так, чтобы одновременно видеть пару вражеских магов.

Витязи продолжали стрелять через порталы, стремительно выкашивая поголовье адептов пути Крови. За ту минуту, что потребовалась противнику на реакцию, поголовье магов сократилось в четыре раза. От пяти десятков одаренных осталось всего дюжина дезориентированных тяжелейшим откатом магов.

Поддержание единой структуры через прямое объединение общей Кровью распределяло нагрузку на каждого члена магической сети. Как только таких единиц стало меньше, барьер, защищавший обычных бойцов Ордена Двенадцати, моментально рухнул. Тут же начали стрелять Витязи, и сразу сказалось качество подготовки моих дружинников.

Я шагал впереди своих подчиненных и видел, что самостоятельно вражеские солдаты сражаться не смогут. Винтовка Вепря, методично уничтожавшего со своими снайперами главную угрозу, внезапно замолчала.

Из всех магов Жизни уцелели четверо, и они уже не задумывались о том, чтобы сохранить единое построение, а заботились только о своих жизнях.

Я увидел всполох кровавого света и тут же создал вокруг себя и своих спутников надежную защиту на основе грязного Эфира. Вот только враги не думали атаковать. Маги противника усиливали свои тела, чтобы поскорее сбежать с поля боя. Однако все оказалось не так просто, и бежать им было попросту некуда.

Резко ускорившись, я пронёсся через потрёпанный строй обычных бойцов ордена, уничтожая всё на своём пути. Без постоянного контроля своих кукловодов нормально реагировать на окружающую обстановку противники не могли.

Ситуация до боли напоминала встречу с похожими личностями на трассе, когда моя дружина получила в своё распоряжение вездеходы Бриссу. В принципе, бой завершился примерно так же, как и в прошлый раз.

Хозяин магов Крови не простил им их трусости. Стремительно убегающие одаренные сумели преодолеть всего сотню метров, а потов в воздух взлетели фонтаны крови и на землю рухнули обезглавленные трупы.

— Паразиты… — выдохнул следовавший за мной по пятам Бетюжин. — Они все были под контролем.

— Да? — рассматривая дергающиеся в конвульсиях тела, кивнул я.

— Значит, все это устроил…

— Возможно, — перебил его я. — Но нам нужно подтверждение.

Как говорил маркиз Брейлих, никто не знает истинных мотивов Ордена Двенадцати. Если они действительно хотят уничтожить древнее зло, то могут пойти на какой-то отчаянный шаг. А если же они хотят его призвать, во что, честно говоря, я верил гораздо больше, то сейчас у них самый подходящий момент.

Не знаю, когда еще в Тверской аномальной зоне, соберётся столько высокоранговых одарённых. Эта территория только недавно пережила грандиозный выплеск энергии, который перевернул все магические потоки с ног на голову. Грань реальности была тонка как никогда. Возможно, в любое другое время прорвать её было бы в сотни раз сложнее.

— Да, вероятно вы правы, Ярослав Константинович, — задумчиво кивнул Бетюжин.

— Сколько сейчас архимагов в зоне? — спросил я у оборотня.

— Не знаю, ваша светлость, — пожал плечами юрист. — По предварительным моим подсчетам, около пятнадцати.

— А сколько представлено аспектов? — задал следующий вопрос я.

— Восемь, — уверенно ответил Григорий Антонович. — Кроме Пространства и Тьмы, в зоне сейчас есть представители всех сил.

— Хм… — задумчиво протянул я.

С такой позиции ситуацию я не рассматривал. И это мог быть тот самый шанс, который стоило использовать. Вот только маловероятно, что представители могущественных иностранных государств станут слушать какого-то провинциального мальчишку. Пусть и героя недавних событий.

— О чем задумались, ваша светлость? — подойдя ко мне, спросил господин Ли Минь.

— Задумался о том, что, возможно, мне понадобится большое количество силы, — не видя смысла скрывать свои размышления от архимага Земли, ответил я. Всю суть проблемы мне китайцу объяснить будет крайне сложно. Да и не нужно.

— Насколько большое? — поинтересовался глава делегации Поднебесной.

— Такое, которое могут дать только архимаги, — чуть улыбнулся я. — Много архимагов. Причём, разных аспектов.

Вокруг уже стояла странная тишина. Пахло пороховым дымом и чем-то горелым. Две сотни Витязей практически без потерь выкосили вдвое превышавший их по численности отряд противника. Зомбированные бойцы Ордена Двенадцати серьезной угрозы не представляли. Но ошибкой было бы считать, что при поддержке своих магов все было бы точно так же.

— Насколько я вижу, аспекты Смерти, Ментала и Огня у вас уже есть, Ярослав Константинович, — осмотрев моих архимагов, спокойно ответил Ли Минь.

От меня не укрылось, что наша простенькая маскировка, защищавшая Григория от любопытных взглядов, не сумела обмануть посла Поднебесной. При этом господин Минь не мог не понимать того, что Бетюжин может изменить его воспоминания даже помимо воли китайца. Но выглядел посол при этом спокойным, будто уже смирился с подобным фактом.

— Можете считать, что аспект Земли вам тоже доступен для того, что вы задумали, господин Разумовский, — без долгих предисловий, сообщил архимаг.

— И вы даже не будете интересоваться, для чего мне понадобится ваша сила? — с интересом посмотрев на главу делегации Поднебесной, спросил я.

— Я видел достаточно, чтобы довериться вашим знаниям и вашим навыкам, — низко поклонился мне архимаг Земли.

— Что ж, тогда не будем терять времени, — кивнув и показав, что слышал щедрое предложение посла, ответил я.

Настя, которую я постоянно видел среди Витязей, словно специально держалась подальше и старалась спрятаться среди родовых дружинников. Возможно, придётся серьёзно побеседовать с сестрой, чтобы она снова ощутила веру в себя. Глава австрийской делегации, который всё это время осматривал мёртвых магов и их подчиненных, подошел ко мне.

— Что-то получилось узнать, господин Брейлих? — поинтересовался я.

— Я пытался найти следы происхождения этих людей, — задумчиво ответил австриец. — До этого я думал, что Орден Двенадцати работает только у меня в стране. Но ваши люди работали слишком качественно. Ни лиц, ни голов ни у одного из магов не осталось. А кроме клейма ордена у них нет никаких опознавательных знаков. Должен признать, что последние четыре выстрела, которыми ваши люди убили отступающих магов, были поистине на пределе человеческих возможностей.

Я коротко кивнул и направился к своим людям. Объяснять маркизу, что головы четверки магов крови разорвались вовсе не по причине наших действий, скорее всего, не стоило. Это повлечет за собой только следующие вопросы. Которые мне были сейчас совершенно не нужны.

И так австрийцы казались довольно навязчивыми и слишком беспокойными попутчиками. Если бы не приказ его императорского величества, я бы, скорее всего, вернул этих делегатов обратно в столицу.

А вот китайцы, которые вместо пустой болтовни и каких-то не к месту сказанных комплиментов потрошили припасы нападавших и собирали оружие, мне нравились гораздо больше. Представители Поднебесной нисколько не сомневались, что впереди нас ждет битва. И у меня были серьезные основания считать, что так думали не только они.

На пределе слышимости гремели взрывы. Звук был такой, будто у самой земли что-то клокотало внутри, но шли звуки не со стороны ядра. Судя по тому, как смотрел куда-то на восток Ли Минь, это еще одна группировка делегатов прорывалась к ядру. А значит и нам стоило поторапливаться.

Уточнив расположение отряда егерей, я приказал двигаться дальше. Наш сводный отряд пробежал еще километров пятнадцать, и за это время… мы не встретили ни одного монстра — ни маленького, ни большого. Казалось, даже аномальные растения куда-то исчезли. И это был достаточно тревожный знак, потому что отсутствие аномальной живности в таком месте могло говорить только о том, что недавно ее всю уничтожили.

Я за время этого короткого марша старался использовать все доступные мне инструменты для поиска ответа на главный вопрос: ошибся я или нет? Если маги крови пожертвовали собой не просто так, то должен был остаться след.

Мне даже пришлось использовать Бетюжина как поисковую гончую. Общими усилиями нам удалось выловить тот едва заметный след, который буквально за несколько мгновений сформировался в полностью завершенную структуру. А потом я выдернул из ножен клинок и не глядя нанёс удар, лишь в последний момент успев его остановить.

— Здравствуй, Сокол! — чуть расширенными глазами уставившись на замерший у его лица клинок, осторожно произнёс барон Бестужев. Командир егерей появился передо мной будто из пустоты, а следом за ним возникли на нашем пути африканцы и подчинённые Егора Алексеевича.

Пауза продлилась всего несколько мгновений. Я убрал клинок и, пожав барону руку, жестом приказал своим опустить оружие. Африканцы с любопытством следили за ситуацией и не планировали вмешиваться.

— Здравствуй, Волк, — произнёс я. — Рад вас видеть. Что у вас?

— Пока непонятно, — ответил командир егерей. — просто не можем дальше пройти. Но мы, честно говоря, и не сильно пытались.

Брейлих попытался обратить на себя внимание и обсудить с господином Элгази какие-то неотложные дела. Однако, формальный лидер объединения африканских народностей даже внимания на это не обратил.

Вместе с остальными африканцами и стоявшей среди них Марой, Элгази резко развернулся в сторону центра аномальной зоны. А там медленно, будто всплывая со дна, формировался пузырь грандиозной защитной сферы.

— И почему мне кажется, что я где-то это уже видел? — прозвучал в наступающей тишине задумчивый голос Бестужева.

Глава 18

Я быстро взглянул на Григория Антоновича, и тот отрицательно покачал головой. В принципе, я и так знал, что дважды повторить один и тот же трюк крайне сложно. Прошлое посещение этого места вызвало у Бестужева и его людей слишком много эмоций. Поэтому сейчас натренированное сознание барона быстро сопоставляло факты и мучительно пыталось вытащить из своей глубины заблокированные воспоминания.

Такие вмешательства не проходили бесследно. Второй раз заглушить вопросы командира егерей будет очень сложно, если вообще возможно. Но это при условии, что Бестужев сумеет восстановить в своей памяти события прошлого рейда.

Но я бы сказал, что очень велика была вероятность разрушения построенной оборотнем иллюзии. С Белым Волком пришли в этот раз в аномальную зону его отборные люди. Те же самые, которые были с нами во время прошлого посещения ядра аномалии.

А значит, проблема носила не локальный, а общий характер. Вот только что-то мне подсказывало, что сейчас все мои тревоги по поводу воспоминаний Егора Алексеевича уже не имели такого уж серьезного значения.

Грандиозное защитное поле, поднимающееся из земли перед нами, начало обретать четкие формы. И я услышал, как Бриссу быстро и встревоженно переговариваются на своем языке. Находившийся все это время в состоянии, близком к ступору, Алларак пару раз моргнул глазами и непонимающе смотрел в сторону своих сородичей.

Кот весь рейд держался в отдалении от основных сил, и я приставил к нему пару мастеров, которые постоянно вели перегруженного архимага. Оставалось надеяться, что поставленная задача не нанесет глобального вреда моему лучшему магу и в конце концов он получит полезный опыт после этой операции.

— Готовьтесь к взлому, — приказал я Григорию Антипу. — Действуем по той же схеме. Господин Минь, понадобится ваша помощь.

Я начал раздавать указания, и люди вокруг меня принялись действовать. Посол Поднебесной не стал задавать вопросы и сразу согласился стать источником энергии, как и обещал. Только это был не тот случай, о котором мы договаривались. Но я акцентировать на этом внимание не стал.

— Я займусь рисунком, — негромко произнес Антип.

Григорий, который все это время продолжал работать с воспоминаниями наших соратников, закрепил достигнутые результаты и присоединился к древнему слуге моего рода.

Вся эта деловитая возня вызвала живой интерес у африканцев, и в какой-то момент я поймал на себе взгляд Мары. После этого стало ощутимо тяжело двигаться. Всего на секунду, но в этот раз я очень четко уловил переход. Особое состояние, в котором мы общались с настоящим лидером африканской делегации в прошлый раз, вернулось.

— Мое почтение, Ярослав Константинович, — слегка поклонилась девушка. — Очень рада, что не ошиблась в вас.

— Вижу, вы хорошо сработались с Егором Алексеевичем, — в ответ улыбнулся я.

Исходя из прошлого опыта, можно было сказать, что Мара либо остановила время за пределами созданного ею кармана, либо очень сильно замедлила его. И в этот раз мы находились вдвоем в отрыве от всех.

Господин Элгази в этот раз не попал на переговоры и, вероятно, никогда не узнает, что вообще произошло. Значит, девушка с веселыми косами приняла решение пообщаться со мной наедине

— Да. Я, честно говоря, удивлена качеством подготовки господина Бестужева и его людей, — ответила Мара. Вероятно, такое признание со стороны представительницы могущественного африканского народа было наивысшей оценкой для любого человека. — Не ожидала, что на службе Российской Империи будут такие опытные и сильные духом воины. Что-либо поменять в их сознании поистине очень сложно.

Африканка тонко улыбнулась, признавая качество работы Григория Антоновича, и слегка поклонилась не видящему этого Бетюжину.

— Получается, вы вышли к этому месту не наобум? — понятливо улыбнулся я.

— Разумеется, ваша светлость, — кивнула Мара, не скрывая то, что сумела взломать блок архимага-менталиста. — У нас было слишком мало времени, и события, развернувшиеся внутри аномальной зоны, не способствовали тому, чтобы медлить. Мне пришлось действовать решительно, но я ни о чем не жалею. То пространство, где вы побывали со своими подчиненными и егерями в прошлый раз, находятся за этим барьером?

— Все верно, — кивнула я. Если Бриссу сумели считать все воспоминания Бестужева, то скрывать что-то не имело смысла. А вот факт, что сам барон так и не смог вспомнить события своего прошлого отпуска говорил о запредельных возможностях моей собеседницы. — Там, вероятно, находится какой-то особый карман реальности огромных размеров. У меня есть основания предполагать, что этот карман способен перемещаться между разными аномалиями.

— Ваши предположения абсолютно верны, Ярослав Константинович, — обойдя замершего на месте господина Брейлиха, добавила она.

В этот раз девушка не скрывала того, что мы находимся вне реального пространства, и не добавляла излишних красок, имитируя движения всех окружающим. Люди вокруг нас замерли, стоя в каких-то неестественных позах. Кто-то посреди шага, кто-то во время поворота головы или какой-то фразы.

Но меня это не смущало. Гораздо больше меня интересовал золотистый свет, который, почти невидимый вуалью, распространялся от настоящей предводительницы африканской делегации. В этом свете была смешана сила множества аспектов, но, насколько я мог понять, эти силы исходили будто бы не от самой Мары, а от чего-то за пределами ее тела.

В какой-то момент я попытался сдвинуться с места и вдруг понял, что для меня нет таких препятствий, как для остальных. Девушка понятливо улыбнулась и чуть повернула голову. Разноцветные бусины, висевшие на ее волосах и так заинтересовавшие меня в прошлый раз, работали на полную мощность. И сейчас я видел, что это артефакты какой-то запредельной силы.

— Вы теперь стали обладателем золотого имени, — с улыбкой, тряхнув косичками, произнесла Мара. — Могу вас поздравить с тем, что вы один из немногих, кто потенциально может стать создателем подобной энергии. Вижу, вы сумели уже сейчас определить ее наличие, хотя для многих остается загадкой, как я вообще использую какую-то магию.

— У меня есть определенный опыт в делах такого рода, — не стал отпираться я и Мара улыбнулась, показывая насколько моя фраза не вяжется с реальностью. Если даже она сама не знала всего о золотой энергии, то откуда подобный опыт мог взяться у молодого парня из Российской Империи. — Поэтому вас называют «дитя многих сил»?

— Отчасти, — подойдя ко мне ближе, произнесла девушка. — Еще одно из толкований моего имени звучит как «сильнейшая из живущих».

— Интересная трактовка, — спокойно ответил я.

Когда Мара оказалась рядом, меня будто окутал теплый, цветочно-пряный аромат ее духов. Я невольно улыбнулся и сделал шаг навстречу, одновременно выпуская собственную энергию. Источник охотно откликнулся и сразу использовал все доступные мне аспекты, формирую мощный поток правильно сбалансированной энергии. Мне оставалось только придать ей нужную форму.

Грязный эфир смотрелся в этом удивительном пространстве на фоне золотого сияния африканки, как противная бензиновая клякса, уродующая мир собой. Но эта клякса была живой. Моей. И она была настоящей — в отличие от того образа, который пыталась создать моя собеседница.

— Не может быть… — растерянно и удивленно выдохнула Мара. Девушка стояла слишком близко и не успела покинуть зону распространения моей силы в первые мгновения, а потом будто передумала и осталась на месте.

Она моментально растеряла свой величественный флёр и непоколебимую уверенность в собственном превосходстве. Тот образ, который она пыталась мне внушить, рассыпался на мелкие части и исчез без следа. Запах духов, красиво подсвеченные волосы, искры золота в карих глазах — всё это было частью иллюзии, призванной показать статус хозяйки малого кармана пространства. Но, как и всякая иллюзия, она запросто ломалась в жестокую реальность.

— Может, госпожа, — невозмутимо ответил я. Как только объём родной энергии вокруг достиг нормального значения, мне даже дышать стало проще. Часть структуры пространственного кармана стала для меня понятной и видимой. — Я вижу, что если бы вы жили в Российской империи, то вас тоже считали носителем золотого имени?

— Возможно, — тихо и осторожно ответила Мара.

Однако я видел в ее глазах тревогу и недоверие. Сложность ситуации была в том, что африканка использовала множество костылей, множество опор, которые позволяли ее до предела развитому Источнику оперировать сразу рядом аспектов. Это и был дар девушки, очень похожий в чем-то на родовую силу Разумовских. Однако, представительница племени Бриссу сумела развить его до каких-то запредельных величин.

Я молча наблюдал за изменениями пространства вокруг, которые очень чётко показывали настроение хозяйки этого места. Наверное, это был первый случай в практике Мары, когда её кто-то видел и понимал настолько хорошо.

— Если это возможно, я хотела бы говорить о сотрудничестве между нашими семьями, — наконец, после долгой паузы, произнесла девушка.

— Между Российской Империей и Африканским континентом? — уточнил я. Насколько мне было известно, подобное сотрудничество уже давало свои плоды, которые мы видели прямо сейчас.

— Нет, — покачала головой Мара. Африканка не приближалась, но не пыталась выйти за пределы облака моей силы. — Между Бриссу и Разумовскими. Между главой рода и наследницей главы рода.

— Я согласен, — не особенно раздумывая, ответил я. Подобные предложения стоили очень дорого и далеко не факт, что в другой ситуации Мара решилась бы на этот разговор. — Но все детали мы обсудим позже.

— Пусть будет так, — кивнула девушка и мир вокруг нас снова наполнился красками.

Люди задвигались, вернувшись к жизни. За прошедшее время купол стал более плотным лишь на самую малость, и я окончательно убедился в том, что Мара ускоряет только свой уголок пространства. И при этом старается сделать его максимально компактным.

Потому что законы мироздания едины для всех. Чем сильнее вмешательство в реку времени, тем больше ресурсов требуется. Возможно, именно поэтому в этот раз африканка не взяла с собой на переговоры господина Элгази. А может быть, это было связано с тем, что прозвучавшее в итоге предложение было предназначено только для меня.

Тем не менее, когда я вернулся к своим подчиненным, истинная глава африканской делегации невозмутимо смотрела в совершенно другом направлении. На лице господина Элгази не возникло даже тени любопытства, сомнений или каких-то эмоций, говоривших о том, что он заметил действия своей госпожи.

— Нам нужны другие делегации, — произнес я, смотря на послов Поднебесной и Австрийской империи. — Вполне возможно, что скоро поодиночке выжить мы просто не сможем.

— Насколько я понимаю, вы представляете, с чем мы имеем дело, Ярослав Константинович? — тут же задал вопрос маркиз Брейлих.

— Никто из нас не представляет, с чем мы имеем дело, — вместо меня ответил господин Элгази. И из уст главы таинственного племени Бриссу такой ответ устроил абсолютно всех. — Но даже недалёкому глупцу понятно, что в одиночку выжить будет гораздо труднее.

— Что с остальными засадными группами? — обратил я внимание на то, что вокруг стало гораздо тише. Даже на горизонте перестали полыхать взрывы.

Бестужев по статусу и по должности, обязан был владеть полной информацией по раскладу в Тверской аномальной зоне. Но если бы это было так, то ни одной засады мы бы не встретили.

Я пока что еще сам не понимал, как все эти вооруженные люди сумели попасть в Тверь. Но те предположения, которые у меня имелись, были крайне неприятными.

Одно я мог гарантировать точно: через территории Разумовских, Кострова, Пожарского и Ильдарова пройти в зону точно никто не мог. Оставались Антипов, Истомин и Добрышев. Вот только каждый из этих аристократов охранял границу изо всех сил. Кроме Истомина.

Но в то, что Михаил Юрьевич пропустил через свои земли несколько тысяч чужаков, мне просто не верилось. Это полная глупость. А значит, эти люди могли попасть в Тверскую аномальную зону только одним способом.

— Свяжитесь со всеми делегациями, Волк, — произнес я, смотря на Бестужева. — Мне нужно знать, кто и где находится. И в каком состоянии отряды сопровождения.

Бестужев коротко кивнул, достал подаренный ему артефактный телефон и начал обзванивать всех владетелей по кругу. Связаться удалось с каждым, и вскоре в нашу сторону уже двигались все соседи, по широкой дуге, обходя подозрительный купол.

Бестужев старался общаться со всеми на равных, но все прекрасно понимали, что по сути я отдал приказ главе императорских егерей — человеку, который находился очень и очень высоко в иерархии страны.

Барон мог возмутиться и попытаться поставить меня на место, но делать этого не стал. Потому что прекрасно понимал — сейчас только я мог спасти ситуацию.

— И ещё, Волк, отправьте людей навстречу делегатам, — добавил я. — Случайности нам не нужны.

Белый Волк, не отрываясь от телефона, снова кивнул и жестом подозвал к себе десяток егерей. Как только переговоры были закончены, начался инструктаж. В то же время Бриссу добавили к этому отряду разведчиков столько же своих бойцов, чтобы вылазка к соседним делегациям точно увенчалась успехом.

Мои архимаги в это время готовили структуру для взлома купола, которую мы уже опробовали в прошлый раз. Только теперь возможностей пробоя у меня было значительно больше.

— Через двадцать минут начнут прибудет отряд князя Антипова, Сокол, — сообщил Бестужев и принялся подробно докладывать о результатах своих переговоров.

Оказалось, что из засадных отрядов Ордена Двенадцати не выжил никто. Только где-то практически на противоположной стороне огромного барьера добивали своих противников люди Истомина вместе с делегацией индусов.

— Вы это чувствуете? — касаясь руками воздуха, напряженно спросил я.

Ощущение было очень странным, словно мимо меня пронеслись десятки и сотни практически невидимых нитей. Но при этом они были настолько прочными, что разорвать их было невозможно. Как невозможно разделить на части единую магическую структуру. Только разрушить её полностью.

Ощущение пришло с той стороны, где мы уничтожили магов крови и несколько сотен бойцов Ордена Двенадцати. Мне сложно было оценить объёмы, но я предполагал, что нитей было столько же, сколько погибших. Растворился этот поток в направлении радужной стенки купола.

— Похоже, мы все-таки опоздали, — впервые с момента, как я ее увидел, вслух произнесла Мара. Однако, слова девушки стали сюрпризом не только для меня, но даже для её спутников. В отличие от прежних разговоров, реальный голос девушки оказался чуть более глубоким, а акцент значительно заметнее. Но говорила она при этом всё же на русском языке. — Зло сумело добиться своего и вернулось в наш мир.

А в следующее мгновение барьер, за которым скрывалось тайное пространство, начал раскрываться, будто гигантский энергетический цветок. Далее, исчезли сегменты, как будто втянувшись в землю или же растворившись воздухе. Территория за куполом открылась обычному взору и то, что было внутри…

На другой стороне опавшего купола мы увидели готовую к бою орду чудовищ, во главе с эстайрами. Но монстры удивили не так сильно, благо, мы с ними сражались и побеждали. Нет, удивительным было другое. А именно — множество человеческих фигур, замерших между громадными силуэтами аномальных чудовище.

Глава 19

— Рассыпаться! — усиливая голос энергией аспекта Воздуха, чтобы он добрался до каждого живого существа поблизости, приказал я.

Витязи и егеря отреагировали практически моментально. Дружинники моего рода веером разбежались в разные стороны, пытаясь растянуть строй как можно дальше. Подчиненные Бестужева занимались тем же самым. Пару секунд спустя, после едва заметного жеста Мары, к общему движению присоединились африканцы. Делегация Поднебесной, глядя на происходящее, ожидала приказа своего главы и только после одобрения Ли Миня начала выполнять мой приказ.

Дольше всех медлил маркиз Брейлих — и он же первым поплатился за это. Эстайры, насколько я помнил, в пределах иного пространства обладали гораздо меньшей силой, но сейчас речь шла не о единичном монстре, а о целом десятке. Я даже не предполагал, что на службе хозяина этого места может быть столько подобных тварей.

— Григорий, щит, — медленно двигаясь вперед, приказал я.

