Имя нам Легион. Том 15

Глава 1

Кайро довольно подробно описал мне очередную изнанку жизни в Федерации. Я не был наивным мальчиком и прекрасно представлял себе реальную жизнь, не узнал ничего нового, не считая некоторых подробностей.

Влиятельная криминальная группировка Синдикат владела целой сетью космических станций, где не действовали законы, якобы они находились в особых экономических зонах. Подобные места служили для развлечения богатой элиты, которой гарантировали абсолютную безопасность, в отличие от обычных людей. Бордели, казино, рабские рынки, смертельные арены — тысячи умирали ради чужого удовольствия.

Когда-то мы разорили пиратскую станцию с тайными хозяевами. Вероятно, она тоже принадлежала Синдикату, но те не спешили показываться, чтобы не связывать своё имя с откровенными грабежами. Сейчас же мой путь лежал в место, куда наведывалась элита со всего сектора. Оно имело полулегальный статус, и хозяева не особо скрывали свои лица.

На Тартусе всё шло гладко, в остальных местах вроде тоже, можно выделить немного времени и сгонять за ламириями. Открыв список контактов, задумчиво посмотрел на короткий список имён. Пожалуй, совместим приятное с полезным, я давно задолжал Валькирии свидание. Из моих девушек она больше всех любила помахать кулаками.

— О, привет! — Эльсийка ответила сразу по видеосвязи. Она находилась в тяжёлой штурмовой оболочке, отрывая голову противно визжащему богомолу. Точно, она же сейчас на обучении. — Здесь очень весело! Хочешь присоединиться?

— Не, спасибо, я уже все освоил, — покачал головой с лёгкой улыбкой, больно много энтузиазма было на её лице. Серафина — это тебе не с Балтамором страдать. — Хотел узнать твоё мнение о новых телах.

— Настоящая бомба! Сначала думала, полный хлам, но когда немного освоилась сразу оценила их преимущества. Есть, правда, одна маленькая проблемка… — На девушку выскочили новые твари. Способное прорезать танковую броню лезвие оставило на оболочке глубокую царапину. Валькирия в ответ оторвала заострённую лапу и, перехватив её на манер косы, отрубила головы обеим тварям. — Извини, отвлеклась. У них нет кастомизации! Ни грудь увеличить, ни своё лицо поставить! Даже кожу не перекрасишь!

— Обязательно отправлю им предложение об улучшении. — Рассмеялся против воли, женщины в любой вселенной умели поражать своей логикой. Ей предоставили отличный инструмент для истребления жуков, а она хотела увеличить сиськи. — Слушай, раз ты более-менее освоилась, я хотел пригласить тебя…

— Согласна! — поспешно ответила Валькирия. Она забежала в какое-то разрушенное здание, выхватив пистолет из кобуры. Он казался игрушечным в довольно крупной ладони.

— Ты же даже не спросила, куда именно, — с недоумением приподнял бровь.

— А неважно! С тобой везде весело, что в вонючем жучином логове, что на наполненном снобами балу! — Эльсийка поднималась по лестнице, убивая бросающихся на неё богомолов точными попаданиями в шею. Когда у неё закончились патроны, снова перешла на ближний бой, используя оторванные лапы в качестве грозного оружия. — Дашь мне пять минут? Я почти добралась до точки эвакуации.

— Конечно, жду тебя по этим координатам. — Скинул ей ближайшую к станции «Синдиката» планету с Башней Легиона, оттуда лететь два дня. — Я пока займусь приготовлениями к незабываемому свиданию.

Нельзя вот просто так взять и вломиться на пиратскую станцию могущественной преступной группировки и всех там перестрелять. Сначала нужно купить для этого оружие!

В отличие от дыры около Луминары, новая стартовая точка являлась богатым промышленным миром, поиск корабля не занял много времени. Я не стал выкупать ненужное мне судно, ограничившись арендой. Дополнительно застраховал от нападения пиратов, по интересному совпадению они избегали таких кораблей…

Свой выбор я остановил на манёвренной яхте с мощным генератором защитного поля, хорошими двигателями и возможностью установки капсул с запасными телами. В крайнем случае по-быстрому смоемся оттуда с ламириями на борту. Не думаю, что дело дойдёт до космического сражения со станцией, они же не идиоты. Воевать с Легионерами очень опасная затея.

Учитывая замечание Валькирии, я поместил в капсулу её лучшее боевое тело, где она настоящая красотка. По боевым характеристикам оно почти не уступало полукровкам, в отличие от внешних данных, ну и стоило в пятнадцать раз больше. Я не заморачивался с внешностью, выбрав полюбившегося штурмовика с «Войдом» и «Ливнем». К станции полетим в своих родных тушках.

Боевая броня, побольше оружия, на всякий случай дополним десятком улучшенных роботов Рокси, вроде ничего не забыл. Андрей с ехидцей посоветовал прихватить лучший костюм, предложив скопировать тот итальянский за три миллиона рублей, в котором я женился.

— Вы же пойдёте в приличное место! — увещевал меня ИИ, пока я лазил по машинному отсеку, проверяя состояние корабля. Для арендного судна очень неплохо, он точно не развалится в полёте, в отличие от латаемого на ходу корыта, на котором мы с Рокси летели к Луминаре. — Там собирается настоящая элита, и тут вы такие красивые в комбинезонах! Подумай о Валькирии, в конце концов, ей точно захочется пройтись в шикарном платье на зависть остальным! Думаешь, ей понравится идти с потрёпанным техником?

Последний аргумент относился к запретным, такой вообще нечем крыть. Женщины действительно любят подобное, даже «свои в доску» вроде Вэл. Тем более мой план предполагал внедрение, я не собирался размахивать оружием сразу по приземлении.

Ничего не сказав, тяжёлым вздохом разрешил ИИ материализовать нужные шмотки.

— Привет! — Эльсийка появилась спустя час. — Отлично выглядишь! Скучаешь?

Я посмотрел на неё задумчивым взглядом, слегка дёрнув плечом. Мы встретились в кают-компании, где я нарезал овощи. Доставки произошли мгновенно, корабль находился в полном порядке, и у меня появилось свободное время. Вместо того чтобы снова с головой уходить в дела, мне захотелось сделать небольшой перерыв. Долгий полёт — отличный способ хорошо провести время вместе, почему бы не начать его с ужина?

— Готовлю нам романтический ужас. — Через интерфейс убедившись в отсутствии на борту безбилетников, отдал команду на взлёт. Аренда корабля стоила десять тысяч кредитов в сутки, за такие деньги на нём установили хороший поглотитель перегрузок, можно не переживать о разлетающейся посуде.

— Надеюсь, на вкус лучше, чем прозвучало. Раньше я не ела «ужас», — рассмеялась девушка, с удобством развалившись на диване. — Тебе помочь?

— Не нужно, здесь ничего сложного. — Закончив с лёгким овощным салатом, перешёл на тяжёлую артиллерию — мясо. Аппетитные ломтики свинины легко отделялись бритвенно острым ножом, одно неверное движение грозило оставить меня без пальца. — С обучением всё в порядке?

— Хочешь поговорить о делах во время нашего внезапного свидания? — слегка прищурилась Валькирия.

— Действительно, можем обсудить что-то мило-романтичное, — легко согласился с ней, вспоминая полузабытые навыки времён ночных клубов. — Расскажи о своей любимой музыке.

— Эй, это вопрос ниже пояса! — Покрасневшая эльсийка показала язык. Она повалилась на спину, закинув ногу на спинку дивана. — У нас всё отлично, ребята стараются. Гроготах тупил первую неделю, потом втянулся.

— Я вообще-то серьёзно спрашивал про музыку. — Похоже, нащупал чувствительную точку, лучше не давить, чтобы свидание не обернулось ссорой. — Тогда ты выбирай тему.

— Говорят, в хорошей компании хорошо молчать, давай проверим! — Валькирия с хитрым лицом перевернулась на живот, внимательно наблюдая за моими движениями. — Раньше для меня никто не готовил.

— В смысле? Ты успела забыть про Викарус?

Я шутливо возмутился, бросив толстые ломтики свинины на раскалённую сковородку. Никогда не любил тончайшие слайсы, обозначающие присутствие мяса, его же не пожевать нормально! Сверху полил соевым соусом, добавил специи и побольше красного перца.

— Это не считается! — закатила глаза девушка. — Там ты кашеварил на весь отряд, а здесь только для меня.

— То есть, по-твоему я есть не буду? — Настала моя очередь картинно огорчаться.

— Ты… я… хватит! — фыркнула она, отвернувшись. Валькирии хватило ненадолго, её любопытный носик повернулся в момент загрузки лапши в мясной бульон. — Что это за белые шарики? Конфеты?

— Куриные яйца. Ты их не узнала, потому что из автоповара они появляются уже в готовом виде. — В принципе, я мог просто заказать еду и получить по вкусу то же самое, но тогда не будет магии от специально приготовленной еды. — Не хочешь переодеться?

— Зачем? На мне чистый комбинезон. — Эльсийка так мило хлопала глазами, что я не заподозрил издёвки. Насладившись моим удивлённым лицом, она снова звонков рассмеялась. — Конечно, у нас же свидание! Сейчас посмотрю в багаже.

— Я взял на себя смелость выбрать тебе платье. Оно ждёт в коробке на обзорной палубе

— Сегодня ты полон сюрпризов, мне аж страшно. — Хихикнув напоследок, эльсийка неторопливо поднялась по лестнице, позволив мне насладиться зрелищем подчёркнутой комбинезоном задницы.

Через пару минут всё было готово. Я аккуратно распределил ингредиенты по тарелкам, получив две большие порции шикарного наваристого рамэна. Настоящее произведение искусства! Румяные мясные островки вздымались над лапшичным морем, разрезанные пополам яйца сверкали, словно солнышки, брошенные в воду водоросли изображали саргассово море. Но всё это померкло, когда появилась Валькирия.

Обтягивающее чёрное платье с открытыми плечами и спиной смотрелось умопомрачительно на изящной эльсийке. Сразу захотелось обнять её и защищать от жестокого мира. Правильно говорят, внешность обманчива, Вэл могла кому угодно надрать зад, не поднимаясь с кресла.

Ей вроде тоже понравилась реплика моего итальянского костюма, я особо не понял, всё внимание девушки занимала еда.

— Пахнет восхитительно! — Подождав, пока я сяду, а роботы-официанты расставят приборы, она схватилась за огромную ложку. — И вид отличный!

— Наверное, этот корабль часто арендуют для свиданий, иначе у меня нет объяснений, зачем здесь это помещение.

Мы ужинали в небольшой каюте с круглым столом в центре, по случаю накрытом белоснежной скатертью. Над нашими головами находился прозрачный купол, позволяя любоваться бесконечной вселенной с сияющими звёздами.

— Ты разве не взял его специально для нас? Тогда зачем здесь оборудование для капсул? — резонно поинтересовалась эльсийка, зачёрпывая наваристый бульон.

— Ну… он выпал в рекомендациях, я посмотрел характеристики, цена вроде нормальная. Может, Легионеры используют его для вечеринок? Ну, знаешь, потрахался, поменял оболочку, снова потрахался и так по кругу.

— Мы так ни разу не делали, откуда ты знаешь такие подробности? — Валькирия прищурилась с характерной насмешкой, вдруг всплеснув руками. — Ну конечно! Ваш долгий полёт с Рокси! Оказывается, наша малышка полна сюрпризов!

— Ты даже не представляешь насколько. — Я со спокойным видом наматывал наваристую лапшу. — Тебе нравится?

— Очень вкусно, особенно мясо. — Она благосклонно кивнула, сосредоточившись на еде. — Раз ты спросил про музыку… всё лучше, чем слушать своё чавканье.

Эльсийка отдала команду через свой интерфейс, каюта наполнилась чарующим женским голосом. Не сразу опознал в нём Валькирию.

— У тебя настоящий талант, — сказал первое пришедшее в голову. По потемневшим щекам понял — комплимент пришёлся по вкусу. Вряд ли она включала эту запись другим Легионерам.

— Да я так… раньше мечтала стать певицей. С первого заработка записала альбом. — Эльсийка вдруг грустно улыбнулась. — Жаль, в нашем мире сцена несовместима со статусом Легионера. Общество не поймёт, почему я прохлаждаюсь, когда нам угрожает смертельная опасность.

— Можешь вернуться к мечте, когда победим в войне, — предложил ей. — У меня у самого куча планов на мирную жизнь.

— Интересно, это каких? — Её глаза расширились от притворного изумления. — Мне сложно представить великого Цезаря за чем-то кроме работы.

— Ну… мне понравилось путешествовать. На моей планете полно интересных мест, не говоря о бескрайней вселенной. Хотелось бы увидеть всё своими глазами без вечной спешки из-за угрозы Роя, пиратов, чудовищ, наёмных убийц, бандитов картеля… блин, да у меня не было ни одной спокойной поездки!

— За то, чтобы наши мечты осуществились! — торжественно провозгласила Валькирия, поднимая бокал с шампанским. Никогда не понимал, чем людям нравится этот напиток, но Андрей настаивал именно на нём.

Больше мы не разговаривали наслаждаясь атмосферой прекрасного вечера. До станции Синдиката больше суток полёта, остальные девушки заняты своими делами, идеальная возможность уделить немного внимания Валькирии. Она определённо одобряла мою идею.

— Прекрасный вечер, — проворковала эльсийка, пока мы ожидали десерт. Я не стал заморачиваться с выпечкой, заказав в автоповаре шоколадный торт. — Такое чувство, что ты собрался делать мне предложение.

— Кхм… а ты бы хотела? — Вот не люблю женские намёки, с ними вечно непонятно, всерьёз она говорит или шутит.

— Не думаю, что сейчас наши отношения находятся на нужном уровне, — хихикнула эльсийка, наслаждаясь моей реакцией. — Это тебе расплата за то, что заставил петь!

— Я просто задал вопрос! — фыркнул с притворным возмущением. — Совсем ничего спрашивать нельзя…

— Ну почему? Меня очень радует твой интерес к моей жизни. О чём ещё хочешь поговорить? — спросила она с хитрым выражением лица.

Мы болтали о всяком разном больше часа, перейдя с шампанского на вино. Думал предложить посмотреть кино в лучших земных традициях, но Валькирия вдруг привстала, прикоснувшись ко мне горячими губами.

— Не пора ли нам в спальню? Хочу попробовать то же, что и вы с Рокси, — прошептала она.

Представив ночь в постели с наполовину жуком, я очень обрадовался, что взял для неё другую боевую оболочку. Ну а мне придётся страдать в одном и том же теле. Ладно, не привыкать.

Наш полёт к станции «Синдиката» напоминал мини-отпуск. Много вкусной еды, близости и разговоров по душам. Мы не сговариваясь отключили приём входящих сообщений, оставив окно для самых важных.

Из-за вечных дел мы с Вэл давно не были вместе, оказывается, я успел соскучиться по верному боевому товарищу. За проведённые вместе сутки я узнал эльсийку с другой стороны. Она могла быть нежной и хрупкой, когда чувствовала себя в безопасности.

Признаюсь, мелькнула предательская мыслишка сделать крюк, чтобы продлить полёт, благо Валькирия так и не спросила, куда мы, собственно, направляемся. Усилием воли поборол её и за час до прибытия со вздохом выбрался из тёплых объятий:

— Мы почти на месте, пошли в душ и в кабину.

— Быстро же закончилась сказка, — улыбнулась она с лёгкой печалью.

— Да ладно тебе, там тоже должно быть весело. В конце концов, целый развлекательный комплекс для всяких мразей. — Перекинул ей выжимку из собранных Кайро и Андреем данных. — Знакомься, я первый в душ.

— Давай вместе! — тут же предложила эльсийка с фирменной хитрой улыбкой.

— Тогда мы точно не успеем собраться до прибытия. Нас уже заметили, остановка перед станцией покажется им подозрительной. — Поцеловав надувшуюся девушку, резким движением выбрался из постели.

Нужная нам космическая станция выглядела… обычно. Вытянутый административный цилиндр, опоясанный кольцами жилых и развлекательных секторов. Небольшие шаттлы залетали в ангары в центре, те, что покрупнее, швартовались неподалёку, пассажиры с них переходили в комплекс по специальным тоннелям.

Ровно через час мы стояли в шлюзе, вернув себе роскошные наряды, последние сутки мы в основном обходились без одежды. Валькирия держала меня за руку, изображая скучающую диву, я в своём костюме чувствовал себя так, будто отправляюсь на очередной скучный бал в честь дня рождения императора.

— Не вижу оборонительных орудий. — Валькирия громко поцокала языком. Она внимательно осматривала станцию через наши камеры, пока мы ожидали торжественную встречу. — Я бы разнесла их на обычном истребителе!

— Сила «Синдиката» не в военных кораблях. Им некого опасаться, пока они платят кому нужно.

— Мы можем их уничтожить? — спросила она с лёгкой насмешкой. — Ну конечно же нет, система сразу выдала предупреждение. Только после подтверждения нелегального статуса.

— Не бойся, нас никто не тронет. Я бы, конечно, с удовольствием посмотрел на войну между нашей родной корпорацией и крупным криминальным кланом, но вряд ли они идиоты. — Небрежным жестом убрал выскочившее системное предупреждение, меня очень просили не доводить до дипломатического кризиса. — О, до нас наконец дошли.

Створки с шипением разошлись в сторону, открывая троицу грэлов в тяжёлой броне. Ну да, куда же пиратская станция без главных космических громил?

— Назовитесь. — Наш вид здорово смутил главного гиганта.

— Я Цезарь, это Валькирия, — ответил ему равнодушным тоном. — Нам сказали, здесь можно хорошо повеселиться.

— Легионеры? — Он навёл на нас сканер, хмуро уставившись в выскочившие на экране данные. — Вам сюда нельзя.

— Попробуешь остановить? — не ожидал конфликта прямо у трапа, думал, хотя бы дадут осмотреться. Ну, так даже проще, зачистим осиное гнездо, пока крысы не успели сбежать с корабля.

— Тише, здоровяки! — Из-за широких спин показался четвёртый, до того прятавшийся за солдатами. Непонятная покрытая слизью зеленокожая амфибия, буквально скользкий тип. — Не видите? Они не федераты!

— Легионерам запрещено, — прогудел грэл. — Уйди, у нас инструкция.

— Им нельзя играть в казино, тупая балда! Запрет не распространяется на остальные развлечения! — Отодвинув охранников в сторону, местный управляющий, или кем был этот тип, встал перед нами. Он постоянно кланялся, растянув губы в беззубой улыбке. — Не обращайте внимания, они вас и пальцем не тронут! У нас в гостях давно не было Легионеров, как раз после того скандала в казино… не будем о грустном! Позвольте выступить вашим экскурсоводом! Я расскажу вам о наших лучших местах!

Неохотно кивнув, мы с Валькирией последовали за рассыпавшемся в любезностях земноводным. Миссия по спасению ламирий началась.

Глава 2

Моя девушка довольно быстро избавилась от компании скользкого типа, хватило хищной улыбки вместе с высказанной милым тоном просьбы не мешать развлекаться. Он немедленно испарился, выдав нам специальные гостевые браслеты, которые открывали безлимитный доступ ко всем развлечениям станции. Не считая казино, как нам снова напомнили напоследок.

С ним вообще случилась забавная история, оказывается, другая команда Легионеров захотела немного подзаработать, не достигнув особых успехов в миссиях. Они не придумали ничего лучше, чем прийти в оболочках с улучшенной реакцией и прямым подключением к ИИ.

С подобным апгрейдом раскусить большинство игр вообще не составило проблем. Разумеется, их быстро раскрыли, однако преступники побоялись связываться с Легионерами. В отличие от обитателей Тартуса, они прекрасно понимали последствия войны с бессмертными существами, обладающими богатым арсеналом.

Синдикат тогда договорился полюбовно на десять процентов выигрыша, параллельно введя запрет Легионерам играть в казино. Полностью закрыть станцию они не решились, местные развлечения, включая бордели, пользовались большой популярностью среди моих коллег.

— Вот не лень же кому-то летать сюда больше суток, чтобы потрахаться, — хохотнула Валькирия во время нашей неспешной прогулки. — Интересно здесь. Интерьер, конечно, отличается, но по атмосфере мы будто и не улетали с Тартуса.

— Там было жарче и грязнее, — не согласился с ней. Сохраняя внешнее спокойствие, внимательно следил за окружающим пространством.

Мало что здесь намекало на космическую станцию, дизайнеры явно пытались спрятать все следы космоса. Металлические стены закрыли декоративными деревянными панелями, технические люки прятались под роскошными коврами, на иллюминаторы повесили шторы. В коридорах не было привычной тесноты и толкучки, наоборот, создатели всячески подчёркивали обилие свободного места. В другом месте им бы за это по рукам надавали, столько пространства пропадало зря…

Мы шли по главной «улице», весьма просторному тоннелю с главным лифтом в центре. Он соединялся со всеми этажами, подписанными специальными указателями! Но и внизу было на что посмотреть.

С обеих сторон нас заманивали голографические вывески, обещая неземные наслаждения. Рестораны, бары, бордели, наркопритоны, набитый всевозможной контрабандой чёрный рынок, сувенирные магазины — стандартный набор развлечений скучающей элиты. Кайро не оставил указаний, где именно искать пленных змеедевушек, нам требовалось найти источник информации.

— Цезарь, смотри! — Валькирия подозревала прослушку. Она соблюдала конспирацию, раз наша одежда не могла замаскировать голоса.

За коридорам обнаружилась небольшая круглая площадь, я бы назвал её очень милой. Каменные скамейки, журчащий фонтан, красивые растения. Единственное, что выбивалось из расслабляющей атмосферы, — огромный экран, у которого собралась небольшая толпа.

— Твою мать… — Я совершенно не ожидал увидеть на нём Кайру, дочь Великого Хана Кочевников. Волчица сражалась на небольшой арене, отбиваясь парой затупленных мечей от трёхметровой зелёной гориллы. К счастью для Синдиката тварь не относилась к жукам, иначе я бы устроил им тотальную зачистку. Обычный зверь, рождённый в одном из бесчисленных миров. — Мне кажется или на ней ошейник?

Довольно быстро стало очевидно — Кайра находится на арене против воли. Едва волчица приблизилась к краю, её ударило током, из-за чего она не успела уклониться от удара гориллы. Мощная лапа впечатала девушку в стену под оглушительные вопли зрителей у экрана.

Тварь торжествующе заревела, схватив Кайру за горло. Вместо того чтобы сломать ей хребет, горилла подняла волчицу повыше, что стало её последней ошибкой. Сломанный меч ударил в незащищённую шею, в воздух ударил настоящий фонтан крови. Выпустив добычу, взревевшая тварь отпрянула в противоположную сторону.

Не дожидаясь смерти врага от потери крови, Кайра запрыгнула на спину чудовища, ожесточённо работая клинками. Зашатавшийся монстр с грохотом упал на залитый кровью пол под торжествующий рёв возбуждённой толпы. Отовсюду слышались похотливые комментарии, зрителям очень нравилась практически обнажённая волчица.

Бросив оружие, тяжело дышащая девушка подняла руки в неприличных жестах, наверняка и кричала что-то нецензурное. Изображение резко сменилось на промо, завтра Кайру планировали выставить на новый бой.

— Это просто… нет слов. — Валькирия посмотрела на меня с немым вопросом.

— Предлагаю прогуляться на арену, может, найдём там что-то интересное. — Подав руку сосредоточенно кивнувшей эльсийке, повёл её к лифту. Приятное разнообразие в наших отношениях.

Распорядитель арены ожидаемо оказался грэлом. Я сразу подметил шрамы по всему телу, тёмную полосу на горле и суровый взгляд. Перед нами стоял бывший гладиатор, наверняка чемпион, получивший свободу вместе с привычной работой.

— Рад приветствовать почётных гостей. — Одного взгляда на наши браслеты хватило, чтобы он расплылся в подобострастной улыбке. Она вышла у него ничуть не хуже, чем у скользкого типа в ангаре. — Желаете заказать бой? Десять тысяч, и любой из моих подопечных выйдет на арену ради вашего наслаждения! Также вы можете забрать их к себе в номер, доступны любые услуги, убийства оплачиваются по особому тарифу.

— Меня интересует волчица, которая недавно сражалась с большой обезьяной, — заявил скучающим тоном.

— А, вы про Кайру! Она настоящая звезда с отличным телом. Слегка строптивая, но точно стоит того. — Распорядитель дополнил мерзкую улыбку противным облизыванием губ.

— По-твоему, она должна вызвать у нас интерес, побывав под тобой? — рассерженно рыкнула Валькирия. Сработало, грэл испугался гнева богатых клиентов, зачастив:

— Нет-нет, что вы! Нам категорически запрещено пользоваться бойцовскими рабами! Я имел в виду гипотетически! Клянусь, она не тронута! Пока никто не захотел платить пятьдесят тысяч, чтобы укротить строптивую собачку. — Постояв с заискивающей улыбкой, грэл вдруг хлопнул себя по лбу. — Увиденное вами на экранах всего лишь запись, Кайра пока восстанавливается. Её следующий бой завтра. Желаете заказать её в свой номер после битвы? В случае проигрыша мы заменим павшую девушку кем-то другим… а, понял, вы хотите съесть останки!

— Она гражданка моей планеты, вы должны продать её мне, — потребовал я, пока окончательно не потерял терпение из-за долбаного извращенца.

— А, это вам нужно говорить с управляющим. — Лицо распорядителя резко поглупело. — Он придёт завтра. А сейчас не мешайте, мне пора на тренировку.

— Я смогу поговорить с ним до следующего сражения Кайры? — Пластинка в десять кредитов вернула грэлу потерянное настроение.

— Разумеется! — активно закивал он. — Не беспокойтесь, господин, я немедленно сообщу ему о вашем желании встретиться завтрашним утром!

— Хорошо. И ещё одно… — показал ему коммуникатор с фотографией Зирии. Змеедевушка показывала себя во всей красе, полупрозрачный шёлк подчёркивал её шикарное тело. — Видел здесь таких?

— Да. Они выступают в «Галактике», заведении для богатеев. — Он издал такой тяжёлый вздох, будто нёс на своих плечах тяжесть всего мира. — Мне не по карману жрать там.

— Может быть, когда-нибудь твоя мечта исполнится. — Оставив ему вторую пластинку в обмен на точные координаты нужного нам месте, повёл Валькирию в ресторан.

Он находился на верхнем уровне под стеклянным куполом вроде того, что был у нас на корабле. Сюда действительно допускались только богатеи с не менее чем миллионом кредитов на счету.

Подтвердив мою состоятельность, роскошно выглядящая зеленокожая инопланетянка с большими щупальцами вместо волос проводила нас к столику с видом на сцену. Изучая меню, Валькирия не преминула толкнуть меня ногой под столом, не прекращая мило улыбаться.

— Запал на неё? — спросила она не предвещающим беды тоном.

— Нет, с чего бы? — Я с хмурым видом вчитывался в незнакомые названия блюд. — Вообще ничего не понятно, посоветуешь?

— Возьми ассорти, хоть что-то да понравится, — хихикнула заметно подобревшая эльсийка. Её, блин, не понять, то спокойно реагирует на других девушек, то откуда ни возьмись появляется непонятная ревность. — О, посмотри на сцену!

Под свет софитов вышли сразу две ламирии. По внешним данным они сильно уступали Зирии, да и золота на них было поменьше, хозяева вообще почти не оставили им одежды или украшений. Одновременно с поданными блюдами заиграла красивая музыка, капюшоны змеедевушек засветились, и они запели, исполняя обворожительный танец.

Не считая нас с Вэл, обладающих защитой от пси-способностей, остальные зрители были полностью заворожены ими. Краем глаза заметил обомлевшего эльса, недрогнувшей рукой оставившего в качестве чаевых десять тысяч кредитов.

— Они очень талантливы, — задумчиво произнесла эльсийка. — Думаешь, многие прилетают сюда ради них?

— Разумеется, эффект потрясающий, сразу хочется слышать их пение снова и снова. — Сразу уловил скрытый намёк. — Вряд ли они захотят расстаться с курицей, несущей золотые яйца.

— Согласна. Может, сразу перейдём к плану «Б»? — спросила эльсийка невинным тоном, подразумевая силовое решение проблемы.

— Рано. Разговор точно не помешает, вдруг Синдикатом управляют настоящие лапочки? — слабо верится, но чудеса случаются.

— Я бы не слишком рассчитывала на подобную удачу, — вздохнула Валькирия, нанизывая на вилку что-то вроде щупальца.

Нам принесли огромный поднос с морскими гадами, настоящая экзотика посреди бескрайнего космоса. Было вкусно, особенно с разными соусами. Чарующее пение ламирий вообще возводило трапезу на новый уровень. Я почти забыл, что мы здесь не только ради свидания.

Поманив официантку лёгким движением пальца, вложил кредитную пластинку меж упругих грудей, плотно зажавших трофей. Девушка не носила рабский ошейник, значит, работала здесь по найму, деньги ей точно не помешают.

— Мне нравятся эти певицы, хочу забронировать их на следующие сутки.

— Боюсь, это невозможно, господин. Они не предназначены для постельных утех. — Не успел я порадоваться первой хорошей новости на этой станции, как инопланетянка заговорщицки улыбнулась: — Я подскажу вам адрес дома удовольствий, где вы найдёте сразу трёх таких же девушек. Они не умеют петь, но их крики нравятся нашим гостям во время использования по назначению.

Обменяв кредиты на ценную информацию, небрежным жестом отослал её обратно за стойку. Да уж, славное местечко…

Девушки выступали на сцене не меньше часа, ловко сочетая прекрасное пение с грациозными танцами, призванными раззадорить публику. Мы с Вэл никуда не спешили, дождавшись смены на… змеепарня? Ламирия? В общем, первый увиденный мной мужчина, принадлежащий к этой расе.

Он пел ничуть не хуже, но не особенно цеплял меня, в отличие от Валькирии. У эльсийки подозрительно заблестели глаза, и она стала бросать на меня странные взгляды. Я поспешил покинуть ресторан, пока она не потащила меня в номер.

Закончив с неплохо приготовленной едой за непомерный ценник (даже на Тартусе она была дешевле), мы вернулись к «осмотру достопримечательностей», изображая из себя скучающую парочку. Не считая казино, все двери безымянной станции «Синдиката» были для нас открыты.

В указанном официанткой борделе действительно нашлись ламирии, целых три девушки и один парень. Сегодня они были заняты другими клиентами, но вот на завтра я спокойно забронировал всю четвёрку, распорядившись доставить их в наш номер класса «люкс». Тащить их сразу к кораблю было бы слишком подозрительно, а так ничего нового, парочка Легионеров захотела устроить себе оргию с экзотическими рабами.

Помимо публичного дома мы проверили все более-менее дорогие заведения в поисках ламирий. Самостоятельные поиски не принесли результатов, подкупы внесли некоторую ясность. Опрошенные продавцы вроде видели здесь около десяти штук, но не были уверены, что они до сих пор здесь. Популярных рабов часто продавали частным владельцам, где их след сразу терялся. Большинство клиентов Синдиката не жили на станции, наведываясь сюда лишь время от времени.

Подустав от бесплодных поисков, мы с Вэл погуляли по прекрасному тропическому саду в отдельной оранжерее, занимающей целый сектор. Затем перекусили стимулирующим мороженым и отправились на главную торговую улицу. Не в бордель же идти, в самом деле.

Валькирии нравились красивые виды станции, однако посещение чёрного рынка привело её в настоящий восторг. Признаюсь, я тоже нашёл там немало интересного. Отсутствие Рокси не помешало мне скупить всё, что могло пригодиться нам для развития Земли, схемы сразу отправились гномке. Вэл как истинная леди интересовалась оружием, причём исключительно крупнокалиберным.

— Сплошной хлам, таким максимум второй уровень завалишь. — Девушка вынесла безжалостный вердикт массивному пулемёту, который внимательно изучала добрых пятнадцать минут. — Не стыдно продавать откровенный мусор?

— Мы не воюем с Роем, госпожа. — Продавец не решался спорить с эльсийкой, удерживающей тяжёлое оружие подобно пушинке. — Моё оружие предназначено против разумных.

Я потянул Вэл в сторону, пока она не устроила незадачливому ящеру эпичный разнос. В награду выслушивал недовольное ворчание, мол, таким хламом даже рейдеров гонять стыдно. К счастью, девушка быстро отвлеклась.

— Посмотри! — Эльсийка чуть ли не с головой зарылась в ничем не примечательную коробку с информационными чипами, наружу торчали одни заострённые уши и увлечённо двигающиеся плечи. Там с одинаковым успехом могли находиться безумные ИИ, продвинутые технологии Древних и чья-то коллекция порно. — Офигеть, не думала, что найду её здесь!

— Система автоматического наведения? — предположил совершенно наугад, глядя на небольшую коробочку в её ладони.

— Чего-о⁈ Расслабься наконец, нельзя постоянно думать о работе, развлечения тоже нужны. — Валькирия с редким воодушевлением помахала передо мной небольшим чипом. — Это «Космо-рейсер», лучший гоночный симулятор! В нашей каюте обязан найтись подходящий экран, не то я поставлю им одну звезду!

— Не думал, что ты геймер. — На меня накатил прилив ностальгии. — В прошлой жизни я тоже любил поиграть.

— Шикарно! Пошли скорее, я обязана сделать тебя хоть в чём-то! — Без торга заплатив двадцатку довольному ящеру с блеклыми жёлтыми чешуйками, эльсийка привстала на носочки, жарко прошептав: — Когда повезём ламирий домой, устроим большую оргию.

Я лишь тяжело вздохнул, следуя за тянущей меня в каюту девушкой. И ведь мы действительно всю ночь рубились в гоночный симулятор! Игра неожиданно затянула, простенькая ВР-гарнитура, доставленная по заказу прямо в номер, перенесла нас прямиком в кабину крайне быстрых и практически неуправляемых мотоциклов.

Трасса совершала обороты на триста шестьдесят градусов, мы гоняли по стенам, крышам и потолку длинных тоннелей. Карты постоянно менялись, то земля проваливалась огромными кусками, заставляя совершать прыжки на реактивных двигателях, то нападали гигантские монстры.

Валькирия сделала меня со счётом 29−14. Когда я более-менее освоился с управлением и понял логику игры, стремительно нагоняя отставание, эльсийка вдруг заявила, что нам давно пора спать и вообще завтра рано вставать. Я не спорил, денёк действительно выдался долгим.

Пробуждение получилось не самым приятным. Казалось, Вэл кричит мне прямо на ухо:

— Твою мать, Цезарь, вставай! Я ему голову оторву и вставлю вместо жопы!

От подобного заявления я мигом взбодрился, слетев с кровати на пол. Выхватив спрятанный под подушкой бластер, направил его в сторону двери, приготовившись встречать незваных гостей. В себя пришёл от совершенно охреневшего вида эльсийки.

— Что случилось? — спросили мы одновременно. Обменявшись с Вэл недоуменными взглядами, со вздохом встал с тёплого пола, не спеша прятать оружие. — Я думал, на нас напали.

— Ты всегда так реагируешь спросонья? То есть я постоянно рисковала остаться без головы, когда будила тебя? — нервно улыбнулась девушка.

— Обычно ты делаешь это гораздо нежнее, — недовольно проворчал я, стараясь не рассмеяться. Да, глупо получилось. — Так что случилось?

— Узнав про наше желание выкупить Кайру, эти говнюки изменили расписание её боя! Раньше она шла в числе последних, а теперь первое выступление! Оно начнётся через десять минут, мои звонки игнорируют. Может, ты попробуешь подключить своё обаяние?

— Бесполезно. — Поморщившись, потянулся к прихваченному с корабля комбинезону, его можно надеть быстрее земного костюма. — Уходим к кораблю.

— Разве мы не должны бежать к арене? — Валькирия одним резким движением застегнула молнию, сдавленно зашипев — прищемила подбородок.

— Не успеем, Кайре в любом случае придётся сражаться. Остаётся надеяться на её выносливость и воинское мастерство. — Убедившись в отсутствии посторонних в коридоре, крикнул за спину: — За мной!

Зря опасался, нас никто не преследовал и не пытался перехватить. Вероятно, распорядитель проявил частную инициативу, а руководство Синдиката вообще не знало о случившемся. Это ничего не меняло, но мы хотя бы спокойно дошли до корабля.

Привычный интерфейс «Войда» и обманчивая лёгкость «Ливня» в жучином теле навели меня на мысль, что нужно было брать боевую оболочку со своей внешностью, специально для зачистки пиратской станции. Одинаковое лицо должно стать неплохой визитной карточкой охотника за головами. Или, наоборот, лучше постоянно появляться в новых телах? Чтобы они никогда не знали, от кого ждать нового удара.

Станция резко опустела. Торговцы спешно закрывали магазины, часто с покупателями внутри, администраторы увели праздношатающихся гостей подальше от нас. Глядя на полностью вымершие коридоры, я ощутил глухое раздражение. Почему, вот почему они всегда пытаются сражаться? Гораздо проще же договориться!

Лифт ожидаемо встретил нас молчанием, его отключили удалённо. Я ударил кулаком в переборку, оставив неплохую вмятину, и громко произнёс в камеру:

— Я могу выбить дверь и подняться по шахте, переломав всё оборудование. По пути я буду проделывать отверстие в наружной обшивке на каждом этаже. Или вы включите грёбаный лифт.

Через мгновение автоматизированные двери гостеприимно распахнулись, пропуская нас в кабинку.

— Так-то лучше, — проворчал я, нажимая на кнопку. — И только попробуйте оборвать тросы!

— Не подавай им идей, — хихикнула Валькирия, расслабленно поглаживающая собственную винтовку.

Уважаемые читатели, мы забыли вставить приготовленные арты девушек со свадьбы, поэтому исправляемся сейчас!

Глава 3

Ну вот, мы с Вэл снова оказались героями паршивого боевика. По всем законам жанра после лифта нас ожидала засада в широком тоннеле. Должен заметить, весьма паршиво организованная. Враги не использовали укрепления, чтобы перегородить дорогу и расстрелять нас из укрытий. Они просто выстроились в линию, наставив на нас слабенькие лазерные винтовки! Дополнительно из потолка выдвинулись пулемётные турели, видимо, расчёт строился на огневой мощи. Дождавшись первого выстрела, я сразу же залепил по ним из «Ливня».

Выставленные на минимальную мощность плазменные снаряды насквозь прошивали металлические корпуса, взрываясь где-то внутри. Я настолько быстро разнёс их под максимальным ускорением, что охранники даже ничего сообразить не успели.

Атмосфера резко накалилась до предела. Среди наших врагов не было привычных грэлов, основа состояла из рыболюдов. В отличие от туповатых громил, они не хотели умирать.

— Э-э-э… — Вражеский командир скосил глаза на направленный в его лоб ствол плазменной винтовки. — Чем могу помочь?

— Сейчас же сложите оружие и позовите сюда управляющего, либо в вашей станции появится много новых дыр, — ответила за меня Валькирия. — Нам-то всё равно, мы бессмертные!

Она подняла щиток, демонстрируя счастливую улыбку. Если вдруг найдётся кто-то достаточно глупый для выстрела в синее лицо, его последним открытием в жизни станет наличие у эльсийки защитного барьера.

— Он… э-э-э… готов принять вас у себя в кабинете, Легионеры. — Офицер явно повторял сказанное по внутренней связи. — Вам вон в ту дверь, в конце коридора налево.

— Здесь, сейчас, остановить бой, иначе вам всем конец. Мы в своём праве, вы первые проявили агрессию, — нахмурился я, не спеша опускать оружие. Система действительно не возражала против массового убийства. Ей вообще не было особого дела до происходящего в серой зоне, ведь Синдикат не сможет подать на нас в суд.

Охранник колебался, пока Валькирия не прострелила ему ногу. Несколько солдат вскинули оружие, которое тут же потеряли. Выстрелы «Ливня» взрывали их винтовки, оставляя болезненные раны рук, но пока мы никого не убивали.

От воющего на полу капитана было мало толку, я послал за управляющим самого трясущегося рыболюда. Пока эльсийка раскладывала сдавшихся охранников в ряд, я с нарастающей злостью посмотрел на работающий экран. Никто и не думал останавливать бой на арене, где Кайра вышла против пяти мускулистых грэлов.

— Как туда пройти? — Я поднял ближайшего побледневшего охранника, вытаскивая его из приличной корпоративной брони, будто из консервной банки. Закалённая сталь рвалась быстрее бумаги. — Живо веди меня туда, не то оторву руки и ноги! Вэл, присматривай за ними. Если кто-то дёрнется, сразу пулю в лоб.

Угроза хорошо сработала, он аж побежал куда-то вглубь. Трясущимися руками введя код, рыболюд открыл скрытый проход в технические тоннели.

— Отсюда ближе всего, господин, — заискивающе улыбнулся он. — Не убивайте меня!

— За идиота меня держишь? Беги вперёд! — Краем глаза следил за разворачивающимся на арене побоищем, трансляция перешла на экран умной брони. Пока я пробирался через наполненный всяким хламом запутанный лабиринт, Кайра отчаянно сражалась за свою жизнь.

Волчице оставили неплохие парные мечи, но и её противники были вооружены, правда, в основном дубинами. Брони и одежды ни на ком не было, не считая рабского ошейника у девушки.

Ржущие грэлы похотливо облизывались, наперебой предлагая Кайре сдаться, чтобы она смогла пожить немного дольше. Словно в издевательство у края арены оставили нарочито грубый деревянный стол с креплениями для рук. Туда её планировали бросить после проигрыша, прямо под специально установленные камеры. Кто бы ни организовал этот бой, он решил сделать его последним.

Кайра зарычала во всю мощь своих лёгких, отчаянно бросившись на ближайшего грэла. Подпрыгнув, она вонзила клинок прямо в распахнутую пасть медлительного гиганта, оттолкнулась от груди и отскочила от удара другого противника. Стальная дубина с противным хлюпаньем вошла в грудную клетку закачавшегося гиганта.

Волчица не успела воспользоваться беспомощностью противника с застрявшим оружием, на неё набросилась оставшаяся троица. Не будучи героиней фильма, она не могла справиться со всеми одновременно. Удачный удар мечом в шею оборвал жизнь ещё одного, но прилетевший сбоку удар оборвал все шансы волчицы на победу. Её рука перестала работать с отчётливым хрустом.

Повалив девушку на пол, грэл наступил на её грудь ногой, за что тут же поплатился — без тени сомнений Кайра укусила его, намертво вцепившись в лодыжку. Не ожидавший подобного гладиатор в панике попытался отпихнуть волчицу, с тем же успехом он мог пытаться сдвинуть бетонную стену.

Обрушившийся на спину удар дубинки подтолкнул Кайру к активным действиям. Она одним мощным рывком переместилась выше, ударив раненого грэла точно между ног ладонью с выпущенными когтями. От истошного вопля у меня в ушах зазвенело, а оставшиеся на ногах мужчины на мгновение замерли в первобытном ужасе.

Волчице хватило выигранной секундной заминки, чтобы оттолкнуться от поверженного врага и напрыгнуть на четвёртого грэла. Она вцепилась в его морду, полосуя грудь острыми когтями, не обращая внимания на ответные удары мощных кулаков. На пол они упали одновременно.

Выживший грэл (тот самый, чья дубина застряла в теле товарища), легко мог добить покрытую чужой кровью скулящую от боли волчицу, но он испугался. Бросив попытки вернуть себе оружие, он бросился к воротам, откуда выходили гладиаторы.

— Пустите меня, сволочи! Мы так не договаривались! Вы обещали строптивую шлюху, а не грёбаного монстра!

Гулкие удары его кулаков привлекли внимание Кайры. Медленно поднявшись со скользкой туши убитого противника, жутко хромая, волчица двинулась к грэлу. Она крепко сжимала найденный меч с твёрдым намерением отрезать ему яйца. К её сожалению, она не успела.

Ворота внезапно распахнулись, но хрен недолго радовался спасению — выстрел «Ливня» снёс ему голову. Выйдя на арену под раздражённый гул собравшихся на трибунах зрителей, я последовательно уничтожил все камеры и повернулся к застывшей Кайре. Она уставилась на меня неверящим взглядом.

— Это… неужели это ты? — Даже видя хорошо знакомую броню, она не могла поверить, да и тело у меня сейчас другое.

— Привет. Хочешь, вытащу тебя отсюда? — Спокойно переждав гневный рык с потоком ругательств, протянул ей руку. — Обопрись, нужно довести тебя до корабля.

— Кажется, я не смогу идти, — глухо рыкнула волчица. Она вдруг упала на колени, с трудом опираясь на дрожащий меч. — Стимуляторы… перестали действовать… всё сломано.

Ни слова не говоря, я всадил в неё двойную дозу регенератора и взял на руки. Нет, неправильно, я же не смогу драться в случае неожиданного нападения. Переместив стонущую девушку на плечо, кивнул дрожащему сопровождающему, чтобы вёл нас обратно. Даже не знаю, кого он боялся больше, меня или Кайру.

Ситуация в коридоре перед ареной почти не изменилась. Рыболюды по-прежнему лежали мордами в пол, разве что Валькирия заставила их вылезти из брони и оружия, занимаясь их разламыванием. Ну и прибавилось новое действующее лицо.

Я сначала глазам не поверил, передо мной стоял хряк в тяжёлом боевом костюме! Первый увиденный мной представитель расы без огромного живота, он выглядел спортивным и подтянутым! Невольно захотелось задать сакраментальный вопрос: «Качаешься»?

— Значит, ты здесь главный? — Не обращая внимания на скривившуюся морду, подошёл к хряку вплотную. — Вот скажи мне, какого хрена ты творишь?

— Это я должен спрашивать! — взвизгнул он, мне почудились знакомые нотки. — Это вы вломились на мою территорию, расстреляли охранников, уничтожили собственность Синдиката!

— Мы защищались, есть запись нападения на нас. Изначально я всего лишь хотел поболтать с распорядителем. Неужели из-за этого стоило стрелять?

— В боевой броне с оружием? — Хряк оглушительно хрюкнул, со звоном хлопнув себя по бокам. — Не смеши!

— Тем не менее мы не стреляли первыми. — Я наставил на него «Ливень», по-прежнему удерживая Кайру на плече, не хотелось класть её на грязный пол. — Сейчас я могу изменить традициям, система не возражает против зачистки станции, нарушающей законы Федерации.

— Ты переходишь черту, Легионер! — взвизгнул он. — Вы не можете просто прилететь и творить, что захочется!

— Ну так я пытался договориться. — Девушка на плече сдавленно застонала, несмотря на обезболивающее. Аккуратно передал её под присмотр Валькирии, осматриваясь. В скрытых проходах за стенами наверняка прятались солдаты получше, нужно быть готовым к внезапной атаке. — Гражданка моей планеты не должна была сегодня сражаться, мне обещали не выставлять её на арену до разговора с управляющим о сумме выкупа.

— Мне об этом ничего неизвестно! — От обиженного визга закладывало уши. Почему они все такие громкие…

— Значит, ты хреново работаешь. — Сейчас решалось, придётся нам с Вэл зачищать всю станцию или всё же получится договориться. Я бы предпочёл второе, но был готов и к первому. Кучка преступников ничто на фоне всепожирающего Роя, справимся. — Плохо обученный персонал не моя проблема.

Хряк покрылся странными зеленоватыми пятнами. Глубоко вдохнув, он обрушился на меня, брызгая слюной:

— Что вы о себе возомнили, грёбаные легионеришки? Сначала обчищаете казино, а мне покрывать расходы со своей премии, теперь устраиваете стрельбу из-за жалкой рабыни!

— Она гражданка моей планеты! Я предлагал выкуп! Всё произошедшее — ваша вина. — На меня позволено орать только свину, и то когда я в хорошем настроении. — Хочешь подраться? Запросто!

— Вы не можете просто взять и вломиться сюда, будь ты хоть Цезарь! — Под моим красноречивым взглядом он вдруг осёкся. На радужке вспыхнуло голубоватое свечение, хряк погрузился в интерфейс. — Твою мать, ты и есть Цезарь! Та самая грёбаная звезда Дональда?

— Вы знакомы? — Я почти не удивился, больно много знакомых ноток было в его визге.

— Он мой троюродный племянник. Всё клянчил золотой пропуск в наши бордели, взамен обещал твой автограф. Настоящее жлобство с его-то доходами! — По мрачности ему было очень далеко до меня, но он старался. — Твою мать, за что мне всё это!

— За хреновую работу с персоналом. — Я перекинул ему запись нашего разговора с распорядителем арены. Хряк совсем скис, кажется, мы преодолели кризисную точку. — Продай мне Кайру вместе со всеми уроженцами Тартуса, и я уйду.

— Отпусти моих людей, они не будут стрелять, — проворчал он, отворачиваясь. По знаку Валькирии рыболюды быстро поднимались, со страхом глядя на нашу троицу. — Вы, идиоты, найдите распорядителя! Когда отыщете, принесите мне его голову!

— А если он сбежал? — спросил кто-то.

— Тогда сами поплатитесь головами, идиоты! На ровном месте создали такую проблему! — Перейдя от внятной речи к сплошному пиканью, хряк махнул рукой. — Вы, Легионеры, идите за мной.

Управляющий пользовался персональным лифтом, спрятанным за очередной скрытой дверью. Строители вообще хорошо маскировали проходы на случай полицейской облавы. Они происходили крайне редко, когда кто-то из крупных федератов пытался прижать конкурентов, но готовность сохранялась.

— Не было же печали, пока вы не припёрлись, — безостановочно ворчал хряк. Он отказался представляться, велев называть себя господином. Выслушав ответное предложение Валькирии сходить в одно место, управляющий явно пожалел, что согласился на переговоры. — Зачем вам те аборигены?

— Мне правда нужно повторять? — Я остановился, с любопытством осматриваясь.

Кабинет управляющего не блистал минимализмом. Хряк работал в огромной каюте, достанься такая рабочим, её бы поделили на десять человек. Шикарный стол, кожаный диван, левитирующая мебель. За гигантским портретом хряка прятался сейф, где он хранил деньги, оружие и элитный алкоголь.

— Ты что, правда припёрся сюда из-за ущемления гражданских прав своих подданных? — Не скрывая ехидства, хряк с характерным хлопком открыл бутылку. Разлил прозрачную жидкость по стаканам, приложился прямо к горлу. — Кха… наконец-то нашёлся повод открыть её.

— Что там, яд? — Я не притронулся к угощению, не хватало устраивать здесь попойку.

— Вы так легко от меня не отделаетесь. Самогон нашей любимой тётушки. — Подождав, пока робоманипуляторы снимут с него броню, мускулистый хряк с разбега прыгнул в левитирующее кресло. Бедная мебель опустилась почти до самого пола, с громким гудением поднимаясь на прежнюю высоту. — Ты не ответил на вопрос.

— Мои дела тебя не касаются. Продай мне всех рабов с Тартуса, и мы уйдём, а твоя станция продолжит работать. — Покрутив стакан в руках, поставил его на прежнее место. — В будущем, если у тебя появятся мои люди, отправь их прямо к нам.

— Отдам Кайро, наверняка это он сдал нас. — Хряк криво ухмыльнулся. — Не вздумай отрицать, он был здесь недавно, вынюхивал. Но он ничего не говорил про Кочевников.

Сбоку послышался недовольный рык. Наша троица осталась на ногах, готовая в любой момент вступить в бой. Валькирия демонстративно передала ожившей Кайре тяжёлый бластер, волчица вцепилась в него крепче, чем утопающий в спасательный круг.

— Не хочешь говорить? Ладно… грёбаные Легионеры. — Хряк снова активировал интерфейс. — Так… посмотрим… кто там с твоей задрипанной планеты… твою мать, она же абсолютная чемпионка арены! Не меньше пятидесяти тысячи кредитов!

— Отдашь бесплатно за нанесённый моральный ущерб. — Продемонстрировал ему активированный «Ливень», игнорируя недовольное похрюкивание. — Можешь считать взяткой, чтобы мы не разнесли вашу станцию по куску.

— За остальных хоть нормально заплатишь? — Удовлетворившись моим кивком, хряк залил в себя новую порцию самогона. — Так… больше никого из расы нашей чемпионки нет. Тартус, Тартус… ты что, охренел⁈ Хочешь забрать наших лучших шлюх и певиц⁈ Да мне дешевле тебя завалить! Думаешь, у нас нет серьёзных ребят с нормальными пушками⁈

— Попробуй. — Свин прекрасно обучил меня общению с его сородичами. — Допустим, у тебя получится. И что дальше? Мы воскреснем и вернёмся сюда с целым флотом. В моём отряде сто Легионеров, у всех рейтинг выше семидесяти процентов. Представляешь, сколько у нас денег, возможностей и связей?

— Ты сильно недооцениваешь Синдикат, Легионер, — нахмурился он, не скрывая угрозы в голосе.

