Я — Легенда 2: геном хищника

Глава 1

Проснулся я уже днем. И судя по таймеру на биомониторе, днем следующего дня. За окном палило солнце, а за дверью, по запаху мяса угадывался давно остывший завтрак. Хороший запах, таких сочных, холестериновых жареных колбасок. Я бы его даже без шакраса унюхал бы. За пределами моего садового домика слышалась стандартная жизнь небольшого городка в Пограничье. Суета, какие-то крики, кто-то даже выстрелил…

Я потянулся, сладко зевая и отмечая, где тело отзовется болевыми ощущениями. Похоже, только забинтованные ребра. Но если верить Нолану и его особой «Живинке», то через два дня буду, как новый. При условии, что не буду делать резких движений, конечно.

Мы с Кидом не сразу стартанули от больницы. Пацан устроил мне лекцию про местный мотопром, а я под это дело перекусил. На Аркадии на данный момент было два собственных завода и с десяток крупных мастерских, которые ремонтировали и кастомизировали импорт. Причем, как в простенькие грузовички, так и в уникальные скоростные пушки для ценителей и богатеев.

То, что мне досталось в наследство от Нюхача, был какой-то промежуточный вариант, который часто покупали как фермеры, так и всякого рода искатели приключений. Меня это устраивало, в первую очередь потому что ни у кого не возникнет вопросов. Были мысли, что у Нюхача какая-то особенная модель, по которой меня можно будет связать с его скоропостижной кончиной, но Кид эти мысли развеял. Документы на транспорт в Нейтауне никто не проверял, но на въезде в Ганзу его будет нужно оформить.

Сразу, как с этим разобрались, поехали к Нолану. Мне нужна была «Живинка», а, может, что и покрепче. А Кид волновался за Хобс. Хоть и старался этого не показывать. Пацан, в принципе, вел себя странно, явно переживая какой-то собственный кризис. Что-то типа взросления и переоценки ответственности. То хотел уехать из Нейтауна смотреть мир, то вспоминал, что у него теперь есть своя земля, и были планы о женитьбе. То почему-то краснел при упоминании Клары. Сам разберется, советов он не просил, поэтому я не докапывался.

Хобс была уже в сознании и порывалась выскочить на улицу, чтобы как минимум оценить повреждения фургона, а как максимум затеять какую-то новую авантюру. Все время мне подмигивала и пыталась что-то сказать, но вмешивался Нолан. В итоге вручил мне сразу три бутылки с «Живинкой» и прогнал нас. Вот тогда-то я ушел спать, немного перепугав своего домовладельца и своим видом и шумом от байка.

Я еще раз посмотрел на биомонитор, а потом и на обычный календарь с часами.

GEN_ARC ALARM: до кризиса осталось 71:15:20…

Сегодня был важный день, подходил срок окончания ультиматума, и местные должны были на что-то решиться. Меня устраивало оба варианта. Либо здесь появится Борей со своими людьми — и я смогу отследить их базу. Либо пастор поведет общину в поход на лагерь сектантов — и я так и так найду того, кто подскажет мне дорогу к доктору. К Феликсу Робертовичу Броку, с которого я начну распутывать многоходовочку UNPA, попутно объясняя, в чем они были не правы.

Смущало только отсутствие боеприпасов. «Курносый» — с некоторых пор мой любимчик, был пустой, а под ругер осталось всего три десятка патронов. Как ни старайся экономить, но для Аркадии — это ни о чем.

До времени, назначенного сектантами, оставалось еще несколько часов. Кид, насколько я понял, возился с фургоном Хобс, пытаясь привести его хоть в какой-то порядок. Поэтому я решил заняться, так сказать, бытовыми делами. Доплатил домовладельцу за баню, и пока он ее готовил, позавтракал, почистил оружие и пересобрал рюкзак с учетом седельных сумок на мотоцикле.

Попарился, сделал себе коктейль из «Живинки» и уселся на крылечке с книгой, которую все время таскал с собой. Это оказались «Похитители бриллиантов» Луи Буссенара, первое издание тысяча девятьсот пятьдесят седьмого года. Потрепанная обложка, пожелтевшие страницы и целый мир внутри. Я попытался представить себя первым владельцем книги. Каким-нибудь мальчишкой из пятьдесят седьмого года в тот самый момент, когда ему попала эта книга в руки. Счастья там, наверное, были полные штаны. Эх, раритет, но что-то меня последнее время и так сплошной олдскул окружает, а книга попалась даже в чем-то символическая.

Я уже собрался погрузиться в обещанные опасные приключения в тропическом климате, как на улицах Нейтауна началась какая-то движуха. Блин, не по расписанию. Снова кто-то выстрелил, послышался звон разбитого окна, а потом закричала женщина.

Кажется, выходной закончился раньше времени. Я вложил в книгу фотографию Осы и рванул за винтовкой, но вспомнив наставления Нолана, сбавил темп. Подошел к ограде, куда уже вывалило все семейство арендодателя. Любопытно-встревоженные, но не напуганные. Я остановился рядом, кивая и улыбаясь, и уставился на улицу. Группа вооруженных работяг из банды пастора окружила чей-то дом, вытащив на улицу лысого мужика. Похоже, одного из приверженцев сектантов.

— Смутьянил сильно, — не оборачиваясь, прокомментировал хозяин дома. — теперь пастор его наставит на путь истинный.

Раздался выстрел, и лысый с простреленной головой рухнул на землю.

— Радикальный способ, — ответил я. — А что по ультиматуму-то решили?

Мужчина повернулся на меня и посмотрел таким взглядом, словно первый раз увидел. Еще и дочурку, которая ближе всего к нам стояла, отодвинул за спину. Но потом, видимо, у него в голове что-то перещелкнуло, может, вспомнил, что я проспал все утро. И уже спокойно продолжил.

— Не приняли мы его, — усмехнулся мужчина. — С утра пастор свой ультиматум выдвинул, предложив всем, кто усомнился, покинуть город. А до этих, видать, не дошло.

— И что будет? — спросил я спокойным тоном, хотя внутри уже трижды чертыхнулся. Знал бы, с утра бы уже выследил кого-нибудь, наверняка ведь народ не просто в поля ушел.

— Бить их будем, — пожал плечами мужчина, с совершенно невозмутимым видом. — Поговори с пастором, если помыслы твои чисты, он тебя возьмет в отряд. И даже не посмотрит, что ты пришлый. Щас соберем побольше народу, да пойдем гнать всех с нашей земли.

Я кивнул и перевел взгляд на улицу. Там уже все было спокойно. Как будто ничего и не произошло, народ разошелся и занимался своими делами. Я посмотрел на семейство, тоже потерявших интерес и собравшихся идти в дом. Ну, может, для них действительно ничего особенного не произошло. Монстры на завтрак, сектанты на обед — типичная жизнь Приграничья.

Кто вон вообще по улице вприпрыжку бежит, довольный жизнью. Ладно, не кто-то, а Кид, этот, кажется, всегда жизнью доволен, когда муками выбора не страдает.

— Ты все проспал, — вместо приветствия заявил пацан.

— И иду спать дальше. Если фанатики сами не придут, то ближайшие два дня нечего делать, если ты, конечно, не знаешь, где их база или где еще можно купить оружие?

— Где база не знаю, никто пока не знает. Откуда-то из пустошей приперлись, — Кид помахал рукой девчонке, снова появившейся на улице, а потом понизил голос, — пастор отправил несколько отрядов на разведку. Лучших. Так что найдут. А как найдут…

— Понятно, а оружие? Ты говорил, гвардейские приторговывают?

— Это раньше, сейчас они все излишки пастору отдали. Можно, конечно, сгонять в Ковиль. В дне пути отсюда, но дядя считает, что там тоже уже все по нулям.

— А пастор не продаст?

— Смешная шутка, — улыбнулся Кид, но, как оказалось, не мне, а все той же девушке за моей спиной. — Если хочешь рискнуть жизнью, то есть варианты и попроще.

— Это какие?

— Например, ввязаться в новую авантюру Хобс. Я, собственно, что пришел? Она попросила тебя найти и к ней позвать. Только это, сам дойдешь? Я тут немного задержусь…

Я взял вещи и пошел прогуляться. Всего каких-то пятнадцать минут, но дважды натолкнулся на патруль. Первый раз на меня довольно пристально посмотрели, оценили, но трогать не стали. Второй раз все-таки подошли три рыжих бородача и, на удивление, вежливо попросили показать документы и объяснить цель пребывания в Нейтауне. Но я не успел, дело было уже возле лавки Чёрча и оттуда высунулась Хобс.

— Джордж, ну где тебя черти, тьфу ты, носят?

— Понятно, — махнул рукой бородатый и даже не попрощавшись, развернулся и увел за собой остальных.

— Вот это авторитет, — я уважительно кивнул Кларе улыбнувшись.

— Это Нолана, я-то просто их всех уже достала. Заходи, дело есть!

— Как рука? — спросил я, оказавшись внутри.

— Зачем мне рука, если есть ты? — усмехнулась Клара. — Короче, я без тебя как без рук. Но у меня есть что предложить взамен.

— Это что?

— Эхо войны, — заговорщически прошептала Клара и поманила меня в соседнюю комнату.

На операционном столе, где совсем недавно лежала сама Клара, теперь была расстелена карта местности. В углу располагался Нейтаун, а весь остальной лист был исписан разнообразными пометками. Я разглядел древние развалины, где мы уже побывали. И еще несколько похожих значков, но уже перечеркнутых красным. А еще было много кружочков с вопросительными знаками. Причем все они были дальше от города. Все, что ближе уже либо перечеркнули, либо дополнили заметками мелким шрифтом.

— Это самое ценное, что у меня есть, — с гордостью в голосе сказала Клара. — Карта моих исследований.

— И что там за эхо? На Аркадии вроде не было крупных войн?

— Мировых-то, конечно, не было. Но была попытка, когда ушлые парни с Земли, не разобравшись, попытались отжать себе Аркадию. Я понимаю, что нашу историю, ты не изучал, но, в общем, они люто обломались. И вот здесь, — Клара обвела рукой довольно большую область карты. — В этих джунглях их и добивали.

— И что?

— Добивали их, прямо скажем, не очень быстро. И пришлые успели закрепиться. Мне точно известно, как минимум, про три укрепленных бункера.

— И что там?

— В основном змеи уже, — фыркнула Клара. — Но я уверена, что мы можем найти и парочку уцелевших. Тебе же нужно оружие? А пришлые только на него и надеялись, когда во все это ввязывались.

— И у тебя есть точные координаты?

— У меня есть точные гипотезы и приблизительные расчеты, — улыбнулась Клара. — И одна рука, которой тоже нужно пополнить боезапас. Поехали, пока нас никто не опередил. Пастор ищет лагерь сектантов, вдруг случайно и наш бункер найдет? Обидно будет.

— Какой здесь масштаб? — я приблизился к карте.

— Если сейчас выедем, то на рассвете будем на месте. День там, ночь назад. Рука есть, я поведу. Припасы Нолан выделит, у него свой интерес. Какой-то геном нужно изловить в тех местах, но он подробней сам все расскажет. Гонорары у него хорошие. Решайся, а то у меня аргументы уже закончились! Ну, кроме отличной компании в моем лице, — Клара улыбнулась еще сильнее. — Заодно историю мира тебе подтянем.

— Поехали, — сказал я. — Но только ради отличной компании!

Глава 2

Пока Хобс собиралась, я пообщался с Ноланом. Во-первых, у него действительно оказался заказ, который давно никто не мог выполнить. Нужен был геном ворастреба — гибрида, соответственно, ястреба и почему-то летучей мыши, а не воробья, как я сначала подумал. Он показал мне картинку в бестиарии, и в принципе выглядел он вполне соответственно. Тушка от ястреба, морда от мыши с остальными вытекающими: ночной образ жизни и эхолокация, за счет которой они не подпускали к себе никого на расстояние ближе двухсот метров.

Это если не атаковали сами. Но вариант ловли на живца, Нолан посоветовал не рассматривать. Если уж ворастребы выбрали кого-то своей целью, то атаковать она будет уже со скоростью, превышающей пикирующего ястреба. Что-то около ста метров в секунду. Конечно, не быстрее пули, но если кинутся толпой, то шансы отбиться минимальны. Обычных путников спасало только то, что ворастребы предпочитали охотиться на мелкую дичь и на людей бросались, только если их разозлить.

Я спросил, будет ли считаться выстрел в одного из них такой попыткой, на что Нолан предложил мне увеличить дистанцию стрельбы на запасные сто метров. Ему нужен был хотя бы один геном, за который он был готов заплатить две тысячи кредитов. Можно было и попробовать.

Во-вторых, я рассказал ему о своих попытках химичить с геномами. Оказалось, что колесо я не изобрел. Тема популярная, но в силу дороговизны материалов изучена довольно слабо. Нашлась и книжка на эту тему, которую я тут же купил за двести аркоинов.

Маленькая, тоненькая, по оформлению, напоминавшая старые Наставления по стрелковому делу. Собственно, так и называлась: «Наставление по альтернативным использованиям эссенций».

— А с чего лучше начать юному химику? — спросил я, быстро пролистав брошюру. — А то у меня всего один сахарок саламандры.

— Саламандру лучше мне продай, — ответил Нолан. — Я найду ему лучшее применение. Одним таким сахарком можно месяц целый дом отапливать.

— А взамен есть что?

— Можно что-нибудь из термитов посмотреть или жужелиц, — задумался Нолан. — Слышал про жуков-бомбардиров?

Я кивнул, возможно, перестаравшись с напускной серьезностью.

— Видимо, не слышал… — Чёрч издал свой фирменный вздох зануды. — На Аркадии они, мягко скажем, подросли, по сравнению с землей. В общем, ты когда их встретишь, не подходи к ним сзади. Спереди, пожалуй, тоже лучше не подходи. Вообще, лучше к ним не подходи. У меня есть штук пять, могу обменять на саламандру. В наставлении есть нужный рецепт.

— Идет, а что насчет термитов?

— К ним тоже лучше не подходи, — проворчал Нолан, забрал сахарок и принес в ответ маленький пузырек, в котором гремело пять кристаллов с красными крапинками.

В зале появилась Хобс с рюкзаком, переброшенным через одно плечо. Раненая была еще замотана бинтами, но опухоль уже спала. Небольшая бледность на лице и темные круги под глазами — единственное, что отличало ее от той Хобс, с которой я познакомился.

Что нельзя было сказать о минивэне, который подогнали к входу. Починили его довольно радикально. Все, что было смято, просто срезали, превратив минивэн в кабриолет. А потом сверху наварили раму, превратив в багги-фургон. После этого раму усилили, создав полноценную клетку, и затянули кузов тентом. Стекол больше не было, а вместо лобового были стальные жалюзи, которые можно было регулировать. А чтобы никакая хрень не лезла в глаза, предлагалось две пары очков по типу мотоциклетных.

— Все, что успели сделать за такой короткий срок, — сказал довольный Кид, протискиваясь через прутья. — По деньгам в мастерской ждут оплату в ближайшие три дня. Прости, Хобс, это максимум на что я их смог уговорить.

— Мы успеем. Успеем же? — Клара посмотрела на меня, а потом перехватила Кида и обняла его. — Спасибо, Кид, ты лучший!

Парень будто разомлел, то ли от крепких объятий, то ли от смущения и неловко вырвался из объятий профессора. Промямлил что-то типа спасибо и спрятался за меня.

— Кид, приглядишь за байком? — спросил я. — И за всем остальным, если вдруг пастор раньше проявит активность.

— Легко, — прошептал парень мне на ухо. — Я в отряд записался, как только будет известно, где фанатики, ты узнаешь об этом первым. Но после тех, кто в отряде.

— Ты поосторожней там.

— Само собой, — кивнул парень и вернулся к машине. — Вот здесь крепления, чтобы дверь открыть. Ну типа дверь. И такие же сзади. Рама не снимается, но проемы мы предусмотрели.

Я обошел эту клетку на колесах, посмотрел, о чем говорил Кид, и попробовал открыть кузов. Внутри стоял переносной холодильник, канистра и всего один ящик, из которого торчало несколько рукояток: топор (типа пожарного), кирка и две лопаты. В этот раз с запасами негусто, но зато больше трофеев поместится. Я тоже налегке, с полупустым рюкзаком. А все остальные вещи уже перепаковал в седельные сумки мотоцикла, за которым Кид тоже обещал присмотреть.

Клара забралась на водительское сиденье, я прошел прямо через кузов и уселся на пассажирское сиденье. Необычно, но даже просторней, чем было. И стрелять теперь можно во все стороны, не выходя из машины.

— Поехали?

— Поехали, — кивнула Хобс. — Готов к уроку истории?

— Уроки истории были моими любимыми в школе, — улыбнулся я, устраиваясь поудобней.

Минивэн легко завелся и покатил на выход из города. Шел бодро, но намного тяжелее, чем до этого. С натугой входил в повороты и тормозил, как будто бы с задержкой, но по прямой попер уверено.

— Помнишь операцию «Буря в пустыне»? — спросила Клара, когда мы выехали из города.

— Я в ней не участвовал, если что. Мне три года было. Но, конечно, что-то знаю.

— Так вот, здесь, по сути, была «Буря в пустыне» часть вторая, с нее войска и перебросили. Там портал, как раз открылся.

— Подожди, она вроде довольно короткой была, и со стороны коалиции потерь было мало. Что-то около пяти десятков пропавших без вести?

— Не всегда люди официально пропадают, — ответила Клара. — Там коалиция собрала под восемьсот тысяч народа. И те, кто тогда был в курсе Аркадии, спокойно и незаметно часть народа отправили сюда. Один или два процента всего, для того времени капля в море, ну то есть песчинка в пустыне. При полном обмундировании и даже немного техники они протащить успели.

— И как все прошло?

— Ну-у, в деталях история, конечно, многое умалчивает, — хмыкнула Клара. — Но насколько удивительно коалиция сумела организоваться на Земле, настолько же удивительно она посыпалась на Аркадии. Сразу же как столкнулась с отрядом огнелюбов из Пироса. Город такой на юго-западе, где очень много пиромантов. Там пустынные земли, и часто добывают огненных саламандр. С которыми, как я поняла, ты уже познакомился. В общем, коалиция охренела от местной магии и монстров, которых на них натравили, распалась и разбежалась кто куда.

— И кто куда?

— Большинство попрятались на землях Ганзы. Что, кстати, и дало им в дальнейшем неплохой толчок в развитии. Тогда-то толком и Ганзы не было, так хутора да села. А в Пограничье сунулись в основном египтяне и сирийцы и попытались спрятаться в джунглях. Но у них это плохо получилось в итоге. Это я к тому, чтобы ты представлял примерно, что мы будем искать.

— Пирамиды?

— Смешно, — скривилась Клара. — Я, вообще-то, про снарягу. А то вдруг ты себе уже там какую-нибудь вундервафлю нафантазировал.

— Даже и не думал об этом, — соврал я. — Так, а Почтовые, как объявились?

— Лет через пять те, кто в Ганзе осел и выводы сделал, решили иначе диалог вести. С оружием не получилось, вспомнили про бусы для туземцев. Взятки, подкупы, торговля началась. Торговля всем понравилась, и пошли переговоры. Сначала пустили торговые представительства и ученых. А потом эти ученые разработали биомониторы.