Следом за мной шагала Настя и все трое моих архимагов. Бетюжин на мгновение сбился с шага, и перед нами возник мощнейший ментальный щит. Сила заклинания архимага оказалась настолько огромной, что мне даже думать стало тяжело. Однако сейчас этого было недостаточно. Витязи были защищены лучше прочих, поэтому их коллективная атака эстайров не коснулась.

Африканцы тоже избежали участи попасть под контроль чудовищ, а бойцы Поднебесной неожиданно начали перестраиваться, формируя живой рисунок отрицания. В центре этого рисунка встали маги в артефактных доспехах, и они же превратились в передвижные якоря для магической структуры. И только австрийцы замешкались, пытаясь выстроить на пути вражеской атаки какую-то магическую фигуру зубодробительной сложности.

Господин Элгази рявкнул что-то на своем языке, отправляя подчиненных в атаку.

— Антип, блокируй австрийцев, — поняв, что подчинённые маркиза Брейлиха могут стать причиной больших проблем, коротко приказал я. — Сделай так, чтобы они нам не мешали.

— Да, господин, — коротко кивнул оборотень.

Между нами и австрийской делегацией возникла толстая стена живого пламени. Оборотень дополнил пламя массой сложных элементов своего аспекта, создавая непроницаемый барьер не только для физических объектов, но и для магии. Разобраться с последствиями ошибки господина Брейлиха можно было позже. Сейчас стоило понять, насколько все плохо.

Я и моя команда поддержки замерли на границе, где раньше проходил барьер иного пространства. Идти дальше, переходя на чужую территорию, не хотелось. Видимо, вражеское войско испытывало те же эмоции.

Сейчас, в отличие от прошлого нашего визита, над ордой чудовищ и стоявшими между ними людьми в безликом камуфляже ощущалось присутствие могущественной сущности и единой воли. Вероятно, это и были те самые разум и воля, объединявшие Орден Двенадцати.

У меня на груди едва ощутимо шевельнулась артефактная пряжка. Заточенный в ней паразит почувствовал рядом родственную сущность и пытался понять, что это. Однако, после всех изменений, случившихся с этим магическим существом, связь с его создателем была настолько зыбкой, что пройти по ней никто не мог ни в одну сторону.

— Первичная цель — эстайры, — коротко приказал я. — Волк, Кот, работайте.

— Идем, братишка, — будто стряхивая с себя сонное оцепенение, потянулся Аларак. — Настало наше время.

С того момента, как стал понятен весь масштаб угрозы, Аларак будто бы взбодрился и снова стал прежним. Видимо, процесс поглощения энергии и полного слияния с артефактными кинжалами завершился. Очень своевременно.

— Да, идем, — даже не подумал возмущаться Егор Алексеевич и неспешно двинулся следом за африканцем.

Если на слова Кота почти никто не обратил внимания, то ответ командира егерского корпуса вызвал целую волну удивления у всех стоявших рядом с нами людей. Включая Мару и господина Элгази. Про Ли Меня и его людей даже говорить не стоило.

Пара бойцов, из чернокожего архимага Смерти и русского дворянина с белёсыми глазами никак не тянула на близких родственников. Но при этом действовали оба так эффективно, будто всю жизнь сражалась бок о бок и чувствовали мысли друг друга. Буквально за несколько мгновений вокруг одарённых начала формироваться громадная структура атакующего заклинания.

Эстайры работали с максимальной дистанции. Монстры привыкли управлять ходом боя и лишний раз не хотели рисковать собой. Каждый был готов отступить, используя свою запредельную скорость. Я отчётливо видел, как под каждым из них чуть подрагивает воздух, будто они с невероятной скоростью перебирают множеством своих суставчатых лап.

Однако с места сорваться успел только один. Девять эстайров, представлявших грандиозную по любым меркам силу, внезапно начали скукоживаться и стареть. Толстая броня лоскутами слезала с громадных туш и осыпалась на землю, придавливая более мелких тварей и людей, стоявших рядом.

Аларак что-то пел на своем языке, и его голос спиралью ввинчивался в мозг каждому, кто находился рядом с архимагом. Даже африканцы отошли на приличное расстояние. Хотелось закрыться от голоса Кота и сбежать подальше. Если это был только побочный эффект, мне даже думать не хотелось, как чувствовали себя противники архимага Мертвой Воды.

— Мара, попробуй дотянуться до людей, — определяя очерёдность целей, приказал я.

Сам я не стремился сразу вмешиваться в бой, но понимал, что это неизбежно. Слишком большая масса чудовищ стояла напротив нас. И, как только погибли гигантские многоножки, вся эта орда ринулась вперед. Вероятно, хозяин этого места хотел обойтись малой кровью и сделать так, чтобы мы перебили друг друга. Разгром должны были завершить собранные со всех окрестностей чудовища. Но этот план не сработал.

Я не верил, что такие же отряды тварей встретили все делегации по периметру защитной сферы. Скорее всего, наш противник организовал контролируемый пробой на свою территорию и стянул к нему все свои силы.

Далеко справа и слева виднелись крохотные фигурки людей. Они торопились к нам, но сто процентов не успевали к началу сражения. Кто входил в состав этих делегаций, я не знал, и рассчитывать на них смысла не было.

— Как ты смеешь обращаться к ней, князь? — несмотря на окружающую нас реальность и близость неминуемой смерти, возмущенно надвинулся на меня Элгази.

Для него сам факт такого приказа был равносилен святотатству. Вот только в тот момент, когда номинальный глава африканской делегации пытался дотянуться до меня, его госпожа едва заметно кивнула и закрыла глаза.

— Огонь по людям, — приказал я Рыкову.

Витязи, а следом за ними и егеря, начали отстреливать бойцов Ордена Двенадцати. Как они оказались внутри, меня не интересовало, но я считал, что эти люди представляли гораздо большую угрозу, чем громадные высокоранговые твари.

Магов крови среди орденцев в этот раз была примерно половина, и они создали мощнейший барьер перед наступающей армией аномальных тварей.

— Засранцы, — зло проворчал стоявший неподалеку Ратай. — Умеют учиться, твари.

Орденцы действительно усвоили полученный урок. И всю орду закрывал не односторонний движущийся щит, а настоящие передвижные купола энергии. На это уходило просто огромное количество сил. Но сейчас цель у противника была только одна — доставить монстров на дистанцию атаки.

— Готово, — прозвучал в моем разуме голос Мары.

Я увидел, как почти половина магов крови сбилась с шага и удивленно замерла на месте. А потом барьер начал рябить и подрагивать.

— Отлично, — одобрительно произнёс я и устремился в атаку.

Тверская аномальная зона

Асур Первого ранга, Хранитель Западного Предела и глава делегации Индии в очередной раз зло посмотрел на своих временных союзников. Слабые и бесконечно тормозящие его отряд бойцы князя Истомина вызывали у него приступы справедливой ярости.

Прорыв через засадное кольцо первых врагов Мхатха совершил практически в одиночку. Уже после невероятного рывка и небесного удара по обнаруженным врагам к асуру присоединились его подчиненные. Люди Истомина смотрели на это издалека, будто не на их земле происходило коварное нападение на представителей иностранного государства.

Дальше рейд развивался ничуть не лучше. Все чудовища, которыми так славилась Тверская аномальная зона, все растения и любые намёки на магические эффекты просто исчезли.

У Мхатхи периодически возникало ощущение, что его грязно обманули. Кроме ловушки из обычных, пусть и неплохо подготовленных смертных, не было ни одного намёка на то, что они находились в аномальной зоне.

Только немного повышающийся магический фон намекал главе индийской делегации, что они двигаются в правильном направлении. Вторая засада оказалась в разы более коварной.

Проклятый и запрещённый в Индии культ последователей Кровавой Кали атаковал своими зомбированными марионетками весь отряд. Если бы эти отродья скверны скрывались, а не пошли в лобовую атаку, то Хранителю Западного Предела было бы сложнее с ними разделаться — даже несмотря на всю его легендарную мощь.

Но враги пали, и индиец повел своих людей дальше. Теперь уже можно было говорить именно так, потому что по лицам и действиям дружины Истомина Асур первого ранга видел: эти люди никогда не заходили в глубинные зоны аномалии и тем более к ядру. Однако путешествие делегации прервалось самым неожиданным образом.

На пути Мхатхи буквально из пустоты возникло два десятка бойцов, которых Асур чуть не уничтожил единым порывом рассекающего камни ветра. Но он успел вовремя остановиться, потому что люди стояли перед ним с высоко поднятыми руками.

И почти у каждого архимаг воздуха видел тяжелые дальнобойные снайперские винтовки.

Если бы на то была их воля, то от делегации Индии уже не осталось бы никого, кроме самого господина Идхани. Этого человека невозможно было убить чем-то, что двигалось в воздушной атмосфере. Родной аспект всегда предупреждал, охранял, оберегал своего сильнейшего в стране адепта. Но сражаться против всех в одиночку было бы непросто.

— Что вам нужно? Кто вы такие? — спросил Асур на русском языке. Раз уж они находились в Российской империи, посол сделал вывод, что это могут быть слуги местного правителя.

Голос господина Идхани громом разлетелся по окружающему пространству, будто сам Вишну снизошёл на землю. Архимаг увидел, как едва заметно поморщился командир чужаков и на английском ответил:

— Нас прислал посол Соединённых Штатов Америки, — мужчина внимательно следил за каждым движением своего собеседника и постоянно держал руку на небольшом артефакте. Посол сделал вывод, что перед ним не весь отряд и Воздух тут же принёс ему образ пятерых стрелков, замерших в пяти сотнях метров от места встречи. — Если вы хотите быть полезны общему делу, то двигайтесь на юг, в сторону владений князя Разумовского. Диаметр дуги — семь километров. Там вы увидите защитный купол. Идите вдоль него.

— А где сам посол? — убрав лишние эффекты, спросил господин Идхани.

— Он с князем Эльдаровым уже двигается к месту боя, — коротко ответил воин. После нормального ответа собеседника, командир отряда американцев немного расслабился. Он просто не знал, что возле каждого из его стрелков замерло лезвие сжатого и готового к атаке Воздуха.

— Боя? Кто с кем сражается? — тут же, вспомнив засадные отряды, спросил глава индийской делегации.

— Все сражаются против общего врага, — ответил рейнджер. Именно так называли этих профессиональных солдат за океаном.

— А откуда вы обо всём этом узнали? — поинтересовался асур.

— У местных есть связь, которая работает в аномалии, — немного помедлив и явно задумавшись о том, стоит ли передавать эту информацию представителю чужого государства, ответил американец. — Поторопитесь.

— Мы придём, — коротко кивнул глава индийской делегации.

— Удачи, — напоследок произнёс рейджер, и группа воинов растворилась в воздухе, будто их и не было.

Хранитель Западного Предела ощутил вспышку энергии аспекта Пространства и понял, что люди американского посла не просто скрылись за камуфляжем, а переместились куда-то в другое место.

— Рывок! — громко приказал своим людям господин Идхани и все начали готовиться, доставая нужные артефакты. Как при этом будут вести себя отставшие люди Истомина, асура не интересовало.

Тридцать секунд спустя он использовал заклинание всеобщего ускорения, увеличив скорость своего отряда в десять раз. Полсотни магов и бойцов из личной свиты Мхатхи Идхани сорвались с места, развив скорость гоночного болида.

Долго держать такой темп не смог бы ни один человек. Но долго было и не нужно. Через несколько километров Асур увидел впереди грандиозное магическое поле, защищавшее огромный кусок пространства в центре ядра аномальной зоны.

— Вишну всемогущий, — выдохнул господин Идхане. — Что это?

Однако удивление не мешало многоопытному архимагу действовать согласно полученным от чужаков инструкциям. Отряд пошёл по дуге, обходя защитное поле, и вскоре увидел место сражения.

Куска грандиозной защиты вдоль земли не было. Перед дырой в барьере выстроилась жидкая цепь людей. Сотни три или чуть меньше. А на другой стороне Асур увидел нечто ужасное.

В сознании многоопытного архимага шелохнулось тень близкой смерти. То количество тварей, которое прямо сейчас неслось к защитникам могло снести защиту в десятки раз большую. Масса высокоранговых чудовищ бежала вперёд, и господин Идхани впервые видел, чтобы наступающая армия монстров защищала себя магическим куполом.

Барьер двигался вместе с монстрами и выглядел как богомерзкая защита детей Кали. Даже с такого расстояния асур ощущал присутствие кровавой энергии тёмной владычицы. Но раздумывать или сомневаться было некогда. Маги, без колебаний приказал своим подчинённым присоединиться к защитникам. Правда, до начала боя он уже не успевал.

В какой-то момент взгляд архимага Воздуха зацепился за фигуру высокого юноши с двумя клинками, шагавшего навстречу орде аномальных тварей.

Парень в широко разведённых руках держал два сияющих голубым светом клинка. Его шаг постепенно ускорялся. Одна секунда, вторая — и вот он уже летел навстречу своей смерти со скоростью метеорита.

Следом за этим безумцем сорвались с места ещё несколько. За одним оставался почти видимый, чёткий след Огня. За другими двумя — чахла и желтела, будто мгновенно умирая, трава. Ещё один — вернее, одна — сжигала всё на своём пути аспектом Света.

Но первый, предводитель этого отряда безумцев… Мхатхи, просто не мог понять, на что рассчитывает этот несчастный. С той мощью, что надвигалась на этого человека просто невозможно было справиться. В какой-то момент архимаг осознал: парень не касается земли.

— Шаг Верховного Асура… — растерянно пробормотал индус.

Юноша с голубыми клинками взмыл в воздух, резко меняя направление. Скорость его была настолько велика, что за ним оставались в пространстве две голубоватых линии. Как след намерений и отпечаток неминуемой гибели.

Хранитель Западного Предела невольно потянулся разумом к месту, где шло сражение, и воздух передал ему удивительную картину: будто саму стихию рвало на части от ярости одного человека, возглавлявшего многих. От ярости того, кто мог стать первым среди подобных. Первым среди всех одарённых.

— Уф! — послышался неподалёку голос заместителя господина Идхани.

В этот момент защита чудовищ дрогнула, и предводитель человеческого войска обрушился на громадных аномальных монстров, как карающий клинок самого Вишну.

Глава 20

Удар!!!

Я рухнул на защиту армии чудовищ, уже понимая, что она меня не удержит. Бил так, будто сотканного из силы адептов Пути Крови магического щита просто не существовало.

А потому эффект получился даже сильнее, чем я рассчитывал. Мара наконец завершила свою атаку. И она оказалась крайне эффективной. Вряд ли девушка утаскивала противников в своё пространство, но почти половина вражеских магов просто рухнула на землю посередине шага.

Барьер начал схлопываться, и я пролетел сквозь защитную плёнку. Это был тот непродолжительный период, когда сфера стала нестабильной. Но потом в дело вступил командующий противника. Хозяин орды напитал своих последователей силой и многократно укрепил нарушенную защиту орды тварей.

Мои клинки вонзились в спину громадной чешуйчатой твари, распарывая её как гнилую тряпку. Один меч непрерывно вкачивал в артефактную пряжку громадные потоки энергии, а второй тут же выплёскивал их обратно с убийственной мощью.

Выл от восторга заточенный в моём накопителе паразит. Обилие энергии было настолько для него приятным, что тварь даже не обращала внимания на громадные расходы.

После уничтожения пары ближайших тварей я вдруг понял, что мои подчинённые остались на другой стороне сферы. Правда, меня это уже не останавливало. Главная цель моей атаки и действий главы африканского посольства была достигнута — я оказался внутри и мог дотянуться мечом до живых врагов.

Сфера вражеской защиты содрогнулась, и толстенный купол прогнулся от совместного удара сразу нескольких архимагов. Включился в дело Ли Минь и под ногами у тварей шевельнулась земля.

Краем глаза я фиксировал состояние дел моих союзников, но продолжал методично уничтожать окружающих меня чудовищ. Третий, четвёртый ранг… Размеры твари значения не имели. Источник кипел от громадных объёмов прокачиваемой энергии, и я практически сливался со своим оружием.

Перед глазами хаотично сменялись картинки: оскаленные пасти, громадные — размером с мою руку — клыки, чудовищные глаза. Всё это лопалось, ломалось и горело, не оставляя в памяти чётких отпечатков. Мне некогда было останавливаться, некогда было думать.

И в какой-то момент я вдруг понял, что пряжка-накопитель на моей груди начала увеличиваться. А вернее, заточенный в ней паразит наконец набрал достаточно энергии, чтобы лично вступить в дело.

Очередная атака привела меня к небольшой группе воинов Ордена Двенадцати. Нижним ударом меча я рассек ногу ближайшему противнику, а второго проколол насквозь. Напротив меня остался ещё один, но атаковать его я не успел. Из моей груди в этот момент выстрелило увенчанное хищной пастью энергетическое щупальце.

Пасть буквально выдрала кусок плоти и ауры противника в том месте, где находился Источник одарённого. Враг, истекая кровью, замертво рухнул на землю. Но этого заточенному в моём артефакте чудовищу оказалось мало, и оно пробило следующую дыру в голове поверженного врага. Я ощутил странный толчок, будто магический паразит что-то проглотил, и монстр вернулся в своё логово.

Вся ситуация заняла не больше пары мгновений, и я снова окунулся в ярость схватки. Только где-то на периферии сознания ощущалось удовлетворённое ворчание паразита, будто он наконец удовлетворил мучивший его чудовищный голод.

Пока союзники взламывали защиту противника снаружи, я вырезал поголовье тварей внутри. Попадавшиеся на пути люди для меня ничем не отличались от обитателей аномалии.

Разума я в них видел не больше, чем у окружавших нас монстров. Когда от моей руки погиб уже десятый по счёту маг крови, даже сил хозяина этого места не хватило, чтобы удержать расползающийся на части магический барьер над его войском. Последнюю точку в существовании преграды поставила Настя.

Тревога старшей сестры за меня оказалась настолько сильной, что сила княжны вышла на совершенно новый уровень.

Я увидел, как к дрожащему и мерцающему барьеру снаружи приближается громадная сияющая птица. Нарушенная структура преграды просто не смогла удержать ярость Светлой Ласточки. На сетчатке отпечатался след, по контуру напоминавший громадную магическую птицу, а потом барьер начал лопаться, как мыльный пузырь на замедленной съёмке.

Здесь уже в дело вступили архимаги моей свиты и иностранных делегаций. Мара сидела далеко позади основного войска. Рядом с ней стояли незнакомые мне люди в странной форме, которую я до этого не видел.

В нескольких метрах от меня с неба рухнул вооружённый копьём человек, который на вылет пронзил бесновавшееся чуть правее меня чудовище. Возможно, в прошлом это существо было млекопитающим, но сейчас разрослось до таких размеров и обзавелось таким количеством конечностей, что понять, что это было, я просто не смог.

Пухлый индус, которого я помнил ещё по встрече на завтраке во время конференции, виртуозно орудуя копьём с длинным наконечником, нанёс секущий удар вдоль земли. Я ощутил, как на это движение главы делегации Индии откликается аспект Воздуха.

Удар получился настолько сокрушительным, что лап и кусков тел лишились твари на расстоянии двадцати метров по направлению атаки.

Вокруг завязалась ожесточённая схватка. Когда в бою участвовали десяток архимагов, шансов даже у сильнейших высокоранговых чудовищ не было. Но проблема заключалась в том, что монстры были не одни.

Последний уцелевший эстайр внезапно заявил о себе, взяв под контроль сразу всех выживших к этому времени магов крови. Адепты Ордена Двенадцати охотно подчинились аномальному монстру и нанесли общий удар по линии бойцов, где стояли в основном Витязи и егеря.

Кто-то из иностранцев создал плотный многослойный барьер над моими людьми, но это не помогло. Я видел, как кровавые сполохи, будто жадные голодные руки, пытались дотянуться до них, разрывая по пути слои защиты.

И в этот момент в дело вступил князь Эльдаров. Вспомнив, что он вёл американцев, я быстро сопоставил факты и понял, что авторами многослойного барьера были именно гости из-за океана.

Руслан Джабарович выплеснул просто невероятное количество энергии и окутал всю дальнюю часть поля боя облаком серой мглы. Даже массовое заклинание уровня архимага Крови не сумело преодолеть родовой навык князя Эльдарова и погасло.

Не знаю, что было бы с Витязями без помощи князя, но этот долг я ему непременно верну. Такие вещи стоили тысячи договоров и обещаний.

«Григорий», — не переставая орудовать мечами, коснулся я нити, соединяющей нас с оборотнем. — «Эстайр».

«Этих тварей нужно было уничтожать первым делом», — ответил юрист и принялся за дело. Последняя многоножка на миг замерла, а потом начала яростно бить себя острейшими лапами. На бронированном теле появлялись всё новые и новые раны, пока тварь не рухнула в конвульсиях на землю.

Сложно было сказать, как повернулась бы ситуация, если бы не первый удар Кота и Волка. Последние сеяли среди армии противника настоящее опустошение. В какой-то момент мне показалось, что даже безмозглые чудовища, которые размерами в сотни раз превышали людей, старались уйти с дороги этой парочки.

Но главная проблема была в том, что бежать тварям было попросту некуда. Присоединившийся к сражению Антип на пару с архимагами Смерти и Воды с одной стороны, и безумствующая на поле боя Светлая Ласточка с другой — не оставляли противникам никаких шансов. Настя, будто пытаясь отомстить за недавнюю беспомощность, впервые на моей памяти использовала свой дар аспекта Воды одновременно с силами аномальной птицы.

Я при этом исчерпал, наверное, половину собственного резерва и восстанавливался только за счёт того, что мечи пополняли мой запас сил. И что насыщенность магического поля вокруг была просто запредельной. Возможно, из-за присутствия на поле боя хозяина всего этого зверинца.

Его неосязаемое давление чувствовалось каждую секунду. Будто ты пытаешься сделать вдох под слоем воды, и она давит на тебя всё сильнее и сильнее. Недовольство и злоба хозяина складки пространства росли с каждым следующим мгновением, но теперь я не ощущал в противнике страха. Он сделал свой ход и готов был сражаться до конца.

Объединённая атака на остатки вражеской армии прервалась до того, как мы преодолели разделявшее нас расстояние. Под несколькими десятками громадных многоногих монстров земля пришла в движение и за долю мгновения поглотила все остатки врагов.

Жадные каменные челюсти схлопнулись, дрогнула под ногами земля, вверх выстрелили фонтаны черно-багровой крови и мутной слизи.

В дело вступил глава делегации Поднебесной. Ли Минь сражался и раньше, но эта атака получилась особенно впечатляющей. Я быстро нашёл взглядом посла и обнаружил его позади строя своих людей. Китаец сидел на земле, покрытый слоем каменной корки, растрескавшейся в нескольких местах.

— Что дальше, Сокол? — спросил подошедший ко мне Аларак.

Кот выглядел абсолютно счастливым, несмотря на десяток глубоких царапин и следы от когтей на руках. Скорее всего, боль от ран не шла ни в какое сравнение с теми ощущениями, которые давал перегруженный до предела Источник.

Чтобы залить в архимага Смерти всю доступную моей родовой сети энергию аспекта Воды, нам пришлось очень сильно постараться. Но результат того стоил.

Африканец, как грандиозная цистерна с почти бесконечным запасом маны, прикладывал огромные усилия для того, чтобы просто не потерять контроль над всем этим объёмом. И сейчас, израсходовав часть этого запаса, ему стало ощутимо легче.

— Дальше нам нужно вот туда, — указав рукой в сторону дремлющей на горизонте возвышенности, ответил я. — Но решение о продолжении рейда должно быть общим. Я один принять его не могу.

— Мы можем пойти своими силами, — предложил мне Григорий Антонович. — Не думаю, что здесь осталось ещё столько же монстров.

— Этого мы гарантировать не можем, — покачал головой я. — Видишь?

Указав рукой на пустую, идеально ровную травяную гладь, я привлёк внимание Бетюжина к одному очень странному факту. В прошлый раз вокруг расстилалось настоящее изобилие магии всевозможных аспектов. Энергии и маны было настолько много, что она сконцентрировалась в лужах на земле. Одна из них дала возможность перевести Григория Антоновича в ранг старшего оборотня.

А сейчас ни одной такой концентрированной лужи в поле моего зрения не было. Возможно, местный хозяин использовал все доступные ему запасы, чтобы снова вернуться в реальность вне обычного своего времени.

Для нас это означало несколько вещей. Во-первых, мы не знали, с чем можем столкнуться. Если это был внешний резерв владыки пространственного кармана, то у него в запасе могли оставаться ещё громадные объёмы сил.

Если водоёмы маны были использованы для создания монстров, то мы рисковали нарваться на новую армию на марше. На чужой территории, не понимая законов окружающего нас пространства. Даже в составе текущего нашего отряда это было равноценно самоубийству.

— Я не видел раньше ничего подобного, — поняв, что я имею в виду, сообщил Бетюжин. — Возможно, есть смысл отступить и дождаться более благоприятного случая.

— Возвращаемся, — осмотрев громадное поле, заваленное сотнями трупов высокоранговых чудовищ, приказал я.

В ставке командования сводной армии иностранных делегаций царило напряжённое молчание. Наверное, сейчас по совокупной мощи всех участников нашего похода эту группу людей действительно можно было назвать армией.