— Ты сильно переоцениваешь себя, хряк. Думаешь, твоя организация пойдёт на масштабную войну с моей корпорацией из-за неэффективного управляющего? Или же они принесут мне твою голову на блюдечке? В отличие от тебя, я приношу своим миллионы кредитов. Часто видел корпоратов, готовых отказаться от прибыли? — издевательски улыбнулся, слегка покачав головой. — Я готов заплатить за ламирий по десять тысяч кредитов. Выбирай, деньги или война. За свою жизнь не бойся, я оставлю тебя в живых при любом исходе. Уверен, Синдикат с радостью снимет с тебя шкуру за устроенный на ровном месте конфликт.

В кои-то веки мои надежды на чужую адекватность оправдались. Хряк согласился продать мне всех ламирий, правда, заломил за них почти двести тысяч кредитов. Я потратил почти час, прежде чем удалось сбить цену до приемлемой сотни. Его довольное рыло наводило на подозрение, что он специально торговался с таким отчаянием, эдакая маленькая месть. Хрен с ним, мы выполнили миссию по наилучшему сценарию.

Согласование деталей не заняло много времени, хряк обещал отправить выкупленных рабов на Тартус в течение недели первым же доступным транспортом. О безопасности можно не переживать, пираты его не тронут, Рой отсюда далеко.

Мы закрепили сделку благотворительным переводом, и я распорядился привести всех ламирий в наш номер, разумеется, продлив его на неопределённый срок. Там полно места, где они с комфортом разместятся до эвакуации. Решили не брать их с собой, чтобы побыстрее сдать арендный корабль на планете, где его взяли. Делать крюк на Тартус влетело бы в копеечку.

Кайра молчала всю дорогу к нашему номеру. Попросившись в ванную, волчица резко закрылась там.

— Думаю, она там плачет. — Валькирия с сочувствием посмотрела на запертую дверь. — Дадим ей время. Закажем пока еду в номер?

— Отличная мысль. Накормим их всех, объясним, что делать дальше, Кайра за всеми присмотрит.

Определиться с заказом было несложно. Что нужно ослабевшей девушке, чудом спасшейся от мучительной смерти? Разумеется, побольше мяса! И не забыть про шоколад с фруктами, тоже очень важные вещи в терапии. С удовлетворением заметил в меню продукцию Тартуса, Гроксон не терял время зря.

Главный зал наполнился ламириями. Вся семёрка дружно бухнулась на колени, причём девушки поползли ко мне, а парни к Валькирии. Изменившаяся в лице эльсийка отгоняла их громкими криками, столкнувшись с искренним непониманием.

— Госпожа, чем мы вам не угодили? — с горечью спросили парни, окончательно ввергнув девушку в ступор. — Мы хорошо обучены!

— Садитесь все и ешьте, — приказал жёстким тоном, мгновенно наведя порядок.

Змеелюды послушно расселись вокруг накрытого стола. Сначала они опасались есть, но, не получая наказаний за первые укусы, всё смелее тянулись за едой. Отмывшая кровь с шерсти молчаливая Кайра присоединилась к нам примерно в середине трапезы. Она всё ещё морщилась от боли при каждом неосторожном движении, но выглядела гораздо лучше, регенераторы сделали своё дело.

Я решил повременить с новостями, пока все не наедятся. Постепенно спасённые по одному отходили от стола, пересаживаясь на широкий диван, я категорически запретил им стоять на коленях в ожидании приказов.

— Мне присоединиться к змеям? — заговорила Кайра впервые с прихода в номер.

— Садись куда хочешь, — пожал я плечами. Подойдя к волчице, сорвал с неё нарочито грубый металлический ошейник. — Могли бы подобрать для чемпионки что-то получше. Вон у ламирий золотые.

— Я считалась непокорной. Так меня пытались сломать и унизить. — Злая усмешка скользнула по её лицу. — Я должна была есть с пола из собачьей миски. Идиоты.

— Сначала сделаю объявление, потом поговорим с тобой персонально. — Вручив растерянной волчице остатки её ошейника, подошёл к ламириям и повторил с ними тот же трюк. — Поздравляю, вы все свободны!

Ответом стало испуганное молчание. Ни радостных криков, ни объятий, одни растерянные взгляды.

— Ты бы хоть представился, — рассмеялась Валькирия. Она встала так, чтобы снимать нас с лучшего ракурса, хотела показать «Центурии» наши дипломатические успехи.

— Кхм… и то верно. Я Легионер Цезарь, хозяин и правитель планеты Тартус. — Попытка добавить в голос побольше дружелюбия закончилась полным провалом, ламирии дружно пали ниц, отбивая мне поклоны. — Да встаньте наконец! Вы не поняли? Мы выкупили вас и освободили.

От змей исходило абсолютное непонимание, по морде Кайры вообще ничего нельзя было прочитать. Нам потребовалось повторить всё трижды, пока они наконец не поверили.

— То есть… мы можем вернуться домой? — несмело спросила змеедевушка-певица. От бордельных сородичей она отличалась меньшими размерами.

— Да. Мы спасли из плена многих ламирий. Можете поселиться общиной в столице, которую сейчас перестраивают, или выберете любое из новых поселений. Но… — Всего одним неосторожным словом я убил в них робкую надежду. — Те, кто захочет, могут полететь на другую планету работать на меня. Нужно петь, развлекать гостей в наших заведениях, без интима. В отличие от Синдиката это обычная работа, у вас будет очень хорошая зарплата.

По глазам видел — не верят. Ну ладно, поговорят со спасёнными ламириями на Тартусе, может, кто и рискнёт. Если и тогда никто не согласится, то хрен с ним, не тащить же их на Гладиус силком.

Немного жаль потерянных времени и кредитов, но, увы, не бывает прибыли без риска. Хорошая певица могла бы принести много дополнительных миллионов, заставив посетителей возвращаться в наш развлекательный комплекс.

— Простите, господин. Раз мы свободны, я могу остаться на станции? — вдруг спросил змеелюд. Услышав переполненную пиканьем фирменную тираду Валькирии, он весь сжался и задрожал. — Простите!

— Оставайся. — Я успокоил матерящуюся эльсийку поглаживанием по спине. Вэл ограничилась громким фырчанием и ушла в ванную, чтобы немного остыть. — Удовлетворишь любопытство почему?

— Ну… хозяева хорошо относились ко мне, мне нравилось служить им. Особенно… — Рассказанные им подробности оставили во мне острое желание помыться. Второй мужчина тоже, блин, заинтересовался, они вместе покинули номер, уйдя договариваться с управляющим о найме.

— Их же снова закуют в кандалы, — фыркнула Валькирия. Девушка вышла в комбинезоне вместо умной брони, зелёные волосы выглядели влажными. — Наивные идиоты!

— Это их выбор. — Я придерживался того же мнения, но не произносил его вслух, чтобы не смущать оставшихся девушек. Кстати, про них… — А вы что решили?

— Позвольте нам вернуться на Тартус! — хором воскликнули ламирии.

— Отлично, вот и договорились. — Внутри я вздохнул с облегчением. Если бы они все остались, то вышло бы очень обидно из-за потраченного зря времени. — Кайра, теперь ты…

Волчица вдруг упала передо мной на колени. Глядя мне в глаза, она с решительным видом схватила обеденный нож, с некоторым трудом полоснув себя по запястью абсолютно тупым лезвием.

— Господин, я клянусь вам в вечной верности. Отныне я ваша верная рабыня. Повелевайте мной по своему усмотрению.

Твою ж мать… не получилось сдержать жалобный стон. Настала очередь Валькирии незаметно гладить меня по спине.

Глава 4

Пытаться убедить в чём-то девушку с маниакальной идеей — всё равно что тормозить поезд голыми руками: абсолютно бессмысленное занятие. На все мои слова Кайра отвечала всего двумя фразами: «Я связана долгом жизни» и «Раз я теперь свободна, то выбираю служить вам, господин». Твою ж мать…

Наконец Валькирия сжалилась надо мной, отведя волчицу в сторону. Я же показал оставшимся ламириям их комнаты и отправил в душ. На попытку потянуть за собой вежливо (насколько мог) отказался. Пси-девушки хорошо чувствовали моё моральное состояние после споров с Кайрой и приняли лучшее из возможных решений — не трогать меня.

Завалившись на диван, со вздохом открыл банку со сладкой газировкой, может, сахар немного поднимет настроение. Что-то мы здесь задержались, по-хорошему давно должны были улететь со станции. Уверен, оставшийся безымянным хряк всецело за.

Эльсийка появилась вместе с волчицей, и мне совсем не понравились их лица. Уроженка Тартуса смотрела на меня с торжествующим видом, в то время как Вэл выглядела смущённой.

— Похоже, здесь ничего не сделать, — извиняюще улыбнулась боевая подруга. — Примем Кайру на работу?

— Кем? Зачем⁈ — Наверное, что-то нехорошее промелькнуло на лице, меня аж взяли за руку. — Всё нормально, я абсолютно спокоен.

— Оно и видно. — Валькирия закатила глаза, через плечо обратившись к Кайре: — Оставь нас, охраняй других девушек.

Волчица коротко кивнула, удалившись с гордым видом. Эльсийка напротив придвинулась поближе, я уловил идущий от её волос цветочный аромат.

— Игорь, послушай, у бедняжки никого не осталось, ты единственный оставшийся у неё якорь, — для большего эффекта она обратилась ко мне по настоящему имени.

— Но почему? Мы можем вернуть её Кочевникам… — На лице Вэл появилась отчётливая злость. Обычно я видел её, когда мы громили бандитские лагеря. — Понятно, рассказывай.

— Особо нечего рассказывать. Эти уроды добрались до станции Синдиката, поменяли подаренный им корабль на небольшие рейдерские судёнышки и грабят торговцев. Им не хватало кредитов, поэтому они отдали Кайру и других невписавшихся. — Будь у эльсийки что-то в руках, она бы непременно это сломала.

— Но ведь она дочь вождя. — Я с недоумением приподнял бровь. Звучало очень странно. — Почему здесь нет других меховиков?

— Кайра открыто выступила против продажи сородичей и пиратства, чем подписала себе приговор. Про других не знаю, вероятно, они умерли. В отличие от ламирий, меховики не особо ценные. — Хмурая Валькирия крепче сжала мою руку. — Представь, каково сейчас бедняжке. Её предало родное племя, отец надел рабский ошейник и бросил умирать. Всё это время она сражалась за свою жизнь. Ей больше некуда идти.

— Можно же начать всё сначала на Тартусе… — Издав очередной тяжёлый вздох, покачал головой. — Ну да, выращивать картошку или нянчить детей точно не в её характере.

— Подберём ей непыльную работёнку. Мне кажется, телохранитель правителя Тартуса звучит неплохо. — Эльсийка уставилась на меня непривычно просящим взглядом. Очевидно, ей стало жаль волчицу. Чего греха таить, мне тоже.

— Знать бы ещё, зачем бессмертному Легионеру понадобился телохранитель. — Я вздохнул, жестом пресекая дальнейшие просьбы. — Хорошо. Прямо сейчас проверим её в деле, официально назначим присматривать за ламириями.

Дальше не случилось ничего интересного. Прямо на станции я купил продвинутый коммуникатор с доступом к нашей сети, комплект универсальной брони на рост волчицы, пару плазменных клинков, лазерную штурмовую винтовку и связку гранат. Боевую химию выделили из своих запасов, всё равно не пригодилась.

Кайра отреагировала на полученное богатство неожиданно громким визгом, счастливая волчица выглядела будто пятилетняя девушка, получившая в подарок кукольный домик. Или чего там хотят современные дети, айпады?

— Я не подведу, господин. — Она низко поклонилась, в поблекших глазах снова вспыхнул огонёк. Теперь у Кайры появилась цель в жизни — служить своему спасителю. Надеюсь, со временем она подберёт себе что-то получше.

— Транспорт заберёт вас в течение недели. При малейших проблемах звони любому из офицеров «Центурии», разберёмся.

— Я всё поняла, господин. — Волчица не разгибала спины, пока я не разрешил ей жестом. — Можете на меня положиться.

— Не сомневаюсь. — Похлопав девушку по плечу, поспешил уйти, пока она не попыталась затянуть меня в постель. Она вроде и не хотела, но мало ли, лучше не рисковать.

На борту корабля меня ждал приятный сюрприз. После страстного поцелуя Валькирия вдруг печально улыбнулась и чуть ли не выгнала меня в отсек с капсулами. Эльсийка привела железобетонные аргументы: она сама легко справится с возвращением арендного корабля, и ей особо нечем заниматься в реальном мире, в то время как у меня куча дел.

— Иди давай, — фыркнула она, заметив мои колебания. — Спасибо за отличное свидание. Я не хочу быть жадной, другим тоже хочется твоего внимания.

— Ты идеальная девушка. — Поцеловав её на прощание, поспешил к капсуле, пока эльсийка не передумала. Вэл права, нельзя бросать Землю надолго, там остались нерешённые вопросы.

Открыв глаза в своей постели, с хрустом потянулся, скосив глаза на часы. Ровно полдень, идеально. По внутренней связи почти сразу прилетело сообщение от Вики:

«Завтрак на столе, мы в Хабаровске, выбираем мебель».

Пожелав девушкам развлекаться, подскочил и побежал в душ, а оттуда в гостиную. Отличный момент, чтобы закрыть давно отложенные дела. Откусив сразу большой кусок сочной энчилады, вывел на экран телевизора запись последней миссии новых земных Легионеров, Медведя и Богомола. Получилось неплохое интерактивное кино, Нуура обрабатывала ролики всех членов команды, включая рекрутов. До ветеранов им пока далеко, но действовали они гораздо лучше большинства новобранцев.

— Роман, позови Мишу и Колю ко мне. Нет, сам можешь не приходить. Да, спасибо. — Я мог бы вызвать их напрямую, но тогда получилось бы, что я поставил гвардейцев-Легионеров выше непосредственного начальника. Это могло плохо привести к нехорошим последствиям, субординация — важная вещь, а так все довольны. Осторожный стук в дверь раздался одновременно с доеданием энчилады. — Проходите.

Богомол был непривычно молчалив и имел нервный вид, в отличие от спокойного Медведя.

— Рассказывайте, что натворили, — спросил наугад, попав сразу в цель.

— Ничего особенного, господин! — поспешно заверил говорливый, чем лишь укрепил мои подозрения. — Столкнулись в Легионе с одним психом и немного языками почесали.

— Морды били? — Не хотелось бы получать штраф на ровном месте. Гвардейцы обычно парни горячие, привыкли решать проблемы самым простым путём.

— Нет, конечно! — Богомол ответил с таким искренним возмущением, что мне на мгновение стало неудобно. — Это же запрещено! Иначе мы бы, разумеется, подрихтовали ему табло.

На всякий случай проверил, официальных жалоб не поступало, значит, несущественно. Медведь немного прояснил ситуацию, упомянув больших зелёных громил. Понятно, опять грэлы воду мутят.

— Теперь перейдём к тому, ради чего я вас позвал. — Заметив напряжение на их лицах, не удержался от многообещающей улыбки. — Покажите мне, откуда ходите на миссии.

Будущим Легионерам в офицерском общежитии отвели отдельное крыло. Избранники могли жить там по одному или вместе, первая парочка ожидаемо выбрала отдельные комнаты. Мельком взглянув на обстановку, не нашёл, к чему придраться. Спальня со специальной кроватью для длительного лежания, полный холодильник замороженных полуфабрикатов, душ, телевизор. Много ли нужно одинокому человеку для счастья? А если у кого-то появятся семьи, организовать перевод несложно, Восход строился с большим запасом свободных площадей.

— Отлично, перемещайтесь в свои персональные пространства и ждите приглашений. — Не хотелось, конечно, уходить сразу после прилёта, но я утешал себя тем, что скоро вернусь. Покажу парням их будущую работу и сразу на Землю — дышать привычным воздухом.

Чтобы подчеркнуть, что ухожу ненадолго, сел на диване в гостиной, укрыв ноги традиционным пледом. Очередной перенос прошёл незаметно, я открыл глаза в башне на Тартусе и сразу пригласил парней, одновременно вызвав три скоростных глайдера.

— Ого! Ну и жарища! — Богомол моментально покрылся потом. — Блин, я сейчас сдохну!

— Нужно было слушать рекомендации Цезаря. — В отличие от напарника в стандартном теле, Медведь взял себе оболочку серокожего гуманоида. Подставив лицо выжигающим солнечным лучам, он прикрыл глаза ладонью. — Хорошо прогревает старые кости, я будто на курорте.

— Рад слышать, теперь ваша служба проходит здесь. — Показал обомлевшему в ужасе Богомолу на башню. — Меняй тело, нам далеко лететь.

Михаил с непонятной теплотой смотрел за идущими в столице строительными работами. Закончив сносить старые дома, роботы готовили фундаменты для новых. Одновременно на большом отдалении от окраины возводилась нормальная стена, способная сдержать мощный прилив. Армия роботов и автоматические турели позаботятся о жуках.

— Мне здесь действительно нравится, — наконец прогудел Медведь. — Тепло.

— Я проведу вам экскурсию, сможешь выбрать, где разместиться. Есть три варианта.

Легионер молча кивнул, активировав интерфейс, подгонял товарища. Вскоре присоединившемуся к нам Николаю не понравилась серокожая оболочка, о чём он не преминул сообщить нам, мол, слишком медленная и неповоротливая.

— Во второй раз я тебя ждать не буду, в следующий раз возьмёшь своё боевое тело с охлаждающим костюмом. — Я показал на приземлившиеся перед нами глайдеры. — Запрыгивайте. Маршрут забит в автопилоты, или можете управлять ими сами.

В который раз удивился, насколько они разные. Медведь спокойно наслаждался полётом, любуясь однообразными видами измочаленной жарой пустыни, Богомол же активно осваивал управление глайдером. Ему не хватило смелости вызвать меня на гонку, поэтому он пытался выполнять разные трюки, пару раз чуть не врезавшись в скалу. Абсолютно, блин, противоположные личности.

— Ого, впечатляет! — присвистнул Богомол, глядя на массивные ворота Парадайза, нашего главного производственного кластера. — Это на каких тварей рассчитано?

— Должны выдержать трёх джаггернаутов, — поделился примерными расчётами. — В скалах установлены реактивные миномёты, они обрушат на жуков огненный ливень. Скрытые пулемётные гнёзда, зенитные башни, тяжёлая артиллерия… ну вы и сами всё знаете.

Облетев по кругу уединённую горную долину, я подробно рассказал о выстроенной обороне. Ландшафт Тартуса и отсутствие больших объёмов биомассы позволяли нам превратить планету в настоящую крепость, можно сказать, здесь мы обкатывали то, что в будущем применим на Земле.

Вишенкой на торте стали тысячи выстроившихся на плацу боевых роботов с гаусс-винтовками плечах. Они ослепительно сверкали в солнечных лучах, Рокси, помнится, шутила, будто это их дополнительное оружие.

— Впечатляет, — коротко прокомментировал Медведь, наблюдая за безмолвной армией.

— Мы видели этих ребят во время миссий, мелких тварей выщёлкивают на ура, слышал, они отлично окупаются. — Богомол неопределённо взмахнул ладонью. — Почём их взяли?

— Мы вообще-то производим их и продаём другим Легионерам, — посмеялся из-за смущения говорливого Легионера, выкручивая ручку глайдера. — Это Парадайз, наша первая база. Посмотрите на досуге записи сражений с Кочевниками, было жарко. Вам пригодится для работы.

Во время полёта к следующей точке мы то и дело натыкались на караваны. Торговцы по-прежнему путешествовали в сопровождении кучи охраны, опасаясь нападений рейдеров. Устроенной Фокси зачистки окрестных деревень оказалось недостаточно.

Банды часто прятались в дырах, которые нельзя увидеть с воздуха, спутники мы пока не запускали. Ксалат с Уорриком по возможности отправляли отряды на зачистку известных логовищ, но их катастрофически не хватало. Одной из причин перевода Богомола с Медведем на Тартус являлась рейдерская угроза, новость о вышедших на охоту Легионерах должна успокоить зарвавшихся уродов.

— Ё-моё, красиво-то как! — Скучающий Богомол резко оживился, когда мы достигли Оазиса. — Настоящий райский остров посреди адского моря!

— Видимо, ты будешь жить здесь, — хмыкнул я, направляя глайдер к собственному дворцу. — Здесь ничего особенного, все силы направлены на перестройку Дыры, Оазисом займёмся позднее. У них и своя оборона неплохая, мы дополнили её роботами.

— Что насчёт той летающей горы? — Медведь показал на эсминец.

— С ним… всё сложно. Можете не брать его в расчёт.

Зиртикс почти не сопротивлялся приказу передать корабль под наше прямое управление, выпросив компенсацию по цене металлолома. Причина выяснилась почти сразу — это просто гора летающего хлама! Полазив по закромам, Херцер с неохотой предложил отправить старичка на переработку. Так гораздо проще, чем восстанавливать его боеспособность, и нам не помешают лишние ресурсы. Теперь корабль ожидал момента, когда у перегруженной лольки дойдут до него руки.

Мы приземлились перед украшенным драгоценными камнями дворцом, из распахнутых ворот сразу выпорхнули ламирии в прозрачных шёлковых одеждах под предводительством Зирии. Парни рядом со мной остолбенели с раскрытыми ртами.

— Скажу сразу, чтобы у нас не возникло недопониманий, — передал по внутренней связи. — Можете делить постель с кем хотите, но всё должно быть строго добровольно. Узнаю о принуждении — отрежу яйца и здесь, и на Земле.

— Ну что вы, Игорь Михайлович, держите нас за извращенцев, — обиженно прогудел Богомол. — Я ни о чём подобном даже не думал!

— Ну-ну. Рот закрой, пока слюна не потекла. — Я дружелюбно улыбнулся первой встреченной на Тартусе змеедевушке. — Привет, Зирия. Смотрю, освоилась здесь?

— Недостойная взяла на себя смелость присматривать за собственностью господина, пока его нет на месте. — Она со счастливым лицом бухнулась на колени, ну хотя бы не ниц. — Повелевайте нами!

Разумеется, я попытался освободить её, едва Зиртикс с Кайро покинули дворец. Зирия тогда впала в истерику и держала меня за ноги, пока я не согласился разрешить ей остаться. Формально она была моей рабыней, на практике могла уйти в любой момент. Только не хотела, блин! Откуда у них у всех это взялось? Она даже ошейник отказалась снять!

— Э… а они здесь откуда? — показал на других ламирий.

— Я поговорила со своими сёстрами, они все согласились работать служанками во дворце, — просияла Зирия. — Многие из них заинтересованы в вашем предложении касательно далёких миров!

— Но не ты? — вздохнул я, распрощавшись с заманчивой мыслью отправить на Гладиус лучшую певицу.

— Я готова выполнить любой ваш приказ, господин, но я бы хотела остаться дома, в Оазисе, — мягко улыбнулась она. — Я сделаю всё, чтобы вы об этом не пожалели.

Никогда не думал, что буду краснеть перед своими подчинёнными. Оба Легионера вовсю улыбались, едва сдерживая хихиканье, видел через командный экран. Да уж, представляю, какие обо мне теперь поползут слухи… ну и хрен с ним, пускай завидуют.

— Хорошо, я поговорю с ними позже, или попроси Фридриха зайти в гости, он всё устроит. Приготовь нам чай с закусками. Ах да… — Я придержал покрасневшую девушку за локоть. — Через неделю-две сюда прибудут ещё пять ламирий и моя личная телохранительница, подготовь для них комнаты.

— Да, господин. — Полагаю, моя новая управляющая вежливо поклонилась и прошипела что-то на змеином языке. Ожидавшие на коленях ламирии со смехом вскочили и побежали хозяйничать в гостиной.

— Можно я останусь жить здесь, господин? — спросил Богомол приторным тоном, едва мы остались втроём. — Я сделаю всё, чтобы вы остались довольны!

— Нет, — отрезал я, хотя до этого сам планировал предложить парню поселиться во дворце. Нечего подкалывать начальство. — Снимешь дом или остановишься на территории одного из великих кланов. Они, конечно, заметно подрастеряли влияние, но всё ещё остаются важны. Сейчас выпьем чайку, и познакомлю вас с вождями.

Больше часа я подробно рассказывал парням про политические расклады на Тартусе, набросал ближайшие задачи и дал некоторые советы. Позже они должны были познакомиться с Фокси, которая оставалась фактической правительницей Тартуса, земные Легионеры выступали в качестве поддержки.

Медведь тоже захотел остаться в Оазисе, но не из-за прохлады, прекрасных дев и цветущих садов. Молчаливый Легионер здраво рассудил, что в Дыре пока нечего делать, на Парадайз никто не нападёт в здравом уме, зато здесь одно его присутствие успокоит возможные волнения.

Богомол заинтересовался охотой на бандитов, он добавил в избранное наши видео со сражениями с местными в качестве практического пособия, пообещав в ближайшее время отправиться на сафари.

— Про миссии тоже не забывайте, Тартус — временное назначение. Выполняйте задания, присматривайте за планетой, развивайтесь. — Высказав последнее напутствие, я оставил их разговаривать с троицей вождей, а сам поспешил к глайдеру.

Несмотря на отличную разницу во времени, на Земле прошло несколько часов. Я хотел успеть закрыть ещё один висяк до возвращения девушек… в смысле жён. Вика обещала устроить мне горячую встречу, попросив не опаздывать. Хрен я от неё откажусь!

Глава 5

Москва

Александр Медведев редко посещал собственный тронный зал, в основном гигантское помещение использовалось для проведения торжественных церемоний. В прежние времена там часто принимали иностранных послов или провинциальных дворян, но в современном мире влияние не зависело от богатых украшений, из-за чего он утратил свою значимость.

Теперь настоящие дела решались в закрытых кабинетах, а единственными действительно стоящими вещами были деньги, личная сила и влияние. Те, кто не понимал изменившегося мира, слепо следуя замшелым традициям, оставались на обочине истории, уступая место молодым.

Вот почему император России сидел за столом с автоматическим механизмом регулировки высоты, внимательно изучая еженедельные сводки сразу с двух экранов. На третьем проигрывались популярные в стране короткие видео или демонстрировались топовые посты из социальных сетей. Александр старался не отставать от современного мира, хотя чтение комментариев в интернете часто вызывало желание создать специальную службу по отлову троллей…

— Ваше Величество, Ростислав Медведев просит личной аудиенции, — доложил появившийся в дверях секретарь. Он был одним из немногих, кто имел право входить к государю без стука. — Прикажете проводить?

— Давай. Заодно сделай нам чай. — С удовольствием оторвавшись от скучного чтения, Александр откинулся на спинку кресла, давая отдых уставшим глазам. Несмотря на современный монитор, чтение по двенадцать часов подряд плохо сказывалось на зрении. Но иначе никак, нельзя выпадать из информационного поля.

— Всё трудишься? — Ростислав вежливо поклонился, присаживаясь к камину. Помимо рабочего места императора в кабинете находились пара удобных кресел и журнальный столик, где он любил разговаривать с важными гостями. Глава тайной канцелярии и родной брат явно относились к их числу. — Сделай перерыв.

— Угу, сейчас. — Пробежавшись по последним строчкам отчёта по снабжению дворца, мужчина с неплохо развитым телом и короткой бородкой переместился в заскрипевшее кресло. — Печень осталась, будешь?

— Тьфу, получше ничего нет? Гадость же редкостная. — Ростислав со вздохом взял у секретаря блюдце с мелко порубленным органом, без всякого удовольствия отправляя в рот первый кусок. — Тебе нужно поменять повара, этот вообще не старается. Организовать ему ссылку?

— Всё шутишь. Иногда мне кажется, я ошибся с назначением, нужно было отправить тебя руководить нашим главным цирком. Гастролировал бы сейчас по миру, радовал наших соседей, — хмыкнул Александр, намазывая паштет на поджаренную гренку. — Можешь не есть, мне больше достанется.

— Кто же в своём уме откажется от печени магического медведя. — Ростислав подвинул тарелку к себе поближе, а то, чего доброго, действительно заберут. — Напомни, с чем она помогает?

— Повышает иммунитет и слегка ускоряет регенерацию энергии. — Закончив с бутербродами, император запил их прекрасно заваренным китайским чаем, подаренным канцлером Ли Ростиславу во время встречи. Вроде бы он повышал общий тонус организма и благотворно влиял на глаза. — Смотрю, поездка в Хабаровск прошла продуктивно. Рассказывай.

— Тебе вкратце или подробно? — Глава тайной канцелярии приналёг на печень, пытаясь успеть до начала серьёзного разговора. Магических медведей забивали не так часто, чтобы можно было пренебречь возможностью усиления. — Покровский пока сидит тихо.

— Давай с самого начала, я же не слежу за ним круглыми сутками.

— А зря, парень очень занимательный. Один добытый мишка чего стоит. — Ростислав не сдержал довольной улыбки, ему досталась целая нога, переработанная в очень полезную тушёнку. Её поедание временно увеличивало запас магической энергии. — Другие на его месте непременно бы закрысили, а он продал нам всю тушу.

— Не преувеличивай. Сколько у них магов, он да его жёны? — покачал головой император. — Наше покровительство выгоднее усиления нескольких одарённых.

— Думаю, он просто не понял, от чего отказался. Сердце ведь гарантирует рождение мага, а член… — Ростислава прервало настойчивое покашливание. Прослушка в рабочем кабинете императора исключалась, но всё равно не стоило болтать почём зря. — Ну ты понял.

— Он получил щедрое вознаграждение. Во многом графский титул стал благодарностью и намёком, чтобы следующий медведь тоже достался нам. Ты же позаботился, чтобы он всё правильно понял?

— Конечно нет, я в точности выполнил приказ ни во что не вмешиваться, — рассмеялся Ростислав. — Не хмурься. Покровский — умный парень, сообразит. А если нет, мы всегда узнаем о появлении новой туши и намекнём, уж я позабочусь.

Глава тайной канцелярии позволил себе минуту молчания под прекрасный чай. Огонь в камине зажёгся сам собой, он не ощутил тока силы. Что интересно, род Медведевых традиционно был известен силой и яростью, тонкие манипуляции не входили в число их преимуществ. Александр осваивал новое направление.

— С Покровским всё очень странно. Пожалуй, не буду повторять тебе историю, как мы перевернули всю Москву в поисках несуществующего покровителя. Она отняла у нас много ресурсов, но я не жалуюсь, мы всё компенсировали с большим приростом. — Ростислав отложил опустевшее блюдце, продолжая улыбаться.

— Каким образом? — Лицо императора не дрогнуло, он демонстрировал интерес невербальными способами.

— Мои люди устали брать взятки от спецслужб со всего мира за информацию о Покровском. Особенно стараются британцы, но и остальные отметились, даже американцы. В конце месяца наш министр финансов приятно удивится поступлениям из «иных источников». — Теперь братья смеялись вместе. Несмотря на старания идти в ногу со временем, Медведевы во многом оставались традиционалистами. Например, они очень любили древний принцип «не можешь победить коррупцию — возглавь». — Так вот, мистер Ли поделился со мной новой занимательной теорией. Я бы не воспринял её всерьёз без убедительных доказательств… которые он предоставил.

Следующие пятнадцать минут Ростислав подробно рассказывал про тайного гения, который параллельно с учёбой в неплохом вузе собрал на коленке настоящий искусственный интеллект.

— Красивая история, насколько она правдива? — нахмурился император. Изобретение подобного уровня могло полностью изменить баланс сил во всём мире.

— Пятьдесят на пятьдесят. Или да, или нет, — пожал плечами глава тайной канцелярии. — Я тоже нашёл подтверждения. Вся информация о Покровском в сети стёрта. Мы подняли бумажные архивы, однако сведений там очень мало. Сам понимаешь, наблюдение за ним не велось, он же был обычным простолюдином!

— Тогда примем эту версию за базовую теорию. Раз его связи с иностранными службами не подтверждены… — Короткую паузу никто не прервал, значит, Ростислав действительно не нашёл компромата. А ведь это был его главный талант! — Нет, пожалуй, рано делать выводы. Рассказывай дальше.

— По поездке в Мексику сплошные пробелы. Он рванул туда внезапно, воспользовавшись самолётом «Пиньинь», и практически сразу пропал с радаров. Подтверждено нападение Умерова и тайваньцев. Их наёмники сцепились друг с другом, позволив Покровскому незаметно ускользнуть.

— Об этом мы тоже поговорим позже, — поморщился Александр. Ему не нравилось, что агенты тайной канцелярии провалили слежку. — Ты узнал, что Покровский делал в Мексике?

— Одни предположения. Мы проверили все видео и снимки из открытых источников, получили доступ к записям с уличных камер, наши агенты работали круглыми сутками… — принялся перечислять он.

— Рост, избавь меня от рассказов, как вы все хорошо старались. — Теперь император изволил хмуриться. — Давай по существу, ты не на экзамене выступаешь.

— Покровский испарился. Нападение на него спровоцировало в Мехико настоящую войну. Что поделать, отсталое государство без сильного правителя. — Мужчина прервался на новую чашку чая, смачивая пересохшее горло. — Есть пара подозрительных инцидентов. Кто-то полностью вырезал один угасший мексиканский род, вроде зацепило британских туристов. Немного позже на чёрном рынке появились принадлежавшие им вещи, возможна связь с Покровским.

— То есть он слетал в Мексику, чтобы убить никому не интересных дворян? — Эта версия была ничуть не хуже прошлых. — Проверяли личные мотивы?

— Связь отсутствует. К сожалению, тела уничтожили в рекордные сроки, записей не осталось. Мы пытались разыскать свидетелей, но нам намекнули, чтобы мы не ворошили это дело. — Ростислав развёл руками, якобы демонстрируя собственную беспомощность.

— И ты послушал? — Вот теперь император удивился по настоящему.

— Конечно нет! За кого ты меня принимаешь⁈ — столь же искренне возмутился его брат. — Мы ничего не нашли, кто-то очень хорошо замёл следы.

— Допустим… раз мы ничего не знаем про Мексику, перейдём на Китай и Корею.

— Там у Покровского рабочий процесс в самом разгаре. Через две недели в Харбине обещают запустить новые перерабатывающие заводы и второй реактор на биотопливе. «Пиньинь» предприняли чудовищные меры безопасности, но нашим бравым агентам… всё-всё, исправляюсь. — Глава тайной канцелярии передал императору небольшую папку. В отличие от электронных носителей, бумагу невозможно взломать. — Очень неплохая выходная мощность, работает буквально на чём угодно. Они бросали в него испортившуюся еду, сливали канализацию, несъедобные остатки забитых зверей, высохшую листву. Результат всегда один — чистая энергия!

— Бесплатная энергия… звучит очень неплохо. Ты обсуждал с ним постройку реактора в Москве? Ах да, я же сам приказал. — Александр тихо рассмеялся, потянувшись к чаю. — Обычно ты не такой исполнительный.

— Моя задача — сбор информации. Тебе решать, как ей распоряжаться. Могу продолжать? — Получив высочайшее дозволение вместе с пирожным (самым обычным, без частей магического зверя), Ростислав подробно рассказал о совместных проектах Покровского с корпорациями «Пиньинь» и «IT Group». — Корейцы пока тупят, зато китайцы раскручивают его вовсю. Когда не получилось соблазнить на переезд, они отдали ему принцессу, представляешь!

— Незаконорождённую, — подчеркнул император равнодушным тоном…

— Она остаётся дочерью своего отца, — не согласился с ним брат. — Сам знаешь, немного подмазать в одном месте, надавить в другом, и вот у наследника Покровских появляются права на престол!

— Не осилит, — покачал он головой. Его взгляд упал на опустевшую тарелку. — Впрочем, жизнь удивительная штука. — По Азии понятно, о чём я ещё должен знать?

— Разговор с Ли вышел очень плодотворным. Полный отчёт давно лежит на твоём столе, сейчас выскажу личное впечатление. — Ростислав сделал эффектную паузу, похрустывая костяшками. — Под Тай Лином зашатался трон. Не его вина, бриты сильно постарались, чтобы дестабилизировать страну. Покровский для него шанс на спасение, это понимаем не только мы. Нас очень просили не мешать сотрудничеству, обещали много хорошего, при этом ничего конкретного.

— Те самые тайваньцы? — Они оба знали о желании первой империи мира развалить их восточного соседа. И, разумеется, это был далеко не единственный проект, подобные попытки осуществлялись и с Россией.

— Именно. Китайцы будут держаться за Покровского и сманят его при первой же удобной возможности. В связи с этим я рекомендую начать действовать. Тайваньцы точно не будут сидеть на месте и ждать, мои аналитики ожидают многочисленные диверсии, возможно, продвинутых убийц.

— Я не могу принять решение, не имея всей информации. — Император не любил поспешных действий, они часто приводили к ошибке. — Что скажешь о нашем новом графе? Давай личное впечатление, своё и агента.

— Ты же понимаешь, сложно много узнать всего за несколько часов не самого близкого общения. Несомненно одно — он умеет устраивать шоу. — Ростислав очень неохотно расстался с подаренными ему комплектами виртуальной реальности, учёные разобрали их на составляющие, пытаясь понять принцип работы. — Светлана считает его адекватным, слегка идеалистом. Он действительно верит, что спасает мир, и работает не покладая рук. Общая оценка: странный тип, с которым можно иметь дело.

— Хорошо, в принципе всё понятно. — Александр забарабанил пальцами по столу, обдумывая услышанную информацию. — С тайваньцами можно разыграть отличную партию. Пока ничего не делай, посмотрим, насколько этот Покровский опасен на самом деле.

— Снова будем ждать? — удивился Ростислав. Несмотря на занимаемую должность он был человеком действия. Первые месяцы глава тайной канцелярии постоянно упрашивал брата выдать разрешение на похищение и допрос загадочного простолюдина. — Они же не корейцы, могут справиться.

— Считай это испытанием. Если он доживёт до Нового года… да, пожалуй, Покровский заслужил приглашение на бал. Пригласи его во дворец, наградим за заслуги. — Император спокойно выдержал недовольный взгляд своей правой руки. Наконец Ростислав молча склонил голову и удалился, не забыв прихватить новое пирожное.

Оставшись в одиночестве, Александр пару минут любовался потрескивающими поленьями в камине, наконец с неохотой вернувшись за изучение отчётов. Загадочный Покровский мог подождать, в отличие от бумажек, которые ни в коем случае нельзя запускать. Оглянуться не успеешь, а они уже захватили весь стол, а за ними и кабинет.

Хабаровск

Когда выступающий навигатором Андрей сказал остановиться, я не сразу поверил, что это не очередной глупый розыгрыш. Серьёзно, рыбный склад? ИИ ангельским голоском заверил меня, что именно здесь находится последняя цель сегодняшнего дня.

Поборов сильное желание поехать обратно в Восход, я со вздохом вышел под моросящий дождь. Даже погода оставляла желать лучшего, ухудшая и без того не особо радужное настроение. Вот вроде всё хорошо, не о чём переживать, а на душе кошки скребут. Интересно, у других людей так же?

Бронированная дверь оказалась не заперта, о моём прибытии должны были сообщить заранее. На пороге возникла слегка потрёпанная жизнью девушка с огромной искусственной грудью. Она натянуто улыбнулась, изобразив неловкий книксен.

— Добро пожаловать, господин барон! Позвольте вашу шляпу! В смысле… — Она поняла, что я защищался от дождя «магией», явившись без головного убора. — Я провожу вас к боссу! Моему боссу, не вашему!

Закатив глаза, оставил её слова без комментариев. Кто-то другой на моём месте непременно бы оскорбился из-за неправильного титула и велел всыпать дерзкой простолюдинке плетей. Я же просто пошёл за ней, отбросив глупые понты. Глядя на мощный зад, сразу понял, почему хозяин этого места назначил девушку секретаршей. Не за профессионализм же.

— Господин Покровский! — Сидевший за столом мужчина поспешно вскочил, двинувшись мне навстречу. — Не ожидал личной встречи!

— Разве мой секретарь не уведомил вас о моём прибытии? — спросил больше для поддержания беседы, не мог Андрей так опростоволоситься.

— Разумеется! Извините, я думал вы пришлёте своего поверенного. — Крепко стиснув мне руку, мужчина в общем-то неплохом костюме показал на стоящий в стороне диван. — Желаете выпить?

— Воздержусь. — Жестом отослав девушку подальше, окружил нас звукопоглощающим куполом. — Значит, ты и есть тот самый Губанов, который пытался мне угрожать?

— Не стану отпираться, вы и так всё знаете. — Он тяжело вздохнул, опустив голову.

Я смотрел на него и видел почти сломавшегося человека. Умеров хорошо надавил на удачливого бандита. У Губанова были хватка и мозги, со временем он мог подняться гораздо выше текущего положения. Ему не повезло, он обратил на себя внимание князя.

С нашим покровительством давление на банду ослабло, Андрей заранее предупреждал о возможных облавах или в какие районы лучше не соваться. Губанов фактически прекратил преступную деятельность, выполняя задания ИИ.

Следовало бы, конечно, оставить его на растерзание полицейским, но… у него имелась нужная мне вещь — совместимость с Легионом.

— Тебе повезло, ты не замарался в действительно тяжёлых преступлениях, — наконец вздохнул я, достаточно помариновав мужчину. — Говорят, ты действительно защищал тех, с кого собирал деньги. Это правда?

— По мере сил и возможностей. Зачем мне конкуренты в бизнесе?

— Действительно. Поздравляю, ты вытащил счастливый билет. Собирайся.

— Надеюсь, не на казнь? — мрачно улыбнулся он. В ответ на моё молчание он приложился к фляжке, набросил куртку и пошёл за мной с лицом приговорённого к смерти человека.

Вот чем действительно был хорош портовый район, так это обилием трущоб, можно без проблем найти место, куда можно вызвать шаттл нирлян. Заведя Губанова в глухой безлюдный двор, я прислонился спиной к стене, ожидая с безучастным видом. Я просматривал отчёты через интерфейс Легиона, однако со стороны казалось, будто пялюсь в стену.

Бандит заметно нервничал, хоть и старался сохранять спокойствие. У него хватило выдержки не засыпать меня вопросами и не действовать на нервы, чем, несомненно, заслужил балл в личное дело. И сразу дополнительный за хладнокровие во время появления из пустоты пассажирского трапа. Шаттл не стал полностью выходить из невидимости, показав нам вход.

— Заходи, — предложил ему относительно вежливым тоном, вставая позади. Через пару мгновений явных сомнений Губанов быстрым шагом забрался в шаттл. — Садись на свободное место, пристёгивайся, смотри в окно.

— Вообще-то оно называется иллюминатором, — хихикнула занявшее кресло пилота Нуура. Нирлянка сидела к нам спиной в своём скафандре, пока что ничего не выдавало в ней инопланетянку. — Держитесь, может немного потрясти!

Сказать, что Губанов охренел, — значит ничего не сказать. Приникнув к иллюминатору, он с открытым ртом следил за удаляющейся Землёй. Выйдя на орбиту, Нуура сделала кружок, прежде чем пристыковаться к станции. Эх, какая же у нас красивая планета…

— Мы правда на космическом корабле? Это не иллюзия⁈ — спросил мужчина с детским восторгом. — Я всегда мечтал стать космонавтом!

— Значит, тебе повезло. Ты очень близок к исполнению мечты.

Специально взял его на станцию нирлян, чтобы поскорее поверил, хватило негативного опыта с Мэй. Китаянку вроде удалось убедить в существовании внеземной угрозы, но осадочек остался. Заодно утрясу очередное важное дело, Нуура давно распродала все автографы.

Оказавшись на настоящей космической станции в окружении фиолетовокожих инопланетян, Губанов застыл с раскрытым ртом. Коварно ухмыляющаяся нирлянка вытащила ужасно выглядящее устройство размером с хороший бластер. Четыре тонкие металлические лапки и острый конусообразный бур не оставляли сомнений в предназначении — тот самый легендарный анальный зонд!

— Спасибо, Игорь, за нового подопытного! — Нуура включила запись демонического смеха. Через мгновение она бросилась к побелевшему Губанову, не давая упасть ему на пол. — Тю, совсем слабак! Ты точно собираешься отправить его сражаться с Роем?

— Привыкнет… надеюсь. — Мне почему-то стало неудобно, будто это я потерял сознание посреди толпы инопланетян. — Покажи, куда его тащить.

Нирлянка не стала приглашать нас в свою спальню, на значительно расширившейся станции появилось много новых помещений. Я отнёс Губанова в пустующую жилую каюту, бросив на узкую койку. Он всё не приходил в себя, я даже растерялся.

— О, знаю, нужно дать ему понюхать мою спортивную майку! Ну, которую я всегда надеваю, когда бегаю по два часа! — радостно предложила Нуура, коварно потирая ладонями. — Или носки!

От подобной страшной угрозы мужчина сразу очнулся. Мгновенно вскочив, он прижался спиной к стене, глядя на Нууру расширившимися глазами.

— Садись давай, — показал ему на смятую постель. — Не ссы, никто не покушается на твой зад, просто у моей подруги дурацкие шутки.

— И ничего они не дурацкие! — надулась нирлянка, пряча макет за спину. Надеюсь, это правда макет… — Ладно, я за футболками, просвещайтесь пока.

Губанов быстро пришёл в себя, сказывалась профессия, требующая мгновенной реакции на опасность. Он с пришибленным видом выслушал мой рассказ про приближающийся к Земле Рой, посмотрел вступительный ролик для Легионеров и парочку коротких записей наших сражений. В процессе я активно подписывал мерч под довольным взглядом Нууры, что, возможно, слегка сбивало пафосный настрой.

— Почему вы мне всё это рассказываете? — наконец спросил Губанов. — Неужели я Легионер?

— Ты удивительно проницателен, — хихикнула девушка. Не парясь из-за присутствия чужака, она стянула с себя комбинезон и надела подписанную мной футболку с изображением основных членов «Центурии». — Поздравляю! Ты вроде бы тринадцатый Легионер Земли.

— Среди твоих людей мы нашли троих Легионеров, в других бандах обнаружили ещё шесть. Они все перейдут под твоё командование, если согласишься стать одним из нас.

— Неужели у меня есть выбор? — удивился он.

— Разумеется. В нашу команду принимаются исключительно добровольцы. — Рука понемногу начинала ныть, что могло сказаться на моём тоне. — Я требую максимальной отдачи, но и хорошо награждаю. Со временем сможешь купить себе собственный космический корабль.

— Вы не назвали альтернативу…

— Мы сотрём тебе память и сделаем вид, что этого разговора не было. Вернёшься к своей обычной жизни, продолжишь выполнять поручения от моего искусственного интеллекта или вернёшься к Умерову. — Заметив брошенный в сторону Нууры взгляд, махнул рукой. — Не бойся, это безболезненно, твой зад не пострадает.

— Рад слышать, — нервно улыбнулся он. — Разумеется, я согласен. Я не трус и готов встать на защиту Земли.

— Хорошо, тогда тебе пришлют список имён и специальные браслеты. Соберёшь всех в одном месте, нужно что-то вроде небольшой гостиницы с кроватями, куда не пускают чужаков. Те, кто согласится, отправятся на обучение, отказавшимся сотрёшь память и отвезёшь домой. Всё понял? Молодец.

Я не собирался лично проводить беседы с каждым потенциальным Легионером. С улучшением станции и изменением подхода к сканированию их станет гораздо больше, самое время делегировать задачу. Губанов выглядел подходящей кандидатурой. Он, несомненно, умён, удачлив и имеет большой опыт в управлении кучей неуравновешенных личностей. Посмотрим, насколько из него компетентный офицер.

Закончив с раздачей автографов, немного пообщался с Нуурой, посматривая на часы. Отлично, я успевал вернуться к прибытию девушек с кучей мебели. Чувствую, вечер будет весёлым, меня наверняка запрягут собирать и всюду таскать диваны. А я и не против.

Постояв с непонятно откуда взявшейся улыбкой в ожидании, пока Нуура залезет в скафандр, поспешил за нирлянкой в шаттл. Срочные дела на Земле наконец закончились, можно немного расслабиться дома перед очередным трындецом. С моей жизнью он непременно настанет в ближайшее время.

Глава 6

Резиденция князя Умерова

Сегодня в родовом гнезде властителя Хабаровска было особенно многолюдно. Обычно он вызывал вассалов по одному, устраивая им персональные допросы, но сейчас здесь собрались почти все причастные к плану по устранению наглого выскочки Покровского.

Помимо непосредственно князя в срочном совещании принимали участие графы Касаткин и Галацинский, бароны Грайкин, Шекметов и новые лидеры семей Крапацких и Зуевых, то есть все, чьё мнение имело для Умерова хоть какой-то вес.

Хозяин дворца вовремя пришёл на совещание, что являлось из ряда вон выходящим событием. Вассалы сразу почуяли неладное в психологическом состоянии сюзерена. Внешний вид Умерова тоже не настраивал на позитивный лад, глаза покраснели, борода не причёсана, ширинка застёгнута! Последнее особенно выбивало из колеи, обычно князь не упускал возможности продемонстрировать мужскую силу, постоянно «объезжая» новых наложниц.

— Я собрал всех вас, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие. — Князь демонстрировал свою нелюбовь к прелюдиям и в постели, и на совещаниях. — Свадьба Покровского состоялась.

— Стоит ли придавать ей такое значение? Журналистские собаки слишком раздули рядовое событие, — угодливо улыбнулся Шекметов. — Женитьба наглого щенка на бастардке ничего не меняет. Наоборот, удобно! Разведка сообщает, что он наконец переехал на новую базу! Теперь его устранение — плёвое дело, в той глухомани не спрячешься за императора!

— Уверен? — Князь уставился на барона тяжёлым взглядом. Тот быстро закивал, радуясь вниманию сюзерена.

— Разумеется! Скажем, медведи сожрали, он же недавно сталкивался с одним!

Князь недовольно поморщился, очередное напоминание о скверно идущих делах. Всего год назад он и представить не мог, чтобы хабаровский дворянин отказался продавать ему ценнейший трофей! Грёбаный Покровский даже не ответил на сообщение, отдав всё Медведевым! А ведь он мог бы смирить гордость и наладить отношения с Умеровым. Князь всё чаще ловил себя на мысли, что не против видеть наглеца в числе своих вассалов.

— Раз сам упомянул разведчиков, то что ещё они тебе сказали? — недовольно прогудел Умеров. — Неужели ты не слышал о высоком госте?

— Я не вникал, плевать хотел на китайцев. Их покровительство ничего не стоит в Хабаровске! — Чувствуя запах жареного, барон резко встал со своего места, запальчиво выкрикнув: — Я готов возглавить карательную операцию!

— Ты идиот, Шекметов, — безжалостно припечатал Умеров. — Идиотом родился, идиотом и умрёшь! Возможно, весьма скоро.

Резко встав, князь послал волну силы, заставив захлопнуть рты собравшихся высказаться людей. Он достал из-за пазухи смятую газету, швырнув ее на стол. На первой странице красовалась фотография Покровского с жёнами, троица блистала белоснежными улыбками. По краям стояли известные в узких кругах мужчины, канцлер Китайской империи Ли и глава российской тайной канцелярии Ростислав Медведев.

— Узнаёшь? Или нужно подсказать, кто здесь кто? — с ехидством поинтересовался он у побледневшего барона. — Хорошо, что я не послушал некоторые горячие головы. А ведь вы так горячо убеждали меня ударить во время церемонии. Хотели отправить меня прямиком в темницу⁈

— Простите, господин, не подумал, — поспешно ответил побледневший барон. — Разрешите сесть?

— Садись, Шекметов, и больше не пренебрегай разведкой. — Умеров тоже последовал своему совету, поморщившись от боли. Несмотря на разгар лета, его снова донимали суставы и головные боли, будто сейчас середина зимы. Нельзя столько нервничать, вредно для здоровья. — Кто хочет высказаться?

Со своего места поднялся Касаткин, собственно, отговоривший князя от атаки из-за визита Ростислава Медведева и канцлера Ли. Птички вовремя прошептали, позволив отозвать подготовленные к бою дружины.

— Ситуация не настолько плохая, как может показаться! Ростислав Медведев уехал без официальных заявлений для прессы. Покровский ничего не получил от визита, не считая графского титула. — Заявление мужчины вызвало недовольный гул. Сидевшие здесь бароны происходили из старых семей, многие поколения добивающихся повышения титула. А тут какой-то выскочка из простолюдинов всего за год стал графом! — Достоверно известно, что Медведев находится в Москве. Ударим сейчас!

— Уверен? Мы рискуем вызвать гнев императора, — нахмурился князь. Невозможность уничтожить врага бесила Умерова. Может, подстроить конфликт и вызвать наглеца на дуэль? Да, его пожурят, возможно, накажут, зато он навсегда избавится от проклятого Покровского.

— А где доказательства нашей причастности? Слишком поверивший в себя простолюдин сгинул в диких землях, такое происходит сплошь и рядом! — Касаткин занялся своим любимым делом — подлизывался к князю. — Император не пойдёт на открытый конфликт из-за незнакомца.