Клара подняла руку, продемонстрировав свой. На вид обычные круглые часы со стрелками и тремя маленькими хронографами, которые и отвечали за контроль генома. Успел заметить, что одна из маленьких стрелок стояла примерно на девяносто-девяносто двух процентах. Отличный контроль, причем без каких-либо ухищрений. Я предложил Кларе эссенции, найденные в больнице, но она отказалась. Сказала, что одна у нее есть для перехода на следующую ступень, а больше и не надо. Что же, у каждого свой путь!

— И с тех пор как местные распробовали преимущества системы GEN ARC, возможности Землян выросли в разы. Только власти им никто не дал. Оптовая торговля, логистика, потом и почта, — Клара чуть притормозила и ткнула пальцем в решетку. — И, вон смотри, миротворцы…

Я проследил за направлением пальца и высунулся через боковую решетку. Метрах в пятистах по песчаной дороге пылили несколько машин. Четыре белых бронированных «Лэнд ровера». «Дефендеры», на которых часто разъезжают представители ООН или голубых касок на Земле. Здесь и надписи по бокам соответствовали, только были сразу на две двери. Вместо UN, было написано UNPA. Между джипами ехала фура в такой же раскраске.

— Надо к чему-то готовиться? — спросил я, потянувшись к винтовке.

— Нет, если сами не нападем, — ответила Клара, поворачивая руль, чтобы мы позже пересекли их путь и не дышали пылью. — Они вообще не вмешиваются. Будешь раненый на дороге лежать, глоток воды просить — мимо проедут. Улыбнутся вежливо только. Если повезет, то потом местным сообщают, что тебя видели. Но это редко.

— А что они здесь забыли?

— Ну так, они почта, — усмехнулась Клара. — Реальная почта. Тут не отнять. Все, что связано с биомониторами и логистикой выполняют идеально. Ни монстры, ни аномалии, ни бандиты — ничего не помешает. Роботы чертовы, аж бесят.

— Думаешь, они не хотят снова попробовать захватить власть? — про невмешательство в дела Аркадии у меня уже было много что рассказать, просто грузить этим Хобс было не обязательно.

— Хотят, конечно, — хмыкнула Клара. — Но не все. Кто на той стороне близко у торговой кормушки тех все устраивает. Но, как ты понимаешь, места у кормушки всегда не хватает.

— То есть были прецеденты?

— Явных пока не было, — помотала головой Клара. — Но если знать, куда смотреть.

— Например?

— Например, смотри на дорогу, — ответила Клара. — Вот про это я тебе и говорила.

Хобс остановила наш Клеткаваген и, кряхтя, открыла раму, чтобы выбраться. Мы только-только проехали голую степь и вокруг уже стали появляться деревья. Даже своего рода дорога оформилась в виде проплешины, идущей через лес в сторону невысоких гор.

И впереди прямо по центру этой дороги образовалась здоровая яма, заполненная водой. Но Клара туда даже не посмотрела, сразу направившись к ближайшим кустам на обочине, где, похоже, не так давно разыгралась трагедия.

Кусты были проломлены, через них пронесся, перевернулся и влетел в дерево деревянный фургон. Причем вместе с лошадьми и пассажирами. Все перемешано и переломано и щедро перемазано кровью. И судя по резаным ранам на теле мужчины, лежащего в паре метрах от фургона, причиной смерти стала не авария.

— Вот про это я и говорила, — в сердцах воскликнула Клара. — Это ведь недавно произошло, кто-то, может, на помощь звал, и миротворцы наверняка их видели, но даже не свернули. Ненавижу их за это.

Последнюю фразу она сказала как-то чересчур грустно, будто в подобной ситуации оказался кто-то ей близкий. Я посмотрел на того, кто, возможно, пытался убежать и позвать на помощь — тело женщины лежало чуть в стороне вдоль дороги. Руки раскинуты в стороны, бежала, но догнали. В спине круглая дыра, словно кто-то насквозь прогрыз и кожаную куртку, и рубашку, и даже ребра его не остановили.

Хобс подошла поближе к обочине, собираясь уже спуститься к фургону, но мне стало как-то неспокойно. Точнее, не мне, а моей подсаженной генетической памяти.

— Стой, назад! — крикнул я, выкручивая винтовку из-за спины и целясь…

Пока не понял куда. Переводил прицел с повозки на лужу, с лужи на деревья и обратно на повозку. Потом все-таки на лужу…

От нее шло что-то непонятное. Пока смутное чувство, будто надо нырять, а я не умею плавать. Но с каждым мгновением я чувствовал, как что-то приближается.

— Клара, бегом к машине! — повторил я, сам делая пару шагов назад.

Из лужи и из песка перед ней на нас что-то неслось. Что-то мелкое, шустрое и вертлявое. Относительно кафферов мелкое. Мое шестое чувство четко себе представляло какой-то черный сгусток в виде палки колбасы длиной сантиметров пятьдесят и диаметром около десяти. И эта, явно мясная хрень неслась на нас. И при этом была не одна.

Потянул спусковой крючок я где-то за секунду, как что-то появилось из песка. Первый, наверное, это был червь, взвился в воздух, разбрасывая во все стороны песок, раскрыв круглую пасть. Еще и шипел, как сигаретный бычок, опущенный в воду. Только этот гаснуть не собирался. И даже, когда пуля поймала его на излете, вырвав из мерзкой тушки шмат кожи, мяса и какой-то слизи, все равно не сразу успокоился.

— Да чтоб вас всех, — взревела Клара. — Это сердцееды!

— Ага, так и понял, что милые существа…

Я отступил, ускоренно перезаряжаясь. Подбитый червяк, наконец, затих, но чуйка шакраса указывала еще как минимум на четверых. И два тут же выпрыгнули из воды. Не долетев до меня, шмякнулись на песок и, извиваясь, наперегонки поползли вперед.

Я выстрелил, пробив лоснящуюся на солнце шкуру. Вмял червя в песок и перехватил винтовку, собираясь орудовать прикладом. Но тут сбоку мелькнула тень Клары, и перед глазами с бешеной скоростью пронеслась лопата. И влетела в песок, даже не заметив, что прошла сквозь червя.

— Фух, не дождевой… — выдохнул я, глядя, что половинки скрючились и завяли, и бросился за второй лопатой.

Завис на мгновение перед машиной, выбирая топор или лопату. И по наитию от шакраса выбрал топор. Вернулся на дорогу, где Хобс уже перекапывала еще двух черных слизней, и еле удержался на ногах. Земля задрожала, а вода в луже начала куда-то исчезать. Вслед за ней начал схлопываться и песок, уходя вниз и расширяя яму. Получилось что-то типа воронки с расширяющимися краями, которая все время росла, стараясь добраться до наших ног.

Я мельком обернулся на машину, до колес оставалось всего метров пять, а воронка уже в диаметре была все десять. Мы с Кларой то и дело отступали, но никак в голове не срабатывал звоночек, что надо бросать все и улепетывать со всех ног. Действие завораживало, пробуждая азарт. Я мельком глянул на Клару, но она лишь крепче стиснула черенок лопаты. И еще мне показалось, что тень она отбрасывает не свою. Но это уже точно воображение разыгралось.

— Если в ловушку никто не попал, то сейчас сам вылезет, — хриплым голосом сказала Клара и перехватила лопату. Вспомнила, похоже, что рука еще болит.

Я тоже вспомнил про рекомендации Нолана и решил сменить топор на винтовку, но мысли эти запоздали. В глубине воронки забурлил мокрый песок, что-то изнутри его выдавливало неровными шариками. Почти как песочные замки на берегу моря, но ассоциацию я докрутить не успел. Внизу все разлетелось фонтаном песчаных брызг, и на нас бросилась черная извивающаяся туша.

Я успел отсчитать первые два метра блестящей и, наверное, скользкой шкуры. И тут же над краем воронки показалась круглая пасть безглазого червя. Но нас он все равно прекрасно чуял, только не смог сразу определиться с выбором. Разинул беззубую, на первый взгляд, пасть, в которую при желании мы бы вдвоем поместились, и зашипел, выпустив наружу под сотню зубов по всему кругу.

Клара тоже зашипела, а я лишь матюкнулся от резкой боли в ребрах, но ударили мы почти одновременно. Я топором, а Хобс лопатой. У меня удар получился наискосок — легко пробил шкуру, потом выломал несколько зубов, просвистел насквозь и застрял в нижней части челюсти. А Клара, отстав лишь на мгновение, ударила плашмя, но с такой силой, что пасть червя схлопнулась, а черенок переломился.

— А вот теперь валим! — крикнула Клара и первая бросилась к машине.

Монстр дернулся, вырвав у меня из рук топор, и свалился на дно воронки. Закрутился там, продолжая шипеть, но уже как-то шепеляво, а потом развернулся, продемонстрировав, наконец, свой хвост. Неожиданно раскрыл его, продемонстрировав запасную пасть, и снова попер наверх. Уже не так быстро, топор застрявший, видимо, теперь уже в жопе цеплялся за песок.

За спиной раздался нетерпеливый, протяжный автомобильный гудок. А у меня в ушах он почему-то превратился в ворчание шакраса: «Ты с первого раза не понял, да? Покусали его и хватит! Валим!»

Когда слизняк выскочил из воронки, я уже висел на раме. А Клеткаваген, кряхтя и скрипя железом, разворачивался и набирал ход. Уносясь обратно в степь.

— Объедем, я другую дорогу знаю, — сказала Клара. — Странно, конечно, что здесь сердцееды ловушку устроили, до Долины змей еще сорок километров.

— В смысле Долины змей?

— Ну я же говорила, что в бункерах теперь змеи живут, забыл?

— Помню, но я думал, что ты фигурально выразилась. Типа пыль да туман, бурьян да змеи. Типа заброшка обычная, — я втиснулся в кабину прямо на ходу.

— На Аркадии нет такого слова — фигурально. Образно, метафорически тоже — тут такого в словарях нет, — улыбнулась Клара.

— Да понял я уже, когда сердцееда увидел, — я дотянулся до ругера и перезарядил его, — ну давай посмотрим, что там у вас за змеи.

Глава 3

— А ты знала, что жук-бомбардир может выстрелить саморазогревающейся смесью химических веществ, нагрев ее аж до ста градусов? — спросил я Клару, колдовавшую возле небольшого костра.

Ночевать решили прямо в клетке, но пока сидели рядом у костра. Хобс жарила чудо-сосиски, а я попивал чай и изучал наставление.

— Конечно, — фыркнула Хобс. — Это каждый школьник знает. Только в Аркадии температура до трехсот доходит. Но размер-то больше, железы, соответственно, тоже больше всякой хрени выделяют.

— А кто-то себе такое инициировал?

— Там побочек очень много, хотя одного я встречала. — Клара протянула мне обугленный прутик с обжаренной сосиской. Еще бы она не была похожа на недавних сердцеедов… Да пофиг, вкусно же. — Прозвище у него было Кипяток.

— И что с ним случилось?

— Перекипел слегка, — хмыкнула Клара. — Потом его в гетто отправили. А сейчас не знаю. Я слышала, что эти гребанные сектанты в свои ряды активно набирают как раз из гетто. Несут им благую весть о лучшей жизни.

— Не нравятся они тебе? — спросил я, отложив наставления.

В общих чертах, как сделать пару самодельных гранат я понял. Если постараться, то получится что-то типа динамитной шашки, ну или скорее петарды. Нужно только фитиль придумать, из чего сделать, и корпус подобрать. Я сначала подумал на пивные банки, но перечитав рецепт, понял, что по размеру у меня пока скорее петарды получатся.

— Мне мало кто нравится, — честно сказала Клара. — И, кстати, ты тоже сначала не понравился. Подозрительный какой-то. Откуда здесь взялся непонятно, что ищешь тоже.

— Справедливости ищу и лучшей жизни, — пожал плечами я.

— Фе, так здесь девять из десяти сказать могут, — улыбнулась Хобс. — Наверное, как раз кроме фанатиков. Встречалась я уже с ними, когда они только-только появились. Хотели, чтобы я им помогла артефакт один найти, — Хобс замолчала что-то вспоминая, открыла банку пива и только потом продолжила. — В общем, плохо та встреча закончилась. Не хочу повторять. Пастор мне тоже не нравится, но община хотя бы мне не мешает своими делами заниматься.

Я подождал продолжения рассказа. И про артефакт было интересно, и про самих фанатиков, но Клара неожиданно сменила тему. Точнее, вернула прежнюю.

— А если серьезно? Что ищешь? — она протянула мне банку пива, но я отказался, не хотел расслаблять ни себя, ни шакраса.

— Врача ищу, который мне геном инициировал.

Ответил я, решив, с одной стороны, особо не темнить, но с другой — обойтись без деталей. Пара стычек с монстрами еще не делали нас лучшими друзьями. Я ее знал меньше недели. У нее явно свои цели есть, а еще и какие-то таинственные спонсоры. Не могу сказать, что не доверял ей, но лучше ее не втягивать. Если меня ищет UNPA, то, как говорится, чем меньше знаешь, тем лучше спишь.

— И этот врач, так скажем, кое-что неправильно сделал, надо с ним скорректировать дальнейший курс, — продолжил я.

— Знаешь, где он?

— По последней информации с фанатиками, в гостях у некого Борея. Знаешь его?

Клара замерла, по ее лицу пробежала тень, но она быстро справилась с собой и кивнула.

— Виделись. Та еще мразь. Увидишь его, лучше сразу стреляй.

— Расскажешь?

— Нет, — Хобс помотала головой. — Но сюда я поперлась, чтобы подготовиться. Во-первых, у меня закончились деньги. И я рассчитываю, что мы с тобой неплохо заработаем, продав Патрику то, что откопаем. А, во-вторых, мне,как и тебе, нужны патроны и оружие. Не хочу быть голой, — Клара потрясла незаряженными кольтами в кобурах. Я их, кстати, в подобном бункере нашла. Всё, я спать. Нам с рассветом нужно большую территорию прочесать.

Клара залпом допила банку пива, вытащила из сумки зубную щетку и удалилась за фургон. А через пару минут клетка зашаталась и хлопнула дверь. Я еще немного посидел у костра и все-таки соорудил одну бомбочку. Первым делом использовал эссенцию, разогрев его и разбавив «Живинкой» (единственное, что у меня с собой на спирту было). Буквально несколько капель, чтобы сахарок превратился в сироп. Потом извлек из походного оборудования несколько коробков спичек. Одолжил один и пока сироп густел, распотрошил полкоробка, собрав серу со спичек. Все это дело растолок и добавил капельку воды, намешал рыжеватую кашицу и в ней замочил фитиль. Для которого использовал кусочек бинта из старой аптечки. Сначала расплел, а потом сделал что-то типа косички. Фитиля сделал два, чтобы с утра проверить, как быстро он будет гореть. И будет ли вообще это делать. Оставил все сушиться и тоже пошел спать, забравшись в клетку.

Решили, что обойдемся без часовых. Мелких гадов на поляне, где мы остановились, видно не было, средние не пролезут через раму, а крупных и так услышим. Плюс, была надежда на шакраса, что он здесь все уже «пометил».

И, похоже, она оправдалась, потому что утром мы проснулись. Точка. Проснулись. И не в желудке у какого-нибудь сердцееда. Хобс принялась за завтрак, а я довел до ума свою самодельную гранату. Сам сироп из эссенции вся еще был тягучим и податливым, я сделал в нем отверстие, засыпал внутрь еще немного серы, воткнул фитиль и сдавил под форму спичечного коробка. Второй фитиль проверил — все работало и давало мне примерно три секунды. Коробок получился вполне увесистым, полетит далеко.

С удовольствием бы его проверил, но пока пришлось ограничиваться обещаниями из наставления. Обещали, что подобная порция легко проломит кирпичную стену.

— Готов? — спросила Клара, спрятав все лишние вещи в машину.

— Да, — ответил я, глядя на серое рассветное небо.

— Я прикинула несколько участков, исходя из расположения прошлых находок. К сожалению, четкой системы я не обнаружила, но с большой долей вероятности в радиусе ближайших десяти километров мы найдем как минимум один бункер, — Клара выставила вперед руки, показав границы леса, которые нужно было прочесать.

Выдвинулись. Я с ругером в руках, а Хобс с верной лопатой, и еще у нее на поясе появилось мачете. Прошли участок, разделяющий нашу парковку с первыми деревьями, и вошли под тень деревьев.

Я вертел головой, сканируя округу. Собственные органы чувств: зрение, слух, нюх — были обострены, плюс чувствовалось, что у шакраса ушки на макушке. Пока никого не было — лес будто бы еще спал. Ночные хищники уже набегались и отдыхали, а дневные только-только просыпались. Листья были влажные от росы, в низинках стоял легкий туман.

Пока еще было довольно прохладно, но временная безопасность это компенсировала. Хобс шла прямо за мной, скрипя карандашом в своем блокноте. Рисовала карту, отмечая ориентиры, мимо которых мы прошли. Поваленное дерево, которое я сначала принял за стража вудувуден. Уж слишком размашисто торчали засохшие корни. Большой камень, на котором сидели две оранжевые жабы. Обычная с виду лиана, которая почему-то втянулась на ветку и сбежала, когда мы подошли.

Постепенно воздух нагревался и наполнялся звуками. Появился отчетливый шорох над головой, а когда мы проходили под особо раскидистым деревом, на Хобс упало пара огрызков. Какой-то сладко пахнущий фрукт с желтой мякотью. Потом там мелькнул хвост древолаза.

Воздух начал гудеть, мимо пролетело нечто похожее на стрекозу. Правда, размером с пивную банку, и шумело оно как вертолет на радиоуправлении. Я застыл, пропуская этот пепелац мимо. Хобс шепнула, что можно завалить, штука ценная, но я не стал. Не хотелось шуметь, да и стрекоза точно нас заметила, но никакой агрессии не проявила. Хобс поворчала, но как только из-за дерева вылетело еще с десяток таких, показала большой палец.

— А что конкретно мы ищем? — спросил я, пользуясь временной остановкой.

— Бункер, землянка, люки в земле. Над землей они не строили, хотя я один раз нашла скелет в дупле, — ответила Клара. — Но это скорее исключение. Дупло, но не скелет.

Ее слова про скелеты подтвердились уже минут через двадцать. Она же его первая и опознала. Видимо, у археологов на такое взгляд наметан, потому что я в неровном, кривом холмике увидел только неровный кривой холмик с потенциально ядовитой змеей, выползшей погреться к первым лучам солнышка.

Над ухом просвистела лопата, и змея перестала нас беспокоить. Я посмотрел на Хобс, выбирая, что добавить во взгляд: восхищение от меткого и ловкого броска или осуждение, что предупреждать надо. Она виновато пожала плечами и последовала за лопатой. Пара коротких, со знанием дела взмахов, подрезать и откинуть дерн, и перед нами уже лежал скелет в обрывках сгнившей военной формы, остатках броника. Оружие присутствовало, а вот ни черепа, ни каски мы найти не смогли. Я издалека по очертаниям узнал АК-74, но кто-то, и не только время, над ним уже поработал.