Американцы добавили не только магической силы, но и обычных бойцов, сравнимых по уровню подготовки с моими Мастерами. Индусы уже показали себя в бою, про остальных я и так был в курсе, на что они способны.

— Что с австрийцами? — увидев, что среди глав иностранных делегаций нет маркиза Брейлиха, первым делом спросил я.

К сожалению, делегация Австрийской империи была поручена мне для сопровождения. И если с её членами что-то случилось, то ответственность была полностью моя.

— Брейлих ещё жив, — посмотрев на меня, сообщил господин Минь. — Остальные — нет.

— Как? — понимая, что случилось самое неприятное, только и спросил я.

— Они слишком долго находились под контролем чудовищ, — вместо китайцев ответил предводитель американцев. Это оказался совсем молодой мужчина, который выглядел так, будто ему были привычнее коридоры посольства, чем поля аномалий. — Когда тварь поняла, что её марионетки не могут выбраться за пределы созданного вашим архимагом огненного кольца, монстр приказал делегатам перебить друг друга. Кто-то из них сгорел в пламени барьера, кто-то убил остальных. Брейлих выжил только потому, что у него сработала ментальная защита, и его блок перевёл носителя в состояние комы.

— Григорий Антонович, — взглянув на чуть усталого внешне Бетюжина, произнёс я, — можете проверить, что с маркизом?

— Это займёт некоторое время, ваша светлость, — подходя к пострадавшему, ответил оборотень.

— Что с потерями? — посмотрев на всех присутствующих, спросил я.

— У нас два десятка тяжелых, — первым ответил Рыков.

— У меня ещё пятеро, — добавил Бестужев.

Несмотря на чудовищную мощь всех присутствовавших в отряде магов, противник сумел в паре мест прорваться к обычным бойцам и забрал много жизней.

— У нас пятеро погибших, — с небольшим поклоном сообщил глава индийской делегации, а потом с короткой задержкой добавил: — Господин Разумовский…

По итогу после быстрого подсчёта оказалось, что мы лишились примерно пятнадцати процентов обычных бойцов и каждого десятого мага среди иностранцев. Плюс полная потеря австрийской делегации.

Тащить с собой тяжелораненых не было смысла. Архимага Жизни среди нас не оказалось. Единственный подходящий носитель этой силы был в бразильской делегации, которая до текущего этапа коллективного рейда не добралась.

Потерь, ожидаемо, не оказалось у африканцев, но без последствий для них тоже не обошлось. Все маги делегации Бриссу были выжаты досуха.

Мара выглядела потерянной и дезориентированной. Чуть серый от предельного истощения господин Элгази постоянно находился возле своей госпожи и делал всё возможное, чтобы она побыстрее пришла в себя.

Я же обратил внимание, что природный барьер золотой энергии вокруг настоящей главы африканской делегации исчез практически полностью. И на данный момент Мара была практически беззащитна перед внешним воздействием. Наверное, я единственный из всех чувствовал себя хорошо и восстанавливался быстрее, чем тратил в бою энергию.

— Итак, господа, вариантов действий у нас сейчас два, — объявил я. — Мы можем вернуться обратно и доложить Его Императорскому Величеству и всему мировому сообществу о том, что мы здесь видели.

— Я за этот вариант, — немного подумав, произнёс представитель Американской Конфедерации.

Он не горел желанием двигаться дальше, и я его прекрасно понимал. Общая подготовка американцев была на невероятно высоком уровне, но такой магической мощи, как у остальных делегаций, у них не было. А дальше на одних навыках рядовых бойцов выехать будет крайне сложно.

— Какой второй вариант, ваша светлость? — спросил господин Ли Минь.

— Второй вариант в том, чтобы попробовать дойти вот до той возвышенности, — указав направление в котором находилось убежище местного хозяина, ответил я. — Быстрый марш-бросок, чтобы понять, кто именно управлял войском наших противников. Но выбор за вами, господа.

Я видел, что индус готов идти до конца и он подтвердил это коротко мне кивнув и стукнув в землю пяткой копья. За своих подчинённых я тоже не переживал, как и за Бестужева с его егерями. Вопрос оставался только в африканцах.

Я посмотрел в сторону господина Элгази в ожидании его ответа. Вот только произнести ничего африканец не успел, потому что где-то за пределами видимости грохнул выстрел, и голова чернокожего мужчины взорвалась от точного попадания крупнокалиберной артефактной пули.

Глава 21

Вокруг все замерли, удивлённо глядя на обезглавленное тело главы африканской делегации. Толчками вверх била кровь, забрызгивая всё вокруг. Организм могучего африканского воина ещё не понял, что мёртв. Господин Элгази пару секунд стоял на месте, а начал заваливаться вперёд, забрызгивая кровью всё вокруг.

В этот момент я уже двигался в сторону Мары, сидевший на земле рядом с Элгази. От бешеного рывка заныли мышцы по всему телу. Если бы я чуть меньше уделял внимание работе со своим организмом, то, скорее всего, после такого прыжка лежал бы с разорванными сухожилиями и связками.

В момент, когда я всем весом ударил в сидящую неподвижно на земле девушку, пришёл в себя Рыков. Скорость реакции Ратая оказалась значительно выше обычных людей и даже высокоранговых магов.

— Атака! — взревел Вепрь. — Закрыть князя!

И следом замерший в неподвижности мир взорвался сотнями действий. Ринулись в сторону выстрела Витязи. Часть дружинников выстроилась цепью вокруг, стремясь закрыть собой возможные направления для вражеских стрелков.

Сверкнули, разворачиваясь в воздухе, защитные магические купола. Архимаги не сильно уступали Ратаям в скорости и начали действовать каждый по-своему. В место, где только что находилась истинная глава африканской делегации ударил сразу десяток пуль.

Снайперов было не просто много — это был полноценный, слаженный отряд. И спасло Мару только то, что все считали господина Элгази руководителем делегации. Но при этом девушке не удалось до конца спрятать потенциал и своё влияние, потому что вместо многочисленных заместителей и сильных магов делегации африканцев сразу множество стрелков выбрали своей целью и её. Скорее всего, никто не ожидал, что Элгази умрёт после единственного попадания и снайперам потребовалось время для смены цели.

Мара слабо шевельнулась в моих руках. Я зло зашипел и накрыл нас обоих полем из грязного Эфира. Уже под ним безбоязненно поднялся и увидел, как прямо у меня перед лицом полыхнуло несколько разрядов. Пули атакующих были настолько мощными, что даже в установленной мной защите растворились не сразу, а успевали проникнуть на пару сантиметров вглубь щита.

До этого момента я не представлял, что оружие обычных людей может обладать такой чудовищной пробивной мощностью.

— Ты в порядке? — взглянув на Мару, спросил я.

Девушка коротко кивнула и жестом из боевого языка носителей силы Вершителей показала, что она полностью пуста и не может ничего сделать.

Я молча кивнул в ответ и направил на Мару поток энергии из своего накопителя. Перемазанное кровью господина Элгази лицо девушки удивлённо вытянулось. Вероятно, действовала она сейчас под воздействием эмоций и не ожидала, что я так чётко пойму смысл использованного ей жеста.

Судя по тому, что вокруг нас остались только американцы, все остальные приняли участие в уничтожении нападавших. Кто это был, пока сказать было сложно, но цель они выбрали предельно важную. Гибель Мары могла запросто поставить точку в отношениях Российской Империи и племени Бриссу. Чем это могло обернуться в долгосрочной перспективе, даже сказать было сложно. Но ни о каком сотрудничестве речи точно после этого идти не могло.

Я чуть изменил зрение и убрал маскирующую часть своего защитного поля. Стрельба прекратилась, и можно было сделать вывод, что нападающим теперь было не до меня.

Когда до тебя пытаются добраться несколько архимагов, возникает только вопрос сохранения собственной жизни. Какие-то другие вещи при этом уже никого не интересуют.

Чуть напитавшаяся энергией Мара запустила процессы регенерации своего Источника и начала затягивать в себя рассеянную вокруг ману, как чудовищная воронка. Бусины в её косичках пульсировали, будто заглатывая громадные объёмы энергии с каждой вспышкой. В этот момент я понял, что только я один могу восстанавливаться в аномальной зоне быстрее обычно. Подобное было недоступно даже Бриссу со всеми их тайными знаниями.

«Дальше сама», — показала мне Мара и уверенно поднялась на ноги.

Я убрал щит. Девушка быстро посмотрела в мою сторону, и я показал ей на том же языке очень простой и понятный всем носителям этого знания жест: «Долг».

Глава африканской делегации молча кивнула, признавая за собой обязательства, и направилась к своим подчинённым. Они к этому времени выстроили вокруг нас настоящий бастион, который поверх многослойного щита закрывала ещё Серая Мгла князя Эльдарова.

Я нашёл Руслана Джабаровича и, подойдя к нему, слегка поклонился:

— Благодарю за защиту моих людей. За мной долг — вы можете спросить его в любое время.

— Какое там, Сокол! — почти не отрываясь от вспышек боя в километре от нас, отмахнулся Эльдаров. — Без твоих аппаратов связи мы бы все были в такой глубокой заднице, что сейчас даже говорить об этом смысла нет.

От избытка чувств князь не сдержался, но винить его в этом было глупо. Американская делегация подоспела как раз вовремя, и тут князь Эльдаров был полностью прав. Координация между далеко находящимися отрядами в условиях аномальной зоны имела ключевое значение. Противник об этом знал и сумел наладить связи между своими группировками. Однако, это не означало, что я просто забуду о благородном поступке Руслана Джабаровича.

Где-то минут через пять начали возвращаться наши соратники. Сначала появились Витязи. Я увидел, что мои люди тащили на себе множество раненых. Даже на первый взгляд их было несколько десятков. Я тут же направился к возглавлявшему моих дружинников Вепрю и тот виновато опустил голову. Пострадавших было больше, чем за время прорыва к аномалии и уничтожения орды чудовищ.

— Что случилось? — без предисловий спросил я.

— Очень серьёзные противники, — хмуро ответил Рыков. — Потеряли пятерых ребят.

Я угрюмо нахмурился и покачал головой:

— Плохо. Пробовали вытащить?

— Некого было вытаскивать, — ответил Рыков. — Одни ошмётки остались, князь. Там весь периметр защиты оказался одной большой ловушкой.

Как командир, прошедший с этими бойцами множество битв и сроднившийся с каждым, терять подчинённых Вепрю было тяжело. Да и любому было бы тяжело на его месте.

Я дождался возвращения магов, чтобы они более подробно ответили на мои вопросы. Потому что Александр Егорович, кроме того что «противник очень силён», сказать ничего не смог.

— Рассказывайте, — приказал я.

— Маги и люди пополам, — ответил первый Аларак. — Не те, которых мы видели тут. И не те, которых мы видели раньше. Очень сильные. Кота почти смогли заблокировать.

— Вот как? — удивлённо посмотрел я на архимага смерти.

— Какие-то артефакты, — добавил Бестужев. — Вот, мы принесли несколько с собой.

Командир егерей достал из специальной сумки для трофеев пару артефактов. И я удивлённо замолчал. Сказать мне было нечего, а вернее, я не мог сказать ничего рядом с посторонними. Но тут вмешались африканцы.

— Если это возможно, мы хотели бы забрать эти трофеи и готовы заплатить за них. Любую цену, — произнёс заместитель погибшего господина Элгази, который теперь официально возглавлял делегацию.

Но гораздо более показательным было лицо Мары. Девушка неотрывно смотрела на металлические руны в руках Бестужева, будто Белый Волк держал в руках ядовитых гадов, от которых невозможно спастись.

В принципе, я был примерно того же мнения, потому что противник, которого уничтожил объединенный отряд гостей международной конференции, использовал самое мерзкое из возможных орудий воздействия на одарённых — Руны Осушения. Эти поделки, если их использовал кто-то, кроме Вершителей, убивали своего носителя, но вместе с этим прочно запечатывали дар цели.

Использовать эту дрянь сразу на всех членах нашей объединённой армии помешало только расстояние и, возможно, количество магов в группе нападавших, потому что обмен всегда был равноценным: за одну жизнь — один заблокированный дар. А потом оставалось только перестрелять артефактными снарядами беззащитных одарённых.

— Вы уверены, что эти люди не принадлежат к Ордену Двенадцати? — неприязненно рассматривая артефакты, уточнил я.

— Абсолютно, — кивнул господин Ли Минь. — Я бы сказал, что в отличие от Ордена Двенадцати эти люди сто процентов пришли с территории Российской Империи.

Пару мгновений я смотрел на посла Поднебесной, а потом медленно кивнул. Маловероятно, что господин Минь ошибался. Пока что этот человек показывал себя как профессионал высочайшего уровня. Но подтвердить его предположения мы были обязаны.

— Нужно собрать доказательства и предоставить их службам императора, — посмотрев на Бестужева, приказал я. — А теперь, если вы ещё не передумали, нам пора двигаться дальше.

Спорить со мной никто не стал. В течение часа мы вылечили всех раненых, кого можно было быстро поставить на ноги, а остальных оставили у входа в пространственный карман. С ними я оставил Настю и велел сестре связаться с Улиткой, чтобы полевой госпиталь эвакуировали за пределы аномальной зоны. А когда сводный отряд двинулся в путь, к нам вышел отряд Зейда.

— Опоздали? — осмотрев поле боя, только и спросил Водяной.

— Никогда не поздно присоединиться, — улыбнулся я в ответ. — Но нам было бы спокойнее, если бы тыл прикрывал надёжный отряд.

— Мы готовы ждать столько, сколько придётся, — кивнул Леонид. Я осмотрел потрёпанный отряд рода Пожарских и не стал спрашивать, где они они потеряли своих подопечных. Вариантов было два. Либо иностранцы погибли в засаде, либо они и были последними нападавшими. — Здесь?

— Да, — кивнул я. — Помогите Анастасии Константиновне с эвакуацией раненых.

— Сделаем, — ответил Зейд.

Сводный отряд под моим командованием пересёк границу грандиозного барьера и двинулся в сторону округлой возвышенности на горизонте. Рядом шагали архимаги и егеря. Вдруг что-то хлопнуло справа и я увидел, как Бестужев невероятно быстро выхватил из воздуха чёрный снаряд.

— Ишь ты… — удивлённо покачал головой Белый Волк. — Как знал!

Следом на источник атаки обрушился шквал огня, а ещё через пару минут я вдруг ощутил движение громадного объёма энергии где-то впереди. Кто-то из делегации Поднебесной тревожно закричал, привлекая общее внимание. За нашими спинами затягивал дыры барьер, а всё вокруг начало подрагивать.

— Что происходит⁈ — посмотрел на меня посол Индии.

— Хозяин этого места пытается сбежать, — ответил я. — Вот только в этот раз у него ничего не получится.

Окраина Москвы

Заброшенные производственные помещения

Куроива Гэндо привычно выворачивало наизнанку. Желудок пытался исторгнуть из себя все свое содержимое, вот только там ничего не было. Гэндо не первый раз общался с Аноку-кё и каждый раз он получал истинное наслаждение, перемешанное с истинной болью.

Вот и сейчас, лежа на грязном полу в кровавой пентаграмме, его тело содрогалось от физического оргазма, одновременно страдая от тошноты и жуткой боли в каждой мышце. Тем не менее, боль и удовольствие постепенно отступали и Гэндо смог медленно встать на четвереньки.

— Нуси Гэндо, возьмите, пожалуйста, — тут как тут оказался его верный слуга и помощник, который протягивал флягу со специальным отваром, как раз для такого случая.

Гэндо жадно припал к горлышку фляги, жадно заливая отвар в измученный желудок. Магическое зелье мгновенно облегчило боль и прояснило голову от удовольствия и он мог собраться с мыслями.

Усевшись тут же на пол в позе лотоса, он попытался восстановить в голове детали происшедшего разговора. Аноку-кё, или же как он себя называл сам — Вершитель, был настолько велик и могуч, а его мысли и приказы настолько стремительны, что большинство умирало при попытке войти в прямой контакт. Общение с ним могли вести всего несколько достойных. И Гэндо являлся одним из них.

И первые минуты после прекращения контакта были самыми важными. В этот момент нужно было вспомнить все приказы Аноку-кё и правильно их интерпретировать. Ведь в ином случае его ждало наказание. А наказание у Вершителя всегда было одно. Смерть. Долгая и чрезвычайно мучительная.

— Род Дегтяревых… Две штуки… Род Панкратовых… Один… Род Распутиных… Снова… Хотя бы один… Род Разумовских… Все…

Гэндо медленно вспоминал приказ и диктовал длинный список даров, необходимых Аноку-кё, а верный Кагэцуми тут же записывал их в блокнот.

Сколько это продолжалось времени, Гэндо не знал. Да и это не имело значения. Значение имела лишь воля Аноку-кё, которую непременно нужно было исполнить, несмотря ни на что.

Гэндо встал на ноги и сбросил длинный плащ, надетый предварительно, чтобы не запачкаться прямо себе под ноги. Переступил через мертвое тело охранника этого промышленного комплекса. Кровь и жизненная энергия его и еще нескольких бедолаг послужила энергией для связи с Аноку-кё. Таким образом, эти жалкие гайдзины смогли сделать хоть что-то полезное в своей бессмысленной жизни. Пусть им для этого пришлось умереть.

Сквозь грязные стекла старого производственного цеха было видно, как за горизонтом скрывалось багровое солнце. Где-то там, на юго-западе, в тверской аномалии умирают одни из лучших магов этого мира. Умирают бессмысленно для Аноку-кё, но из всего можно извлечь выгоду. И прямо сейчас настало время для решительных действий.

— Уберите здесь всё, — кивнул Гэндо на кровь и трупы и решительным шагом направился к выходу, зная, что его приказ будет исполнен.

Внизу, около цеха его ждали две невзрачные, абсолютно обыкновенные машины с номерами РИ, в одну из которых и сел Гэндо. Верный Кагэцуми сел впереди, рядом с водителем и тут же передал господину блокнот.

— В Кремль, немедленно, — приказал Гэндо и углубился в длинный список.

Он полностью сосредоточился на списке, отключившись от внешнего мира. Он не обратил внимание, как проехав проходную, оттуда выбежали три узкоглазых мужчины в темных одеждах и быстро запрыгнули в такую же неприметную машину, как и первые две. Он не заметил, как полыхнула здание КПП сразу же после того, как машины отъехали прочь. Никем не замеченные и неопределяемые. Это было несложно, так как машины были самыми обычными развалюхами, а ни у одного человека внутри не ощущалось ни капли магии.

Он лишь машинально кивнул, когда через некоторое время машины остановились и Кагэцуми с поклоном попросил его пересесть в машину официальной японской делегации, что Гэндо и сделал, не отвлекаясь от чтения.

При чтении, он хмурился всё больше и больше, ведь некоторые фамилии вызывали у него определенные эмоции. Род Распутиных. Раз за разом они пытались получить его дар для Аноку-кё и раз за разом Император им отказывал. А род Разумовских… Получилось один раз, но вот сейчас… Гэндо видел молодого Разумовского и почему-то он был полностью уверен, что Император резко отреагирует на его предложение.

Он дошел до последней строчки списка:

«Род Романовых — 2 шт.»

Гэндо накрыла волна паники, ему пришлось сконцентрироваться на главном. Аноку-кё. Всё видит и всё ради Великой Цели. Не его дело обсуждать приказы, его дело их выполнять, чем бы лично ему это не грозило.

Гэндо быстро поднялся в приемную императора Российской Империи, где его уже ждал Иван. Каждый раз попадая под тяжелый взгляд этих черных глаз, Гэндо чувствовал себя не в своей тарелке.

— Код «красный», господин Гэндо, серьезно? — на лице высоченного слуги Императора, которому Гэндо доставал лишь до груди, промелькнула легкая улыбка. Очень недобрая улыбка. — Ты понимаешь, что это значит?

— Да, господин Иван, — учтиво поклонился Гэндо. — Я понимаю, что это, но настаиваю на немедленном визите к Его Императорскому Величеству, полностью осознавая все последствия и принимая на себя всё ответственность.

— Хорошо, — Иван произнес это с некоторой задержкой, во время которой Гэндо почувствовал сканирование своего разума.

Это Гэндо выдержал с вежливой улыбкой и бесстрастным выражением лица, зная, что сила Аноку-кё не даст прочитать в его сознание ничего лишнего.

Далее, Иван просто открыл тяжелую дубовую дверь в кабинет Императора и молча кивнул головой приглашая зайти.

— Ваше Императорское Величество, — зайдя внутрь глубоко поклонился Гэндо.

Император Алексей Александрович сидел за своим столом и хмуро смотрел на гостя. Архимаг Жизни всегда выглядел прекрасно, но в глазах Императора была видна легкая усталость и раздражение.

— Что такого произошло, что вы затребовали экстренной встречи со мной, господин Гэндо? — вместо приветствия спросил Император.

— Разрешите?

Гэндо шагнул вперед и положил на стол Императора распечатанный в машине список на гербовой бумаге Империи Восходящего Солнца за подписью самого Небесного Владыки.

Густые брови Алексея Александровича тут же поползли вверх, при взгляде на эту бумагу, в глазах появилась самая настоящая ярость. Легкая волна недомогания накрыла Гэндо, когда разозленный Император не смог удержать свою могущественную ауру.

— Ты серьезно⁈ — приглушенно прошептал Алексей Александрович, медленно приподнимаясь с кресла.

Гэндо сглотнул подступивший к горлу ком, натурально готовясь к смерти, но начал заготовленную ранее речь.

— Ваше Императорское Величество, как полномочный посол Небесного Владыки я хочу предложить вам сделку. Последнюю сделку. Боюсь, по ряду причин мы больше не сможем сотрудничать по данному вопросу в дальнейшем. У вас сейчас есть последний шанс получить артефакты для противостояния угрозам ваших многочисленных аномалий. Вот список нужных нам даров. Он не подлежит обсуждению или корректировке. В обмен мы готовы дать вам ключ для решения проблем вашей страны раз и навсегда. Но решение нужно принять сегодня до полуночи.

Глава 22

Пространство, созданное волей хозяина аномальной зоны, дрожало и стремилось изменить свою структуру. Вот только в этот раз противник потратил слишком много сил и уже не мог просто взять и вышвырнуть нас за пределы своего дома.

Я очень чётко видел разницу между тем колоссальным объёмом энергии, который бушевал здесь во время прошлого нашего визита, и текущими потугами противника привлечь хоть какие-то ресурсы для решения своей проблемы.

Да, по сравнению с теми силами, которыми могли оперировать обычные маги и даже мои оборотни, враг был потрясающе силён. Не было в человеческом мире накопителей такого объёма, чтобы кто-то ещё мог сравниться с запасами хозяина этой местности. Но цена, которую заплатил враг, оказалась слишком велика.

Возвращение в реальный мир не по обычному графику, нарушая все законы мироздания, стоило колоссального количества энергии — настолько огромного, что даже представить его было сложно. А мой сводный отряд, к моему удивлению, обладал слишком большим потенциалом, чтобы нас можно было запросто выпихнуть за пределы пространственного кармана.

— Пора двигаться дальше, — привлекая общее внимание, произнёс я. — Эта местность теперь изолирована от остального мира, и выбраться из неё мы сможем только добравшись до вон той точки.

Я указал в сторону дрожащего на горизонте холма и первым двинулся в указанную сторону. Следом пошли мои подчинённые, и все делегации иностранцев. Егеря рассыпались по краям строя, отстреливая атакующие нас растения. Кроме них, нападать никто не стремился, потому что всю живность мы, похоже, уничтожили в предыдущем бою.

Я при этом старался следить за окружающим пространством и за своими архимагами. В особенности за Антипом и Григорием. Оба оборотня выглядели крайне напряжёнными, будто постоянно ждали появления своих сородичей. Но тех всё не было, и это ещё больше тревожило двух архимагов.

Я немного ускорился, оторвавшись от спутников, и посмотрел на Антипа.

— Что происходит? — прямо спросил я.

— Слишком пусто, — коротко ответил оборотень.

Движения слуги изменились, стали немного дёрганными и хищными, будто он готов был сменить форму, чтобы лучше ощущать окружающее пространство.

— Думаю, вам стоит уйти в дальнюю разведку, — немного подумав, предложил я. — Мы должны понимать, что тут происходит, и лучших, чем ваши сородичи, информаторов нам не найти.

— Но это опасно, — немедленно возразил Бетюжин. — Если враг нападёт, когда нас не будет…

— Посмотрите вокруг, — кивнув в сторону шагающих следом за мной архимагов и сводного отряда нескольких государств, ответил я. — Помимо вас, в отряде ещё четыре архимага. Думаю, отбиться от следующей волны чудовищ мы точно сможем. Мне нужно понимать, что происходит вокруг. Я уверен в том, что изменённые магией растения и чудовища — не самое страшное, что обитает в этом месте.

Оборотни коротко поклонились и разошлись в разные стороны: Антип отправился на северо-запад, а Григорий — на северо-восток. Центральную линию нашего движения архимаги пересекать не стали, будто точно знали, что ближе к центру изменённого пространства никто из их сородичей точно прятаться не станет.

— Что происходит, Ярослав Константинович? — подойдя ко мне, поинтересовался Ли Минь.