— К незнакомцу не посылают родного брата и одно из первых лиц китайской империи, — возразил Галацинский. Его слово имело вес, Умеров всегда прислушивался к совету ближайшего соратника. — Это фактически объявленное покровительство.

— Оно ничего не стоит без реальной силы. Где мы, а где Медведев или Тай Лин? — не унимался Касаткин, которого поддержали Грайков и Шекметов. — Справимся, не впервой же!

— А ты почему молчишь? — обратился Умеров к юному графу Зуеву. Тот внимательно слушал, ничего не говоря. — Раньше же всегда первым требовал, чтобы мы уничтожили Покровского.

— Мои желания слишком часто сталкивались с жестокой реальностью. — Он равнодушно пожал плечами. — Я выполню любой приказ.

«Похоже, у кого-то прорезались мозги. Почуял, куда ветер дует, и не хочет подставлять остатки рода», — пронеслось в голове у князя.

Опытный политик прекрасно понимал, что есть моменты, когда лучше отступить. Покровский заручился поддержкой сильных мира сего, к тому же проявил себя отличным бойцом, нападать на него всё больше казалось самоубийством.

С другой стороны, нутро князя требовало задавить наглеца, пока не стало слишком поздно. Он отчётливо чувствовал возрастающую угрозу. Кто знает, вдруг через пару лет император захочет отдать своему щенку Хабаровск? Пока что версия о королевском бастарде выглядела наиболее адекватной. Отсюда и личная сила, и средства, и скрытая поддержка.

Совещание пошло по обыкновенному сценарию. Было много балабольства, пустых споров и ударов по груди. Большинство вассалов по-прежнему выступало за агрессию, значит, так тому и быть.

Они наконец выдвинут давно подготовленные отряды дружины к городку с идиотским названием Восход и ударят за час до рассвета. В глубине души Умеров понимал, что совершает ошибку, но он не мог повернуть назад без потери лица. Слишком много было сказано громких слов о необходимости разобраться с непонятной угрозой.

Тяжёлые размышления прервал аккуратный стук в дверь. Престарелый дворецкий был одним из немногих обитателей особняка, кто своим появлением не боялся вызвать гнев князя. Верный слуга с чопорным видом протянул небольшой конверт с отчётливо светящимся двуглавым орлом. Письмо из императорского дворца, адресованное лично Умерову.

Разорвав гербовую бумагу слегка дрожащими руками, он не сразу осознал смысл написанного. Внезапно побледневший князь без чувств рухнул в своё напоминающее трон кресло, чуть было не промахнувшись задницей.

— Что случилось, господин⁈ — послышалось со всех сторон. Касаткин опередил Галацинского, вызвав прохладный ветерок для обдува княжеского лица.

— Поступил прямой приказ императора, в регионе объявлена террористическая угроза. Всем дворянам привести дружины в постоянную готовность, оказывать содействие полиции в патрулировании улиц, тайная канцелярия может призывать нас на устранение обнаруженных врагов. Официальной угрозой объявлены сторонники отделения Тайваня от Китайской империи.

Повисла звенящая тишина, бароны и графы пребывали в глубочайшем шоке. На их памяти в Хабаровске ни разу не случалось ничего подобного, они всегда считались тихой провинцией.

— Вот зачем приезжал Медведев, — наконец произнёс Галацинский. — Свадьба Покровского послужила удобным поводом, чтобы встретиться с канцлером без лишних свидетелей. Может, и магического зверя не существовало.

— Не глупи! Мои люди видели тушу в аэропорту, она точно не фальшивая! — ехидно ухмыльнулся Касаткин. — Хочешь сказать, они врут?

— Мы должны успеть уничтожить Покровского, пока наши дружины не забрали имперцы. — Шекметов больше всех радовался поступившему из Москвы приказу. Отличный шанс проявить себя для сильного одарённого. Кто знает, может, ему удастся поймать опасного террориста и заслужить графство!

— Я не прочитал последний абзац. — Подобравшийся Умеров смерил всех суровым взглядом. — Задача государственной важности — обеспечить безопасность графа Покровского и его территорий. Отвечать на все запросы о помощи, усилить деятельность по выявлению иностранных шпионов.

Гробовое молчание на порядок превосходило по тяжести и напряжению все, что были ранее. Дворяне Хабаровска не находили слов, слишком неожиданным был приказ императора. Наконец рискнул Зуев, во многом из-за молодости и переполняющих его эмоций.

— Что мы будем делать? — спросил он без обиняков.

— Родину защищать! — отмахнулся князь. Его переполняли разные мысли, хороших среди них не было.

Восход. Дворец графа Покровского

Утром я проснулся с гудящей головой, чип Легиона не смог компенсировать потраченные за ночь силы. Девушки высосали меня с яростью изголодавшихся вампиров, едва заставил себя добраться до душа. Прохладные струи взбодрили достаточно, чтобы доплестись до кухни, где меня встретила Рокси. Лолька молча подвинула ко мне тарелку с наваристой кашей и большой стакан молока.

— Вика сказала, это поможет быстрее восстановиться, — ехидно улыбнулась девушка.

— Дай угадаю, она попросила присмотреть за мной? — Обычно лолька завтракала в мастерской, чтобы не отвлекаться от создания очередного гениального изобретения.

— Ну да. Ночью мы немного перестарались… совсем чуть-чуть. — Она похлопала меня по плечу с широкой улыбкой. — Ты, конечно, молодец, большой выдумщик. Особенно когда ты взял Мэй за её…

— Давай не будем о прошлой ночи, — простонал я, поймав неприятные флешбеки. — Лучше насладимся утренней тишиной.

— Хорошо, — покладисто согласилась лолька. — Тем более мне нужно поговорить с тобой о работе. Ешь быстрее и пойдём в мастерскую.

— Ну хоть ехать никуда не нужно, — проворчал я, быстрее заработав ложкой. — Лифт хоть запустили?

— Неа, говорят, ждут поставки запчастей из Японии. Я не стала ждать, сама починила. — Рокси соскочила со своего кресла, нетерпеливо притопывая ногой. — Идём? Не терпится показать тебе новую разработку.

— Ни минуты покоя в этом доме, — вздохнул я, последовав за ней. В животе разливалась приятная тяжесть, мне бы полежать часиков десять с закрытыми глазами, и затем снова лечь спать.

Потряс головой, обращаясь к Легиону. Очень нетипичные мысли, возможно, меня отравили! Нет, все показатели в норме. Неужели это влияние семейной жизни? Люди говорят, женщины сильно меняются сразу после получения обручального кольца. Может, у меня обратный вариант? Хрен его знает…

Взбодрив себя энергетиком, в мастерскую спустился в почти рабочем состоянии. Рокси в своей фирменной манере завалила всё свободное место очень нужным хламом, оставив для прохода узкие тоннели.

— Не боись, не рухнет! — Лолька смело двинулась вперёд, поманив меня за собой. — Я не пройду сюда в той штуке.

— Зачем это всё? Здесь же сплошной мусор! — Чуть было не задел плечом торчащий металлический прут. — И это не говоря о том, когда ты вообще успела его притащить!

— Я же экспериментирую! Мало ли какие материалы понадобятся, — спокойно ответила она на мои возмущения. — Чтобы не бегать каждый раз на склад, держу всё под рукой!

Не стал спорить, может, ей действительно так удобнее, чем ждать доставку. Через несколько поворотов мы оказались в относительно просторном клочке пространства, где довольная гномка представила мне…

— Что это? — У меня не получилось опознать трёхметровую мешанину грубо сваренных металлических труб, проводов и шлангов.

— Ну ты совсем дремучий! — Девушка схватилась за что-то в глубине, подтянулась одним резким движением и устроилась в едва заметной выемке. Просунув руки и ноги в специальные крепления, Рокси весело улыбнулась: — Никогда не видел экзоскелет?

Лольку закрыли выдвинувшиеся из боков изогнутые пластины, имитируя грудь и живот. Сделав пару уверенных шагов, она вскинула механические руки с универсальными манипуляторами, громко выкрикнув:

— Машина! — И на неё блин реально упала машина! Без колёс, двигателя и большей части салона, но всё равно! Экзоскелет легко принял с грохотом упавший груз, не сдвинувшись с места. Из раскрытой ладони выдвинулся бур, высекая многочисленные искры. Он неторопливо вгрызся в удивительно крепкое днище, фиксируя корпус. — Смотри, что могу!

Машина постепенно раскручивалась, вздымая в воздух кучи мелкого мусора и пыли. Довольно хохочущая Рокси изображала из себя вертолёт, вызывая здравые опасения с моей стороны. Наконец она зашвырнула машину в огромную кучу в углу, вызвав небольшое землетрясение. Я на всякий случай сообщил Роману, что на нас никто не напал, просто мелкая балуется.

— Правда, крутая штука? — Она спрыгнула передо мной, требовательно сложив губы. Получив заслуженный поцелуй, слегка покрасневшая Рокси принялась с восторгом расписывать плюсы нового изобретения. — Я не стала заморачиваться с мини-реакторами, с батареей тоже нормально для текущих целей. Работает двенадцать часов на одном заряде, может поднять груз в десять раз тяжелее себя. Я делала его с прицелом на строительство, поэтому брони и оружия, считай, нет.

— Отлично, с этими штуками сможем быстрее закончить Восход и перейти к следующему проекту! — обрадовался я. — Сколько времени понадобится на первую десятку?

— Блин, когда мне её собирать? — Она страдальчески закатила глаза. — Я параллельно работаю над новыми разведывательными дронами, чтобы полностью держали территорию под наблюдением, и пытаюсь понять какого хрена глушилка не сработала на той твари. И это не говоря про промышленную революцию на Тартусе! Увеличить производство в двадцать раз, серьёзно?

— Да, что-то и впрямь многовато всего на одну тебя. — Понятно, о чём она хотела поговорить, более чем справедливое требование. На пустынной планете Рокси помогали ИИ, здесь же она тащила всё в одиночестве. — Решено, ищем тебе помощников среди местных! Инженеры, учёные, гениальные студенты.

— Зачем они мне⁈ — Лолька, мягко скажем, сильно удивилась. — Просто купи мне нормальный сборщик! Если брать через станцию, обойдется в полтора миллиона, но я смогу работать гораздо быстрее.

— Его тоже возьмём, можешь оплатить с командного счёта, ты же офицер. — Заметив сомнения на милой мордашке, потрепал её по красным волосам, сразу повысив настроение. — Доверься мне!

— А иначе что я тут забыла, — рассмеялась повеселевшая Рокси. — Пошли, покажу дроны. Пока основной вопрос — это создание зарядной станции, куда бы они возвращались в автоматическом режиме…

Через пару часов я выбрался наружу, с удовольствием подставив лицо солнечным лучам. Рокси комфортнее работалось в закрытой мастерской под холодным светом потрескивающих ламп, чем на свежем воздухе. Жительницу подземного бункера можно понять, но это не дело, нужно чаще вытаскивать её на прогулки. Самому бы найти на них время…

Завидев меня, Илья Тимофеевич, глава наших строителей, попытался сбежать. Опытный человек сразу почуял неладное и не ошибся — его снова нагрузили работой! Не обращая внимания на жалобные стоны и мольбы позволить ему уйти на пенсию, отдал целый ряд распоряжений.

На специально отведённые свободные пространства добавятся научный и инженерные центры, жильё научных сотрудников с семьями, детский сад, школа, рестораны, кафе, пункты выдачи заказов и прочие социальные объекты. У Ильи Тимофеевича глаза на лоб полезли от задуманных масштабов.

— Не переживайте, сейчас я помогу вам работать значительно быстрее! — заявил ему преувеличенно бодрым тоном.

— Не говорите мне, что вы решили закупить плети. — Столкнувшись с моим удивлённым взглядом, он невесело улыбнулся. — Я не вижу других способов повысить выработку, мы и так трудимся на пределе возможностей.

Продемонстрированный экзоскелет не вызвал особого восторга, пока я не перенёс на плечах грузовую платформу с цементным блоком, срубил дерево и построил стену. Особенно директору понравились выскакивающие из рук универсальные инструменты.

— Да уж, эта чудо-машина должна нам помочь, — неохотно согласился он. — И всё же побойтесь богов! Вы хотите слишком многого!

— Но ведь и плачу немало. — Выбравшись из экзоскелета, который тут же обступили любопытные строители, подмигнул директору. — Вы уж сделайте мне подарок на свадьбу.

— Эх, а я хотел предложить вам бесплатную беседку, — хохотнул мужчина с лицом обречённого на смертную казнь. — Можем обсудить оплату?

— Вы же знаете, с этим вопросом к Андрею. Я попросил его не обижать вас. Теперь прошу извинить, дела не ждут. — Оставив Илью Тимофеевича разбираться с обуревающими его противоречивыми чувствами, поспешил домой.

Вика и Мэй вернулись с очередного раунда закупки мебели для благоустройства семейного гнёздышка. Нужно перехватить их непосредственно до воплощения дизайна в жизнь, не то они провозятся там вечно.

Я планировал нанять тысячи инженеров и учёных для легализации наших «изобретений», заодно они помогут подогнать их под массовое производство. Спрашивается, где за короткий срок найти столько умных людей и как убедить их переехать в строящийся город в России посреди диких земель? Разумеется, снять рекламу с участием Виктории Устиновой!

Глава 7

Вика ожидаемо очень обрадовалась моей идее. Работа над дорамой завершилась, и она немного скучала по съёмкам, а тут такая возможность. Тем более ей нравился Андрей в качестве режиссёра. Вот где скрывался настоящий талант ИИ, а не его любовь к паршивым шуткам.

В этот раз моё участие не требовалось, и я смог сосредоточиться на куче мелких важных дел. Помогал Мэй освоиться во дворце, взаимодействовал со строителями, подписывал документы, сгонял на Тартус согласовать с Гроксоном расположение новых ферм.

Наш заскучавший специалист по железу Ярик получил задание разработать сайт под новую инициативу. Узнав, что он сможет напрямую работать с настоящим ИИ, он несколько перевозбудился, ни разу не заснув в следующие два дня. Зато справился в рекордные сроки.

С дизайном хорошо спевшаяся парочка справилась сразу, основные усилия были направлены на защиту от взлома. Не стоило забывать, что постепенно на Земле становится всё больше Легионеров. Вряд ли, конечно, Эмилио захочет проникнуть на наши сервера, но помимо него существовали другие. Несмотря на божественные клятвы свина, что кроме него и Долорес больше пока никому из агентов не повезло, я хотел перестраховаться.

Наконец в понедельник всё было готово. Мэй с лёгким удивлением согласилась приобщиться к традиции смотреть фильмы всем вместе на большом диване. Вручив принцессе большое ведро попкорна, активировал висевший на стене домашний кинотеатр. По реакции девушки я собирался примерно понять, насколько хорошо справились Андрей с Викой.

Первые кадры начались с пролёта камеры над живописной речной долиной. Действие короткометражного фильма происходило где-то в Африке, считающейся колыбелью человечества. С красивых пейзажей мы перешли на просмотр отдельных не связанных между собой сцен.

Сюжет у них был примерно одинаковым — люди в звериных шкурах с грубыми дубинами и копьями из заострённых палок охотились на огромных животных. Особенно эпично выглядела погоня за ревущими в хоботы мамонтами. Да, они не обитали в тех краях, но кого это волнует? Закон крутизны!

Постепенно картины менялась. Перед обитаемыми пещерами вспыхнули жаркие костры, люди научились возделывать землю, вонючие шкуры заменила грубая одежда. Изобретение колеса, выплавка металлов, строительство городов, покоряющие другие континенты корабли, ведомые отважными первооткрывателями. Паровой двигатель, воздушный шар, радио, самолёт, полёт в космос…

Всего за пять минут Андрей органично передал всю историю человечества от каменного века до современного мира, который символизировала Вика. Ослепительно красивая рыжая девушка предстала перед зрителями в комбинезоне виртуальной реальности, недавно ставшей настоящей сенсацией. Наша свадьба почти моментально исчезла со страниц светской хроники, теперь все мечтали получить заветную чёрную коробочку с логотипом нашей корпорации. Вот почему образ Вики должен был произвести настоящий фурор.

Девушка с хитрой улыбкой щёлкнула пальцами, и Хабаровск за её спиной сменился на лавовый остров, откуда я «спасал» её во время недавней церемонии. Новый щелчок перенёс зрителей в центр жестокого сражения с Роем, жуки штурмовали неприступную крепость под огнём сотен Легионеров. С третьим щелчком мы оказались в космосе, где космический флот столкнулся с ордой гигантских чудовищ.

Дальше мы показали кадры осваивающих экзоскелеты строителей, выдающие аккуратные слитки мусорные переработчики, работающий от тухлой селёдки биореактор. Финалом послужили гвардейцы в шортах, играющие в волейбол с помощью наших киберпротезов. Их десятиметровые прыжки вместе со счастливыми лицами особенно впечатляли на фоне старых снимков в инвалидных креслах.

Вот камера вернулась на Вику. Сверкая идеальной улыбкой, она с настоящим вдохновением произнесла красивую речь:

— Думаете, увиденное вами — виртуальная реальность? Реклама очередной игры? А вот и нет! Я Виктория Покровская, в девичестве Устинова, рада представить вам самый что ни на есть настоящий мир! Корпорация «Легион» стоит на острие прогресса! Всего за год мы добились ошеломляющих успехов в целом ряде инновационных технологических направлений. Присоединяйтесь к нам, вместе мы построим лучшее будущее!

Изначально Андрей предлагал написать долгую речь с подробным перечислением всех перспектив. Я напомнил ИИ про золотое правило рекламы — она должна привлечь внимание и заинтересовать, а не ввергнуть в скуку. Достаточно симпатичной мордашки и крутых кадров, кто действительно заинтересуется, узнает всю информацию на сайте.

Там мы подробно расписали базовые условия: помощь с оформлением рабочих виз, полное обеспечение во время переезда, зарплаты от трёхсот тысяч рублей. Кандидаты могли получить индивидуальное предложение, пройдя разработанный Андреем тест. Я планировал набирать лучших из лучших, а их не заманить обещанием миски риса и кошкожены в далёком будущем.

Реакция Мэй показала, что я попал в точку. В её глазах появилось новое чувство, она будто увидела меня с другой стороны. И хорошо, осознание важности нашего дела поможет ей быстрее влиться в коллектив. Пока китаянка предпочитала работать в одиночестве. Она охотно откликалась, когда к ней обращались за помощью, однако сама не проявляла инициативы.

— Ты молодец! — погладил довольную Вику по мягким волосам.

— Эй, она всего лишь прочитала на камеру написанный мной текст! А кто придумал сценарий, создал всю графику, смонтировал ролик, занимается рекламой? — В голосе Андрея послышалась нешуточная обида. — Я не отрицаю заслуг нашей звезды, лишь прошу не забыть о моих!

— Ты тоже молодец, — не стал с ним спорить. — Мне спуститься погладить тебя по серверу?

— Ещё чего не хватало! — фыркнул он, явно подобрев. — Без меня вы бы точно не справились… ладно, присмотрю за раскруткой, а то там агрегаторы опять чудят. Не скучайте!

— На мой взгляд, у нас получился отличный ролик! Пойдём спать? — Вика потянулась на диване совсем как довольная кошка. Её тон ясно говорил, что сон мне пока не светит.

— Я бы что-нибудь посмотрела. — Будто в противовес своим словам, лолька сладко зевнула. — Давно мы не собирались все вместе…

Рыжая неожиданно легко уступила мелкой, купилась на её милоту. Посовещавшись, включили популярную дораму — идеальный выбор для спокойного семейного вечера. Провожая девушек в кровать, я ловко сбежал от рассерженной Вики, сославшись на неотложные дела. Нуура внезапно попросила о встрече, нирлянка прямо сейчас летела к нам на шаттле.

— Ты вот так просто говоришь, что бросаешь своих жён ради другой девушки? — вдруг прищурилась она. — Не страшно?

— А чего мне бояться? — делано удивился я. Блин, если она сейчас закатит сцену ревности, дело швах, брак действительно меняет женщин.

— Блин, ты такой скучный, — надулась Вика. — Любой другой на твоём месте испугался бы, начал оправдываться, и тут я бы рассмеялась и великодушно отпустила тебя по делам.

— Будь я как все, ты бы не вышла за меня замуж. — Подмигнув глубоко задумавшейся девушке, быстро поцеловал всю троицу и был таков.

Ночью на улице было очень хорошо. Летняя жара спала, уступив место приятной прохладе, слышались мелодичные трели сверчков. Обычно достающие комары не долетали до меня, на лету сбиваемые нанороботами. Колония понемногу восстанавливалась после столкновения с магическим медведем, позволяя не думать о всяких неприятных мелочах.

Шаттл материализовался посреди специально построенной для него площадки. Трап бесшумно опустился, являя нирлянку в обычном комбинезоне. Из-за отсутствия очередного человека, которому было необходимо открыть правду о Легионе, Нуура обошлась без пафосного шипения и бьющего отовсюду белого тумана.

— Привет, Цезарь, — слабо улыбнулась она, спускаясь мне навстречу. — Поздравляю с радостным событием! Ты счастлив?

— Конечно, — невольно вспомнил древний анекдот про «нельзя жалеть». — А вот у тебя что-то грустный вид. Не хочешь чаю? Нам его столько надарили, можно свой магазин открывать.

— Почему нет, — слегка пожала плечами девушка, отправившись за мной. Она полностью погрузилась в невесёлые мысли, а я не торопил её. Сама всё расскажет, когда решит.

Мои гвардейцы пока не готовы к рассказам про нирлян. Под прикрытием нанороботов мы спустились в мастерскую Рокси, где она оборудовала себе кухонный уголок. Хороший чай, пачка медовых пряников и сгущёнка, много ли нужно для счастья?

Сделав большой глоток, Нуура шумно выдохнула, посмотрев на меня огромными глазами.

— У меня есть к тебе… личная просьба. — Она снова замолчала, спрятав лицо за кружкой. — Извини, сложно выговорить.

— Смелее, я не кусаюсь, если не попросят. — Старая шутка сработала. Чуть улыбнувшись, нирлянка резко выдохнула, будто бросившись в омут с головой.

— Ты не мог бы… одолжить мне миллион кредитов? — Нуура вдруг зачастила, не давая мне вставить и слова. — Я всё верну! Буду работать днём и ночью, сделаю тебя самым популярным Легионером в истории, могу…

Я прервал её, приложив палец к губам. Девушка вздрогнула, на мгновение вспомнив о вроде бы побеждённой боязни микробов, и вдруг разрыдалась. Приехали, блин. Что делать в таких ситуациях, будить Вику? Нет уж, сам справлюсь, не маленький.

Нуура долго не могла успокоиться. Я не торопил её, давая излить все накопившиеся внутри эмоции, а их было немало. Она прижалась к моей груди, заливая рубашку слезами, а я гладил её по напряжённой спине. Постепенно девушке удалось расслабиться, она с явной неохотой отодвинулась, уставившись на меня блестящими глазами.

Молча налил ей новую чашку с четырьмя ложками сахара, подождал, пока она выпьет всё большими глотками, и мягко улыбнулся:

— Рассказывай, что случилось, постараюсь помочь. Миллион вообще не проблема, ты заработала гораздо больше, раскручивая наши каналы.

— Спасибо! — выдохнула она, мгновенно стиснув в мощных объятиях. А неплохо! Нуура жала почти с силой Валькирии, и это было её родное тело. — Я хотела оплатить эвакуацию своей семьи, пока не стало слишком поздно.

— В смысле? Рой добрался до вас раньше прогнозного времени? — Вот это очень плохие новости, тогда информацию про десять лет можно выбросить в мусорку. Придётся потратиться на разведывательные зонды, оплатить сканер помощнее…

— Нет. — Нуура одним словом оборвала разворачивающийся ход мыслей. — Дело в другом…

Она поведала печальную историю. На Нирле совершенно внезапно вспыхнула эпидемия, источником которой послужила малонаселённая горная провинция. Поначалу болезнь не восприняли всерьёз, а потом стало слишком поздно. Она распространялась с пугающей скоростью, всего за три месяца охватив половину планеты.

Последствия тоже были ужасными, особенно зашкаливающая смертность, оставшиеся в живых получали страшный удар по организму. Существующие лекарства не помогали, работали лишь универсальные вакцины Легиона.

Но вот беда — до эпидемии они стоили около тысячи кредитов, теперь же благодаря задравшим цены барыгам они начинались от десяти. Самое паршивое — универсальная вакцина не давала иммунитет, то есть вылечившись раз, можно было легко заболеть на следующий же день.

— Очень похоже на диверсию Белого Роя, — вздохнул я. — Что предпринимает ваше правительство?

— У нас никто не искал диверсантов, всё началось слишком быстро. Чиновники стараются что-то делать, но выходит у них не очень, — поморщилась девушка. — Объявили глобальный карантин, так сразу нашлись идиоты, которые не поверили в болезнь. Они сознательно выходили на улицу, заражали других, нападали на полицейских, разгромили лаборатории… сейчас процесс не остановить, мы не успеем разработать вакцину. В течение года мой родной мир вымрет, и мне станет некуда возвращаться. Вот хочу перевезти родных на Землю, надеюсь, твоё предложение о доме в уединённом месте в силе.

— Разумеется, но это не дело. Мы не можем допустить уничтожения целого мира, Нирл не скоро оправится от подобной опустошительной эпидемии и станет лёгкой добычей. — Мои подозрения о вмешательстве Белого Роя становились всё сильнее. — Кстати, что с вашим флотом?

— Вояки реквизировали половину кораблей, сидят на орбите и боятся любого чиха. Остальные растащили чиновники, богатеи и успешные Легионеры, — невесело усмехнулась нирлянка. — Много тех, кто пытается помогать, но их не хватает. Мы обречены.

— Это далеко не первая невозможная миссия на моём счету. Подожди немного, мне нужно сделать пару звонков. — На всякий случай показав, где здесь туалет, оставил Нууру в компании медовых пряников. Развернув перед собой интерфейс, погрузился в изучение вопроса.

На Нирле хватало Легионеров, многие пытались помочь умирающей планете, организовывали благотворительные сборы на изучение болезни и разработки специализированной вакцины. К сожалению, они были не очень популярны, и с распространением эпидемии всё больше людей переходило на заботу о себе, некоторые даже присваивали себе накопленные донаты, уроды.

Система не предлагала помощь, корпорацию мало заботили проблемы работников. Я сам подал запрос и поморщился от желаемой суммы, десять миллиардов кредитов за быстрое исследование под ключ, полный идиотизм. Нужен другой подход.

Трой сильно удивился моему звонку, мы с ним редко общались вне миссий. Легионер обнаружился примерно там, где я и ждал — в окружении льнущих к нему дриад. Он сидел в одних трусах на кожаном диване, с каждой стороны прижимая к себе по красавице, на шее висела цветочная гирлянда. Андрей с хихиканьем подсказал, что Вайпер сейчас на задании, вот парень и отрывался, пока мог.

— Что случилось, босс? — весело спросил он. Улыбка слегка померкла, когда я описал поставленную задачу. — Ого, звучит как полная хрень.

— Я не могу допустить гибели ближайших адекватных соседей. — В отличие от Эльса и Фурса, Нирл выглядел более-менее нормальным миром, с которым можно объединить усилия по отражению атаки Роя. Конечно, это был публичный повод, на самом деле я хотел помочь Нууре. — В отличие от твоей расы, они не могут ждать. Можешь связаться с учёными, которым мы относили данные с Ферратуса? Думаю, они попросят меньше, чем Легион.

— Это точно! Простите, дамы, долг зовёт! — усмехнулся хакер, с явным сожалением выбираясь из объятий расстроенных дриад. — Я сразу же напишу Кис-кису, дам знать, когда появятся новости.

На мгновение я подумал, что он надо мной издевается, но потом действительно вспомнил — примерно так звали крысолюда, с которым мы общались на планете с бушующими ядовитыми штормами.

Дальше я связался с Фридрихом. Птыц не особо оценил мою идею, но не стал спорить, наоборот, подсказав мне список нужных действий. Всего за час мы зарегистрировали благотворительную инициативу по спасению Нирла, а ведь в норме это заняло бы недели. Финтареанец в очередной раз доказал, что мы не зря наняли его своим управляющим. А там и Трой прислал сообщение:

«Они согласны, предварительно первый этап исследований оценили в двести пятьдесят миллионов, сколько всего понадобится, остаётся загадкой века. Обещают создать готовую вакцину, которую можно легко синтезировать с учётом технологического развития Нирла. Она вылечит болезнь и даст иммунитет».

Зашибись, осталось собрать нужную сумму. Учёные согласились начать работу под обещание оплаты. Они создали простейшую миссию — доставить образец болезни с Нирла на орбитальную станцию, кто-то из их Легионеров сразу подорвался. Я тоже не собирался сидеть без дела.

— Возвращайся на станцию, постарайся отдохнуть. — Машинально погладил смотревшую в одну точку Нууру по ладони. Та слегка вздрогнула, не спеша убирать руку. — Я дам знать, когда появятся новости.

— Хорошо, у меня всё равно накопились дела. — Слабо улыбнувшись, нирлянка отправилась к шаттлу. Никогда не видел её такой печальной и растерянной. Мы это обязательно исправим.

Написав сообщение Вике, устроился в специальной комнате для миссий. Ничего особенного — продвинутая система вентиляции, удобная кровать с ортопедическим матрасом и питательный браслет.

Оказавшись в персональном пространстве, выбрал лучшую боевую оболочку, покрасив её в цвета «Центурии». Нужно было записать обращение к команде, прежде чем идти сражаться.

— Всем привет. У моей хорошей подруги Нууры беда, её планету поразила жестокая эпидемия. Если не предпринять меры, вымрет целый мир. Универсальные лекарства не помогают, нужна специализированная разработка. Я открываю благотворительный сбор, за вычетом расходов вся прибыль с миссий пойдёт на пополнение счёта для оплаты исследований. Я собираюсь сражаться с Роем, пока не наберётся нужная сумма. Никого не принуждаю, но буду рад, если кто-то присоединится ко мне, вместе мы справимся быстрее и тем самым спасём больше жизней.

Не дожидаясь ответов, я выбрал первую же подходящую миссию и отправился на защиту аванпоста на Гладиусе. Импровизированный марафон начался.

Глава 8

Защита аванпоста стала первой ласточкой. Семьсот тысяч заработанных кредитов казались каплей в море на фоне необходимой суммы, но с помощью «Центурии» я собирался превратить слабенький поток в настоящий водопад.

На мой призыв откликнулось гораздо больше людей, чем я ожидал. «Центурия» в почти полном составе, а также другие команды, включая «Амазонок» под предводительством Вайпер. Помимо них участие в благотворительном сборе приняли незнакомые отряды и целая группа «Клинков Войны». Последние считались звёздами галактического масштаба, после первой же их миссии количество донатов выросло в пять раз.

Единственным, кто выступил резко против, был свин. Он прислал мне длинное сообщение, из которого я по привычке прочитал сделанную Андреем краткую выжимку: «Хрю, не делай этого, комиссия менеджеров тоже уйдёт на благотворительность, хрю! Я не протяну без денежек!»

Не поленился и отправил свину ответ с лекцией на тему «нельзя быть настолько жадным, если что-то не устраивает, можешь искать себе других Легионеров». Наверное, он пожаловался кому-то из своих коллег, потому что другие менеджеры буквально засыпали меня предложениями перейти к ним вместе с друзьями. Нам обещали разные блага от эксклюзивных рекламных контрактов до перевода половины своей комиссии. Не стал вникать в детали, некогда, нужно жуков убивать!

— Ну и страшный же ты, — весело фыркнула Фокси, глядя на меня в новой боевой оболочке. Полужучиное тело действительно выглядело не очень красиво, в отличие от изящной девушки с лисьим хвостом, севшей на место по правую руку. Мы летели в десантном шаттле к точке высадки.

— Не всем повезло со стартовыми параметрами, — усмехнулся я, имея в виду высокие физические характеристики фурсов. — Хорошо, что Легион позволяет исправить ситуацию.

— Можно подумать, мы были красавицами во время тренировок с Серафиной. — Валькирии досталось места слева. Она сосредоточенно проверяла пулемёт. — Я тоже не в восторге от новой внешности, но ты сама видела, на что способны те оболочки.

— Да я и не спорю, — слегка пожала плечами фурсианка. — Но ведь можно было сделать что-то покрасивее!

— Полукровки едва вышли на рынок. Позже разработчики наверняка добавят возможность кастомизации и косметики, не станут же они упускать долю рынка. — Мне было проще поверить в честного чиновника, чем в отказавшегося от прибыли корпората. — Пока обходимся тем, что есть. Зато вы очень красивые!

Девушки одновременно захихикали, демонстрируя резко улучшеевся настроение, да и остальные члены отряда заулыбались. Я взял с собой десятерых центурионов, мы летели выполнять боевую миссию ранга «A». Другие члены команды тоже разбились на небольшие группы, выбирая несложные прибыльные задания. Мы должны были собирать кредиты с максимальной эффективностью.

— Кстати, почему только Цезарь в новом теле? — спросил Рико, один из троицы фурсов. — Мы же тоже с ними хорошо освоились.

— Разве вы успели пройти обучающий курс? — Настала моя очередь удивляться, вроде отправил их туда совсем недавно.

— Экзамены не сдали, но с управлением разобрались, первые бои прошли нормально. — Кролик пожал плечами, стараясь копировать мою манеру общения. Выглядело странно. — Предлагаю попробовать в следующей миссии. Можем отдельно, вдруг боишься потерять сто процентов.

— С каких пор я гонюсь за рейтингом? — спросил под тихие смешки других членов команды. — Раз говоришь, что вы готовы, проверим. Пойдём сразу на королеву.

Завыла сирена, сообщая о приближении к точке высадке. Впрочем, половина сгоревшего в плазменном взрыве десантного отсека послужила очень наглядным сигналом. Я выбил удерживающие крепления, отправляясь в свободный полёт, от красивого падения меня спасли раскрывшиеся крылья.

Остальным Легионерам повезло меньше, они полетели вниз в стремительно теряющем высоту горящем шаттле. Автопилот не справился с управлением, машина врезалась в скалу, скрывшись под ярким взрывом.

— Да уж, миллион утерянного снаряжения на ровном месте, — тяжело вздохнул, машинально проверив прикреплённые к поясу бомбы. Прятавшиеся внизу плазмоиды наполовину выкопались из-под земли, сбивая многочисленные десантные корабли. Нужно проредить жучиные зенитки, пока всё не обернулось катастрофой.

Я бросился исправлять недоработку разведки, спокойно пролетая через заслоны из стрекоз с бритвенно острыми крыльями и светлячков-самоубийц. К сожалению, местная королева оказалась достаточно умна, чтобы быстро определить источник угрозы. Я успел взорвать всего пятерых плазмоидов, когда ко мне со всех сторон хлынули сотни летающих жуков.

Сражаться с ними было бесполезно, поэтому я на всей доступной скорости бросился к шестому плазмоиду, одновременно послав ракету в седьмого. Двойной успех! Облепленная светляками оболочка полукровки хорошо держалась благодаря усиленной броне, пока жуки не сообразили отвести меня в сторону. Взрыв, темнота и приятные строчки о дополнительной премии за уничтожение приоритетных целей.

Команда ждала меня в ангаре. Если бы не подсвеченные интерфейсом имена, я бы никого не узнал в одинаковых жучиных телах. Ребята воспользовались передышкой, чтобы поменять оболочки и подобрать соответствующее снаряжение.

— Недолго же ты держался, — рассмеялась Валькирия, похлопав меня по плечу.

— Их было слишком много, быстро сообразили. — Осматривая хорошо державшихся Легионеров, с удовлетворением кивнул. — Вместе мы наведём там шороха, погнали!

Несмотря на браваду Рико, большинство Легионеров управляли новыми оболочками хуже меня. Тем не менее они вполне прилично летали, и сражение пошло гораздо веселее. Жуки не сразу находили источник новой угрозы, и мы хорошо убивали плазмоидов, пока летуны не набрасывались на очередную жертву.

Постепенно жучиная ПВО ослабла, всё больше шаттлов успешно высаживали десант на перепаханную взрывами землю. Другие Легионеры вступали в бой с королевской гвардией, шаг за шагом отвоёвывая плацдарм.

Разобравшись с последним плазмоидом, наша десятка приземлилась в относительном тылу. Для поиска королевы в тёмных пещерах требовалось другое снаряжение, можно было перевести дух в ожидании заказанной доставки.

— Наконец-то! — Валькирия упала прямо на обугленную тушу мелкого плазмоида, с наслаждением раскинув руки и ноги. — У меня с непривычки всё болит, шутка ли — четыре часа в воздухе!

— Вот почему тренировки важны, — проворчал я, ощущая схожую усталость.

Полукровки оставались чужеродными для наших сознаний, что давало о себе знать в длительных сражениях. Тем не менее даже в самых жестоких сценариях Балтамора новые тела и близко не показывали тех же побочек, что скоростные оболочки. Учёные корпоратов проделали неплохую работу над ошибками.

— Мы учимся прямо в бою! Плохо, что ли? Хорошо же! — высказался Рико, застыв в героической позе под хихиканье брата и сестры. Он держал тяжёлую штурмовую винтовку на сгибе локтя, готовый встретить любого жука.

Ему никто не ответил, центурионы пользовались возможностью перевести дыхание. Уничтожение плазмоидов принесло нам почти три миллиона кредитов, из которых половина ушла на компенсацию потерянного снаряжения. Пока миссия проходила не особенно выгодно, но всё должно окупиться убийством королевы.

— Наконец-то! — Фокси махнула хвостом в сторону целой флотилии грузовых шаттлов под охраной специальных кораблей сопровождения. — Не терпится наконец покончить с этой миссией!

Кому-то показалось отличной идеей повесить на базовый корпус по восемь турелей для расстрела мелких жуков. Из-за перегруза наши корабли становились лёгкой целью для плазмоидов, однако без них эти штуки неплохо справлялись с летающими жуками.

— Мы только начали, — вздохнула Валькирия, с неохотой поднимаясь с нагретого места. — Даже если быстро завалим королеву, просто пойдём на следующую. У нас же марафон!

— Участие — дело добровольное, — напомнил им, подавая сигнал дронам-доставщикам, прибывшим вместе с подкреплением.

— Ой, да хватит уже, не то действительно соглашусь уйти отдыхать в СПА! — раздражённо фыркнула эльсийка. Кажется, ей не очень понравилось летать на собственных крыльях.

Мы поменяли винтовки на штурмовые дробовики, запаслись большим количеством гранат, патронов и не забыли про плазменный бур, чтобы выкопаться из-под завалов. Не обращая внимания на любопытные взгляды других Легионеров, наш десяток полукровок смело нырнул в ближайший тёмный тоннель.

Поиск прячущейся королевы — это всегда лотерея, никогда не знаешь, кому именно повезёт. В этот раз Фортуна повернулась к нам нужным местом, Трой обнаружил характерные следы, уходящие в тёмный, глубокий тоннель. Посмотрев на них, я повёл отряд в противоположную сторону, слишком явная обманка.

Опыт не подвёл, тварь пряталась у поверхности за секретным проходом. Его хорошо замаскировали, сканеры не обнаруживали пустоты, внешне перед нами была самая обычная стена. Традиционными методами мы бы вряд ли обнаружили убежище.

Вот чего Королева точно не ожидала, так это расстрела стен из дробовиков и пулемётов. Разрывные пули выбивали из скал огромные куски породы, пока наконец за очередным залпом не обнаружилась пустота. Оттуда сразу же вылез чёрный жук с непробиваемым панцирем. Издав громкое разъярённое шипение, он набросился на отряд.

— Твою мать, мы заманаемся его нагревать! — в сердцах выкрикнула Валькирия, с огромной скоростью швыряя гранаты в королевского гвардейца.

Эльсийка пыталась забросить их в распахнутую пасть, но мощные заострённые лапы ловко отбивали металлические шарики. Внешние взрывы не причиняли твари особого вреда, как и обрушившийся град выстрелов других центурионов.

Мы сражались в относительно большой пещере примерно километровой длины, что давало немного пространства для манёвра. Именно немного, за первую минуту отряд не понёс потерь в основном из-за тупости жука.

Он набрасывался на ближайшего Легионера, и тот просто убегал, пока остальные обстреливали тварь в тщетных попытках найти слабое место. Гвардеец быстро менял цель на кого-то другого и бегал по кругу, пока я пытался придумать способ убить его. Полный бред! Наше оружие не могло пробить его панцирь, и у него будто не было слабых мест!

— Всем прекратить огонь! — Из-за спешки я принял непростое решение. Занятая сражением на поверхности Королева в любом момент могла обратить внимание на возню у порога собственного убежища. Она или возьмёт жука под прямой контроль, последовательно перебив отряд, или сбежит. Даже не знаю, что из перечисленного хуже. — Когда он бросится за мной, идёте в тоннель! Вэл, принимай командование!

— С ума сошёл⁈ А впрочем, чему я удивляюсь. — Эльсийка весело хихикнула, опуская раскалённый ствол. — Все слышали? Я теперь главная! Забиваемся в тот угол!

Пользуясь преимуществом в скорости, я подскочил к гвардейцу практически в упор. За пару секунд разрядив «Метлу» в чёрного жука, швырнул в него оставшиеся гранаты, одновременно закричав:

— Слабо поймать меня, уродец⁈ — Расчёт сработал, он бросился за мной. Вряд ли дело в обиде, опять отреагировал на ближайшую угрозу.

Уворачиваясь от мощных лап, добрался до выхода, не забывая стрелять себе за спину. Чем позже тварь вспомнит о миссии защищать Королеву, тем лучше. Я сознательно жертвовал собой, выигрывая ребятам время. Валькирия не подведёт.

Жук-гвардеец пару раз дёргался в обратном направлении, я с трудом перетягивал его внимание на себя, приближаясь в упор. Подобный риск не мог вечно оставаться безнаказанным, в один не самый прекрасный момент я не заметил летящей сбоку ноги. Мощный удар впечатал меня в стену, заострённая лапа насквозь пробила обманчиво прочную оболочку полукровки, пришпилив к стене. В тот миг я ощутил себя наколотым на булавку жуком.

Смахнув с интерфейса многочисленные красные уведомления, активировал самоуничтожение. Небольшой реактор «Войда» вошёл в режим перегрузки, собираясь выплеснуть наружу всю свою мощь.

Жаль, гвардеец не стал меня жрать, следующий удар разделил мою тушку на две неравные части, рухнувшие на землю вдалеке друг от друга. Успел заметить бросившегося на зов Королевы жука. Яркая вспышка с последовавшим за ней оглушительным грохотом вернули хорошее настроение, я встретил довольной улыбкой хлынувшую на меня плазменную волну.

— Мы справились! — Едва я выбрался из капсулы в башне Легиона на Гладиусе, угодил в крепкие тиски Валькирии. Оставалось лишь порадоваться, что эльсийка перешла в любимое тело синекожей красотки, обниматься с уродливым жуком было бы довольно неприятно. — Королева нашлась в соседнем зале, почти без охраны! Тройняшки пробили коридор через кучку улучшенных арахнидов, и я лично активировала бомбу! Система засчитала убийство!

— Не понимаю, почему она пряталась там без охраны, это же лишено логики! — Фокси с завистью следила за нами чуть издалека. Поманив лисичку лёгким движением пальцев, покрепче сжал обеих девушек. — Кх-х… задушишь же…

— Вы молодцы, — похвалил сразу всю команду, собравшуюся на безопасном расстоянии. Вдруг и их захочу обнять…

— Жаль, не получилось уничтожить того огромного жука, он выглядел очень дорогим. — Лисичка шумно втянула воздух. Почти наверняка гвардеец уцелел при взрыве, или он сбежит, или ценный трофей получит другая команда. — И всё же, почему она была там практически одна?

— Королевы — индивидуалистки, каждая действует по своей тактике. Эта предпочитала прятаться, не самая плохая идея. Тех, кто окружает себя большими стаями, быстро находят по издаваемому шуму. — Закончив сеанс объятий, опёрся спиной о ближайшую стену. Голова слегка болела, но ничего серьёзного, можно продолжать марафон. — Сейчас подберу следующую миссию.

— Может, перерыв? — предложил Бакс, второй из кроликов-тройняшек. — У меня шарики за ролики заезжают, пиво должно помочь прояснить голову!

— Я никого не держу, — напомнил всем сразу. — Кто устал, идите отдыхать, измотанный Легионер может подвести всю команду.

— Да ладно тебе, Цезарь, мы только начали! — Валькирия ударила меня кулаком в грудь. — В какую задницу нас отправят на этот раз?

Прикрыв глаза, приступил к поиску. За успешное уничтожение королевы и зачистку плазмоидов мы заработали почти четыре миллиона. Космическая сумма, ставшая очередной каплей в неторопливо наполняющемся море.

Проигнорировав парочку неплохих вариантов по борьбе с накатывающими на аванпосты Приливами, я присоединился к штурму укреплённого горного перевала. С высокой вероятностью там скрывалась очередная королева, за убийства которых хорошо платили.

Имелся и другой мотив — чем больше мы завалим этих тварей, тем скорее освободим Гладиус. Легион вёл наступление по всем фронтам, методично преодолевая отчаянное сопротивление Роя.

Было тяжело, мы провели в бесконечных сражениях почти сорок часов. Я постоянно куда-то бежал, в кого-то стрелял и что-то взрывал, не забывая направлять отряд. Нам удалось убить двух королев, но затем пошла настоящая полоса неудач, чуть было не заведшая отряд в минус. Тогда я поменял подход, присоединившись к ликвидаторам Приливов. Плазмоиды, джаггернауты, гигантские гориллы, мутировавшие крокодилы, плюющиеся кислотой летающие ящеры — мы безжалостно уничтожали крупных тварей, собирая с них богатый урожай драгоценных кредитов.

Центурионы сражались практически безукоризненно, иногда кто-то возвращался в реал, но ему всегда находилась замена. Валькирия с Фокси ни разу не отлучились, пройдя весь тяжёлый путь вместе со мной.

— Перерыв пятнадцать минут, — объявил я, вновь возвращаясь в поднадоевший зал репликации. Голова сильно гудела, нужно было дать мозгу немного разгрузиться.

Другие Легионеры выбирались из капсул и садились прямо на холодный пол, непорядок. Надо бы арендовать себе отдельное помещение и обставить его для короткого отдыха.

— Охренеть, у нашего стрима почти сто тысяч зрителей. — Трой присоединился на третьей миссии, закончив командовать защитой отдалённого аванпоста. Я послал туда хакера вместе с двадцатью пятью Легионерами и тысячей роботов, и всё равно их чуть не продавили жуки. Зато настреляли почти три миллиона. — Вот же кому-то делать нечего.

— Они активно донатят, ради такого можно потерпеть. — Я не боялся сказать что-то не то, стрим распространялся исключительно на бои без голосовых реплик. — У кого-то есть пожелания на следующую миссию?

— Пусть она пройдёт в борделе, — предложил Рико под тихие смешки других Легионеров. — Серьёзно, я бы сейчас сбросил напряжение и снова как огурчик.

— Сходи передохни, — насмешливо улыбнулась Фокси. Лисичка заметно приободрилась, одарив травоядного сородича полным превосходства взглядом. — Никто не осудит тебя за недостаток выносливости.

— Эй, я не устал! Не считай меня слабаком! — Он надулся в смертельной обиде, хорошо, что не полез в драку.

Я не вмешивался. Ничего особенного, обычный обмен любезностями среди боевых товарищей. Эх, пятнадцать минут отдыха пролетели незаметно, пора снова в бой.

Напоследок проверил сообщения. Вика желала поскорее вернуться с победой, Рокси поблагодарила за доставленный сборщик, свин снова умолял меня отказаться от благотворительности. Не выдерживало жадное сердце вида проплывающих мимо миллионов. Ладно, раз ничего важного, возвращаемся к просмотру миссий.

Интерфейс по выбору заданий внезапно исчез, на его место пришла красная мигающая строка. Ради усиления эффекта система с обеих сторон выделила сообщение восклицательными знаками.

Легионер Цезарь, в связи с проявленной вами инициативой корпорация собирается оказать поддержку вашему начинанию. Вам предложена уникальная миссия ранга «S». Желаете ознакомиться с подробностями?

Глава 9

Сектор Картиона, Планета Гладиус

Дальнейшей продвижение сил Легиона невозможно из-за подавляющего превосходства летающих тварей Жёлтого Роя. Масштабное гнездо расположено в болотной зоне. Из-за особенностей ландшафта стандартные методы ведения войны не сработали, корпорация понесла большие финансовые потери.

Угроза уровня S

Цель миссии: обеспечить надёжный плацдарм для дальнейшего наступления сил Федерации. Возможны дополнительные задачи.

Награда: плата за убийства тварей отсутствует. Плата за потраченное время отсутствует. 50 000 000 кредитов в случае успешного выполнения задания. Дополнительный бонус в виде компенсации всех затрат.

Внимание! Уточнение дополнительных деталей возможно в военном штабе Федерации в основной Башне на планете Гладиус.

Хм, очень интересно. Система перешла на новую тактику — помахала перед носом огромным пряником, в случае успеха мы закроем сразу двадцать процентов от первоначальной суммы, про возврат потерянного снаряжения я вообще раньше не слышал.

Хороший ход, Легион ведь производит оружие из добытых нами жуков, вряд ли там высокая себестоимость. Но если проиграем, уйдём в глубокий минус. Классическое всё или ничего. Разумеется, принять! «Центурия» пока ни разу не проиграла, и я не собирался начинать сейчас.

— Рико, твоё желание сбудется быстрее, чем ты думаешь. Нам выдали миссию «S»-ранга. Я сейчас схожу узнаю подробности, можете пока передохнуть. Скоро скину подробности в общий чат и составлю список участников.

Кролик не терял времени зря. Едва я договорил, он рванул к выходу, на ходу бронируя комнату в «Сердце Леса» из резерва для членов команды. Большинство Легионеров потянулись за ним, многие считали секс лучшим способом перезагрузиться. На месте остались в основном женщины. Лола, фурсианка из тройняшек, с громким фырканьем закатила глаза, мол, мальчишки.

— Да ну их, — поддержала её Фокси. Лисичка подошла к слегка напрягшейся крольчихе, приобняв её за плечо. — Предлагаю наконец зарыть топор давно прошедшей войны. Пошли выпьем, пока начальство не видит!

— Но ты ведь тоже начальство, — с недоумением ответила Лола, не пытаясь вырваться. — Ты ведь офицер… и вы с Цезарем… ну…

— Это другое! Идёшь, нет? — Дождавшись неуверенного кивка, Фокси лучезарно улыбнулась. — Так-то лучше! Вэл, ты с нами?

— Разумеется! И двойняшек позовём! Увидимся!

Послав мне воздушные поцелуи, девушки упорхнули в «Сердце леса», оставив меня наедине с долгожданной тишиной. Я не волновался, все прекрасно знали, когда лучше не перебарщивать. Более чем уверен, моя команда явится к точке сбора в полной боевой готовности. Большое преимущество постоянных смен оболочек — в них не переходит алкогольное опьянение.

Пройдя по дорожке из золотых искр к панорамному лифту, насладился отличным видом на кишащий муравейник, в который превратилась основная база Федерации на Гладиусе. Да уж, она сильно преобразилась с момента нашей первой высадки.

Строительство не останавливалось ни на минуту, в разрастающемся военном городке постоянно появлялись новые ангары, цеха переработки, оружейные заводы и склады. Легион старался наращивать производство на планете, чтобы меньше зависеть от внешнего снабжения, ну и это банально дешевле. Грузовые дроны привозили дохлых жуков из зачищенных зон, бросая их прямо в переработчики, где они превращались в жизненно необходимые нам патроны и снаряды.

Оборонительные линии отодвигались всё дальше, тройное кольцо стен теперь едва виднелось на горизонте, а ведь раньше она была всего одна и находилась в пяти минутах ходьбы от башни. Несмотря на то что по местному времени последнее нападение Роя произошло больше месяца назад, система возводила всё новые укрепления. Гигантские роботы по-прежнему стояли на страже, готовясь встретить появившихся из воздуха джаггернаутов. Корпораты хорошо знали — нельзя недооценивать коварство врага.

Лифт наконец добрался до точки назначения, всего на один этаж проехав территорию «Центурии». Забавно, не знал, что прямо над нами находится военный штаб Федерации. Шучу, знал, конечно, половина вояк отдыхала у нас после тяжёлых рабочих будней.

— Легионер Цезарь, следуйте за мной. — Едва я вышел из лифта, ко мне подскочил грозный носорог с механическими протезами вместо ног. По многочисленным шрамам, суровому взгляду и бугрящимся мышцам я безошибочно опознал в нём настоящего вояку, тем страннее было видеть бейдж секретаря.

— Не дают выйти на пенсию? — спросил у него вполголоса.