По ходу дела Хобс прочитала мне еще одну лекцию, объяснив, что на Аркадии есть особый вид насекомых — коррозиты, которые нашли эти останки раньше нас. Метров через триста мы нашли еще один скелет с кучкой испорченного снаряжения, и здесь нас тоже кто-то опередил. Лет так на десять.

Глядя на остатки пластикового приклада и кожаный ремень без пряжки, я начал сомневаться, что мы вообще найдем что-нибудь ценное. Приключений и тех пока не было. Кроме «червяка», перебитого Кларой (у которого даже эссенции не было), других змей мы пока не встретили. Не Долина Змей, а надувательство какое-то! Я проверил биомонитор — запас был хороший, но ничего нового не добавилось с момента встречи с сердцеедами. Хотя, возможно, чуть-чуть капнуло, когда я мастерил бомбочку и чувствовал, что шакрасу интересно.

Хобс была настроена более оптимистично, пообещав, что коррозиты не спускаются под землю. Мы дошли до широкого ручья, но перебираться через него не стали. Клара повертелась на месте, поглядывая на компас, и выделила нам новый участок для поисков.

И вот там уже все изменилось!

Мы и километра не прошли вдоль ручья, как я очень четко ощутил, что за нами наблюдают. Только пока не мог засечь, кто именно. Зелень перед нами пошла плотнее, высоких деревьев, возможно, даже меньше стало, зато всевозможные кусты, навырастали, как после дождя. Какие-то огромные лопухи, которыми можно было укрываться вместо одеяла. Распальцованные пальмовые ветви без самих пальм, на коротких ножках. Клара порывалась прочитать мне очередную лекцию и рассказать о местной флоре, но сейчас было не до того.

Аккуратно пробравшись через лопухи, а, по ощущению, как будто мы через десяток простыней прошли, сохнущих на улице, мы вышли на небольшую полянку. И там я уже без всяких лекций узнал знакомое растение. Венерина мухоловка. У меня такая жила когда-то на подоконнике, но не прижилась, видать, кормил неправильно.

А эту, кажется, вообще перекормили. Полтора метра в высоту, а зубастые бутоны размером с домашние грили. Чтобы сразу прихлопнуть и… Видимо, переварить, не зажаривая. Пятнадцать «хлопушек» уже повернулись в нашу сторону, и только одна проигнорировала. Из нее торчал чей-то длинный серый хвост.

Мы замерли. Клара попыталась сделать шаг назад, но я ее придержал. Ощущение слежки не исчезло, а только усилилось. Будто те, кто шел за нами, привели нас к нужной точке.

— А вот сейчас можно лекцию, — прошептал я оглядываясь.

— Какую?

— На тему взаимоотношения венериной мухоловки с остро заточенной лопатой, — все также тихо сказал я.

— Ты кого-то чувствуешь?

— Да. Сзади идут. Следи, чтобы до нас мухоловка не добралась.

— Так, если ты в курсе, что она может передвигаться, то зачем стоять? — спросила Клара, но лопату подняла повыше.

— Конечно, в курсе, — хмыкнул я, вспомнив, как близко подоконник был возле моей кровати. Может, и к лучшему, что цветочек загнулся. — Но то, что идет сзади — страшнее. Одолжи на секундочку мачете.

Мы встали спина к спине, и я быстро, стараясь не углубляться в дебри, посрубал ближайшие лопухи. Создал хоть какой-то обзор и взялся за винтовку. Повел стволом по широкой дуге, пытаясь поймать невидимую в реальности тень. Только чуйка шакраса, которой я с некоторых пор доверял больше, чем своей.

Что-то мелькнуло. Гибкое и стремительное, пронеслось слева и скрылось в глубине джунглей, свалив в сторону ручья. Тут же промелькнуло справа, где-то на уровне полутора метров от земли. Обычным зрением я только успел увидеть, как задрожали листья. Блин, опять две штуки. Не знаю, что я хотел найти в заброшенном бункере, но сейчас у меня сформировались минимальные требования: два ствола и магазин, хотя бы на два патрона.

Биомонитор завибрировал, просигналив, что мы готовы, и я отбросил все лишние мысли. Включил концентрацию, переходя в боевой режим. Нервы на пределе — но не в смысле, что сейчас лопнут, а так, чтобы мозг работал напрямую. Получил информацию от приборов зрения, моментально отработал, внес поправки и передал дальше к пальцу, который тут же потянет спусковой крючок. Чтобы на все про все не больше одного удара сердца.

В спину толкнулась Клара, махнув лопатой. И в этот момент я заметил того, кто за нами шел. В небольшом просвете между листьями появилась голова. Что-то типа ящерицы. Узкая морда с четко выраженной челюстью и большим количеством острых зубов. Желтые, змеиные глаза с вертикальными зрачками, и длинная шея. Ярко выраженные, плотные чешуйки, вместо стандартно-гладкой кожи рептилий. Еще и несколько гребней шло от морды вдоль шеи. Что было дальше, я не видел. Были ли там лапы или это все-таки змея для меня осталось загадкой.

Я даже подумать об этом не успел. Мозг, заряженный на скорость реакции, среагировал моментально. И все это я разглядывал уже одновременно с летящей в цель пулей. Когда раздался выстрел, монстр раскрыл пасть и, возможно, зашипел. Но дернуться не успел — скорее всего, просто не было еще четких рефлексов и ассоциаций с грохотом выстрела.

Пятьдесят метров — пуля вошла в чешую чуть правее глаза. Раздался дикий рев, слившийся с рыком Хобс, которая наяривала цветочек лопатой. Вошла во вкус, садовод-любитель — мне даже отойти пришлось, чтобы меня не зашибли. Но при этом я все время контролировал вторую тень. Чувства шакраса тоже были на пределе. Ну, может, близко к пределу — где-то на восьмидесяти пяти процентах.

Я уже на автомате перезарядился и пытался найти просвет, чтобы засечь монстра. Но не мог — тварь ускорилась. Стала метаться, либо почувствовав гибель напарника, либо торопясь захлопнуть ловушку. Пока венерина мухоловка нас еще держала.

Есть контакт — я засек блеск чешуи в тридцати метрах от меня, но стрелять не стал. Поздно — либо хвост, либо задняя лапа. Словно зенитная установка начал крутиться на месте, водя стволом по кустам и веткам. И на каждом вираже все больше удивляясь, сколько вокруг нас живности. Точнее, удивляясь, почему я не видел ее раньше. Может, и не восемьдесят пять процентов, а все девяносто — некогда было отвлекаться на биомонитор, но у меня будто второе зрение открылось.

Перепуганный древолаз, у которого даже на сморщенной мордочке легко читался вопрос: на хера я сюда полез, вот я попал… Следом змея, но обычный питон или кто-то из его родственников. Птицы, все уже давно разлетелись, только какой-то падальщик начал кружить над поляной. Еще кто-то, еще что-то — и все они делали вид, что их здесь нет.

Прятались от шакраса и от шустрой ящерицы, будто случайно попали на разборки двух авторитетов. Хотя, может, я преувеличиваю, и это просто Хобс с ее тяпкой всех тут переполошила.

Я выстрелил. На опережение, четко успев различить, как разлетаются встреченные на пути листья. Первый, второй, третий, дальше все уже сомкнулось. На мгновение воцарилась тишина, буквально в момент, когда Хобс вдохнула и не успела выдохнуть. И до тонкого слуха шакраса донесся глухой удар, упавшего тела.

— Помоги! — донеслось от Хобс.

Я крутанулся, сам еще не успев выдохнуть, все еще задерживал дыхание. И увидел, следы работы бешеной мухоловокосилки. Как минимум восемь отрубленных ловушек валялось на земле, включая ту, в которой был хвост. Там до сих пор кто-то ворочался, пытаясь выбраться. Но хуже было другое — появилась еще одна пасть. Что-то типа центрального ствола, отдаленно напоминавшая гибрид вчерашнего слизня и змеиной головы. И эта штука, шевеля толстыми, короткими корневыми щупальцами, приближалась к нам.

— Она съела мою лопату, — обиженно засопела Хобс, отступая ко мне. — Уже можем бежать?

— Секундочку, — я вынул коробок с зажигалкой и подпалил фитиль. Метнул бомбочку прямо в пасть мухоловке и дернул Клару. — А вот теперь со всех ног!

Глава 4

Как таковой взрывной волны не было. Был дикий жар, от которого удивительным образом защитили лопухи, и волна цветочных ошметков, хлюпнувших по нашим спинам. Но больше всего меня удивил тот самый обладатель серого хвоста, пролетевший мимо. Мелкая ящерка с наглой мордой шлепнулась передо мной, встрепенулась, как мокрая собака, и посмотрела на меня с таким видом, будто это я ей был должен. Потом вскинула морду и с гордым видом неспешно удалилась в кусты.

— Обалдеть! — раздался голос Клары, которая пыталась дотянуться за спину и отлепить прилипшую туда пасть мухоловки. — Мы это сделали! Надо пойти эссенции поискать, после твоей хлопушки небось все раскидало.

— А это кто-то применяет? — скептически спросил я, представляя, какие там могут быть побочки.

— Только в сельском хозяйстве в роли удобрений, — ответила Хобс. — Но в очень низких концентрациях, чтобы росло быстро, но именно то, что было запланировано изначально.

— Вот тебе и никакого ГМО, — пробурчал я себе под нос, а потом перекрутился, чтобы оценить свою спину. — Собирай, а я пойду своих подберу.

Перед этим только я оценил последствия взрыва. Мухоловку разметало качественно, будто она проглотила осколочную гранату. А судя по отдельным кускам коры, еще и вспучило изнутри и немного обуглило. А это уже что-то термобарическое. Как бы там ни было, эффект мне понравился, а бомбардиры сразу поднялись в топе интересующих меня геномов. Саму конструкцию нужно будет только доработать, чтобы в кармане где-нибудь само не подорвалось.

Клара нашла свою лопату. Слегка пожеванную, но при должной сноровке ей еще можно было что-нибудь раскопать.

Я принюхался, отделяя кислый капустный запах от мухоловки и оценивая ситуацию. Всех, похоже, разогнали. В ближайшем радиусе ощущался только мой новый серохвостый друг, который явно заинтересовался моими трофеями. Он еще раз на меня пошипел, когда я его обогнал, но благоразумие все же в нем проснулось, и он ретировался.

А я подошел к первому трупу, уже окутавшемуся свечением. Все-таки ящерица, или что-то типа китайского дракона с короткими лапками и длинным хвостом. Я подобрал эссенцию и поднес к биомонитору.

«Обнаружен геном снэйкера. Уровень редкости: 8. Средняя цена закупки в генотеках: 4 200 аркоинов. Возможные навыки, передаваемые донором реципиенту: мимикрия, взрывная скорость, расширение диапазона движения в суставах. Риск мутации кожного покрова — менее 3%. Ограничения по применению — масса реципиента не более 90 кг.»

Кажется, штука годная. Еще и риск побочек совсем мизерный. Я дошел до второго трупа и забрал второй кристалл. Тоже его проверил — все совпадало, кроме риска побочки. Здесь он был семь процентов. И если приглядеться, то сахарок был чуть-чуть темнее, первого.

Подошла Хобс и протянула мне пластиковый коробок, внутри которого лежало три зеленых, сморщенных горошинки.

— Держи, твоя доля, — Клара увидела, что у меня в руках и сказала. — О, змеёны!

— Надо?

— Нет, это твой трофей, — улыбнулась Клара. — Я тоже там кое-что нашла, пошли скорее.

— Слушай, а как геномы сочетаются, если поверх одного второго инициировать?

— Примерно так же, как и группы крови. Какие-то можно всем заливать, а какие-то только одного типа. Хочешь змеёныша, или как там его, снэйкера подсадить?

— Описание звучит интересно, хоть и не все понятно, как работать будет, — я пожал плечами, хотя Клара так втопила вперед, что точно не видела моих жестов.

— Если у тебя ши-тау, то, скорее всего, просто зря сахарок потратишь. Может, траванёшься слегка. Ну, будет типа как простуда, жар, головокружение. На самом деле, тебе лучше со своим доктором поговорить. Даже если геном редкий, то какие-то гипотезы потом выстроить можно. А меж тем мы пришли.

Хобс резко остановилась перед небольшим ручейком и ткнула вниз по течению, мол, смотри, что я нашла.

Это был вход в нору. Ручеек раздваивался, одна половина текла дальше, а вторая заливалась в круглое темное отверстие в совсем небольшом холмике. Три метра в высоту, ровные круглые края, а с учетом ручья это даже больше походило на трубу, чем на нору. На входе мельтешили какие-то безвредные мотыльки и больше в округе пока никого не было.

— Мы нашли бункер! — торжественно заявила Хобс.

— Я, честно говоря, себе иначе представлял заброшенные военные бункеры, — кивнул я, всматриваясь в темный провал. — Их обычно иначе строят.

— Так, я не говорила, что они сами строили. И развалины древних использовали и норы монстров.

— А монстры потом обратно себе эти норы не забирали?

— Нет. Они только вымерших использовали, а если и были какие-то случаи, то науке о них не известно. Пошли, это точно не нора.

Мы разогнали мотыльков, круживших у входа, и заглянули вниз. Судя по крупным каменным ступенькам, которые уже начал подмывать ручеек, это точно была не нора. Хобс достала две химических палочки света. Сломала одну, а вторую отдала мне. Темновато там, моего, даже нового, зрения не хватало.

— Ловушек здесь уже быть не должно, но у меня глаз лучше наметан, так что я первая, — Хобс достала мачете и подняв разгоревшуюся палочку повыше, спустилась на первую ступеньку.

Я пошел следом. Не знаю, как насчет ловушек, но следы от пуль на стенах я заметил первым. Как на ступеньках, так и на каменной арке над нами. Стреляли изнутри, и чем глубже мы спускались, тем больше было следов. В ручейке начали блестеть смятые пули, но сам поток воды постепенно ослабевал. А на пятой ступеньке вода скатилась в уголок, а потом и вовсе ушла в землю. Воздуха внутри было мало, он еще и пах довольно странно. Вроде бы затхлостью и плесенью, но одновременно чем-то пряным.

Когда мы спустились метров на восемь, ступени закончились, открылся длинный коридор с уже знакомым тамбуром. Остатками тамбура — здесь его тоже сломали, но подход явно отличался. Не просто дыра, а явный разбор по частям для последующего использования. Нашлись как более-менее аккуратные следы от топора, так и сколы от лома.

Сразу за тамбуром обнаружилось странное. Под ногами начало звенеть — весь пол был завален стреляными гильзами. Нашими, в смысле советскими семь шестьдесят два с характерной выступающей закраиной. Поливали здесь знатно, такое ощущение, что здесь кто-то от души оторвался с пулеметом.

Я прошел обратно по коридору, осматривая стены. Следы от пуль были, но совершенно не бились с количеством гильз. Похоже, то, куда так упорно лупили местные жители, приняло все в себя и спокойно ушло. Ну либо мы найдем его тело дальше.

Меня позвала Клара, типа что ты там бродишь, все самое интересное впереди. Когда я подошел, она уже стояла у первых дверных проемов. Высоких, но довольно узких, что давало простор для домыслов, что за жирафы это построили.

Слева нашлась комнатка, которую раньше использовали как кухню. Круглый каменный очаг, ржавая тренога с котелком, в котором очень давно развилась собственная жизнь. Развилась и прошла все стадии цивилизации, вплоть до обращения в прах. В углу валялся мусор: консервные банки, обертки от сухпайков. А сверху уже разнообразные кости и перья.

Покопавшись в куче, наверняка можно было проследить, как менялось местное меню по мере расхода припасов. В потолке нашлась дыра — похоже, сначала стреляли, а потом уже дорабатывали ломом. Сейчас в ней уже росли молоденькие корешки, но когда-то это, должно быть, заменяло дымоход. Ложки и тарелки валялись у стены и были вырезаны из дерева.

В правом проеме нашлась спальня. Четыре добротных лежанки, собранные из толстых прутьев и присыпанные тем, что осталось от листвы, служившей постелью. Нашлось два старых военных рюкзака, но забиты они были небольшими самородками, которые я не смог определить. Хобс их вообще проигнорировала, лишь скривилась, будто это очередной мусор.

Дальше снова пошел коридор, а на стенах появились первые признаки… Не знаю. Может, безумия, а, может, знакомства с Аркадией. По левой стене были только черточки. Четыре вертикальных и пятая поперек. Я насчитал больше трех десятков таких ровных пятерок, а потом они шли уже вразнобой. Возможно, тот, кто вел этот календарь либо пропускал дни, либо уже плохо соображал, что делает, и черкал как придется, психуя и вымещая свою злость на стенах.

А на другой стене уже шла конкретная такая наскальная живопись. Неумелые, будто детской рукой, рисунки изображали сцены из жизни пришлых. И в основном это была охота на монстров. Маленький человечек с оружием (судя по габаритам) с пулеметом сражался в основном со змеями. Причем от картинки к картинке, человечек уменьшался, а змея росла в размерах. И, похоже, змея была одна и та же. Ей везде пририсовывали квадратик на лбу.

— О, смотри, — сказала Клара, высвечивая соседнюю часть стены. — Похоже, у них были РПГ.

— А вот здесь похоже на могилки, — я нашел три нарисованных надгробия и рядом (на предполагаемом месте четвертого) выбитый в камне кулак с поднятым средним пальцем. — И их осталось двое…

Прошептал я, всплывшую в памяти считалочку про негритят. Но Клара меня услышала и подхватила:

— Он пошел повесился и никого не стало…

— Только не говори, что они все патроны отстреляли? — спросил я, догоняя Хобс, которая уже заглянула в следующую комнату.

— Не пойму, не вижу пока деталей. Он здесь забаррикадировался, — ответила Клара. — Помоги, руку больно.

Клара потеснилась, пропустив меня к и так узкому проему, а сейчас заваленным всем тем, что отломали от тамбура. Еще и ящиками от боеприпасов заложили, набив их, к сожалению, камнями, а не патронами. Я закинул в узкую бойницу светящуюся палочку и разглядел у дальней стенки скелет в лохмотьях, сидящей на деревянном троне из ящиков. Взял у Клары второй светильник и начал осматривать баррикады. Факи этот тип уже рисовал, с него станется и проход заминировать.

Но нет, я ничего не нашел. Возможно, они, и правда, весь боезапас потратили. Хотя сидит, не повесился. Я навалился на баррикаду, частично ее сдвинув. Дотянулся до верхнего ящика все с тем же минералом и скинул на нашу сторону. Самородки с грохотом рассыпались по полу и начали бледно светиться.

— Это то, о чем я думаю?

— Ну, немного радиации еще никому не повредило, — кивнул Клара. — Но вот много не желательно. Давай скорее…

Я свалил еще несколько ящиков и уже увереннее толкнул нагромождение из камней, выбитых из тамбура. Протолкнул, что-то пороняв, но уже со следующим толчком протиснулся внутрь помещения. За мной Клара, и сразу как-то стало тесно. Здесь раньше был склад.

Зеленые армейские ящики валялись вдоль стен. Перевернутые, сломанные, открытые — эх, затарились, они неплохо. И, соответственно, не экономили.