Мхатха Идхани шагал метрах в двадцати от нас, но я не сомневался, что повелитель Воздуха слышит каждое слово, произнесённое в радиусе километра от него. Только мою приватную беседу с оборотнями индус обошел стороной, потому что я сразу выставил воздушный щит из невесомой энергии.

Подслушиванию помешать эта плёнка не могла, но попытка проникнуть за неё тут же стала бы известна. Индус воспринял это как пожелание поговорить с моими подчинёнными наедине и не стал усердствовать.

— У нас критический недостаток информации, господин Минь, — спокойно и абсолютно честно ответил я. — Поэтому я отправил своих бойцов поискать следы и разобраться в окружающей ситуации. Они проверит наш путь на предмет засад и ловушек.

— Впервые вижу человека, у которого в разведчиках ходят архимаги такой силы, — тонко улыбнулся китаец. — Похоже, на наших глазах рождается легенда.

— Всё это обусловлено суровой необходимостью, — покачал я головой в ответ. — Если есть какой-то инструмент, наиболее эффективный в конкретном случае, то его необходимо использовать.

— Я запомню эти слова, ваша светлость, — снова поклонился китаец и отступил к своим людям, что-то им поясняя из нашего разговора.

Отряд двигался с очень приличной скоростью, но оборотни передвигались в разы быстрее. Как только они исчезли из поля нашего зрения, я ощутил переход архимагов в их истинную форму. А ещё мгновение спустя перестал их ощущать вовсе. Будто Григорий и Антип просто растворились в пространстве.

Связующие нас нити были целы, поэтому тревогу бить я не стал. Вместо этого всеми доступными мне средствами пытался разобраться в структуре окружавшего нас пространственного кармана.

Критически не хватало сил аспекта Пространства. Я примерно представлял, по какому принципу можно было построить такой громадный кластер. Но одно дело — понимать принципы и представлять себе масштабы, совсем другое — видеть уязвимые точки, которые могли помочь нам выбраться.

Единственным человеком, кто мог разобраться в окружающей обстановке, была Мара. Но после нашего разговора девушка демонстративно держалась в стороне, будто сильно переживала за то, что дала кому-то себя спасти. Я в этом ничего плохого не видел, потому что ситуации в жизни бывали разными.

На мой пристальный взгляд глава африканской делегации ответила не сразу, но всё же ответила. Теперь, когда мы находились в чужом кармане реальности, переход к разговору с африканкой выглядел ещё более заметным. Нас окутала золотистая сфера энергии, которая тут же стянулась в узкий канал, похожий на толстенную энергетическую нить.

Отряд, к моему удивлению, продолжил движение. А Мара всё так же смотрела прямо перед собой, выискивая врага.

— Что ты можешь сказать об этом месте? — спросил я у девушки.

— Это место, где обитает древнее зло, — ответила она. — Такое же зло обитало у меня дома, пока Бриссу Аблали не убил его в его же доме.

— Твои соплеменники уничтожили что-то подобное? — с интересом спросил я. Тогда становилось понятно, почему в Африке всё пошло кувырком. Уничтожение якоря сложной магической экосистемы неизбежно вело к разрушению всех привычных циклов.

— Основатель племени, — кивнула в ответ девушка и ненадолго замолчала, будто решая стоил ли говорить дальше или нет. — Это стоило большой крови всем малым народам и привело к десятилетиям непрерывного гона. Аномалии сошли с ума и непрерывно росли. Племя Бриссу на это время поселилось в Доме зла и боролось с подступающими волнами безумия. Те, кто выжил, основали мой род. Те, кто не справился с Тьмой в своих душах, навечно стали связаны с погибшим злом.

— Что это значит? — прямо спросил я.

Мне никогда не нравились мутные пророчества и рассказы из древних манускриптов, которые можно было толковать тысячей разных способов. Всё зависело от того, какую мысль хотел донести рассказчик. И текст резко менял свою окраску от случая к случаю.

— Это значит, что они не приняли решение прародителя племени и подумали, что убийство древнего зла было грандиозной ошибкой. Они решили, что эта ошибка станет концом всей жизни в Африке. В чём-то они оказались правы. От процветающей империи не осталось практически ничего.

— Эта империя была больше моей страны. — кивнул я. А ещё мне было известно, что от объединённого Африканского королевства даже руин не осталось. Всё пожрали аномальные зоны.

— Возглавивший исход Бриссу Макиле покинул Дом повергнутого зла на следующий день после его смерти. Он забрал душу зла и ушёл вместе со своими сторонниками. И только это позволило отринувшим истинный путь беспрепятственно уйти, скрыться от справедливого суда прародителя. А ещё через три дня тишины началось безумие, продлившееся сотню лет.

— Вот как, — задумчиво хмыкнул я. — Интересно.

Получалось, что все те истории о Бриссу, которые я собирал по крупицам, не имели под собой чёткой основы. И всего несколько фраз Мары перевернули все мои знания с ног на голову. Если её соплеменники действительно уничтожили своими силами какого-то умирающего деградировавшего Вершителя, мне даже сложно было представить, сколько жертв это потребовало. Тогда в магическом превосходстве этого племени не было ничего удивительного.

Достаточно было представить себе библиотеку любого Вершителя или даже сильного носителя нашей силы, как сразу исчезали все вопросы. А если у победивших обитателя такой же складки пространства дикарей было целых сто лет на освоение всех премудростей, то они поистине могли достигнуть многого.

Но некоторые пороги люди преодолеть не могли по своей природе. Здесь требовались не просто знания, а конкретные методики возвышения, которые ни один из моих братьев ни за что не перенёс бы на бумагу или любой другой носитель информации.

— Ты знаешь, с чем мы можем столкнуться здесь? — задал я следующий вопрос.

— Нет, — покачала головой девушка. — Каждый хозяин уникален. И мой народ верит, что когда умрёт последний осколок древнего зла, в мире воцарится покой и аномалии утихнут.

— В твоих словах есть смысл, — медленно кивнул я. — Но для этого, как минимум, нужно найти все подобные места и как-то справиться с их хозяевами.

— Думаю, теперь возможность справиться с врагом наконец появилась, — ответила девушка, впервые с начала нашего разговора, прямо посмотрев на меня. — А с местами, где прячутся осколки древнего зла, проблемы нет. Мы долго собирали информацию по этому поводу, и я готова поделиться ей по первому требованию. Вот только далеко не факт, что это как-то упростит ситуацию.

— Почему? — удивился я.

— Зло многолико, — ответила африканка. — Где-то его искренне ненавидят, а где-то любят всей душой, и ты никогда не узнаешь, правду ли говорят тебе твои близкие и соратники. Потому что корни зла проникают глубоко в сердце и разум. Люди слабы и сами далеко не всегда понимают, какой цели служат. Союзники могут подвести в самый неподходящий момент.

— В этом нет проблемы, Мара, — спокойно ответил я. — Просто всегда нужно полагаться только на свою силу.

— Если её достаточно, — согласилась со мной девушка. — Но так бывает далеко не всегда, как мы уже смогли убедиться.

В этот момент связавшая нас пространственная нить прервалась, и я увидел стремительно несущиеся в нашу сторону фигуры. За одной оставался видимый обычным взглядом дымный след, а другая рассеивала в пространстве едва заметные сполохи ментальной энергии, будто пыталась кого-то сбить со следа.

Маловероятно, что оборотни удирали от чего-то, с чем могли справиться в одиночку. А значит, стоило готовиться к новому бою.

К этому выводу пришёл не я один, и первым навстречу возвращающемуся Антипу выдвинулся Мхатха Идхани. Его подчинённые следовали за главой делегации Индии, готовясь поддержать своего лидера в бою. Идхани использовал серию воздушных ступеней, чтобы подняться на пару десятков метров и уже оттуда оценить обстановку.

Я думал, что индус тут же атакует преследователей Антипа, но он замер на месте, балансируя на большом облаке энергии аспекта Воздуха. Копьё в руках господина Идхани сияло почти прозрачным белесым светом, но в ход его этот человек так и не пустил.

В сторону Бетюжина двинулись Аларак и Бестужев. После сражения с аномальными чудовищами эти двое постоянно держались рядом, будто усиливая друг друга. Но с той стороны атаки тоже не было.

Спустя десять секунд оборотни почти одновременно оказались возле меня.

— Они мертвы, — сообщил Антип.

— Поля Памяти умирают, — произнёс Бетюжин. Оборотни начали говорить практически одновременно и так же одновременно замолчали.

Я жестом приказал Антипу докладывать первым.

— Логово истощено, — быстро произнёс архимаг Огня. Он был настолько взволнован, что не обращал внимания на присутствие посторонних. — Ещё есть шанс напитать его энергией, господин, но это должны сделать именно вы. Иначе все погибнут.

— Спокойно, Антип, — попытался я успокоить древнего слугу моего рода и в то же мгновение увидел, как помрачнел Григорий Антонович. Новости у юриста были тоже не самые радужные.

— Что с Полями Памяти? — спросил я у менталиста.

— Они разрушаются, господин, — с небольшой задержкой ответил архимаг Ментала. — Если не поторопиться, то хранящиеся там данные исчезнут навсегда. Будто их что-то поглощает, высасывая жизнь из священного места.

Я видел, насколько тяжело было говорить Бетюжину. Выбирать оборотню приходилось между двумя важнейшими для него вещами. На одной чаще весов была собственная раса, пусть и находившаяся далеко, а на другой — возможно самое важное место для этой расы. Место, которое по сути давало разум новым оборотням. И я бы никак не хотел, чтобы передо мной встал подобный выбор когда-либо в жизни.

Но для меня выбирать особенно не приходилось. Потому что я имел некоторое представление о Полях Памяти. А значит я рано или поздно мог вывести зависимость связи вида оборотней с этим местом. А вот восстановить уникальную популяцию существ, способных жить вместе с людьми, получится вряд ли. Потому что, как и большинство магических мутаций в аномальной зоне, это было уникальное стечение обстоятельств. И вероятность того, что на просторах зоны появится ещё одна такая раса, стремилась к нулю.

— Антип, веди к логову, — приняв решение, приказал я. — Сколько расстояние?

— Километров десять, — моментально ответил оборотень.

— Готовимся к быстрому маршу! — объявил я и никто из глав иностранных делегаций не стал возражать. Я посмотрел на индуса и добавил. — Господин Идхани, можете ли вы помочь нам с перемещением основных сил? Время дорого.

— Конечно, господин Разумовский, — поклонился мне архимаг воздуха. — Но это будет тяжёлый физически бросок. Мы используем особые амулеты защиты, но их количество рассчитано только на мой отряд.

— Вепрь! — тут же найдя взглядом командира Витязей, произнёс я. — Раздать всем участникам запас амулетов!

Ратай жестом отправил к нашим союзникам своих людей. Каждый из них тащил по несколько десятков амулетов, заряженных грязным Эфиром. Они могли работать на защиту и компенсировать нагрузку воздушного аспекта, чтобы никто из нас не пострадал.

Буквально несколько минут спустя, три с лишним сотни человек сорвались с места, как громадный скоростной поезд. От колонны во все стороны летели искры грязного Эфира с установленной мной единой защиты. В таком составе мы прибыли к месту обитания стаи оборотней.

Мхатха Идхани выложился на полную. Эксплуатировать архимага воздуха не хотелось, но это был единственный вариант — в бою он был очень хорош, но вовремя добраться до места другими способами не представлялось возможным.

Едва наша окутанная непроницаемой защитой скоростная гусеница рассыпалась снова на несколько сотен отдельных разумных существ, вся сводная армия пяти государств начала готовиться к бою.

Первыми удивительно быстро сориентировались американцы. Их рейнджеры вскинули винтовки и приготовились дать залп. Следом закружилась пылевая буря вокруг Ли Миня.

— Никому не стрелять! — выкрикнул я, подкрепив приказ воздушным порывом, оттолкнувшим подальше людей.

В следующую секунду перед делегациями иностранных государств поднялся трёхслойный щит из энергий огня, смерти и серой мглы. Витязи подняли на изготовку оружие, но они тоже не торопились стрелять, дожидаясь моего приказа.

Место, где мы оказались, больше всего напоминало изъеденное червями яблоко. Только вместо яблока был здоровенный осколок скалы, а «червяками» оказались сородичи Антипа и Бетюжина. За неизвестно сколько лет существования этого логова, оборотни наделали десятки идеально круглых дыр, которые вели куда-то в глубины земли. И сейчас из каждой такой дыры ощутимо тянуло смертью.

Хотя на верхних уровнях сложной конструкции объединённых между собой пещер ощущалась слабая пульсация Жизни. По сравнению с тем, какое количество энергии этого аспекта постоянно вырабатывали оборотни, можно было смело говорить, что в скале осталась всего пара умирающих особей.

Но вовсе не это заставило всю сводную армию ощетиниться оружием.

На вершине скалы, ощущалось присутствие аномального монстра невероятной силы, которого никто не мог увидеть. Никто, кроме меня.

— Ждите здесь, — приказал я и увидел встревоженный взгляд Мары. — Я скоро вернусь.

Глава 23

Далеко не всегда бывает так, что возможностей и сил хватает для достижения цели. Иногда одаренные буквально на кончиках пальцев находят решение сложнейших задач.

Со мной в объединенной армии было столько могущественных магов, что не было смысла размышлять о недостатке сил. Знаний у этих людей тоже было много, но в текущих условиях знаний было недостаточно. Без особых способностей Вершителей, обнаружить чудовище, обладающее силой Эфира, люди были попросту неспособны.

К сожалению, на данный момент я обладал только памятью о прежнем могуществе. Силы Вершителя у меня не было, но был другой плюс — я был связан с существом на вершине скалы прочнее, чем с любым родственником.

Немного ускорившись, толчком отправил свое тело вверх. Несколько воздушных ступеней помогли миновать отвесную часть скалы и подняться на едва заметную тропинку.

Оборотни выбрали для своего логова самое лучшее место. Потому что прекрасно понимали, в каком опасном месте живут. Первые входы в глубинные слои одинокой скалы находились на высоте двух десятков метров.

Пусть в реалиях аномалии это расстояние и не было критичным для местных обитателей, но какую-то толику безопасности выбранный вариант обеспечивал. Да и сами оборотни вряд ли просто сидели и смотрели, как какое-то чудовище пробирается к ним в дом.

Два витка тропинки привели меня на самый верх одинокой скалы. Вообще, это образование выглядело достаточно инородно на фоне плоской, как стол, травяной равнины. О какой безопасности можно было говорить, если твой дом виден за много километров всем вокруг?

Но, как и в большинстве подобных случаев, жители этой скалы не ограничивались только естественными преградами. Дом оборотней защищала могущественная магия, и сейчас я все еще ощущал ее остатки.

Поднявшись на вершину, я увидел мерцающее передо мной радужное поле.

— Ну, здравствуй, — произнес я, усаживаясь на землю. Как-то вмешиваться в чужую маскировку я не собирался. Существо, находившееся рядом со мной, само искало встречи, а значит и первый ход был за ним.

Поле с моей стороны растворилось. Я увидел сидящего на земле громадного сокола. И я не сумел сдержать удивление.

Семикрылый выглядел очень плохо, будто только что вернулся из тяжелой битвы. Крылья местами были опалены, не хватало перьев, а левая лапа явно была сильно повреждена.

Я озадаченно осмотрел птицу и попытался нащупать объединявшую нас связь. Нужно было понять, что произошло со зверем, который дал мне второе имя. И первая же попытка неожиданно увенчалась успехом.

Сокол будто подался мысленно мне навстречу, открывая глубины своего непонятного и абсолютно чуждого людям разума. Вместо привычных картин, которыми делились с магами настоящие животные, вместо зеленых долин и красивых видов с высоты птичьего полета, я увидел истинный мир.

Передо мной распахнулась радужную мешанина магических полей, которая формировала истинную картину реального мира. Это стало настолько неожиданным, что я невольно завис на пару мгновений.

— Магия есть всё. И всё есть магия, — пробормотал я древнюю истину, лежавшую в основе силы любого Вершителя.

Мои слова будто откликнулись в разуме птицы. Скорость мелькания хаотичных образов резко увеличилась, а потом калейдоскоп будто замер в конкретной точке. Я некоторое время смотрел, впитывая в себя каждую мельчайшую деталь показанного изображения.

За этот образ соколу пришлось заплатить очень дорого. И я понимал, что хранитель аномальной зоны не просто так решил со мной встретиться.

— Я думаю, что тебе нужно уйти, — принудительно разрывая связавшую нас нить, произнес я.

Постоянно меняющие цвет глаза громадной птицы уставились на меня с недовольством и каким-то осуждением. Спустя секунду сокол издал громкий, воинственный клёкот.

— Я всё понимаю, — кивнул я. — Но это слишком рискованно. То, что ты увидел, может стать концом для места, которое ты охраняешь.

Где-то внизу, у подножия скалы, слышались голоса людей. Никто не пытался подняться ко мне, но я не мог запретить спутникам наблюдать. А когда Семикрылый внезапно сбросил маскировку и широко раскинул крылья, я услышал возбужденные голоса множества людей.

Семикрылый относился к пятому рангу. Но я всегда считал, что эти деления очень условны. Если к слабым зверям они были применимы в полной мере, то всё, что выходило за рамки четвертого, уже оценить было гораздо сложнее.

Кто был сильнее? Семикрылый, обладавший Эфиром и способный рассуждать почти как человек? Или Жерес, в котором разума было — кот наплакал, но мощи хватило бы на пятерых? При этом из картины выбивались и другие чудовища. Те же самые Эстайры, которых вообще классифицировать было крайне сложно.

Сокол некоторое время смотрел мне в глаза, показывая свою готовность вступить в бой. Я смотрел в ответ, и эта борьба продолжалась почти минуту. Последовательно загорались куски ауры над громадной птицей, показывая доступные ей аспекты.

В какой-то момент Семикрылый не выдержал, гневно заклекотал и стрелой взвился в воздух, направившись куда-то к границе пространственного кармана, созданного местным хозяином.

Сможет ли хранитель выбраться за пределы этой ловушки, я сказать не мог. Но то, что без него Тверской аномальной зоне будет очень плохо, сомнений не было никаких. Сложнейшая экосистема этого магического пятна требовала постоянной регуляции. Сокол был именно той вершиной экологической цепочки, которая могла регулировать популяцию сильнейших чудовищ.

Я еще минуту посидел, переваривая полученную информацию, а потом пошел вниз. Умирающее логово оборотней было артефактом само по себе. Те существа, которые обитали в этом месте, скорее стали результатом излучения этой скалы, чем теми, кто построил здесь свой дом.

Проходя мимо особенно крупной червоточины, я остановился и отправил внутрь импульс энергии аспекта Жизни. Ждать ответа пришлось удивительно долго, пока моя сила блуждала по извилистым коридорам.

Снизу слышались голоса людей. На том участке тропы, где я остановился, меня было хорошо видно. И, поняв, что я уже возвращаюсь обратно, часть спутников поспешила ко мне.

Первыми, разумеется, были Антип и Григорий, но следом за ними отправился Аларак. Потом к нему присоединились посол Индии и глава китайской делегации. В итоге, через минуту рядом со мной стояли пять архимагов. К этому времени я наконец получил отклик от спрятанного где-то у корней скалы сокровища.

— Думаю, нам стоит сделать небольшой привал, — предложил я, посмотрев на Григория. В моих мыслях максимально ярко был отражён образ того, что я увидел под скалой.

— Это очень разумное решение, ваша светлость, — тут же кивнул архимаг Ментала. — Я передал ваш приказ Егору Александровичу, он оповестит остальных.

— Спасибо, Григорий. Господа, вам наверное тоже стоит отдохнуть, — посмотрев на глав иностранных делегаций, предложил я.

Индус только покачал головой. Несмотря на тяжелейшую нагрузку по перемещению нашего объединенного войска, он уже стремительно восстанавливался. Я видел, как вокруг этого человека струятся потоки Воздуха, будто пытаясь притащить побольше энергии своему господину.

— Я не могу позволить себе пропустить таакую впечатляющую и интересную экспедицию, господин Разумовский, — с привычной уже едва заметной улыбкой сообщил посол Поднебесной.

Мне все чаще казалось, что этот человек испытывает невероятное наслаждение от того, что находится в текущем рейде. Или от того, что никто не понимает, о чем он на самом деле думает.

— Но что ж, мое дело — предложить, — немного подумав, произнес я.

— Если вы настаиваете, я безусловно не стану навязываться вам в компаньоны. Просто то, что вы ищете, в этот момент… — посол Поднебесный коснулся рукой скалы, ненадолго прикрыв глаза. — Находится в очень труднодоступном месте. Думаю, что моя сила могла бы вам пригодиться на пути к вашей цели.

— А моя сила поможет остаться с доступом воздуха даже в самой сложной ситуации, — добавил Мхатха Идхани. — Понимаю, что вам доступна энергия Воздуха, но предполагаю, что координация общей вылазки и контроль над теми силами, которыми вы владеете, требует большего внимания, чем обеспечение членов отряда воздухом.

— Все верно, господа, — не видя смысла продолжать спор, ответил я. — Тогда выдвигаемся.

Бетюжин, как обычно, продумал множество нюансов. Он не только передал приказ об общем привале командиру «Витязей», но и распорядился обеспечить охрану прилегающей территории. Мои бойцы и присоединившиеся к ним егеря окружили скалу цепью таким образом, чтобы мы могли обнаружить приближение противника с любой стороны.

Увидев это, Мхатха Идхани что-то негромко прошептал на своем языке, и к обычным бойцам присоединились маги из делегации Индии.

Пока внизу шли перестановки, господин Минь приступил к работе. Я уже давно не видел в деле настоящего мастера аспекта Земли, и сейчас с удовольствием наблюдал за трансформацией скалы перед нами.

Метровой ширины округлое отверстие стремительно деформировалось и всего за десять-двадцать секунд превратилось во вполне приемлемый коридор. Можно было даже не особенно пригибаться и уж точно не опасаться, что зацепишься головой за какую-то каменную сосульку.

Ощущение было такое, словно мы шагали по давно заброшенному коридору многоэтажного дома. Эхо шагов улетало вперед, и я видел, с каким интересом Мхатхи Идхани ловит возвращающиеся отзвуки.

В принципе, я занимался тем же самым. Это был один из своеобразных бонусов адептов воздуха — ходячие сонары, которых очень сложно было застать врасплох в замкнутых помещениях. Но на любой трюк одного аспекта находился адекватный ответ другого.

У меня не было уверенности в том, что наш спуск в подземную часть логова оборотней пройдет без проблем. Но попробовать определенно стоило. Об этом как минимум говорили встревоженные лица Григория и Антипа. Оба обычно хладнокровных оборотня так сильно переживали из-за ситуации со своими сородичами, что мне пришлось поставить их замыкающими. Хотя они должны были ориентироваться в логове лучше нас всех вместе взятых.

Господин Ли Минь аккуратно вел отряд вперед, и я в очередной раз убедился, что этот человек, как и большинство адептов аспекта Земли, очень серьезно относится к собственной безопасности и всегда работает от защиты.

Прежде чем коридор формировал следующую секцию, глава делегации Поднебесной блокировал часть прохода за нами и тщательно проверял следующий участок. И только после этого убирал с нашего пути каменные плиты.

Двигались мы не особенно быстро, но очень уверенно и равномерно. Уклон тоже сохранялся таким, что идти было комфортно. В итоге через десять минут я пришел к выводу, что мы находимся почти на уровне земли. Однако, посол Поднебесный не остановился, и мы продолжили спуск.

С каждой минутой ощущалось, что мы все ближе и ближе к цели. Медленная, размеренная пульсация энергии аспекта Жизни становилась все больше и масштабнее. В какой-то момент мне начало казаться, что мы находимся внутри здоровенного живого объекта. Наверное, примерно так ощущает себя пульсирующий от боли зуб, если бы кому-то довелось попасть к нему в корни.

И здесь причиной болезни огромного логова и причиной гибели всех его обитателей стала попытка хозяина пространственного кармана собрать все имеющиеся у него силы для уничтожения нашего отряда. Остатки защитной магии витали в воздухе, но уже не могли объединиться в полноценную структуру. Кто-то опустошил запасы маны, вложенные в оборонительный периметр, не оставив вообще ничего.

— Мы на месте, — несмотря на то, что Ли Минь продолжил движение, произнес я.

Последние метров пятнадцать я уже не открывал глаз, ориентируясь только на собственные магические чувства. Развернувшись к стене коридора, я ощутил, как по коже лица прошла очередная волна теплой энергии, а приложив ладонь к камню, понял, что он теплее обычного.

— За этой стеной ничего нет, господин Разумовский, — уверенно сообщил китаец. — Только монолитная порода на следующие пять метров. Все коридоры находятся в другом месте. Та цель, ради которой мы спускались, и о которой я говорил, лежит десятью метрами ниже нас. Придется пройти по спирали, но это…

— Нет, — покачал головой я и жестом подозвал к себе оборотней. — Что здесь находится?

Вопрос был адресован Бетюжину и Антипу, потому что никто другой на него ответить просто не мог. И так иностранцы постоянно подозрительно косились на моих слуг, будто пытаясь понять, что с ними не так и почему они так реагируют на это странное место.

Оба моих слуги быстро посмотрели на представителей иностранной делегации и синхронно пожали плечами.

Для всех, кто присутствовал в коридоре, это было равносильно заявлению о том, что говорить при посторонних они отказываются.