— Наоборот, сам захотел остаться. Они бы и рады меня сплавить, чтобы платить копеечные подачки, но не на того напали! Даже с облегчённой службы я уйду исключительно вперёд ногами!

Несмотря на увечье, носорог передвигался очень шустро, я едва успевал за ним быстрым шагом. В штабе кипела жизнь, мы постоянно обходили группы спорящих военных. В залах за закрытыми дверями шли бурные обсуждения, отголоски которых слышались даже в коридоре. Успел заметить в приоткрывшейся щели карту с многочисленными красными и чёрными крестами.

Провожатый остановился в конце длинного коридора, на ковре чётко виднелись следы недавно стоявших здесь часовых в тяжёлой броне.

— Вам сюда, Легионер. Спасибо, что пришли лично, генерал ненавидит общение по видеосвязи.

Кивнул ему и зашёл в открытую дверь. Мне почти не оставили выбора, будучи хорошим командиром я не мог проигнорировать возможность получить ценные данные. Почти не удивился, заметив знакомую физиономию. Генерал Ангамор шагнул мне навстречу, широко расставив руки.

— Знаменитый Цезарь собственной персоной! Давно не виделись! — Ух, сильно сжал, но до Валькирии всё равно не дотягивал. У меня иногда возникало чувство, будто эльсийка в процессе объятий пыталась сломать мне позвоночник, вон даже могучий носорог проиграл хрупкой на вид девушке. — Значит, мой запрос удовлетворили? Очень хорошо, штабные крысы наконец взялись за ум!

— Посвятишь меня в подробности?

Тихо вздохнув, сел в свободное кресло за столом напротив генерала, с любопытством осматриваясь. Он пока не успел обжиться в новом кабинете, на девственно чистой поверхности не было личных вещей. Помимо рабочего места здесь оставили очень большой кожаный диван, способный выдержать тяжёлую тушу, и наполненный напиткам шкаф со стеклянной дверью. Именно к последнему пошёл носорог с вполне читаемым желанием.

— Я спешу, мы открыли благотворительный сбор для спасения одного мира.

— Видел. С недавних пор я твой подписчик, — хохотнул генерал, доставая бутыль и пару стаканов. — Не выпить с боевым товарищем — оскорбление. Можешь, конечно, рискнуть моим хорошим отношением, живчик…

— Крыть нечем, — усмехнулся я, вспомнив недавние мысли о смене оболочек. — Наливай.

Мы звонко ударили стаканами, и я сделал осторожный глоток. мало ли чем носороги себя глушат. От удивления чуть не закашлялся, выпучив глаза. Красиво развёл, гад! Генерал Ангамор держал в дорогой на вид бутылке концентрированный яблочный сок или что-то очень на него похожее.

— Ха-ха-ха, у тебя такое же лицо, как и у остальных! Значит, ты нормальный человек, а не робот. — Он громко расхохотался, вокруг глаза на мгновение вспыхнул синий свет продвинутого интерфейса. Сфотографировал на память, гад! — О тебе ходят разные слухи, Цезарь. Один из самых популярных — на самом деле ты пробудившийся от спячки механизм, созданный самими Владыками!

— Чего только люди не придумают, лишь бы не работать. — Допив свой сок, уставился на генерала выжидательным взглядом.

— Сильно же ты спешишь, — покачал он головой. — Я-то думал, старые боевые товарищи могут пообщаться.

— При всём уважении, на Нирле умирают сотни тысяч разумных. Ситуацию немного спасает большая разница во времени, иначе был бы совсем швах.

— Люди всегда умирают, живчик, что бы мы ни делали, — вздохнул он совсем по-человечески. — Хорошо. Я не хотел говорить без свежих спутниковых снимков, они пришли всего минуту назад. Смотри внимательно.

Левый глаз носорога снова засветился синим. Перед нами возникла объёмная голограмма, снимок местности с большой высоты. Система не солгала, действительно сплошные болота. В мутной зелёной воде постоянно встречались крупные островки, которые служили жукам надёжными платформами. Высокие деревья с густыми кронами, вездесущие лианы и огрызки скал на них стали идеальной маскировкой, хрен что разберёшь с воздуха.

— Мы практически слепы, — подтвердил Ангамор невысказанное предположение. — В воздухе полно газа, он не даёт датчикам нормально работать, остаётся вычислять тварей по траектории их выстрелов. Более-менее надёжно определили местоположение одиннадцати плазмоидов.

— Почему не разбомбили их ко всем чертям? — Местность выглядела очень сложной для штурма, но из-за отсутствия нормальных скал её можно было накрыть артиллерией или РСЗО.

— Думаешь, ты здесь самый умный, а вся армия так, мимо проходила? — злобно оскалился носорог. — Разумеется, мы пытались! Нам мешает эта тварь!

До сих пор я не видел такого жука. Он был размером с поезд, передвигаясь на восьми мощных ногах. Мне сразу не понравился чёрный хитиновый панцирь, судя по приблизительной толщине, он мог выдержать прямое попадание ядерной бомбы. Система расщедрилась на бесплатную справку.

ЖР-175-А15, он же дровосек. Идиотское название совершенно не соответствовало его назначению. Жук неизвестным образом собирал у себя в пасти концентрированную плазму, выпуская её ярким лучом. Феноменальная реакция позволяла ему сбивать на подлёте даже гиперзвуковые ракеты!

— Я сам не поверил, когда узнал, — усмехнулся генерал. — Мы пробовали скинуть на него сразу пятьдесят бомб, он уничтожил большую часть, остатки не повредили панцирь. Яйцеголовые предлагают взорвать ему брюхо, мол, там потоньше, а ты попробуй его достань! Да жуки любой бур уничтожат на подходе!

— То есть плазмоиды и этот… дровосек сбивают все ракеты? Что происходило с десантами?

— Первые шаттлы просто сожрали. — Над голографической картой появилось изображение новой твари. Больше всего она напоминала мутировавшего огнекрыла — раздувшаяся в размерах пчела с мощным заострённым жалом, когтистыми лапами и страшными жвалами. За спиной две пары прочных крыльев, ярко-жёлтые тела выглядели довольно манёвренными. — Отовсюду вылетели десятки тысяч летунов, наши турели не успевали их выкашивать, итог закономерен. Когда мы послали эскадрилью в три раза больше, тех, кто прорвался, сожрали выскочившие из воды твари.

— Дай угадаю, тогда вы отправили в атаку в десять раз больше шаттлов, подкрепив десант мощным артиллерийским ударом?

— Ты абсолютно прав! — согласился он с весельем висельника. — Тогда жуки вытащили наружу всех плазмоидов, вместе с дровосеком они собрали кровавую жатву. Легионеры продержались около часа, уничтожив пару крупных тварей. Ни одной цели миссии выполнить не удалось.

— Что было после? — Я бы на месте вояк отправил в бой хорошо зарекомендовавший себя диверсионный отряд, отвлекая жуков ложным ударом. Можно пожертвовать десятком старых шаттлов, набитых роботами или Легионерами в базовых оболочках, чтобы дать носителям бомб проскользнуть.

— Легион повысил сложность миссии до «S», соответственно, вырос и ценник. Бюрократишки отказались оплачивать действительно масштабную операцию, скрытники тоже провалились. Считай, мы в тупике, живчик. — Ангамор громко расхохотался, ударив кулаком по столу. — Вот почему ты здесь! Пошли они сразу нормальные силы, а не распыляй их ради экономии, мы бы давно продвинулись!

— Вот сейчас ты конкретно не прав, — не согласился с носорогом к его большому неудовольствию. — Рой часто тупит, но здесь они выстроили идеальную оборону. Им очень повезло с местностью. Чем больше людей вы пошлёте, тем больше им достанется биомассы. Голой силой ничего не решить.

— Везение здесь ни при чём. Яйцеголовые в один голос утверждают, что это насквозь искусственное образование! — рыкнул генерал.

— Вот видишь, они не идиоты. В целом это, конечно, плохо, но нет худа без добра — из-за чужого разгильдяйства я смогу помочь Нирлу. — Перехватив управление над голограммой, покрутил её в разные стороны, составляя в голове примерный план. Носорог разлил нам по второй. Он с таким видом опустошил свой стакан, крякнув напоследок, что не знай я точно, заподозрил бы далеко не сок. — Мне понадобится малозаметный корабль-носитель с запасом капсул. Хотя бы двести штук.

— Это я смогу обеспечить, — кивнул генерал, сразу же передав приказ вниз по цепочке. — Хочешь отдам приказ на ракетный удар? Сможешь уничтожить плазмоидов, сразу выведу бомбардировщики на орбиту!

— Не нужно, всё необходимое я куплю сам. Обстрелы вряд ли помогут, важные жуки наверняка прячутся под землёй. — Недовольно поморщился, война в тоннелях здорово нивелировала наше преимущество в скорости. Хорошо хоть они должны быть широкими, в узких те туши не поместились бы. — Через неделю приступлю к зачистке.

— Чего⁈ — выпучил глаза генерал. — Какую неделю⁈ У нас из-за этой вшивой точки весь фронт стоит!

— Без нормальной подготовки миссия обречена на провал. Я лучше сделаю всё с первого раза, чтобы потом не переделывать. — Вежливо попрощавшись с недовольно дышащим носорогом, спокойно пошёл обратно к лифту, на ходу активируя командный интерфейс.

Задание нам подкинули действительно сложное. Воюй я на стороне жуков, то спокойно бы сдерживал Федерацию годами. Способная сбивать гиперзвуковые ракеты тварь — по-настоящему ультимативное оружие, с десантами разберутся огнекрылы и кто там у них в воде прячется. Хорошо, что у нас имелся козырь в рукаве, осталось грамотно им воспользоваться.

Выждав отведённый на развлечения час, я послал каждому члену «Центурии» предложение немедленно отправиться на обучение к Серафине. Мы, конечно, справимся и без полукровок, но к чему нести лишние потери? Запрошенной недели хватит, чтобы Легионеры освоились с новыми телами, а после мы нанесём Рою такой удар, от которого он не скоро оправится.

Ангамор сказал правду, прорыв обороны в том болоте позволит силам Федерации выйти на оперативный простор. Сражаться на обширных равнинах гораздо проще, чем в бесконечных горных цепях, препятствующих артиллерийским ударам. Теперь дело за малым — победить.

Мехико

Эмилио лежал в кровати, удерживая телефон на весу. Большие пальцы частой дробью лупили по экрану, на огромной скорости поворачивая камеру в разные стороны. Плазменная винтовка «Ливень» прошивала насквозь атакующих арахнидов, постепенно заполняя телами коридор космической станции. Бой сопровождался красочными взрывами, в углу постоянно выскакивали красные цифры наносимого урона и зелёный начисляемых бонусов. Система щедро награждала виртуального Легионера за беспроигрышную серию.

— Милый, ты здесь? — Увлечённый игрой парень не услышал появления девушки. Изабелла поставила тарелку с виноградом на тумбочку в их спальне. — Опять играешь в «Легион»? Почему не позвал?

— Я стесняюсь, — буркнул он, пытаясь не показывать экран любопытной девушке. С тем же успехом он мог бы сразиться с арахнидами голыми руками. — Ну серьёзно! Дай мне пару минут, дойду до чекпоинта и весь твой.

— Да ладно, играй! Мне нравится смотреть за своим защитником. — Изабелла действительно прилегла рядом, с улыбкой следя за продвижением Эмилио. Так и не допустив ни одной ошибки, он прорвался через захваченный жуками сектор, добравшись до контрольной точки. Автоматические турели расстреляли преследующих Легионера тварей, позволив ему спокойно восполнить боеприпасы и потерянную выносливость.

— «Грёбаный Цезарь, хорошо сделал, — размышлял он про себя. — За красивой картинкой скрывается отличный тактический учебник. Тысячи людей учатся убивать Рой. Да и я…»

Эмилио очень не хотелось признаваться, но после просмотра видео с канала Цезаря и прохождения миссий в компьютерной игре он стал сражаться гораздо лучше. Его рейтинг побед в настоящем Легионе пересёк отметку в семьдесят процентов.

— Ну всё, иди ко мне! — Отложив телефон, он набросился на взвизгнувшую девушку, забираясь под тонкий купальник. На коже оставались прозрачные капли, она пришла прямиком из бассейна, где загорала.

После приказа босса члены банды перестали появляться на территории особняка, позволив Изабелле безбоязненно разгуливать по дому.

Минут через пятнадцать парочка с трудом расцепилась, с тяжёлым дыханием повалившись на постель. Счастливая девушка сразу же прильнула к мокрому парню, неосознанно поглаживающему её волосы. Ощутив у своих губ виноградинку, Эмилио прикрыл глаза, позволяя кормить себя, словно он император.

— Можно я спрошу? — Голос Изабеллы звучал неуверенно, кажется, она долго сомневалась, стоит ли поднимать волнующую её тему. Эмилио отличался вспыльчивостью. Он никогда не кричал на девушку, но ведь всё бывает впервые.

— Конечно. — Поглаживания понемногу переходили с волос на упругую грудь.

— Получается, когда придёт время, мы улетим с Земли? Планета погибнет?

— Да… — Эмилио тяжело вздохнул, резко сев в постели. Не самая приятная тема мгновенно отбила его желание пойти на второй раунд. — С Роем невозможно справиться. Помнишь то обучающее видео? На Землю придут сотни тысяч тварей, сопротивление бесполезно.

— Да, я понимаю, но… — Она тоже присела, проведя пальцем по мускулистому торсу. — Разве ты не можешь купить корабль, чтобы незаметно сбежать? Но только если мы проиграем. Я… я бы не хотела сдаваться без боя.

Эмилио ничего не ответил, глубоко задумавшись. Подобная мысль не приходила ему в голову. А ведь идея звучала очень интересно…

Глава 10

Тяжёлая выдалась неделя. Пока вся «Центурия» «прохлаждалась» с Серафиной, я ходил в одиночные миссии, продолжая пополнять копилку благотворительного сбора. С учётом общих усилий двести пятьдесят миллионов казались вполне достижимой суммой, те же «Клинки войны» подкинули тридцать, но ведь это только первый этап. Много не мало, дополнительные кредиты точно не будут лишними.

Я ввязался в целую череду тяжёлых кровопролитных сражений, сознательно перейдя с полукровок на стандартные оболочки. Корпораты немного ворчали (точнее, очень сильно), но я успокоил их обещанием устроить феерическое шоу, когда ко мне присоединится «Центурия». А пока просто защищал аванпосты от бесконечных атак Роя. Жуки и не думали сдаваться в сражении за Гладиус, они пытались отвоевать потерянные территории, часто успешно. В новости то и дело попадала информация об очередном павшем укреплении.

На восьмой день бесконечного марафона я отправился на Землю. Проведу хотя бы пару часов со своими жёнами, нельзя обижать семью. Очень удачно попал на завтрак, ничто не сближает лучше людей, чем совместные трапезы.

— Что-то ты совсем бледный, — вздохнула Вика. В её голосе не слышалось осуждения, за что я был особенно благодарен, лишь забота и искренняя тревога. — Тебе нужно больше бывать на солнце. Лето же!

— Я хорошо прожариваюсь в космосе, — слабо улыбнулся, кивком поблагодарив за большую тарелку сладких хлопьев. Приятный хруст и обилие сахара отлично повышали настроение. — У вас всё в порядке?

— За пару дней твоего отсутствия не произошло ничего особо интересного, мелкие новости не стоят внимания, — отмахнулась девушка и тут же уставилась на меня горящими глазами. — Лучше расскажи, что у вас там происходит? Получилось собрать деньги на спасение целой планеты?

— Мы почти у цели, пройдём особо сложную миссию и должны закрыть первый этап.

— Можно спросить? А почему ты не используешь деньги, которые зарабатываешь на своих бизнесах? — блеснула знаниями Мэй.

По краткому докладу Андрея китаянка не только занималась наведением уюта во дворце, но и активно пытала ИИ обо всех моих начинаниях в иной вселенной. Её очень интересовало построение космической бизнес-империи. Кто-то другой мог заподозрить её в шпионаже, но бывшая принцесса не делала попыток связаться со своими или разоблачить меня перед всем миром. Андрей высоко оценивал лояльность Мэй.

— Большая часть заработанного уходит на перестройку Тартуса, важно успеть до возможного вторжения Роя. Остаток используем на постройку торговой станции, — поделился ближайшими планами на сотни миллионов кредитов. — Да и неправильно это, я специально хотел, чтобы поучаствовало побольше народа.

— Откликнулось удивительно много Легионеров, — задумчиво кивнула Вика. — Я думала, ограничится твоей командой, и то не всей.

— Хороших людей больше, просто их хуже видно за всякими муднями, — блеснул очередной народной мудростью. Получив уведомление, тяжело вздохнул, притянув к себе рыжую. — Пора идти, ребята закончили обучение и готовы выдвигаться.

Девушка попрощалась страстным поцелуем, неохотно разлепив объятия. Мэй попыталась изобразить нечто похожее, но ей сильно не хватало практики. Не страшно, научится со временем.

На ходу опустошив тарелку, завалился на кровать в специальной комнате, нацепил питательные обручи и перенёсся на Гладиус. Большая часть «Центурии» откисала в «Сердце леса», не считая тех, кто отправился в свои миры из-за долгого отсутствия. Не везде был такой удачный ход времени.

— С возвращением! — Моё появление встретили дружным рёвом, Легионеры поднимали наполненные пенным «Цезарем» кружки. — Готовы нагибать?

— Всегда! — ответила за всех Валькирия под одобрительный гул. — Тела, конечно, жутко страшные, но вроде эффективные!

— Дайте допью, и я там всех порву, — фыркнула Рокси, на верхней губе лольки появились отчётливые белые усы.

— Я разработала новую цветовую схему брони полукровок, — поделилась Фокси. — Должно отлично смотреться во время стримов!

— Молодцы! — Посмотрев на часы, прикинул расчётное время до прибытия к рассвету. — Допивайте! Сбор через сорок минут на посадочной площадке номер тринадцать. Не опаздывать!

Ровно через час мы загрузились в выделенный генералом Ангамором корабль-носитель, капсулы с запасными телами давно ждали своего часа. Удалось вместить триста оболочек, итого, грубо говоря, у каждого центуриона было по три дополнительные жизни.

Легионеры демонстрировали боевое настроение, хотя раньше у нас не было миссий такой сложности. Атака с одного направления заранее обречена на провал, поэтому я разбил людей на пять отрядов по двадцать человек, назначив командирами основателей.

Старался ставить вместе хорошо сработавшихся Легионеров, так троица фурсов отправилась с Валькирией, Серпента пошла с Троем, а лучшего снайпера после Фокси я взял себе, чтобы обеспечивал прикрытие. Конечно, я бы с удовольствием сражался плечом к плечу с лисичкой, но ей пора выходить из моей тени.

Больше проблем возникло с Рокси, которая пыталась отказаться от живых подчинённых, мол, ей хватит роботов. Почти пятнадцать минут я рассказывал надувшейся лольке, что нельзя всю жизнь прятаться за машинами, иначе рискуем повторить путь Отщепенцев.

Все без исключения Легионеры взяли оболочки полукровок-штурмовиков, издали нас можно было принять за стаю странных жуков. Да уж, освой Рой производство и использование нашего снаряжения, войну можно было бы смело считать проигранной. От одной мысли про вооружённых плазменными винтовками арахнидов по спине пробежал предательский холодок.

— Первой группе приготовиться! — По замыслу корабль высадит отряды в разных точках в отдалении от болотной зоны, чтобы не попасть под огонь плазмоидов. Пробежать десяток километров вообще фигня для оболочек с усиленными ногами.

Небо почернело от поднятых по тревоге огнекрылов, однако мы не пересекали невидимую черту, после которой следовало немедленное нападение. Королева удерживала летающих тварей у основных позиций, не давая уводить их в сторону, что играло нам на руку.

Я возглавил шестую группу, высаживающуюся непосредственно у края опасной зоны. Ноги наполовину ушли в чавкнувшую под ногами землю, пришлось сразу активировать реактивный ранец, чтобы не погружаться дальше. Да уж, классное, конечно, местечко…

— Быстрее к ближайшему острову, не задерживайтесь в воде, — приказал я, подавая личный пример. Бежать до берега всего километр по прямой, должны успеть пока жуки не очухались. — Твою мать!

Прямо передо мной выстрелил многометровый гейзер из мутной воды, грязи и водорослей. С помощью шестого чувства успел дёрнуться в сторону, уклоняясь от укуса наполненных игольчатыми зубами челюстей. Выпущенная в упор очередь прихваченной по важному случаю «Гадюки» насквозь прошила гибкую тварь, выбросив её из воды. На мгновение в воздухе блеснуло чешуйчатое серебристое тело, что-то вроде рыбы на маленьких ножках, и тут резко стало не до любования местной фауной.

Первая ловушка Роя сработала безукоризненно, на нас отовсюду выпрыгивали мелкие зубастые твари, выискивая слабые места в броне. У них не получалось прокусить панцири полукровок, однако они создавали много суматохи. Менее опытные Легионеры впали бы в панику, пытаясь отбиться, пока их не сбросили бы в болото или не сожрали твари пострашнее. Хватило одной команды, чтобы все кроме ближников забили на зубастых рыб, прорываясь к берегу.

— Цезарь, фиксирую движение в кустарнике! — доложила Нираэль, двойняшки попали в мой отряд. — Возможно, тоже пугалки?

— Вряд ли, их задача не пускать нас на твёрдую землю, уверен, там ждёт кто-то бронированный и живучий. — На ходу сорвал с пояса гранату, бросая её в очередном прыжке на реактивном ранце. — Шквальный огонь по берегу, нам некогда разбираться!

Разрывные боеприпасы, реактивные гранаты и единственный штурмовой огнемёт сделали своё дело, всю растительность у берега выжгло меньше чем за минуту. Вступая на твёрдую горящую землю, я не сдержал улыбки, глядя на обугленные тушки усиленных арахнидов. Хорошо, первый этап выполнен. Мы высадились и не померли.

У остальных отрядов дела шли примерно так же, они практически сразу вступили в бой. Местные твари по умолчанию считали всех чужаков врагами, не видя разницы между обычными Легионерами и полукровками. Вероятно, их специально вывели для охраны конкретной территории, сделав упор против диверсантов. Не самые хорошие новости, но что поделать, сражаемся с чем есть.

Не задерживаясь на берегу, побежал к центру острова, где по данным разведки мог скрываться первый плазмоид. Каждый Легионер нёс в защищённом рюкзаке по мощной бомбе, я собирался действовать наверняка.

С деревьев посыпались напоминающие клопов разъярённые жуки. Они пытались пробить броню выстреливающими из уродливых голов заострёнными хоботами, чтобы высосать нас подобно молочному коктейлю, однако сталкивались с той же проблемой — рассчитанные на преодоление стандартной брони Легиона, они не могли справиться с панцирями полукровок.

Мелких тварей мы в основном давили на ходу или срезали энергетическими мечами, не останавливаясь ни на одно мгновение. Замедлимся или остановимся, и нас тут же окружат и сомнут.

— Вижу его! — закричала вырвавшаяся вперёд Мистра. — Сидит под землёй, глубина от пяти до десяти метров!

— Выманиваем наружу. — Тратить мощный заряд на хорошо защищённого жука, вдобавок укрытого землёй, плохая идея, можем не добить. — Проверим изобретение Рокси в деле.

Диверсантка послушно швырнула в яму небольшую пластиковую сферу. Созданная по образцу снаряжения Отщепенцев штука издавала очень неприятный звук, вызывая ужасные ощущения. У меня будто одновременно заныли все зубы.

Плазмоид мгновенно выпрыгнул наружу, пытаясь уничтожить раздражитель. Тонны сыплющейся с него земли заглушили сферу, позволив жуку с прояснившимся сознанием сполна насладиться зрелищем последних секунд его жизни — рассредоточившиеся полукругом центурионы всадили в уродливую морду десяток реактивных снарядов. Обезглавленный плазмоид с грохотом рухнул на землю, знаменуя первый командный успех.

— Его брюхо наполнено плазмой! — Нираэль указала на характерное свечение. — Можем взорвать его и уничтожить остров, чтобы они не смогли им пользоваться!

— Это дорога в один конец, — покачал я головой. — Жуки сожрут оставленную бомбу, кому-то придётся остаться и защищать её.

— Мы спрячем её так, что они никогда не найдут! Дайте нам минуту! — хором заявили двойняшки.

Жестом велел действовать, вскидывая винтовку. Нираэль права, на место убитого всегда придёт новая тварь. Но плазмоиды бесполезны, если им негде прятаться.

Жуки быстро оправились от смерти гигантского сородича. Со всех сторон в нас полетели кислотные плевки от сливающихся с листвой тварей, без продвинутых датчиков хрен бы мы обнаружили хотя бы половину. К счастью, естественная броня полукровок неплохо сдерживала вражеские атаки, ядовитые шипы тоже не оказывали на нас должного эффекта. Мы отвечали короткими очередями, экономя боеприпасы, зато Гроготах постарался на славу — хохочущий гигант щедро делился с врагами огненной смесью, превращая джунгли в горстки пепла вместе с прячущейся там мелочью.

— Готово! — Близняшки возникли рядом, разрубив светящимися клинками летящие в мою голову ядовитые шипы. — Мы засунули бомбу в…

— Не хочу знать подробности! Перегруппироваться, переходим на следующий остров, я прикрываю! — выпустил в воздух целый рой умных боеприпасов, сейчас не время экономить.

Самонаводящиеся ракеты влетали в ближайших жуков, разрывая их на части. Одного магазина хватило, чтобы сбить наступательный пыл целой стаи, мощный взрыв за моей спиной поставил яркую точку. Миссия началась успешно, другим отрядам удалось завалить ещё парочку плазмоидов, итого осталось минимум восемь и непонятный дровосек.

Я одним прыжком перемахнул на соседний остров, благо он находился совсем недалеко от нашего. Большая часть отряда ушла в джунгли, оставив парочку человек встречать меня.

— А-а-а-а! — От наполненного ужасом вопля заложило уши, кто-то из Легионеров забыл отключить боль. На тактической карте погасло сразу три точки. — Они на деревьях, отходим!

— Не отступать! — прорычал в микрофон, выдвигаясь навстречу. Кто бы ни прятался в листве, он не мог так быстро уничтожить штурмовую оболочку, дело в другом. — Занять круговую оборону! Двойняшки, вы вперёд, найти следующую цель!

Сёстры молча растворились в дыме от многочисленных взрывов, а мы заняли позиции прямо среди деревьев. Отступать на пляж было идиотизмом, там нам придётся отбиваться от атак сразу наземных и водных тварей, а там и воздушные могут заглянуть на огонёк.

Я не ошибся, сидящие на деревьях ящерицы размером с руку и изогнутыми рогами не представляли большой опасности, их ядовитые иглы и зубы не действовали на полукровок. Тем не менее они послужили отличным отвлекающим манёвром, мы не заметили прятавшихся под землёй стрелков.

Очередная вариация гигантских сколопендр выстреливала полуметровыми шипами под огромным давлением, передовая троица погибла от слитного залпа. Лечение оказалось простым — побольше гранат, чтобы оглушить ориентирующихся на звук жуков и расстрелять всех в упор. Получив сигнал от двойняшек, повёл отряд в центр острова, где обнаружился прятавшийся под землёй плазмоид.

— Мне кажется или их становится больше? — спросил Касти. Он единственный не стрелял во время прорыва, внимательно следя за воздухом. На месте королевы я бы послал в атаку летающих тварей вместе с наземными, но пока они просто кружили на приличном расстоянии. Боялись пропустить десант.

— Разумеется, наше появление подняло тревогу. Когда до них дойдёт, что обычные часовые не справляются, жуки выдвинут против нас тяжёлую артиллерию. Чтобы не проиграть гонку со смертью, мы должны успеть всех убить, пока нас не сожрали.

— Подавятся, — уверенно усмехнулся Легионер. — Сверху чисто, помочь с ящерицами?

— Они не такие сложные. — Несмотря на плотный огонь стрелковых жуков и постоянные атаки наземных, у нас пока получалось неплохо выживать, возможно, я слишком перестраховался. — Твою мать!

В центре острова нашлось место для небольшой скалы, в центре которой плазмоид вырыл себе огромную яму. Близняшки пытались достать его из ракетниц, но только зря потратили снаряды. В ответ гигантский жук бил лапами вокруг, осыпая себя каменным дождём для дополнительной защиты. Ещё немного, и мы его там не достанем.

— Мистра, ты знаешь, что делать, остальные за мной! Нираэль, запусти разведывательный дрон, мне нужна нормальная карта!

Дисциплинированные двойняшки не спорили с моим решением. Отдав сестре оставшиеся гранаты и запасные магазины, диверсантка прыгнула в яму. Добравшись до переполненного плазмой брюха, она активировала бомбу в рюкзаке, едва мы вышли за радиус взрыва. Мощное землетрясение с последующими ударами цунами возвестило, что жуки лишились очередного острова.

— Всего минус пять плазмоидов, другим отрядам приходится туго! — доложил Андрей, выступающий для нас ассистентом и координатором. — Упс, Рокси потеряла больше половины Легионеров, рекомендую отвести их на перегруппировку.

— Не успеют, передай им, чтобы шли в самоубийственную атаку, может, взрывами отвлекут на себя побольше тварей. — Посмотрев на сброшенный Нираэль снимок с дрона, тяжело вздохнул. — Здесь гораздо больше суши, чем показывал генерал. Если на каждом прячется по плазмоиду, мы в дерьме!

Мой отряд вышел на противоположный берег, в зоне досягаемости прыжка находилось четыре острова и за ними гораздо больше. Логика подсказывала разбиться на тройки, чтобы уничтожить побольше тварей быстрыми прорывами, но это бессмысленная стратегия. Жуки всегда смогут восстановить численность. Нужно нанести им настолько мощный удар, чтобы они уже не смогли оправиться.

— Андрей, проложи маршрут до места, где ориентировочно расположено логово огнекрылов. Остальные за мной, идём прежним порядком. — Усилив прыжок реактивным ранцем, я перемахнул через выпрыгивающих из мутной воды тварей, веером швырнув перед собой гранаты.

От многочисленных взрывов из песка выскакивали оглушённые твари, те самые сколопендры с полуметровыми шипами. Расстреляв их из «Гадюки», побежал по берегу, огибая густой кустарник по широкой дуге. Во время полёта успел заметить прятавшегося на дальнем пляже плазмоида. Жука забросали песком, однако очертания всё равно угадывались. Хорошая новость, не придётся прорываться в напичканный ловушками центр острова.

— Ай, мля! — приземлившийся неподалёку Легионер проломил своим весом искусно замаскированную яму. На него со всех стороны хлынули мириады крохотных жучков, с упоением разгрызая естественную броню. Они заползали в малейшие щели, не давая стряхнуть себя. — Кончайте меня, это бесполезно!

Сорвав с себя рюкзак с бомбой, он отшвырнул его подальше и активировал гранаты на поясе. Миг спустя плазменное облако выжгло тварей вместе с неудачливым Легионером. Нас же осталось шестнадцать против бесчисленного множества.

Отправившиеся на перерождение центурионы образовали новый отряд, двинувшийся по отдельному маршруту, занимавшийся координацией Андрей старался по максимуму перегрузить вражескую оборону. Корабль с капсулами кружил за границами болотной зоны, высаживая моих людей в разных точках.

Замеченный на пляже плазмоид до последних минут изображал из себя неподвижную глыбу. Мы не стали его выманивать, лишь обложили маломощными бомбами и двинулись дальше, постоянно отстреливаясь от наседающих жуков. В ближний бой почти никто не шёл, нас предпочитали обстреливать издалека кислотой и шипами.

На шестом острове Рой наконец поменял тактику, показав свой главный козырь — тысячи огнекрылов одновременно рванули вниз, разъярённо жужжа светящимися крыльями. Одновременно со всех сторон побежали наземные твари, среди которых преобладали усиленные арахниды. Земля под ногами неприятно задрожала, выдавая приближающихся к нам жуков.

— Прорываемся к центру! — отправил одинаковое сообщение всем командирам отрядов, сразу после обратившись к своим: — Находим относительно ровное место, складываем там оставшуюся взрывчатку и накрываем маскировочной сферой. Не задерживаемся, жуки не должны её найти!

Пронесло, бросающиеся на нас твари были слишком увлечены преследованием ускользающей добычи, чтобы обратить внимание на подозрительную кучу песка. Выбрав удобную для обороны скалу, мы заняли позиции, отбивая вражеские атаки.

У нас было всего один огнемёт, но он собирал богатую жатву, обращая в пепел сотни тварей. Штурмовые винтовки и дробовики тоже хорошо выкашивали пикирующих плотными стаями огнекрылов. Те всегда брали численностью, столкнувшись с плотной огневой завесой, твари явно растерялись.

Арахниды тоже давно перестали быть проблемой для высокоуровневых Легионеров, гранаты хорошо выкашивали наших врагов. Единственной настоящей проблемой оставались шипометатели, именно им удалось последовательно убить троих, создавая прореху в идеально выстроенной обороне. Постепенно всё больше огнекрылов достигало земли, пока остальные засыпали нас сверху ядовитыми жалами. И когда в отряде осталось всего десять центурионов, я отдал последний приказ:

— Прорываемся двойками на соседние острова! Бегом, бегом! — Забросив «Гадюку» на спину, активировал «Клыки», ринувшись в самую гущу. Скорость и естественная броня позволяли мне не бояться арахнидов, проходя через них быстрее раскалённого ножа сквозь тёплое масло.

В какой-то миг я почувствовал себя неуязвимым, пока мир не скрылся за яркой вспышкой. Сразу семеро плазмоидов выбрались наружу, чтобы снести остатки нашего отряда вместе со всеми жуками на острове.

Тем самым они подписали себе смертный приговор, до того засевшие в глухой обороне под маскировочными сферами центурионы из других команд немедленно бросились к обнаруженным целям. Всего за минуту наш счёт уничтоженных тварей увеличился до чёртовой дюжины.

Я наблюдал за всем с борта корабля-носителя через командный интерфейс. Собрав воскресших Легионеров, терпеливо ждал, пока нас доставят к нужной точке. Судно постоянно маневрировало, чтобы не стать жертвой жучиной ПВО.

Небо пронзил яркий луч, дровосек наконец отреагировал на резко возросший уровень угрозы, пытаясь выжигать вёртких Легионеров, прыгающих между островами. Лучше бы он следил за воздухом…

— Отлично, вот теперь начинается настоящее веселье! — радостно сообщил ожидающим за спиной Легионерам, одновременно расправляя прозрачные крылья. — Выбрасываемся, кто прилетит последним, ставит всем пиво!

Глава 11

Тактика быстрого налёта сработала лишь частично, жуки позаботились о защите своей живой артиллерии. Большинство припасённого Роем оружия оказалось бесполезным против оболочек полукровок, так что изначально похороненная идея силового прорыва вновь обрела смысл.

Все тяжи в набранном из погибших центурионов отряде вооружились штурмовыми огнемётами, остальные Легионеры набрали штурмовые винтовки с большими магазинами или тяжёлые пулемёты с разрывными боеприпасами. Про гранатомёты мы тоже не забыли, их взяли на себя снайперы. Всего нас было около тридцати человек.

Выбросившись с многокилометровой высоты, мы сразу полетели в сторону. Я был ведущим, направляя следующих за мной центурионов, пока наш корабль на форсаже улетал от преследующих его огнекрылов. Жуки, наконец, сообразили, откуда берутся подкрепления и послали большую стаю на устранение источника угрозы.

— Босс, на тот остров пока не ступала нога Легионера, — бодро отрапортовал Андрей. — С большой вероятностью там скрывается плазмоид!

— Покажи мне дровосека! — Грёбаный жук со смертельным лазером скрылся в джунглях центральной части архипелага, дронов-разведчиков сбили до его ухода.

— Прости, точнее не могу! — ИИ подсветил примерно треть из более чем сотни островов. — Могу предложить сбросить бомбы во время полёта, вы можете уничтожить минимум семь штук!

— Отличная идея! Отправь траектории бросков самым подходящим Легионерам и перехвати у них управление над ранцами. — У Андрея была полная база данных о «Центурии», он часто помогал мне с аналитикой и определением специализаций.

Выбранные искусственным интеллектом центурионы здорово удивились, получив странную команду, однако безропотно подчинились. Пока огнекрылы были отвлечены, под нами то и дело расцветали всё новые взрывы. Судя по резко меняющемуся цвету пламени, мы точно записали на свой счёт парочку плазмоидов.

— Они повернули к нам, — сообщила Мистра спокойным тоном. Девушка будто занималась ноготочками, а не находилась посреди тяжёлой битвы со ставкой в пятьдесят миллионов кредитов плюс компенсация потраченного снаряжения. — Накроют через две минуты.

— Падаем! — Я заложил крутое пике, резко затормозив ранцем перед самой землёй на краю острова. На проверку он оказался наполовину болотным. Хлюпающая поверхность плохо держала тяжёлые оболочки, не двигаясь, мы постепенно погружались в воду. — Двойняшки, поищите плазмоида на острове, остальные за мной!

Чтобы найти главного жука, нам следовало пройти через огромную территорию, преодолевая постоянное сопротивление Роя. С прореженной живой артиллерией и уничтоженным дровосеком федераты смогут высадить мощный десант, который так хотел Ангамор, и мы выполним задание. Цель определена, переходим к охоте!

Жуки поначалу не поняли, с кем столкнулись. По сравнению с прошлой попыткой наша огневая мощь выросла раза так в три. Атаковавшие нас огнекрылы умирали сотнями от штурмовых огнемётов, не причиняя отряду какого-либо вреда, не считать же застрявшие в телах ядовитые жала? Тем более мы взяли дополнительную броню, обычно вражеские снаряды даже не добирались до тел.

— Вот так-то лучше! — рассмеялся прибившийся к моему отряду Гор.

По краткому сообщению Валькирии, горе-штурмовик умудрился попасть в яму-ловушку, успешно выпрыгнул оттуда до появления мелких тварей и тут же угодил во вторую, где случайно активировал гранату. Штурмовик поливал окружающие заросли шквальным пулемётным огнём, сбивая с ветвей плюющихся кислотой хамелеонов.

— Почему мы сразу так не сделали⁈

— Малозаметность оболочек могла позволить проскочить через большую часть охраны. Жуки оказались готовы, они настроили оборону на атаку любой цели, даже сородичей, — на автомате ответил ему, посылая в небо очередь за очередью. Самонаводящиеся снаряды «Гадюки» рвали огнекрылов на куски, однако их будто не становилось меньше. Несмотря на кажущуюся бесполезность, я не мог прекратить огонь, тогда нас сразу сомнут. — Не расслабляйся, боеприпасов осталось не больше, чем на час непрерывного боя.

— Тогда нужно поскорее прийти к цели! — глубокомысленно заметил молодой центурион. — Кстати, где она?

От необходимости отвечать меня избавил мощный взрыв, близняшки успешно отыскали плазмоида на нашем острове. Велел им возвращаться, несмотря на просьбу отпустить их на свободную охоту. Жуки не раз показывали развитое чутьё при обнаружении невидимок, лучше не рисковать и передвигаться одним мощным тараном.

Другие отряды центурионов тоже подключились к охоте на дровосека. Тот будто что-то почувствовал, надёжно скрывшись от наших глаз. Плазмоиды тоже пытались прятаться, но мы без труда находили их по характерным следам. Некоторые твари сражались, большинство бежало, но мы неизменно настигали их.

Выбранная тактика силового прорыва казалась верной, пока мы не запрыгнули на относительно небольшой островок. Скальный берег окружал особенно густой лес в центре, который выглядел многообещающим. Гроготах направил на деревья любимый штурмовой огнемёт, выдав мощную струю для прокладки дороги. Она мгновенно соединилась с невидимым взрывоопасным газом, высвободив гигантское количество энергии.

Мощный взрыв расколол остров на кучу мелких частей, ударная волна швырнула почти всех центурионов в воду, многих контузило. Тем, кто стоял у эпицентра, повезло меньше всего, внутренности превратились в кашу, под воздействием раскалённого пламени внешняя броня сплавилась с панцирями. Оценив состояние переломанных Легионеров, добил сразу четверых, чтобы не мучились.

— Воздух! — Гор оказался настоящим живчиком. Выбравшись из болота без посторонней помощи, он встал на самом большом уцелевшем куске суши и направил пулемёт вверх, расстреливая бросившихся на нас огнекрылов длинными очередями. — Помогайте!

Я схватил чудом уцелевший огнемёт, создавая над нами своеобразный пылающий зонтик. Благодаря постоянным прыжкам в разные стороны, пикирующие твари с визгом сотнями подыхали в огненном облаке, однако тысячи успевали уйти в сторону, пытаясь отыскать слабое место в нашей обороне. От постоянного стука ядовитых жал по металлической броне казалось, будто я стою под градом. Называется, угодил под дождь…

Постепенно становилось легче. Всё больше центурионов возвращалось в строй, закончив помогать угодившим в ловушку пучины товарищам. Дождавшись нормальной плотности огня, я перелетел на следующий остров вместе с Гором, тут же включившись обратно в сражение. Под постоянными атаками огнекрылов за нами последовали небольшие группы, пока их прикрывали с двух берегов.

— Левый фланг! И правый! Кажется, мы попали, босс! — весело рассмеялся штурмовик, беря под контроль свой сектор.

На нас и впрямь со всех сторон хлынули разъярённые жуки. Помимо классических арахнидов к ним добавились гораздо более опасные твари: прикрывающие метателей щитоносцы, взявшие разбег носороги и вёрткие ловчие. Для полного счастья не нам хватало джаггернаутов. Обычные боеприпасы плохо справлялись с волной бронированных жуков, зато залп реактивных гранатомётов сразу склонил весы на нашу сторону.

— Не останавливаться, уходим под деревья! — Заряды к огнемётам не бесконечные, нам не помешает передышка. В лесу точно не должно быть никого опасного, иначе они бы вышли на берег с основными силами. — Бегом, бегом!

Передвигаясь исключительно вприпрыжку, мы быстро скрылись за деревьями. Нужно было слышать разочарованное жужжание упустивших добычу огнекрылов, они не рисковали атаковать через мешающие ветви. Наземных жуков мы легко отгоняли пулемётными очередями и раскалённой дробью, пока близняшки исследовали центральную часть острова.

— Чисто, — с уверенностью заявила Нираэль. — Следов плазмоидов нет.

— В отличие от других жуков. — Резко выросший напор и число наземных тварей наводили на определённые мысли. — Мы на правильном пути, явно пересекли второе кольцо безопасности. Андрей, корректируй маршрут с учётом новых данных. Держимся вместе.

На следующих островах тоже не оказалось плазмоидов, а вот охраны, наоборот, становилось всё больше. Пока мы пробивались через лопающихся от нестерпимого жара носорогов и арахнидов, проверил ситуацию у других отрядов. Они неплохо проредили вражескую артиллерию, хоть и сами понесли потери, на дровосека пока никто не наткнулся.

Из основателей первой погибла Валькирия, эльсийка взорвала себя вместе с особенно крупным плазмоидом, которого не брали обычные гранаты. Теперь она собирала переродившихся центурионов на борту корабля-носителя, готовясь отправиться на охоту за дровосеком.

— Цезарь, его видели в нескольких километрах от вас, вы движетесь вообще в другую сторону, — предупредила следившая за боем Вэл.

— Хорошо, значит, вы справитесь с ним без меня, — ответил с напускным энтузиазмом. — Когда определите его точное местонахождение, бейте все сразу, с оставшимися плазмоидами разберутся федераты.

— Погоди, если ты не идёшь за дровосеком, то куда? — В голосе подключившейся к разговору Фокси слышалась странная смесь беспокойства и азарта в духе «Цезарь опять чудит».

— Выполняю дополнительное задание. Всё, отбой, сосредоточьтесь на миссии.

Через командный интерфейс увидел улыбки на лицах сопровождающих меня Легионеров, всем не терпелось увидеть очередное фирменное безумство. Грёбаная репутация! Почему все считают меня психом? Я же всегда полагаюсь на точный расчёт!

Не считая крайне опасного лазерного жука, оборона Роя держалась на сотнях тысяч огнекрылов. Твари успешно сбивали мелочь вроде реактивных истребителей, пока дровосек и плазмоиды разбирались с кораблями покрупнее, которым мутировавшие пчёлы уже не страшны. То есть решение проблемы на самом деле простое — ликвидировать одну из основных угроз, федераты ликвидируют оставшуюся. Резко выросшее число бронированных тварей чётко показывало, что мы находимся на верном пути.

Несмотря на все отчаянные попытки, у жуков не получалось остановить мой отряд. Дождь ядовитых шипов, кислотные струи, внезапные атаки из-под и состоящие из бронированных тварей Приливы — ничто не могло остановить отряд грамотных Легионеров. Центурионы сражались почти идеально, мелкие ошибки не влияли на общую картину. Мы неумолимо приближались к заветной цели.

Спустя несколько пройденных островов количество тварей выросло на порядок, на каждом клочке суши было по агрессивному жуку, желавшему нашей смерти. И всё бы ничего, не впервой, но у нас заканчивались боеприпасы! Без огненного зонтика нас разорвут летающих жуки. Растреляем все патроны и гранаты — арахниды насадят на колья. Куда ни кинь, всюду…

Когда мы в очередной раз пробились к противоположному берегу, не обнаружив в центральных зарослях ничего ценного, я не выдержал:

— Разделяемся! Мистра, Нираэль, на вас правый и левый острова, в бой не вступать!. Ищите большую дыру в земле! Отряд, отвлекающий манёвр!

Легионеры встали на одном месте, опираясь на относительно прочный скальный берег. Мы засаживали десятки реактивных снарядов в противоположную от маршрута сестёр сторону. Обе девушки незаметно ушли под воду, чтобы перейти по дну к нужным островам. Оставалось надеяться, что живущие там твари достаточно оглушены постоянными взрывами.

— Не стоим на месте, двигаемся, двигаемся, — закричал я. До точки невозврата оставалось около двадцати минут, после мы не сможем эффективно сдерживать врагов, и нас сомнут.

— Босс, вы не успеете проверить все острова, пора принимать тяжёлое решение! — высказал очевидную вещь Андрей. — Ты хоть примерно представляешь, куда идти?

— Разумеется! Туда, где больше всего тварей! — Убрав изрядно просаженную «Гадюку», выхватил запасной барабанный гранатомёт, щедро рассыпая перед собой металлические снаряды. Взрывы проложили дорогу через кишащий ад. — Твою ж мать!

Жуки основательно подошли к третьему оборонительному контуру, над деревьями следующего острова показался монструозный силуэт. Джаггернаут! Причём специализированный, он накапливал плазму в защищённых мешках, готовясь выдать целый залп слабых зарядов. Это тебе не бесполезная кислота или не действующий на наши оболочки яд, он мог доставить нам кучу проблем.

— Отступайте к той скале! — сразу определил направление, где джаггернаут не достанет нас прямой наводкой. — Андрей, принимай управление отрядом!

К сожалению, среди принятых в Центурию Легионеров пока не нашлось однозначных кандидатов в офицеры, в основном мы набирали грамотных исполнителей. Возможно, в будущем Вайпер получит сержантские нашивки, да и близняшки выглядели многообещающе, но пока скинем всех на прибедняющегося ИИ. Разрабатывая «Легион», он изучил тысячи видео высокорейтинговых отрядов плюс постоянно анализировал действия лучших игроков.

Отступая вместе со всеми, распорядился, чтобы мне отдали все оставшиеся бомбы. Рюкзак за спиной заметно потяжелел, больше не получится совершать десятиметровые прыжки. Хрен с ним, справлюсь! Увы, отряд дальше не пройдёт, встреченный джаггернаут точно не единственный. Придётся центурионам послужить приманкой, пока я пробиваюсь к сердцу тьмы.

Поначалу жуки не отреагировали на отделившегося от яростно отбивающегося отряда одинокого Легионера, не считая бросившейся на перехват стаи огнекрылов. Я соединил «Клыки» в длинный двулезвийный меч, вертя его на манер пропеллера. Энергетические лезвия весело нарезали жуков в салат. Мощные прыжки с корректировкой реактивным ранцем давали достаточно манёвренности, чтобы у тварей не получалось сбить меня, навалившись всей массой.

Взорванный мощным залпом реактивных гранатомётов джаггернаут остался за спиной, я перемахнул на следующий остров, оказавшись в самой гуще рассерженных ловчих. Прорвавшись через них на максимально доступной скорости и не обращая внимания на многочисленные раны, пробежал через крохотный лесок и рванул дальше к следующему острову.

Прыжок, короткий бой, погоня, постоянно вспыхивающие жёлтые и красные предупреждения — всё смешалось в череду хаотичных образов. Я действовал на максимально возможной скорости, по большей части сражаясь рефлекторно, пока разогнанный мозг пытался вычислить местоположение логова. Жаль, я не мог обнаружить его сверху из-за вездесущей густой листвы, окружённой туманом, через который не пробивали сканеры… минуточку!

Андрей сразу понял, в чём суть замысла. Поднимаясь, огнекрылы должны были разгонять газ. Наверняка специальные жуки вырабатывали снова, но нужный мне остров точно должен отличаться от других по густоте. Ловко взобравшись на ближайшее дерево, я подпрыгнул на максимальную высоту, отбиваясь от летающих тварей. Сообщение от ИИ пришло немного позже доклада возбуждённой Мистры:

— Капитан, я нашла нужное место, высылаю координаты!

— Эх, совсем чуть-чуть не успел! — расстроился Андрей, подсвечивая нужное место. Всего-то перемахнуть через три острова и тысячи агрессивных тварей. ИИ оценивал шансы на успех примерно в три процента. — Запросим помощь друзей? Или на перерождение и войдёшь туда пикированием?

— Некогда, к тому же они заняты. — Другим отрядам удалось обнаружить скрывающегося дровосека, теперь его загоняли в угол. Когда жук останавливался, чтобы испепелить кого-то лучом, оставшиеся в живых Центурионы засыпали цель ракетами, размен постоянно выходил не в его пользу. — Жги!

ИИ с демоническим хохотом активировал оставленные при первой массовой смерти бомбы. В небо взметнулся плазменный гриб, мощная ударная волна ломала окружающие деревья и крылья неудачно подставившихся летающих тварей. Расчёт сработал, мощный взрыв полностью дезориентировал коллективный разум, заставив их остановиться на долгие секунды.

Выигранного времени хватило на преодолении половины необходимого пространства, дальше в ход снова пошли гранаты и энергетические мечи. Огнекрылов стало слишком много, и я вернулся на землю, пробиваясь через арахнидов под постоянным дождём ядовитых игл. Проще всего было, когда появлялись джаггернауты, я пробегал под ними, используя массивные туши в качестве прикрытия. Неповоротливые гигантские жуки не успевали попасть по слишком быстрой цели.

Предпоследняя связка гранат ушла в разделяющее острова болото. Вода вскипела, на поверхность всплыли сотни оглушённых тварей. Шикарно, осталось совсем немного! Отрезав голову дохлого арахнида, крепко сжал её ногами и выжег остатки топлива в реактивном ранце, перемахнув через водную преграду на импровизированном сёрфе. Если это видео не завирусится в сети, то я вообще не знаю, что нужно зрителям…

Нужный мне остров задрожал, из расколовшейся земли неторопливо выползал особенно крупный джаггернаут. Даже не посмотрев в его сторону, пробежал мимо, раскидав оставшимися гранатами усиленных арахнидов. Ну вот и всё, пара магазинов «Гадюки», и я абсолютно безоружен, не считая «Клыков» и сложенных в рюкзак бомб. Ничего, прорвёмся!

Густой на вид лес закончился совершенно внезапно. Жуки очень хорошо потрудились, маскируя суперлогово огнекрылов. Лианы многочисленными слоями закрывали гигантскую дыру в земле своеобразной маскировочной сетью. Твари вылетали наружу по строго определённым маршрутам, не позволяющим однозначно обнаружить их источник. К их сожалению, меры предосторожности не помогли, близняшки оказались прекрасными разведчицами. Оставшиеся незамеченными девушки прятались на деревьях в ожидании дальнейших приказов, они были готовы в любой момент прийти на помощь.

— Здесь не меньше пяти километров глубины! — с искренним восхищением произнёс ИИ, когда я остановился у края ямы. — Диаметр пятьсот метров, настоящее суперлогово!

— Дай угадаю, просто бросить туда бомбу было бы слишком просто?

— Правильно! — ответил он с непонятным восторгом. — Ну сожжёшь ты тварей у поверхности, матка и большая часть яиц не пострадает! Попробуй забраться поглубже!

— Кто бы сомневался… — За спиной стремительно нарастало агрессивное щёлканье жучиных жвал, земля сотрясалась от поступи преследующих меня джаггернаутов. Пути назад давно не было, оставалось лишь идти вперёд.

Не раздумывая ни мгновения, я шагнул прямиком в бездну.