— Фух! Все-таки застрелился! — радостно сказала Клара, посветив сначала на дырку на виске у черепа, а потом на упавшую руку, которая все еще сжимала такой же кольт, как у нее уже были. — О! И пара магазинов есть! Чур мое! А вот это на продажу, я же говорила, что у них был РПГ. Патрик с руками оторвет, а если у него денег не будет, то пастор или гвардейский. Черт! Мы даже аукцион сможем устроить!

Я подошел поближе и увидел у стены два ручных гранатомета РПГ-7. Один чуть ли не в идеальном состоянии, а второй, похоже, побывал у кого-то в пасти. Но хуже было то, что он уже тоже немного светился. Оба были без выстрелов.

— Только снаряды нужно найти, — сказала Клара и начала разбирать трон из ящиков, на котором сидел скелет.

Аккуратно перенесла его к стеночке, предварительно обыскав карманы. Нашла там пустую пачку сигарет, сломанную одноразовую зажигалку и, собственно, все. Подобрала с пола ржавую каску и прикрыла ей череп. Забрала гранатомет, тот, что выглядел целым. Осмотрела его, вроде даже со знанием дела и удовлетворенно хмыкнула. А тот, что светился, пнула ногой, загнав его к ящикам.

— Что стоишь? Помогай!

Я не просто стоял. Я смотрел на черный пыльный чехол, выглядывающий из-за ящиков, и пока не мог понять, уже радоваться или еще рано. Подошел, достал, чувствуя родную тяжесть и выискивая следы местной радиоактивной порчи. Перевернул один из ящиков и, положив находку на ровное, открыл чехол.

— Здравствуй, старая подруга, — прошептал я, вынимая из чехла СВД.

На ней у меня, наверное, самый большой настрел за годы тренировок.

— И тебе привет, — это я уже к штатному прицелу обратился.

Наглазник немного потрескался от старости (но он мне и не нужен), батарейка подсветки наверняка давно села, но все равно это было уже что-то! Старый добрый ПСО с четырехкратным увеличением и условной рабочей дальностью до тысячи триста метров.

Сама винтовка выглядела хорошо, видимо, при наличии пулеметов и гранатометов, до нее руки не дошли. Либо ее владельцем был первый нарисованный на стене гробик.

Я отсоединил пустой магазин и передернул затвор. Аж руки зачесались, захотелось разобрать, смазать, благо весь комплект был на месте. И шомпол, и масленка, и принадлежности — они же, по сути, мини-мультитул. Когда-то я легко сдавал норматив на частичную разборку-сборку. Думаю, что руки вспомнят, и сейчас смогу.

Итого, у меня теперь самозарядная винтовка с магазином на десять патронов. К гадалке не ходи, монстры теперь начнут нападать не по двое, а целыми дюжинами! Но, нашелся и второй магазин. А так разлет группы до восьми сантиметров на сотню, а после небольшого тюнинга и в минуту можно уложиться. В походных условиях мне, конечно, это не светит, но уверен, что в Ганзе найдутся умельцы. Восемьсот метров уверенной стрельбы по ростовой фигуре. А рекорд на ней, насколько помню, в Афгане поставили на тысяче триста пятьдесят.

— Джордж, — позвала Клара, которая гремела ящиками, пока я находился в некоем радостном вакууме, будто мальчишка перед елкой первого января, увидевший там железную дорогу. — Я нашла! И посмотри, это, наверное, твое?

Хобс действительно нашла. Два ящика с выстрелами для гранатомета. Один полный с шестью штуками, а во втором половина. И еще нашла ящик поменьше, в котором россыпью лежали винтовочные патроны вперемежку со скомканной бумагой. Я сначала заметил маркировку «С» на бумажке, а потом уже распознал в них снайперские патроны 7Н1.

Кажется, к моему подарочному поезду прицепили несколько вагонов дополнительного счастья. Ладно, не совсем вагонов — я тут же все это сграбастал, зарядил оба магазина и у меня еще осталось пятьдесят семь штук.

— Доволен?

— Конечно, доволен, — я сдержанно улыбнулся, нормально улыбнусь, когда все в порядок приведу и прицел пристреляю.

— Это хорошо, потому что скоро нам придется много стрелять, — сказала Клара и показала пальцем на потолок.

Я сначала не понял, о чем она. Не чувствовал опасности, да и шакрас пребывал в лучах моей радости и явно расслабился. Интересно ему было, что за очередной железный клык мы нашли, из-за которого меня наполняют гормоны счастья. Посмотрел на потолок, но кроме и досюда добравшейся наскальной живописи ничего не заметил. А наскалочка здесь была уже с другим сюжетом. Показалось, что там нарисовали солнце. Но и лучи были какими-то короткими, и почему-то загнуты внутрь. И у этого солнца хвост оказался, когда Клара прошлась немного по комнате, высвечивая потолок.

Но потом я понял, что речь вообще не про картинку. Потолок подрагивал, с него сыпалась пыль, будто сверху давят чем-то тяжелым.

— Оно здесь, — прошептала Клара. — Прямо над нами. Ты готов стрелять?

— Готов, — прошептал я, упаковывая СВД обратно. — РПГ давай сюда.

— Пять тысяч аркоинов за один выстрел! — возмущенно прошипела Хобс. — Огромные деньги, я себе этого не прощу. Отдай обратно, сама сделаю!

Глава 5

Прямо сразу мы, конечно, не вышли. Потолок перестал подрагивать, и через какое-то время свет, падавший с улицы, прервался на пару секунд.

— Думаешь, это то, что всех здесь перебило? — спросила Клара.

— Выйдем узнаем, — пожал плечами я, обратно распаковывая СВД — сейчас речь уже не пойдет о дальних выстрелах, уж попаду как-нибудь в такую громадину. — Но раз внутрь не лезет, значит, помнит, как ее тут встречали.

— Ну да, — хмыкнула Клара. — Или просто пролезть не может.

Я прошел к ступенькам, стараясь что-нибудь увидеть, услышать или ощутить. Расслабился, выпуская на передний план генетическую память. Почувствовал легкое возбуждение — кому-то внутри меня очень хотелось подраться.

Откуда-то справа донесся всплеск воды в ручье и удаляющийся шорох. Я поскакал по ступенькам, уткнувшись в стену и аккуратно высунувшись из-за угла. Вскинул винтовку, но никого уже не было. Только метрах в двадцати покачивались лопухи. И внутренней чуйкой ощущалось темное пятно. Точнее, целое облако тьмы, просто уже на приличном расстоянии.

Я вышел из укрытия, обошел бункер и забрался на холмик, который его прикрывал. Нашел след из примятых листьев. Довольно широкий, будто здесь проползло что-то сопоставимое размера с троллейбусом. Еще и ветки наверху чем-то цепляло. Странно, но след был неглубоким, а листья уже начали распрямляться.

Посмотрел по сторонам — никого. Посмотрел на небо, а потом на часы — до темноты еще далеко. Но и нам до машины было прилично топать, а теперь еще и с грузом. Но второй раз пересиживать ночь, прячась в заброшках древних, уже стало бы какой-то плохой привычкой. А если здесь радиация, то еще и смертельной. Ладно. Должны успеть.

Вернулся вниз и застал Клару, пакующей все полезное в один большой ящик. Спорное решение, учитывая, что у каждого из нас будет все время занято по одной руке, но выбирать не приходилось. Зато сможем быстро сбросить получившуюся матрешку. В большом ящике уже лежало два поменьше с выстрелами для РПГ, несколько каких-то папок и разная мелочевка из снаряжения. Я заметил фонарик, парочку ножей (неудобных на мой вкус), несколько пачек с патронами и парочку (с виду целых) запалов для ручной гранаты. Это я потом себе заберу для собственных экспериментов.

Сам заряженный гранатомет висел у Хобс на плече, а в папках оказались какие-то старые документы, из которых Клара надеялась больше узнать о пришлых (цели, задачи, численность, возможно, другие бункеры). Я снял с СВД прицел и пока упаковал его в ящик, туда же, но на самый верх, чтобы легко достать при необходимости отправился ругер. Закрыли и примерились, килограмм сорок точно есть, но сверхтяжелым груз не ощущался.

И видимо за это мне надо было сказать спасибо шакрасу. Несмотря на то что я еще не вернул свой обычный вес, я точно стал сильнее. Только не знаю, насколько — встречу тренажерный зал (если подобные заведения, конечно, существуют в этом мире) нужно будет попробовать разные веса.

— Идем быстро, — начал я. — Если я говорю бросай и беги, то?

— То бросаю и бегу, — кивнула Хобс.

— Как рука?

— Выдержит, — уверенно ответила Клара.

— Уверена насчет РПГ? Может, все-таки я? — еще раз уточнил я, но Клара лишь отрицательно помотала головой. — Хорошо, но стреляй только тогда, когда будешь уверена.

Можно было, конечно, настоять. Но от меня толку будет больше с винтовкой — это я для себя давно уяснил. А сейчас, когда осматривал гранатомет, еще и получил эмоцию от шакраса, типа железный зуб и железный коготь — ОК, а железная дубина противоречит его принципам. Это было слегка странно, учитывая, что бомбочку-то он одобрил. Значит вопрос в размерах. Ну или бомбочку он расценил как веселую шалость.

В общем, выдвинулись. Немного потолкались, привыкая к движению с грузом, но когда выбрались из бункера, то все заработало, как единый механизм. Хобс взяла след на нужное нам направление, а я сканировал округу.

Первую остановку мы сделали примерно через час. Я почувствовал угрозу, поджидавшую нас метрах в ста за деревьями. И пока Хобс решила собрать нам перекус, я вооружился двумя винтовками и, сделав крюк, обошел с другой стороны. Застыл, а потом, чуть ли не слившись с джунглями, начал медленно и предельно аккуратно подбираться в поисках удобной позиции для стрельбы.

Присел за поваленным деревом и, всматриваясь в листву разглядел того, кто решил устроить на нас засаду. Разглядел трех крупных существ, отдаленно похожих на древолазов. Только размером с обычную гориллу. Два сидели на дереве, на ветках, которые должны были оказаться прямо у нас над головами при прежнем курсе. А третий, самый крупный, прятался в кустах чуть в стороне от дороги. И надо признать, прятался лучше остальных — я чудом его смог разглядеть. И только потому, что на него села толстая и явно кровожадная бабочка. По крайней мере, он дернулся так, будто его ужалили.

Пришлось ужалить его еще раз. Пуля из ругера влетела в лохматый затылок, вытолкнув его из кустов. Его сородичей как ветром сдуло, я даже перезарядиться не успел. А потом и сам он выскочил из кустов, ухватившись лапами за затылок и дико подвывая на всю округу.

— Однако, — задумчиво прошептал я. — Не пробил…

Следующую остановку сделали через два часа, и вот сейчас это уже была не учебная тревога. Метрах в пятидесяти за спиной тряхнуло землю. Что-то типа слабого, локального землетрясения, от которого накренилась пальма и вздыбилось несколько кустов.

Как назло, уже начало темнеть, а до машины был еще примерно километр через лес.

— Бросай…

Дальше можно было уже не говорить, мы оба вместе с Хобс припустили вперед, постепенно расходясь в стороны. А за спиной уже шелестело вовсю — что-то крупное, пока еще скрытое листьями, скользило сквозь кусты. Никакого грохота или топота — только рассекающий свист веток и листьев, которые покорно складывались перед неизвестной силой.

Потом все-таки раздался какой-то громкий, чавкающий звук и стало тихо. Я остановился, вскидывая СВД, и прижался к толстому дереву, пытаясь найти глазами Хобс. Нашел на соседнем дереве, прямо на ветке, как те самые древолазы. Профессорша тяжело дышала, волосы растрепались, щеки красные, а в руках, готовый к бою гранатомет. Еще и второй выстрел торчит из подсумка. И когда только схватить успела.

Я показал ей большой палец и выступил вперед, собираясь все-таки посмотреть, что там у нас за спиной. Шакрас меня поддержал. Даже был слегка возмущен, видимо, не привыкший от кого-то убегать.

Стволом винтовки я отодвинул здоровый плотный лист и увидел, что в тридцати метрах на земле образовалась яма, которой там точно не было, когда мы бежали. Но еще страннее было то, что эта яма затягивалась обратно. Землю не вырыли, ее будто бы раздвинули. Вместе с торчащими корнями деревьев, вместе с росшими кустами и лианами. И сейчас все это стремилось вернуть свое первоначальное положение.

Хрень, я так максимум с гибкой веткой могу — отодвинул ее, придержал, а как только отпустил, так она резко выпрямилась, попытавшись стукнуть по лицу того, кто идет за тобой. А здесь даже камушки и сухие ветки как намагниченные сползались обратно. Охренеть, какой-то биологический магнетизм или отложенный телекинез?

Аркадия снова меня удивила, пошатнув мое критическое мышление. А потом и землю под ногами. Послышалось шуршание, доносившиеся прямо подо мной. Листья задрожали, а толстая лиана, упавшая на землю, вдруг ожила и поползла прочь. Меня шатнуло еще раз и в момент, когда внутренний голос завопил: Беги!, земля подо мной разверзлась!

Я попытался отпрыгнуть, но точки опоры уже не было. Прямо подо мной темнела черная дыра, края которой разошлись уже на пару метров. А цепляться за них даже мысли не возникло — там сплошняком шли острые зубы. Я только и успел, что сделать глубокий вдох и зажмурился, будто ныряю на глубину.

Рухнул на что-то ребристое, но вполне мягкое. Будто резиновое и влажное. Руки тут же обожгло, будто я за крапиву схватился. А потом меня словно в вакуумную пленку упаковали. И звук выключили, а последнее, что я услышал — это дикий вопль Клары, что она идет на помощь.

Черт, меня, похоже, съели! Шакрасу это совсем не понравилось, вот только реакция была странной — он будто обиженно насупился.

— Эй, хорош, давай соберись! — мысленно произнес я, чувствуя, что помимо жгучей кислоты, которая уже щипала лицо с головой и начала просачиваться сквозь одежду, на меня пытались воздействовать еще чем-то. Гасили волю к сопротивлению.

— Держись! Я сейчас его вскрою, — едва различимо, вяло и приглушенно раздался вопль Хобс.

А я напрягся. Интересно, чем она его собралась вскрывать? У нее же только…

— Не-не-не! Стой, я сам!

Промычал я, внутренне встряхиваясь и раздвигая плотный вакуум. Кое-как, но вытащил нож и даже умудрился его раскрыть. И ткнуть резиновую стену…

И тут все вокруг меня долбануло так… Хотя какое там «дол», там четкое такое, жирное «е» перед бануло! Если есть на Аркадии такое понятие, как зашкуровой урон, то, мне кажется, я его сейчас ощутил сполна. Тайский массаж в четыре руки, выполненный виброукладчиком…

И резко стало жарко! Зато шакрас перестал обижаться — как только вибрации прекратились, по телу прошла волна облегчения, словно я нырнул в бассейн с «Живинкой». И еще стало проще двигаться. Эффект жесткой резины сменился на плотный поролон. Еще и теплый. Так и не открыв глаза, я наткнулся несколько раз на ощупь. Дотянулся до самого горячего, обжигающего ладони участка, и вонзил туда нож.

Выдернул и вонзил снова. Выдернул и вонзил. И так до тех пор, пока не почувствовал, что лезвие провалилось в пустоту. Мы зарычали одновременно с шакрасом, с веянием свежего воздуха открылось второе дыхание. Я еще несколько раз ударил, а потом потянул вниз, разрывая шкуру чертова монстра.

— Сейчас-сейчас! У меня еще выстрел… — донесся новый крик Хобс.

От которого у шакраса волосы дыбом встали, у меня бы тоже, если бы я не извазюкался в чем-то едком и жгучем. Я еще быстрее заработал железным зубом, буквально вгрызаясь в тело своей резиновой тюрьмы. Рвал и кромсал, а когда смог просунуть голову, заорал:

— Не надо! Бросай, беги!

Но Клара меня не послушала. Как только я вывалился наружу, шмякнувшись на землю и отползая от монстра, раздался второй взрыв. Слава богам Аркадии, если такие существуют, то не в меня. Куда-то в открытую пасть монстру. Куда-то там в десну врезалось, возможно, отрикошетило и в итоге взорвалось в районе шеи. Хотя хер его знает, где там шея. Метрах в двух от пасти рвануло, а я, как оказалось, провалился на все десять.

Толстая туша толкнула меня в спину и попыталась придавить, но я откатился. И, тяжело дыша, смог встать. А монстр уже нет. Размяк и потерял форму, сложившись в неровное полотно.

— Ты живой! — радостно закричала Клара. — Урра! С днем рождения!

Наверное, это была отличная шутка, но я пока еще не совсем ее одуплял. Стоял, пошатываясь и тяжело дыша. Хрипел и ждал, пока кровь перестанет стучать в висках.

Ту-дум, ту-дум, ту-дум…

Напряжение никак не проходило, нечто похожее я испытывал, когда ловил толокоша. Я, может, и не только что родился, хотя мой внешний вид, наверняка говорил обратное, но второй раз я четкий сигнал от шакраса не пропущу.

— Клара, беги… — прохрипел я, когда понял, откуда идет опасность.

Снова шелест в листве, только уже по веткам. Кто-то новый заглянул к нам на огонек. Я с трудом распрямил плечи и поднял нож, выставив его так, будто из него стрелять можно. Повернулся на шорох и в уже сгущающихся сумерках встретился с немигающими зелеными глазами.

Змея.

На вид обычная, без каких-либо супермутаций, просто очень большая. Твердые, крупные чешуйки, совсем немного зубов в пасти и раздвоенный язык. Заметил на лбу зверя бугорок, похожий на квадратик. Возможно, перед нами был герой наскальных комиксов, а, может, это просто вид такой. Змея зашипела и начала приближаться. Метрах в трех за ее головой я разглядел кусок ее тела — первый виток. И он явно был не единственный.

Змея заметила Хобс и зашипела на нее тоже, потом вернула морду на меня. Будто никак не могла определиться, с кого начать. Хобс пятилась, в руках уже был только кольт, но что-то я сомневался в его эффективности.

— Сюда иди… завалю!

Прохрипел я сиплым голосом, в который примешались какие-то незнакомые для меня нотки. Не так, когда слышишь свой голос в записи и не узнаешь, а будто вместе со мной говорит кто-то еще. Кто-то очень злой и опасный.

Охнула Клара, споткнувшись о ветки. И просто попыталась отползти спиной. А у меня ту-дум в ушах, красная пелена перед глазами и уже в мыслях новые штаны из змеиной кожи.

Змей что-то почувствовал, спрятал язык и захлопнул пасть. А потом резко развернулся и растворился в кустах. Только хвост через пару секунд мелькнул.

— То-то же, — я выдохнул успокаиваясь.

Где-то через минуту завибрировал биомонитор, и это совсем вернуло меня в чувство. Хищник внутри меня выключился, зато включился какой-то турист, который тут же обрадовался свежему ветерку и журчанию ручейка неподалеку.

Там меня и нашла Хобс.

— Ты как?

— Жжется все, — ответил я, растирая себя песком. — Дай мне еще пять минут и пойдем.

— Я вещи собрала, — ответила Клара, кивнув на ящик рядом с ней, на котором лежала моя СВД. Фух, не заметил, как выбросил ее, когда в пасть провалился. — Ты точно в порядке? У тебя был такой взгляд.