Пару секунд я решал для себя сложный вопрос: стоит ли показывать нюансы жизни местных обитателей иностранцам? Стоит ли показывать, что у меня в слугах ходят аномальные чудовища, способные принимать облик людей?

А потом увидел, как Бетюжин нахмурился и, поймав мой взгляд, медленно кивнул. Скорее всего, архимаг Ментала понимал присутствующих гораздо лучше, чем они сами понимали себя.

После этого я создал в руке крупную сферу грязного Эфира и с размаху впечатал ее в стену коридора.

— Ваша… — успел произнести посол Индии, но тут же оборвал себя и закрылся мощнейшим магическим щитом.

Тот объем энергии, который я использовал, мог запросто уничтожить всех в замкнутом каменном мешке, где мы находились. При этом оба иностранца действовали удивительно одинаково: посол Поднебесной, вслед за своим индийским коллегой, использовал защитный аркан и покрылся каменной коркой, способной выдержать полноценный взрыв.

А все трое моих подчиненных просто молча наблюдали за моими действиями. Аларак, Антип и Григорий настолько сильно мне доверяли, что у них не возникло и тени сомнения в том, что я могу навредить своим соратникам или так фатально ошибиться, что мы все погибнем.

Здоровенная сфера грязного Эфира, способная уничтожить нескольких высокоранговых монстров, без следа растворилась в каменной стене. Заполненная до предела капсула убийственной энергии просто исчезла. В воздухе повис запах озона и перегретого камня.

Секунду спустя я ощутил, как пульсация энергии аспекта Жизни на мгновение прекратилась, а потом возобновилась с увеличенной вдвое скоростью. Будто громадное сердце существа получило заряд бодрости. Или страха. Что тоже было весьма вероятно.

— Мне нужна энергия, — приложив обе ладони к каменной стене и внимательно прислушиваясь к собственным ощущениям, приказал я.

Аларак, Антип и Григорий тут же положили мне руки на плечи, а секунду спустя к ним присоединились Ли Минь и господин Идхани.

Я, закрыв глаза, подготовил Источник к работе с большим объемом энергии, заранее смирившись с грядущей болью. Потому что использовать чужую энергию без фильтрующих рисунков мне все еще было очень сложно. Тем более в таком объеме.

Как только у меня получилось смешать поступающую силу пяти аспектов в один плотный ком, я направил поток в каменную стену. И теперь уже все в небольшом каменном мешке ощутили стремительно нарастающую пульсацию.

Стены и пол вокруг начали подрагивать в такт биения аспекта Жизни, и камни под моими пальцами нехотя потекли вниз расплавленными потоками. Но я не чувствовал жара, продолжая погружать руки в расплавленную массу. И остановился только тогда, когда они наткнулись на твердое препятствие.

— Есть! — невольно улыбнулся я и потянул добычу на себя.

Глава 24

Добычу вытянуть оказалось удивительно трудно. Складывалось ощущение, что я ухватился за какой-то нерв земли и пытаюсь выдрать его с мясом. Пульсация аспекта Жизни перешла на какой-то запредельный уровень и била по сознанию, как стробоскоп.

Больно не было, но понять, что происходит вокруг, становилось с каждым мгновением сложнее. И ситуация ухудшалась до тех пор, пока над поверхностью расплавленного камня не появилась часть идеально гладкой изумрудной сферы.

В этот момент я понял, что мана из моего резерва уходит с катастрофической скоростью. Она исчезала, впитываясь в предмет так, будто я пытался залить маленьким ведёрком лесной пожар.

Пришлось быстро перестроиться и залить сферу силой моих спутников, отчего всем пятерым резко стало плохо. Но запасы энергии архимагов оказались достаточными, чтобы стабилизировать находку.

Я упал на пол, чуть не придавив стоявшего позади меня господина Идхани, и тот только в последний момент успел убрать своё артефактное копьё в сторону.

— Уф… — тяжело вздохнул посол Поднебесной.

Ли Минь сидел на полу неподалёку от меня и тряс головой. Архимагу было настолько плохо, что удерживаемый его силой проход вокруг нас слегка деформировался. Будто скала стремилась принять прежнюю форму. И теперь я понимал, с чем это было связано.

Бетюжин и Антип, как заворожённые, стояли в метре от меня, боясь пошевелиться. Взгляды оборотней прикипели к переливающемуся в моих руках предмету. В том, что моя находка была искусственного происхождения, теперь не сомневался никто.

Изумрудная поверхность во многих местах была расчерчена тёмными, почти чёрными узорами, в которых иногда мелькали сложные магические символы. Я покрутил шар в руках, отыскивая начало цепочки знаков, и совсем не удивился, когда обнаружил там своё имя. Вернее, имя Вершителя Элрога.

— Вот как… — грустно улыбнулся я. — Теперь понятно, почему твой дух обретался всё это время рядом с Тверской аномалией, старый друг.

Вслух я ничего не говорил, но, видимо, подумал о своём первом генерале слишком громко. Бетюжин, с трудом оторвав взгляд от пышущего аспектом Жизни шара, уставился на меня. В глазах оборотня кружился вихрь вопросов, но ни один из них он не решился задать — ни вслух, ни даже мысленно. Вместо этого он просто склонился передо мной, как навеки верный слуга перед своим господином.

Следом похожую позу подчинения принял Антип. Аларак лишь тряхнул головой, приходя в себя, и с хрустом потянулся.

— Приказывай, господин, — произнёс африканец. — Если честно, Коту не очень нравится в этой затхлой дыре. Может, пойдём гулять на травяные поля?

— Да, — кивнул я. — Думаю, пора возвращаться.

— А как же то, что находится на дне этой скалы? — немного придя в себя, спросил посол Поднебесной. Оба иностранца внимательно смотрели на сферу в моих руках, но им хватило опыта и такта, чтобы не сыпать вопросами сразу. — Осталось пройти совсем немного…

— Думаю, там уже ничего ценного мы не найдём, — ответил я. Китаец снова стрельнул глазами в сторону найденного мной артефакта и понятливо улыбнулся. С найденной сферой вообще мало что могло сравниться в нашем мире. — Но завершить начатое всё же стоит.

Под скалой обнаружилось общее пространство стаи оборотней. Одна большая пещера с глубокой ямой в центре. Вероятно, здесь когда-то находилась лужа энергии аспекта Жизни. Всё помещение было завалено телами оборотней. Вытянутые, отдалённо похожие на людские морды, длинные когтистые лапы, приспособленные для продолжительного бега и сражений с самыми разными противниками…

Этим существам не довелось пустить их в ход. Тот, кто забрал ману из этого места, вместе с энергией отнял жизни у всей популяции сородичей Антипа и Григория.

Некоторое время я смотрел на разбросанные в беспорядке тела. Оборотни прятались до последнего, надеясь, что гнев хозяина пространственной складки их не коснётся. Детёныши и взрослые особи лежали вповалку там, где застала их смерть. Зрелище было очень неприятным.

Обитатели подземного логова выглядели беспомощными перед гневом грандиозного существа, управлявшего всем в этом месте. Но теперь я отчётливо понимал: местный хозяин не всесилен.

Подарок, полученный мной из древнейших времён этого мира, мог сильно изменить ситуацию на поле боя. Осталось только правильно разыграть этот козырь.

Я снова посмотрел на изумрудную сферу и увидел, как несколько символов на ней стали ярче. Чуть повернув зерно, проверил направление и пошёл к дальней части пещеры. Там, под тремя телами взрослых особей, обнаружил детёныша — самку.

При моём приближении зерно в руках засветилось ярче, а когда я коснулся головы девочки-оборотня, то ощутил, что в ней ещё теплится искра жизни.

Теперь, обладая Зерном Рождения, мне не нужно было собирать энергию и заботиться о том, чтобы правильно её использовать. Артефакт генерировал и хранил в себе такой объём силы аспекта Жизни, что я мог свободно создавать заклинания уровня архимага.

До этого момента я думал, что ничего из созданных мной когда-то предметов не сохранилось. И теперь приятно удивился поняв, что заблуждался.

В разуме за пару секунд сплелась структура грандиозного заклинания — «Великое Исцеление». На текущем этапе развития магической науки оно считалось единственным арканом, способным воздействовать на любой живой организм — от бактерии до аномального монстра.

Но минусы у него были громадные. Во-первых, использовать эту структуру могли лишь несколько магистров или полноценный архимаг. А во-вторых, откат был настолько силён, что создатель заклинания мог на целый час потерять сознание.

— Живи, — негромко произнёс я и направил сжатую до предела структуру в слабое тельце девочки-оборотня.

Потрясённо вздохнул за моим плечом Мхатхи Идхани. Посол Поднебесный раскрыл глаза, будто боялся пропустить малейшие детали происходящего. Что-то тихо пробормотал Григорий. А Антип первым скинул с себя куртку, бережно укутал начавшую ровно дышать девочку, поднял её на руки и прижал к груди.

Возможно, сейчас на руках у древнего слуги моего рода было будущее всего вида оборотней. И все, кто присутствовал в подземной пещере, отлично это понимали.

— Здесь точно закончили, — подвёл итог я.

В то же мгновение пальцы привычно легли на едва ощутимые выступы на поверхности Зерна Рождения, и я сжал руку, превращая большой шар в крохотную сферу диаметром чуть больше двух сантиметров.

Сфера отправилась в карман брюк, как обычная безделушка. Разница была лишь в том, что этот древний артефакт признал меня, и теперь я не смогу его потерять, даже если очень захочу. Узы, связывавшие меня с моими изделиями, были в разы крепче времени, пространства и чьей-то воли.

— Возвращаемся! — поднимаясь с колен, приказал я и мельком посмотрел в сторону Бетюжина. Оборотень едва заметно кивнул и без колебаний положил руки на головы стоявших рядом с ним иностранцев.

Видимо, оба посла ожидали чего-то подобного, но реакция у них была очень разной. Индус едва заметно напрягся, и я увидел, как его пальцы судорожно сжались на древке копья.

Учитывая возможности этого человека, я не сомневался, что Мхатха Идхани успел бы атаковать Бетюжина или в крайнем случае уклониться от его руки. Китаец же не сумел сдержаться — его голова скрылась под толстой каменной коркой, чем-то похожей на шлем.

Вот только атаковать Архимага Ментала китаец не решился. А мгновением позже оказалось, что камень не был препятствием для силы Григория Антоновича. Юристу потребовалось около пяти минут на то, чтобы заменить картинку воспоминаний в головах иностранцев на что-то более подходящее.

— Сфера? — в какой-то момент, подняв на меня взгляд, уточнил Бетюжин.

Глаза юриста светились голубым пламенем аспектов, и я отчётливо понимал, что сейчас он выкладывается на полную. Потому что одно дело — работать с обычными разумными, и совсем другое — с теми людьми, которые достигли огромных высот в постижении своей силы. Здесь обычной заменой обойтись не удастся — нужно соблюсти все нюансы, включая отклик стихий на происходящее вокруг. Но я верил, что Григорий Антонович сумеет обмануть чужой разум и убедить его в том, что ничего толком мы в подземельях не нашли.

Когда всё было готово, Антип уже ушёл. Не дожидаясь окончания обработки иностранцев, древний слуга моего рода направился к дальней стене логова и, отыскав там тщательно спрятанную дыру, скрылся из вида. Куда он планировал спрятать спасённую девочку, я спрашивать не стал.

Скорее всего, у Оборотней были свои тайные места, помимо основного. Не факт, что там ей будет легче, когда она очнётся, но взять её с собой сейчас мы однозначно не могли.

Подъём занял времени гораздо меньше, и господин Ли Минь пришёл в себя уже за пределами пещеры, заполненной трупами оборотней. Он, полностью убеждённый в том, что никакой опасности нет, построил прямой тоннель до поверхности, через который мы и покинули внутреннюю часть скалы.

И только проходя мимо места, откуда я достал Зерно Рождения, китаец с сомнением посмотрел на потёки камня, которые даже его сила не смогла выровнять.

Снаружи нас дожидались встревоженные спутники. Оказалось, что внутри скалы время шло немного иначе, и нас не было больше двух часов. За это время Витязи и егеря уничтожили огромное количество аномальных растений, а сводная группировка из представителей Поднебесной, Индии и Американской Конфедерации отразила атаку нескольких случайных тварей.

Громадные чешуйчатые монстры, напоминавшие сильно увеличенных носорогов, напоролись на заграждение моих дружинников и чуть не снесли его полностью. Оказалось, что твари не планировали нанести какой-то вред, а пытались просто спастись от стремительно истощавшегося магического поля. Но шансов на это не было никаких, потому что процесс сбора энергии хозяином этого места уже работал на полную.

Больше всего это напоминало тот момент, когда мы возвращались из логова россожей. То же ощущение чудовищного взгляда и неотвратимой смерти, которая пытается отыскать твою душу, чтобы выдрать её из тела с потрохами. Враг готовился к бою и не сомневался в том, что мы вскоре окажемся на пороге его дома.

Я не видел смысла тянуть. Дальше двигались короткими перебежками, экономя силы и внимательно осматривая пространство вокруг. Любая попытка нападения или угрозы пресекалась с неотвратимой жестокостью. Потому что любая ошибка могла стоить жизни членам сводного отряда нескольких государств.

Где-то через полтора часа такого рваного движения вернулся Антип. На мой вопросительный взгляд, оборотель коротко кивнул и жестом показал, что беспокоиться не стоит. Вероятно, то укрытие, куда слуга доставил девочку, всё ещё было в порядке. Судя по времени, которое он отсутствовал, укрытие это находилось где-то на границе пространственного кармана.

Я, следуя образам, переданным мне семикрылым, вёл отряд ломаными зигзагами. И в какой-то момент у тщательно выполнявшего все мои приказы командира отряда Американской Конфедерации не выдержало терпение.

— Господин Разумовский, заявленная цель нашего похода находится там, — указав на сильно приблизившийся холм, произнёс американец. — У нашей сводной армии достаточно возможностей, чтобы преодолеть это расстояние за какой-нибудь час. Да, мы немного потеряем в силе, но сэкономим массу энергии. И даже мне сейчас понятно, что противник готовится к отражению нашей атаки. Чем больше мы дадим ему времени, тем хуже будет для всех нас. В чём смысл ваших петляний?

— Вы знаете принципы формирования закрытых пространственных кластеров, господин Вильямс? — вместо ответа, задал встречный вопрос я.

— Разумеется, — возмущённо фыркнул американец. — Теоретический курс по таким вещам мной освоен полностью. Любой кластер формируется в виде спирали. Точки сопряжений расставляются магом в порядке увеличения. После стабилизации определённого участка…

Я перестал слушать американца и просто кивал. Для себя я сделал один простой вывод: этот человек являлся стопроцентным теоретиком. Возможно, он был хорошим дипломатом, возможно, у него было множество других положительных качеств, но в плане магии он находился на совершенно другом уровне относительно остальных одарённых сводной армии.

Когда я задал вопрос, первой отреагировала Мара. Как всегда, молча и практически незаметно, девушка чуть подняла брови.

Но ответ на тот вопрос, который я задал американцу, на самом деле лежал на поверхности. Просто, впечатлённые масштабами спрятанного от обычных людей пространства, мы не обратили внимания на один очевидный факт: создать такой огромный карман, независимый от реального мира, за один заход не смог бы даже полноценный Вершитель.

То существо, которое находилось в центре этого пространства, давно потеряло право носить это звание. Значит, то, что мы видели вокруг, формировалось очень долгое время — отдельными этапами и частями.

Тут американец был абсолютно прав: все арканы аспекта Пространства чаще всего устроены по принципу спирали. И здесь было то же самое. Чем ближе мы подходили к центру, тем более глубоким был контроль создателя этого места над каждой частичкой пространства.

— Вам нужно следовать приказам господина Разумовского, — подойдя к нам, произнёс новый официальный глава африканского посольства. Видимо, Мара успела изъявить этому человеку свою волю, раз он немедленно вмешался. — Любая ошибка, любое отклонение от приказов главы объединённого рейда может привести к очень печальным последствиям.

— С каких пор князь стал главой объединённого рейда? — возмущённо спросил американец. — Я в таком голосовании участия не принимал.

— Господин Разумовский возглавил наш поход по праву сильного, — негромко произнёс стоявший неподалёку Мхатха Идхани. — Если у вас есть какие-то сомнения в этом, то вы можете вызвать князя на поединок. Я не думаю, что вы протянете хотя бы пару секунд, господин Вильямс.

— Дело посла — вести переговоры, а не махать клинком, — недовольно ответил американец.

— Тогда что вы делаете здесь, господин Вильямс? — тонко улыбнулся Ли Минь.

По сути, на этом конфликт был исчерпан, но посыл командира отряда от американской делегации я усвоил очень чётко. Он был не воин, но политик. Вероятно, в случае успеха нашего похода этот человек сделает всё возможное, чтобы стать причастным к нему. Если же мы потерпим поражение и ему каким-то чудом удастся выжить, то виноватым в случившемся он однозначно сделает меня.

Я внимательно осмотрелся и тщательно воссоздал в памяти тот образ, который передал мне сокол. Он отлично ложился на то, что я видел вокруг.

Густые спирали оранжевой энергии не были монолитными. За то время, что прошло с создания пространственного кармана, в них образовались своеобразные трещины. А между витками спирали было достаточно пространства для передвижения колонны разумных.

По сути, местный владыка не мог заметить передвижение нашего отряда, потому что мы держались в тех областях, которые были за пределами его зоны влияния. А обычного зрения, как я подозревал, и привычных разумным органов чувств у этого существа уже давно не было.

Извилистый, похожий на запутанный лабиринт маршрут сводного отряда несколько раз прерывался схватками со случайными монстрами и полями агрессивных растений.

Громадный холм становился всё ближе и ближе с каждой минутой. После очередного разворота я вдруг остановился, явственно услышав странный звон. Он будто шёл откуда-то изнутри, и я даже на мгновение подумал, что что-то упустил и завёл весь отряд в ловушку.

— Телефон… — озадаченно произнёс господин Ли Иминь. — У кого звонит телефон?

Глава 25

Владения рода Разумовских.

Себыкино.

Настя не находила себе места. Княжна металась из угла в угол с самого завершения эвакуации. Нюша сделала всё просто отлично — всех пострадавших быстро вывезли за пределы аномальной зоны, но спокойствия это не добавляло.

Конечно, пришлось немного пообщаться с командиром отряда светлейшего князя Пожарского, но Насте к таким задачам было не привыкать. В итоге девушка договорилась распределить обязанности и сделала так, что Леонид Евгеньевич сам выразил желание немедленно заняться расследованием нападения на объединённый отряд нескольких делегаций.

Саму эвакуацию Настя обозначила как запланированное мероприятие и сказала, что их встретят дружинники рода.

Зейд некоторое время сомневался, но потом выделил небольшой отряд, чтобы помочь проводить пострадавших до встречи с командой эвакуации. Слышавшая весь этот разговор Нюша быстро переправила к точке встречи пару десятков Витязей из своего личного отряда охраны. Им передали всех раненых, включая посла Австрийской империи.

И теперь вот уже несколько часов Анастасия Константиновна пыталась унять тревогу и страх. Потому что в этот раз глава рода Разумовских зашел слишком далеко.

То, что Настя видела в аномальной зоне, уже невозможно было списать на какие-то особые способности и таланты обычного человека. С каждым днем, с каждым следующим часом, в том, кто сейчас руководил родом Разумовских, оставалось всё меньше понятного и объяснимого. Тот мальчишка, которого Настя выхаживала после ранения на казни отца, уже давно бесследно исчез. Его место занял суровый и жесткий человек, способный добиваться своих целей, несмотря на любое сопротивление. Но даже он теперь терялся в тени пробуждающегося внутри князя существа.

И всё чаще в памяти девушки всплывали странные, непонятные слова на неизвестном языке, которые бормотал маленький Ярик после удара молнией. Эти слова набатом отражались в сознании, заставляя думать только об одном — необходимо любой ценой спасти жизнь этого ребенка.

Настя не раз вспоминала эпизод, когда баронесса Ключицына случайно зашла в их комнату, чтобы высказать своё недовольство по какому-то очередному надуманному поводу. В тот раз Ярик метался в жару уже больше суток, и когда в его поле зрения оказался незнакомый человек, взгляд ребенка внезапно прояснился. Он внимательно посмотрел на баронессу и что-то сказал.

Что это было Настя не поняла, но хозяйка особняка резко побледнела и торопливо покинула комнату. После этого девушка хотела обсудить со сварливой баронессой произошедшее, но та даже не вспомнила, что поднималась на этаж своих постояльцев.

— Анастасия Константиновна? — голос графа Старковского вырвал девушку из тяжёлых раздумий.

Сосед, узнав о возвращении княжны, немедленно приехал, чтобы её поддержать. Все силы графа были задействованы на случай необходимости поддержки дружин первого круга обороны, но сам он не хотел сидеть без дела и приехал, как только Настя дала на это согласие.

— Я прошу прощения, что отвлекаю, ваша светлость, — деликатно продолжил Старковский. — На данный момент я веду переговоры с теми членами нашего союза, кто остался за пределами аномальной зоны. Вернулся граф Новиков с большими потерями. Он говорит, что на его направлении появились монстры. Они двигаются из ядра аномальной зоны. Движение очень похоже на гон, но уровень его определить очень сложно.

— Это не гон, — тихо, покачав головой, ответила Настя. — Просто зверям страшно, и они пытаются уйти подальше от того, что пробудилось в ядре аномальной зоны.

Иван Николаевич, внимательно посмотрев на Анастасию, неуверенно уточнил:

— Князь…

О каком именно князе шла речь, понятно было без имён и фамилий. Настя в ответ только коротко кивнула.

— Он уже там, — сказала девушка. — Внутри.

Старковский нахмурился, явно прикидывая варианты и возможности молодого Разумовского. Учитывая личную силу этого человека и всех его ближайших соратников, можно было говорить, что князь мог справиться с любой известной науке угрозой. А учитывая состав делегаций, присоединившихся к Ярославу Константиновичу, вполне возможно, что они могли справиться вообще с чем угодно.

Вот только князь умел находить такие проблемы, которые не поддавались обычным средствам и простой, привычной магии. Правда, чести ради, надо было признать: Ярослав решал эти проблемы очень эффективно.

— Я уверен, что всё будет в полном порядке, — убеждённо произнёс Иван Николаевич. — Ваш брат не первый раз действует на грани и всегда выходил из подобных ситуаций победителем.

Настя кивнула, не желая вступать в длинный диалог. Потому что сейчас отлично понимала: стоит ей рассказать графу об увиденном в ядре аномалии — и он может поменять своё мнение.

В этот момент у Старковского сработал артефактный телефон, подаренный ему князем Разумовским.

— Слушаю, — приняв вызов, ответил Иван Николаевич.

Пару мгновений он сосредоточенно смотрел в пространство, выслушивая собеседника, а потом озадаченно посмотрел на княжну.

— Всё передам. Секундочку… — хмуро проворчал граф и, отключив связь, повернулся к княжне. — Анастасия Константиновна.

— Что случилось? — поняв, что просто так беспокоить графа никто бы не стал, тяжело вздохнула Настя.

— Анастасия Константиновна, мне только что звонил граф Корчаковский. Он сообщил о передвижении крупных сил императорской армии, — немного поспешно ответил Старковский. — Два гвардейских корпуса двигаются мимо его территории и вскоре прибудут ко мне, в мои владения.

— А вас об этом не предупреждали? — спросила Настя.

— Нет, — покачал головой Иван Николаевич и тут же, достав обычный телефон, начал договариваться о чём-то со своими управляющими.

Пока Настя пыталась понять, что происходит, у неё сработал мобильник.

— Слушаю, — приняв вызов с незнакомого номера, произнесла девушка.

— Здравствуйте, Анастасия Константиновна, — раздался из динамика смутно знакомый голос. Девушка попыталась вспомнить, с чем или с кем связан этот голос, но следующая фраза собеседника всё расставила по своим местам. — Меня зовут Иван, и я хотел бы встретиться с вами, чтобы обсудить возможность сотрудничества.

— Здравствуйте, Иван, — ответила Настя и увидела, как стоявший рядом Старковский удивлённо поднял брови. — К сожалению, я сейчас не могу покинуть территорию владений своего рода. Мой брат находится в опасном рейде, и я руковожу обороной границы.

— Прекрасно вас понимаю, ваша светлость, — ответил личный слуга императора, — но ехать никуда не нужно. Я и группа моих спутников сейчас направляемся в ваши владения. Его Императорское Величество приказал нам присоединиться к вашему брату в его рейде. Не могли бы вы встретить нас на границе?

— Да, конечно, — быстро взглянув на Ивана Николаевича, ответила Настя. — Когда вас ждать?

— Мы будем на месте примерно через двадцать минут.

Анастасия попрощалась и, прервав звонок, посмотрела на Старковского.

— Сюда едет личный слуга императора. Он будет на границе через двадцать минут. Вероятно, те гвардейские части, которые двигались от графа Новикова — это его поддержка.

— Что ж, следовало ожидать, что Император попытается поддержать своих верных слуг во время такой опасной миссии, — задумчиво произнёс Иван Николаевич. — Я могу съездить с вами, раз уж всё равно здесь.

— Я была бы вам за это очень признательна, Иван Николаевич, — ответила Настя.