Глава 12

Полёт получился недолгим, бросившиеся навстречу твари не позволили достигнуть дна. Приземлившись на спину сердито жужжащего огнекрыла, я приготовился вырвать его жало, но тварь не атаковала меня. Напротив, она растерянно повисла в воздухе, пытаясь сообразить, что ей делать дальше.

В голове сразу пронеслись сотни мыслей. Привычно отбросив ненужные, сосредоточился на главном — огнекрылы в логове не получили сигнал «убивать всех чужаков», они воспринимали меня слегка странным жуком. Значит, Королевы здесь нет, она управляет местной стаей откуда-то издали, раз её сигнал не заходит под землю. Прекрасно, мои шансы на успех резко выросли!

Не давая твари опомниться и опознать во мне врага, оттолкнулся со всей силы и перелетел на следующую спину. Огнекрылы поднимались по предсказуемой траектории, позволяя использовать себя в качестве своеобразной лестницы. Я быстро спускался, заметив первое изменение на километровой глубине.

В каменных стенах появились многочисленные пещеры, десятки тысяч небольших проходов, куда специальные личинки стаскивали яйца огнекрылов. Рабочие жуки перемещались по опоясывающим тоннелям спиральным подъёмам, со стороны их бесконечное движение напоминало загруженные фурами трассы. Охренеть, просто идеальная организация, никаких тебе пробок, столкновений и бездарно используемого пространства.

Помимо пещер с гнёздами огнекрылов я то и дело натыкался на каменные козырьки, которые должны были защищать супергнездо от бомбардировок. Даже если бы сбиваемые дровосеком ракеты достигли цели, они бы максимум наглухо запечатали главный вход своеобразной крышкой. Более чем уверен, у жуков полно запасных тоннелей, откуда они бы продолжили атаковать. Да уж, местная королева — настоящий тактический гений, нужно немедленно завалить её, пока она не отбила Гладиус!

Ладно, нужно быть спокойнее, не всё так плохо. В конце концов, нам удалось забраться настолько далеко относительно небольшим отрядом. Всего сотня Легионеров преодолела тщательно продуманную оборону, чтобы сломать плоды труда миллионов особей. Не это ли счастье?

Будто отвечая моим мыслям, до того спокойно взлетавшие огнекрылы сердито зажужжали. Очередная особь, которую я использовал в качестве ступеньки, попыталась ударить меня жалом, сверху и снизу полетели ядовитые шипы. До них наконец дошло, что я враг. До дна осталось примерно три километра, идём на прорыв!

Активировав на максимум встроенные в броню щиты, я попытался спикировать на реактивном ранце, прорубая путь энергетическими мечами. Летающие твари оказались категорически против подобного манёвра. Пары «Клыков» не хватало, чтобы убить всех сразу, стрелять тоже бесполезно. Постепенно меня облепили, оттесняя в сторону, пока не затащили в какую-то тупиковую пещеру. Гранаты кончились в самый неподходящий момент!

— Ну уж нет! — Нащупав ногой случайную стену, оттолкнулся изо всех сил, вылетев из порочного клубка. Успел преодолеть пару сотен метров, прежде чем огнекрылы снова облепили меня, прижав к ближайшей стене.

Активно заработал кулаками, под усиленными ударами жучиные панцири проламывались с непередаваемым хрустом. Все их усилия запереть меня в пещере заканчивались тщетно, я с маниакальным упорством прокладывал себе дорогу.

Через три безрезультатных падения и просадку реактора более чем наполовину, я резко сменил тактику. Вместо очередной попытки упасть, наоборот, отправился вверх. Попав на грузовой пандус, мощными прыжками преодолевал целые пролёты, тараня растерянных личинок. Рабочие твари нападали на меня, однако не предназначенный для сражений первый уровень эволюции лишь мешал пытавшимся схватить меня стражникам.

Ради усиления неразберихи я хватал личинок за панцири и швырял в раздражённо жужжащих огнекрылов. Вот какая-то тварь не выдержала и пронзила летящий в неё визжащий снаряд жалом, другая разорвала сородича заострёнными лапами. Личинки однозначно восприняли огнекрылов врагами, набросившись на них всей толпой. Те не остались в долгу, отвечая всем доступным им арсеналом.

Пользуясь общей неразберихой, с ног до головы перемазанный жучиными внутренностями, я умудрился выскользнуть из смертельной ловушки. Во многом помогла активированная маскировочная сфера, но ключевым фактором стали отвлёкшиеся на взаимное уничтожение твари. Вот всегда бы так, нам и воевать бы не пришлось.

Не желая привлекать к себе ненужное внимание, подбежал к краю и прыгнул со скалы. Преодолев очередную сотню метров, зацепился за каменный козырёк, рывком отправив себя к следующей точке. Таким образом я почти достиг дна. По идее, мог активировать бомбы прямо здесь, взрыв уничтожит десятки тысяч огнекрылов и серьёзно повредит суперлогово, федераты добьют остатки растерянных тварей.

С другой стороны, почему бы не осмотреться? Чуйка чуть ли не вопила, что матка совсем близко. Завалю её и точно выполню миссию на пятьдесят миллионов, ну и приближу окончательную зачистку Гладиуса.

Моим мечтам не суждено было сбыться, по крайней мере, в ближайшее время. Скрытные твари в воде и на деревьях, арахниды, плазмоиды, джаггернауты, тысячи огнекрылов, лютая маскировка, многокилометровая яма — создателю гнезда показалось недостаточно всего вышеперечисленного, он оставил стражей прямо у входа в нужную мне пещеру! Вычислить её оказалось несложно, именно отсюда рабочие личинки разносили яйца огнекрылов по всем ячейкам.

— Твою ж мать. — Я тяжело вздохнул, поднимая «Гадюку». Оставалось порадоваться, что я не скупился на снаряжение, с «Ливнем» миссия закончилась бы здесь и сейчас.

Раскрывшие лепестковые барьеры щитоносцы надёжно перекрыли проход, пока зацепившиеся за потолок и стены термиты поливали меня огненными шарами. Выпущенные мной умные снаряды по сложным траекториям пролетали через крохотные щели, сбивая переполненных энергией тварей.

Жидкое пламя от убитых жуков лилось на спины пока ещё живых, вызывая недовольный рёв. Без парализующей воли королевы они быстро забыли о своей задаче, перейдя в режим неконтролируемой агрессии. Некоторые щитоносцы пытались бежать ко мне, другие нападали на сородичей, третьи старались перестроиться, чтобы снова перегородить проход. В который раз воспользовавшись созданной мною же неразберихой, по стеночке пробежал мимо.

Разряженную «Гадюку» швырнул в попавшегося под руку термита, лопнув раздувшееся брюхо прочным стволом. Жаль, конечно, терять классную пушку, но без патронов она превратилась в лишний груз. Ничто не должно помешать последнему рывку!

Матка давно переросла вход в пещеру, в которой когда-то оказались. Я с трудом опознал её в бугрящейся горе хитина и плоти. Из заднего прохода безостановочно выходили яйца огнекрылов, которые подхватывали дисциплинированно выстроившиеся в очередь личинки. Рабочие не обратили на меня внимания, в отличие от гигантской твари.

Она противно заверещала при виде странного жука, перемазанного внутренностями многочисленных сородичей.

Я позволил себе задержаться на лишнюю секунду, наслаждаясь моментом. Дошёл! Несмотря на все препятствия, раны, потери и боль мне удалось обнаружить источник заразы. Без матки огнекрылы не смогут сдерживать флот федератов, и мы наконец продвинемся дальше. На детонатор я нажимал со счастливой улыбкой, через обманчиво долгий миг всё скрылось в яркой вспышке.

Проморгавшись, обнаружил себя в башне Легиона. Не понял, почему воскрешение не сработало на корабль-носитель? Неужели центурионы потратили все запасные оболочки? Я же должен помочь с уничтожением дровосека…

Легионер Цезарь, ваше задание успешно выполнено. Подсчёт итоговой награды произойдёт после получения информации от командования.

— Ну вот, опять зажали ачивки, — хмыкнул я, с трудом подавив желание растянуться прямо в неудобном пластиковом ложе.

Ну и хрен с ним, не ради медалек сражался. Ничто не сравнится с чувством хорошо проделанной работы. О награде не волновался, система всегда играла честно, и мы с лихвой перевыполнили задачу.

Мне сразу стало очень лениво, я сильно перенапряг мозг, заставляя его работать на пределе возможностей. Одна мысль о новой миссии вызывала отчётливую тошноту. Ну и ладно, мы свою задачу выполнили, скоро учёные смогут приступить к работе.

Написал короткое сообщение для всех участников «Центурии» с посылом «молодцы, отдыхайте, потом отпразднуем». Моё предложение встретило много энтузиазма, не я один измотался за последние дни.

Собирался сразу переходить на Землю, но меня настигло срочное сообщение, неведомым образом прошедшее через все спам-фильтры. А, ну да, когда ты генерал, что тебе настройки одинокого Легионера? Ангамор приглашал немедленно зайти к нему в кабинет, подчёркивая особую важность вызова. Вот же не было печали…

Дорога от зала репликации до штаба Федерации показалась настоящей вечностью, перенапрягшийся мозг всячески саботировал нормальную работу организма. То ноги шли не туда, то колени предательски подкашивались, то палец чуть не соскользнул на кнопку бордельного этажа. Превозмогая себя, всё же поднялся на нужный уровень. Голова заранее заболела от предвкушения раздражающего гула, издаваемого сотней армейских глоток. Я не сразу осознал, что слышу лишь звенящую тишину, в штабе не было ни единой живой души.

— Не понял, я сплю? — Обычно так начинались паршивые фильмы ужасов. Машинально потянулся к отсутствующей в кобуре винтовке. — Твою мать, нужно срочно искать монтировку.

— Ты чего там застрял⁈ — Из дальнего коридора послышался хорошо знакомый носорожий рык. — Ждёшь особого приглашения, живчик? Иди сюда!

Окончательно перестав что-либо понимать, последовал на зов. Генерал Ангамор покинул свой кабинет, переместившись в комнатку за неприметной дверью. По обстановке она напоминала домашний кинотеатр — девять выстроенных в три ряда вместительных кресел с индивидуальными столиками и выдвигающийся из потолка экран у противоположной стены. Носорог в парадной военной форме кивнул на барную стойку с бутылками, весело оскалившись:

— Накапай себе чего-нибудь. Многого от лысой обезьяны не жду, но ты просто обязан выпить со мной. — Он с удобством развалился в центральном кресле, потягивая что-то из большого стакана. Судя по довольному лицу генерала, вряд ли там яблочный сок.

Этикетки и названия не говорили мне абсолютно ничего, на помощь пришёл Андрей, подбирая земные аналоги. Плюнув на всё, с отсутствующим лицом нацедил тебе ягодного нектара, выдавленного из плодов Тартуса. Вместе с роботами мы доставляли на Гладиус продукцию серокожих фермеров, она пользовалась большим спросом среди тех, кто мог позволить себе десять кредитов за бутылку. Вот, считай, слегка повысил потребление.

— На что мы смотрим? — спросил у Ангамора, устраиваясь в соседнем месте. — И почему мы одни?

— Мне запретили участвовать непосредственно в сражении, говорят, слишком опасно, — злобно рыкнул генерал, у него из носа аж пар пошёл. — Брехня! На самом деле не доверяют после истории с неудавшимся заражением.

— Разве сканеры не должны были обнаружить засевшую внутри личинку? — удивился я, стараясь не совершать резких движений. Даже если это ловушка Белого Роя, она не имеет смысла. Я просто поменяю тело, а Легион дистанционно выключит захваченную оболочку.

— Разумеется! Мои недоброжелатели нашли удобный повод отодвинуть меня на вторую роль, забив на логику. — Стакан звонко лопнул в его кулаке, осколки брызнули во все стороны вместе с отчётливо отдающей спиртом жидкостью. Забавно, стекло не смогло повредить толстую носорожью шкуру, Ангамор отделался малой кровью. — Сейчас я им всем покажу.

— Зачем я здесь? — спросил прямо, мне не очень нравилось происходящее, особенно вспышки неконтролируемой ярости.

— Сам как думаешь? — Не вставая с кресла, генерал щёлкнул пальцами. Классический дрон-доставщик, собратья которого доставляли Легионерам оружие и боеприпасы, принёс оскалившемуся носорогу новый стакан. — Хочу разделить с тобой наш общий триумф. Я многое поставил на тебя, живчик, и не прогадал.

— В каком смысле? — Кажется, мои постоянные вопросы раздражали носорога. Тем не менее он продолжал на них отвечать, что многое говорило о его отношении.

— У меня остались связи, я не дал себя утопить. Назначение на Гладиус должно было стать своеобразной ссылкой, которую я обращу в успех! — Глаза Ангамора засветились синим, экран перед нами вспыхнул, показывая хорошо знакомое болото с высоты птичьего полёта. В центре появился гигантский кратер, деревьев практически не осталось, большинство островов исчезло с карты. — Я позвал тебя вместе посмотреть на финальный штурм, который закрепит наш контроль над ключевой точкой!

— Серьёзно? Ты не дал мне отдохнуть ради этого? — Усталость сильно давила на мозг, да я бы и отдохнувшим сказал то же самое. — Не ты скакал там несколько часов под постоянными обстрелами. Я думал, произошло что-то действительно важное…

— Поверь, живчик, дело очень серьёзное, — рассмеялся ничуть не обидевшийся носорог. — Твоё присутствие необходимо. Демонстрация хороших отношений между генералом Федерации и одним из лучших Легионеров выгодны обеим сторонам, тебе так не кажется?

— Тогда здесь не хватает журналистов, — проворчал я, раскладываясь в удобном кресле, с которого привстал во время своей гневной речи. — Нет свидетелей — нет демонстрации.

— Поверь, те, кому нужно, прекрасно знают, что мы здесь вдвоём. Сидят у себя в высоких кабинетах с трясущимися поджилками, — расхохотался Ангамор. — История твоего конфликта с тем полковником с водной планеты широко разлетелась в армейских кругах, он попал под пристальную проверку из-за попытки навредить знаменитому Легионеру.

— Кажется, я знаю гораздо меньше, чем хотел бы. Просветишь? — Фридрих пока не отписывался по тому делу, говорил, пытается найти подход к самому крутому адвокату во вселенной. А тут вдруг получается, проблема решилась сама собой. Или нет, что-то я не получал извинений с возвратом потерянных денег.

— Т-с-с, начинается! — Не прекращая смеяться, Ангамор включил звук погромче. Комната полностью погрузилась в темноту, чтобы ничто не отвлекало нас от зрелища.

Сперва по классике прошла ковровая бомбардировка. Обрадованные уничтожением дровосека и большинства плазмоидов федераты сбросили на несчастное болото месячный запас снарядов, включая плазменные ракеты. Оно превратилось в кипящий суп, десятки тысяч тварей всплывали на поверхность брюхом вверх. Уцелевшие после атаки «Центурии» острова полностью выжгли, чаще всего они уходили на дно.

— И куда вы собрались высаживаться? — Я тяжело вздохнул, с трудом удерживаясь от удара ладонью по лбу. Столько боеприпасов растрачивалось впустую! Для захвата этого места хватило бы пары сотен Легионеров и одной мощной криобомбы. Заморозить проще, чем вскипятить, лёд дал бы нам необходимую опору. — Сами же всё себе снесли и обзор закрыли паром.

— Сейчас начнётся самое интересное. — Генерал не прекращал веселиться, встречая каждый ракетный удар громким восклицанием. — Вот оно!

Федерация проводила операцию без участия Легиона, даже не хочу гадать, по какой причине. В небе появились сотни грузовых шаттлов под охраной тысяч истребителей, на всю эту армаду с радостью набросились уцелевшие огнекрылы. Большинство тварей сдохло из-за бомбардировок или уничтожения логова, но и оставшихся хватило, чтобы устроить флотским серьёзную заварушку.

Для простого обывателя зрелище получилось славным, пулемётные турели красиво прошивали летающих тварей разрывными снарядами, в ответ огнекрылы таранили не успевающие уворачиваться корабли, уходя на тот свет яркими взрывами. Идиоты! Всего за пару минут федераты потеряли почти десять полноценных эскадрилий!

Тем не менее, несмотря на ожесточённое сопротивление тварей, грузовые шаттлы достигли цели. Увидев их десант, я не удержался от ругательств. Они выбрасывали плавучие платформы с бронетехникой на них. Все пехотинцы носили тяжёлые боевые костюмы вроде того, что был у Ангамора в космосе.

Скажу честно — я вышел из себя. Мной вдруг овладела такая сильная злость… давно не испытывал ничего подобного.

Идиоты! Зачем⁈ Подобное снаряжение хорошо подходило для сражений с крупными тварями, которых там практически не осталось. Зато выжившая мелочь устроит себе славный пир…

Мой прогноз сбылся с пугающей точностью. Из кипящей воды выскакивали самые живучие твари, пытаясь мощным тараном сбить зазевавшихся солдат в воду. К сожалению, у них получалось с удручающей частотой. Несмотря на плотный огонь, всё больше пехотинцев уходили на дно, откуда не могли выбраться. Самым удачливым жукам даже удавалось отправить под воду целые машины.

Постепенно бестолковый бой затих, всё же после уничтожения суперлогова и мощной бомбардировки в болоте осталось не больше десяти процентов тварей, и всё равно им удалось нанести федератам страшные потери. Многочисленные смерти ничуть не испортили настроения Ангамора. Когда кто-то водрузил флаг Федерации на чудом уцелевший остров, он потянулся ко мне, ударив по спине мощным кулаком:

— Вот видишь? Прекрасная операция! Мы захватили важнейшую ключевую точку, и всё благодаря тому, что я настоял на найме твоего отряда!

— Прекрасная? Серьёзно? — Голова болела всё сильнее, к сильной мигрени добавилось раздражение. — Погибло множество солдат! Какой идиот планировал операцию? Неужели ты? Почему туда не послали Легионеров? Мы бы сделали всё чисто.

— Спокойнее, живчик, — нахмурился носорог. — Всему есть объяснение.

— Очень хотелось бы его услышать, — ответил я, скрестив руки на груди.

Ангамор почти минуту сверлил меня тяжёлым взглядом, пока наконец вновь не рассмеялся:

— Когда-то и я был пылким юношей. Повоюй с моё, живчик, тогда сам всё поймёшь.

Не стал говорить ему, что вообще-то сражался больше двадцати лет, симуляции же якобы не в счёт. Не дождавшись ответа, он продолжил:

— Федераты ни за что не отдали бы все лавры Легиону. По официальной версии твоя корпорация оказала значительную поддержку, однако ключевой вклад всё равно за нами, иначе мы бы нахрен разорились на выплатах. — Хищный оскал носорога смотрелся особенно мрачно в окружающем нас полумраке, большой экран по-прежнему оставался единственным источником света. — Отсюда необходимость продемонстрировать всю нашу мощь. Согласен, операцию планировал полный идиот, всё ради красивой картинки. Я не имею к ней отношения, иначе не сидел бы здесь.

— То есть солдаты погибли напрасно.

— Отнюдь. Когда важные шишки избавятся от эйфории и взглянут на стоимость потерь, полетят головы. Стоящий надо мной генерал получит строгий выговор, возможно, меня назначат на его место. Благодаря тебе я смогу вернуться в большую игру. — Ангамор поболтал содержимое своего стакана, осушив его гигантским глотком. — Я отвечаю за финансовую сторону. И поверь, представлю всё в таком свете, что они сожрут свои шляпы. Но нет худа без добра! Благодаря внушительной экономии я с полной ответственностью могу перенаправить часть средств твоей корпорации с соответствующей пометкой о твоём значительном вкладе. Лови.

Легионер Цезарь, поздравляем с успешным выполнением задания. Ваша награда в размере 50 000 000 кредитов переведена на благотворительный счёт по спасению планеты Нирл. Ваши затраты в размере 7 428 881 кредитов компенсированы в полном размере.

Внимание! За уничтожение твари Жёлтого Роя с кодовым обозначением ЖР-175-А15, он же дровосек, ваш отряд получает дополнительную премию в размере 25 000 000 кредитов. Корпорация благодарит вас за значительную экономию средств, необходимых для прорыва обороны Роя на планете «Гладиус».

Внимание! За уничтожение суперлогова Жёлтого Роя и матки огнекрылов вы получаете премию в размере 25 000 000 кредитов.

Внимание! За уничтожение 27 особей плазмоидов команда «Центурия» получает дополнительную премию в размере 27 000 000 кредитов.

Внимание! Каждый участник миссии получает дополнительную премию в размере 1 000 000 кредитов.

Внимание! Все дополнительные средства переведены на благотворительный счёт без удержания налогов. Благодарим за службу!

— Ого… — Обозначенные суммы впечатляли. Возможно, дело в благотворительности и хрен бы мы увидели почти двести пятьдесят миллионов на своих счетах, но всё равно — получилось очень жирно. Абсолютный рекорд в истории «Центурии», полностью перекрывающий первый этап благотворительного сбора.

— Солдаты умирали во все времена, живчик. Эти хотя бы отдали свои жизни за благое дело. — Задумчивый носорог потянулся к бутылке. — Кстати, в операции участвовали одни добровольцы. Они знали, на что шли. На Гладиусе вообще нет подневольных, желающих отправиться сюда хватает.

— Неужели они отправились туда по зову долга?

— Разумеется, нет, — расхохотался он как в первый раз. — У нас уже давно никто не воюет за идеалы о спасении вселенной, свой живот ближе. Им всем пообещали хорошие премии и страховки семьям.

Я замолчал, не зная, что сказать, да и Ангамор больше не откровенничал. Наконец генерал включил свет и встал передо мной. Моя рука утонула в его ладони.

— Не пропадай, живчик. Когда ты мне снова понадобишься, вспомни об оказанной услуге. — Похлопав меня по плечу, он отступил в сторону, показав на выход. — Надеюсь, твоя планетка сможет выжить. Смотрю, там рождаются отличные Легионеры.

— Спасибо, — поблагодарил его, не став объяснять разницу между Нирлом и Землёй. Попрощавшись со слегка покачивающимся носорогом, покинул штаб, отправившись к лифтам. Он прав, люди всегда умирают, и я ничего с этим не сделаю.

Да пошли они все! Пора подумать о себе. Если я не отдохну в ближайшее время, голова точно взорвётся, измотанный мозг отчаянно сигнализировал о необходимости передышки.

Беспрепятственно добравшись до капсулы, с непередаваемым наслаждением растянулся на неудобном пластиковом сиденье, отправляясь на Землю. Сейчас возьму своих жён и как зажжём, весь Хабаровск вздрогнет от нашего веселья!

Глава 13

Когда-то планета Урганнок была красивым живописным местом. Бескрайние зелёные леса, кристально чистые голубые озёра, украшенные белоснежными шапками могучие горные пики. Старики до сих пор помнили потерянные природные богатства, ныне канувшие во всепожирающую бездну бесконечно растущей промышленности.

Вулкариты сознательно уничтожили всю жизнь на планете, не оставив ни капли биоматериала своему злейшему врагу. Помимо жаркой встречи приближающийся к их родному всепожирающий Рой ожидал голодный паёк. Они не отчаивались, когда-нибудь им удастся всё вернуть благодаря сохранённым в защищённых архивах ДНК погибших растений и животных…

Император Драксар могучей глыбой застыл на своём походном троне, расположенном в командном центре планетарной обороны. Неподвижный гуманоид с густой длинной бородой напряжённо всматривался в тактические экраны. Наконец на них появилась первая алая точка, за ней вторая, третья, и вот их стало десятки тысяч. Миг, который они так долго ждали, наконец настал, мать его раздери.

— Мои верные подданные! — Наполненный силой голос разносился по всем уголкам Урганнока. Прямо сейчас его слушали миллионы вулкаритов, готовых к величайшему сражению в их жизнях. Он отбросил заранее подготовленную советниками речь, чтобы говорить от своего сердца. — Мой отец, прозванный королём безумцев, объединил наш мир в стремлении спасти его. Он был прав! Великий Враг явился из ледяной пустоты бескрайнего космоса, чтобы уничтожить нас всех до единого. Сражайтесь стойко, вместе мы подобны монолитной скале, не позволяйте сожрать нас по одному!

В глубине души император надеялся, что Рой пройдёт мимо. В их секторе почти не было обитаемых планет, жукам нечего жрать, куда логичнее отправиться дальше к перенаселённым мирам. Увы, от бесконечной армады отделился крупный Прилив, двинувшийся прямиком к Урганноку. И они пожалеют.

— Мой император, через пять минут жуки войдут в зону досягаемости орудий, — доложил верный адьютант. — Мы ожидаем приказов.

— Что с эвакуацией? — Вулкариты начали её задолго до прибытия врага, но не так уж легко отправить под землю миллионы не приспособленных к сражению гражданских.

— С мегаполисами почти закончили. Караваны из дальних колоний должны прибыть через несколько часов. На дорогах много брошенных машин, они сильно замедляют движение.

Программу Великого Переселения начали много лет назад. Обитателям деревень и небольших городов объявили, что им придётся переехать в ближайший мегаполис ради облегчения эвакуации. Многие сопротивлялись, до последнего оставаясь жить в брошенных поселениях, даже когда условия там стали абсолютно непригодными. Но в итоге все переселились, самые упрямые против воли. Гвардейцы действовали по простой логике: остаёшься — ты враг, биомасса для жуков, которая позволит им наплодить больше солдат.

— Значит, выиграем для них время. — Опытный Легионер не питал иллюзий. Несмотря на годы подготовки, они не смогут справиться с Приливом. Жуков слишком много. — Огонь по готовности.

Вулкариты не строили флот, бесполезная роскошь в условиях ограниченных ресурсов. В своей тщательно выстроенной обороне они надеялись на города-крепости и мощные орудия. Первыми выстрелили рельсовые пушки, следом полетели ракеты класса планета-космос. На радарах было хорошо видно особенно крупных тварей, несущих в себе сотни тысяч жуков, они же стали приоритетной целью.

— Есть подтверждённое уничтожение! — не сдержавшись, закричал наблюдатель. — Рельсовые орудия пробили защиту, ракеты закончили дело! Батареи наводятся на следующую цель…

Гигантского кита действительно разорвало на части, однако на его место пришли другие. На телах приближающихся к планете тварей появились сотни жуков, казавшихся блохами на фоне космических гигантов. Плазмоиды одновременно развернулись в сторону непокорной планеты, посылая к поверхности дождь раскалённых снарядов.

Хаотичная бомбардировка причиняла страшные разрушения брошенным городам, плазменные шары насквозь пробивали высокие здания, оставляя обугленные воронки. Останься там жители, жертвы исчислялись бы десятками тысяч, а так в основном доставалось пустым домам.

Рассредоточенные, хорошо укреплённые планетарные орудия пострадали гораздо меньше. Они не останавливаясь посылали в космос тысячи ускоренных металлических болванок, установки ПКО непрерывно расстреливали накопленный за долгие годы запас ракет. Молчали лишь скорострельные орудия ближнего радиуса и специальные лазерные перехватчики мелких тварей, они ждали первой волны десанта.

Ликование в командном центре нарастало. Их оружие работало, уничтожая жуков с потрясающей эффективностью! Одних космических китов погибло больше сотни, тварей помельче почти сразу перестали считать. Один лишь император становился всё мрачнее. Он пересмотрел сотни записей сражений с Роем и чётко знал, что будет дальше.

Через какое-то время ожесточённого непрерывного сражения ситуация понемногу изменялась. Жуков не становилось меньше, наоборот, их число только нарастало. Вот наконец первому транспортнику удалось достичь орбиты, частично благодаря удачным попаданиям плазмоидов.

Рот гигантского кита широко раскрылся, выпуская в атмосферу тысячи летающих тварей. Дружно вереща, они ринулись к земле, чтобы проложить дорогу следующему Приливу. Все они были обречены на верную смерть, но это их не волновало, как и гибель рассекаемого лазерами транспортника за их спинами.

Единственным побуждением хищных тварей оставался поиск угроз. Их создали для уничтожения орудий планетарной обороны, чтобы снизить плотность огня и наконец подать очередную планету прямиком на стол всепожирающему Рою.

Никто не долетел до поверхности, уродливых жуков разорвали на куски наконец включившиеся в игру зенитные турели. Но это ничего не изменило, на место уничтоженного транспортника пришли новые, выпуская в воздух очередную порцию тварей.

— Выпускайте беспилотники, — приказал император Драксар, до побелевших пальцев сжимая рукоять декоративного молота. Невозможность лично принять участие в защите собственного мира здорово раздражала.

В Легионе Драксар был грозным ближником, одним из лучших бойцов. Проклятая необходимость оставаться в безопасности! Он бы с удовольствием отдал своё место кому-то другому и отправился лично уничтожать тварей.

Нельзя, гибель императора нанесёт сильнейший удар по моральному духу вулкаритов, а он и так не особенно высок. Сложно оставаться позитивным, противостоя бесчисленной орде. Радостные вопли в командном центре постепенно стихли, все видели захватывающую тактическую карту красную волну. Несмотря на все приложенные усилия врагов не становилось меньше.

Из хорошо замаскированных подземных аэродромов вылетали миниатюрные истребители. Удачная аэродинамическая форма, четыре скорострельных орудия, мощный реактивный двигатель — они по праву считались настоящим шедевром вулкаритской науки. Единственное, чего не смогли добиться учёные, — создания продвинутого ИИ. Покупать их в Легионе для каждой машины было слишком дорого, пришлось ограничиться базовым набором алгоритмов с опознаванием «свой-чужой».

Ни о каком боевом маневрировании не шло и речи, примитивные машины просто летели в заданном направлении, расстреливая всё не похожее на самих себя. С учётом массовости получилось неплохо, твари тоже не изобретали велосипед и набрасывались на перехватчики. В атмосфере завязалась не менее жестокая битва, чем в космосе.

— Мой император, все караваны с дежурным персоналом дальних застав стянулись к столице. Другие бункеры сообщают об успешном запечатывании дверей, остался лишь в нашем городе. Ожидаем ваших приказов. — Верный адъютант тщательно скрывал разочарование, но Драксар знал его как облупленного. Не зря же взял к себе в воспитанники ребёнка погибшего друга, можно сказать, тот вырос на его глазах.

— Ничего не изменилось, сражаемся до конца. Весь второстепенный персонал может эвакуироваться вместе с охраной, или оставайтесь в комплексе.

Под командным центром находился собственный бункер, рассчитанный на двести лет автономного существования. Он соединялся с основным городским комплексом тайными тоннелями, которые легко могли быть разрушены во время сражения. Куда надёжнее добраться до входа по поверхности. Сейчас был идеальный момент, пока жуки не захлестнули улицы.

— Мы вас не бросим! — запальчиво произнёс адъютант. Остальные вулкариты поддержали его сосредоточенными кивками, операторы продолжали следить за битвой, координируя постепенно распадающуюся оборону.

Рой прибывал, на орбиту выходило всё больше тварей. Сбрасывая десант, киты старались повернуться так, чтобы плазмоидам было удобнее бомбить поверхность. Коллективный разум становился всё умнее, плазменные снаряды перестали хаотично разрушать пустые дома, переключившись на обнаруженные разведчиками позиции планетарной обороны. На месте орудий всё чаще расцветали огненные цветы, однако пока что грамотно выбранные места и генераторы защитного поля сдерживали атаки.

— Мой император, они концентрируются у столицы! — доложил адъютант взволнованным тоном. — Другие оборонительные узлы практически не подвергаются атакам! Хороший знак!

— Почему ты так считаешь? — удивился Драксар, на мгновение отвлёкшись от мрачных дум. На его глазах сбывались худшие прогнозы, их мир был обречён с самого начала.

— Раз они не атакуют везде и сразу, значит, у них не хватает сил! Мы выдержим и непременно победим! — ответил тот с подкупающей искренностью. — Может, направить в бой резервные беспилотники? И что делать с незадействованными орудиями?

Вулкариты концентрировали оборону вокруг столицы, чтобы слаженным огнём не допустить прорыва тварей Роя. Однако их оказалось слишком много, рельсотроны, лазеры, ракетные установки и классические установки не успевали сбивать всех.

— Действуй, — злобно усмехнулся Драксар. Император сохранял абсолютное спокойствие, картинка из командного центра транслировалась миллионам его подданных, напряжённо следящих за великой битвой из подземных городов.

Казалось, появление десятков тысяч резервных беспилотников склонило чашу весов в пользу вулкаритов. К стандартным модификациям добавились специализированные истребители с ИИ Легиона, вооружённые плазменными ракетами. Прикрываясь примитивными товарищами, они прорывались к транспортникам, вскрывая их брюха целенаправленными атаками. Счёт сбитых гигантских тварей пошёл на сотни, небо заметно посветлело. Плазмоиды на уцелевших китах перестали выжигать позиции планетарной обороны, переключившись на перехватчики.

Увы, радость оказалась недолгой, вскоре соотношение между летающими жуками и металлическими перехватчиками сравнялось, через десять минут тварей стало в два раза больше, а там и до трёх недалеко. Потратив около часа на зачистку воздушного пространства, коллективный разум переключился на зенитки, отправляя на каждую позицию сотни разъярённых жуков. Они вгрызались в раскалённые от непрерывного огня стволы острыми жвалами, пытались оторвать их когтями от земли или просто шли на таран.

— Фиксирую появление наземных тварей! — От адъютанта последовал очередной нерадостный доклад. — Система ПВО прорвана, на окраины столице сброшены многочисленные десанты! Фиксирую попытку проникновения в центр!

— Сообщить генералам. — Драксар услышал резкий скрип собственных зубов. Очень хотелось плюнуть на всё, схватить верный молот и пойти драться самому. Нельзя, он нужен своему народу, слишком сильна вера вулкаритов в собственного императора. — Ни одна тварь не должна подойти к дворцу.

— Так точно! Лапы жуков не посмеют осквернить священную землю! — пафосно доложил генерал Форсон, командующий обороной столицы.

Ещё до вторжения шли ожесточённые споры, стоит ли сражаться с Роем на поверхности, на этот вопрос не существовало однозначно верного ответа. Одни видели в этом решении единственный шанс на победу или хотя бы доблестную смерть, другие не хотели тратить ресурсы зря.

Драксар положил конец ссорам, велев остаться добровольцам, которым он пообещал первоклассное вооружение. Остальным было предложено покинуть военную службу с выплатой почётной пенсии. Почти девяносто семь процентов солдат отказались уходить, решив принять последний бой.

Вулкариты десятилетиями готовились к последней битве. Ставку делали на противовоздушную оборону, но и армии уделялось немало внимания. Заводы годами производили силовые экзоскелеты с навешанной на них внешней бронёй, способное пробить панцири арахнидов тяжёлое вооружение, бронированные машины с мощными орудиями, разработанными специально против джаггернаутов. Наконец настало время воспользоваться накопленным добром.

Первый отправленный в центр столицы Прилив прекратил своё существование меньше чем за минуту, десантная капсула удачно попала под залп тяжёлых орудий. Армейцы встретили первую победу общим ликованием, не отвлекаясь от работы, с неба падало всё больше жуков.

Часть рассыпалась по ближайшим зданиям, пытаясь отыскать там биомассу или отложить яйца, их не трогали. Зачистка отнимала слишком много времени, император поставил чёткую задачу — уничтожить максимально возможное число тварей за короткий срок.

Отец Драксара полностью перестроил столицу, превратив центр города в неуязвимую крепость. Узкие улочки приводили к вечному недовольству жителей из-за постоянных пробок, монолитные здания с крохотными окнами тоже мало у кого вызывали восторг. Помнится, недвижимость в тех районах сильно подешевела, однако сейчас это решение окупилось сполна.

Солдаты получили многочисленные хорошо защищённые огневые точки, позволяющие безнаказанно поливать жуков пулемётным огнём. Пущенные в ответ шипы со звоном отскакивали от тяжёлой брони, а плазма досрочно взрывалась из-за растянутых между домами тончайших сеток.

Остаточный жар почти не причинял солдатам вреда, а забирающихся по стенам арахнидов, которых не успели сбить обороняющиеся на улицах пехотинцы, успешно сдерживали прочные решётки. Выигранного залпа хватало, чтобы в упор расстрелять наглых тварей.

Всё больше десантных модулей врезалось в землю, похожие на яйца капсулы распадались на осколки, выпуская наружу тысячи арахнидов, ловчих, метателей и термитов. Отдельно в центр забрасывали гигантских джаггернаутов, по их капсулах в первую очередь работали оставшиеся орудия ПВО и передвижные зенитные установки. Плазмоиды предпочитали концентрироваться на окраине, обстреливая дома по навесной траектории, чтобы не попасть под ответный артиллерийский удар.

Тысячи обычных тварей атаковали мощные укрепления, собираясь в живую реку. К императорскому дворцу, правительственным зданиям и непосредственно в центр вели всего несколько дорог впечатляющей длины, чтобы артиллерии было где развернуться. Дома в центре сами по себе образовывали гигантскую стену со множеством бойниц, гвардия не давала цепким арахнидам перемахнуть через крыши.

Следя за величайшим сражением его мира, разворачивающимся одновременно на земле и в воздухе, Драксар нахмурился. Поведение жуков сильно отличалось от привычного в Легионе, они вообще не обращали внимания на гибель собратьев, сосредоточившись на единственной цели — прорвать оборону вулкаритов.

Хорошие Легионеры могли в одиночку остановить небольшой Прилив, одновременно раня множество тварей, чтобы на них набросились сородичи. Ставка на осколочные снаряды провалилась, арахниды игнорировали даже полностью не способных к бою сородичей!

— Направить все оставшиеся беспилотники на поиск Королевы, — отрывисто приказал Драксар. — Она должна быть на корабле, который держится максимально близко к опасной зоне. Сосредоточьтесь на них, плевать на остальное!

— Да, повелитель! — Сотни операторов оставили координацию уцелевших орудий ПВО, переключившись на прямое управление машинами.

Аналитики обнаружили больше двадцати китов, подходящих под описание. Те не спешили заходить в атмосферу, но и не улетали. Кто-то сразу сопоставил их местоположение с картой бомбардировок, больше половины плазмоидов вычищали именно этот сектор.

В воздухе осталось не так много перехватчиков. Несмотря на непрерывную работу заводов, их построили всего-то около миллиона, и жуки успели уничтожить большую часть. Тем не менее тысячи уцелевших машин изменили курс, сбиваясь в огромную стаю. Слабые модели двинулись вперёд, чтобы огнём своих орудий и самоубийственными таранами расчистить путь продвинутым истребителем.

— Ага, зашевелились. — Впервые за день император улыбнулся. Киты попытались развернуться, одновременно плазмоиды на их телах развернулись, пытаясь сбить приближающиеся перехватчики. Несмотря на активное противодействие тварей, стремительно редеющему флоту удалось уничтожить семь транспортников. — А это ещё что?

Одна стрелковая тварь отличалась от всех, странный жук выпускал концентрированный луч, с одинаковой лёгкостью разрезая истребители и выпущенные по киту ракеты.

— Королева здесь! Огонь из всего, что есть!

Большинство орудий ПВО и ПКО навсегда замолкли из-за исчерпания боезапаса или уничтожения жуками. Хорошо, что все они были автоматическими, операторы управляли ими из командного центра в столице. Немногочисленные уцелевшие установки развернулись в нужную сторону, отправляя Королеве последние подарки. Вместе с перехватчиками им удалось перегрузить оборону транспортника, и его в итоге разнесло на куски, но Урганнок окончательно лишился авиации и ПВО, осталась лишь армия.

Смерть королевы заметно ударила по жукам, исчезла скоординированность. Резко отупевшие твари пёрли к ближайшим укреплениям, забив на тактику. Возобновились нападения на раненых сородичей. В последующие часы прекрасно обученная армия сняла богатую жатву, даже несмотря на постоянную бомбардировку плазмоидов и воздушные налёты, благо у них оставались пулемёты и передвижные зенитные турели.

— Приказать отступить всем окраинным подразделениям. — Внимательно следивший за ходом битвы император вовремя заметил возможное окружение. — Бросить всё тяжелое оружие, выходить на машинах! Использовать отложенные для прорыва боеприпасы!

Бронированные колонны вместе с пехотинцами в экзоскелетах прошли через смыкающиеся жучиные волны. Большая часть столицы перешла под контроль Роя, однако вместо питательной биомассы жуков встречали лишь пустые дома. Вулкариты ответственно подошли к эвакуации, забрав всё до единой крошки.

Последний очаг сопротивления сохранился в центральном районе у императорского дворца, армия стойко сдерживала бесконечные волны арахнидов, гончих, тараканов и прочих тварей, усиленных носорогами и джаггернаутами. Гиганты доставляли больше всего проблем, на уничтожение каждого уходили тонны драгоценных снарядов. Солдаты разменивали металл на плоть по не самому хорошему курсу, казалось, врагов вообще не становилось меньше.

Больше всего Драксару не нравилось, что они не могли использовать тела убитых тварей для производства оружия, Легион отказался передавать технологии. Зато жуки с удовольствием пожирали павших сородичей, эволюционируя или восстанавливая численность.

В один момент всё изменилось. Жуки перестали нападать на раненых, вместо атак бесформенной толпой они перестроились в боевые порядки. Одновременно появились рабочие личинки, которые потащили убитых тварей к выбранным для гнёзд зданиям. Они же находили замаскированные камеры, через которые вулкариты из командного центра следили за обстановкой, и уничтожали их.

Драксар в последний раз посмотрел на небо, практически полностью закрытое свободно чувствующими себя китами. Где-то там пряталась очередная Королева, но он уже ничего не мог с этим сделать. Битва за Урганнок была проиграна с самого начала.

— Передать приказ командующим об эвакуации. Приготовиться к активации последнего довода королей. — Драксар резко поднялся, поморщившись от боли в коленях. Из-за долгого сидения у него затекли ноги, собранная для его великого предка конструкция оказалась на редкость неудачной. Император не хотел разбирать трон своего отца, ведь монархии держатся на традициях. — Покинуть командный центр.

Он пошёл первым, чтобы ни у кого не осталось соблазна задержаться. Возглавляя отряд мрачных вулкаритов, император занял своё место в специальном эвакуационном поезде. Бездушная машина понеслась через тоннель, соединяющий командный центр с подземным городом, новой столицей Урганнока.

— Мой император, генералы докладывают о готовности к отступлению, ждут вашей команды.

Драксар задумчиво посмотрел в потолок. Где-то там по-прежнему сражались лучшие воины его народа. Он сделал всё, чтобы они не стали кормом. Осталось узнать, сработает ли план.

— Действуйте, — сказал он с тяжёлым сердцем. Земля задрожала, на несущийся поезд посыпалась перемешанная с мелкими обломками пыль, противно замигал свет.

Там наверху взрывались тысячи заложенных по всему городу бомб, стирая в пыль целые кварталы вместе с рыщущими по ним жуками. Мощные взрывы превратили прекрасную столицу Урганнока в выжженные руины.

У полосы обороны ситуация обстояла по-другому, обломки зданий перекрыли все подходы, давая солдатам драгоценную передышку вместе с отупением коллективного разума из-за одновременных массовых смертей.

Солдаты воспользовались выигранным шансом, чтобы переместиться к эвакуационным тоннелям. Благодаря строгой дисциплине и указаниям главного планетарного ИИ, принадлежавшего лично Драксару, толкучки не возникло. Блестяще проведённая эвакуационная операция оставила пробравшихся через завалы жуков с носом, они увидели лишь взорванные отступающими тоннели.

Драксар вздохнул с облегчением, узнав о полном успехе. Они сохранили армию, готовую дать достойный отпор, если жукам удастся добраться до подземного города Маловероятно, все тоннели запечатаны взрывами, теперь между вулкаритами и Роем километры скальных пород. Обитатели Урганнока полностью ушли с поверхности планеты.

Тем не менее проигрыш в битве не означал поражения в войне.

В этом, собственно, и состоял план короля безумцев, первого императора объединённой планеты Урганнок и отца Драксара. Он прекрасно понимал, что в одиночку они не смогут победить всепожирающий Рой, и у них не хватит денег на перенос всех вулкаритов в безопасный мир. Единственный способ выжить — спрятаться там, где их не достать, одновременно уничтожив кормовую базу.

Нанесённые потери и отсутствие биоматерии на поверхности должны привести коллективный разум к мысли, что ловить здесь нечего и лучше продолжить экспансию в другом месте. По идее, Рой не тратил силы на безлюдные планеты, вопрос состоял лишь в том, сколько придётся ждать их отхода.

— Мой император, ваши верные подданные ждут, — доложил адъютант, имея в виду собравшихся в штабе генералов, министров и советников.

— Я приду к ним чуть позже. Подготовьте прямую трансляцию, я обращусь к своему народу.

Подобравшись, император вулкаритов размашистым шагом направился к новому дворцу — монструозной двадцатиметровой конструкции, высеченной прямо в монолитной скале. Впечатляющий масштаб показывал всем эвакуировавшимся вулкаритам, что они не сломлены. В конце концов, им удалось выжить.

Глава 14

Моё появление на Земле пятничным утром в конце июля было встречено радостным визгом и обнимашками. По меркам девушек мы не виделись всего четыре дня, не считая краткого совместного завтрака, для меня же прошло гораздо больше времени.

Прижимая к себе вкусно пахнущую Вику и будто вымазавшуюся в машинном масле Рокси, я не сдержал довольной улыбки. Подошедшее к грани истощения сознание очень радовалось, что в ближайшее время я не собираюсь гонять его работать на максимуме. Сражение с целой толпой желающих убить тебя жуков на предельной скорости здорово выматывало…

Перед глазами появились оскалившиеся пасти, на что я немедленно помотал головой, прогоняя образ. Поцеловав своих жён и наложницу, повёл всех на кухню, попутно интересуясь их делами. Рассказывать про битву на Гладиусе и грязь в устройстве Федерации не было никакого желания, я лучше драников поем, со сметаной.

Вике, Рокси и даже Мэй было чем заняться. Рыжая концентрировалась на продвижении «Идеала» и «Легиона», достигнув больших успехов. В подробности не вникал, обещал посмотреть цифры позже.

Лолька отправила в Харбин оборудование для второго китайского реактора и мусороперерабатывающего завода, а также собрала парочку экзоскелетов, которые очень понравились нашим строителям.

Сейчас Рокси практически не бывала на Земле, уделяя основное внимание Тартусу, где вовсю разворачивались новые производственные линии. Спрос на наших роботов и не думал спадать, каждый день мы зарабатывали огромные деньги, которые сразу вкладывались в дальнейшее развитие. Классическая ловушка успешного бизнеса, когда прибыли вроде гигантские, но ты их не видишь.

Мэй пока вникала в дела и занималась наведением уюта во дворце. Удивительно, но в выборе интерьера китаянка придерживалась европейского стиля, в основном итальянского. Я-то думал, она повесит везде бумажные фонари, поставит статуи вытянутых драконов и вообще покрасит всё в красный. Опасения не сбылись, в целом получилось отлично, мне нравилось. Также она помогла Витьку провести пару переговоров с китайцами и корейцами, но душа у неё явно к этому не лежала.

Зато принцессу сильно заинтересовала наша гвардия. Она очень удивилась отсутствию в ней настоящих одарённых и предложила заняться набором, благо её отношения с отцом позволяли запустить руки непосредственно в императорский резерв. Я пока предпочёл отложить вопрос, помнится, Ростислав Медведев негативно отреагировал на полностью китайское снаряжение обычных солдат, что же он скажет про магов, которые на Земле традиционно считались главной силой?

Кстати, после визита главы Тайной канцелярии все оружейные магазины, включая столичные, прислали нам предложения заказывать у них весь ассортимент. «Вовремя» они, конечно, спохватились, я пока не планировал дальше увеличивать гвардию, набранной тысячи хватит на ближайшие цели. Превышать разрешённое титулом число опасно, недоброжелатели сразу сообщат куда следует.

Закончив с вкуснейшими драниками, вновь потряс головой, работа никак не отпускала! Нужно что-то с этим делать, быстро и решительно, обычные меры не подойдут. Съездить в Хабаровск оттянуться в клубе? Скучно и опасно, там теперь провокаторов на любой вкус. Хороший шоппинг, домашние посиделки с вином и оргия? Уже лучше, но всё равно не то.

— Раз у нас нет ничего срочного, я объявляю выходной, — заявил к изумлению Вики и Рокси и лёгкому удивлению Мэй. Китаянка пока знала меня не так хорошо. — Погнали в поход на речку!

— Ого… так неожиданно и приятно. — Рыжая ведьма с озабоченным лицом приложила ладонь к моему лбу. — Ты в порядке?

— Более чем, просто хочу провести время со всеми вами. Вы же не против?

Рокси попыталась напомнить про заводы на Тартусе, но Вика не позволила ей развить тему. Мэй ожидаемо поддержала единственную подругу, и в итоге мы отправились на отдых! Правда, с некоторыми оговорками.

Мариновать шашлык не было времени, жаль, нельзя ненадолго отправить его во вселенную Федерации и обратно, чтобы успел там созреть до идеального состояния. К счастью, у наших заводских поваров нашлось лишнее ведёрко, приготовленное на выходные. С учётом уплаченной за него суммы они были очень рады моей внезапной просьбе поделиться мясом.

Поскольку наш нынешний статус графов Российской империи был бельмом на глазу у половины старой аристократии и зарубежных недоброжелателей, мы больше не могли просто взять и поехать в случайном направлении.

Всегда оставалась вероятность, что за Восходом следят невидимые диверсанты, готовые воспользоваться любой возможностью. Я отправил гвардейцев взять под охрану выбранный для отдыха дикий пляж. Солдаты засели в лесу, полностью заблокировав все подходы, вдобавок Андрей через дронов полностью контролировал периметр и весь наш маршрут. Он же заверил, что поблизости нет опасных магических зверей, всякие ужасные барсуки не в счёт.

ИИ в шутку предлагал поехать на пляж на подаренном лимузине, чтобы с присущим новому титулу шиком, но мы выбрали более практичные броневики. Хорошая проходимость, защита, не самые плохие сиденья. Одетые по походному девушки (то есть вместо коротких юбочек и футболок они выбрали штаны с рубашками) с интересом осматривали внутренний интерьер, одна Рокси скучала. Она успела разобрать и собрать обратно все машины, поменяв им вооружение. Что интересно, китайцы не ставили в них прослушки.

Дорога заняла больше часа, специально забрались подальше от цивилизации. Выйдя из постоянно трясущейся машины на залитую солнцем поляну недалеко от пляжа, вдохнул полной грудью. Пахло свежей листвой, птички красиво пели, было тепло и хорошо.

— Нужна ли вам помощь? — спросил Роман с водительского сиденья.

— Нет, оставьте нас одних. — Не теряя времени зря, полез в багажник, чтобы достать оттуда мангал. — Я сообщу, когда мы поедем обратно.

Глава гвардии поклонился и скрылся в зарослях. Перед отключением Андрей сообщил, что в радиусе километра нет ни одной живой души, гвардейцы не видят и не слышат нас. Новость очень обрадовала Вику. Девушка мгновенно избавилась от одежды, голышом растянувшись на расстеленном походном покрывале.

— Ненавижу полоски от загара, их очень сложно сводить, — пожаловалась рыжая, с недоумением глянув на остальных. — А вы чего ждёте? Присоединяйтесь, пока Игорь занят готовкой.

— Шутишь? Думаешь, я смогу загореть сильнее? — спросила смуглокожая лолька.

— Я бы предпочла остаться в тени, — со смущением заявила Мэй. Точно, в Китае бледная кожа — признак аристократии.

— Да ладно вам! Нужно заряжаться витаминами, пока есть возможность. Зимы в Хабаровске очень холодные, испытала на собственной шкуре. А ведь я русская! — Вика обхватила плечи, картинно задрожав. — Мэй, не бойся пробовать новое! Тем более я знаю кучу косметических заклинаний, загар легко свести. И ещё…

Она поманила китаянку к себе и что-то долго нашёптывала на ухо, «незаметно» показывая на меня пальцем. Аргументы рыжей ведьмы быстро убедили принцессу, та почти не раздумывая обнажилась следом и растянулась на покрывале рядом, подставляя бледную кожу солнечным лучам. Немного позже к ним присоединилась и Рокси.

— Смотрите не сгорите, — проворчал я, засыпая угли в мангал. Гвардейцы оставили нам целый походный набор из раскладывающегося стола, крутого набора походных инструментов и удобных кресел. — Посмотрите в сумке, там должен быть крем от загара.

— Отличная идея! Ты же нас намажешь? — спросила Вика шаловливым тоном.

— Знаю я, чем всё закончится, тогда мы не доберёмся до мяса, а я хочу есть, — шутливо проворчал под девичий смех. — Давайте вы пока сами, развлечения после еды и купания.

— Мужчины, — закатила она глаза, махнув рукой. Тюбик с кремом для загара вылетел из сумки в багажнике, приземлившись прямо в раскрытую ладонь. — Вам лишь бы пожрать!