— Я там несколько не самых приятных минут в своей жизни провел, — попытался отшутиться я, но Хобс, похоже, не это имела в виду.

— Какой у тебя геном? — неожиданно спросила она. — Я знала парня с геномом ши-тау, он на арене выступает. Но по сравнению с твоим взглядом, он… Не знаю, пушистый котенок что-ли. Это же не ши-тау?

— Я и не говорил, что у меня ши-тау, — я выбрался из ручья. — Ты сама это сказала.

— Помню, — кивнула Клара. — Так, кто в тебе?

— Шакрас.

Я пожал плечами, начиная понимать, почему мой геном — одиночка. Хобс явно перепугалась и что-то себе там надумала. Может, хоть правда ее успокоит. Но не успокоила.

— Понятно, — махнула рукой Хобс. — Не хочешь говорить, не надо. Но хотя бы скажи, что это не черные гены? Вы же с Кидом тогда толокоша подстрелили?

— Стой, не хочешь верить в шакраса твое право, но никаких черных, синих и серо-буро-малиновых генов во мне нет. Если это проблема, то давай выбираться отсюда и обсудим все в спокойной обстановке. Идет?

Хобс кивнула и махнула рукой в сторону, куда нам нужно идти. До машины мы добрались без всяких приключений, но молча. Видимо, каждому нужно было подумать обо мне.

Я сначала хотел обсудить с ней методику применения гранатометов по живым целям и даже несколько шуток придумал, чтобы не казалось, что я придираюсь. Но чувствовалось напряжение. И даже страх. Обычный страх каймана перед более опасным хищником. Думаю, что это было сильнее Клары. И, надеюсь, это пройдет. Когда ее тоже отпустит после этой дикой драки и человеческое преобладает.

Но эссенцию со червя-проглота я поднимать не стал. Издалека было видно, что это не белый и пушистый сахарок, а какая-то сморщенная уродливая косточка. И при этом чернющая, как самые глубины желудка этого монстра.

До города добирались тоже молча. Клара все еще была в себе, а я отпаивался «Живинкой» и делал себе марлевые компрессы на ее же основе. Рубашку надо будет менять, а вот штаны с ботинками показали себя прекрасно. Я в очередной раз вспомнил добрым словом кафферов с их чудесной кожей. Нужно еще куртку такую же раздобыть и желательно с капюшоном, чтобы за шиворот ничего не лезло.

За время нашего отсутствия обстановка в городе изменилась. На вышках дежурили уже не сонные гвардейцы, а крепкие рыжие бородачи. На въезде соорудили блокпост, где помимо вооруженных людей нас встречал и Кид.

И пока Хобс общалась с охраной, пацан подошел ко мне и прошептал:

— Мы их нашли, есть зацепка!

Глава 6

То, что появилась информация — радовало, вот только в город нас пока не пускали. К парням из гвардии подошли рыжие из общины, и первоначально дружелюбные возгласы Хобс сменились на напряженные. Я вопросительно посмотрел на Кида, но тот лишь пожал плечами.

— Меры безопасности усилили, — прошептал он и отошел чуть в сторонку.

Ко мне подошел усатый дядька из гвардии. На ирландца из общины он похож не был, но по общему виду ушел недалеко. Такой же поселенец-колонизатор с загорелым обветренным лицом, худой, но жилистый. Я ради интереса попытался определить, что у него за геном. Точно был уверен, что это не кайман, но дальше никаких идей не возникло. Пока. Нужно нарабатывать базу.

— Пришлый? — незлобно спросил охранник. — Документы есть?

Я протянул карточку, но он ее даже не взял. Что и понятно, кроме имени, там и читать-то нечего было.

— Цель визита в Нейтаун? — спросил мужчина, покосившись на Хобс. Похоже, сверяют показания что ли?

— Торговля, охота, — ответил я, пряча карточку. — Живу здесь уже какое-то время у…

— В Трёхе был недавно? — перебил меня стражник.

— Понятия не имею, что это. Я недавно в Аркадии.

— Уверен? — прищурился мужчина, кивнув на убранную карточку. — Может, просто не помнишь?

— Уверен, — кивнул я. — Так, где это?

— Если не знаешь, то лучше и не знать. Зайди днем в церковь, поговори с пастором, у него есть работа для таких, как ты, — сказал стражник и, махнув рукой своим, отошел с дороги.

Хобс вернулась в машину, и Кид подскочил, запрыгнув на подножку. Мы спокойно проехали через блокпост и покатили к магазинам на площади. Я только и успевал удивляться, как всего за полтора дня успел измениться город. Уже не редкие окна были заколочены, уже почти все превратились в самые настоящие бойницы. На крылечках и крышах появились мешки с песком, возле каждого дома поставили бочки с водой (вероятно, на случай поджогов) и несколько переулков перекрыли деревянными поперечными брусьями на растопыренных кольях. Я даже вспомнил название, довольно поэтичное: шево де фриз.

— Что происходит? — кивнул я на укрепления, обращаясь к Киду.

— Если коротко, то пастор нашел фанатиков, узнал сколько их, и решил сначала укрепиться, — ответил Кид. — А если длинно, то сейчас у дяди все обсудим.

Хм, что же ты пастор сдал назад? Узнал численность противника, и произошла переоценка приоритетов?

Минут через десять мы все оказались в лавке у Патрика. Хобс вроде подоттаяла, хотя прошлая непринужденность пока не вернулась. За эмоции теперь отвечал Патрик, как только он увидел, что мы привезли, заткнуть этот фонтан радости было уже невозможно. Он и торговаться не стал, вероятно, понимая, что мы легко сможем его продать. Так что сделку мы закрыли быстро, и я стал богаче на двадцать тысяч аркоинов. Выгодное дело — археология, особенно когда оно совмещается с торговлей оружием.

Патрик предложил отметить сделку, и так как возражений не последовало, то на прилавке появилась темная бутылка и три стакана. Кида в список приглашенных не включили. Патрик набулькал каждому по два пальца янтарной жидкости, оказавшейся на запах и на вкус довольно интересным.

— Односолодовый из Хардервайка, — вздохнул Патрик. — Пейте, такого больше не будет.

— Почему? — спросил я, попробовав напиток.

Интересный, сначала немного резкий, но потом раскрылся. А послевкусие так вообще пустило мурашки по спинам меня и генома. Частить не надо, а то к железному зубу и когтю, шакрас и огненную воду будет требовать.

— Так всё! Чертовы фанатики захватили вискокурню, — пожал плечами Патрик, а Кид начал энергично кивать, типа про это он и хотел со мной поговорить. — Как, впрочем, и весь район.

— Введешь в курс дела? — спросил я.

— Все время забываю, что ты у нас недавно. В общем, смотри сюда…

Патрик отодвинул бутылку, а на ее место положил лист бумаги. Достал из кармана карандаш и начертил две линии поперек листа. Одну наверху, — написал над ней «Ганза» и для наглядности добавил две стрелочки. Типа где-то там выше. Вторая линия, наоборот, шла по низу листа. И Патрик добавил на ней крестиков, превратив ее в колючую проволоку.

— Во смотри, на севере — ганзейский муравейник, как говорят у нас в Пограничье. На юге только чудики вроде Бакли и неизвестная земля. Освоить которую у нас пока не хватает сил. А вот это все, — Патрик обвел пальцем середину листа. — Считается Пограничными землями. И здесь всегда было пять более-менее сформированных зон контроля.

Патрик убедился, что я внимательно его слушаю, и продолжил.

— На западе — мы, — Патрик ткнул в себя двумя пальцами, а потом крутанул ими, показывая на лавку и окна. — Наши предки — выходцы из Ирландии, и как-то так повелось, что у нас здесь соответствующая община. Всякое, конечно, бывало, но на самом деле очень хорошая община. Дружная, не то что эти…

Патрик ткнул куда-то в белый лист, видимо, подразумевая соседей.

— Западнее нас тоже много еще не освоенных земель. И это отдельная тема, — вздохнул мой лектор. — Ганза туда тоже метит. Ибо они растут, но на севере уперлись в Рекадию. Не суть, сейчас не о них. Так вот, следующую зону влияния, опять же исторически, заселили голландцы.

Он нарисовал точку, отметив Нейтаун, а потом справа провел косую линию, превратив земли ирландской общины в прямоугольную трапецию (прямой угол которой пришелся на край листа). Надо будет потом у него забрать этот листик и перерисовать к себе в блокнот, когда я, наконец, себе его куплю.

— Мы зовем их «Трёхи», — усмехнулся Патрик. — Это если вежливо, а так-то много есть вариантов. А все потому, что у них там три крупных города. И все на «Х»! Хемстед, Хиллигом и Хардервайк. Понимаешь?

— Это понимаю, — кивнул я и приподнял бокал с виски. — Но не понимаю, почему мы в ирландской общине пьем голландский виски?

— Ой, не начинай, — замахал руками Патрик. — На больное-то зачем? У нас тоже есть…

— Но у них вкуснее, — вклинилась в разговор Клара и обновила себе стакан.

Патрик надулся и начал краснеть, но потом выдохнул и себе тоже обновил.

— Ну да, вкуснее. Зато у нас дешевле.

— Так а почему больше не будет-то? — спросил я, еще раз понюхав напиток, но пить пока не стал.

— Потому что фанатики твои Трёху уже того, — Патрик сложил одну руку в кулак, а второй похлопал по ней, наглядно демонстрируя, что именно сделали фанатики. — И, возможно, уже почти всю зону подмяли под себя.

Патрик нарисовал вертикальную линию, примерно посередине листа, и заштриховал всю область от границы общины до этой линии. И сразу начал черкать дальше. Внизу появился вулкан, про который мне уже рассказывал Бакли. А у правого края листа он изобразил горы, в самом низу нарисовав кружок. И потом весь правый участок поделил на три неравных части.

— Вот тут, — он начал заштриховывать небольшой участок у нижней границы. — Живут местные племена. Совсем дикие, и ловить там нечего.

— В каком смысле местные? — я посмотрел на Клару. — Потомки древней цивилизации?

— Ну-у, — Хобс скривилась. — Это не доказано. С тем же успехом сюда могли попасть майя или ацтеки кучу сотен лет назад. И начать свой особый новый путь. Живут изолированно, сами никуда не лезут, но и к себе не пускают. Дети леса, блин, практически эльфы, — Хобс развела руками, ну типа, все, что есть.

— И страшные, — вмешался Кид, косо посмотрев на дядю. — У нас ими детей пугают. Мол, будешь себя плохо вести, тебя птичьи племена украдут.

— Ну да, — добавила Хобс. — Не известно даже люди это или нет, у них маски с клювами.

— К ним даже соседи не суются, — снова выступил Патрик, отметив довольно большую область над зоной племен. — Это Дикие земли и народ там жесть. Чего там только не было за последние пятьдесят лет. И даже гетто Пограничья там устраивали, и просто ссыльных туда Ганза отправляла. И фанатики оттуда пришли. Ты же их ищешь? Так вот тебе туда.

Патрик выдохнул, тем самым показывая, что закончил свою лекцию. Но я его вернул в нужное русло.

— А тут кто? — я ткнул в оставшуюся пятую зону, просто чтобы уже иметь полное представление о Пограничье.

— А-а, — скривился Патрик, — шушера всякая. Сборная солянка из неудачников. Практически пригород Ганзы уже. Мечтают туда влиться, но их тупо держат, чтобы отгородиться от Диких земель и племен.

— А с алкоголем у них как?

— Да иди ты, — фыркнул Патрик. — Тоже неплохо. Получше, чем у некоторых. Но не будем упоминать их всуе.

Все. На этом Патрик сдулся окончательно. Налил себе еще и спрятал бутылку, предложив нам расходиться. Но я попросил воспользоваться его мастерской и часа три возился с СВД. Разобрал, почистил, в общем, привел в рабочее состояние. Все это время общался с Кидом. Сначала он уже без лекции рассказал, где именно люди пастора засекли сектантов. В ста километрах от границы общины, неподалеку от Хемстеда (ближайшего к Нейтауну крупного города) была заброшенная ферма, на которой и засекли довольно крупный отряд.

Почему община до сих пор не напала, у Кида была своя версия. И мне она показалась довольно разумной. Отношения у общины всегда были довольно натянуты. И дело даже не в том, кто лучше варит виски. Хотя история помнит, что и из-за меньшего начинались войны.

Кид считал, что пастор под предлогом войны с фанатиками хочет подмять Трёху под себя. На прямой конфликт не хватило бы сил, а прийти в роли освободителя — самое то. А торопиться пастор не любил и сначала хотел, так сказать, укрепить тылы. Запросил помощи из Ганзы, наняв какой-то отряд наемников. И даже сунулся к Миротворцам, но, само собой, они его проигнорировали. Все последнее Кид мне рассказывал шепотом и в виде очень большого секрета.

Ну а потом я учил его чистить оружие. Если до этого он обходился исключительно скоростью и чуйкой своего генома, то сейчас решил, что пришла пора вооружаться. Он, в принципе, определился — решил остаться дома и собирался идти в отряд пастора. И это тоже был большой секрет, но уже от Патрика.

Потом я был в банке и обменял там чек от Патрика на монетки-векселя. Потом сытный обед на квартире, подробное изучение трофейного мотоцикла. Опробовал его, сделав круг по городу.

Хотел больше, но на меня коситься начали. Еще могли за шпиона принять, поэтому я доехал до местной заправки. Залил полный бак и прикупил две небольших плоских канистр по пять литров. У нас такие называли — экспедиционные, здесь они были не из пластика, но тоже довольно легкие, и их просто было крепить на байк.

Потом еще немного шопинга, и у меня появилась новая рубашка и легкая кожаная куртка. Тоже из каффера, но какой-то другой породы или другой обработки — она была темно-серого цвета. Капюшона, к сожалению, пока не было. Но побродив среди прилавков, я нашел что-то типа арафатки и сетчатый зеленый платок, который вполне мог сойти за шарф снайпера. Когда там у шакраса в полную силу заработает маскировка, еще не ясно, так что пока буду обходиться привычными способами.

Упаковал все на мотоцикле, сварганил временные самодельные крепления для винтовок, прикрепил канистры, а рюкзак со всем остальным рассовал по седельным сумкам.

Проверил время на биомониторе и со спокойной совестью отправился спать. Утром съеду. Координаты есть, план действий простой: найти того, кто мне расскажет, где доктор. Найти доктора и как максимум обсудить с ним тонкости генетики, а как минимум — узнать, у кого они купили геном.

* * *

Как-то прям серьезно прощаться я ни с кем не стал. Заскочу потом на обратном пути, тогда и попрощаюсь. Только к «Нолану» заехал обновить запасы «Живинки». И что-то пожалел, что не купил еще одну канистру — слишком большой у меня расход. Взял сразу пять по ноль пять, благо уже не пешком, и купил рецепт. Сразу же заглянув в бестиарий, про кого там написано. А потом Нолан принес еще одну книгу, раза в три толще с вложенными, засушенными образцами. Практически гербарий, зато наглядно. Итого: один не самый страшный зверек, и три красивых цветочка, которые пахли мятой и свежестью, даже в сушеном виде. Я попросил передать привет Хобс и Киду и пообещал скоро вернуться.

Довольный и радостный покинул лавку. Остановился на крылечке, предвкушая приключения и новые открытия, и зажмурился, ловя на веках первые теплые лучики солнца. М-м-м… Хорошо-то как!

Открыл глаза и уставился в чью-то рыжую бороду. Я поднял голову вверх, пытаясь разглядеть, что там за персонаж, который при этом стоял на земле, а я на крылечке. Увидел массивный нос и не менее бородатые брови. Мамонт какой-то или слон. Шакрас на него даже не реагирует, он ему просто не интересен. А вот еще двое, которые выдвинулись по бокам, хоть какую-то эмоцию вызвали. Шакрас все-таки чутка напрягся.

— Господа, вы загораживаете мне солнце, — довольно миролюбиво сказал я, не двигаясь с места.

— Пастор приглашает на встречу, — прогудело над головой.

— К сожалению, я уже покидаю ваш гостеприимный город, но скоро вернусь, — а, может, теперь и нет, но вслух я сказал иначе. — И вот тогда обязательно зайду.

— Пастор приглашает на встречу, — продублировал рупор, который по ощущениям где-то на столбе подвесили.

Сколько же в тебе роста? Я все-таки сделал шаг назад, чтобы просто оценить гиганта. Метра два с половиной. М-да, загадка… Как это я его раньше в толпе-то проглядел.

— Еще варианты есть?

— Пастор приглашает на встречу, — гиганта, похоже, заклинило.

Я выглянул из-за него и встретился взглядом с боковым. Нормально, на одном уровне примерно, правда, с учетом крылечка.

— Пастор приглашает на встречу, — и этот туда же, но в итоге слов он знал побольше, — у него есть для вас деловое предложение. Это вас не сильно задержит. Вы можете взять с собой оружие, если пожелаете.

Деловое предложение, это, конечно, хорошо. Можно и послушать. Я кивнул, мол, ведите. Мотоцикл оставил у Нолана, оказалось, что он наблюдал за всем через витрину и пообещал за всем присмотреть. С собой взял СВД и так, по мелочи, что может быть лишним аргументом в обсуждении.

Гигант сдвинулся, и мне тут же залило солнцем глаза. Вперед выступили боковые и, не оборачиваясь, пошли по улице. Гигант оказался у меня за спиной, а мое предложение вернуть тень проигнорировал. Выдвинулись, практически не встретив никого на улице. То ли еще рано, то ли народ не хотел попадаться на глаза.

Мы пропустили поворот к церкви и направились в трактир. Гигант остался снаружи, думаю, чтобы не бить люстры. Внутри было пусто, не считая бармена, облокотившегося на стойку и, похоже, спящего. Такого же спящего гостя за дальним столиком и довольно симпатичной девушки, которая убирала со столов. Видать, недавно разошлись и гуляли массово.

Мы не остановились и прошли мимо небольшой сцены и мимо какого-то гибрида пианино и рояля, потом оказались в темном коридоре. От общего зала его отделяли две толстые бордовые шторы. Зрение тут же подстроилось под полумрак, и я спокойно насчитал четыре двери с номерками. Нам, видимо, нужно было в первую — она как раз чутка приоткрылась.

Я не стал дожидаться сопровождающих и толкнул дверь. Внутри типовая ресторанная кабинка: диванчики по углам и широкий стол с зеленым сукном. За таким можно хоть в покер, хоть и просто в банкет. Во главе стола, лицом к входу, сидел пастор. По бокам два крепких парня, похожих и друг на друга, и на самого пастора. Не близнецы, но точно братья, а, скорее всего, и сыновья. На столе стояла бутылка, четыре бокала и вазочка с фруктами.

— Джордж, если не ошибаюсь? — сказал пастор. — Вы недавно у нас, а уже столько дел наворотили. Один толокош чего стоит. Потом сразу целая колония вудувуден? И сразу же такие редкие товары на продажу. Надо было сразу ко мне идти, я бы больше заплатил.

Осведомлен он неплохо. Видимо, в таком маленьком городе сложно не привлекать внимания. Но, по крайней мере, про больницу он не сказал. Значит, это не Кид всем по большому секрету разносит.