Быстро собранная группа встречи отправилась на границу владений Разумовских. Когда Настя прибыла на пост охраны, больше двух десятков автомобилей уже стояли колонной на дороге. Они принадлежали разным родам, из которых Настя узнала только гербы Романовых, Добрышевых, Муравьёвых и Распутиных. Сам граф Распутин стоял рядом с личным слугой Императора, держа в руках свою привычную трость с навершием в виде металлического черепа, поблёскивавшего в лучах пробивавшегося сквозь листву деревьев солнца.

— Доброго дня, госпожа Разумовская, — светски склонился граф Распутин.

— Здравствуйте, Григорий Владимирович, — кивнула в ответ княжна.

— И вам здравствуйте, ваша светлость.

Девушка сразу обратила внимание на стоявшего за правым плечом Григория Владимировича подтянутого молодого человека с гербом графского рода на груди. От этого юноши тянуло настолько мощным фоном аспекта Пространства, что Насте в голову сразу пришли аналогии с Антипом и Бетюжиным.

Видимо, не только у её старшего брата были на службе архимаги. Но при этом Настя точно знала, что архимагов Пространства в стране всего двое, и они точно никому бы не стали служить.

— О чём вы хотели побеседовать? — не тратя времени на долгие предисловия, спросила Настя.

Увидев состав делегации, Старковский слегка побледнел и старался держаться в стороне, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания.

— Нам нужно пройти в аномальную зону, ваша светлость, — сухо и почти безразлично произнёс Иван.

— Я не могу вам этого запретить, — делая вид, что не понимает, к чему ведёт собеседник, спокойно ответила Настя. — Все земли, находящиеся на территории Российской Империи, доступны для посещения слугами Императора.

— Если быть точным, то нам нужно попасть к вашему брату, — абсолютно невозмутимо пояснил личный слуга Императора. — Возможно, вы знаете точный маршрут передвижения его светлости?

— Дело в том, что мой брат сейчас находится в составе сводного отряда нескольких государств, — тщательно подбирая слова, ответила Анастасия. — И этот рейд проходит в таком месте, куда очень сложно попасть со стороны.

— Что скажете, Григорий Владимирович? — посмотрев на Распутина, сухо уточнил Иван.

— Пётр… — не отрывая лучающихся весельем глаз от княжны, произнёс в свою очередь Распутин.

— На территории владений рода Разумовских есть место, откуда возможно добраться до главы рода, — тут же произнёс личный слуга графа Распутина. — Мы были бы вам признательны за помощь в этом вопросе, Анастасия Константиновна.

Настя на мгновение растерялась, а потом осознала, о чём говорит этот странный человек. От архимага аспекта Пространства невозможно было скрыть, что вся территория владений рода покрыта сеткой меток россожей и множеством следов от перемещения этих магических зверей.

Даже на расстоянии пары десятков километров Пётр сумел определить расположение норы питомцев Нюши, которую так долго создавала её младшая сестра.

— Мне нужно подумать над вашим вопросом и посоветоваться, — ответила Настя. — Я не могу принимать подобные решения в одиночку.

— Мы готовы подождать, — слегка кивнул Распутин. В это время в отдалении послышался шум приближающихся грузовиков с гвардейцами. — Но ваш брат находится в аномальной зоне, а вы — единственная совершеннолетняя представительница семьи Разумовских. Неужели вы будете советоваться с вашей младшей сестрой?

— Иногда дети дают очень дельные советы, — нейтрально улыбнулась в ответ Анастасия, хотя внутри у неё всё похолодело от проницательности графа.

Взятой паузы хватило на то, чтобы связаться с Нюшей. Анастасия ушла на приличное расстояние и использовала все свои способности, чтобы наглухо заблокировать пространство рядом и поговорить без свидетелей.

— Нюша, — дозвонившись до Улитки, быстро произнесла Настя, — ты можешь связаться с Яром? Я пробовала, и даже артефактный телефон не работает.

— Я могу попробовать через усилители логова, — с небольшой задержкой, ответила Нюша. — Сигнал должен добраться до него. В принципе, мы с ним разрабатывали план транспортировки в ту зону, где он оказался. И это будет неплохим маяком. Что мне у него спросить?

— Скажи, что прибыли слуги Императора. С ними Иван и граф Распутин, а ещё два больших отряда гвардии и ряд дворян, — торопливо перечислила Настя. — Они просят проводить их к князю и знают о существовании твоего логова.

— Я поняла, — быстро ответила Нюша. — Перезвоню через минуту.

Девочка скинула звонок, забралась в небольшое пустое пространство между Би и Бо в самом центре созданного из серого кристаллида логова и использовала сложнейшее заклинание из доступных её питомцам.

Фокус аркана лёг на артефактный телефон, и девочка с невероятным облегчением услышала, как в динамике послышались длинные гудки.

— Слушаю! — наконец прозвучал в пещере усиленный магией голос старшего брата. — Что у тебя случилось?

— К нам прибыли гости, Яр. Слуги императора, Распутин, куча гвардейцев, и все они хотят попасть к тебе, — быстро перечислила Аня. — Они знают о логове россожей и просят разрешения использовать его в качестве транспортировочного узла.

— А ты справишься с такой нагрузкой? — немного подумав, спросил в ответ Ярослав.

— Думаю, да, — не особенно уверенно ответила Улитака. — В крайнем случае, используем остатки серого кристаллида для выстраивания магической структуры. Могу сделать фокус в стороне от основного логова, и тогда не придётся сюда тащить посторонних.

— Тогда отправляй их всех ко мне, — ответил Ярослав. — Я их тут встречу.

* * *

Звонок Нюши оказался полной неожиданностью для всех, включая меня. Вероятность того, что Улитка сумеет пробить не просто грандиозное расстояние, разделявшее нас, но и выставленные барьеры пространственного кармана, стремилась к нулю. Но девочка обладала поистине фантастическими способностями к решению сложнейших задач.

Справилась она отлично, хотя, учитывая ту информацию, которую она мне передала, других вариантов особо и не было. Маловероятно, что кто-то из слуг императора решился бы вторгнуться на мою территорию во время моего отсутствия. Это могло поставить под угрозу буквально всё, чего удалось достичь главе государства за время своего правления. Я бы подобного точно не простил.

А значит, найти физически или как-то ещё определить местоположение логова россожей чужаки не могли. Вариант оставался только один: к нам пришёл кто-то с очень мощным даром пространственной магии. И на эту роль, учитывая состав делегации гостей, подходил только один кандидат — личный слуга графа Распутина, силу дара которого я мельком видел во время нашей единственной встречи.

Если этот человек — вернее, сородич Антипа и Григория — сумел обнаружить тщательно спрятанное логово с границы моих владений, то дар у него был на уровне очень сильного магистра. Если не архимага. А если это был архимаг Пространства, то высока была вероятность, что вместе с Григорием Владимировичем к нам присоединится ещё один высший оборотень. Вернее, два — включая Ивана.

— Что случилось? — спросил у меня Аларак.

— Возьмём небольшую паузу, — ответил я. — Скоро у нас будут гости.

— Гости? — удивлённо переспросил Мхатхи Идхани. — Готовимся к бою, господин Разумовский?

— Нет, — после долгой паузы ответил я. В мысли о нападении мне не верилось, потому что это ставило под угрозу всю операцию и жизни членов иностранных делегаций. По сути, это можно было назвать полноценным политическим самоубийством. Но стоило готовиться к любому повороту событий. — Его Императорское Величество решил усилить нашу группировку своими людьми.

— Усилить? — возмущённо фыркнул глава американской делегации. — Как он может что-то усилить? Мы находимся в замкнутом пространстве, изолированном от всего мира, на огромном расстоянии от обитаемых земель, в ядре крупной аномалии. Если нас и может кто-то усилить, то только сам Господь Бог!

— Думаю, вы недооцениваете силы и возможности слуг императора Российской империи, — тонко улыбнулся я.

На данный момент делегация Американской Конфедерации смотрелась наиболее бледно на фоне всех остальных. Мне было решительно непонятно, почему американцы постоянно создают для всех проблемы. Но какой-то смысл в их действиях определённо был — действующий президент Конфедерации отличался очень грамотной политикой и своевременной реакцией даже на такие угрозы, которые предусмотреть было практически невозможно.

Ждать на том же месте, где меня застал звонок Нюши, мы не стали. Участок равнины находился в опасной близости от одного из витков спирали пространственного кармана. Любая ошибка в транспортировке, которая вполне могла случиться, учитывая все имеющиеся данные и помехи, запросто могла привести к множеству смертей. И к тому, что местный хозяин нас наконец обнаружит.

Уже какое-то время я ощущал нарастающую тревогу. Владыка этого места всё чаще обращал на нас свой невидимый взгляд, но пока ещё он соскальзывал мимо. Если бы не помощь Семикрылого, то вся мощь противника обрушилась бы на нас ещё пару часов назад.

— Через четыреста метров будет большая полоса свободной земли, — указал направление я. — Вон, возле тех зарослей кустарника. Нужно сделать бросок и устроить там временный лагерь. Учитывая разницу во времени, подождать придётся несколько часов.

— Вы удивительно хорошо ориентируетесь в этом месте, господин Разумовский, — очень нейтрально и так, чтобы его голос не слышал больше никто, кроме меня, произнёс посол Индии. — Я не буду сейчас задавать вопросов и надеюсь, что наш совместный рейд увенчается успехом.

— Так и будет, господин Идхани, — ответил я. — Можете не сомневаться.

Лагерь больше напоминал магическую крепость. Всего за двадцать минут егеря совместно с американскими рейнджерами выстроили многоступенчатую систему обороны, чем-то похожую на ту цитадель, которую мы использовали во время охоты на эстайра. И вся эта система ничем не выдавала себя ровно четыре часа.

А потом я увидел, как полыхнули в центре лагеря поля пространственных переходов. Над нами, блокируя возможность внешней атаки, развернулись полусферы оборонительных барьеров. Из удивительно ровного, будто вырезанного в воздухе идеально острым ножом прямоугольника начали выходить люди.

Все члены нашего сводного отряда рассредоточились таким образом, чтобы достойно поприветствовать гостей — или атаковать их всей объединённой силой. Первым к нам вышел Иван, а следом за ним — граф Распутин и светлейший князь Муравьёв. Потом несколько незнакомых мне аристократов. Но дворяне привлекли гораздо меньше моего внимания, чем элитные гвардейцы Императора, шагавшие следом за аристократами.

Снаряжённые по последнему слову магической науки бойцы считались легендами. Не потому что многого достигли, а потому, что об их существовании толком никто ничего не знал. Я сам впервые видел вживую отряды Карателей — особых подразделений гвардии, которых аристократы между собой называли не иначе как «убийцами магов».

Глава 26

— Доброго дня, ваша светлость, — первым, подойдя ко мне, нескладно поклонился Иван.

Следом за личным слугой Императора, будто выполняя какой-то ритуал, ко мне начали подходить прибывшие аристократы, включая светлейшего князя Муравьёва. Через пространственный переход вместе с дворянами прибыло восемь десятков Карателей — шестнадцать пятёрок. Тщательно подготовленных и выращенных для конкретной цели. Абсолютно безразличные лица, полная невосприимчивость к магии и слепая преданность своему хозяину.

Иногда среди людей рождались уникальные Одаренные. Если обычные маги имели открытый дар и предрасположенность к определённому аспекту или даже нескольким, то у тех, кто пошёл путём воителей, дар был недоразвитым — не позволял им полноценно использовать свободную ману.

Существовал и третий вид — люди с замкнутой энергосистемой. Она была буквально вывернута наизнанку, что делало их полностью невосприимчивыми к любым прямым магическим воздействиям. Если правильно развить такой дар, то даже косвенные поражающие факторы некоторых заклятий переставали действовать. Были известны случаи, когда в такого человека попадал полноценный боевой огненный шар и на нём не оставалось даже малейших ожогов. Более эффективного оружия для уничтожения Одарённых природа пока не придумала.

Я поприветствовал прибывших аристократов и только после этого обратил внимание на человека, всё это время удерживавшего пространственный переход. Если говорить о тех проколах, которые создавали россожи, то они находились на совсем другом уровне. Они были немного рваными, похожими на дырки в обычной материи — что говорило об уровне контроля, которым обладали аномальные питомцы моей младшей сестры.

Здесь же можно было смело говорить о совершенно других навыках управления энергией. Молодой парень, который подошёл и остановился за правым плечом Григория Распутина, явно обладал колоссальным опытом и умел управлять своей силой как неотъемлемой частью себя самого.

— Разрешите вам представить, Ярослав Константинович — это Пётр, мой личный слуга, — сообщил Распутин.

На данный момент можно было уверенно говорить о том, что у всех обладателей Золотого Имени в слугах ходили высшие оборотни. И прямо сейчас здесь собрались сильнейшие из них. Степан, слуга светлейшего князя Муравьёва тоже находился рядом со своим повелителем. Он хотя и был высшим, но сильно уступал тому же Ивану. Сейчас я видел, что Пётр в чём-то превосходит даже Бетюжина, что немедленно отразилось некоторым напряжением на лицах моих подчинённых.

— Итак, господа, моя сестра сообщила мне, что Его Императорское Величество распорядился усилить наш отряд, — осмотрев пополнение, громко произнёс я.

— Всё верно, ваша светлость, — сухо ответил Иван. — Мы переходим временно в ваше подчинение и готовы выполнить поставленные задачи.

— Все? — мельком взглянув на гвардейцев, уточнил я.

— Абсолютно все, — коротко кивнул Иван. Мне почудилась в его голосе какая-то заминка, но вполне возможно, что я сам додумал лишние детали.

Примерно прикинув количество могущественных магов в нашем отряде, я пришёл к неожиданному выводу: количество «пятёрок» гвардейцев соответствует количеству сильных магов. Правда, озвучивать этот вывод я не стал, но мысленно дотянувшись до Бетюжина, передал ему эту информацию.

В случае чего Витязи будут готовы вмешаться в схватку. Главное, чтобы чего-то неприятного не произошло во время выполнения основной задачи нашего рейда.

— Что ж, раз все со всеми познакомились… — после короткого ритуала представления прибывших членам иностранных делегаций, произнёс я. — Предлагаю обсудить план атаки.

— Мы готовы выслушать план уважаемого Ярослава Константиновича, — с тщательно скрываемым сарказмом произнёс глава американской делегации.

Господин Вильямс делал всё возможное, чтобы показать своё несогласие с текущим положением дел. Вот только цели своей он добиться не сумел. Потому что личный слуга Императора посмотрел на американца своими пронизывающими, залитыми тьмой глазами и растянул губы в довольно неприятной улыбке.

— Возможно, вы хотите предложить свой вариант, господин Вильямс? — подозрительно нейтрально поинтересовался Иван.

— Чтобы предлагать свой вариант, мне необходимо владеть всей информацией, — фыркнул в ответ американец. — А к текущему моменту я уже не раз убедился, что господин Разумовский скрывает часть известных ему об этом месте данных. И этот вопрос я непременно подниму после возвращения на поля конференции.

— Для этого вам сначала нужно вернуться из аномальной зоны, Вильямс, — небрежно бросил граф Распутин и жестом предложил мне продолжать. — Слушаем вас, господин Разумовский.

— До нашей цели осталось примерно три километра, — собравшись с мыслями, произнёс я. — Отсюда мы уже видим примерные очертания холма.

— Если вам нужна подробная информация, то я могу её дать, — сообщил один из прибывших вместе с нашим подкреплением дворян. — Граф Михаил Петрович Добрышев — к вашим услугам, Ярослав Константинович.

Граф обладал очень мощным аспектом Жизни, но сконцентрирован он был как-то локально. Я сделал вывод, что у семьи Добрышевых родовой дар выражен так же, как у Калининых — и они могут частично усиливать своё тело.

— Если бы у меня был подходящий наблюдательный пункт… — начал было доброволец, но договорить не успел.

Ли Минь коротко кивнул, и в нескольких метрах от графа Добрышева начал подниматься холм земли. На нём быстро прорисовались ступени, и в течение десятка секунд граф получил идеальный наблюдательный пункт высотой больше двадцати метров.

Забравшись наверх, Добрышев использовал свой родовой дар и создал у подножия своего наблюдательного пункта огромную иллюзию. На ней мы видели поднимающуюся по склону холма извилистую дорогу, усеянную чудовищами, которые замерли в каком-то непонятном ожидании.

Количество аномальных тварей казалось каким-то невозможным даже по сравнению с теми ордами, которые штурмовали линию обороны во время гона. Казалось, что мы столкнулись ранее лишь с малой частью силы местного владыки.

— Возможно, это всё обманка, — послышался сверху голос Добрышева.

Следом изображение резко скакнуло вперёд, и мы будто лицом к лицу столкнулись с дежурившими на извилистой тропе чудовищами. Некоторые из них стояли неподвижно, как иллюзии. Я заметил кое-где, что твари дрожали, будто плохо настроенное изображение.

Вот только мне очень слабо верилось в то, что хозяин пространственного кармана будет пытаться обмануть нас или напугать таким примитивным способом.

— Это не иллюзия, — подтвердил мои догадки новый глава африканской делегации. — Твари усилены до предела. Мы сталкивались с этим: когда они находятся на грани повышения ранга, происходят спонтанные трансформации. Иногда монстры усиливаются в несколько раз, а иногда умирают.

— Последнее для нас было бы предпочтительнее, — хмуро произнёс господин Ли Минь.

— Не в этом случае, — покачал головой африканец. — В момент гибели, если смерть наступает во время перехода, весь накопленный объём маны выплёскивается в одно мгновение. Учитывая, что рядом находятся другие твари, это либо приведёт к громадному взрыву, либо заставит всех остальных перейти на новый уровень.

— Но там и так сплошные «четвёрки», даже несколько «пятёрок» я вижу! — воскликнул глава американской делегации. — Даже с нашим текущим составом и усилением в виде подкрепления от императора Российской империи это будет самоубийство. Нам нужно отступать и возвращаться в Москву! Раз вы сумели открыть пространственный переход в эту сторону, то можете открыть отсюда! Я требую…

— Нет, — коротко и чётко ответил Пётр. — Те инструменты и тот запас силы, которые мы использовали для переброски сюда, я не смогу применить, даже если полностью принесу в жертву всех ваших подчинённых, господин Вильямс.

Сказано это было настолько безразлично и спокойно, что сразу становилось понятно: слуга Распутина не шутит, и массовые жертвоприношения для этого человека — вовсе не какой-то нонсенс или преступление, а самое что ни на есть обычное средство.

— Меня больше интересует вершина холма, — насмотревшись на чудовищ, задумчиво произнёс я. — Видели там строение?

Поняв суть моего запроса, граф Добрышев тут же переместил свой усиленный магией взгляд на верхнюю часть холма. Там находилось странное здание, чем-то напоминавшее уродливую каменную корону. Когда-то белоснежные мраморные столбы покосились и упали друг на друга, формируя неровный частокол. Часть ступеней давно разрушилась, и что находилось внутри, понять было практически невозможно.

Больше всего это место напоминало руины какого-то города Древней Греции, но именно в нем ощущалось средоточие энергии, витавшей в воздухе. И именно так, на мой взгляд, должен был выглядеть дом существа, создавшего этот пространственный карман.

— Добраться туда по земле будет крайне сложно, — сделал довольно очевидный вывод китаец.

— Можем использовать воздух, — предложил Мхатхи Идхани. — Если доберёмся хотя бы до середины холма, я могу построить мост для броска штурмовой группы. Но после этого на меня можете не рассчитывать. И переправить я смогу не больше тридцати человек.

— Этого должно быть достаточно, — прикинув возможные силы, которые мы можем вместить в такой ударный отряд, ответил я.

— Но осталось пробиться до середины этой дороги, — добавил Иван.

— Если чудовища — это единственное препятствие, то мы вполне можем это сделать, — после недолгого молчания произнёс Распутин. — Главное — с чего-то начать и убить нескольких чудовищ. Дальше я и мои коллеги сумеем существенно облегчить жизнь всем остальным.

Кот, всё это время морщившийся от присутствия могущественного мага Смерти, коротко кивнул. Судя по всему, Григорию Владимировичу тоже было некомфортно рядом с моим подчинённым, но виду он не подавал.

А я, к своему удивлению, только в этот момент понял, что теперь силы Распутина на меня особо не влияют. Сказывалось постоянное использование множества аспектов и восстановленная связь с Зерном Рождения. Теперь некоторые неприятные эффекты я мог просто игнорировать.

На сборы и подготовку штурма потребовалось ещё около часа. Торопиться было особо некуда, и мы делали всё возможное, чтобы облегчить себе будущий бой.

Бросок на три километра по извилистому маршруту, проложенному семикрылым, занял ещё пару часов, но до самого холма мы дойти не сумели. Последние пятьсот метров сокол проверить не успел, но вместо него это сделал слуга Распутина.

— Дальше — монолит, — коротко сообщил Пётр. — Нет безопасных переходов.

— Ясно, — коротко произнёс я и, осмотрев всех в ожидании подтверждения готовности, высоко поднял руку. — Приступаем, господа.

После этого я развернулся на месте и первым пересёк невидимую границу чужого пространства. Следом за мной шагнули Витязи и выстроившиеся в цепочку члены иностранных делегаций.

Мы перешли границу влияния хозяина пространственного кармана практически одновременно. И также одновременно услышали слитный рёв множества чудовищ.

А потом перед нами распахнулись десятки пространственных окон, и ожидавшая нашего появления всё это время армия противника ринулась в бой.

Москва

Центральный офис Артефактного дома Воронцовых

Светлейший князь Пётр Сергеевич Воронцов нервно тарабанил пальцами по широкой крышке стола, с неприязнью смотря на своего собеседника.

— Вот даже не вздумай, Саша, сказать, что «я тебе говорил»! — буркнул князь раздражённо и с вызовом посмотрел на сидящего напротив него собеседника, который спокойно пил кофе.

— И в мыслях не было, ваша светлость, — с абсолютно серьёзным выражением лица ответил граф Александр Викторович Калинин.

Князь слегка расслабился, понял, что поучать его никто не будет. Задумчиво посмотрел в окно, где в сумерках уже начали включаться огни ночной Москвы, и сокрушённо покачал головой.

— Да, облажались мы знатно… Какой ущерб, Саша? — снова повернулся он к графу.

— Трое погибших, пятнадцать раненых, ваша светлость. Ну, и оборудование уничтожено. Подсчёт ущерба продолжается, но несколько миллионов мы потеряли.

— К чёрту деньги, Саша! Люди. Самое важное в нашей сфере — специально обученные люди!

Воронцов порывисто встал из-за стола, начал ходить вдоль большого окна туда-сюда, заложив руки за спину. После второго или третьего круга, за которым, невозмутимо продолжая пить кофе, наблюдал его собеседник, князь остановился и резко повернулся к графу:

— Саша, ты всё ещё считаешь, что это плохая идея?

Калинин, не торопясь, сделал ещё один глоток, как бы тщательно обдумывая свой ответ. Всё-таки он до сих пор не стал полноценным членом Рода, хоть и находился в родственных отношениях с представителями Рода, но чужаков Воронцовы не очень жаловали, сразу расставляя точки над «ё» и отделяя свою кровь от чужой крови.

Калинину было грех жаловаться: он добился большего, чем кто-либо другой, пришедший со стороны. Однако, зная князя, он только на публике был доброжелательный и дружелюбный. Внутри семьи он действовал жёстко и резко. Возможно, именно это и принесло успех дому. Но прямо сейчас у них возникла реальная проблема: недовольный скоростью исследования их совместного предприятия Воронцовых и Разумовских, расстроеный потерей одного из самых ценных специалистов — Большакова, князь решился на отчаянные меры. Он параллельно запустил такое же исследование, которое проводили на территории Разумовских, выделив колоссальное количество ресурсов и практически всех лучших специалистов в этой области.

Князь надеялся на быстрый результат, как, впрочем, и всегда. Вот только результатом был взрыв в лаборатории, понёсший за собой человеческие жертвы, материальный ущерб, а самое главное — нивелирование всего того прогресса, который исследовательская группа успела за это время достичь, и откат к изначальным позициям.

— Вы же знаете меня, Пётр Сергеевич, — наконец придумал ответ Калинин. — У меня слишком мало опыта по сравнению с вами в принятии таких решений. Я высказал лишь свои опасения.

— Да-да, — раздражённо махнул князь, — и ты оказался прав. Вот только времени остаётся всё меньше и меньше.

— Прошу прощения, ваша светлость, времени на что? — откровенно напрягся Калинин.

— Времени на ответ, Саша.

Князь снова тяжело опустился в своё большое кожаное кресло.

— На меня вышли представители Японии.

— Вот как⁈ — не удержался Калинин от изумлённого возгласа. — Но этого же… — осторожно начал он.

Однако, Воронцов с лёгкой улыбкой перебил собеседника:

— Да, этого никогда не было. Японцы действовали всегда исключительно на уровне первых лиц государств. Ну, или по крайней мере, мне об этом ничего не известно. А учитывая мои возможности, ты знаешь, Саша. Так что-либо мы первые, кто получили такое предложение, либо…

Он на секундочку задумался. Калинин не перебивал. И князь, через некоторое время, вскинул взляд:

— Интуиция подсказывает, что Рокфеллеры и Ротшильды в деле. Кто ещё — не знаю.