— То есть ты не будешь есть? — картинно удивился я. — Хорошо, нам больше достанется.

— Не дождёшься! — весело фыркнула рыжая. — Я не собираюсь поддерживать мифы о том, что девушки питаются одним солнечным светом.

— У вас правда говорят такие глупости? — Рокси не сдержала смешка.

— Это всё заговор мужчин против бедных женщин, чтобы мы ели поменьше, — очень грустно вздохнула Вика, открывая тюбик. Она поманила к себе Мэй: — Иди сюда, я помогу тебе со спинкой, и не только.

Следующий час женщины подвергали меня страшным испытаниям. Сначала они неторопливо намазывали кремом каждую часть своих тел, соблазнительно заблестевших на солнышке. Затем вроде бы загорали, постоянно принимая соблазнительные позы. Я чуть было не сдался, но тяга вкусно покушать оказалась сильнее, и я стоически довёл процесс до конца, приготовив целую гору аппетитного шашлыка.

— Накройте на стол, — попытался занять их делом, однако Вика даже не встала со шкуры, лишь щёлкнув пальцами. Её нанороботы ловко расставляли посуду, столовые приборы, даже разлили вино по бокалам. Хорошо иметь личного водителя, можно немного расслабиться, не оглядываясь на руль. — Лентяйка.

— Оптимизаторка! — Она с довольным лицом вытянула изящные ноги, неторопливо поменяв позу. — Пахнет восхитительно!

Едва я снял истекающее ароматным соком мясо с первого шампура, вся троица мигом оказалась на своих местах. Мэй создала над нами небольшое облачко, накрывая наш стол прохладной тенью, вдобавок подул приятный ветерок.

— Кушать подано! — Мне хотелось максимальной простоты. Гору мяса в огромной миске, разные соусы, помидорки с огурчиками, лаваш, запечённый сыр и маринованные грибы.

Девушки по достоинству оценили мои кулинарные старания, уминая угощение за обе щеки. Два килограмма мяса с многочисленными закусками испарились со скоростью света, взамен я получил трёх сытых кошечек.

— М-м-м… никогда так не объедалась. — Рокси с жалобным видом погладила надувшийся живот. — Поспим часик?

Я и сам был не прочь подремать, но Вика считала иначе. Иногда я не понимал, откуда в ней берётся столько энергии.

— Никакого сна, — громко возвестила рыжая девушка, резко вставая с места. Она схватила Мэй с Рокси за руки и потащила к воде. — Айда купаться! Когда мы снова сможем поплавать голышом без свидетелей?

— Подожди, я не умею! — запаниковала лолька, чем подписала себе приговор — Вика сразу захотела её научить. На всякий случай пошёл за ними, чтобы случайно не утонули.

Наш пляж находился на берегу реки Хор, достаточно широкой и глубокой. После долгого нахождения на летнем солнце вода казалась очень даже прохладной, в самый раз, чтобы взбодриться. Теплолюбивая лолька подогрела себя с помощью чипа Легиона, магессы тоже не растерялись, в целом всем было комфортно.

Пока Вика учила Рокси не уходить камнем на дно, мы с Мэй наперегонки сплавали до противоположного берега, выбрались на пляж и немного погрелись на июльском солнце. Китаянке нравилось лежать рядом со мной и молчать, ничего не имею против.

— Игорь, смотри! — До нас донёсся счастливый визг Рокси, лолька неплохо держалась на поверхности, судорожно молотя конечностями по воде. — Офигеть, мне нравится! Круче того аквапарка!

Помахав ей в ответ, прыгнул обратно в реку. Не знаю, сколько провели времени в воде, по-моему, много. Сначала просто плавали, затем Вика сбегала за мячом, и мы играли с ним в разные дурацкие игры. Когда все вконец околели, несмотря на магию и технологии, выбрались на берег, растянувшись на нагревшемся на солнце мягком покрывале. Девушки прижимались ко мне с разных сторон, Вика недвусмысленно потянулась рукой вниз, и тут…

— Фиксирую нарушение периметра, до контакта меньше минуты! — закричал Андрей всем сразу. Мэй давно получила доступ к системе, так и следить за ней проще, и держать в курсе дел. — Три объекта прошли через гвардейцев, те ничего не заметили. Да что там говорить, их едва засекли продвинутые дроны!

— Не паникуйте, делайте вид, будто ничего не происходит. — Положил открытые ладони на груди лежавших по бокам девушек, изображая неземное блаженство. — Когда они появятся, отходите к броневику, в бой не вступайте. Даже ты, Рокс, здесь бессмертия нет. Андрей, информацию по целям.

— Это точно люди, не чудовища. Силуэты размытые, передвигаются быстро. Вызвать гвардейцев или предпочтёшь заняться ими лично?

Хороший вопрос. Единственный серьёзный боец среди наших охранников — это Роман, поскольку он киборг. Вряд ли способные обмануть почти все наши датчики маги заметят людей без дара и сильных технологий. Лучше сам разберусь, но подстраховка не помешает.

— Скажи, чтобы шли сюда, в бой без команды не вступать. Всё, молчим. — Притянув к себе Рокси (она единственная очень плохо изображала безмятежность) поцеловал лольку, краем глаза следя за подсвеченными ИИ силуэтами. Без него хрен бы я их заметил, полная невидимость.

Чужаки ненадолго замерли, оценивая обстановку. Центральный хрен снял с пояса небольшой кинжал, на который тоже распространялись чары невидимости, и занёс его прямо над моей головой. Ну всё, дальше медлить нельзя.

Оттолкнув Рокси, выкинул руку навстречу врагу, одновременно активируя меч-браслет. Чёрное лезвие не подвело, войдя точно в горло, несмотря на некоторое сопротивление. Девушки не подвели, мгновенно переместившись в броневик.

Жаль, на этом успехи закончились, оставшаяся парочка не собиралась умирать так просто. Сбросив с себя невидимость, они одновременно выхватили артефактные мечи, набросившись на меня с разных сторон. Усиленные лезвия хорошо держали удары моего чёрного клинка, а подаренного канцлером Ли «Пламенного дракона» я оставил дома.

Если бы не Андрей, бой бы закончился не начавшись. Я не владел классическим фехтованием, меня учили убивать тварей ударами в слабые места. ИИ закрывал пробелы в образовании, через модуль дополненной реальности рисуя наиболее вероятные траектории ударов. Благодаря введённому в кровь стимулятору я худо-бедно успевал отбиваться и даже атаковать в ответ, заодно пытаясь проанализировать врагов.

Неизвестные были одеты во всё чёрное, напоминая ниндзя из дешёвых китайских боевиков. Они двигались гораздо быстрее обычных людей, виртуозно владели артефактными мечами и ускоряли себя с помощью магии. Они не взяли с собой классическое огнестрельное оружие, обычно оно бесполезно против одарённых.

Казалось, мы сражались целую вечность, хотя на самом деле прошло не больше минуты. Враги постоянно ускорялись, пытаясь пробить мою защиту. Я не спешил раскрывать все козыри, щиты у них хорошие, просто так не пробить.

— Босс, гвардейцы на подходе, может, дадим им расстрелять врагов? — предложил ИИ с явной надеждой. — Против тебя сражаются профи, это не бандитов по подворотням раскладывать!

В чём-то Андрей прав, хрены действительно опасные, лучше оставить надежду взять пленного для допроса и не затягивать бой. Едва эта светлая мысль посетила мою голову, произошло сразу несколько не самых приятных вещей. Мои враги явно подумали о чём-то похожем, поскольку одновременно выбросили в мою сторону сжатые кулаки, выпуская странные чёрные молнии.

Заклинания оказались гораздо мощнее привычных, они преодолели защиту нанороботов! Меня швырнуло спиной в дерево, совсем немного не хватило, чтобы пробить его собой. Боль была страшной, половина тела онемела и перестала слушаться, вдобавок я ослеп. Твою ж мать!

— Не беспокойся, активирую лошадиную дозу регенератора и стимулятора! — нарочито радостно заявил Андрей, отдавая команду браслету-инъектору. — По прогнозу ты свалишься через минуту, постарайся не затягивать!

Враги разделились. Один неспешно приближался ко мне, зачем-то ведя изогнутым лезвием по земле, второй же направился к броневику, где укрывались мои девушки. Гвардейцы не успевали вмешаться, зря выставили их так далеко. И чего ж мне в безопасном городе не сиделось.

Мир резко замедлился в лучших традициях скоростной оболочки. Преодолевая сопротивление тягучего воздуха, набросился на ближайшего врага. Он не ждал нападения, но был к нему готов, снова выпустив чёрную молнию.

Магия столкнулась с технологией, ставшей огненной струёй, на которую я потратил большую часть колонии нанороботов. По мощности её можно было сравнить с выстрелом плазмоида или дыханием дракона. Голая сила победила, хрена объяло нестерпимо жаркое пламя, очерчивая его барьер. Не просто стандартный овал, а повторяющий контуры тела, крутая артефактная защита! К счастью, первый труп рассказал мне, куда нужно бить. Уклонившись от удара мечом, вонзил чёрное лезвие в шею и бросился к третьему противнику, не дожидаясь падения второго.

Андрей активировал турель на крыше броневика, в упор расстреливая приближающегося мага. Его барьер сдерживал усиленные пули, которые в теории должны были доставлять проблемы одарённым… нужно над ними поработать.

Враг пошевелил пальцами, и орудие внезапно замолкло, на глазах покрываясь инеем. Магический лёд распространялся со страшной скоростью, насквозь проморозив машину. Из задней двери в последний момент выскочили обнажённые девушки.

Это на мгновение отвлекло убийцу, чего мне, к счастью, хватило. Я метко швырнул в него целую кучу песка, не позволяя нормально прицелиться магией. Через мгновение чёрное лезвие разрубило его позвоночник!

Вот только он успел всадить в меня новую молнию, превращая песок в уродливое стекло. Хорошо, что прошло по касательной и умные машинки поглотили большую часть энергии, но всё равно было очень больно. На землю мы упали одновременно.

— Действие стимуляторов закончилось, фиксирую критическое повреждение организма. — Из голоса ИИ исчезла вся бравада. — Рекомендую временное погружение в кому. Сон наступит через три, две, одну…

Последним я успел увидеть склонившихся надо мной девушек с испуганными лицами. Им бы прикрыться, а то сейчас гвардейцы прибегут…

Глава 15

Не знаю, сколько провалялся в отключке, но, когда наконец открыл глаза, за окном царила глубокая темень. Интерфейс дополненной реальности отсутствовал, впервые за долгое время я видел мир таким, каким он был на самом деле. Без привычных украшательств выглядело довольно пустовато.

По всему телу разлилась очень противная слабость, я едва мог пошевелиться. Во рту разверзлась колючая пустыня, голова нещадно гудела, в спину будто вонзали тысячи ледяных игл. Да уж, состояние почти один в один будто меня прожевал и выплюнул джаггернаут, старина Балтамор — тот ещё затейник.

Приподняв руку в попытке дотянуться до кувшина с водой, краем глаза уловил движение. Темнота зашевелилась, обрела объём и превратилась в красавицу с далеко не такой бледной кожей. Мэй успела неплохо обгореть за проведённые на пляже часы.

— Господин, хотите пить? — Зажжённый ею светляк казался ослепительным солнцем, я невольно застонал от болезненной рези в глазах. — Простите.

Она поспешно завела его за спину, погружая небольшую комнатку в приятный полумрак. В следующий миг моих губ коснулось что-то приятно холодное, и в горло полилась живительная жидкость. В тот момент обычная вода казалась мне божественным нектаром.

— Спасибо… — Наконец-то обретя возможность говорить, дико закашлялся. Каждое движение отдавалось глухой болью в груди. — Смотрю, меня знатно отделали. Расскажи, что произошло.

— Целитель велел не тревожить вас, очень рекомендовал полный покой. — Она смущённо опустила глаза при виде нахмуренных бровей.

— Мы вроде договорились общаться нормально, откуда вдруг взялось выканье?

— Простите… прости. — Мэй смутилась ещё больше, на щеках заиграл отчётливый румянец. — То, как ты бросился на нашу защиту… на мою… я это очень ценю.

— Разумеется, мы ведь теперь вместе навсегда. — От улыбки потрескавшиеся губы неприятно заныли. — И всё же это не повод менять стиль общения, хорошо? Теперь расскажи о произошедших событиях.

— Не дави на девочку! — послышалось сбоку. Вика прошлёпала босыми ногами по деревянному полу, с тревожным выражением потрогав мой лоб прохладной ладонью, я же полюбовался её грудью через полупрозрачную ночнушку. — Мы решили присматривать за тобой посменно.

— Почему мне никто ничего не говорит? Что-то случилось? Почему отключился интерфейс Легиона? — В груди возникло нехорошее подозрение. Кажется, кому-то захотелось поиздеваться над старым и больным мной. — Кто этот загадочный целитель?

— Андрей постоянно следил за твоим состоянием. Говорил Рокси, какие нужно материализовать лекарства из Легиона, и категорически запретил привлекать сторонних целителей, — пожаловалась на ИИ Вика. Он мгновенно активировался в моей голове, требуя признать всё гнусным преувеличением.

— Я защищал господина-хозяина! Кто знает, что мог обнаружить целитель при сканировании⁈ Например, растрепать всем об отсутствии магического дара! — Андрей появился среди нас полупрозрачной голограммой синего цвета. — Я специально выключил интерфейс, чтобы ты передохнул от постоянного информационного потока. Организм и так на грани, не нужно перегружать его сильнее.

— Думаю, раздражение тоже не поможет исцелению. — С трудом сел в постели, осматриваясь. Больше всего обстановка напоминала больничную палату, вон и кровать специальная с регулируемой пультом спинкой. — Где мы? В Восходе? Вроде больницу не успели достроить.

— Это наш дворец, специальная семейная палата. Вот что бывает, когда вечно пропадаешь на работе, ты даже не побывал во всех комнатах собственного дома. — Вика демонстративно надула губы, демонстрируя недовольством моим поведением. — Игорь, ты чуть не умер!

— Да я уже понял, — проворчал, морщась от постоянной боли. Разговор лучше не затягивать, мне и впрямь требовался отдых. — Расскажите вкратце, что произошло.

— Какой же ты упрямый… — вздохнула Мэй, положив ладонь на мою грудь. От неё исходило приятное тепло, боль слегка утихла. — Ничего не поделать, я подчиняюсь воле господина.

Китаянка вместе с присоединившейся к ней рыжей поведали обо всех значимых событиях с момента моей отключки. Их, в общем-то, было немного — гвардейцы прибежали через минуту после убийства всех врагов, задержались из-за магических мин. Сильно пострадало несколько человек, на уточнение насколько Андрей пошутил, мол, у нас появились новые киборги.

Мэй особенно подчеркнула, что девушки успели прикрыться перед прибытием подкрепления. Меня осторожно погрузили в машину и отвезли во дворец, ИИ категорически не рекомендовал везти меня в больницу и был, в общем-то, прав. Рокси потратила больше ста тысяч кредитов на лекарства Легиона, однако по мне долбанули такой дрянью, что даже они практически не работали.

— Кризис миновал, — уверенно заявил ИИ. — Я прогнозирую восстановление в срок от недели до месяца, зависит от восприимчивости организма к лекарствам и питательным веществам. Сильно повреждена колония нанороботов, она значительно откатилась в развитии. Возврат к прежним значениям обойдётся в большую сумму, приступать?

— Валяй. Кто на нас напал? — задал, пожалуй, главный вопрос. — Какие приняли меры безопасности?

— Восход перешёл в осадный режим. Рокси весь день собирала камеры, которые смогут отследить других невидимок, теперь каждый дюйм территории находится под двойным присмотром. — Слово перешло к Вике, ставшей главной в моё отсутствие. — Квадрокоптеры на постоянном патрулировании, гвардия в боевой готовности. Мы пока никому не сообщали о нападении…

— Правильно, пусть так и остаётся. Нападавших осмотрели? Удалось отследить заказчика?

— Нет. У всех троих была магическая татуировка, когда она перестала подпитываться, их тела мгновенно разложились. Не осталось ни капли чистой крови! — с возмущением вздохнула Вика. — То же самое со снаряжением, всё сгорело в яркой вспышке, я чуть не обожглась.

— Настоящие профессионалы, не то что прошлые идиоты. — Поморщившись от очередной вспышки боли, с задумчивым видом потёр подбородок. — Вы всё правильно сделали, молодцы. Полиция нам бы всё равно ничем не помогла. Что насчет реакции известных противников? Наблюдается оживление в стане Умерова?

— Наоборот, всё до ужаса обыденно и скучно. Бегают по Хабаровску, ловят несуществующих диверсантов, — сонно зевнул ИИ. — С вероятностью в девяносто пять процентов он не знает о нападении.

— Может, стоит сообщить моему отцу? На него работает много хороших дознавателей, — осторожно предложила Мэй.

— Нет, с такими вещами нужно справляться своими силами, иначе мы потеряем всю самостоятельность. Тревожить Тайную канцелярию тоже не стоит. Андрей, выдели мощности на поиск нападавших по косвенным признакам.

— Может, наконец понизить приоритет по Белому Рою? — спросил ИИ с большой надеждой. — Мы до сих пор не обнаружили их следы в Мексике, и это всё равно территория Эмилио…

— Я не собираюсь оставлять главную угрозу нашей обороне на откуп другим. Приоритет по Белому Рою остаётся наивысшим, понизь что-нибудь другое. — Со вздохом сполз обратно на подушку, немногочисленные силы окончательно оставили меня. — Вы правы, нужен отдых. Я похожу на миссии, пока организм не восстановится…

— Ну уж нет! — звонко воскликнула Вика, никогда не видел её такой сердитой. — Мы едва не потеряли тебя, и что ты делаешь? Снова собираешься на работу! Лежи отдыхай, я не собираюсь становиться вдовой!

— Настоятельно рекомендую послушать её, господин-хозяин. Не потому, что боюсь за сохранность своего ядра, если вдруг пойду против её воли, — прошептал Андрей. — Тебе действительно следует отдохнуть. Хотя бы сутки без лишних раздражителей, секс тоже под запретом.

— И чем мне тогда заниматься? Лежать и смотреть в потолок? — С самого детства ненавидел больницы. Ничто не напрягает больше, чем собственная беспомощность.

— Отдыхать и набираться сил! — немедленно отреагировала Вика. Аккуратно поцеловав меня в губы, она повела Мэй к выходу. — Тебе нужно поспать. Завтра станет лучше, Андрей обещал.

Хотел было поспорить, но не смог — закончились силы. Последней услышанной перед отключкой вещью был недовольный голос Рокси. Лолька возмущалась, что её не разбудили. Внезапно всё скрылось за долгожданной темнотой и покоем.

В следующий раз я очнулся в полдень, чувствуя себя в разы лучше. Боль стала гораздо меньше, голова заработала в нормальном режиме. Единственное — по-прежнему не чувствовал собственных ног. Лекарства Легиона хорошо поработали над повреждённой тушкой. Сладко потянувшись, перевернулся, встретившись взглядом с дежурившей у постели девушкой. От неожиданности замер с раскрытым ртом, никак не ожидал увидеть Нууру в собственном дворце.

— Привет. — Нирлянка смущённо улыбнулась, откладывая в сторону планшет, на котором редактировала видео. — Как себя чувствуешь? Хочешь пить? Помочь тебе сходить в туалет?

— А… э… пить — хорошая идея. — Вся жидкость будто испарилась из моего организма за долгую ночь. Взяв у девушки металлический сосуд со стандартным питательным коктейлем, поблагодарил кивком: — Спасибо. А что ты здесь делаешь?

— Ну… я услышала, что благотворительный сбор закрыл первый этап исследований. Позвонила тебе, а мне ответил твой ИИ. Сказал, тебя серьёзно ранило и ты в отключке, предложил оставить сообщение. А я… честно говоря, плохо помню. Вроде схватила аварийную аптечку и побежала к шаттлу. Так спешила, даже забыла включить маскировку, хорошо дело было ночью. — Она густо покраснела, опустив глаза в пол. — Ты не сердишься?

— Ничуть, наоборот, мне очень приятно. — Отдав ей опустевшую флягу, расслабленно вздохнул. — Спасибо, Нуура, ты настоящий друг.

— Я… я бы хотела… чтобы мы были не только друзьями. — День резко перестал быть томным. Старательно отворачивающаяся девушка вдруг навалилась на меня, быстро поцеловав в губы. Она тут же отпрянула, глаза расширились в ужасе из-за моего болезненного стона. — Ой, прости!

— Всё в порядке… — через силу улыбнулся, стараясь игнорировать адскую боль в рёбрах. — Я тоже не против… давай обсудим позднее, когда приду в себя.

— Конечно! Блин, я столько времени мечтала о поцелуе. Мне было очень страшно, в слюне ведь куча микробов, а сейчас вообще плевать. — Фиолетовокожая девушка с милыми антеннами расплылась в счастливой улыбке. — У тебя такая классная жена! Я сначала хотела оставить лекарства и улететь на станцию, но она настояла, чтобы я переночевала и познакомилась с остальными девушками.

— Да, мне очень с ней повезло. Не возражаешь, если я почитаю новости?

— Конечно! Я тоже занята, просто, в отличие от остальных, могу работать прямо здесь. — Нуура показала экран планшета, наша миссия на болотах. — Настоящий хит! Ты бы видел поток донатов после публикации ролика, особенно когда ты закричал «за Нирл!».

— Что-то я не помню ничего подобного, — проворчал я с улыбкой.

— Это я наложила, ты же дал мне полную творческую свободу, и менеджер одобрил… — вдруг заволновалась нирлянка. — Не нужно было? Сейчас удалю!

— Всё в порядке, я пошутил.

Развернув перед собой экран с кратким отчётом о самых важных событиях, с удовлетворением узнал, что в моё отсутствие ничего не развалилось. Тартус по-прежнему переживал промышленную революцию, Гладиус служил основным источником дохода благодаря дриадам, а на Земле строители не покладая рук трудились над Восходом.

— Хорошо, можно немного расслабиться.

Андрей прислал список рекомендаций по быстрому восстановлению. Мне разрешили отправиться в Легион, однако категорически запретили ходить на миссии. Зато ИИ очень настаивал, чтобы я отдохнул «как нормальный человек», тем самым сделав своему мозгу одолжение.

Он порекомендовал мне отправиться на курорт, где мы праздновали завершение миссии на Викарусе, однако мысль о поездке на пляж резко повысила уровень стресса. Ну его, лучше совмещу приятное с полезным. Я обещал ребятам из «Центурии» хорошую вечеринку, когда все немного отдохнут после болотной миссии, самое время сдержать слово.

Где-то в космосе

— Ай, мля, меня подстрелили! — Легионер по прозвищу Пузырь, известный в миру как Пухляш, привалился к ближайшей стене. Из его живота торчал ярко-жёлтый шип, яд стремительно распространялся по телу, вызывая страшные мучения. — Босс, можно я отключу боль?

— Терпи, в следующий раз будешь внимательнее, — отрезал Губанов, выглядывая из-за угла. Выпущенный гигантской сколопендрой снаряд прошёл в миллиметре от его визора. — Проклятье! Высоко сидит, гранатой не достать.

Новость не вызвала большой радости среди оставшихся на ногах Легионеров. Они весь день пробирались по руинам разрушенного города, постоянно подвергаясь атакам. Захватившие планету твари играли с желторотыми новичками, выскакивая из засад или гоняя их по разбитым улицам небольшими стаями.

— Бритый, хватай щит и выбегай первым, Хромой на подстраховке. — Выбранные командиром парни были очень не рады подставе, тем не менее не решаясь спорить с тем, кто мог надавать по морде в настоящем мире. Прецеденты уже случались. — Не спать, у нас впереди целый сектор веселья!

Губанову было не привыкать командовать разным сбродом, но сейчас всё вышло на иной уровень. Он не служил в аристократических гвардиях, его школой всегда была улица, и теперь ему отчаянно не хватало военного опыта, который они сейчас нарабатывали.

Бритый выбежал прямо под огонь метателя, парочка острых шипов действительно вошла в металлическую пластину, не добравшись до Легионера, однако третий попал в криво выставленную руку. Он со страха дёрнулся, открывая бок, и тем самым предрешил свою судьбу. Расстрелянная Хромым и Губановым тварь упала на землю одновременно со своей жертвой.

— Плохо. — Глядя на корчащегося от распространяющегося яда Легионера, командир достал последнюю ампулу с антидотом и всадил ему в плечо. — Тащите его вон в то помещение, нужно отдышаться. Пузыря в расход, не забудьте забрать у него боеприпасы.

Не обращая внимания на панические визги раздеваемого товарища, Губанов побежал к выбранному в качестве убежища зданию. Вовремя вспомнил про золотое правило штурмовика, закинув туда гранату и врываясь следом. Большую часть тварей посекло осколками, остальных он успел расстрелять, пока они не оправились от взрыва. Войди он сюда первым, тоже ушёл бы на перерождение.

— Всё, босс, я отошёл! — Бритый уставился на командира преданным взглядом. За смерть во время миссии лишали бонусных баллов, на которые они покупали себе развлечения в свободное от тренировок время. — Готов таскать железку!

— Хорошо. С той стороны есть выход на задний двор, проверишь через минуту. Мы прикроем из окон. Не подставляйся, у нас закончились лечилки.

В назначенное время Бритый ударом ноги выбил хлипкую дверь и присел на корточки, полностью закрывшись щитом. В него не стреляли, никто не выбегал из тёмного переулка, однако он не двигался, ожидая команды Губанова. Тот, в свою очередь, медлил, не могло здесь обойтись без подвоха.

— Босс, не нравится мне тот дом, — заговорил Ботаник, получивший своё прозвище за очки. — Отличное место, чтобы ударить нам во фланг.

— Согласен. Бритый, сиди на месте. Хромой, Шрам, Ловкач, проверьте укрытие. — Названные Легионеры молча побежали к следующей цели, одновременно закинув в окна гранаты. Вскоре изнутри послышались короткие очереди. — Бежим!

Вскрытие засады разворошило осиное гнездо, отовсюду хлынули агрессивно щёлкающие зубами личинки. Легионеры пытались оторваться от них, на бегу стреляя из «ВМПЛ-17». Прошлые попытки занять оборону в любом удобном месте всегда заканчивались одинаково — у отряда заканчивались патроны и их съедали.

Новая тактика хорошо себя показала, в критических ситуациях Губанов приказывал расчищать дорогу гранатами. Когда они закончились, а до финиша осталось совсем немного, оставил Хромого прикрывать отход. Самый медлительный член отряда выиграл для товарищей драгоценную минуту, позволив им добраться до точки эвакуации на крыше чудом уцелевшего небоскрёба.

— Я сейчас лёгкие выплюну, — пожаловался Шрам, вместе с остальными забираясь по узкой крутой лестнице.

— Заканчивал бы ты курить, ужасная же привычка, — недовольно произнёс шагавший за ним Ботаник. — Замедляешь всех!

— Ты дурак? Я же в другом теле, при чём тут моё курение!

— Сам кретин! Та розововолосая втирала лекцию про наши мозги! Ты привык задыхаться в подобных ситуациях и задыхаешься, хотя не должен! Лучше представляй себя спринтером!

— Замолкли все! — прикрикнул на них Губанов. Выстрелы позади давно стихли, на них могли напасть в любой момент. — Быстрее шевелите ластами, почти добрались!

На последнем пролёте их поджидала неизвестная тварь, больше всего напоминавшая паука с заострёнными лапами. Снаряды «ВМПЛ-17» бесполезно отскакивали от прочного панциря, гранат не осталось. Жук пронзил замешкавшегося Шрама и откусил ему голову под крики других Легионеров.

— Быстро к точке эвакуации, идиоты! — закричал Губанов, бросившись прямо на страшного паука.

Он надеялся снести его с пролёта и упасть вместе с башни, авось выживут, стандартизированные тушки довольно крепкие. Тварь оказалась тяжелее, чем он думал, практически не сдвинувшись с места. Она повалила Легионера на спину, нависая над ним, чтобы пригвоздить к земле окровавленными заострёнными лапами.

Понимая, что его сейчас сожрут, Губанов от отчаяния ударил сжатым кулаком в грудь под уродливой головой и неожиданно попал во что-то мягкое. Паук вдруг оцепенел, пронзительно завизжав.

— Ага! — обрадовался Легионер. Он не стал бить снова, вместо этого схватившись за винтовку. — Получай, урод!

Очередь на весь магазин прикончила жука. Сам того не зная, Губанов расстрелял нервный узел арахнида. Не тратя времени на осмотр поверженного противника, он поспешил к точке эвакуации в виде севшего на крышу шаттла. Через мгновение яркая вспышка перенесла человека в конференц-зал, где уже сидели остальные члены отряда.

— А вот и наш бравый капитан! — весело воскликнула вечно жизнерадостная девушка с розовыми волосами. ВОИИ Серафина редко показывала плохое настроение. — Вы очень вовремя, сейчас мы разберём ошибки вашего отряда! Присаживайтесь!

Среди начинающих Легионеров послышался ропот, они считали образовательные лекции жутким занудством. Куда веселее бегать по руинам, отстреливая личинок. Губанов собирался провести с ними личные беседы, но Серафина каким-то образом утихомирила дебоширов, и с тех пор её хотя бы слушали.

— Итак, вашей задачей было пройти через семнадцать кварталов, сохранив максимальное число членов отряда…

Губанов внимательно слушал учителя, параллельно размышляя о разных вещах. Они неплохо продвинулись за первый месяц учёбы. И всё же многое предстояло узнать, чтобы в будущем встать на защиту Земли. Чем больше бывший бандит размышлял над этим, тем больше понимал, насколько им повезло. Когда придёт Рой, они встретят его с оружием в руках, а не умрут, забившись в нору.

Опытный главарь прекрасно знал, что его невольные подчинённые думают иначе… точнее, думали. С каждым проведённым здесь днём они понемногу менялись, постепенно превращаясь из отребья в настоящих солдат.

Вот чего он не знал, так это того, что всё было так задумано с самого начала. Серафина сознательно тормозила их подготовку и отдала контроль над болью Губанову, чтобы будущие Легионеры сполна прониклись ненавистью к Рою. В конце концов, об этом её попросил Цезарь, не могла же она отказать лучшему выпускнику Балтамора и парню любимой ученицы. Кстати, нужно написать ей письмо!

Не прерывая лекцию, ВОИИ открыла окно чата, отправив сообщение Рокси. Лолька сразу откликнулась, между ними потянулась привычная скрашивающая серые будни переписка. Серафина мягко направляла свою подопечную в её амбициозной задаче по модернизации целой планеты. Она верила, что Рокси обязательно станет величайшим механиком во вселенной!

Изображение Нууры от читателя, большое спасибо!

Глава 16

На Гладиусе никто не знал о моём ранении, и это прекрасно. Смысл жаловаться? Они всё равно ничем не помогут. Единственное — сразу предупредил девушек, что мне пока не до секса, хочется чего-то максимально простого.

Иногда мне казалось, будто мужчины и женщины говорят на разных языках. Иначе как объяснить, что «семейный отдых в кругу близких» превратился в вечеринку почти на тысячу человек? Каждый член «Центурии» получил возможность позвать одного друга, остальным пришлось платить за вход. И они с радостью отваливали кучу кредитов за право попасть на закрытое празднование нашего успеха!

— Не, я действительно не понимаю людей, — пожаловался смеющейся Валькирии. Мы с ней и Фокси сидели за отдельным офицерским столиком, огороженным непрозрачным силовым полем. Другие Легионеры сюда не допускались, да они и не знали про существование этого места. — Вот нафига им понадобилась эта вечеринка? Неужели во вселенной больше нет мест, где можно бухнуть?

— Ничего ты не понимаешь, Цезарь, — обворожительно рассмеялась фурсианка. — Отдохнуть действительно можно много где, вспомни наши свидания. Но нигде из этих мест нет тебя!

— И зачем я им всем понадобился? — с ворчанием посмотрел на танцующую под бодрую музыку толпу, благо с нашей стороны стена была прозрачной.

— Давай подумаем, — протянула эльсийка, приложив сложенные пальцы к подбородку. — Ты основатель успешной команды, просмотры наших видео бьют рекорды, спонсоры предлагают офигенные рекламные контракты, на последней миссии мы заработали четверть миллиарда. Ничего не забыла?

— Они надеются таким образом попасть в команду? — Я по-прежнему не улавливал логики. — У нас ведь закрыт набор, а если и откроем, то брать будем по результатам собеседований и анализа ИИ.

— Ну, некоторых ведь ты взял по знакомству, — подмигнула Валькирия. — Вот они и мечтают оказаться на нашем месте.

— Есть и другая причина, — добавила щекочущая меня хвостиком Фокси. — Наше заведение стало очень модными, всем Легионерам-блогерам очень важно отмечаться здесь почаще.

— Где, в баре-борделе? — не поверил я. Сильно же нравы во вселенной отличались от Земли, хотя раньше я не замечал особой разницы. У нас знаменитости не гордились публично посещением подобных мест.

— А почему нет? Бизнес ведь легальный, девушки рады своей работе, у некоторых дриад появились целые когорты ухажёров. А уж какой спрос на леших…

— Избавь меня от подробностей, — попросил я с жалобным стоном под смех парочки инопланетных демониц. — Зато понятно, почему встреченные по пути в туалет девушки показали мне сиськи. Нужно было сообщить им, что так в «Центурию» не попасть.

— Да, с тобой бы сработало притащить голову сложноубиваемого жука, — кивнула Валькирия с преувеличенно серьёзным видом. — Я как-то пробовала повторить твой трюк с джаггернаутом, ну когда ты завалил его из пистолета на нашей второй совместной миссии. Меня сожрали!

— Не преувеличивай. Вообще-то я проделал им дыру, в которую забросил гранаты. Лезть в пасть бесполезно, там давно стоит двойная защита… — Договорить мне не дал поцелуй. Попросив не занудничать, Валькирия прижалась к губам, а там и Фокси потребовала внимания.

Не желая переводить всё в постель, повёл девушек на танцпол. О, знакомая песня! Когда-то под неё зажигала вся Москва. Андрей всерьёз взялся за выполнение моего указа по продвижению земной культуры в далёкой-далёкой вселенной.

Я прямо вспомнил старые добрые времена, полностью отдавшись энергичному музыкальному ритму. Девушки отжигали ничуть не хуже, оставшись в коротких топах и юбках, их кожа красиво блестела в постоянно мигающем свете. Меня совершенно не смущало, что в окружающей толпе не было землян, в конце концов, инопланетяне ничуть не хуже людей, проверено много раз.

— Да это же сам Цезарь! — вдруг кто-то закричал, и на танцполе сразу стало тесно. Одни Легионеры пытались поразить меня своими танцевальными навыками, другие хотели познакомиться, не обращая внимания на предупредительный рык Валькирии. Фокси почему-то больше шипела. — Слушай, бро, у меня семьдесят девять процентов и я согласен на…

— Дайте ему отдохнуть! — Эльсийка грубо оттолкнула усыпанного разноцветными перьями ворона. — У нас здесь вечеринка, а не собеседования! Хочешь попасть в команду? Запишись на приём!

— Но ведь у вас закрыт набор… — Он явно был из тех, кто не чувствовал момента, когда нужно уходить. — А тут такая возможность! Возьмите меня, не пожалеете, я лучший снайпер из присутствующих!

— Да неужели! — воскликнул неожиданно для самого себя. Вызвав профиль Легионера по прозвищу Паравакс, увидел нужную специализацию. — В таком случае ты не против доказать свои слова делом?

— Разумеется! Я сделаю любого снайпера в этом помещении. Они все щенки на моём фоне, — оскалился ворон, что вообще выглядело очень странно с учётом клюва вместо зубов.

— Тогда предлагаю условия пари. Побеждаешь — я принимаю тебя в команду на обычных условиях. Проигрываешь — комиссия вырастает до пятидесяти процентов. — Он и впрямь был хорошим Легионером, негоже разбрасываться ценными кадрами. Командные миссии придётся заслужить, но почему бы не рубить кредиты с его одиночных выходов? — Согласен? Ах да, отказ от пари приведёт к немедленному запрету на посещение наших заведений. Это частная собственность, я в своём праве.

Теперь Паравакс выглядел не таким уверенным, но я не оставил ворону шансов включить заднюю. Может, его пример отвадит других от глупых приставаний по поводу вступления в «Центурию».

Увы, моя задумка не сработала. Пока Фокси под орех разделывала горе-снайпера, ко мне попытались подкатить девять Легионеров! Их вообще не напугал печальный пример коллеги, особенно когда радостно скалящаяся Фокси заявила, что птыц действительно отличный снайпер и можно бы уменьшить ему ставку до двадцати пяти процентов. То есть они были готовы вступать в «Центурию» на грабительских условиях! Долбаные фанатики.

Лисичка утащила ворона пить в честь принятия в команду, оставив нас с Валькирией в осаде. Все наперебой просили устроить им схожие испытания, я же всерьёз размышлял над тем, чтобы аварийно покинуть оболочку и отправиться лежать в больничной койке на Земле, там хотя бы спокойнее.

Помощь пришла откуда вообще не ждал — у входа в «Сердце Леса» вспыхнул яркий прожектор, выхватывая фигуру в золотом сверкающем костюме. От него веяло такой мощной энергетикой, что все невольно расступились, освобождая пространство.

Свин не упустил возможности: встав в пафосную позу, он вытянул вверх руку со сложенными в букву «V» пальцами, изображая из себя босса:

— Скучали, детки? Вот и папочка пришёл! Становитесь в ряд, никто не уйдёт обиженным!

— Нам нужно поговорить со своим менеджером. Все вопросы адресуйте нашему управляющему Фридриху фон Декляйру. — Вырвавшись из кольца расстроенных Легионеров вместе с боевой подругой, поспешил к свину.

Его личное появление на Гладиусе означало нечто совершенно экстравагантное, не потрахаться же он явился с таким шиком. С ним он, конечно, переборщил, Элайза выдвинулась с противоположного конца зала, твёрдо намереваясь вышвырнуть его вон.

— Всё в порядке, — в последний момент успокоил дриаду, заметив подозрительно зашевелившиеся лианы. — Проводи нас в переговорную.

— Он сбежал, не оплатив последний счёт, — нахмурилась девушка. — Я внесла его в чёрный список. Убрать?

— Да, когда он оплатит долг в двойном размере и извинится перед обиженными дриадами. — Строго посмотрел на опустившего голову свина. — Мы ждём.

— Цезарь, можно мы поговорим где-то в менее шумном месте? — смущённо заулыбался агент. — Здесь очень много людей.

— Пошли за наш стол. — Скоро начиналось выступление гвоздя программы, я ни в коем случае не хотел его упускать. Даже отключил блокировку пси-способностей, полная проверка от Легиона не зафиксировала опасности привыкания.

Спрятавшись за ширмой от других Легионеров, свин заметно повеселел. Схватив с подноса съедобный стакан, он намешал себе жутко сладкий коктейль белого цвета, целиком забросив его в рот.

— Уф, хорошо здесь у вас! Ты сделал великое дело, совместив бордель с баром! Будь моя воля, я бы вообще отсюда никогда не уходил!

— Это посещение станет твоим последним, если ты немедленно не погасишь долг, — не дал ему соскочить с темы. — Плати.

— Цезарь, побойся владык, всего-то тридцать тысяч кредитов! — нервно хихикнул свин. — Ты сразу позабудешь про эти копейки, когда узнаешь, чего мне удалось добиться!

— Звучит интересно, — хмыкнула Валькирия, через трубочку потягивая сладкий коктейль. — Трой, Рокс, идите сюда! Представляете, это чудо-менеджер Цезаря!

— И мой тоже. — Недавно пришедшая на вечеринку лолька уставилась на него с фирменным мрачным выражением лица. — Чего припёрся?

Попавший в окружение свин покрылся противным липким потом. Нервно хихикая, он попятился к выходу. Лианы на ближайшей стене ожили, схватив его по рукам и ногам, глушащий звуки барьер не дал ошарашенным визгам выйти за пределы столика.

— У меня нет столько денег, я всё потратил! Вы же последние дни только и делаете, что ходите на благотворительные миссии! Ну пожалуйста, смилуйтесь! В конце концов, я тоже сделал большой вклад, четыре миллиона!

— Сколько⁈ — закричали мы с Рокси, хорошо узнавшие собственного агента. — Не ври!

— Ну серьёзно! Сами посмотрите! — Он отправил нам ссылку на какой-то ролик. Не спеша отпускать свина, вывел его прямо на стену, всё же дополненная реальность — крутая штука.

Первый кадр показал обычную на вид планету континентального типа, то есть похожую на Землю. Она была достаточно развитой, её окружала кольцевая станция с орудийными платформами. В углу появилась карта с небольшим куском галактики, демонстрируя одинокую точку в окружении бесплодных планет.

Раздался закадровый женский голос, прекрасно знакомый каждому Легионеру. Именно он выдавал нам указания во время миссий. Так говорила система.

— Планета Нирл, одинокий мир в бесконечном космосе. Очередной из многих тысяч, поглощённый Роем. Во вселенной, откуда пришли бессмертные воины проекта «Легион», планета существует до сих пор. Нирляне активно готовятся сражаться за свой мир, однако беда пришла откуда не ждали…

Синий шарик с белыми облаками постепенно охватывал красный туман. Красивый женский голос ожесточился, добавились грозные нотки:

— Планету охватила страшная эпидемия. Универсальные лекарства не работают, требуется разработка специальной вакцины. Выкашиваемые болезнью нирляне не способны сами справиться с угрозой.

Пошла подборка вызывающих эмоции кадров: переполненные больницы, валящиеся с ног врачи, умирающие в собственных домах целые семьи, грабежи и мародёрство, опустевшие города со следами пожарищ. В конце показали высаживающихся на беспомощную планету тварей Роя, немногочисленные выжившие не смогли оказать достойного сопротивления, став кормом. На моменте с прыжком личинки с оскаленной пастью кто-то включил перемотку и вернул картинку к изображению не охваченной эпидемией планеты.

Теперь Нирл не был один, вокруг появлялись новые миры. Большинство с незнакомыми названиями, однако я успел заметить Землю, Эльс и Фурс.

— Легионеры из разных миров объединились ради общей цели — спасения Нирла. Цезарь из команды «Центурия» создал благотворительный фонд, к которому присоединились тысячи Легионеров. Даже знаменитые команды выполнили специальные миссии, перечисляя заработанное в общую копилку.

Пошли новые короткие ролики, снятые в разных мирах по одному сюжету — бравые Легионеры побеждают Рой, на виртуальные счета начисляются миллионы кредитов. В конце появился красивый рейтинг, самые успешные команды и перечисленные ими суммы. «Центурия» на порядок превосходила ближайшего преследователя в виде «Клинков Войны». Не знаю, стоило ли выносить цифры на публику, они могли воспринять подобное за оскорбление.

— Корпорация «Легион» не могла оставить без внимания чудесную инициативу. Совместно с правительством Федерации создан дополнительный благотворительный фонд. Каждый гражданин галактики может внести свой вклад! Всего за один день собрано больше сорока миллиона кредитов. Не оставайся в стороне, спаси Нирл!

— Хороший ролик, но при чём здесь ты? — Рокси перехватила управление, отключив замершее видео. Мало кто успел заметить надпись мелким полупрозрачным шрифтом «комиссия 20 процентов».

— Так это же моя идея! — радостно захрюкал висевший вниз головой свин. — Я связался со знакомым чиновником, между прочим, он твой большой фанат, потом с маркетинговым отделом Легиона. Чик-пык, и вот мы создали офигенную коллаборацию! Федерация предоставит эфирные окна, Легион займётся рекламой. Основой послужат ролики с благотворительных миссий. Вы и сами всё видели!

— Знаешь, а ведь действительно неплохая мысль, — пожала плечами Валькирия. — Так мы быстрее наберём… сколько ты говорил понадобится? Пять миллиардов?

— Точная сумма пока неизвестна, всё зависит от результатов первого этапа исследований, тогда появится хоть какая-то ясность. — С подозрением уставился на потеющего свина. — Говори, тебе какая с этого радость? Получаешь десять процентов от сборов?

— Му… хрю… нет, конечно! Не думал, что ты обо мне такого низкого мнения, — завозился свин, сразу укрепив возникшие подозрения. — Всего одна жалкая десятая часть процентика…

— Кто бы сомневался… — Я не мог решить, хвалить его или ругать. Дополнительная поддержка от граждан Федерации позволит быстрее спасти Нирл, но комиссия в двадцать процентов звучит многовато. И хорошо, если оставшиеся восемьдесят дойдут до цели, а то ведь могут похудеть по дороге. Налоги, дополнительные сборы, зарплаты чиновников… — Пока хвалить не буду. Посмотрим, насколько хорошо сработает твоя идея.

— Неужели я не заслужил прощение долга? — Свин быстро захлопал ресницами, вероятно, пытаясь включить анимешный режим. Просчитался, мы же сейчас не в виртуальной реальности.

— Конечно, нет! Элайза, подержи его в запертой комнате, пока он не выплатит всё до кредита. Деньги у него точно есть, вон только что похвастался получением сорока тысяч кредитов.

Дриада с торжественным видом унесла визжащего свина в подсобку, заперев вместе со швабрами. Сияющий Дональд вернулся через минуту, на ходу поправляя галстук-бабочку.

— Злые вы! — возвестил он нашей ржущей компашке. — Для вас же старался, а вы…

— Тише ты, сейчас начнётся выступление! — шикнула на него Валькирия. Опасавшийся грозную эльсийку свин мгновенно заткнулся.

Свет одновременно погас во всём «Сердце Леса». Паники не наступило, большинство Легионеров прекрасно видели в темноте, и система не объявляла о внезапном нападении жуков на главную базу. Гости возбуждённо загомонили, выдвигая разные версии, от отключения за неуплату до очередного безумства Цезаря. Честно говоря, последнее звучало немного обидно.

Включение осветивших сцену прожекторов вызвало возбуждённый гул, а уж когда на сцену вышла ламирия в прозрачных шёлковых одеждах, зал взорвался. Выбранная для дебютного выступления змеедевушка была очень красивой. Блестящая от ароматического масла чешуя переливалась всеми цветами радуги, тяжёлые золотые украшения придавали её облику нужный оттенок роскоши, она явно пришлась зрителям по вкусу.

На нашем сайте резко выросло количество посещений, многим не терпелось переспать с новой девушкой. Нельзя было дать им успеть разочароваться из-за невозможности подобного…

Заиграла мелодичная музыка, честно украденная со станции Синдиката. Как там говорится? Обмануть обманщика не грех, а достижение. Они хорошо устраивали шоу, наверняка перебрав немало вариантов, вот мы и воспользовались их трудами.

Девушка с хлопком раскрыла капюшон со светящимися линиями. Первые пропетые слова заставили стихнуть все посторонние звуки, Легионеры с открытыми ртами слушали великолепнейшую песнь. Она будто переносила нас в другой фантастический мир, наполняя немыслимым восторгом.

Вышедшие на подтанцовку дриады усилили впечатление сказки, особенно когда украшающие сцену листья засветились. Поющая ламирия напоминала настоящую волшебницу.

Закончив короткое выступление, она с милой улыбкой поклонилась бурно аплодирующим Легионерам. Ровно через минуту змеедевушка подняла руку.

— Благодарю за тёплый приём, вы лучшая публика! Я хочу отблагодарить нашего спасителя Цезаря, следующая песня посвящается ему и всем храбрым Легионерам, сражающимся со злом!

Внезапно с ламирии слетела вся одежда. Прикрывающие упругие груди дриад листики тоже куда-то испарились, в один миг все девушки предстали обнажёнными перед одобрительно кричащими зрителями. Мелодичная музыка резко сменилась на энергичную, включилась мигающая разноцветная подсветка, на экранах появились весьма недвусмысленные фотографии дриад в эротичных позах. Какого хрена⁈

— Ну ты и пошляк, — заржали надо мной девушки. Трой не терял времени зря, зажигая вместе с Серпентой. С каждой секундой на них становилось всё меньше одежды.

— Узнаю, чья это идея, — оторву уши! — пригрозил я, вызвав очередной приступ смеха.

— Да ладно тебе. — Фокси улыбалась так хитро, что я сразу заподозрил хитрую лисичку. Подстава вполне в её духе. — Мы же в борделе! Считай, дополнительная реклама. Представляешь скачок заказов?

— У нас и так всё забронировано, — проворчал я. — Бедным девушкам придётся брать дополнительные смены, чтобы удовлетворить спрос.

— Очень хорошо, что главный бордель начал работу в тестовом режиме. Новые дриады с достоинством примут на себя удар похотливых Легионеров! — Валькирия схватила меня за руку, потащив в центр зала. — И чего мы тут сидим? Пошли танцевать! Сам же хотел развлечься!

— Не так я представлял себе отдых, — вздохнул себе под нос, последовав за раздевающейся девушкой.

Мы танцевали, пили и веселились всю ночь напролёт, да так бурно, что мой мозг напрочь позабыл о ране. Я полностью восстановился, по крайней мере, в Легионе. А раз так, не стоит терять времени зря! Оставив вымотавшихся девушек спать в обнимку, отправился к капсулам, на ходу выбирая себе новую миссию.

Глава 17

Почти два дня на Земле обернулись неделей на Гладиусе. Я не брал себе сложные задания, больше отдыхая и гоняя центурионов. Поскольку первый этап благотворительного сбора благополучно закрыли, мы пока ходили на обычные миссии, чтобы пополнять командный счёт.

Ну и лично мне не помешают дополнительные деньги, ведь впереди крупные траты. Но об этом подумаю позже, а пока что-то на левом фланге подозрительно много птаров, к дождю…

Не прогадал, на обороняемый аванпост действительно обрушился плазменный дождь. Жуки сумели незаметно подтянуть живую артиллерию на дистанцию эффективного огня, поддерживая выпрыгивающих из подземных тоннелей гончих. Мы отражали комбинированную атаку сразу с трёх направлений.

Больше тысячи роботов Рокси вместе с полусотней Легионеров спокойно сдерживали наплыв низкоуровневых тварей, пока пикирующих птаров разрывали зенитные башни. Выстрелы плазмоидов взрывались в воздухе, перехватываемые специальными болванками. Те, которые падали за пределами наших позиций, не трогали, они не причиняли вреда аванпосту.

Специализированный ИИ просчитывал траекторию каждого вражеского снаряда, определяя наиболее опасные, которые, в свою очередь, сбивал специальный отряд. Наша оборона была максимально эффективной против относительно слабых тварей третьей-пятой стадии эволюции.

Вот приведи они джаггернаутов, запахло бы жареным, но их не было. Со времён захвата того проклятого болота в окрестностях исчезли крупные твари, теперь Приливы проводились силами стай быстрых мобильных тварей, пытающихся обнаружить слабое место в обороне Федерации. В других местах могло сработать, но точно не с нами.

— Скучно, — грустно вздохнула пригревшаяся на солнышке Вайпер.

По моему приказу девушка внимательно следила за западной стеной, пока мы отбивались на востоке. Я не полагался исключительно на разведывательных дронов, порой живой глаз заметит упущенное машиной.

— Поменяемся? Я бы с удовольствием лежал и ничего не делал, получая за это звонкие кредиты, — хохотнул Трой. Хакер помогал лольке контролировать роботов.

— Обломись! Цезарь назвал меня самой внимательной. — Она на мгновение отвлеклась, дёрнув рукой в направлении собственного парня. — И всё равно скучновато. Почему мы торчим на аванпостах второй линии, а не сражаемся в авангарде? Там падают хорошие награды!

— Жуки очень коварны, они могут ударить с флангов и перерезать линии снабжения, пока все хорошие бойцы на передовой. Но я вас не держу, закончим миссию, и отправляйтесь туда. — Не видел смысла рассказывать про перегруженный мозг, это ничего не даст, не считая жалости и сомнений в моём лидерстве.

— Да ну, там нечего делать без Цезаря! — Вайпер перевернулась на другой бок, не забывая смотреть в нужную сторону. — Аванпосты так аванпосты, я совершенно не против! Платят ведь всем одинаково.

Командные награды распределялись мной вручную, обычно поровну между всеми участниками миссии. Таким образом я избегал неприятных ситуаций, когда вместо нормального выполнения приказов Легионеры пытались настрелять побольше кредитов, часто в ущерб общим интересам.

Через десять минут твари резко закончились, выжившие жуки попрятались в глубоких норах, оставив перед стеной гору расстрелянных тел. Со стен сразу же спрыгнула сотня роботов, бездушные железки сноровисто бросали дохлые туши на летающие грузовые платформы, чтобы мы могли получить бонус за собранную биомассу.

— Кстати, куда подевались Валькирия с Фокси? — спросила расслабившаяся лолька. — Они не отвечают на сообщения.

— Не знаю, сказали, у них неотложные дела в своих мирах, — слегка пожал плечами. Жизнь давно научила, что лучше не вникать в некоторые вещи, от многих знаний многие печали. — Обещали скоро показаться нам на глаза. Не расслабляйтесь, жуки могут вернуться.