Пастор посмотрел на меня, прищурившись так, будто сканирует или как минимум ищет признаки генома. Я тоже на него посмотрел и кивнул.

— Удивительное мастерство, — продолжил пастор. — Или удача? Или помощь божья? И это вы здесь всего несколько дней. Страшно подумать, чего вы можете добиться, пожив у нас чуть подольше. Про вас, наверное, легенды начнут слагать? Сейчас самое время, чтобы их создавать и писать историю. Хотите поучаствовать?

Глава 7

— Зависит от предложения, — я пожал плечами, разглядывая фрукты на столе, а заодно и этикетку на бутылке: «Нейтаун что-то там дистиллери».

— Люблю деловой подход, — пастор хлопнул в ладоши и потер руки, будто уже собирался предложить накатить, но не предложил, вместо этого представился. — Меня зовут пастор Браун, если вы вдруг про меня не слышали. А это мои сыновья.

Пастор по очереди кивнул на каждого, подтвердив мои мысли о родстве. Сначала на правого, потом на левого — определив их по старшинству. Я тоже кивнул, присматриваясь. Со старшим все понятно, внутри кайман, я их уже легко различаю. В младшем сидело что-то хитрое и опасное. Еще не факт, что наследство по старшинству передастся.

— Я здесь не как представитель церкви, вопрос, скорее, относится к делам семейного бизнеса, поэтому можете называть меня просто: мистер Браун, — продолжил пастор.

— И чем же я могу быть полезен бизнесу семьи Браунов? Какую историю вы собираетесь переписать? И зачем вам, учитывая, возможности вашей общины, — я кивнул на старшего сына, типа сила есть, я то вам зачем.

— Дело благородное, но деликатное, — Браун кашлянул и покосился на дверь. — К сожалению, не всегда община понимает, что для нее хорошо. Иногда нужно помочь.

— Давайте уже к делу. Я и, правда, тороплюсь, — я посмотрел на биомонитор. В какой-то степени это получилось чересчур демонстративно, но мне, правда, захотелось убедиться, что до кризиса еще есть время.

— Хорошо, — Брайн снова хлопнул в ладоши. — Мне нужен человек, который сможет пробраться на вискокурню в Хардервайке, которая сейчас, скорее всего, захвачена фанатиками из общества «Поиск нового пути».

— Вы хотите ее освободить?

— Не совсем, — пастор скривился. — Я скорее хочу освободить нашу общину от богомерзкой продукции. Уверен, что немного гнили или генома свинокрыса добавленного в солод будет достаточно. И вам не составит труда это организовать. Тем самым мы сможем ослабить фанатиков, что будет очень кстати в нашем конфликте. Что думаете?

Я думаю, что мне втирают какую-то фигню. И после того как мне ее обозначили, просто так я отсюда уже не уйду. И если по первому вопросу тут все понятно — тупо хотят под шумок убрать конкурента. Не удивлюсь, если бутылка с бледной жидкостью на столе и является семейным бизнесом Браунов. То по второму вопросу надо бы подготовиться. Винтовку с рюкзаком я оставил у двери, сразу не дотянешься. Придется пользоваться тем, что есть в карманах. Я поерзал на стуле и уселся порасслабленней, оставив руки под столом.

— Вынужден отказать, — я пожал плечами. — Совсем не мой профиль. Да и у вас же полно народа, поручите кому-нибудь из своих. Или гвардейским, например.

Травить людей я в принципе не собирался. Да и напиток из Хардервайка реально был хорош, портить такой — это просто кощунство какое-то.

Сыновья пастора напряглись, а Браун пока лишь улыбнулся и почесал бровь.

— Вы, кажется, не очень понимаете, — сказал пастор. — Дело довольно деликатное. Не все в общине могут обрадоваться такому решению. Для вас же сплошные плюсы. Когда мы прогоним фанатиков, кто-то должен будет возглавить вискокурню. Почему бы вам этим не заняться? Скажем, с десятью процентами от прибыли? Плюс отличный земельный участок и прочие преимущества уважаемого в общине человека?

Действительно, почему бы и нет? Наверное, потому что отличный земельный участок предполагается на местном кладбище. С табличкой: здесь покоится преступник, укравший у нас огненную воду нормального качества. Пейте местное. По акции в подарок медная кружка.

Ага, спасибо! Одни мне уже прекрасный контракт предложили.

— Все-таки вынужден отказаться, даже за двадцать процентов от прибыли, — ответил я, изобразив грустную улыбку, типа очень хотелось бы, но увы.

— А за тридцать? — предложил пастор, лишь убедив меня в том, что я не получу ничего.

— Нет. И я, пожалуй, пойду, а то дела, понимаете ли…

— Вы все-таки не поняли.

Вздохнул пастор и, достав из-за спины пистолет, положил его на стол. Сыновья тоже зашевелились. Здоровый просто со скрипом лавки отодвинулся от стола, расширяя место для маневра. А младший прищурился с хитринкой и засунул руку за пазуху.

— Это, кажется, вы меня не поняли, — улыбнулся и выложил свои карты на стол.

Моим джокером оказалась чека от гранаты. Точнее, не от гранаты, а от запала, который я так и не успел снарядить взрывчаткой от бомбардира. Но им знать про это было не обязательно.

Стальное колечко с тихим звоном шмякнулось на стол. Такое маленькое, такое тихое, но зато три здоровых мужика разом подскочили. Я тоже поднялся, держа левую руку в кармане и изображая, что там что-то есть.

— Тройной геном жука-бомбардира, — сказал я. — Чтобы вы правильно оценивали ситуацию и чтобы у семейного бизнеса Браунов была не только история, но и будущее. Мы хорошо понимаем друг друга?

— Предельно, — ответил Браун и, похоже, вспомнил, что имеет какое-то отношение к церкви, перекрестился.

— Тогда у меня есть встречное предложение. Я помогу вам на территории Трёхи. Например, ликвидирую Борея. Вы поможете мне со снаряжением и информацией. А про эту неудачную ситуацию мы просто забудем. Что думаете?

Что они думают на самом деле, легко читалось на их лицах. Судя по гневной физиономии старшего, я явно только что лишился красивой таблички на могилке. Просто пристрелят где-нибудь в пустошах. У младшего и главы семейства все было чуть сложнее — похоже, шел мыслительный процесс с разборов вариантов. Как далеко я смогу уйти сейчас и скольких положу людей по дороге? Что они теряют, если отпустят меня и что приобретут, если отпустят?

Победила, видимо, польза.

— Какое снаряжение тебе нужно? — спросил пастор, перейдя на ты.

— Оружие, боеприпасы, — я пожал плечами. — Подробная карта Трёхи с отметками, где видели фанатиков и как быстрее добраться до Хардервайка.

— Оружия свободного нет, — в разговор вклинился младший. — Самим не хватает. Патронов подкинем, карту дадим. Но как мы узнаем, что ты нас не кинешь, получив все необходимое?

— А как мне понять, что ваши люди на меня не кинутся на выходе? — парировал я, обмен риторическими вопросами.

Будем считать, что мы здесь все джентльмены и на слово верим. Хотя мне пофиг, во что они верят, мне главное — разорвать дистанцию местного гостеприимства.

— Просто не мешайте мне, — сказал я. — Так сложилось, что у нас с вами сейчас общий враг и смежные цели.

Пастор пристально на меня посмотрел и явно использовал какой-то навык. Повторная попытка сканирования, но уже не анализ генома, а детектор лжи. Я не стал сопротивляться, почувствовав, что шакрас может это контролировать. Наоборот, расслабился, транслируя свои искренние намерения.

— Хорошо, — наконец сказал пастор. — Перед выездом зайди в отделение Гвардии. Я предупрежу, чтобы они поделились. Удачной охоты.

Все. Аудиенция закончилась, хотя старший явно хотел что-то добавить, но одного взгляда отца хватило, чтобы он передумал. Я поднял кольцо со стола и уже собрался уходить, как меня остановил младший и протянул бутылку местного виски.

— Это подарок, — голос был с хрипотцой, причем какой-то ржавенькой, как и его улыбка. — До скорой встречи.

Угрозы в тоне не было, скорее уже какие-то хитрые планы по совместной работе. Я забрал бутылку и кивнул. Ни пить это, ни работать с ними я не собирался, но для варки «Живинки» или каких-либо других эликсиров сойдет. Как и халява с патронами, если гвардейские что-то подкинут.

И действительно подкинули. Правда, как любил говорить Купер — маловато! Пачку патронов для СВД, уже местного производства, но по заверению гвардейского, отличного качества. И полпачки тридцать восьмого для револьвера. Вторую половину пачки, плюс еще двадцать винтовочных и десяток дроби двенадцатого калибра (просто про запас) я получил за небольшую взятку. Продать хоть какое-то оружие гвардейский наотрез отказался. Сказал, что за ту сумму, ради которой он готов рискнуть, мне будет проще сразу нанять трех, а то и четырех наемников. Спасибо, не надо.

Я совершенно спокойно добрался и до участка, и потом до лавки Нолана. Ополченец-гигант снова куда-то исчез, я специально головой вертел по улицам. И слежки я не заметил. Единственный, кто вышел за мной из трактира — был один из первых сопровождавших. И то он сразу обогнал меня, вероятно, пошел предупреждать гвардейских.

Я уже собирался выезжать, как появился Нолан.

— Все в порядке? — спросил Чёрч. — Что хотели?

— Дружить, конечно,— я улыбнулся.

— А ты что?

— Нейтрально. Не все методы вашей общины мне нравятся. Про рабство опять же слышал, — я пожал плечами, усаживаясь на мотоцикл. Развернул выданную карту, намечая начало маршрута.

— Нее, — фыркнул Нолан. — Я, конечно, тоже не одобряю, но ты все-таки местных с сектантами не сравнивай. По слухам, их карательные отряды всех подряд гребут, а потом либо насильно на свою гниль подсаживают, либо все прочее насильное делают. А у нас — это аналог долговой ямы. Есть у нас дурачки. И те, кто выпить любит, — Нолан щелкнул себя пальцем по шее. — И в азартные игры многие играют. Остановиться не могут, все в долгах и никакой пользы для общины. Вот тогда община и начинает их жизнью распоряжаться, раз сами не способны. Тьфу, черт, словами пастора заговорил, — рассмеялся Нолан.

— Я поехал. Про ворастребов помню, — сказал я и махнул рукой.

Потом спрятал карту и выехал на дорогу. Проехал мимо уже двух блокпостов и объехал новые, появившиеся за ночь, ограждения. Останавливать меня никто не стал, удивительное дело, телефонов нет, а информация распространяется со скоростью ветра.

Отъехав от города на безопасное расстояние, притормозил и обернулся. Понаблюдал немного за Нейтауном. На вышках все без изменений, блокпост пустой — стражники попрятались в тень, пока никто не едет. В общем, тишь да гладь и никаких следов, что меня преследуют.

Минут через тридцать, заехав на небольшой плоский холм, повторил процедуру. И снова никого не заметил. Чуйка тоже молчала, возможно, что вокруг безопасно. Спустился с холма и, проехав еще немного, нашел ровную площадку, практически идеальное место для пристрелки оружия.

В роли мишени использовал большой камень, торчавший из травы. Выскоблил на нем несколько прямоугольников, каждый размером со спичечный коробок и отсчитал сто метров. И начал приводить винтовку к нормальному бою. Начал с открытого прицела, отстреляв четыре выстрела, и слегка прибалдел от результата.

Первый оторвался на пару сантиметров, а остальные легли буквально пуля в пулю. Хм, причем патроны были местные. Вместо упора опять был рюкзак, то есть что-то могло гулять. Ну этого не произошло, вкладка получилась словно у меня не руки-плечи, а тиски какие-то. А еще, кажется, что-то не так было с дыханием. Проблем с нехваткой кислорода не испытывал, но чтобы делать вдох — такого не помню.

Сделал еще два выстрела. И повторил результат, загнав обе пули в уже приличную лунку.

Хм. Покосился на биомонитор и еще раз удивился. Процентное соотношение стандартное. Но тогда получается, что мне не помогает шакрас. А я уже сам таким становлюсь, как-то перевариваю его или растворяю в себе.

И это уже не только улучшенное зрение, это какой-то новый уровень сосредоточенности, когда все вместе: дыхание, мышцы, глаза — всё не просто работает, как единый организм, а прямо синхронизируется в момент выстрела.

Воодушевившись, начал настраивать оптический прицел. Перешел на следующий прямоугольник — спасибо новому зрению, видел его так четко, как никогда бы не смог без оптики в прошлой жизни. Прицелился по открытому прицелу в середину нижнего края и не меняя положения винтовки (что уже тоже было легко) посмотрел в прицел. А вот он, в принципе ожидаемо, смотрел совсем не в то же самое место.

Ладно, чудес не бывает. Достал инструменты и начал возиться с барабанами поправок. Так, один клик — пять сантиметров на сто метров, хорошо. Еще немного, еще… Ага, можно пробовать!

Сделал еще четыре выстрела. И, мягко говоря, остался недоволен результатом. То ли подзабыл что-то в тонкостях ПСО, то ли с прицелом проблемы, то ли шакрасу тоже нужна выверка для работы с оптикой. В теории, в его генетической памяти нет такой опции, добычу приближать и увеличивать.

Ладно, патроны, конечно, жалко, но иначе никак…

Через три часа я, наконец, был доволен результатом, включая новые ощущения и возможности от инициации. Но совершенно разочаровался в найденных снайперских патронах. Все-таки долго они пролежали в подвале древних, еще и непонятно в каких условиях. Но все равно, что с теми, что с другими патронами я поставленной себе задачи добился — в камень с восьмисот метров я зашел, считай ростовая фигура. Просто со старыми патронами нужно было больше вынос делать.

Поиздержался сильно, в наличии осталась одна пачка местных, по умолчанию теперь, снайперских. Одна пачка снайперских, по умолчанию теперь, расходных. И два полных магазина. Итого на шесть десятков врагов хватит, что уже сильно больше, чем у меня было, когда я появился в Аркадии.

Настроение даже как-то поднялось. И так было неплохим, а когда появилось чувство уверенности в своем рабочем инструменте, так стало прекрасным. Я прибрал за собой, завалил камень в траву и собрал гильзы. Скорее по старой привычке, думаю, что нескоро я здесь сам релоадингом займусь. Но, может, продать получится.

По моим прикидкам до границы с Трёхой оставалось еще километров двести. Пока я заметил пару десятков ферм на горизонте, встретил две машины с гражданскими из общины, и вдалеке пронесся небольшой караван. В пыли было сложно различить, но, думаю, что это были Миротворцы. Но все это было раньше, еще возле Нейтауна, а чем ближе я подъезжал к границе, тем безлюднее становилась местность. Ни машин, ни монстров. Кто-то кружил высоко над головой, но явно не по мою душу. Вроде парочка кафферов засветилась, но расслышав тарахтение моего мотоцикла, тут же смылись.

Сама граница ознаменовалась полосой довольно плотного леса, который как-то разом вырос, стоило преодолеть очередной холм. Но протоптанная или накатанная дорога все еще сохранялась, правда стала уже и уже кое-где снова начала зарастать травой. Сам лес выглядел довольно мрачно, вместо сочных и ярких зеленых красок, здесь все как-то побледнело. Исчезли заросли, пышные кусты и лианы, появилось больше камней и повсюду росли темно-желтые цветочки, по форме напоминающие ромашки.

Я вспомнил, что только утром видел похожие в гербарии Нолана, но не в рецепте «Живинки». А на соседних страницах, в разделе — яды, который шел сразу перед лекарственными средствами. Я остановился и сорвал один, почувствовал резкий и довольно неприятный запах и выкинул обратно. Развернул карту и нашел там отмеченный лес. Название «Серый лес», в принципе, соответствовало тому, что я видел выше цветочной поляны. И ощущения были такие же серые, почти нейтральные.

Он тянулся километров на пятнадцать, а дальше уже была Трёха и ферма, на которой заметили сектантов. В принципе, можно было поторопиться и проскочить его до темна, но уже метров через пятьсот я заметил старую каменную хижину возле дороги и решил остаться здесь на ночь.

Маленький одноэтажный домик, класса сарай, выглядел совсем заброшенным. Дырявый дверной проем по центру, по бокам окна без рам и стекол, а на крыше сухие ветки. Одна стена уже заросла плющом, а несколько низеньких ступенек, ведущих к входу, раскрошились от старости. Если здесь когда и жили, то лет этак двадцать назад.

Внутри уже давно не было мебели, а о присутствии человека говорили только остатки старого кострища и груда сухих веток, явно собранная как раз для следующих путников. Я зашел внутрь, проверяя каменную кладку на прочность. Покосился на потолок, на две уцелевшие балки и не пойми на какой магии державшуюся крышу. Пол был каменный, сложенный из длинных и широких плит, по размеру похожих на стандартные доски.

— Идеально, — сказал я, притопывая по плитам.

Завел мотоцикл за угол, где тоже уже вовсю разросся плющ. Отодвинул его и загнал мотоцикл. С дороги не видно, а я, если что быстро смогу воспользоваться. Забрал вещи и оружие и начал обустраиваться. Развел костер и пока кипятилась вода, стал осматривать пол. Нашел расшатанную плиту и попытался ее поднять. Сразу не получилось, но расковыряв швы, справился. Под ней оказалась земля, которую я тут же выкопал и отнес подальше от дороги.

Вернулся, перекусил и начал обустраивать свою первую на Аркадии нычку. Упаковал ругер с остатками патронов, добавил бутылку «Живинки» и запасной нож (прихваченный у Патрика на сдачу). Приладил плиту обратно, замаскировал следы своего варварства и только после этого стал готовиться к ночевке.

Разложился и только после этого, подхватив винтовку, высунулся в окно.

— Выходите уже, я же знаю, что вы здесь, — сказал я, вглядываясь в сумерки. — Не надо ждать, пока я усну. Темнеет, самое же время поохотиться.

Глава 8

В лесу заплакал ребёнок. Потом кто-то покашлял и засмеялся, но плач не прервался, а будто со стереоэффектом донёсся с другой стороны. Шелест листьев и смешанная с кустами тень, отчего она казалась совсем каким-то фантастическим существом.

Думаю, что я тоже красиво смотрелся в этом окне. Вытянутый силуэт, подсвеченный со спины костром. Что-то было в этом демоническое. Хотя и мишенью я был прекрасной. Для любого человеческого стрелка.

Но пришли не стрелки и совсем не люди. Пришли волки. Или гиены, или шакалы… В общем, собаки какие-то сутулые, без примесей пауков или каких-то других гадов. Но много. И очень злые.

Метрах в сорока через дорогу тень, отбрасываемая кустом, разделилась, и в просвете появился первый. Всё-таки ближе к шакалу — серая, почти пепельная шкура, темно-жёлтые глаза и стандартный набор из когтей и клыков. Шакал оскалился, растянув морду в подобие улыбки. Не милой, а как у Джокера из фильмов про супергероев.

— Сюда смотри, — прошептал я, показав двумя пальцами себе на глаза, а потом ткнув указательным в шакала.