— А в чём суть предложения, ваша светлость? — осторожно спросил Калинин, искренне боясь услышать ответ.

— Их интересует опыт нашей работы с грязным Эфиром.

— Но как они вообще узнали, что мы занимаемся этим? Неужели Разумовские?

— Не думаю, — снова прервал собеседника Воронцов. — Что-то мне подсказывает, что у японцев есть источники информации, которые нам недоступны. И вообще они странные. Обычные люди, не одарённые, ни одного артефакта на теле. Но я не то что их мысли — я даже их намерения читать не могу. Как будто их прикрывает чья-то воля.

— В чём конкретно суть их предложения, ваша светлость?

Воронцов на этих словах замолк и серьёзно посмотрел Калинину в глаза.

— То, что я тебе сейчас скажу, должно оставаться между нами. Но это ты и так понимаешь. Но вот то, что ты сделаешь для меня, для Рода, и в том числе для самого себя, — это покажет, войдёшь ли ты в семью окончательно, или же так, до конца жизни, и останешься чертовски эффективным, но всё же наёмным менеджером. Мне нужно, чтобы ты съездил к Разумовским и встретился с Большаковым. Один на один. Но перед этим — заскочи к старой матушке Большакова с небольшим подарком.

Калинин уже хотел что-то сказать, но почувствовал, как перехватило его дыхание. Судорожно поправил сильно затянутый галстук и продолжал слушать.

Воронцов с лёгкой улыбкой продолжал:

— Прежде чем я тебе расскажу, что конкретно нужно сделать, хочу сказать тебе ещё одну вещь. Я знаю, что ты с молодым Разумовским находишься во вполне дружеских отношениях. Но тут, мальчик мой, нужно выбирать между дружбой. Как говорится, ничего личного — только бизнес.

Глава 27

— Пространственная сеть! — воздухом доставив свой приказ к личному слуге Распутина, резко приказал я. Надо признать, что противник правильно оценил ситуацию и понял, что от своего мы не отступимся.

Вся масса чудовищ, картинно поджидавшая нас на тропе к вершине холма, начала растворяться в пространственных переходах, буквально вываливаясь нам на голову. Я рванул вперед импульсом грязного Эфира, расталкивая падающих чудовищ.

Следом то же самое проделал Мхатха Идхани. Часть тварей тут же попала под контроль Бетюжина и еще в воздухе вцепилась друг в друга. В небо, молниеносно сформировавшись вокруг Антипа, выстрелил толстенный поток пламени. Следом в бой вступили остальные архимаги и их поддержка.

Но это все были лишь полумеры — нужна была серьезная атака. А Григорий Владимирович сразу заявил о том, что принимает правила игры. Это означало, что все, кто входил в сводную армию под моим началом, обязаны были выполнять мои приказы. И Пётр не подвёл.

Архимаг аспекта Пространства выплеснул часть своей силы, стремительно формируя фантастически сложный аркан. Это заклинание использовалось во время моей войны с Вершителями, для того чтобы ликвидировать возможность высадки противника в особо опасных зонах.

Поддерживать сеть долго было очень затратно, но это и не требовалось — тысячи мелких пространственных трещин ломали реальность до такой степени, что не оставалось ни одного целого участка. Происходило это практически мгновенно, и если подобная сеть оказывалась на пути какого-то живого объекта, то выглядело это довольно неприглядно.

Пётр сумел охватить область почти в две сотни метров — до самых краёв нашей колонны, нашего отряда. Я бы сказал, что личный слуга Григория Распутина одним этим вызвал моё уважение.

На землю, вместо ревущих и полных ярости чудовищ, обрушились водопады крови и чёрной мутной слизи. Следом полетели хаотично разрубленные куски тел. Но этот чудовищный дождь ни на секунду не остановил продвижение отряда.

В дело вступили Витязи. Дружинники моего рода начали отстреливать тех монстров, которые уцелели или высадились дальше выставленной архимагом Пространства сети. Следом к ним присоединились егеря и американские рейнджеры. Шквал огня останавливал тварей, превращая в решето даже самую толстую костяную броню. Снаряжению обычных бойцов сводного отряда могли позавидовать даже самые лучшие подразделения мира.

Но мы имели дело с чудовищами очень высокого ранга и сами напитали их громадным объёмом свободной маны. Гибель сразу сотни высокоранговых тварей создала цепную реакцию. В пространстве над полем боя бурлил настоящий водоворот. Свободной маны было так много, что подходящие следом чудовища замирали и начинали мерцать, даже не добравшись до места гибели своих сородичей. А к нам устремлялись уже изменяющиеся твари.

Они отращивали на ходу новые конечности. Я видел, как в воздухе разворачиваются магические поля. Противостояние энергий выходило на новый уровень. Когда в сражение вступали твари пятого ранга, ожидать можно было чего угодно.

Эфир в моих руках стал убийственным оружием. Клинок из мутной разноцветной энергии рассекал противников, не оставляя никому из них шансов.

Один взрыв переполненного манной монстра следовал за другим. Архимаги моего отряда кое-как блокировали убийственные волны, но в целом ситуация выглядела проигрышной.

Мы остановились. Несмотря на количество архимагов в отряде, несмотря на самое современное вооружение дружинников и егерей, несмотря на обилие артефактов и слаженную работу — отряд завяз.

Завяз в крови и потрохах аномальных тварей, которых местный хозяин использовал как никчёмный расходный материал. И тут в дело вступили адепты Смерти.

— Назад! — услышал я голос Бестужева.

Кто-то из помощников командира егерей передал приказ по всей цепочке, и фронт объединенной армии неуверенно отступил на пару шагов.

— Дистанция пятьдесят метров! — вскоре разнёсся над полем боя следующий приказ Егора Алексеевича.

Я увидел, как представители китайской делегации расчищают дорогу, пытаясь выбраться из вязкой от крови грязи. Ли Минь буквально создавал мосты для своих подчинённых и соседних отрядов. Я видел, как индусы и американцы помогают друг другу покинуть опасную зону, но сам при этом с места не сдвинулся.

Моя связь с Алараком и Бестужевым позволяла мне принимать участие в самых опасных ритуалах аспекта Смерти без угрозы для себя. А Зерно Рождения, лежавшее в кармане, гарантировало второй шанс после смертельной ошибки. С большими ограничениями и полной потерей сил, но выжить я мог. Другой вопрос, что выбраться без магии из этого места было невозможно.

— Я беру на себя правый фланг, — произнёс Кот и тут же двинулся к особо высокому холму из обрезков. Среди громадных кусков мяса и костей ещё бились на земле умирающие твари последней волны, но Аларака это не волновало.

Стоявший рядом с африканцем Распутин коротко кивнул и неспешно направился влево. Битва будто бы замерла на несколько мгновений. И эти мгновения дала нам Мара.

Истинная глава африканской делегации сидела на земле, на самой границе поля боя. Крупные капли крови и мутной слизи усеивали землю всего в нескольких сантиметрах от девушки, но ни одна до неё так и не дотянулась. Почти половина африканцев осыпали свою госпожу мелкими артефактами, которые взрывались над ней на манер крохотных фейерверков.

Они осыпали голову девушки цветными искрами, которые содержали в себе невероятное количество энергии. И всю эту энергию Мара использовала для блокировки подступающей орды тварей. Почти три сотни высокоранговых чудовищ замерли на долгих сорок секунд. И этого времени хватило архимагам Смерти для создания своих магических конструкций.

Толстые серые нити, как уродливая и опасная паутина, плеснули во все стороны от тела Аларака. В этот момент Кот напоминал древнего демона или божество смерти своего племени. Покрытое кровью аномальных чудовищ тело мага билось в судорожном ритуальном танце, который Аларак устроил в центре паутины.

Неподвижно сидевший на коленях рядом с ним Бестужев выглядел как дикое, возмутительное несоответствие и только усиливал эффект припадка архимага Смерти.

В ответ на дёрганные движения и хриплые завывания Кота начали шевелиться горы мяса вокруг. Аларак призывал духов для того, чтобы они вступили в битву на нашей стороне. И, похоже, тем же самым занимался граф Распутин.

Я упустил момент, когда Григорий Владимирович начал создавать своё заклинание. Судя по всему, Распутин уже очень много лет работал вместе со своим личным слугой. А скорее всего, Пётр служил в роду графа не одно поколение и именно поэтому слуга досконально знал особенности родового дара своего господина.

Вместо энергозатратной, но крайне эффектной внешне паутины, граф бросил в воздух горсть мелкой костяной пыли. Она практически сразу исчезла в оранжевых вспышках. Словно кто-то бросил в воздух связку маленьких безобидных хлопушек.

Можно было подумать, что эта пыль была заряженная жизненной силой самого графа. Костяная мука просто сгорела, но напряжённое лицо личного слуги Распутина говорило о другом.

В буйстве энергий, бушевавшем над полем боя, очень сложно было выделить тончайшие воздействия архимага Пространства. Но я сумел это сделать, и в моём разуме возникла картина сложнейшего ритуального рисунка.

Пока твари на стороне Аларака сползались в уродливых кадавров и готовились вернуться в бой против своих сородичей, Распутин пошёл совсем другим путём.

Его помощник виртуозно распределил при помощи тысячи мелких проколов крупинки костяной пыли, создав грандиозный магический рисунок размером почти в сотню метров. В эту пентаграмму попала большая часть погибших от рук Петра чудовищ. Стало понятно, что высший оборотень не просто разрубил тварей, а подготовил поле действий для своего господина.

— Думаю, есть смысл просто подождать, — наконец разобравшись в чужом ритуале, произнёс я. Вероятно, остальные не сумели определить масштабы заклинаний двух повелителей Смерти, поэтому я ощутил на себе множество недоверчивых взглядов. Правда, оспорить мой приказ не решился даже глава американцев.

Моя помощь Алараку и Бестужеву не требовалась. Грозная орда беспорядочно слепленных из кусков плоти уродов уже была готова к бою и жаждала крови. Причём люди их не интересовали, а контроль мага Смерти требовался совсем минимальный. Но и остановить, или как-то иначе использовать созданных химер, Кот не мог. Однако, в текущей ситуации нам это и не требовалось.

— Мара, отпускай, — приказал я.

Девушка тяжело завалилась вперёд, упёршись руками в землю. Невидимый барьер, за которым замерли сотни аномальных тварей, бесследно исчез. Африканцы, подхватив свою госпожу под руки, потащили её куда-то за пределы зоны сражения, а вся масса созданных Алараком одноразовых бойцов хлынула вперёд.

Раздался оглушительный треск. Кости и пластины брони били друг о друга, воняло палёным мясом и кислотой. Взрывы различных сил полыхали по всей линии столкновения, но живые монстры не могли сдвинуть с места своих мёртвых сородичей.

Чудовища пускали в ход весь арсенал отпущенного им оружия. Гремела магия, но бойцы Аларака не могли умереть второй раз. И каждый созданный Котом зомби забирал с собой как минимум одного противника. И всё же этого было мало.

— Они не справляются, — встревоженно произнёс посол Поднебесной. — Возможно, стоит прислушаться к словам господина Вильямса?

— Они выиграли для нас время, — возразил я. — А это сейчас гораздо важнее.

Иван молча следил за сражением и ждал моей команды. Как и светлейший князь Муравьёв со своим слугой. Гвардейцы, прибывшие с пополнением, держались чуть позади — их общим решением оставили в резерве.

— Разрешите вмешаться, — посмотрел на меня Мхадхи Идхани. — Я чувствую переломный момент битвы.

— Нет, — покачал головой я и указал на графа Распутина. — Следующий ход за ним.

Григорий Владимирович стоял в центре грандиозной магической фигуры, которая полыхала нестерпимым серым огнём энергии Смерти. Все попавшие в зону воздействия рисунка тела чудовищ таяли, как воск в громадном раскалённом котле.

И каждая частичка, каждый грамм плоти усиливал рисунок Распутина.

— Пётр! — разнёсся над полем боя абсолютно мёртвый и безжизненный голос мага Смерти. В нём слышалось ледяное спокойствие, будто графа уже не волновали тревоги живых. — Покажи мне цель.

Перед Григорием Владимировичем открылось большое окно, за которым виднелись дальние виды вражеского войска. Распутин поднял свою трость, и я увидел, как полыхают тем же серым огнём глазницы металлического черепа.

До этого момента вся мощь артефакта, который постоянно носил с собой граф, оставалась для меня непонятной. Так бывает, когда истинный потенциал магических предметов раскрывается только в моменты максимальной нагрузки. И это был тот самый случай.

Я вообще знал всего пару материалов, которые способны были выдержать такой объём энергии и не развалиться на атомы. И до этого момента был уверен, что никто из смертных использовать эти материалы не может. Но таланты некоторых людей выходили даже за рамки знаний Вершителей.

Череп выпустил пару тонких лучей из глазниц. По мере увеличения расстояния, лучи ширились, занимая всё больше и больше пространства. А когда они достигли чудовищ на другой стороне портала, там разверзся ад.

Смертельное серое пламя обрушилось на монстров, уничтожая их и не оставляя ничего после себя — ни костей, ни трупов. Даже подпалин на земле не было. Твари просто исчезали, растворяясь в сером свете и усиливая ещё больше заклинание Распутина.

Пространственный прокол, который использовал Пётр, работал в качестве линзы. Полученная энергия многократно усиливалась на другой стороне. А всё, что возвращалось обратно, уже отфильтрованное, вливалось в магический рисунок.

Пока кадавры Аларака уничтожали тварей, приближающихся к нам, и Кот дополнял своё войско новыми уродливыми бойцами, Распутин пил жизнь магических чудовищ в задних рядах вражеского войска.

Какое-то время связка двух архимагов Смерти выглядела убийственно эффективной. Казалось, что их невозможно остановить и все остальные были лишними в этом сражении. Особенно неуютно себя чувствовали американцы, которые и раньше не могли похвастаться выдающейся магической силой. А сейчас господин Вильямс вообще выглядел мрачнее тучи.

Чудовища, переполненные энергией гибнущих сородичей, лопались, как кошмарные мыльные пузыри, разбрызгивая во все стороны кости и внутренности. Однако контроль над столь мощными заклятиями бесконечно не могли удерживать долго даже мои братья. Я очень впечатлился тем, что пара простых смертных сумела удержать столь сложные арканы больше минуты. Пусть один из них и был носителем моей силы. Сейчас это значило не так много, как в далёком прошлом.

Первым рухнул на землю Бестужев. В лице командира егерей не осталось ни кровинки, и он сам больше напоминал мертвеца. Я видел, как с раскинутых в стороны рук Аларака струится на землю кровь. Африканец отдал аркану огромную часть себя. Он настолько сильно погрузился в свой дар, что утратил контроль над магическими кинжалами, которые тут же начали пожирать его плоть.

Распутин к этому времени сам напоминал череп на навершии своей трости. Артефакт в руках Григория Владимировича раскалился и вот-вот готов был взорваться, а магическая фигура на идеально чистом и ровном участке земли, где не осталось даже травы, практически потухла.

Оставшихся чудовищ уже сложно было назвать армией. Я жестом приказал остальным членам сводного отряда добить заградительные отряды противника. Архимаги двинулись вперёд, и в дело вступили силы разных аспектов.

Огонь, Тьма и Воздух смешивались вместе и с одинаковой убийственной эффективностью забирали жизни аномальных зверей. К добиванию подключились все до последнего члены сводного отряда. В пространство взлетали всё новые и новые потоки свободной маны погибающих тварей.

Сколько лет копил хозяин этого места всю эту армию, я бы сказать не взялся. Но сейчас всё это было уничтожено всего за пару десятков минут. Единовременная гибель такого количества высокоранговых тварей выплеснула объём энергии, который переполнил и без того насыщенный магический фон проклятия. Такое я видел только во время массовых добровольных жертвоприношений, которые практиковали некоторые народы древности.

— Ох ты ж… — осознав всю сложность происходящих процессов, выдохнул я. — Защита! Стройте защитные барьеры!

Я смог донести свой приказ до каждого своего подчинённого, но отреагировать они не успели. В следующую секунду каменная корона полуразрушенного здания на вершине дрогнула. Дорога, бегущая по склону холма, начала извиватьсяч и менять очертания, скручиваясь в неровное кольцо.

Пока умирали остатки армии монстров, пока мои соратники перестраивались в защитные порядки, пока Витязи утаскивали с поля боя измученных архимагов Смерти, я смотрел на дрожащий перед нами громадный холм и понимал, что идти в обитель местного хозяина, которую мы избрали своей целью, не придётся.

Потому что наш враг оказался огромен — и он уже был на поле боя всё это время.

Секунду спустя вся избыточная масса свободной маны, витавшая в воздухе и делавшая возможными даже самые невероятные заклинания, будто разом испарилась. Вернее, двинулась в одном направлении.

Свившаяся в кольцо дорога на склоне холма треснула во множестве мест, превращаясь в громадную зубастую пасть, которая была способна проглотить за раз полноценную крепостную башню.

Открылись на склонах десятки слепых, залитых мутной плёнкой глаз, и по ушам, будто пытаясь уничтожить разум нападающих, ударил грандиозный гул, в котором я без удивления услышал древнюю речь своих братьев.

— Истинная жертва! Ты принёс мне истинную жертву, Элрог!

Глава 28

— Ну вот и разобрались, — даже с некоторым облегчением, едва слышно произнес я. — Здравствуй, Олимпий.

Олимпий всегда предпочитал наиболее лёгкие пути. Каким образом он при этом добился силы Вершителя, сказать было сложно. Вернее, этого никто вообще не знал.

К тому моменту, как я занял место рядом с братьями и сёстрами, Олимпий уже давно был среди них. Но я очень быстро понял, что этот Вершитель не из тех, с кем стоит строить нормальные отношения.

Сейчас, превратившись, по сути, в одну громадную кучу плоти, Олимпий жаждал только одного — найти подходящее ему тело и вернуться к нормальному существованию. Вот только то, что он с собой сделал, не предусматривало обратного пути.

Лёгкий путь накопления большого количества энергии через увеличение собственной энергосистемы необратимо менял Источник — то ядро, ту основу, которая позволяла Вершителю управлять множеством сил. Плюс увеличенное влияние аспекта Ментала, которое Олимпий использовал для удалённого контроля паразитов. Всё это изменило его не в лучшую сторону.

Даже без моего приказа Бетюжин развернул над участниками сводного отряда купол блокировки, за пределами которого остались только Витязи.

— Ты станешь ступенью на пути к моему новому величию и возвращению к власти над всем миром, — на языке Вершителей прогудел здоровенный холм. Для остальных наверняка казалось, что в их сознание вторглось само мироздание.

Чудовищная тварь, в которую превратился мой брат за века пожирания энергии и попыток восстановить своё прежнее могущество, стряхивала с себя пласты земли, выпуская наружу мясные щупальца.

— Твоё величие? Еоо никогда не существовало, — на том же языке и ни на мгновение не сомневаясь, что буду услышан, спокойно произнёс я. — Ни в прошлом, ни сейчас.

— Ты умрёшь! — яростно взревел Олимпий. — Ты станешь сосудом моей воли. Ты будешь взирать на мою жизнь со дна своего тела и молить меня о смерти. Ты…

От этого рёва начали валиться с ног особо чувствительные члены сводного отряда. Я видел, как в рядах моих союзников нарастает паника. Видел, как американцы быстро переглядываются между собой, и их командир выдаёт какие-то инструкции рейнджерам. Видел, как напряглись стоявшие позади наших порядков пятёрки Карателей.

Однако, в то же время я прекрасно понимал: никто из нас не покинет это место до окончания боя. Как подтверждение моим словам, пространственный карман начал стремительно сжиматься.

Олимпий собирал всю доступную ему силу для того, чтобы уничтожить меня. Вероятно, на данный момент я был единственной достойной целью. Все остальные могли только продлить агонию бывшего Вершителя. Я же при этом мог дать ему новую жизнь. Вот только не собирался этого делать.

Бесконечные поля изумрудной травы резко поблекли, и стенки вынесенного на много километров во все стороны барьера приблизились к нам почти вплотную.

Если рассматривать ситуацию с позиции магии, то мы сейчас находились где-то внутри громадного тела Олимпия. Но не настолько глубоко, чтобы он мог впитать нашу силу.

— Мара! — громко произнёс я. — Стройте Звезду Единения!

Дождавшись подтверждения от главы африканской делегации, я достал мечи и медленно двинулся вперёд.

Артефактная пряжка на моей груди начала подёргиваться. Заточённая в ней магическая сущность пыталась выбраться, чтобы присоединиться к будущему сражению. Паразит ощущал рядом своего создателя и не хотел сидеть на месте. В изувеченном сознании этого существа подобное означало возможность перейти на новый уровень существования. И чтобы это сделать, паразит должен был сожрать Олимпия.

Я напитал клинки грязным Эфиром и резко ускорился. Как ни жаль, но уничтожить монстра такой силы и такого размера без использования Зерна Рождения у меня не выйдет. И маловероятно, что драгоценный артефакт уцелеет.

Будто ощутив мои мысли, сфера магического предмета начала пульсировать, наполняя меня энергией аспекта Жизни — той силой, которая позволяла совершать невозможное и выходить за пределы человеческого тела.

Мара, всё ещё храня свой статус, выдернула в отдельное пространство всех своих подопечных и выдала им инструкции. Каждый африканец отправился к одному из архимагов, и позади меня закипела работа.

Мне же стоило занять противника хотя бы на несколько минут. Пока жадные взгляды десятков глаз уродливого тела бывшего Вершителя неотрывно следили за мной, мои спутники делали всё необходимое для нанесения основного удара.

Множество громадных мясных отростков загородили свет, и я тут же бросил своё тело в сторону.

Воздушная ступень помогла резко изменить траекторию движения, и очередное щупальце рухнуло там, куда я должен был приземлиться после рывка. Ещё пара подпорок — и я оказался на склоне бывшего холма.

Касаться тела Олимпия точно не стоило. Даже под спрессованными линзами воздуха, которые я использовал для движения, возникали на шкуре грандиозной твари воронки, а следом появлялись ловчие отростки.

А потом я вдруг понял, что внимание противника изменило фокус. Далеко справа увидел летящую в воздухе фигуру человека с сияющим копьём. Индус не выдержал позора ожидания и ринулся в схватку.

Следом за ним в бой вступили высшие оборотни. Иван возглавил наступление своих сородичей. Пётр, Степан и Антип с Григорием следовали за ним по пятам.

Пятёрка оборотней сумела быстро найти общий язык, и на подошву Олимпия обрушились убийственные волны сразу пяти аспектов. Однако, бывший Вершитель оказался к этому готов, и атакующая магия бесследно растворилась в шкуре чудовища.

Он просто выпил её, как глоток цветной газировки.

Оборотни сбились с шага, и мне не оставалось ничего другого, кроме как ударить противника грязным Эфиром. Один из клинков прошил на всю глубину шкуру твари, и я выпустил в тело Олимпия треть своего резерва.

В другой ситуации подобная атака могла расколоть гору, но здесь получился только слабый ожог. Правда, противник оказался совершенно не готов к тому, что кто-то сумеет причинить ему боль.

Дикий рёв потряс воздух. Вибрации сбили индуса и отбросили к остальным членам сводного отряда.

Падение архимага воздуха прекратил Ли Минь. Из земли молниеносно поднялась сотканная из пыли рука, которая бережно поймала главу делегации Индии и опустила вниз.

Я ринулся дальше, оставляя за собой глубокий порез, и нёсся с такой скоростью, что в ушах ревел воздух. Но даже этого едва-едва хватало, чтобы опередить лезущие из тела врага мясные отростки. Я постоянно менял траекторию, чтобы избежать ловушек на своём пути.

В итоге на теле Олимпия остался корявый, ломаный след длиной в несколько десятков метров. Вот только кроме испуга врага и понимания, что противник перестал себя считать неуязвимым, это мне ничего не дало.

Страх заставил врага действовать. Олимпий перешёл в атаку, и бьющая в небо с вершине холма энергия сменила цвет на сияние чистого Эфира.

— Быстрее! — понимая, что время стремительно уходит, приказал я.

Африканцы к этому моменту уже вернули обратно всех оборотней и расставили имеющихся архимагов по периметру магической структуры. Вот только, несмотря на деградацию, бывший Вершитель прекрасно понимал, откуда может прийти гибельный для него удар.

Десятки мутных глаз противника сфокусировались на созданной магической структуре, и по набирающему силу аркану ударил поток чистого Эфира.

Шансов ни у кого из обычных людей или даже высших оборотней против этой энергии не было. И я понял, что враг не даст мне создать свой вариант его энергии для достойного ответа.

Мара успела на долю мгновения опередить врага, и на пути чистого Эфира возник искажающий пространство щит. Поток убийственной магии ушёл в небо, но не полностью — остаток пробил защиту Мары, и девушка практически беззвучно упала на землю.

Я видел, как её подчинённые бросились обрабатывать обожжённые почти до костей ладони африканки, в которых та держала защитный артефакт.

Волна Эфира, устремившаяся к барьеру, выбила в нём громадную дыру, и в то же мгновение я услышал яростный клёкот громадного хищника. В бой вступил хранитель Тверской аномальной зоны.

Через дыру в барьере ворвался Семикрылый. Оказалось, что Олимпий прекрасно знал это существо и понимал его опасность, потому что мгновенно переключился на нового противника.