— Вряд ли. Цезарь, датчики фиксируют удаляющиеся колебания, остатки свалили в другую зону. — В голосе Троя послышалась радость. — Может, нас отпустят? Не станут же они платить повышенное жалованье без явно угрозы.

Система будто услышала мольбы нашего хакера, хотя он просто поделился опытом. Перед глазами вспыхнуло уведомление:

Легионеры из команды «Центурия», ваша миссия завершена успешно. Благодарим за службу! За убийства и содействия в убийстве тварей вы получаете 10 757 249 кредитов. Награда за потраченное время 300 000 кредитов. За сохранение биоматерии вы получаете дополнительную премию в размере 25 000 кредитов. Благодарим за службу!

Казалось бы, мы заработали огромные деньги, но это на всех сразу. За вычетом расходов получилось около двухсот тысяч кредитов каждому, с них «Центурия» получала по десять процентов, умножить на пятьдесят участников, минус я, Рокси и Трой… От внезапной математики голова недовольно загудела, но вроде лично я заработал что-то около миллиона. Неплохо, всего-то за полдня. Полностью сброшенный на нас аванпост приносил плоды.

Оставив роботов на охране, мы дружной толпой сели в находившийся здесь же пассажирский шаттл. Центурионы по традиции собрались праздновать в «Сердце леса». Раньше я присоединялся к ним, но, пожалуй, не в этот раз. Тело на Земле достаточно восстановилось, чтобы я смог встать, самое время заняться собственным миром.

Попрощавшись с ребятами, я двинулся к залу репликации, чтобы сдать оболочку. По старой недоброй традиции до последнего ожидал срочного звонка от Фридриха, свина или кого-то из девушек. Внезапно пронесло. Устроившись на неудобном пластиковом ложе, я закрыл глаза, открыв их на Земле.

Распространившаяся по всему телу боль от чёрной молнии заметно ослабла, я мог спокойно дышать. Однако на попытку пошевелиться организм ответил приступом слабости, вдобавок противно закололо в груди. Да уж, состояние по-прежнему далеко от идеального. С трудом сев в кровати с опорой на ортопедическую подушку, посчитал про себя от одного до десяти. Вика появилась на пороге на цифре «семь».

— С возвращением! — Рыжая девушка в мягком домашнем костюме тёмно-синего цвета неслышно впорхнула в больничную палату, расположенную в нашем дворце. Вика аккуратно поставила на тумбочку поднос с подозрительно невкусно выглядящим завтраком и поцеловала меня в щёку. — Как себя чувствуешь? Андрей говорит, ты идёшь на поправку.

— Это что, манка? — В принципе, я не имел ничего против детсадовской каши, но в голове прочно засела ассоциация, что её подают старикам и детям. — Всё настолько плохо?

— Не хотела пугать тебя раньше времени, мы договорились о престижном месте на кремлёвском кладбище, — невесело улыбнулась Вика, протягивая мне ложку. — Покормить тебя или сам справишься?

С тяжёлым вздохом попробовал белую субстанцию. Неожиданно получилось очень вкусно, девушка не пожалела сахара и сливочного масла. Незаметно для себя опустошил всю тарелку, блаженно прикрыв глаза. Я и не заметил, насколько был голоден.

— Молодец! Вот твоя награда. — Она достала завёрнутый в салфетку бутерброд с сыром и колбасой. — Наш цифровой доктор советовал не перегружать желудок, но ты выглядишь гораздо живее, чем мы думали. Настоящему мужчине точно не повредит немного мяса. Чай будешь?

— Разумеется. — Настроение сразу пошло на лад, приятно знать, что иду на поправку. — Я тут думал прогуляться…

— Не стоит, Андрей велел больше отдыхать и не перегружаться физически, идёт сложный процесс восстановления организма.

— С каких пор ты его слушаешь? — удивился я. Бутерброд закончился слишком быстро, давно не ел такой вкусной колбасы. Сладкий чай тоже был очень хорош, в животе разлилась приятная сытость.

— С тех пор, как речь пошла о твоём здоровье. — Аккуратно поцеловав меня в губы, чтобы не задеть болящие рёбра, Вика подмигнула с хитрым видом. — Не бойся, я не дам тебе заскучать. С удовольствием составлю компанию. Подожди минуту…

Я не напрягался, не могла же речь в самом деле идти про постельные игры. Вика вернулась со своим ноутбуком, заняв гостевой стол. Девушка с сосредоточенным видом застучала по клавишам, изучая многочисленные отчёты. Я сделал то же самое, работая напрямую через интерфейс Легиона. В кои-то веки мы могли нормально обсудить накопившиеся дела без вечной спешки или внезапных нападений.

— Знаешь, мы получили всего сорок нормальных откликов по рекламе, Андрей признал большую часть заявок подозрительными! Говорит, там сплошные шпионы и аферисты. — Вика грустно вздохнула, обиженно сложив губы. — Неужели я что-то сделала не так?

— Ты прекрасно сыграла, дело в чём-то другом. Возможно, люди просто не готовы сорваться с места и порушить карьеру, ради непонятно чего. — Вопрос следовало изучить на трезвую голову, пока просто поставил мысленную отметку. — Пока набор специалистов нам не горит, Рокси и сама отлично справляется.

— То-то она почти перестала спать, — недовольно вздохнула рыжая. — Когда устаёт здесь, переходит в Легион и продолжает там работать!

— Не волнуйся, мозг у неё в порядке. Мы недавно были на миссии, где она контролировала больше полутысячи роботов.

— Впечатляющее достижение. — Мои слова не слишком убедили Вику. — У нас теперь три экзоскелета, строители не нарадуются. До массового производства пока далеко, проблемы с локализацией запчастей и отсутствием земных сборщиков.

— Сначала удовлетворим свои нужды, про весь мир подумаем позже. — С обсуждения рекламы мы плавно перешли на Восход. Люди днём и ночью работали не покладая рук, и всё равно до завершения возведения нового города было очень далеко. Но они старались! — Иногда мне хочется плюнуть на всё и попросить помощи у Кианга. Они обладают куда большими ресурсами.

— Ты ведь и сам прекрасно понимаешь, что за всё нужно платить, — напомнила девушка мягким тоном. — Мы не должны впадать в зависимость от других сил, иначе нас не станут воспринимать серьёзными игроками.

— Кстати, про китайцев, а где Мэй? — С Рокси всё понятно, лолька ушла на Тартус, Вэл с Фокси вне зоны доступа, вопрос в принцессе.

— В Хабаровске, у неё встреча. Если быть точнее — звонок отцу по защищённой линии из китайского посольства. — Вика слегка напряглась. — Не нужно было отпускать?

— Почему? Она свободна в передвижениях. Захочет предать, мы её всё равно не остановим. — Согласно анализу Андрея и, что куда более важно, моему личному впечатлению, от Мэй можно не ждать проблем. Поверив в космическую угрозу, девушка всецело заняла нашу сторону. — Знаешь, о чём разговор?

— Не имею ни малейшего понятия, думаю, она сама расскажет, — отмахнулась Вика. — Куда интереснее реакция наших недоброжелателей. Узнав о появлении кортежа в городе, они взяли его под охрану!

— Не понял, о ком речь? — Услышанное звучало слишком фантастично. — Бандиты же теперь работают на нас.

— Я говорю про гвардию князя Умерова! — звонко рассмеялась она. — Называется, стоило получить титул. Удачно, конечно, получилось с тем медведем, всегда мечтала стать графиней…

— Не слишком привыкай, быть княгиней подойдёт тебе гораздо больше. — Подмигнув обомлевшей девушке, посмотрел на запись с городских камер наблюдения. Действительно, к четвёрке гвардейских машин под предводительством Романа и ненадолго вынырнувшего из Тартуса Богомола присоединились гвардейцы Умерова. Мощный кортеж проехал до китайского квартала, где затерялся среди однотипных домиков. — Очень интересный поворот. Думаешь, до него наконец дошло, что с нами лучше дружить?

— Честно говоря, сомневаюсь, не тот у него характер. Скорее, он получил просьбу, от которой не смог отказаться. В любом случае Умеров больше не проблема. Андрей утверждает, что вся враждебная активность сошла на нет, осталось лишь наблюдение.

— Вот и славно, — обрадовался я, выкинув строптивого князя из головы. Нечего ему занимать там место. Кружка с чаем давно опустела, и Вика ненадолго вышла, принеся мне новую вместе с огромным бутербродом. — Спасибо. Что у нас с Мексикой?

— Всё глухо. С высокой вероятностью выжившие покинули страну и сидят тихо. — Вика не особенно переживала по поводу космических захватчиков. Верила, что я с ними разберусь. Куда больше её интересовали земные дела. — Можно я похвастаюсь?

— Конечно. — Выключил половину интерфейса, чтобы лучше видеть девушку. Думал, мне сейчас покажут нижнее бельё под миллион или накачанный пресс.

— С нами связалась киберспортивная американская лига, хотят провести первый официальный турнир по «Легиону»! Собственно, просят официальную поддержку. — Вика выглядела словно наевшаяся сметаны кошечка. — Может, пошлём им костюмы полного погружения? И добавим их в призы.

— Ого, это действительно серьёзный успех. Ты молодец. — Пока гладил довольно урчащую девушку по засветившимся волосам, успел узнать подробности.

Перед глазами сразу появилась краткая информационная сводка, но я и без неё знал, что это крайне престижная лига. Они организовывали турниры с миллионами зрителей по всему миру, за желанный трофей сражались лучшие киберспортсмены из разных стран. Идеальный шанс привлечь будущих элитных Легионеров.

— Разумеется. Полная рекламная поддержка, удвоение их призов, спонсорское продвижение талантливых игроков и костюмы всем участникам.

— Уверен? Представляешь, какая начнётся бойня за право принять участие в турнире? Сейчас один костюм на чёрном рынке начинается от десяти миллионов!

— Здорово же, нам нужны все талантливые игроки, до которых сможем дотянуться. Американцы сильно помогут в популяризации «Легиона» среди нужных нам людей. — С лёгким сожалением отпустил ластящуюся ко мне Вику, сейчас я точно не в том настроении. Девушка поправила рубашку и вернулась за свой стол, одарив меня сочувствующим взглядом. — Спасибо, что тащишь на себе продвижение игр. Это важнее, чем кажется.

— Разумеется, для чего ещё нужны супруги? — хихикнула рыжая, возвращаясь к работе. — Ты слишком рано расслабился, я не закончила хвастаться! Смотри!

Она наконец обратилась к нашему общему интерфейсу, воздух заполнили разные графики, диаграммы и таблицы. Вика сочла их слишком скучными и поменяла на медленно вращающуюся голограмму Земли с обозначенными на ней государствами. Они меняли цвет в зависимости от числа установленных копий «Идеала» и «Легиона»

— Мы зашли почти во все страны мира, даже африканские! Первые места во всех рейтингах! Правда, на юге в них в основном играет элита, но это из-за неразвитости.

— Исправим. Рано или поздно запустим линию с производством дешёвых смартфонов с нашими предустановленными играми. — Была у меня и такая идея, отодвинутая более важными задачами. — Создадим благотворительную инициативу по цифровизации населения.

— Думаешь, вожди и шаманы не станут сопротивляться? Им же выгодно держать своих подданных неразвитыми дикарями.

— Раздадим взятки. Не впервой, другие же как-то справляются с продвижением своих продуктов. — Последовательно посмотрел информацию про Америку, Европу и Азию. Шикарно, цифры выросли на порядок. — Реклама сработала?

— Да, мы тратим на неё огромные деньги. К тому же последние обновления пришлись игрокам по вкусу, больше семидесяти процентов новичков остаётся. Клановые войны, прокачка баз, коллекционирование скинов — каждый находит себе занятие по душе.

— Супер. Ни в коем случае не останавливайтесь, продолжайте в том же духе. Андрей, ты тоже молодец.

— Спасибо, господин-хозяин! — хором воскликнула спевшаяся парочка, дружно рассмеявшись. — Мы не закончили с хорошими новостями! Давай теперь поговорим о загадочном востоке…

Вика подробно рассказала про устроенный Кён Илю втык. Из-за угрозы разрыва контракта корейцы наконец ускорились и достроили завод по производству андроидов, на днях планировался тестовый запуск первой производственной линии. В Китае же пока монтировали оборудование.

Личности нападавших по-прежнему оставались неизвестны. Андрей проверил всех наших потенциальных врагов, однако у них не пропадали известные нам маги. Среди наёмников тоже не слышали про невидимую троицу. Я подозревал дворян из плохо изученного нами региона, скорее всего, это тайваньцы, жаль, пока не было доказательств. В очередной раз отказался от пришедшего в общий чат предложения Мэй подключить китайскую разведку, вдруг это они. Вероятность крайне мала, но никогда не равна нулю.

Остаток дня прошёл в работе с перерывом на роскошный обед из кислых щей со сметаной с чесночными пампушками и целой горы гречневой каши с мясом. Всё довольно пресное из-за специальной лечебной диеты, но уже завтра обещали послабления. Я не возражал, чем быстрее восстановлюсь, тем лучше.

Поцеловав меня на ночь, Вика ушла в нашу спальню, чтобы не тревожить. Любое сильное прикосновение по-прежнему вызывало боль, вот же грёбаные маги. Не желая страдать почём зря и для большей эффективности работы отправился в персональное пространство в комнату с ускоренным временем, где занялся бумажной работой. Решения, ответы на письма, переговоры, изучение разных вопросов — нет покоя главе перспективной развивающейся корпорации…

Кажется, я читал отчёт об исключительной важности иметь торговый порт в Габоне, когда тревожно завыла сирена и весь мир окрасился в мигающий красный цвет.

— Тревога! Проникновение на территорию базы! — откровенно запаниковал ИИ. — Не понимаю, почему не сработали датчики! Они уже в твоей спальне!

Меня мгновенно выдернуло в реальный мир. Выхватив из-под подушки бластер, я ничего не успел сделать — на меня набросились две смутные тени, вызвав резкую вспышку боли.

(ПыСы от автора. У меня тут стартовала бесплатная книга про весёлые приключения выгоревшего социофоба, который начал играть в игру в виртуальной реальности и сделать себе гарем красавиц. Ну и отдохнуть. А там аристократы, принца японского императора замочили и вообще жесть что творится! Но ГГ не сдаётся и старается много спать, много есть и лениться!

https://author.today/work/453989 тут)

Глава 18

От немедленного удара в горло, боевой активации уцелевших нанороботов или выстрела в упор меня остановил запах. Очень хорошо знакомый цветочный аромат с одной стороны и слегка насыщенный диковатый с другой. Я ощущал их сотни раз, правда, всегда в иной вселенной. Откуда они взялись на Земле? Лекарства перестали действовать и у меня бред?

— Сюрприз! — закричали мне прямо в уши сразу с обеих сторон. — Ты не рад нас видеть?

— Ох… отпустите… больно… — Игнорировать жгучие вспышки стало совершенно невозможно.

— Не поняла! — Отстранившись, Валькирия с подозрением посмотрела мне в глаза. — С чего это ты вдруг стал таким нежным? Ну-ка…

Синекожая девушка с заострёнными ушами резко сорвала с меня одеяло, яростно вздохнув. Большую часть тела закрывали потемневшие повязки. В основном они носили косметический эффект, скрывали выжженную чёрными молниями кожу, пока не отрастёт новая.

— Что произошло? Кто посмел? Я его голыми руками разорву! — мгновенно разозлилась эльсийка, непроизвольно сжимая и разжимая кулаки.

— Становись в очередь, он познает вкус моих когтей! — От хорошо знакомого фырчания Фокси в груди потеплело. — Игорь, почему ты молчишь? Рассказывай!

— Возникли небольшие проблемы. Посланные по мою душу убийцы оказались лучше, чем я думал. — Постарался напустить на себя безразличный вид, мол, ничего серьёзного, но на фоне болезненных ран и многочисленных повязок смотрелось не очень убедительно.

— Мы немедленно сбросим на них бомбу! Прямо с орбиты! — Валькирия резко развернулась. — Фокси, ты идёшь или останешься?

Я не дал лисичке ответить. С помощью нанороботов захлопнул дверь и похлопал по постели рядом с собой. Фокси оказалась быстрее, заняв козырное место, недовольная Валькирия осталась на ногах.

— Кого ты собралась бомбить? Мы не знаем, кто на нас напал, они хорошо постарались в заметании следов. И неужели ты правда думаешь, что я не смогу покарать их сам, когда выясню личности? — состроил обиженное лицо, будто меня задели в лучших чувствах. — Какого же ты обо мне низкого мнения.

— Прости. — Эльсийка виновато опустила голову. — Я очень поражена. Ты же мог умереть!

— Все мы когда-нибудь умрём, — заметил философским тоном, машинально поглаживая подсунутый лисичкой хвост. Он был таким же мягким и пушистым, как и в Легионе, да и обе девушки выглядели и ощущались один в один. Помню на первом свидании с Валькирией спросил, точно ли она выглядит именно так, получается, она тогда не солгала. — Теперь моя очередь задавать вопросы. Собственно, сами догадаетесь, о чём хочу знать, или нужно предварительно отшлёпать?

— Я согласна! — Фокси слегка развернулась, демонстрируя обтянутую комбинезоном задницу. — Мне раздеться или предпочитаешь не терять времени даром?

— Вот же хитрая лиса, — тихо рассмеялся, поморщившись от боли. Валькирия была в своём репертуаре: обнимала так, будто пыталась переломать все рёбра. — На вас вообще невозможно злиться.

— А зачем? — спросила она с фирменной хитрой улыбкой. — Мы же сделали тебе потрясающий сюрприз!

— Это точно, вообще не ожидал вашего появления на Земле. Рад видеть вас обеих. — Расчувствовавшаяся лиса аккуратно прижалась ко мне с нежным поцелуем, Валькирия тоже захотела. — Но всё же, почему вы здесь? Что-то случилось?

— Ну ты же знаешь про ситуацию в наших мирах, — невесело улыбнулась эльсийка, чуть отстранившись. — Чиновники дерут непомерные налоги, которые вообще не идут на общее дело. Они лишь набивают бездонные карманы!

— У нас не лучше, — поддержала подругу фурсианка. — Вот смотри, мы стали зарабатывать действительно хорошие деньги. Что станет с большей частью? Чей-то сынок улетит в безопасный мир с гаремом жополизок? Я не для того надрывалась!

— Мы с Фокс здорово напились, и она сказала… дай вспомню точную формулировку… — Валькирия шутливо сморщила, приложив ладонь ко лбу. — Цезарь — единственный человек во вселенной, кто в принципе сможет отбить нападение Роя!

— И раз Земля первая подвергнется удару, наша святая обязанность помочь тебе спасти мир! Ведь тогда и Эльс, и Фурс тоже уцелеют! — заявила лисичка с огромным энтузиазмом. Пару раз её хвост дёргался, будто пытаясь вырваться из моих рук, но она сдерживалась, не лишая меня маленькой радости. — Мы подали запрос системе на перевод нас в земное подданство.

— Одобрение пришло удивительно быстро, — кивнула Валькирия. — Я думала, бюрократы промаринуют нас не меньше года.

— И что, ваши правительства не возражали? — Настала моя очередь удивляться. — У вас же вроде всех Легионеров держат взаперти?

— О, они были очень против. — Теперь девушки засмеялись вместе. — Но кому какое дело? Корпорации плевать, не пойдут же чинуши на конфликт с теми, кто их кормит. Мы всего лишь парочка бежавших Легионеров, такое происходит каждую неделю!

— И то верно. Ну что же, поздравляю с прибытием на Землю. — Улыбнувшись сияющей синекожей девушке и хитрой зверолюдке с лисьими ушами и мягким хвостом, я сразу задумался о главном: — Нужно вас как-то замаскировать.

— О, мы об этом позаботились! — Фокси не желала сходить с тёплого местечка, поэтому честь демонстрации выпала Валькирии. Эльсийка отошла в центр палаты и отдала мысленную команду. Её силуэт расплылся, перейдя в режим полной невидимости.

— Отличная вещь, наши датчики вас не засекли. — В голове появились нехорошие мысли о конкурирующих Легионерах, которым доступны те же технологии. Нужно усилить собственную безопасность, особенно теперь, когда мы становимся знаменитостями космического масштаба. — Но я говорил про другое. Вы же не собираетесь остаток жизни сидеть в моём подвале?

— Зависит от обстановки. Если там тепло, сухо и не воняет, то почему нет? — На лисичку напало шутливое настроение. Не могла же она говорить всерьёз… — Главное, чтобы там был ты!

— Раз вы здесь, чтобы помогать мне, то прятаться не получится. Нужно замаскировать вас под людей, придумать легенду появления, познакомить с остальными… — Тут я осёкся, представив реакцию Вики. Она вроде не ревновала к другим девушкам, но это когда они были далеко. Сама же говорила «они там, а я здесь». Может выйти большой «упс».

— Мы обещаем хорошо себя вести. — Вэл сразу поняла, о чём я думаю. — Всё обсудим, мы же взрослые… м… люди.

— Сюрприз точно получился отличный, — хмыкнул я, возвращаясь к прежней теме. Разговор помогал не думать о боли. — Вам нужна нормальная маскировка, невидимость не подойдёт. Немного позже введём в «Легион» ваши расы и добавим сюжетки, чтобы постепенно приучать людей к мысли, что мы не одни во вселенной. А вы станете нашими маскотами-косплеерами. Эх, свалились же новые проблемы…

— Уверена, ты сразу забудешь о них, когда увидишь наш подарок. — Эльсийка подмигнула мне и схватила за руку, попытавшись стянуть с кровати. Болезненный вздох напомнил ей о моём состоянии, на мгновение на красивом лице появился испуг. — Ой, я забыла… тогда мы про него расскажем!

— Помнишь, ты говорил, что на твоей планете давно закрыли космическую программу, ограничиваясь спутниками? — Фокси крепко сжала другую мою руку. — Поздравляю, прошлое остаётся в прошлом! Теперь у Земли официально появился первый космический корабль!

— Мы дарим тебе судно, на котором прилетели. — Валькирия снова улыбалась. — Яхта, способная выдержать очень долгий перелёт. Она ждёт на орбите.

— Вот почему вы говорили повременить с покупкой корабля, — наконец догадался я. Точно, я же спрашивал у них, чем заполнить причал на обновлённой станции нирлян. Потом оно забылось за другими делами и миссиями. — Отличные новости, лишним точно не будет. Скиньте характеристики.

— Эх, а ведь мы хотели тебе его показать, прокатить до звезды и обратно. — Фокси опустила заострённые ушки, пока Валькирия пересылала мне данные.

— Не создавайте трагедию, я не навечно прикован к постели. — Где-то в далёком будущем корабль девчонок не вызывал особых эмоций. Подумаешь, восьмиместная яхта с крохотным грузовым отсеком (один танк может влезет, второй точно нет). Но в условиях технологической отсталости нашей вселенной в общем и Земли в частности это настоящий спорткар. Единственное… — Вы серьёзно прилетели на этом? Он же не предназначен для дальних переходов!

— Мы по очереди присматривали за кораблём, исправляли поломки и следили, чтобы ничего не взорвалось. Лёгкий косметический ремонт, и будет как новенький!

— А, так вот куда вы пропадали. Точнее, сначала только Валькирия, а потом и Фокси. Погодите… — В глаза сразу бросилась нестыковка. — Мы же вместе сражались в долгих миссиях. Неужели полагались на автопилот?

— Немного поднатаскали Алистру. Она, конечно, сильно ворчала, что это не её специальность, но когда ты заперта в консервной банке посреди грёбаного ничего, не остаётся большого выбора. Или гаечный ключ в зубы, или взрываешься. — Под моим помрачневшим взглядом обе девушки смущённо заулыбались, чуть одовинувшись назад. — Что⁈ Я пошутила, мы её не заставляли! Она сама вызвалась!

— Кто такая Алистра? — Они, блин, не только прилетели сами, но и притащили кого-то ещё!

— А, это моя сестра, не бери в голову, — легкомысленно отмахнулась фурсианка.

— В смысле «не бери в голову»⁈ — Прикрыв глаза, медленно досчитал до десяти. Надеюсь, это последний сюрприз на сегодня. — Зачем вы взяли её с собой? Есть ли кто-то ещё?

— Нет, мы втроём прилетели. Алистра осталась присматривать за кораблём, но она очень хотела с тобой познакомиться и взять интервью. — Теперь улыбка Фокси выглядела виноватой. — Понимаешь, она не могла оставаться на Фурсе. Её бы посадили в тюрьму или того хуже…

— Дай угадаю, она молодая журналистка, которая написала неправильную статью? — получив утвердительный ответ, тяжело вздохнул. — Понятно. В который раз убеждаюсь, что нихрена мы не разные, везде одно и то же.

— И это очень здорово! Сможем легко адаптироваться к новой жизни! — Заострённые ушки фурсианки вдруг встали торчком, ко лбу прижалась прохладная ладонь. Хм, обычно она теплее меня. — У тебя сердце забилось чаще и выросла температура тела. Плохо себя чувствуешь?

— Нормально… — медленно сполз с подушки, отважно сражаясь с приступом слабости. — Просто нужно полежать с закрытыми глазами.

Незаметно провалился в сон. Андрей потом рассказывал, что Вэл с Фокси долго пытали его на предмет моего состояния. Они же запретили будить других девушек, присматривая за мной до самого рассвета. Мило, конечно, но…

Я проснулся от громкого визга. Мэй выронила поднос с утренней кашей, ошарашенно уставившись на задремавшую Фокси. Пока фурсианка пыталась продрать глаза, китаянка закричала:

— Сянь-ху! Пожалуйста, не забирай моего мужа!

— Чего-о? Меня зовут Фокси, мы познакомились с Игорем задолго до вас! — Она раздражённо махнула хвостом, чем ввела Мэй в ступор. — Он что, не рассказывал про меня⁈

Шикарно, мне только обиженной лисички не хватало.

— Ну… на самом деле, нет, я ей только сражения с Роем показывал. Мэй новенькая, не успела вникнуть во все детали. — Ночной сон пошёл организму на пользу, раздражающая слабость отступила, позволяя сесть в постели. — Мэй, это Фокси и Валькирия, мои боевые подруги из космоса. Девчонки, это Мэй, моя вторая жена.

— Что за шум, а драки нет? — Даже будучи заспанной, в помятой пижаме, Вика выглядела великолепно.

В отличие от Мэй, она сразу узнала моих космических девушек. Секундный ступор закончился широкой дружелюбной улыбкой. Распахнув объятия, рыжая девушка шагнула к обомлевшей синекожей, одновременно подтянув к себе фурсианку.

— Приве-е-е-ет! Я Вика, очень давно хотела с вами познакомиться! Ох… — Это эльсийка оправилась от ступора и ответила фирменным сжатием позвоночника. — Ух… ты очень сильная! Спасибо за массаж.

— Обращайся, — лучезарно улыбнулась эльсийка. — Всегда рада помять спинку.

Валькирия встала напротив Вики, девушки обменялись многозначительными взглядами. Каждая из них по характеру являлась лидером, соответственно, они почуяли соперниц за положение в гареме. Надеюсь, их встреча не закончится истеричной дракой с вырыванием волос. Я пока не планировал вмешиваться, лишь в крайнем случае, не то меня сразу сделают виноватым.

— Вы же, наверное, голодные? Хотите позавтракать? Давайте я покажу вам столовую! Вам подойдёт наша еда? Ух, у меня столько вопросов… — Вика то ли идеально вжилась роль, то ли действительно была рада видеть инопланетянок и фонтанировала энтузиазмом.

— Конечно! На самом деле мы её часто едим, Игорь постепенно приучил к земной кухне всю команду. — Эльсийка оглянулась на меня. — Мне бы не хотелось оставлять его одного.

— Думаю, я достаточно окреп, чтобы наконец встать. — Ноги сильно задрожали, отдаваясь ноющей болью в мышцах. Валькирия с Викой одновременно поддержали меня с разных сторон, излучая одинаковую заботу. Постояв так пару мгновений, сделал первый шаг. — Терпимо.

— Не мучай себя ради нас, — нахмурилась рыжая. — Я принесу тебе новый завтрак.

— При чём здесь вы? Я не хочу вечно лежать прикованным к постели. Нужно двигаться, преодолевать себя. — Постарался выдать дружелюбную улыбку, но почему-то получился оскал: — Я привык к боли.

Больше девушки не спорили. Когда я добрался до ванной, произошла заминка. Все, блин, хотели пойти дальше, чтобы помочь мне помыться. Еле отбился от озабоченных, ступив на тёплый пол в гордом одиночестве.

Как же хорошо постоять под горячими струями, смывающими пот, грязь и кровь. Я прям взбодрился и захотел есть. У выхода меня встретила молчаливая Мэй, протянувшая нагретое её же магией полотенце, остальные девушки ушли накрывать на стол.

— Я хотела попросить прощения за свою реакцию. — Не сразу понял, что речь об опрокинутом подносе. — Непростительно принять инопланетянку за древнего духа.

— Всё в порядке, ты растерялась и выпалила первое, что пришло в голову. Я благодарен за попытку спасти меня. — Машинально погладив принцессу по шелковистым волосам, отправился в столовую, так и оставшись в незавязанном халате. Все свои, чего стесняться, они всё видели.

Живот требовательно заурчал, почувствовав соблазнительные ароматы. Андрей одобрил окончательный уход с диеты, назвав несварение проблемами завтрашнего меня. Тем более всегда имелся вариант переждать кишечную бурю в другой вселенной, выполняя очередную прибыльную миссию.

— Вот, специальное блюдо для временно ослабленного мужчины! — Вика пододвинула мне глубокую миску с непонятной кашей. — Киноа, карамелизированный лук, грибы и много бекона, всё с грибным соусом!

Несмотря на странный подбор ингредиентов, каша получилась очень вкусной, я мгновенно смёл всю тарелку под умилёнными взглядами сразу четырёх пар глаз. Минуточку, кого-то не хватает…

— Опять меня не разбудили! — послышалось из-за спины недовольное ворчание лольки, сменившееся внезапным кашлем. — Раздери меня шестерёнки! Я что, до сих сплю⁈

— Иди сюда! — Фокси присела на корточки, вытянув руки к Рокси. Та не раздумывая запрыгнула в объятия лисички, которая немного покружила подругу. — Это действительно ты, запах один в один!

— А кто, блин, ещё? — сразу надулась мелкая. — Космический слизень?

— Мало ли. Я раньше не слышала, чтобы кого-то переносили из той вселенной в нашу. — Фурсианка отпустила гномку, однако та не успела вздохнуть с облегчением, сразу угодив в фирменные объятия Валькирии. — Смотри, не придуши её, мы же не в Легионе.

— Точно, вечно об этом забываю. — Умиляющаяся эльсийка склонила голову набок, рассматривая нас обоих. — Мы будто снова на борту «Сагиттарии», летим на очередную невозможную миссию!

— Сейчас всё гораздо лучше, на Земле нас ждут великие дела. — Поддавшись моменту, отошёл от стола, вытянув раскрытую ладонь. — Теперь мы вместе, нас ничто не остановит!

Девушки с удовольствием положили свои руки на мою, и под общий смех мы изобразили популярный корпоративный жест с подбрасыванием кулаков в воздух. Под свежезаваренный чай с печеньками и мёдом потекла непринуждённая беседа.

Вика и Валькирия активно знакомились друг с другом, Мэй и Рокси больше помалкивали, а Фокси всё утро льнула ко мне, пока я гладил её хвост или чесал за ушком. Ей-богу, у меня иногда возникало ощущение, будто я завёл гигантскую кошку.

Примерно через час раны дали о себе знать, вновь накатила противная слабость. Попросив Вику помочь новеньким устроиться, побрёл обратно в палату. Нужно дать организму нормально восстановиться. Андрей с воодушевлением безумного учёного собрался поработать с нанороботами и настоятельно попросил не мешать присутствием в бренной тушке.

Не вопрос, недавно от Медведя пришло сообщение — на Тартус прибыл корабль Синдиката, выгрузив оставшихся ламирий и Кайру. Проверю их и заодно посмотрю на состояние планеты. Пришло время внезапной инспекции!

Глава 19

С некоторой ностальгией вдохнул ударивший в лицо жаркий воздух. По земному времени меня не было тринадцать дней, на пустынной планете прошло гораздо больше.

За немалый срок столица обрела свои очертания. Роботы Рокси полностью закончили основную стену с многочисленными зенитными башнями, артиллерийскими батареями, скрытыми пулемётными гнёздами и множеством других сюрпризов, приготовленных дорогим инопланетным гостям. Тартус был слишком перспективен, чтобы отдавать его без боя. И уж точно не стоит упускать отличную возможность потренироваться в обороне целой планеты.

Помимо главного защитного сооружения, Дыра могла похвастаться аккуратными жилыми конструкциями с толстыми стенами и небольшими окнами. Каждое здание являлось миниатюрной крепостью, совместно образуя единый оборонительный ансамбль. При необходимости часть стен взрывалась, полностью перегораживая боковые дороги, что делало город абсолютно непроходимым.

Жукам придётся наступать под непрерывным огнём по прямым дорогам, непосредственно до защитников дойдёт лишь малая часть. Главное, чтобы хватило боеприпасов, собственно, новый столичный завод только их и производил. Сотни тысяч магазинов гаусс-винтовок отправлялись на расположенные под ключевыми зданиями подземные склады. Туда же складывали оружие будущих ополченцев.

Башню Легиона тоже немного облагородили, до отказа заполнив истощившиеся резервуары доставляемой с Гладиуса биомассой. Благодаря Фридриху у нас получилась очень выгодная торговля. На Гладиус уходили корабли с крайне необходимыми там роботами, на обратном пути они забирали капсулы с запасными оболочками, продвинутое снаряжение и дохлых жуков, которых перерабатывали на еду.

Система настолько впечатлилась растущим товарооборотом, что предложила мне оплатить апгрейд башни сразу до третьего уровня, но я отказался. Запасать капсулы куда дешевле, чем за свой счёт решать чужие проблемы.

Застыв на краю опоясывающей башню Легиона смотровой площадки, неторопливо обозревал одинаковые каменные дома. Меня вроде должны встретить, что-то она опаздывает…

Будто отвечая моим мыслям, в небе появилась стремительно увеличивающаяся в размерах точка. Лениво наблюдая за пикирующим глайдером, меланхолично подумал, что после перерождения освободится вакансия телохранителя, слишком уж быстро она приближается. А нет, Кайра резко остановилась у самой земли, затормозив крутой дугой. Меня обдало волной раскалённого воздуха и колючего песка.

Спрыгнувшая волчица запаниковала. Низко поклонившись, она попыталась отряхнуть меня, чем только сильнее размазала пыль по комбинезону.

— Простите, господин! Я не до конца освоилась с новой машиной, она гораздо быстрее привычных мне. — Осознав бесплодность попыток очистить костюм, волчица попыталась грохнуться на колени, еле успел поймать её. — Я приму любое…

— Прекращай, я не выношу раболепия. Где грозная воительница, которую я забрал с арены? Если бы не моё вмешательство, ты бы убила всех пятерых грэлов. — Под моим грозным взглядом Кайра удивительным образом поменялась. Вместо того чтобы сжаться в страхе, она выпрямилась с гордым видом. — Вот так-то лучше. Помни: мне не нужны рабы.

— Прошу прощения за своё поведение. Нахваталась у змей, пока летели сюда. — Она быстро потрясла наклонённой вбок головой, дополнительно ударив себя по уху. — Я в порядке, господин.

— Интересные у них способности, буду иметь в виду. — Возможно, из-за своих псионических талантов ламирии в большом количестве влияли на личности запертых с ними людей.

— Они не применяли их на мне. Дело в том… — Волчица замялась, пытаясь подобрать слова. — Они очень вас уважают и готовы на всё. Сложно объяснить.

— Забей. Лучше расскажи, что здесь творится. Освоилась?

Насколько я знал, с благословения Фокси Кайра круто взяла ситуацию на Тартусе под личный контроль. Медведь с Богомолом делали планету немного безопаснее, тратя всё время на зачистку непонятно откуда берущихся рейдерских банд. Волчица же занималась внутренними делами.

— Да, господин. Они пытались сопротивляться… пока я не показала им видео с той станции и не предложила решить все разногласия на арене. — Её улыбка больше походила на зловещий оскал. — Теперь я регулярно отправляю записи своих сражений нужным людям. Меня считают вашим цепным псом. Подумываю купить специальную портупею и ошейник с шипами.

— Тебя это устраивает? — Запрыгнув заднее сиденье глайдера, схватился за специальную ручку, чтобы не прижиматься к девушке. Лучше не давать ненужных намёков, мне только новой озабоченной не хватало. Их и так сильный перебор.

— Разумеется, господин. Они знают, что я несу вашу волю. — Выкрутив ручку газа, Кайра повела нас к первой точке назначения — городской ратуше. — Лидеры Оазиса просят о встрече, все трое.

— Хорошо, заглянем к ним по дороге.

С высоты новый город смотрелся очень впечатляюще. Выкрашенные в белый цвет здания красиво сверкали на солнце, правильные геометрические формы заново выстроенных жилых кварталов радовали внутреннего перфекциониста.

Скоро голые каменные коробки украсят тысячи специально высаженных растений. Приглашённой с Гладиуса дриаде нравилась новая работа, она легко согласилась задержаться подольше, чтобы добавить пустынной планете каплю зелени.

— Хорошая работа, — вдруг произнесла Кайра, коммуникатор идеально фильтровал посторонние звуки, включая бьющий в микрофон ветер. — Когда мы… моё бывшее племя осадило Дыру, она полностью соответствовала названию. Теперь нет.

— Ты права, название сильно устарело. Может, у тебя есть идеи?

— Феникс. — Скорость ответа удивляла, наверное, раньше много думала над вопросом. — Символизирует новую жизнь.

— Хорошая идея. — Мне действительно понравилась. — Значит, Феникс, если у Сейрана не найдётся возражений.

Кайра относительно аккуратно опустила глайдер на крышу перестроенной ратуши, со встречавшего нас мэра всего лишь сорвало широкополую шляпу. Пока он ловил её, я невольно задумался над культурным феноменом. Казалось бы, где Тартус, а где Мексика? Пожалуй, слишком накручиваю. Широкий головной убор — самый простой способ защитить голову от палящего солнца. Пока не появится новый сад, в городе довольно жарко.

— Приветствую, господин, — вежливо поклонился Сейран без всякого раболепия. — Рад видеть.

— Взаимно. — Крепко пожав протянутую лапу, без предисловий озвучив предложение Кайры. Оно очень порадовало меховика, очевидно, жителям Дыры не нравилось старое название. Ну, теперь будут жить в Фениксе. — Ты просил о встрече?

— Космопорт практически готов, немного задержались из-за возведения стены. — Он показал в сторону, где на самом горизонте можно было рассмотреть сверкающие металлические здания, к которым вела блестящая чёрным широкая дорога.

Крупный транспортный узел находился в стороне от Феникса, из-за чего он нуждался в отдельном оборонительном комплексе. Со временем разросшийся город должен полностью поглотить космопорт, окружив его кольцом заводов, чтобы быстро отправлять готовую продукцию заказчикам.

Ну и построим пару развлекательных кварталов. Схема отработанная: гостиницы, бордели, казино. В более развитых мирах они занимали огромные площади, но у нас всё же промышленная планета, лучше не перебарщивать. Целевой аудиторией являлись военные в увольнительных и высокопоставленные офицеры, которые просаживают всю зарплату в бесконечных запоях. На них хватит.

Отвлёкшись на размышления, не услышал вопроса Сейрана. Хорошо, что у меня был Андрей. Он повторил его с закатанными глазами (специально включил себя в виде чибика в углу интерфейса).

— Странно, что ты спрашиваешь, зачем нам такой большой космопорт. Мне казалось, ты понял масштаб задуманного расширения, — слегка пожурил его. — Подумай о перспективах. Тартус станет богатым процветающим миром, а Феникс — его столицей. Лучше сразу сделать нормально, чтобы потом не перестраивать.

— Я думал, проще отправлять грузы на орбиту с помощью шаттлов или космических лифтов. — У мэра был озадаченный вид. — Зачем кому-то прилетать сюда?

— Начнём с военных, которых пришлют следить за жуками. Им же нужно где-то тратить жалованье. К ним присоединятся наши рабочие. Когда они поймут, что денег больше, чем нужно на базовые потребности, у них появится спрос на развлечения, вкусную еду, хорошую технику, качественный отдых. — Специально не говорил про дома, поскольку почти никто не верил, что у нас получится удержать планету. Обитатели Тартуса привыкли жить в лачугах, пещерах, руинах или вообще на колёсах, они точно не станут вкладываться в недвижимость. — Туристы тоже подтянутся… короче, нам понадобится большой космопорт.

Сейран сильно удивился моей речи. Если быть точнее — меховик охренел от открывающихся перспектив (или моего безумия) и больше не задавал вопросов.

Наша троица погуляла по строящемуся комплексу, после чего вернулась в город. Я посмотрел на работу нанятых Сейраном чиновников в ратуше, проверил оснащение полицейских и список проведённых операций за последний месяц. Результаты откровенно радовали, благодаря усилиям мэра Феникса в округе стало значительно безопаснее, даже наши Легионеры-охотники не совались сюда, слишком мало добычи.

Оставив шокированного меховика со значительным повышением зарплаты, отправился в Оазис. Не желая весь полёт сидеть за спиной девушки, оседлал второй глайдер. Теперь они хранились в специальном ангаре вместе с остальной техникой, а не в гараже вороватого торгаша. Он, кстати, бесследно исчез, не выдержав объявленной ему Фокси вендетты.

Полёт прошёл скучновато, Кайра не пыталась вызвать меня на гонку, покорно следуя чуть позади. Не страшно, я всё равно не терял время напрасно, подробно ознакомившись с докладами Богомола и Медведя. Первому по шее за небрежность, второму премия за обстоятельность. Благодаря внимательному Легионеру я знал весь политический расклад в Оазисе ещё до приземления перед собственным дворцом.

— Господин! — Почти не удивился, когда из ворот выбежала сияющая Зирия. Змеедевушка носила всё те же полупрозрачные шёлковые одежды с массивными золотыми украшения. Тем не менее она изменилась, больше не падая ниц, ограничившись вежливым поклоном. — Рады вашему возвращению! Желаете расслабиться? Я разучила песни с вашей планеты!

— Кхм… откуда ты их достала? — Предложение оказалось столь неожиданным, что я выпалил первое пришедшее в голову. — Андрей удружил?

— Я попросила ваших помощников. Мелкий всё время пытался ко мне клеиться, я его немного грубо отшила. Он не жаловался? — Змеедевушка посмотрела на меня огромными котячьими глазами, я едва удержался от поглаживания по голове. — Большой Легионер прислал мне всё необходимое. Сказал, это ваши любимые! Я очень старалась, разучивая их, господин-хозяин!

Кайра вдруг понимающе ухмыльнулась, и сердце отчего-то забило чаще. Не хотелось обижать змейку, но я знал, чем это может кончиться. Или нет? Она же псионик, должна считывать моё состояние.

— Хорошо, я подойду в купальню, когда закончу встречу с вождями кланов. — Подчёркнуто не использовал слово «великими». С каждым прошедшим днём некогда управлявшая Оазисом троица теряла влияние. Они это прекрасно понимали, вот и явились на поклон. — Только песни.

— И немного массажа! — вдруг подмигнула Зирия, заставив меня обомлеть во второй раз. Быстро же она изменилась! — Вам понравится, господин-хозяин, я гарантирую!

Поблагодарив девушку лёгким кивком, позволил ей проводить нас с Кайрой в кабинет, где нас ожидали вожди. Зиртикс, Гроксон и Вархун, сын казнённого мной Воргаса.

— Не вставайте, — остановил очередную попытку сломать шею в бесконечных поклонах, заняв главное кресло за столом. Кайра встала позади, сложив руки на животе. Своей мрачной мордой она задавала тон всей встрече. — Кто первый?

Переглянувшись, серокожий и меховик вытолкнули вперёд растерявшегося жука. И чему он, собственно, удивлялся? Он же среди них самый говорливый.

— О великий Цезарь! Мы покорнейше благодарим за согласие принять нас.

— Обойдёмся без длинных восхвалений, я человек занятой. — Подумывал говорить, глядя на ногти, но это перебор. Вожди в целом оставались лояльны и не бунтовали, не следовало унижать их за проигранную войну. — Ты выполнил моё указание?

— Я долго размышлял над вашим вопросом, о божественный Цезарь. Увы, я не знаю, чем могу быть полезен, кроме описанного ранее. Возможно, вы окажете милость и направите своего верного слугу? — Будь у Зиртикса ресницы, он бы непременно ими захлопал, уставившись умоляющим взглядом.

А неплохо. Хитрый жук понял, что ему нечем заплатить за место на орбитальной станции, и сказал об этом прямо. Я ведь ценю честность, к тому же он открыто попросил о помощи. Хм, он не так уж и безнадёжен, возможно, передо мной будущий мэр какого-то из новых городов Тартуса.

— Тебе не хватает опыта, мой дорогой друг. — Нужно было видеть подскочившего от моих слов жука, никогда не видел его настолько радостным. — Отличная новость — я знаю замечательного учителя. Обратись к Фридриху, пусть найдёт тебе полезное дело.

Идея стать мальчиком на побегушках у нашего управляющего вряд ли пришлась Зиртиксу по вкусу, но он не подал вида, напротив, рассыпавшись в самых искренних благодарностях. Закончив с жуком, выжидающе посмотрел на остальных вождей.

Следующим докладывал Гроксон. Серокожему было особо нечего бояться, он хорошо выполнял поставленную мной задачу: обеспечивал нас продовольствием. Он достаточно умён, чтобы понять мою задумку и не вставлять ей палки в колёса. Промышленные теплицы возводились одна за другой, свежие овощи исправно поставлялись на Гладиус и Тартус. Удобно, когда у тебя есть гарантированный спрос по высокой цене.

С Вархуном говорил наедине, не считая Кайры. Другие вожди не пытались остаться, чтобы помочь мрачному парню, очевидно, они не дружили. Впрочем, то же самое можно было сказать и про жука с серокожим. Когда-то совместная работа трёх кланов позволила Оазису расцвести (ну и удачное местоположение сыграло роль), теперь же от старого сотрудничества не осталось и следа, они, скорее, были соперниками. Прекрасно, это именно то, чего я добивался.

Обменявшись взглядами с напряжённым пареньком, молча налил ему из найденной в шкафу бутылки. Не знаю, что именно там было, но его проняло. Глаза заблестели, поза стала увереннее, рот наконец раскрылся.

— Ты убил моего отца, — произнёс он, сразу понизив моё мнение о своих интеллектуальных способностях. — Почему я до сих пор жив?

А нет, ложная тревога. Я-то думал, он сейчас нападёт на меня, чтобы отомстить.

— Мне правда нужно объяснять очевидные вещи? — с недоумением приподнял бровь. — У тебя нет реальной власти.

— Многие сторонники отца поддерживают меня, — нахмурился меховик. — Предлагают… всякое.

— Пока ты удобен, они будут петь тебе дифирамбы. Попробуй приказать то, что им не понравится, сразу узнаешь реальное отношение к себе. — С интересом посмотрел на молодого волчонка. В нём не чувствовалось злобы, скорее, обида. Нормальные подростковые эмоции, особенно в его возрасте. — Почему ты спрашиваешь?

— Пытаюсь понять. О тебе многое говорят, но ты никогда не врёшь. — Вархун сжал и разжал кулаки, непроизвольно выпустив когти. Кайра сразу глухо рыкнула, заставив его вздрогнуть. Надо же, он боялся её больше, чем меня, очевидно, посмотрел парочку интересных видео. — Я не собираюсь быть марионеткой или шутом на несуществующем троне. Ты дашь мне возможность улучшить своё положение?

— Зачем мне это делать? — спросил у него с улыбкой. — Я всегда держу своё слово. — Он резко поднял голову, ведомый юношеским задором.— Хочешь служить мне? После всего сделанного?

— Нет, не хочу. — Он быстро помотал головой. — Но я понимаю, что это мой единственный шанс стать кем-то. Тартус стал твоим, не в моих силах сражаться с бурей.

Очень интересно, Вархун демонстрировал на редкость здравые рассуждения. Пожалуй, можно дать ему желаемую возможность, я сразу придумал, куда его деть.

— Завтра ты должен ждать перед моим дворцом. Собери всех, кто действительно захочет пойти за тобой, вы отправитесь в путешествие.

— Что? Куда? — выпучил он глаза. Горячая кровь и неопытность позволяли читать меховика подобно открытой книге. — Ты изгоняешь нас⁈

— Даю тебе шанс, о котором ты просил. Есть одни крупные корпоративные развалины, хочу восстановить комплекс. Твоя задача очистить их от монстров или рейдеров, не важно, кто там. Станете защитниками, может, там и осядете.

— Я не хочу покидать Оазис, здесь мой дом, — недовольно нахмурился он.

— Ты просил шанс, пользоваться им или нет, решать тебе. Свободен.

Меховик размашистым шагом вышел из кабинета, не сказав ни слова. Я бы, конечно, мог пуститься в объяснения, что мне не нужны солдаты в Оазисе, для защиты города хватит построенных укреплений и роботов. Или рассказать про нехватку нормальных людей и карьерные перспективы.

Через пару лет все города станут похожи на Оазис, и в одном из них он может стать полноценным правителем, а не одним из троицы, но… зачем? Я отдал приказ, посмотрим, хватит ли Вархуну ума выполнить его.

Немного покрутился в кресле, размышляя, стоит лететь к следующему городу или заночевать здесь. В пустыне быстро темнело, но это не проблема с продвинутым зрением.

— О чём здесь думать⁈ — притворно возмутился Андрей, с которым я по привычке поделился своими мыслями. — Тебя ждёт шикарная девушка!

— У меня вообще нет настроения на подобные приключения.

— Не хочешь слушать песни и размять напряжённые мышцы? Хм, а ты точно не агент Белого Роя, подменивший моего хозяина? — Он вдруг заговорил строгим тоном: — Что я говорил про излечение? Побольше новых впечатлений! Пока она не натрёт тебе спину блестящей от масла грудью, дворец не покидаешь! Назначение лечащего врача!

Крыть было нечем, да и не очень-то хотелось. Отправив Кайру спать, я направился в купальню наслаждаться компанией Зирии. Змеедевушка ждала там, поменяв шёлковые одежды на милый халат, под которым ожидаемо ничего не оказалось.

Глава 20

Следующее утро даже близко не пахло кофе, на что мне было абсолютно наплевать. Давно не чувствовал себя настолько бодрым и отдохнувшим, хорошее настроение захлёстывало мощными волнами.

— С пробуждением, господин, — раздался над ухом нежный, ласковый голос. Зирия аккуратно поставила на столик у лежака чашку с неизвестным напитком. — Боюсь, я пока не знаю ваших предпочтений. Взяла на себя смелость использовать старинный семейный рецепт.

— Спасибо. — Сладко потянулся, с хрустом разминая старые кости. Предложенный змеедевушкой напиток оказался травяным чаем с горьковатым привкусом специй. Всего один глоток окончательно прогнал сонливость. — Сколько я спал?

— Ровно полдень, господин. Вашему разуму требовался отдых. Теперь он в порядке, но… — Она провела нежной ладонью по моей спине. — Я очень прошу вас не перенапрягаться. Вы можете не выдержать.

— У меня нет выбора. По мнению некоторых я и так отдыхаю больше, чем следовало бы.

— Они ничего не понимают, господин. Если вы сгорите на полпути, никому от этого не станет легче. — Зирия продолжала гладить мою спину, постепенно забираясь выше, пока её сильные ловкие пальчики не взялись за напряжённые плечи. — Расслабьтесь, господин.

Вспомнив, чем это закончилось прошлой ночью, покачал головой. Тогда я вырубился на середине массажа, не хватало повторения. Некогда спать, нужно работать. Хотя… посмотрев на погрустневшую Зирию, согласился послушать её пение во время завтрака.

— Жди меня в столовой, я смою с себя остатки вчерашней ночи. — Ламирия массировала меня своим телом, делая особый упор на мягкую, упругую грудь. Вроде бы мы с ней не переспали, я выключился раньше, но теперь мою кожу покрывали масляные пятна.

Неторопливо прошёлся мочалкой с ног до головы, постояв под горячими струями. В столовую пришёл в одном халате, очень мягком и удобном. Скажу честно — османским пятизвёздочным отелям не снилось подобное качество ткани. Зирия ожидала у стола, бросая на меня хитрые взгляды. Змейка оделась в чуть менее откровенный наряд, чем вчера.