Прищурился и тоже оскалился для большей убедительности. Думал зарычать, но далеко — всё равно не услышит. Но как ни таращился, пытаясь налить глаза кровью и вложить туда хоть капельку той ярости, что меня переполняла после рождения из змеюки, ничего не получалось.

Сутулый шакал лишь тявкнул, будто бы смеясь над моими стараниями, и сделал шаг вперёд.

— Не работает твоя магия, малой, — пробурчал, обращаясь, по сути, сам к себе.

По телу будто бы пробежал лёгенький заряд тока, словно это какая-то проверка готовности мышц. И пришло осознание, что магия-то работает, но не на шакала. Там настройки сугубо индивидуальные, а у монстров передо мной разум коллективный, стайный. До конкретно этого образца, который уже появился на глаза, посыл тупо не дошёл, а размазался на всю стаю. Остальных я ещё не видел, но уже чувствовал.

Много.

Злые, но сытые. А, значит, пришли убивать ради собственного удовольствия. Даже не территорию собственную защищают, а конкретно хотят поглумиться. Видимо, против природы не попрёшь. Шакал — он и в нашем мире шакал, а они и там любят толпой на одного и кружить вокруг, глумиться.

Шакрасу это не понравилось. Где-то на профессиональном уровне. Будь у хищников профсоюз, он бы попытался их оттуда исключить за неспортивное поведение. Хищником быть можно, просто убийцей — нет.

Шакал задрал морду и завыл, дождался ответов, пронёсшимся по всему лесу и начал брать разгон. Зря они так демонстративно, я теперь точно знал, сколько их, и где мелькнут их тени. Вскинул СВД и потянул спусковой крючок. По сравнению с подвыванием в кустах бабахнуло будь здоров. Ещё и остатки хижины добавили, усилив акустику. Но шакалов это не испугало. Видимо, тоже индивидуальная смерть, не сразу до стаи доходит.

Шакал рухнул, будто ему лапы битой перебили. В упор, всего с тридцати метров, кость не выдержала. А новый третий глаз во лбу мёртвому шакалу уже не поможет.

Касанием спускового крючка я разом спустил и всю стаю. Рычание, лай, дрожание листвы, и сразу три монстра выскочили из леса. Неслись так, будто у нас тут шакальи бега, а я главный приз. Еще и мерцать начали — я будто бы моргал, а они становились ближе. Средний нёсся прямо, боковые — рывками, будто что-то поняли и пытались уйти с линии огня.

Три выстрела. И моя безмерная благодарность человеку, который придумал самозарядные винтовки! Средний вывалился прямо на дорогу, его уже мёртвого протащило по инерции. Левый мотнул мордой в сторону, а обратно мотать уже было нечем. Там же и рухнул с перебитой нижней челюстью. Правому я, похоже, повредил позвоночник. Прежде чем умереть, он ещё немного прополз в сторону.

Я сначала решил, что до них начало доходить. Но нет — он всего лишь уступил дорогу следующему. И опять синхронно. Я только успел выстрелить, как уже на дороге появилось ещё двое. А третий взвился в прыжке, начав ещё от деревьев, а закончив практически перед ступеньками. Правда, уже мёртвым.

Два оставшихся бросились в хижину. Один — бегом через дверь, второй — в прыжке прямо через моё окно.

Я присел, пропуская, пахнущего мокрой псиной монстра. Дал ему возможность, спокойно долететь до костра, а сам встретил морду, появившуюся на пороге. Пнул, вбивая его в дверной косяк с такой силой, что они сломались оба. Шакал дико захрустел, а из косяка раскрошилось сразу несколько камней.

И тут же раздался вопль монстра, упавшего в огонь. Звон котелка и грохот стальной кружки. Запахло палёным и стало очень светло. Обезумевший шакал заметался по хижине горящим факелом, мне только и надо было, что уворачиваться. Он врезался в собрата, лежащего на входе, подпалил его и, продолжая выть, выскочил на улицу. Подсветил мне новую троицу, по которой я тут же отстрелялся, и завалился в кустах.

— Как бы пожара не было, — задумался я, расталкивая свои вещи подальше от огня и топча разбросанные угольки.

Перезарядил магазин. И перешёл ко второму окну, по инерции меняя позицию. Надо бы экономить патроны, но врукопашную пока не хотелось. Я ощутил присутствие сразу пяти монстров. Тройка, уже по старой схеме, собрались идти напролом, а боковые прошли сильно мимо, намереваясь обойти хижину. Окон за спиной не было, только маленькая форточка, либо остатки дымохода, либо само уже разрушилось, но пролезть там не получится.

Я сделал шаг назад, скрываясь в тени — понятно, что шакалам всё равно, но портить наработанные ранее привычки не хотелось. Не все время за мной будут только дикие монстры охотиться. Обзор при этом я себе оставил достаточный. Выцелил серую шкуру между деревьями, и когда морда спряталась за густым папоротником, но забыла про уши, выстрелил. И точно попал, но трава раздалась в стороны, и оттуда выпрыгнул ещё один. Самый крупный, может, даже и вожак стаи. Он спокойно принял в себя две пули и ещё две пропустил мимо, пару раз исчезнув прямо у меня на глазах. Ни то призрак, ни то телепортер какой-то на короткие дистанции. Буквально пять сантиметров колебания из стороны в сторону. Надеюсь, это просто скорость, потому что телепортации я ещё не был готов удивляться на Аркадии!

Отвлёкшись на него, чуть не пропустил ещё двоих. Монстры сменили тактику — пригнулись к земле и крались, стараясь максимально долго оставаться за деревьями. А потом резко, с таким же мерцанием, перескакивать от одного к другому. Одного поймал как раз на таком перелёте — ещё не видел его, но шакрас подсказал, когда произойдёт прыжок. Высота прыжка и скорость прыжка — уже по прошлому опыту. Второго достал уже на дороге. Он, видимо, так вникся в роль мышки-попрыгушки, что на секунду завис, выйдя на открытое пространство.

Или подставился специально, потому что в следующий момент, крыша с грохотом проломилась сразу в двух местах, засыпав меня хворостом. И сразу стало тесно. А ещё и жалко подставлять СВД под зубы, хотя приклад легко бы по ним попал. Я вжался в стену, крутанувшись по ней в угол. Оставил в нём винтовку и кувырком разминулся с прыгнувшим на меня шакалом. Вскочил, плечом толкая второго монстра, и выхватил «курносого».

Но слишком медленно. Шакал прыгнул, целясь клыками мне в лицо. Увернуться уже не получалось, и я просто вскинул левую руку. Давно я не испытывал таких острых чувств. В прямом смысле слова острых. Хваленую продавцом кожаную куртку монстр даже не заметил, прокусил рукав и тисками зажал моё предплечье, лишь на пару сантиметров не клацнув по биомонитору. И получил в упор, в незащищенное брюхо, две пули. Закатил глаза, но челюсть не разжал. Кажись, заклинило.

Тут же второй кинулся на меня, теперь понизу, намереваясь цапнуть меня под колено. С этим оказалось проще — подставлять ногу под укус не пришлось, я просто выстрелил, припечатав его в пол. И пока он пытался подняться, произвёл контрольный выстрел.

Неожиданно для себя всё-таки зарычал. Почувствовал какое-то неудобство в левой руке и с каким-то даже удивлением вспомнил, что там тушка болтается килограмм под сорок. Мельком вспомнил набор инструментов, который мне пытался всучить Патрик. Может, и не просто так там столько кусачек и плоскогубцев было. А у меня только в мультитуле и то под другие задачи. Боли я не чувствовал, всё онемело (как когда то-то в больнице) и вроде как до кости там дело не дошло.

Я уже достал мультитул и даже одной рукой раскрутил его, высвободив плоскогубцы. Или острогубцы, если быть точнее. Ещё, правда, не придумал, что именно буду делать, как дверной проём заполнила серая масса. Добрался вожак. Переступил порог, оскалился и глухо зарычал.

Вот честно! Не будь на мне зубастой прищепки, я бы уже выпрыгнул в окно. Да что там в окно — через крышу бы уже перемахнул за стену и газовал бы на своём байке. Но прищепка была.

И, вообще, какая-то неловкая возникла ситуация. Я с мёртвым монстром в одной руке, с острогубцами в другой. Костёр погас, револьвер с одним патроном в кармане, винтовка в другом конце комнаты. Ещё и этот вожак дурацкий, которому до меня даже прыгать не надо — тут метра полтора, не больше.

Но он всё-таки прыгнул…

А я вспомнил, что я меткий, а с шакрасом ещё и ловкий и ткнул подлетающую тушу острогубцами в нос. И оба раза попал, то есть в каждую ноздрю, тут же сжав ручки, и резко дёрнул вниз.

Взгляд вожака мне, наверное, ещё долго будет сниться. Будто ему яйца прищемили, а не ноздри. Такие нежные монстры пошли, что шакрасу и развернуться-то негде. Шакрасу наш финт понравился, он оценил его где-то между хитростью и проворностью.

Я одёрнул руку и, пока явно переживший болевой шок монстр не очухался, перехватил мультитул и несколько раз пробил, но уже в ухо. А потом уже по зубам, вцепившемуся в меня трупу. И вроде всё шло хорошо, но тут шакрас решил, что врагов больше нет и включил обратно болевые ощущения.

В общем, трофеи я пошёл собирать только после того, как жахнул дважды по двести «Живинки», а остальные сто потратил на дезинфекцию четырёх прокусов. К счастью, чистых. Без признаков яда или какой-то иной заразы.

Начал с вожака, не сразу разыскав кристалл в густой шерсти.

'Обнаружен геном шакала. Тип альфа. Уровень редкости: 6. Средняя цена закупки в генотеках: тысяча аркоинов. Возможные навыки, передаваемые донором реципиенту: скорость, наведённые атмосферные вибрации, чувство стаи — обнаружение носителей подобных генов, а также незначительные телепатические способности в рамках одного вида.

Понятно, всё-таки шакалы и всё-таки вожак. Ещё и с опцией коллективной связи. Мерцание в движении тоже интересная штука, то есть они как-то создают вокруг себя эффект турбулентности. Но ещё интересней то, что такая стая может общаться на расстоянии и находить своих.

Пусть незначительно, но хотя бы на уровне: был часовой, нет часового. С таким навыком и рации не нужны. Это при условии, что у всей гипотетической банды одинаковые геномы. Стоп, это уже, если да кабы, да сектанты такое в себя приняли. Ещё не известно, как много на Аркадии желающих стаями жить. А вот обнаружение — это интересно.

Вдруг шакрас, как тот рыбак, тоже сможет собрата издалека увидеть? Сомнительно, учитывая, что он одиночка, но какой-то способ распознавания свой-чужой должен же у них быть? Я пожал плечами: если что-то подобное и существует, то в Сером лесу второго шакраса точно нет. В бестиарии Нолана я про такое ничего не припоминал, но, может, профессиональные звероловы больше про это смогут рассказать.

Пока собирал эссенции с шакалов на улице, попытал Аркашу. Узнал про ещё несколько видов монстров, живущих стаями. В том числе крылатых и кровососущих, но к ши-тау это не относилось. А про шакраса, собственно, Аркаша ничего и не знал.

Чем глубже в лес заходил за сахаром, тем слабее были трофеи. Тип альфа, что логично было предположить, оказался единственным. Остальные были без какой-либо классификации вообще и стоили в четыре раза дешевле. Но я всё равно оказался в плюсе.

Когда я навёл порядок, уже полностью стемнело. Я развёл новый костёр, а всех шакалов отнёс подальше от дороги и сложил в кучу. Чтобы другим монстрам наглядно было, если вдруг шакрас ещё не пометил территорию. Проверил таймер на биомониторе — опять почти всё, что за день потратил, отыграл обратно. Практически в балансе нахожусь. С этими мыслями и уснул.

Проснулся, когда было уже не просто светло, но и жарко. Чуть ли не полдень, и солнце уже успело всё прогреть, превратив лес в небольшую парилку. Рука ещё ныла, но в основном больше чесалась. Перекусил, собрался, проверил, что заначку просто так не найти, и выехал на дорогу.

Без приключений проехал через лес, хотя чувствовал, что живности вокруг было много. Особенно возле хижины и трупов. Над хижиной кружили стервятники, а по кустам подкрадывалась какая-то мелочь. Как шустрая, так и не очень. Практически на выезде (уже снова видел степь) дорогу мне перегородила банда крупных муравьёв. Крупных в том смысле, что колесом я бы его не раздавил. Шакрасу они были безразличны, мне тоже. Муравьям я тоже, но не сразу. В момент, когда я подъехал и начал перегазовывать, сразу штук двадцать выстроились в боевой порядок, и из леса ещё подтянулись. Но как только я заглушил двигатель, все успокоились и плотным ручейком побежали дальше.

Сражаться с муравьями желания не было и пришлось ждать почти двадцать минут. К этому времени поток в одну сторону начал редеть, и я уже было собрался проскочить, как тут же из леса появилась встречка. На середине дороги два потока встретились, и я снова завёлся, порычав, поддавая газа.

Неожиданно, но это сработало. Две глазастых головы повернулись в мою сторону, пошуршали усиками и сдали назад, развернув ручейки. Я кивнул, чувствуя, что это капец какой-то. С муравьями оказалось проще договориться, чем с некоторыми людьми.

Дальше приключений не было. Я оказался на территории Трёхи, встретившей меня пустой степью с редкими акациями, полусухими травами и камнями. В общем-то, всем тем же самым, чем меня провожали земли общины.

На дороге никого, вокруг никого. Ближайшие фермы и хоть какая-то жизнь на карте были обозначены километров через пятьдесят. А ещё через двести была точка, где засекли карательный отряд фанатиков.

Но встретил я их раньше.

Сначала я увидел дым. Нехороший такой, не костёр с шашлыками, а полноценный пожар, когда горит и чадит вперемежку всё. И дерево, и кожа, и чуть ли даже не покрышки. Местность пошла холмистая, и что именно горит, я не видел. Но судя по карте, там был небольшой хутор (или как это называется у голландцев). Вот только никаких опасностей вокруг него карта не выдавала. Ближайшие аномалии были километрах в двадцати южнее, особые охотничьи зоны, наоборот, на севере. И до фанатиков было ещё километров восемьдесят.

Я нашёл несколько крупных камней, заросших кустарником, и оставил там мотоцикл. Подхватил рюкзак, снайперку и дальше пошел пешком. Перевалил через первый холм, ещё через один, и только оттуда мне открылась часть картины. Горело два сарая того самого хутора. И еще прилетел звук — женский крик, видимо, настолько отчаянный, что преодолел аж полтора километра. Слишком большая для меня дистанция, но кое-что я всё-таки смог разглядеть.

Людей на земле. Как тех, кто уже не встанет — в основном мужики. Так и ещё живых, сбившихся в кучку возле колодца на земле — потоньше и помельче, видимо, женщины и дети. Пару мужиков я там тоже разглядел, но положение у них было незавидное. Один стоял на коленях и будто бы молился, а второго сейчас пинали лысые уродцы-фанатики.

Самих фанатиков я насчитал около десятка. Те, кто не пинал мужика, разделились на две кучки. Половина крутилась вокруг женщин, рыпаясь на них, как какие-то дикари. А вторая носилась по двору, что-то таская из дома и ещё целых сараев. Что-то скидывалось прямо на землю, под ноги главному. А что-то сразу отправлялось в грузовик, кузов которого торчал из-за дома.

Пользуясь дальномерной шкалой прицела, перепроверил себя. В принципе, плюс-минус правильно определил. Полтора километра до них было. Многовато, но территория между нами, в принципе, позволяла приблизиться. Вопрос в том, что с отходом будут проблемы, когда меня срисуют.

Но, подгоняемый нетерпением шакраса, который явно решил, что и этот беспредел не пройдёт в профсоюзе хищников, я уже скользнул в ближайшие заросли кустарника. Потому что полностью был согласен со своим геномом.

Глава 9

Я оторвался от оптического прицела и оценил пространство впереди. Первые сто метров от хутора тянулись аккуратные, ровные грядки с разнообразной зеленью. Что-то типа петрушки, морковки, тут я тоже не эксперт. Вершки какие-то, без корешков, частично местные — для меня главное, что они не закрывали обзор.

Следующие метров двести тоже были засажены чем-то очень похожим на смесь арбузов и дыней. По форме вытянутая дыня, она же «Торпеда», только полосатая, как арбуз, и по цвету зелено-жёлтая. Выглядели они аппетитно, а генетическая память намекала, что и на вкус они сладкие и освежающие.

Дальше, а, соответственно, ближе ко мне шли заросли кукурузы. Пожелтевшие и частично засохшие, но высокие и плотно посаженные. И к счастью, шли они не сплошняком: было как минимум три широких просеки, с которых хорошо просматривался хутор. И что ещё важнее — крайняя полоса расширялась и тянулась ещё почти километр в мою сторону. Соответственно, пути отхода будут как раз через это поле. С другой стороны, и фанатики через него за мной пойдут. Но норм, мне просто потеряться нужно и отработаем по обстоятельствам.

Дальше шла обычная, необработанная степь. С десяток разбросанных по площади акаций и раскиданные, а, точнее, не убранные булыжники. Парочка были совсем крупными, за которым я мог бы поместиться целиком.

Я приглядел сразу два камня и более-менее толстое дерево на разных отметках. Триста метров, практически сразу за арбузным полем, потом пятьсот и крайнее на семистах метрах. Выдвинулся, тенью проскользнул до края кукурузного поля, периодически припадая к траве и проверяя, что происходит на хуторе.

Время поджимало. Там уже били кого-то другого, а потом и вовсе раздался выстрел. Прекрасно, значит, сектанты вооружены. Не все, но как минимум трое точно — я разглядел пистолеты. Что-то типа ТТ или даже браунинги. Ставки повышаются, но в пределах разумного. Меня больше смущал их главный — опять прилично-деловой в свободном костюмчике без воротничка. У него на лице была всего одна татуировка — перевёрнутый крест под глазом, и выглядел он вполне обычно.

Как, впрочем, и сами фанатики выглядели не такими уродами, как те, кто пришёл в больницу. Эти тоже были лысыми и с раскрашенными макушками. Возможно, это был пепел, а не краска. А глаза с носом, наоборот, были извазюканы углем. Какая-то смесь маскировочного грима и очередного таинственного символа. Тела были забиты татуировками, но каких-то особых язв или корост на коже я не увидел. Видимо, свеженькие, ещё не успевшие перебрать с мутацией. Хотя вели они себя уже как наркоманы в состоянии ломки. Метались, то орали на пленных, то дико ржали.

Хотел мысленно сказать: звери, а не люди. А потом понял, что таким сравнением настоящих зверей оскорбить могу.

Стреляли в одного из мужчин. Пока в ногу. И судя по крикам и поведению главаря, который для пыток руководил двумя амбалами, они что-то пытались узнать. Пытали самого старого, угрожая расправой семье. Периодически главарь переставал орать и присаживался впритык к старику, вероятно, переходя в режим доброго полицейского. Наверное, даже обещал, что никого не тронут. Но даже мне с такого расстояния было очевидно, что фанатики, пускающие слюни на девушек, никого просто так не отпустят.

Я решил рискнуть и поторопился на самую ближайшую позицию. Триста метров, вполне подъёмная дистанция, чтобы бить в головную мишень.