Сокол метнулся из стороны в сторону и, проносясь над громадным телом бывшего Вершителя, ударил вниз потоком чистого Эфира. От туши Олимпия отвалился здоровенный кусок весом в несколько десятков тонн.

Чудовище взревело, и в небо выстрелили сотни тончайших хищных нитей. Они заполнили собой весь воздух, мешая соколу передвигаться. Семикрылый окутался барьером, но этого оказалось мало. С победным рыком Олимпий начал рвать пойманного врага на мелкие части.

В какой-то момент я поймал взгляд сияющих глаз сокола и ощутил его призыв.

— Нет! — зло взревел я, но связавшая нас нить уже начала разрушаться. В следующее мгновение я вдруг понял, что уже лечу навстречу потоку силы, возникшему на месте умирающего Семикрылого.

Американская Конфедерация

Личные покои президента

— Гарфакс… Чёртов ты безумец! Ты всё-таки сделал это!

Лицо господина выглядело чрезвычайно уставшим, но глаза его горели нестерпимым пламенем, воодушевляя, вдохновляя на подвиги и заряжая энергией. Рядом с этим полубогом всем его людям было абсолютно не страшно как сражаться, так и умирать.

— Это было предначертано, мой господин, — почтительно склонил голову мужчина, которого назвали Гарфаксом.

Прямо сейчас у него не было сил для того, чтобы даже стоять. Он сидел в кресле и тяжело дышал, выжатый как лимон. Вот это был правильный эпитет для нынешнего состояния Гарфакса. Две трети артефактов были сломаны, оставшаяся треть опустошена окончательно. Тело Гарфакса было похоже на иссохший труп. Ведь, забрав всю энергию из артефактов, он также без остатка выжал ресурсы своего физического тела. Лишь глаза — огромные на исхудавшем лице, глаза яркого серого цвета — смотрели на своего господина с преданностью и обожанием.

— Ты отличный пророк, Гарфакс, — с улыбкой покачал головой его господин. — Вот только ты лучше меня знаешь: когда дело идёт о пророчестве, связанном с Вершителями, то это не всегда срабатывает. Далеко не всегда.

— Вы же сами сказали, что я лучший, — криво усмехнулся Гарфакс и тут же закашлялся.

— Вообще-то конкретно этого я не говорил, но ты прав, мой верный Гарфакс…

Господин осторожно положил мужчине на голову руку, и он понял, что боль отступает.

Он уже был не жилец. Даже божественных сил его господина не хватило бы на то, чтобы вернуть его в жизнь. Гарфакс выложился на полную. Он сам озвучил своё самоубийственное пророчество и сам же его исполнил. Чёрной Сотни Вершителя Элрога уже не существовало…

Сам Гарфакс был лишь жалкой тенью себя прошлого — командира смертоносного отряда, который мог предугадывать будущее, становясь ужасом для врагов своего господина. Все его люди погибли, но они выполнили своё предназначение: Вершитель Оливия сдохла. Сдохла окончательно и бесповоротно. А это значит, что семья Гарфакса, его город и его страна — маленькая гордая горная страна, которая отказалась повиноваться и население которой было уничтожено ради того, чтобы усилить армию Вершителя, — были отомщены.

— Я ни о чём не жалею, господин. Когда я пришёл к вам, вы пообещали мне, что моя месть свершится. И вы меня не обманули.

— Это так, Гарфакс. Это так, — тяжело вздохнул его господин. — Хотя, жаль, что всё получилось именно так.

— Бросьте, господин, — у Гарфакса появились даже силы на то, чтоб немного посмеяться. — Это был один из лучших моментов в моей жизни. Эти глаза… Эта сумасшедшая сука, когда она поняла, что именно скрывается в вашем артефакте. Уж поверьте мне, ради такого зрелища не жалко умереть.

— Хотел бы я посмотреть на это, — слегка улыбнулся господин.

Наверху что-то громко грохнуло, и господин слегка прищурился, судя по всему, принимая мыслеречь.

— А теперь отдыхай, мой верный соратник. Ты своё отвоевал.

Он попытался встать, но Гарфакс перехватил его за руку, при этом сам поразился своей наглости.

— Ещё нет, господин.

— Что? — нахмурился тот, не привыкший к тому, что ему перечат, будь это даже его самые преданные сторонники.

— Я вижу последнее видение. Взгляните, господин.

Мыслеобраз стремительно переместился из одной головы в другую. И господин нахмурился, задумавшись.

— Ты умрёшь страшной смертью, Гарфакс.

— Мне уже ничего не страшно. Я и так умру. Вы это знаете, и я это знаю.

— Я не могу обречь тебя на такое, — покачал головой господин.

— При всём уважении, но я скоро сдохну как собака, пока вы и мои братья будете сражаться против этих сволочей. Как только вы отсюда уйдёте, я осуществлю задуманное сам. Но, как вы сами видите, с вашей энергией это выйдет гораздо, гораздо эффективнее. Выполните мою последнюю просьбу, господин. Разрешите мне умереть так, как я выберу сам, с пользой для дела.

— Что ж, Гарфакс, ты славно служил мне и нашему делу всю нашу жизнь. Поэтому я выполню твою последнюю просьбу.

Рука господина снова легла на голову Гарфакса, и глаза зажглись ярким светом. Океан энергии ринулся вовнутрь мужчины, закричавшего от боли, когда его и так повреждённые энергетические каналы начали окончательно рваться, а весь его внутренний источник пошёл вразнос.

Как сквозь туман он услышал голос своего господина:

— Спи спокойно, друг мой. Но не забывай, наша битва ещё не закончена.

Гарфакс почувствовал, как в руку ему ложится одноразовый пространственный артефакт, созданный его господином, — билет в один конец. Потому что, когда он сжал кулак и активировал его, то мгновенно переместился прямо в центр огромной армии неприятеля и, с улыбкой на лице, Гарфакс отпустил сдерживающие узы, разрешив его источнику взорваться в жарком сиянии чистого Эфира.

Последнее, что он увидел — странный мир и странных людей, совершенно не относящихся к происходящему, но явно имеющими к этому отношение…

— Элрог!!! — с воплем подкинулся на кровати президент Американской Конфедерации Джон Адамс.

Складывалось ощущение, что кто-то вылил на него сверху не одно ведро воды, так как всё постельное бельё промокло насквозь. Вот только яркий сон, который только что посетил, возможно, лучшего пророка этого мира, стоял перед глазами так пронзительно, что президент не мог противиться. Взяв лежавший рядом на тумбочке свой телефон, он мгновенно ткнул вызов нужного адресата.

— Слушаю, отец, — раздался голос Эндрю Адамса, его сына, который сейчас находился в далёкой Российской империи.

— Найди мне Разумовского, сын мой, немедленно!

— К сожалению, это невозможно, отец, — немного встревоженный тоном обычно спокойного президента ответил Эндрю. — В данный момент он находится внутри аномалии. Он повёл австрийцев и китайцев, согласно распоряжению своего Императора.

— Найди его, Эндрю. Найди как можно быстрее и привези его сюда.

— Это вряд ли будет возможно, отец, — осторожно сказал Эндрю. — Отец, у тебя всё в порядке? Дело в том, что князь Разумовский — ныне главный фаворит российского Императора, и, судя по всему, тот самый Джокер, которого он сейчас вытащил из рукава. Я понятия не имею, где он прятал этого мальчишку, но то, что я о нём услышал, это потрясает, отец. Вряд ли я смогу уговорить его лететь к тебе.

— Тогда договорись на встречу. Я прилечу к нему.

— Что? Отец, ради бога, скажи, с тобой всё в порядке?

— Ты не понял мой приказ⁈ — яростно зарычал президент.

— Понял, понял, отец, извини. Я всё сделаю. Я постараюсь всё сделать.

— Подожди.

Президент Адамс глубоко вздохнул. Эмоции, что он получил за время сна, бурлили внутри него, а голова буквально лопалась от мыслей, воспоминаний и эмоций. Такое ощущение, что внутри его сознания прорвалась какая-то плотина.

— Не нужно его уговаривать. Скажи лишь то, что Гарфакс снова в строю и готов продолжить нашу борьбу. Он поймёт. И еще… Скажи ему, что времени почти не осталось.

Глава 29

Я слишком поздно понял, что задумал хранитель аномальной зоны.

Сокол, как и в случае схваток с Эстайрами, служившими Олимпию, прекрасно всё понимал. В одиночку шансов справиться с угрозой, терзавшей его владения, у него не было. И, как и любой истинный хранитель, Семикрылый решил воспользоваться шансом, чтобы исправить эту ситуацию. Вот только зверь не подумал, к чему может привести его поступок.

Я летел в потоке искрящегося Эфира к распахнутой пасти Олимпия. Бывший Вершитель так увлекся уничтожением своего давнего врага, что на несколько мгновений забыл о попавших в его сети людишках.

А мы именно попались. И, к моему глубокому сожалению, могли стать тем ключом, который позволит запертой в кармане реальности твари выбраться на свободу.

Пространство вокруг разорвалось от дикого, мучительного вопля аномального сокола. Где-то за пределами канала эфирной энергии я ощущал присутствие множества людей. Вернее, я видел только тех, кто излучал энергию разных аспектов — энергию, которая раньше принадлежала Вершителям.

— Как глупо… — понимая, что сознание начинает рваться на части, зарычал я.

Однако останавливать начатый ритуал я не имел права. Если я сейчас использую весь доступный мне запас грязного Эфира, то просто разрушу канал и сделаю жертву Семикрылого напрасной. А это была именно жертва. Добровольная. Из тех, когда существо идёт на алтарь с радостной улыбкой и само вонзает себе в сердце ритуальный кинжал.

Объём силы, высвободившийся от гибели внерангового зверя, буквально сносил с ног. Я ощущал, как Олимпий страстно тянется уродливыми отростками к тому, чем так щедро делился со мной Семикрылый. И в то же время я видел, как эти отростки, защищённые практически от любой магии отдельных аспектов, сгорают, причиняя бывшему Вершителю мучительную боль.

Теперь чистый Эфир эта тварь могла использовать с такими ограничениями, будто ей приходилось пить ведрами кислоту. Мой Источник всё больше и больше раскрывался, заполняя собой всё тело, превращая меня на краткие мгновения в того, кем я был когда-то.

Сила — безграничная, бескрайняя и такая близкая, как будто она всегда была в моём сознании. Молодое тело, в которым я обживался больше пяти лет, начало трещать по швам, пытаясь охватить тот объём энергии, который хлынул в мой разум.

Заполнивший тело Источник пульсировал силой в каждой клетке. Чистый Эфир вливался в меня, будто в бездонный, давно пересохший колодец. Сначала частицы впитывались в отдельные клетки тела и насыщали энергоканалы, превращая их в единую монолитную структуру, способную работать с чудовищными объёмами маны за кратчайшие мгновения.

— Олимпий, — почти не слышно для всех остальных, произнёс я. Это было даже не слово, не обозначение, а целое понятие, которым могли оперировать только Вершители. — Я пришёл за тобой.

Громадная масса плоти, растёкшаяся где-то далеко внизу, вздрогнула и попыталась защититься. Ударили в небо тысячи тонких нитей, которые недавно пожертвовавший собой Семикрылый оставил после себя.

Я коснулся разрушенной нити, связывавшей нас с соколом, и заполнил её до краёв чистым Эфиром. На другом конце ощущалась едва заметная искра, в которую я отправил плату.

Комфортно чувствуя себя в окружающем буйстве энергий, Зерно Рождения растворилось, отправившись в свой последний путь. А я перенёс взгляд на дрожащую в сотнях метров подо мной тварь.

Силы, отданной соколом, хватило на временную перестройку. Но время было дорого, и Олимпий своими остатками деформированных мозгов прекрасно понимал: в этой форме я долго не выдержу. Но долго мне и не нужно было.

— Покорись, Мара, — одними губами произнёс я. Пространство рядом с девушкой содрогнулось, передавая мою волю. Ответ мне не требовался, потому что сейчас он мог быть только один. — Собери всех. Мне нужна сила.

Я заметил стоящую далеко внизу африканку, которая, задрав голову, неотрывно смотрела на меня. Сколько я провисел в вихре эфирной энергии, сказать было сложно, но вряд ли дольше десятка секунд. Глава африканской делегации быстро начала раздавать приказы, и я впервые увидел, на что действительно способны её воины.

Без колебаний дети Дикого Континента пустили в ход припасённые на тёмный час артефакты и, усилив себя, начали сгонять к одному месту всех архимагов. Правда, к чести людей сводного отряда, никто не сопротивлялся — все сразу же включались в работу. Кто-то даже попытался восстановить уничтоженный Олимпием магический рисунок, но мне это было не нужно.

Я просто протянул в сторону своих союзников руку с зажатым в ней мечом-конденсатором и забрал всё. Что происходило в лагере объединённой армии пяти государств, сказать было сложно. Вряд ли кто-то из архимагов был рад тому, что из него насильно выдрали девяносто процентов всех имеющихся сил. Учитывая, что крайне редко одарённые такого ранга тратили столько энергии даже за сложную битву, ощущения у них были далеки от приятных.

Второй меч я направил в средоточие силы бывшего Вершителя. Теперь, когда я видел эфирные потоки, циркулирующие в пространстве вокруг, сомнений в том, куда нанести удар, у меня не осталось.

Как только вокруг меня вспыхнула линза чистого Эфира диаметром в несколько десятков метров, я ринулся вниз, вытягивая этот слой убийственной энергии и превращая его в грандиозный, сияющий золотом клинок, на острие которого находился я сам.

Ревел в ушах воздух, что-то яростно шипел в артефактной пряжке беснующийся паразит. А громадная магическая конструкция, которую я создал удивительно легко, ринулась вниз и насквозь пробила громадное тело бывшего Вершителя.

Я оказался внутри тела Олимпия, и ко мне со всех сторон ринулись хищные нити. Мой бывший собрат идеально владел своим громадным организмом, который он превратил в один огромный накопитель энергии.

Однако, это тело настолько изменилось, что некоторые его рефлексы уже не зависели от воли хозяина. Так, пытаясь пробить эфирный щит вокруг меня, цветные нити сгорали без остатка, но снова и снова продолжали свои попытки. Они ещё не понимали, что той воли, которая заставляла их действовать и которая обеспечивала их питанием на протяжении многих столетий, больше нет.

Это продолжалось невероятно долго — по моим ощущениям, целую вечность. Потом я понял, что та сила, что наполнила меня после жертвоприношения, начала стремительно испаряться, превращая меня в обычного человека.

Я рванулся из плена, пытаясь выбраться из содрогающейся мешанины умирающей плоти. Потоки энергии разных аспектов били во все стороны, выжигая, вымораживая и пробивая мне путь к поверхности.

Как глубоко я оказался, сказать было сложно. Только инстинкты подсказывали мне направление. Учитывая, что ядро жизни Олимпия находилось ниже поверхности земли, пробиваться наверх пришлось метров пятьдесят. В какой-то момент я даже засомневался, туда ли я двигаюсь. И это чуть не стало роковой ошибкой.

Громадные массы плоти и мышц, составлявшие тело Олимпия, начали биться в судорогах, сжимаясь и разжимаясь в хаотичном порядке. Моя защита ощутимо треснула после первого такого спазма. И я понял: ещё немного и моя защита не выдержит. Смогу продержаться секунд десять, не больше.

Новый рывок сократил это время вдвое. Но впереди я услышал сочный, отчётливый хруст. Пару секунд спустя мерзкую плоть передо мной взрезал практически обычный, на вид, клинок. Я увидел перед собой безразличное лицо одного из гвардейцев особого отряда, перемазанное ядовитой для любого другого существа кровью и слизью.

— Поторопитесь, господин Разумовский, — сухо и практически безразлично произнёс боец Карателей. Он, как рычагом, выпилил перед собой кусок плоти и дёрнулся в сторону, освобождая мне проход.

За первым гвардейцем виднелась цепочка из ещё десятка его сослуживцев, которые удерживали созданный тоннель своими телами. Они блокировали движение магии, составлявшей суть тела Олимпия, и не давали ей схлопнуться.

Я резко ускорился и, по гвардейцам, словно по живой лестнице, вылетел из тела своего изуродованного брата, оказавшись наконец на свободе. Усилием воли сжёг остатки тёмной крови, покрывавшей меня с ног до головы, и шатающейся походкой направился к цепочке стоявших неподалёку людей.

Прибывшие с Иваном слуги Императора оттеснили измученных противостоянием с чудовищем магов подальше и готовились принять на себя последние конвульсии хозяина аномальной зоны. Я уверенно шагал в сторону невосприимчивых к любой магии людей, едва не волоча за собой два артефактных меча, которые помогли мне уничтожить бывшего Вершителя.

Артефактная пряжка, висевшая на моей груди, ощутимо тянула меня к земле. В ней сыто урчал магический паразит. Наверное, это существо никогда в своей жизни не испытывало ничего подобного.

Сожрать кусок ядра настоящего, пусть и сильно деградировавшего Вершителя для подобного монстра было равносильно скачку на новую ступень существования.

Даже сейчас, сквозь сковавший сознание холод отрешённости, я ощущал слабый интерес паразита, который тот проявлял к окружающему миру. Очень разумный и внятный интерес, больше похожий на детское любопытство.

В какой-то момент руки окончательно ослабли, и я услышал, как звякнули о землю оба меча. Несколько гвардейцев, стоявших прямо передо мной, чуть отвели в сторону артефактные клинки и двинулись вперёд. Позади, из тела дохлого Олимпия выбирались их соратники.

Я шёл прямо на приближающийся строй Карателей, уже не обращая внимания ни на что вокруг. Время… У нас осталось слишком мало времени, чтобы покинуть это место.

Складка пространства, созданная Олимпием, начала подрагивать под воздействием внешних сил. Те якоря, которые расставлял бывший Вершитель, все были привязаны к его ядру. А значит, сейчас стабильность аномальной зоны за пределами складки пространства была под очень и очень большим вопросом. Если мы не успеем убраться подальше, то окажемся в центре такого аномального шторма, который не смогли бы пережить даже будь мы в полной силе.

На рывок одного из гвардейцев тело отреагировало почти без моего участия. Несмотря на усталость, я нашёл в себе силы резко сдвинуться вперёд. Левая рука, как голодная кобра, выстрелила вверх, и пальцы сжались на горле гвардейца. Меч мужчины с серым и безразличным лицом стукнул о землю.

Я не видел в его глазах страха. Он спокойно смотрел на меня и пытался что-то сказать. Чуть ослабив хватку, я услышал сиплый от удушья голос:

— Мечи… Ваша светлость… Мечи нужно забрать…

Скосив глаз назад, увидел бегущих ко мне гвардейцев с моими клинками в руках. Несмотря на свою природную защиту от любой магии, они держали моё оружие на каких-то полотнищах зеленоватой ткани. Коснуться руками оружия, убившее одного из Вершителей, никто из смертных не мог. Но люди из особого подразделения гвардии нашли способ вернуть оружие его хозяину.

— Да, оружие… Извини… — медленно отпуская гвардейца, хрипло произнёс я. И на вечно безразличном лице карателя императора отразилась тень странных эмоций. Если бы эти люди могли испытывать что-то подобное, то я бы сказал, что это был страх.

Свободной правой рукой я коснулся артефактной пряжки на груди и мысленно приказал заточенному в ней существу забрать мечи. Тащившие моё оружие гвардейцы замерли. Артефактные мечи медленно растаяли, материализовавшись у меня в ножнах.

Я продолжил свой путь в сопровождении пятёрки гвардейцев, по максимуму использующих своё подавление магических энергий. Они выстроились звездой вокруг меня. Беснующаяся магия немного притихла, но этого было мало.

Пространство кармана начало разрушаться. В тех местах, где секции магического барьера уже исчезли, виднелись вихри разноцветных сил.

— Нам пора возвращаться, — подойдя к остальным участникам совместного рейда, громко произнёс я.

К этому моменту мне уже стало значительно легче. Но вмешательство чистого Эфира в мою энергосистему не осталось без последствий. Мои подчинённые привычно готовились к экстренному броску до границы аномальной зоны. Иностранцы же, включая представителей африканской делегации, потрясённо смотрели на меня.

— Омехло Окуфа… — услышал я шёпот одного из африканцев.

Мара метнула на чернокожего парня недовольный взгляд, и тот мгновенно стушевался, отступив подальше.

— Глаза — зеркало души, господин, — подойдя ко мне, произнёс Аларак.

Архимага Смерти, стоявшие в оцеплении то ли мои охранники, то ли конвоиры, пропустили очень неохотно. Хотя прекрасно знали, что африканец служит мне и сомнений в его преданности у меня нет.

— Глаза — зеркало души, — кивнул я и создал перед собой линзу воды в качестве «походного зеркала».

Сейчас мой взгляд больше всего напоминал взгляд какого-то потустороннего существа: глазницы были залиты золотым огнём, в котором невозможно было различить зрачки и радужку.

Но этот эффект должен был скоро пройти, как только стабилизируется моя энергосистема. Она ещё усваивала огромный объём чистого Эфира, который подарила мне гибель Семикрылого.

— Формируем походную колонну! — обратившись ко всем членам сводного отряда, приказал я и посмотрел на Расипутина. — Григорий Владимирович, ваш слуга сможет обеспечить рывок?

— Думаю, нет, ваша светлость, — покачала головой Распутин. — Судя по тому, что творится на другой стороне, шансов выбраться из этой ловушки у нас не особенно много. Но мы можем попробовать переправить за пределы эпицентра несколько человек. Правда, будут жертвы.

Маг Смерти невозмутимо посмотрел в сторону иностранцев, но мне такой вариант не подходил. Стоявший неподалёку Кот одобрительно кивнул, чего я от африканца никак не ожидал.

Несколько секунд раздумий — и я начал хлопать себя по карманам в поисках артефактного телефона. Сбоку что-то хрустнуло. Я достал оплавленный кусок пластика, в котором ощущались жалкие искры пространственной магии.

Встряхнув агрегат и пару раз треснув по нему рукой, увидел, как он начал восстанавливаться. Спустя несколько мгновений у меня в руках оказался абсолютно целый и готовый к работе телефон. С надеждой вдавив кнопку связи с Нюшей, приложил телефон к уху и с фантастическим облегчением услышал длинный гудок.

— Алло? Алло, я на связи! — практически сразу услышал я голос младшей сестры. — Что у вас там?

— Нам нужна эвакуация, — ответил я.

— Что у них там? — послышался на заднем плане голос Насти.

— Они живы? — спросил ещё кто-то, но кто именно, я не разобрал.

— Ты можешь построить прокол, которым доставляла к нам Ивана и его спутников? — уточнил я.

— Могу, но это будет очень дорого, — без колебаний ответила Улитка.

— Плевать, — спокойно ответил я. Сейчас важно только время. У нас осталось несколько минут до того, как пространственный карман схлопнется, и мы окажемся в эпицентре аномального шторма.

— Не знаю, что там у вас происходит, но у нас тут на границе настоящее безумие, — сообщила Нюша. — Я смогу построить прокол, но только до края аномальной зоны. Барьер вокруг пока что держится, но мы боимся, что он порвётся. И тогда аномалия начнёт неконтролируемо увеличиваться.

— Все дружины родов первого и второго круга приведены в полную боевую готовность, — добавила Настя. — Император отправил войска. Та же история происходит по всем аномалиям в пределах Российской Империи.

— Меньше слов. Потом всё обсудим, — коротко ответил я. — Стройте портал.

Через несколько минут в десятке метров от меня возникло неровное, дрожащее окно.

— Пётр, стабилизируй, — приказал я и личный слуга Распутина тут же подключился к делу, безжалостно расходуя накопленную энергию.

Барьер вокруг пространственного кармана уже развалился процентов на тридцать, и протуберанцы энергии разных сил вихрями врывались внутрь убежища Олимпия, выдирая целые пласты земли вместе с энергоструктурами деградировавшего Вершителя.

Мир вокруг расползался на лоскуты, и единственным относительно стабильным куском оставался прямоугольник пространственного перехода, за которым я видел полыхающую рощу огнеростов.

— Антип, Григорий — вы первые, — приказал я. — Следом — иностранцы.

— Я не смогу с этим ничего сделать, ваша светлость, — проходя мимо меня, произнёс Григорий. — Слишком велика глубина потрясения.

— Понял, — кивнул я. — Будем решать вопросы по мере их поступления. Мне сначала нужно вывести представителей иностранных делегации. Ты на той стороне их встречай и делай, что можешь.

— Понял, — кивнул в ответ оборотень и нырнул в портал.

Количество людей вокруг начало стремительно уменьшаться. Гвардейцы, стоявшие плотным кольцом вокруг меня, не двигались с места и остались охранять меня даже после того, как Иван попытался поговорить с их командиром.

Я молча кивнул оборотню, и тот нехотя ушёл через пространственный прокол. Одним из последних. Мне нужно было пройти примерно десять метров, и в этот момент скрепы пространственного кармана вокруг нас наконец оглушительно лопнули.

Удар, который прошёлся по всем одарённым вокруг, вышиб сознание.

В глазах потемнело.

Последнее, что я увидел, — шагающего ко мне командира гвардии.

Следующая книга уже здесь: https://author.today/work/454929

(не забываем про лайки)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Первый среди равных. Книга XI

Content

Первый среди равных. Книга XI

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Nota bene