— Я всегда могу сменить одежду, господин, или обойтись без неё. — Она легко улавливала мои мысли и желания, пусть и не могла их читать. Андрей проверял, ламирии прекрасно считывали эмоциональный фон, не заглядывая в самое сокровенное. — Вчера вы были очень уставшим, и я не хотела вас тревожить, сегодня вы полны энергии. Не желаете наконец утешить одинокую девушку?

— Ты сильно изменилась с нашей первой встречи. — Сев за стол, подвинул к себе кашу с крупными кусками волокнистого мяса. Такую ели все на Тартусе от мала до велика, вкусно, питательно, недорого. Но раз я правитель, в дополнение шли свежие сочные ягоды. — Сядь, нам нужно поговорить.

Зирия тут же встала на колени, преданно пожирая меня сверкающими глазами. Под её внимательным взглядом я чуть было не подавился, замахав в сторону ближайшего кресла.

— Я бы предпочла остаться здесь, вы ведь не возражаете? — спросила она с хитрой улыбкой.

— Полагаю, ты знаешь ответ. — Сверху мне открывался отличный вид на её стянутую тканью грудь, слегка мешая сохранять хладнокровие. В голове невольно мелькнула мысль, что со змеями у меня пока не было.

Вежливо поклонившись, Зирия наконец села нормально, перестав провоцировать меня. Она неторопливо взяла двумя пальцами налитую соком ягоду и положила в рот, катая её на языке.

— Вы правы, господин, я изменилась. Зиртикс — обычный хозяин, ему были важны моя стоимость, красота и редкость, а не я сама. — Ягода наконец лопнула, случайно встретившись с заострённым клыком. — Вы… другой. Вам важны личности. Раньше я не сталкивалась с подобным.

— Не возводи меня на пьедестал, я вовсе не рыцарь в сияющих доспехах из детских сказок. — Не люблю излишнюю восторженность, мешает трезво оценивать ситуацию.

— В пустыне рассказывают совсем другие истории. Год назад никто бы не поверил в ваше существование, господин. — На её лице играла странная улыбка. — У вас, наверное, очень интересный мир.

— Расскажи мне про Зиртикса. Каким он был хозяином? Хорошо ли обращался с рабами? Обманывал ли своих партнёров?

Забавно, Зирия без малейших колебаний выложила мне всё известное ей о хитром жуке, а знала она немало. Меня очень веселило, что не обладающий сексуальным влечением жук запихал в гарем вообще всех рабов ради освобождения от налогов. Казалось бы, с его огромным по местным меркам богатством можно не переживать о подобной мелочи, но он не упустил возможной выгоды.

Не считая налоговых манипуляций, Зиртикс был обычным торгашом. В клане его уважали и слушались, дела вёл относительно честно, деньги держал в банке Федерации. Оно и правильно, Тартус же находится под постоянной угрозой вторжения. Интересно, догадается вернуть их?

— То есть он не жестокий сам по себе, не самодур и не идиот. На самом деле, отличная характеристика, лучшее из возможного. — Каша постепенно заканчивалась, а вместе с ней и наш разговор. Я вдруг понял, на какую роль идеально подойдёт ламирия. Ей даже не нужно покидать дворец. — Зирия, у меня есть к тебе серьёзное предложение. Ты можешь отказаться.

— Я вся внимание, повелитель, — опустила она глаза. — Можете высказать своё предложение, пока используете меня ради своего удовольствия?

— Руки на стол, сиди на месте, — слегка нервно ответил хихикающей девушке. Вот же заноза! — Я хочу использовать тебя в роли своих глаз. Те, кого я назначил править, многого не замечают. В отличие от них, ты здесь выросла и многое видишь. Подобно Кайре станешь моей официальной советницей.

Вспомнив о волчице, удивился её отсутствию. Вроде бы она собиралась не отставать ни на шаг, а тут я не видел её с прошлой ночи.

— Она ожидает вместе с Вархуном, не хочет мешать вашим развлечениям. — Ламирия вновь «прочитала» мои мысли.

— Ты способна на гораздо большее, чем быть постельной рабыней или певицей. — Простой разговор помог сложить о Зирии окончательное впечатление. Она умна, обладает крайне редкими способностями по считыванию эмоций, и её не воспринимают всерьёз, отличный кандидат на роль шпионки. Из неё получится идеальная хозяйка паутины. — Если боишься, попрошу Кайру присмотреть за тобой.

— Не нужно, господин, со мной останутся мои сёстры. — Она слегка покачала головой. — Разумеется, я согласна. Большая честь делать всё, что вы прикажете.

Во время десерта мы подробно обсудили ближайшие планы. Зирия вместе с другими ламириями останется во дворце, наблюдая за жизнью местной элиты. Она сразу захотела устраивать вечеринки. Жители Оазиса до сих пор вспоминали празднование в честь покорения собственного города.

Зирия пожелала остаться моей официальной собственностью, подкрепив своё решение убедительными аргументами. В таком статусе тронуть её означало плюнуть мне в лицо.

В отличие от горожан, пустынники пугали мной маленьких детей. «Живее копайся в мусоре, не то придёт Цезарь и убьёт тебя. Видел, что он сделал с Кочевниками? А с Оазисом?» Так себе репутация, конечно, но в данный момент она играла нам на руку.

— Я всё поняла, господин. Буду докладывать вам обо всём интересном. — Зиртикс обучил самую ценную рабыню читать и писать, за что я был ему благодарен. Ламирия легко освоила коммуникатор и связанный с Андреем персональный смарт. — У вас есть конкретные пожелания?

— Присматривай за Гроксоном. Вархуном и Зиртиксом я займусь сам, им сейчас не до Оазиса, из-за чего серокожим может прийти плохая мысль попытаться забрать город себе. — Отодвинув опустевшую тарелку, попытался встать. На мою руку легла нежная ладонь.

— Почту за честь, господин. — Ламирия смотрела на меня с хитрой улыбкой. — Вы же вознаградите свою верную рабыню за усердные труды?

Она не шутила, когда говорила, что сможет быстро избавиться от одежды. Всего пара неуловимых движений, и Зирия предстала передо мной полностью обнажённой. Задержав взгляд на её груди с торчащими сосками, я тяжело вздохнул, плюнув на всё. Красивая девушка на многое пошла ради меня, нельзя её обижать.

Я покинул дворец спустя несколько часов, солнце клонилось к западу. Незаметно сбоку возникла молчаливая Кайра, волчица весь день сторожила вход. Интересно, многое ли она слышала?

— Извиняюсь за задержку, — тихо сказал ей.

— Я рада за Зирию. Она очень старалась и, безусловно, заслужила своё счастье, — с удивительной дипломатичностью ответила волчица.

— Вы дружите? — Сложно представить более неподходящую пару, вольную Кочевницу и не знавшую свободы ламирию.

— Зирия очень помогла мне. — На лице Кайры появилась кривая улыбка. — Благодаря ей я больше не просыпаюсь от собственного рыка.

— Хорошо. Теперь вы коллеги, обе станете моими советницами.

Волчица ничего не ответила, но, кажется, ей понравилась идея работать вместе с ламирией. Не тратя больше время на разговоры, вышел на улицу в сопровождении верной телохранительницы.

Вархун вместе с небольшим отрядом сурового вида меховиков сидел в тени у моего глайдера, другие змеедевушки снабдили их питьём и водой. Представители клана Варгаситов не скучали, о чём-то весело переговариваясь с парой чешуйчатых служанок. Из-за ветра до меня доносились обрывки фраз и глухое рычание. Отказавшись от предложения Андрея подробно рассказать, что они обо мне думают, подошёл прямо к ним.

Разговоры со смехом затихли, меховики мгновенно вскочили на ноги, с трудом сдерживая раздражение.

— Вы всё же дождались меня, похвально. — У многих раздувались носы, кажется, они чуяли, чем я недавно занимался. Тем лучше, важно продемонстрировать их новое положение в обществе. Мятежному клану предстоит долго возвращать потерянное. Нечего было бунтовать. — Покажите своё оружие.

Лучше, чем я думал. Почти все винтовки мусор против жуков, однако они были почищены и смазаны, по меркам Тартуса вообще отличное оружие. Немного гранат, устрашающего вида мачете и единственный щит у лидера отряда. Всего за Вархуном пошли семнадцать меховиков, все немолодые опытные бойцы. Полагаю, сохранили лояльностью из-за уважения к погибшему отцу.

— Вы готовы пойти на смерть в нужные мне руины? — спросил у них со спокойным лицом. Варгаситам явно не понравилась постановка вопроса, тем не менее они не спорили, согласно зарычав. — Неправильный ответ, вы должны очистить их и остаться в живых, чтобы работать на меня дальше.

Специально избегал слова «служба», оставляя им иллюзию выбора. Они могут сражаться за место под солнцем или влачить жалкое существование изгоев. Всё добровольно!

— Мы поедем туда одни? — Вархун задал очень правильный вопрос. У небольшого отряда без продвинутого снаряжения не было шансов уцелеть, встреть они кого-то сильнее залётной рейдерской банды. Сейчас решалось, отправляю я их на верную смерть или действительно даю запрошенный шанс.

— Решать Кайре, она возглавит зачистку. — Волчица не нуждалась в дополнительном представлении, я заметил довольные оскалы. Мою телохранительницу боялись и уважали, соответственно, под её командованием шансы на выживание у отряда значительно возросли. — Отправляетесь завтра, пока свободны.

Кайра тоже ушла готовиться и собирать больше людей. На всякий случай выделил ей около сотни роботов-помощников и категорически запретил лезть на рожон. По уровню потерь станет понятно, насколько она хороший командир. Воительница-то, понятно, отличная.

Оставшись в одиночестве, задумчиво посмотрел на собственный дворец. Нужно провести пару встреч в Оазисе, проще у себя. Или же я могу совершить визит на чужую территорию и посмотреть на вождей в естественной среде обитания. Пожалуй, так и поступим.

Зиртикс умотал в Феникс, Вархун скоро отправится отвоевывать перспективные руины, соответственно, из опасной троицы в Оазисе остался Гроксон. Точнее, он находился на ферме недалеко от городских стен, вот туда и отправимся.

С воздуха владения клана Скаадов выглядели довольно впечатляюще. Когда я слышал слово «теплицы», то представлял распространённые в России домики с полиэтиленовыми стенами. Никак не ожидал увидеть на постапокалиптическом Тартусе высокотехнологичные стеклянные купола размером с самолётные ангары.

Я застал не ожидавшего визита Гроксона в тяжёлом кожаном фартуке на голое тело. Он лично опрыскивал и проверял грядки, при необходимости рыхля почву. Не ожидавший визита серокожий с удовольствием провёл мне экскурсию по комплексу, рассказывая о разных нюансах выращивания овощей на пустынной планете.

Оказывается, панели наверху постоянно двигались и меняли прозрачность в зависимости от положения солнца и силы излучения. Везде стояли датчики температуры и влажности почвы, которую регулировала система автоматического полива. Также в каждой теплице имелись летающие дроны, сканирующие состояние растений. Лишние отростки безжалостно удалялись, чтобы стать компостом. Кстати, все тела погибших они тоже отправляли на удобрения.

— Впечатляет, — признал я, встав в центре главной теплицы. Кроны деревьев над нашими головами полностью закрывали стеклянные купола, влажный воздух внутри разительно отличался от засушливого снаружи, не хватало разве что пения птиц. — Откуда всё это богатство? Корпораты оставили?

— Да, господин. — В отличие от Зиртикса Гроксон не спешил постоянно бить мне поклоны. Серокожий держался с большим достоинством и говорил со мной на равных, не забывая выказывать уважение. — Наша задача поддерживать всё в хорошем состоянии. Контрабандисты помогают с доставкой запчастей и инструкций.

— Инженеры наёмные или из вашего клана?

— Раньше занимались сами, но мы многого не знали. Кайро предложил купить большую партию выпускников одного знаменитого университета. Они летели праздновать на пляжную планету, шаттл перехватили пираты и выставили пленных на аукцион. — Он нахмурился под моим мрачным взглядом. — Что-то не так, господин?

— Это эльсы? — Я сразу вспомнил девушек с курортной планеты, где мы праздновали успешную миссию на Викарусе. Вот совсем не удивлюсь подобному совпадению.

— Не знаю названия их расы, похожи на ящеров. — Гроксон явно почувствовал, что пахнет жареным, и попытался исправить положение. — С ними хорошо обращаются.

— Они являются гражданами Федерации, не рождёнными на Тартусе. Согласно галактическому закону я должен немедленно освободить их, иначе…

— Без них весь комплекс развалится! Все ваши планы по развитию Оазиса разрушатся, мы с трудом сможем поддерживать его работу! Не говоря о новых теплицах! — Он говорил с большим жаром: — Я понимаю, вы пришли из другого мира с иными законами, но мы на Тартусе. Они живут лучше большинства пустынников! Хорошая еда, женщины, развлечения…

— Я не могу позволить оставить всё по-прежнему, ты должен освободить их и оплатить транспорт к родной планете. — Сделал небольшую паузу, внимательно следя за лицом серокожего. Он сильно разозлился, но всё же боялся мне перечить. — Ты прав, я пришёл из иного мира. Времена изменились, Тартус тоже должен, иначе вас всех сожрут жуки. Решать тебе. Я-то выживу, помнишь про бессмертие?

— Господин, но что же делать с теплицами? — спросил он с нарастающим отчаянием.

— Зря ты, конечно, полагался на рабов, нужно было воспитывать верных себе людей. — Толкнул его в плечо, дружелюбно улыбнувшись. — Не бойся, я не собираюсь лишать планету источника пищи. Есть два варианта. Или Рокси разберёт вашу главную теплицу, повторит технологии и полностью автоматизирует комплекс, или…

Картинная пауза, чтобы Гроксон хорошо обдумал мои слова. Вождь не идиот, должен понимать, что в случае нашего прямого вмешательства выращивание овощей отойдёт «Центурии», а он получит небольшую компенсацию. Дождавшись промелькнувшего осознания в его глазах, высказал второй вариант:

— Ты можешь нанять тех инженеров. Мой опыт говорит, что многие бывшие рабы с радостью остаются на привычном месте за хорошие деньги. Про нормальное жильё тоже не забудь, наверняка в Оазисе найдутся свободные дома. — Я подразумевал недавно подавленный бунт, к тому же ничто не мешало нам построить новые. — Сможешь удержать достаточно людей, и Рокси не понадобится отвлекаться от других проектов, чтобы помогать тебе с теплицами. И все останутся в выигрыше, согласен?

— Разумеется, господин, я всё сделаю. — Серокожий вдруг заулыбался, его явно посетила «гениальная» мысль. Он сильно удивился, когда я подошёл вплотную, одарив фирменным мрачным взглядом.

— Не вздумай запугивать их. С каждым выпускником поговорит Зирия, моя наложница ламирия. Она сразу поймёт, остаются они по своей воле или ты заставил их. Понял? — Да, похоже я угадал, Гроксон снова стушевался. Нужно пресекать подобные хитрости на корню, не то он станет считать себя умнее меня. Похлопав серокожего по плечу, я резко сменил тему. — Идём, покажешь мне строящиеся комплексы. Вы делаете по тем же технологиям?

— Нет, господин. Изобрели кое-что своё. — Тяжело вздохнув, вождь поклонился, показав мне в сторону выхода. — Прошу сюда.

Экскурсия заняла больше часа, в целом я остался доволен. Из всех встреченных на Тартусе фракций клан Скаадов можно было назвать самым… цивилизованным, что ли. Они активно применяли современные технологии, выращивали еду вместо разграбления руин и были не такими кровожадными. Лёгкая коррекция — и с ними можно работать.

Попрощавшись с не слишком весёлым Гроксоном, напоследок напомнил ему, что случилось с теми, кто пытался обманывать меня. О прянике в виде поступающих на его счёт десятков тысяч кредитов пусть подумает сам.

Оседлав глайдер, двинулся навстречу закату. Фридрих вместе с Зиртиксом ждали меня в Фениксе, финтарианец упомянул о серьёзном разговоре. Ну и нужно наконец закрыть вопрос с орбитальной станцией, благо на командном счету накопилась немаленькая сумма почти в полмиллиарда кредитов. Должно хватить… очень надеюсь.

Глава 21

В планетарной столице Тартуса ожидал очень приятный сюрприз — активно размахивающая хвостиком Фокси перехватила меня на подлёте к городу, набросившись с жаркими объятиями прямо со своего глайдера. Приземлившись в тени ближайшей скалы, я слегка раззадорил соскучившуюся лисичку.

— Рада видеть тебя здоровым и полным сил, — выдохнула она, с большой неохотой размыкая объятия. — На Земле ты выглядел очень плохо. А здесь… чувствую, не терял времени зря! У ламирий очень интересный запах.

— Мне действительно полегчало, а Зирии очень хотелось почувствовать себя желанной. Не мог же я отказать своей помощнице? — успокаивающе улыбнулся ей. — Я лечу на серьёзный разговор с Фридрихом. Составишь компанию?

— Почему нет? Лишний час ничего не решит, сгоняю в Парадайз чуть позже.

— Там что-то случилось? — Точно, фурсианка прибыла сюда по работе.

— Ну да, мы запускаем новый экспериментальный реактор, выработка энергии увеличится на шестьдесят процентов с тем же уровнем затрат. — Она скромно повела ножккой по песку, прикрывшись хвостиком. — Я очень старалась, разрабатывая его долгими бессонными ночами!

— Молодец. — От традиционного поглаживания по голове фурсианка довольно заурчала. — Китайцы за него руку отдадут.

— Эх, а ведь я разрабатывала его для Фурса, проблемы с энергией-то никуда не исчезли. — Лисичка грустно улыбнулась, поспешно вскочив на глайдер.

— Не получится дистанционно оформить патент? Можно подобрать надёжную корпорацию, передать им чертежи в обмен на долю прибыли…

— Думаешь, они пойдут навстречу предателю родины? Забудь. — Дождавшись моего взлёта, Фокси пристроилась рядом. По какой-то причине фурсианка не захотела проводить традиционную гонку, предложив спокойный полёт. Тем проще разговаривать, встроенные в коммуникаторы фильтры убирали шум воющего ветра. — Не страшно, мы превратим Землю в неприступную крепость, о которую разобьются все Приливы Роя! Эти реакторы позволят перерабатывать жуков. В идеале освоить бы производство оружия, чтобы полностью перейти на возобновляемые источники.

Не сдержавшись, громко заржал. Это же надо, назвать всепоглощающий Рой возобновляемым источником! И ведь Фокси абсолютно права, мы могли бы убивать жуков и бросать их в переработчики, превращая их в снаряжение и боеприпасы. Успеть бы построить нужные защищённые заводы.

— У нас непременно всё получится, — подбодрил погрустневшую девушку. — Рой в нашей вселенной должен быть гораздо слабее, чем в этой. У нас есть все шансы спасти не просто одну планету, а целую вселенную.

— Услышь я подобное заявление от кого-то другого, сочла бы его психом. Тебе же хочется верить. — Рассмеявшись, лисичка послала мне воздушный поцелуй, выкручивая ручку газа. — Чего мы плетёмся? Черепахи и то быстрее нас, погнали скорее к Фридриху!

Финтарианец обустроил себе временный офис в ратуше. По заявлению филина он собирался переехать в космопорт, торговое сердце любой планеты, когда там появится достойное его помещение.

Посмотрев на чертежи, я удивлённо присвистнул. Фридрих не мелочился, обустроив себе двухэтажную квартиру огромной площади непосредственно в главном торговом терминале. Губа не дура, на развитых планетах один квадратный метр в нём стоил огромных денег!

Я всецело одобрил решение филина, ему не помешает дополнительный стимул в развитии Тартуса. С учётом приносимых им денежных потоков элитная квартира — капля в море.

Фокси согласилась с моими объяснениями, предложив добавить ему отдельный полноценный офис. По мнению лисички, нормальный управляющий не должен был жить там же, где работает, не по статусу. Мне вот казалось иначе, эффективнее ведь не тратить время на поездки по маршруту дом-работа-работа-дом.

Здания будущего космопорта обретали свои очертания. Скоро чёрные каменные постройки покроют специальной отражающей тепло белой краской, чтобы уменьшить воздействие местной звезды.

Помимо технических сооружений здесь появятся гостиницы, казино, бары и бордели — всё для отдыха персонала станции и военных Федерации, кому служба не позволит отлучаться в Феникс. С ним, кстати, космопорт свяжут специальный подземный поезд и автоматизированное такси, я не собирался допускать к работе обманывающих туристов бомбил.

Опустившаяся на город ночь не стала препятствием для незапланированной экскурсии, строительная площадка освещалась яркими прожекторами. Мы не боялись рейдеров или грабителей, любого дерзнувшего посягнуть на собственность «Центурии» ожидал неприятный сюрприз в виде скрывающихся в песке роботов-часовых.

— Масштабно, — наконец вынесла вердикт фурсианка. — Сможем разместить целый флот! Не страшно держать их в одном месте? Хватит удачного залпа плазмоидов.

— Порт гражданский, военных разместим в другом месте на мелких рассредоточенных космодромах. — Подставлять под удар наш будущий флот действительно очень плохая идея, точнее, полный идиотизм. — Может, спрячем где-нибудь в астероидах.

— Жуки всё проверяют, от них не скрыться, — вздохнула погрустневшая фурсианка, вспомнив наши обучающие видео.

— Выкрутимся. — Желая вытащить её из мрачных мыслей, повёл глайдер к посадочной площадке, резко сменив тему: — Что думаешь про Землю? Обустраиваетесь? Вика вас не обижает?

— Нет, всё нормально. Твоя жена на удивление дружелюбна. — Лисичка снова улыбнулась. — Выбирал по цвету волос?

— Да нет, Вика сама пришла. Представляешь, я пытался сбежать от неё на другой конец империи, а она у нас немаленькая, так она полетела за мной!

— Другой конец страны? Игорь, мы с Валькирией отправились на другой конец галактики! — звонко рассмеялась Фокси, сумев вогнать меня в краску. — Думаешь, мы провернули подобную авантюру только из-за налогового режима?

— Нет, конечно… — Вот и настал момент, которого боится любой мужчина — случайно инициировался серьёзный разговор. — Прости, что так хреново вас встретил. Всё случилось очень неожиданно…

— Ну разумеется! — Лисичка не прекращала веселиться, глядя на моё лицо. — Мы же устроили тебе сюрприз! Можно сказать, он удался на все сто!

— Это точно. Я действительно рад, что вы прилетели. — Дождавшись приземления, сам схватил её за руки, посмотрев в глаза. — Извини, я не мастер речей.

— Я заметила. — Фурсианка хитро подмигнула мне и потянулась за поцелуем. — Всё в порядке, мы с Вэл примерно того и ожидали. В конце концов, свалились тебе на голову без объявления войны, проблем накинули…

— Зато теперь мы вместе в обоих мирах. — Наградив её заслуженным поцелуем, слегка шлёпнул по упругой попке. Догадываюсь, где и с кем проведу следующую ночь. — Кстати, а где Вэл?

— Выгуливает центурионов, — хихикнула она. — Чтобы не забывали, что у нас вообще-то есть руководство.

— У нас же совсем недавно была крупная миссия с хорошими призовыми.

— Согласна! Но они все ушли на благотворительность. — Лисичка не сдержала ироничного фырчания. — Ребята, конечно, рады совершённому доброму делу, но кредитов тоже хочется. У многих космическая аренда.

— Посмотрим. Новых «S»-рангов пока не выпадало. — Справедливое замечание, но это придётся разорваться на кучу мелких Цезарей. Я не мог одновременно развивать команду и три планеты. Оставалось порадоваться компетентным помощникам, Валькирия обязательно справится с «Центурией».

Мы с Фокси наконец дошли до главного здания космопорта, где строительные машины занимались финальной отделкой и готовили подключение к городским коммуникациям. Старая канализация в Дыре практически пришла в негодность, чтобы не заморачиваться с ремонтом, мы выкопали старые трубы и построили новую систему. Очередное подтверждение правильности смены названия. Не зря Феникс символизировал возрождение.

Фридрих с Зиртиксом нашлись на первом этаже в пустом ресторане. Жук и филин сидели за столом, о чём-то горячо споря и активно жестикулируя. Между ними стояла пустая бутылка, наверняка добавившая градус жаркой дискуссии.

— О, а вот и великий Цезарь! — Кажется, вождь торгового клана напился или очень хорошо притворялся. — Я ведь сдался! Отдал своих лучших рабынь, подарил целый дворец, готов на любые условия! А ты выкручиваешь мне лапы! Скажи, ну что тебе ещё нужно⁈

— Больше всего меня интересует правда. — Жестом посадил покачивающегося жука обратно на стул, а то, чего доброго, переломается. — Мне сложно поверить в твою верность, поскольку ты очень умён и хитёр. Думаешь, подпускать подобного тебе хорошая идея?

— Я верен, очень верен! Ты не понимаешь… — Он уставился в одну точку помутневшими глазами. — За всю жизнь я скопил меньше кредитов, чем ты зарабатываешь в неделю! Десять миллионов, весь Тартус стоил меньше, и теперь они кажутся пшиком. Понимаешь? Я хочу денег, настоящих денег, больше, чем смогу вообразить в самых смелых мечтах! С тобой это возможно! Умоляю, дай мне шанс…

— Хорошо. — Мой ответ стал полной неожиданностью для всех присутствующих. Почему нет? Вархуну же дал новый шанс, Зиртикс ничем не хуже.

— Н-наконец-то! Дождался! — Жук резко взлетел на жужжащих крыльях, чуть было не врезавшись головой в потолок. По пути он сбил пластиковый плафон, наведя на мысль, что нужно бы вешать их повыше. — Я заплачу за него! Чем я буду заниматься?

— Оглянись, что ты видишь? — широким жестом провёл вокруг раскрытой ладонью.

— Пустое здание, — с сомнением ответил жук. Он чувствовал подвох, но не мог понять, в чём тот заключается.

— А должен перспективу. Здесь появятся тысячи людей с деньгами. Они захотят купить сувениры, алкоголь, хорошо поесть и отдохнуть. И всё это в условиях полного отсутствия конкуренции. — С каждым моим словом в его глазах всё сильнее разгорался восторг. — Вот и займись. Обеспечь работников и необходимые товары. Подумай, чем знаменит Тартус помимо специй и алкоголя. Получишь десять процентов от прибыли. И да, пока ты не ляпнул ничего лишнего, — никаких рабов.

— Разумеется, господин! Я сразу понял, вы придерживаетесь очень прогрессивных взглядов! — активно закивал он, предвкушающе потирая ладонями. — Мы можем продавать использованные грозовые камни! Пустые энергетические оболочки бесполезны в быту, но они очень красивые! Придумаем традиционную одежду аборигенов…

— Я планирую сделать ламирий звёздами галактического масштаба, раскрутим альбомы и организуем экскурсии фанатам, — сказал в шутку, но жук принял за чистую монету.

— Цезарь, а ведь это хорошая идея! — неожиданно поддержала меня Фокси. — Я не про ламирий. Почему бы нам не открыть здесь сувенирный магазин «Центурии»? У нас много фанатов, кто-то да прилетит!

— Слишком опасно, горстку восторженных идиотов легко перехватят пираты или сожрут жуки. Возможно, позже, когда обезопасим систему. — Погладив погрустневшую лисичку, добавил: — Почему бы не открыть магазин на Каппер-9? Там ведь базируются все знаменитые команды.

— Точно! — всплеснула она руками. — Фридрих, займёшься?

— Ну конечно, — заворчал недовольный всем миром филин. Ему не нравилось, что про него забыли во время разговора. — Мне же больше нечем заняться.

— Вот и славно! — Проигнорировавшая сарказм Фокси схватила пустую бутылку, принюхалась к горлышку и демонстративно поморщилась. — Фу, ну и пойло! Зиртикс, покажи, где можно раздобыть приличную еду.

Лисичка не просто так увела витающего в мечтах о миллионных прибылях жука, я хотел поговорить с филином с глазу на глаз. Он сразу перестал изображать похмелье, напустив на себя деловой вид.

— Зиртикс — толковый паренёк. Будь он из наших, взял бы его к себе в ученики.

— А сейчас что мешает? — приподнял бровь. — Неужели представитель одной из самых ущемлённых и гонимых рас во вселенной сам является расистом?

— Ни в коем случае! У нас просто не принято делиться знаниями с кем-то не из своего круга. У меня связаны руки. — Он развёл крыльями, изображая сильное огорчение. Получалось у него не очень, Вика играла гораздо лучше. — Взяв ученика иной расы, я автоматически перестану быть своим среди сородичей. А это огромные связи…

С улыбкой слушал филина, распинающегося о перспективах, которые давала ему принадлежность к великим торгашам финтарианцам.

— То есть ты на полном серьёзе утверждаешь, что если бы не твой нелюбимый четырёхюродный дядюшка, федераты не сделали бы текущее предложение со станцией? Вообще-то это я сказал тебе написать им!

— Разумеется, дело не только в дядюшке! Работа секретарём позволила ему положить бумажку куда нужно. Заявку рассмотрели вне очереди. Дальше сработала система, которую мы изучили до последнего пёрышка! — Фридрих всем своим видом демонстрировал познание высшей мудрости. — Они сочли присутствие базы эффективной команды Легионеров и вложенные в развитие Тартуса суммы достаточными аргументами в пользу собственного усиления присутствия в секторе. Военные готовы покрыть тридцать процентов стоимости станции за приоритетное право на её использование, а именно дозаправку.

— Да я бы им бесплатно разрешил, чтобы они сюда прилетели и тратили деньги.

— Никогда больше не говорите ничего подобного, моё сердце не выдержит! — Фридрих фальшиво засмеялся, размахивая руками, мол, отличная шутка. — Бесплатно, скажете тоже! Зачем отказываться от плывущих в лапы кредитов?

— Согласен, поэтому сделка отличная. Они покроют расходы, помогут развить туристическую отрасль и станут защищать сектор. — Кто-то другой сказал бы, что присутствие флота Федерации увеличит шанс на нападение жуков, но оно и так случится. В прошлый раз Рой прошёл мимо пустынной планеты, я не верил в повторное везение. Вторжение обязательно произойдёт, поэтому лучше подготовиться к нему по максимуму. — Давай выбирать станцию.

Довольный Фридрих вывалил передо мной кучу вариантов. Его улыбка меркла по мере стремительного сокращения списка. Отметая их один за другим, я не сдержал тяжёлого вздоха. Серьёзно? Зачем нам гигантский стеклянный купол без намёка на орудия или крупные причалы!

— Ты ведь в курсе, что мы ограничены выбором из-за наложенных федератами ограничений? Станция должна обслуживать военные корабли и принимать кучу транспортников, а не служить увеселительной платформой, — наконец не выдержал я.

— Мы можем легко обойти наложенные ограничения! Построим неподалёку отдельный заправочный модуль, спрячем в астероидах, чтобы не мозолил глаз…

— То есть ты всерьёз предлагаешь, чтобы военные корабли шли на обслуживание через опасную зону? — не поверил своим ушам. А ведь совсем недавно Фридрих казался умным птыцем. — Думаешь, федераты спустят подобное на тормозах?

— У них ведь много пушек, расстреляют! — Наконец почуяв что-то недоброе в моём голосе, он растерянно улыбнулся: — Я же хотел как лучше! На эти модели действуют большие скидки…

Не слушая оправданий жадного филина, выставил фильтры, значительно сократив список доступных станций. Дальше включил сортировку от самых дешёвых к дорогим и принялся изучать предложения. Нужное нашлось буквально за минуту.

— Ты… ты с ума сошёл⁈ — заклекотал Фридрих, схватившись за сердце. Побледневший птыц обессиленно сполз по спинке кресла, часто дыша. — Нет, всё что угодно, кроме неё!

— Да ладно тебе, нормальная модульная конструкция. Сейчас что-нибудь сообразим… — Это немного напоминало детскую игру. Я слепил из маленьких кубиков один гигантский куб, добавив с каждой стороны по длинной палке пристани. В них содержались ангары с транспортными шаттлами, склады, заправочные модули и ремонтные роботы. — Ну вот видишь, отлично получилось, и стоит недорого.

— Ну разумеется! — потрясённо воскликнул филин. — Этому старью место в музее! Нет, на свалке! Ужасная идея! Во имя Владык, одумайся!

— Да что с ней не так? — Картинные хватания за сердце начинали утомлять. — Скажи нормально, прекращай ломать комедию.

— Конструкция жутко не продумана! Из-за ужасной формы стоимость системы жизнеобеспечения улетит в космос! Дешевле было бы построить её из золота. — Фридрих неожиданно стал сыпать сложными математическими формулами. — Я вижу склады, рабочие и ремонтные цеха. Ты забыл добавить жилые отсеки, столовые, медблок, в конце концов! То есть минимум столько же кубов и жизнеобеспечение по тройной цене.

— А зачем? Обойдёмся самым минимумом. Экипаж поселим на Тартусе, чтобы прилетали на обслуживание, всех федератов тоже на планету. Основную работу по заправке и складу сделают наши роботы. Тогда не придётся тратиться на дополнительное жизнеобеспечение.

— Отличная идея… высказанная полнейшим дилетантом! Нельзя управлять станцией дистанционно, в случае чрезвычайного происшествия экипаж не успеет прилететь с планеты и вмешаться! Вдруг метеорит пробьёт обшивку и влетит в реактор? Или… — Он резко заткнулся, когда я поднял руку.

— Фридрих, успокойся. Ты постоянно забываешь, чем мы вообще занимаемся. — Дождавшись появления понимания в его взгляде, невесело улыбнулся. — Вот именно. Заказывай станцию, а я свяжусь с Рокси и попрошу её собрать нужных нам роботов.

Попрощавшись с управляющим, вышел на улицу. От ближайшей стены отделился изящный силуэт, и ко мне на руки запрыгнула помахивающая хвостом Фокси. Мы молчали, всё было понятно без слов. Ну почти.

— Сейчас я позвоню Рокси, и отправимся в Парадайз. Тебе там долго?

— На самом деле я могу не лететь, — пожала она плечами. — Они там сами успешно справились.

— Тогда утром отправимся Землю, поужинаем все вместе. — По понятной причине моё предложение не вызвало у лисички энтузиазма, поэтому добавил: — Ночь проведём во дворце. Не против прокатиться с ветерком?

— Всегда за! — радостно рассмеялась фурсианка. — Полетели?

— Сейчас, по-быстрому напишу Рокси, пока не забыл, и погнали. — На этих словах со мной связался Андрей. ИИ порекомендовал немедленно позвонить лольке, не называя причин из-за возможного нарушения политики конфиденциальности. Отправив ей запрос на видеозвонок, чуть не упал. Она плакала! И не просто плакала, а ревела навзрыд! — Рокс, что случилось? Кого убить?

— Он… у них… а-а-а-а! — Засевшая в мастерской гномка не могла нормально говорить. — Они убьют его!

Переглянувшись с Фокси, мы не сговариваясь побежали к глайдерам. Башня Легиона близко, через пять минут мы появились на Земле.

Кто бы ни обидел мелкую, он жестоко пожалеет…

Глава 22

Порой во взаимодействии с переполненными эмоциями девушками слова бесполезны, в первую очередь они смотрят на дела. Появившись перед заплаканной лолькой, я молча прижал её к груди, давая излить рвущееся наружу горе. А его накопилось немало, рубашка насквозь промокла от слёз.

— Что здесь происходит? — Появившаяся на пороге заспанная Вика в ужасе распахнула глаза, глядя на заходящуюся в рыданиях Рокси. — О нет! Что случилось?

— Мы сами не знаем, — сказала Фокси чуть потеплевшим голосом. Хорошее отношение рыжей к мелкой было заметно невооружённым взглядом, подкупая лисичку. — Она вдруг позвонила Игорю и не смогла ничего сказать, кроме «они убьют его».

— Так и есть! — воскликнула лолька сквозь слёзы, плавно переходя в истерику. — Это я во всём виновата!

— Отставить разводить сырость! — Вика с решительным видом оторвала от меня растерявшуюся Рокси и повела её наверх, подталкивая в спину. — Посмотри на себя! Разве так пристало выглядеть настоящей леди? Идём, я помогу тебе привести себя в порядок, а Игорь пока заварит чай! Фокси, поможешь нам?

Лисичка посмотрела на меня растерянным взглядом. Мой кивок не слишком воодушевил фурсианку, тем не менее она согласилась пойти с Викой. Я же двинулся прямиком на кухню.

Девушки явились в полном составе с учётом присоединившейся Мэй и вынырнувшей из миссии Валькирии. На беззвучный вопрос эльсийка отмахнулась, мол, центурионы и без неё справятся, а тут дело гораздо важнее. Кто-то обидел нашу любимую лольку!

Рокси сильно смущалась от всеобщего внимания. Она вцепилась в горячую кружку, словно в спасательный круг, сильно напоминая утопающую. Глаза сильно покраснели, нос постоянно шмыгал, щёки слегка припухли.

— Извините… я растерялась… не стоило из-за меня… всем вместе…

— Мы же теперь родня. — Фокси на правах ближайшей подруги ткнула Рокси в плечо. Помню, их дружба началась с шутки про похожие имена. — Рассказывай давай, кому нам отрывать головы?

— Не надо, не вмешивайтесь! Тогда они точно его убьют! — не на шутку испугалась красноволосая девушка. — Я заплачу им, всё будет в порядке!

Успокоив разом заговоривших подруг, я сел напротив лольки и с самым серьёзным видом посмотрел ей в глаза, взяв за руку. Было очень непривычно видеть её в подобном состоянии.

— Послушай, что бы ни случилось, мы с этим справимся. Не нужно поддаваться эмоциям. Тебя шантажируют? Перевод денег ничего не даст, они просто потребуют больше. Расскажешь?

Шумно выдохнув, Рокси громко всхлипнула и наконец рассказала о случившемся. Она сидела в мастерской, собирая очередной строительный экзоскелет, когда ей пришло входящее сообщение. Оно обошло классический спам-фильтр и миновало Андрея из-за личности отправителя — её отца Рекса, смотрителя убежища с планеты Отщепенцев Ферратус.

— Его сильно избили, глаза не открывались, — сказала лолька, уставившись в одну точку. — По сторонам два урода в масках, голоса искажены. Приставили к голове пистолет, потребовали перевести им миллион в течение суток, иначе они отрежут ему пальцы и пришлют мне. Я… простите! Не знаю, что на меня нашло!

— Всё в порядке, я бы на твоём месте тоже растерялась, — нервно хихикнула Вика, крепко обнимая всхлипнувшую лольку. — Разумеется, если бы мой отец не был таким козлом.

Другие девушки, не считая Мэй, понимающе переглянулись. Похоже, с родителями здесь повезло лишь половине из присутствующих. Печальная история…

— Отправь мне видео, я его вытащу. — Говорят, не стоит давать подобные обещания, а то вдруг не получится выполнить, и тогда столкнёшься с серьёзным ударом по репутации. Плевать! Рокси многое значила для меня, нет других вариантов, кроме полного успеха. — Девочки, присмотрите за ней, я скоро вернусь.

Не заморачиваясь с переходом в специальное помещение, развалился в кресле в гостиной, отправляясь в персональное пространство. Комната с ускорением времени в двенадцать раз пришлась очень кстати, там нам никто не помешает.

Андрей приступил к просмотру всех записей с планеты Ферратус, сделанных нами во время посещения Парадайза, бункера Отшельников. Угрожавшие Рексу бандиты носили маски, однако они не догадались полностью закрыть кожу. Несмотря на низкое качество записи, опознать их оказалось не так уж сложно, у одного выглядывал кончик татуировки, второго выдал рисунок вен. Определив их личности, я приступил к следующему шагу — позвонил Ангамору.

Генерал не особенно удивился моей просьбе. Не спрашивая, зачем мне вдруг понадобилось узнать о деятельности 1137 дальней флотилии Федерации под командованием адмирала Мистракса, он обещал разузнать всё в ближайшее время.

Носорог не преминул похвастаться, что «наша» задумка сработала и его повысили, теперь он командовал на Гладиусе целым фронтом. Собственно, «Центурия» выполняла миссии именно там, ускоряя продвижение сил Федерации на вверенном носорогу участке. Это было взаимовыгодное сотрудничество: нам в приоритетном порядке предлагали прибыльные миссии, а Ангамор получал продвижение по службе.

Запрошенные данные пришли почти сразу, спасибо дружбе с генералом. Федераты, которых мы встретили во время побега с Ферратус-10, всё же эвакуировали Отшельников из Парадайза.

Поскольку флотилия не зря называлась дальней, они больше года таскали их в трюме старого транспортника в не самых комфортных условиях, хотя по сравнению с жизнью в разрушенном мире там было не так плохо. Примерно месяц назад Отшельников наконец высадили на территории Федерации, они поселились в одном из бесчисленных лагерей беженцев.

— Дальше всё понятно, Рекс пытался найти дочь, но отыскал проблемы, — констатировал ИИ, легко сложив два и два. — Похвастался появлением Легионера в семье, и вот результат…

— Вряд ли, он не казался идиотом. — О многих вещах лучше молчать, например, о наличии богатой дочери, готовой на всё ради отца. — Не важно, сам он спалился или ему помогли. Общая картина ясна, приступаем к контрмерам. Натяни на меня самую жуткую оболочку.

Андрей окружил моё тело световым коконом и довольным тоном заявил, что страшнее чудища не придумать. Не заметив никаких изменений, я посмотрел в зеркало и тяжело вздохнул собственному отражению. ИИ не придумал ничего лучше, чем оставить родное тело.

— Я серьёзно, сейчас не до глупых шуток. Видел Рокси?

— Наоборот, лучше времени не придумать! Юмор поможет вам справиться с жизненными потрясениями. — Со второй попытки Андрей выдал требуемое, переселив меня в оболочку полукровки-тяжа. Поскольку мы находились в виртуальности, я мог не заморачиваться переходом через капсулы. — Ваш стресс никому не поможет, господин-хозяин!

Оставив ИИ без ответа, я встал перед пустой стеной. За моей спиной появился дохлый джаггернаут на фоне разрушенного города. Судя по количеству дыр в панцире, его долго и упорно расстреливали из зенитки.

— Я Легионер Цезарь, вы в курсе, кто я такой, — пристально смотрел в камеру, удерживая на весу окровавленный пиломеч. Андрей неплохо подобрал реквизит, ему и впрямь стоило подумать о карьере режиссёра. — Вы, идиоты, не понимаете, с кем связались. Я вас уже опознал, Кирхе и Мохул (ну и имена, блин). Мне ничего не стоит объявить награды за ваши головы. Вас бросят к моим ногам с отрезанными яйцами, засунутыми в грязные рты. Или же…

Долгая многозначительная пауза должна была промариновать испуганных горе-бандитов, чтобы они с лёту приняли правильное решение.

— Вы освобождаете Рекса и сажаете его на корабль до планеты Тартус. Что-нибудь приличное, а не ржавое корыто. Можете связаться с Синдикатом или контрабандистом по имени Кайро, они всё организуют, оплата по прибытии. — На тушу убитого джаггернаута забрались арахниды. Их не существовало на самом деле, Андрей ловко управлялся с виртуальной реальностью. — Вам повезло, вы не стоите моего времени. Выполните указание — получите по двадцать тысяч кредитов. Иначе скоро узнаете вкус собственных яиц. У вас час на ответ.

Отправив сообщение, перешёл в реальный мир. Рокси вроде окончательно успокоилась, лолька доверяла мне. Стараясь не концентрироваться на мрачных мыслях, она ушла работать в мастерскую, где к ней присоединилась Фокси. Вместе они занялись постройкой прототипа нового реактора, история на всю ночь.

Валькирия вернулась на Гладиус, Мэй ушла спать, меня дождалась одна Вика.

— Хорошо выглядишь, — слегка улыбнулась рыжая, протягивая кружку с успокаивающим зелёным чаем. — Похоже, Андрей справился с новой ролью. Отправим его работать в больницу?

Точно! Из-за произошедшего с Рокси я совершенно позабыл о собственных ранах. Прислушавшись к организму, с удовлетворением осознал, что не чувствую боли. Лёгкая слабость и сильный голод ничто по сравнению с прошлым состоянием.

— Отлично, возвращаюсь в строй. — Легонько поцеловав девушку, широко зевнул. — А нет, силы резко кончились.

— Пойдём, покормим тебя и спать, — рассмеялась девушка. Уже на кухне, намазывая свиным паштетом огромный кусок хлеба, она тихо спросила: — Ты правда сможешь вытащить её отца?

— Думаю, да. Я хорошо изучил подобную шваль, они смелые только на словах. Когда чуют опасность, сразу переобуваются на лету. — Андрей вывел на экран новое сообщение от того же отправителя. — Вот, собственно, и всё, они согласились на предложенные условия.

Двадцать тысяч кредитов ушли на благотворительный счёт по сохранению разнообразия астероидных поясов вместе с сообщением «не обеспечите быструю доставку Рекса, я прилечу за ним сам». Рокси пока не сообщал, нужно убедиться, что хрены не попытаются вести грязную игру.

Наскоро перекусив на ночь глядя, отправился спать вместе с Викой и Мэй. Скажу честно, было приятно вернуться к своим жёнам, гораздо лучше больничной койки. Прижав к себе тёплых девушек, мгновенно отключился.

Пробуждение отличалось от обычных — я очнулся в пустой постели, обнимая подушку. Тоже неплохо, конечно, но женщины получше будут. Почуяв пробуждение, желудок сразу заурчал, требуя немедленно наполнить его, плотный ужин испарился в неизвестном направлении. Отважно сражаясь с животными инстинктами, неторопливо двинулся в душ. На кухню пришёл через пятнадцать минут, шумно втягивая необычный аромат.

— Доброе утро, господин, — низко поклонилась китаянка. Я лишь смиренно кивнул, из некоторых не выбить въевшиеся привычки, сколько ни напоминай. — Сегодня мне захотелось приготовить завтрак. Не возражаешь?

— Всегда за, пахнет аппетитно. — Помог принцессе расставить тарелки. Несмотря на высокий статус, ей явно было не впервой сервировать стол. Интересно, сама научилась готовить или это входило в её воспитание? — Другие не выйдут?

— Рокси наконец уснула, у Вики рабочий созвон с корейским режиссёром, а космические девушки лежат в кроватях без движения. Со стороны смотрится очень необычно, я до сих пор не привыкла. — Она робко улыбнулась, слегка покачав головой и показав на тарелки. — Давай есть! Рассказать о еде?

— Это чжоу (рисовая каша со свининой и маринованными яйцами), баоцзы (паровые булочки с разнообразной начинкой) и цзянбин (тонкий блин с яйцом, зеленым луком, соусами и хрустящей лепёшкой). — Подмигнул приятно удивлённой девушке. — Мы же в Хабаровске, здесь полно китайских заведений.

Всё было очень вкусно, наша уличная еда и рядом не стояла. Возможно, конечно, дело в прихваченных из императорского дворца соусах, но Мэй однозначно отлично готовила. Три большие тарелки незаметно опустели, и мы одновременно откинулись на спинки кресел с довольными лицами.

— Признаться, я удивлён. Не думал, что мы с тобой питались одними блюдами.

— До восхождения моего отца всё было по-другому. Аристократия страшно оторвалась от народа. Каша восьми сокровищ, пельмени из фазана с трюфельной начинкой, жареные языки фениксов… они всячески пытались показать свой статус небожителей. Когда новый император приказал подавать на стол еду простолюдинов, чуть не дошло до бунта. — Мэй мечтательно улыбнулась. — Иногда я жалею, что его не произошло. Тогда бы вычистили всю накопившуюся грязь…

— Или ввергли бы страну в разрушительную гражданскую войну.

— Ты прав, мир очень сложен, — легко согласилась она. — Это я так… мечтаю убить всех врагов одним ударом.

— Хорошее стремление, — рассмеялся я, машинально погладив её по волосам. Мягкие. — Выпьем чаю?

Через полчаса мы разошлись по своим кабинетам. Кажется, я в нём впервые. Стерильный воздух и отсутствие вещей указывали на отсутствие хозяина, в помещении чувствовалась некая заброшенность.

Сейчас исправим! Я планировал хорошенько поработать, чтобы не копить висяки. «Центурия» справлялась с обычными миссиями и без моего участия, кредиты исправно пополняли командный счёт.

Запущенная по привлечению специалистов реклама не принесла ожидаемых результатов. Всего набралось около сотни желающих, я провёл видеособеседование с десятком самых перспективных. Почему-то больше всего среди них было индийцев.

Все вопросы соискателей сводились к зарплате и намёкам размером со слона, что за их гений нужно бы доплачивать. Андрей метко охарактеризовал кандидатов «амбиций дохрена, заслуг нихрена». Их максимум — менеджер среднего звена, но никак не ведущий научный сотрудник или глава собственной лаборатории.

— Всё понятно. — Едва погас экран с восьмым индусом за сегодняшний день, я развернулся к глухой стене, выводя на неё дополнительный интерфейс. — Давай думать, почему не сработала реклама. Плохо сняли?

— Да это настоящий шедевр! Я готов отправить его на фестиваль и всех победить! — шутливо возмущался Андрей. — Дело точно в другом! Погоди, сейчас проведу анализ, и… готово! Дело в отсутствии инноваций!

— Ты, наверное, шутишь? — От подобного заявления мне очень захотелось стукнуть наглого ИИ. — Покажи, у кого ещё есть такие крутые протезы или полноценная виртуальная реальность? Мы монополисты!

— Да кто ж спорит! Но ты правда думаешь, что обычного человека заботит, на чём он будет передвигаться, если ему вдруг оторвёт ноги? Виртуальность воспринимается детской игрушкой, да и не так много по ней специалистов. Их всех давно перекупили другие корпорации, пытаются нас нагнать.

— Почему ты только сейчас об этом говоришь? — нахмурился я. — Нравится терять время?

— Все мои ресурсы уходят на поддержание серверов «Идеала» и «Легиона», поиск Белого Роя и разработку новых тактик по борьбе с жуками. — Андрей появился перед моими глазами в виде сердитого чибика. — Вот сейчас обдумал проблему и нашёл решение. Нам нужно что-то грандиозное! Продать людям мечту, ради которой они бросят все и поедут работать на нас! Одних денег явно недостаточно…

Нужная идея пришла почти сразу, достаточно было вспомнить разговор с Губановым о его несбывшихся мечтах. Моё поколение не застало период освоения космоса, однако примерно пятьдесят лет назад между ведущими странами шла настоящая гонка.

Первый человек на орбите, первый полёт на Луну, исследовательские зонды к другим планетам. В десять лет каждый мальчишка на Земле мечтал стать космонавтом и отправиться покорять другие миры, пока что-то не случилось. Космическую гонку внезапно свернули, теперь человечество почти полвека ограничивалось отправкой спутников на орбиту. Мы это исправим.

— Отличная идея! — Андрей то ли изображал восторг, то ли действительно так думал, по хитрому чибику не поймёшь. — Освоение космоса — важный этап в развитии любой цивилизации. Где вы возьмёте ресурсы на сражение с Роем? У вас, конечно, очень богатая планета, но её может не хватить…

— Посмотрим. Пока неизвестно, сколько у нас осталось времени. — Задумчиво посмотрел на контакт Рокси. Лолька до сих пор спала после бессонной ночи, пожалуй, лучше не тревожить её. Тем более к моим услугам всегда есть ИИ. — Набросай пока базовый план развития нашей космической отрасли.

— А есть смысл? У вас очень примитивные шаттлы, на преодоление технологического отставания уйдёт уйма времени. Не проще купить производственную линию в Легионе?

— Нет, конечно, зависимость от внешних источников — очень плохая мысль. Легион сможет выкручивать нам руки, регулируя цены в любую сторону. Тем более у нас есть уникальные технологии, которые не находятся под запретом в нашей вселенной. — Похлопал чибика пальцем по голове. — Давай, не ленись.

Когда Рокси наконец проснулась, она сразу пошла в мой кабинет прямо в яркой пижаме и меховых тапочках.

— Игорь, мне написал отец. Представляешь, он на корабле! Я так рада… минуточку! Чем вы здесь занимаетесь? — Протирая сонные глаза, она растерянно уставилась на заполонившие комнату голографические экраны, Андрей расшарил ей мой интерфейс. — Разведывательные зонды, спутниковая сеть, орбитальная станция, первый человек на Марсе… вы с ума сошли⁈ Кто будет всем этим заниматься⁈

— Это ты очень вовремя зашла. — От моей зловещей улыбки она в страхе попятилась, упёршись в захлопнувшуюся за её спиной дверь. — Присаживайся, устраивайся поудобнее. Сейчас я озвучу наши с тобой планы по развитию человечества!

В её взгляде было столько обречённости, что я не сдержался и сделал скриншот. Распечатаю и подарю ей, когда мы отправим экспедицию на Марс на первом построенном на Земле корабле.

Человечеству пора вспомнить о забытой мечте покорения космоса.

Ссылка на следующую книгу — https://author.today/work/455910

ПыСы. Кто забыл поставить лайк, сейчас самое время…

Content

Имя нам Легион. Том 15

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22