Когда я оказался на позиции, крики усилились. Вопили, кажется, уже всё. Сектанты грубо и похотливо, а местные так, будто их уже резать начали. Меня аж скрутило — неожиданно, подключились обострённые чувства шакраса, и меня захлестнула волна чужого страха, боли и отчаянья. И я даже не знаю, чья сильнее: мужчин, которые не могут защитить свою семью, или женщин, которые уже поняли, что их ждёт.

Чуть не сбился, насколько эти чувства были сильные. Мне будто нервы оголили и тыкали в них раскалёнными прутьями. Пришлось замереть и отдышаться, сбрасывая наваждение. Я накинул сетку, прикрыв себя, винтовку и камень, в теории просто увеличив его силуэт. Так себе маскировка, но вместе с навыком шакраса над сеткой появилось едва заметное марево, будто с моего тела пот испаряется, чуть сравнявшее по цвету сетку и камень.

Ладно. Надо просто успеть сделать как можно больше, до того как они за мной кинутся.

Навелся на центр вновь разворачивающейся трагедии, выбирая первую цель. Деловой, как назло, сместился в сторону, только плечом выступая из-за другого фанатика. Смотрел и командовал, как два лысых… Хотел назвать их чертями, но опять же понял, что Нолана можно оскорбить. В общем, как два лысых фрика, растолкав раненых мужиков, влетели в сбившихся в кучу домашних и выволокли оттуда молодую девчонку. Уроды. И методы один в один, как у Драко. Нападать на слабых и беззащитных, а ещё использовать их в роли щитов. Но не в этот раз, сейчас я успею раньше. Почувствовал, что уже я завёлся, а выдыхать приходится шакрасу.

Девчонку толкнули к старику и лысый фрик, оскалившись чёрными, гнилыми зубами приставил к её голове пистолет. Передёрнул затвор и, не слушая мольбы старика, а только смотря в сторону главного, кивнул.

Так старательно кивнул, что из лысого затылка брызнула каша из разжиженных мозгов, обляпав стоящих за ним фриков. Удачно кивнул одновременно с моим выстрелом. Может, совпадение?

Испачканные фрики не сразу до этого допёрли. Один даже успел заржать, размазывая кровь по лицу. Среагировал только главный — правильно для него среагировал, присел, затянув за собой охранника и используя его как щит. Что-то закричал, но до остальных всё доходило туго с какой-то инерцией. Один даже попытался поднять пистолет и снова направить его на девчонку.

И тоже упал. А потом упали ещё двое — те, у кого я видел оружие. Одного унесло обратно в дом, когда он выскочил на крыльцо. А второго, который охранял пленников, завалило прямо в их кучу. Я перекинул прицел в сторону главного, но он уже куда-то исчез. Я ещё раз выстрелил в визжащего фрика, показывающего тесаком в мою сторону. Минус пять, но можно ещё успеть.

Ещё один, видимо, самый умный — схватил старика и попытался им прикрыться, но роста у деда не хватило. Минус шесть. В мою сторону уже бросилось несколько человек, пригибаясь и змейкой топча грядки, но я поймал в прицел следующего.

Но выстрелить не успел — почувствовал сигнал от шакраса. Простой и понятный: сейчас будет жопа. Я не просто голову за камень спрятал, я рывком от него отлип, отлетев на пару метров. И в этот же момент в него ударила молния!

Серьёзно⁈ Молния⁈ Маленькая шаровая, но прилетевшая почему-то сверху. Плюс одно очко удивительной Аркадии. Сильнее я, наверное, только снежку за шиворот сейчас бы удивился. И по уровню жути, и по уровню подлости!

Камень разнесло на мелкие осколки, по мне словно шрапнелью отстрелялись, несколько раз довольно больно попав. Садануло по щеке, потекла кровь. Но камню досталось намного сильнее. Ждать второй молнии, чтобы узнать, откуда стреляют, я не стал. Припустил ко второй точке, не надеясь скрыться, но хотя бы разорвать дистанцию с погоней. Сам не понял, как именно, но применил свой навык бега и уже через пять секунд пытался отдышаться, сидя за вторым камнем.

Высунулся, ища преследователей и в первую очередь главаря. Увидел, как трое уже скрылись в кукурузе, и ещё двое несутся по арбузному полю. Главного не было, но как только к арбузам присоединилось две дырявые «дыни», новая шаровая молния нашла меня сама. Летело зигзагами и быстро. Трещало и шипело, электризуя воздух вокруг. Вроде и засёк направление, но в точке отправке уверен не был — там уже никого не было, а искать дальше я уже не мог. Помчал дальше. А когда понял, что молния не остановилась, а несётся за мной, снова ушёл в скоростной рывок. Второй раз получилось чуть хуже, где-то на уровне бронзовых медалистов олимпиады.

Я подбежал к третьей точке, но не стал останавливаться. Ломанулся прямо на акацию и прыгнул на раздвоенный ствол. Сломал несколько веток, ещё больше поцарапался, но выскочил с другой стороны. И буквально через две секунды за спиной взорвалось. Дерево раскололось пополам, а ветки и листья загорелись.

Не дожидаясь третьего снаряда, добежал до кукурузного поля и юркнул внутрь. Забрался поглубже и сбросил скорость практически до нуля. Видимость упала до редких просветов среди жёлтых листьев, цепляющихся за плечи. Всё. Замер и «выключил» все звуки, ориентируясь только на охотничье чутьё шакраса.

Услышал, как в мою сторону несутся фанатики. Хруст сухих листьев, хриплое дыхание и улюлюканье, словно они здесь на загонной охоте. Указать на их ошибку удалось уже через несколько минут. Я замер, чётко представляя, откуда несётся фрик — можно было и без чуйки шакраса обойтись, мужик тупо пер напролом.

Либо в состоянии аффекта, либо, наоборот, с чётким расчётом подставиться, но навести на меня молнии главаря. Я присел на краю узкой просеки, полностью скрывшись за листьями. Только ствол винтовки торчал. Я ждал, параллельно сканируя округу. Чувствовал, что главарь где-то рядом. Включившаяся чуйка разделяла два типа окружающей меня опасности: просто опасно и лучше туда не ходить. Но вот куда конкретно не ходить, я пока не понимал.

Фрик выскочил в просеку, метрах в двухстах от меня. Отмахнулся от налипших листьев, зарычал и припустил по прямой. Пепельно-лысый, весь какой-то грязный и бородатый. Голый торс, кожаные штаны и в левой руке кривой нож по типу керамбита.

Красиво бежал. Получил пулю в грудь, но не остановился. Только начал терять скорость, но как заведённый продолжал идти вперёд. Упал и затих только метров через десять.

Тут же из кустов на просеку выскочили ещё двое, перескочили через труп и, толкая друг друга, бросились наперегонки. Ага, а у меня один патрон в магазине. Но тратить на них я не стал. Ждём.

Сто пятьдесят метров до фриков. Ждём.

Сто метров до фриков. Ждём.

— Да когда же у вас уже дыхалка закончится? — прошептал я, но стрелять всё равно пока не стал.

Восемьдесят метров. Семьдесят. Пятьдесят…

И вот, наконец, появился главный!

Сначала ветерок принёс лёгкий запах озона, потом на грани слуха раздалось потрескивание и начало потихоньку нарастать, будто шаровая молния набирает силу. Потом я скорее увидел, чем ощутил, несколько бликов над кустами. Всё: запах, слух, зрение исключительно на усилениях от шакраса. И пазл сложился — я не видел сектанта, но с точностью до ростовой фигуры мог определить его положение.

А дальше уже наудачу, а то вдруг он лёжа свою магию кастует!

Я повернулся в сторону, навелся на плотные листья, формируя мысленный образ цели в сорока метрах от меня. И успел выстрелить, как меня сбили с ног.

Жутко хрипя, всё-таки закончилась дыхалка, на меня налетел фрик. Толкнул и завалился за мной, промяв нашими телами новую просеку. Зарычал, брызгая слюной и скалясь, и чем-то попытался ударить меня в бок. Я отбил руку, увернулся и сбросил его с себя. Выхватил свой железный зуб и хоть раньше предпочитал бой на дальних дистанциях, но шакрас добавил и своих приоритетов.

Всё-таки дыхалка их подвела. Второй тоже выскочил, так громко хрипя, что предугадать его появление можно было метров за пятьдесят и без усилений. Схватка вышла короткой. Непоэтичной. С матом, кровью и парой переломов. Первое — у меня, второе — у них.

И тишина. И даже ошаревшие молнии не летают.

Первым делом я подобрал винтовку. Целую, но буквально физически ощутил её мольбу, больше так её не ронять. Потом осмотрел сектантов, подобрал ножи. Плохенькие, но, может, хуторянам пригодятся. Потом дошёл до метателя молний. Попал я ему в живот, и судя по опалённым стеблям кукурузы, неплохо так подпортил процесс создания молнии.

Умер он не сразу, ещё пытался на земле какие-то знаки кровью начертить. Но либо это совсем какой-то тайный язык, либо у него плохо получилось, потому что разобрать я ничего не смог. Изъял у него несколько монеток-векселей, каждая по три тысячи аркоинов и нашёл пустой контейнер для сахарков. Незапасливый сектант оказался. Ещё рядом нашёл пару пустых пузырьков, судя по запаху что-то лекарственное, но не «Живинка». В любом случае они ему не помогли.

Я выбрался из поля, но прежде чем идти на ферму, ещё какое-то время за ней наблюдал. Фанатиков больше не было. То есть живых больше не было. А мёртвых было, как минимум на троих больше, чем я оставил. И новый дым появился — горел грузовик, успевший отъехать от фермы метров на тридцать.

М-да, был ещё маленький шанс захватить языка, но местные все решили по-своему. Не могу их винить.

Я прошёл через всех фанатиков, собирая ножи. Больше у них ничего не было. Ни денег, ни еды, ни эссенций, ни эликсиров. Возможно, их пичкают централизованно на базе, а в рейды выпускают налегке. Учитывая их уровень самоконтроля, то это логично. Взяли в карательный рейд бешеных монстров, привезли, спустили с поводка, увезли обратно.

Меня заметили сразу же, как я вышел на арбузное поле. Ждали.

Точнее, встречал старик, которого поддерживал более-менее целый молодой парень. Трупы сектантов пока валялись там же, где и полегли. А своих они уже сложили у дома, прикрыв покрывалом. Ещё одна старушка, как раз была там, читала какие-то молитвы. Остальные все уже куда-то попрятались. И, скорее всего, даже не в дом, а за пару километров. Хотя кто-то в доме был, прятался за окном, явно прикрывая старика.

— Приветствую, — я издалека махнул рукой, заметив, что оружие сектантов исчезло, а у парня подозрительно оттопырен карман.

Мне не ответили. Старик попытался что-то сказать, но сразу же закашлялся. Поэтому поговорить удалось уже только впритык.

— Лихо вы их, — сказал я, кивнув на фанатика, которого сразу тремя вилами проткнули.

— Это вы их лихо, — старик даже попытался улыбнуться, но снова закашлялся и схватился за грудь.

Похоже, рёбра сломаны — на это у меня глаз уже намётан, да и мои тут же о себе напомнили. Тут как с зевотой: один зевнул, второй вдруг тоже вспомнил, что ему зевнуть надо.

— Давайте помогу, — я достал бутылку «Живинки». — Есть бинты или повязки? Сколько ещё раненых? Пусть выходят, я не причиню вам вреда.

* * *

С ранеными, трупами, пожаром — одних вылечить, других закопать, третьих потушить мы провозились весь день. И так далее по списку. Я помогал. Как мог. Меня благодарили как за спасение, так и за помощь. Шакрас смотрел на всё это с удивлением, а мне хотелось чего-то мирного. Калечить меня научили ещё в том мире, но в этом мне хотелось от жизни чего-то большего.

Уже вечером я перегнал мотоцикл и присоединился к семейному ужину. Нормально уже познакомились и смогли поговорить.

— Что будете делать? — спросил я. — Они же могут вернуться?

— Соберём завтра вещи и уедем куда-нибудь, — сказал старик. — Если дороги не перекрыты, то, может, даже в Ганзу.

— В Нейтаун не хотите? Туда точно пока всё свободно.

— Ни за какие деньги, — фыркнул старик. — Что я там буду делать? Пойло их невкусное до конца жизни пить? Сто шестьдесят лет не пробовал эту отраву, и впредь не собираюсь.

— Сколько-сколько? — удивился я.

— Ладно, каюсь, — ответил старик. — Сто двадцать. Был случай один, попробовал я как-то. Тьфу, аж вспоминать тошно.

Неплохо так. А на вид ему было максимум семьдесят пять. Даже стало интересно, что у него там за геном. И все ли дают такие бонусы к долголетию. Но в третий раз переспрашивать я не стал.

— Так, а что им было нужно?

— Психи они, — вздохнул дед. — Ищут нулевой геном.

— Что это?

— Эссенция такая, которая со всеми другими совместима. По сути, усиление любого генома, — дед скривился. — Но это сказка. Я внучке вон перед сном рассказываю, а мне мой дед рассказывал. Не существует его, так, миф. Считай, легенда.

— А теперь давайте поподробнее, — я аж придвинулся поближе к деду. — Легенды — это по моей части.

Глава 10

И рассказал старик сказку. По всем условным сказочным законам. В какие-то давние, непременно тёмные времена, жили-были какие-то самые первые переселенцы. И был среди них мальчик, которого утащили в лес древогрызы…

Я не перебивал, рассказчиком старик оказался классным и мастерски работал с аудиторией. Не со мной, а со своими внуками, которые облепили нас сразу, как только он начал рассказывать. Старшие тоже притихли, переживали то, что произошло за день, погрузившись в медитативный сказ старика. Даже огонь в очаге подстроился, чуть ли не иллюстрируя рассказ тенями, пляшущими на стене.

Всё казалось таким реальным, я только не мог понять, в чём именно навык старика. Он управляет тенями? Или кто-то типа магического барда, который может вызвать массовые галлюцинации. За тенями следили все, а дети так просто разинув рты.

Сначала я пытался вспомнить и найти какие-нибудь параллели со сказками прошлого мира. Может, Маугли или Тарзан, но потом забил, расслабился и стал слушать старика.

В общем, мальчик пропал в лесу. Искали его, искали, но не нашли. А через сотню лет он вернулся сам, уже будучи древним старцем. Вот тогда-то он и поведал всем свою историю. Попал он к местным племенам, тем самым что носили перья. Его приютили. Помыли, причесали, накормили и решили принести в жертву своим богам. Отвели его к жертвенному камню и оставили там.

Но боги не приняли такую жертву, сохранили ему жизнь и оставили у себя.

И вот здесь, собственно, и было самое интересное. По отдельным деталям и мелочам в описании у меня появилась версия, что в роли бога выступил представитель древней цивилизации, а жертвенный камень находился в какой-то тайной лаборатории.

При таком раскладе всё остальное уже нормально складывалось: мальчик нашёл там тот самый нулевой геном. Рос и старался стать сильнее, чтобы вернуться домой. Основная мораль сказки была в любви к дому и родным. Что, где бы ты ни был, как бы тяжело не было, думай о доме и семье, и куда бы тебя не закинула судьба, всегда возвращайся.

У главного героя сказки ушло сто лет на то, чтобы вернуться. Он жил рядом с богом, выполняя его поручения и впуская в себя духов леса и животного мира. Здесь уже пошла примесь философии Бакли.

Напрямую термины типа инициации и геномов — не звучали, тогда такими критериями ещё не мыслили. А про нулевой геном — это тоже уже местные добавили сильно позже, пообщавшись с учёными UNPA.

Хобс точно это должна была знать. Может, кстати, сама и искала ту самую лабораторию.

А наш герой тем временем прошёл через все круги ада, выполнил больше подвигов, чем Геракл, и, как мне кажется, здесь старик мог уже выдумывать что угодно и сколько угодно сам и не повторяться, ради развлечения детей. Каких-то подсказок я не услышал, только если парочка неизвестных мне монстров в очередной раз удивили.

Часа полтора рассказывал старик, постоянно выдумывая все новые и новые приключения того мальчика. Но в сухом остатке выделил несколько теорий.

Первая — древние вымерли не все. Есть вероятность, что где-то в своих подземных бункерах, кто-то может прятаться до сих пор.

Вторая — древние в своих лабораториях вывели некий универсальный геном, который может выступить в роли второй дозы шакраса. Но это не точно. Возможно, он может усилить только уже после завершённой инициации.

Третья — если кто и знал, где все эти места, то только дикие племена, но никто не знал, какое конкретно племя нужно искать и допрашивать.

— А почему сектантам вы всё это не рассказали? — спросил я, когда сказка пошла по кругу, а уснувших детей унесли.

— Так сказал, — вздохнул старик. — Так и сказал, что это сказка. Что если и была реальная основа, то у нас никто ничего не знает. Да и деды наши не знали. Пытались узнать. Что было-то было. К вулкану ходили, думали, там что-то есть, птичьи племена искали. Но ничего.

— Не убедил, получается их такой ответ… — тихонько сказал я, скорее себе, чем старику, но он услышал.

— Нет, — ещё один вздох. — Не поверили. Решили, что я что-то скрываю. У нас всю округу уже замучили. То «Почтовые» ездят, то археологи всякие. Но таких мразей ещё, конечно, не было. Мир меняется, раньше такого не было.

— Так, может, существует этот нулевой геном, раз его все ищут? — спросил я.

— Слушай, — старик грустно улыбнулся. — В философский камень тоже верили. Во все времена и во всех мирах искали. А его-то нет.

* * *

Я переночевал на хуторе, а утром распрощался с семейством, тоже собирающих вещи. Они решили идти в Ганзу, но через земли ирландской общины. Но всякое может случиться, старик решил не зарекаться, что не останется там.

У меня на карте добавилось несколько новых отметок. Соседние фермы, брошенные домики и парочка точек, так называемого, местного бизнеса. В одном месте была артель охотников, ещё в одном — лесопилка. Всё это было до места, обозначенного, как предполагаемая база сектантов, но ситуация явно уже изменилась.

Всё, что местные собрали с фанатиков, я оставил им. Пистолеты действительно оказались ТТ, но китайские реплики и в ужасном состоянии. И патронов к ним не было, к каждому стволу по паре магазинов, большую часть которых сектанты успели потратить раньше. Ножи фриков меня не заинтересовали вообще.

Взамен я получил кучу еды, несколько бутылок виски из Хардервайка и несколько мешочков с сушёными травками — готовый сбор для варки «Живинки». В принципе предлагали сварить все на месте, но на это ушло бы полдня. Плюс ещё остыть и настояться. Сейчас тратить время было жалко, а на следующей ночёвке будет самое-то.

Я провёл ревизию своих пожитков. Остался доволен количеством денег, но не количеством патронов. Ближайшее место, где теоретически ими было можно разжиться — была охотничья артель. Как я понял — это были не совсем звероловы. То есть они охотились, но не ради геномов, а ради мяса и шкур. Которые потом продавали в Хэмстед. Ближайший к нам город из Трёхи на «Х», а там уже всё расходилось по трактирам, ресторанам — оказалось, что некоторые звери считаются деликатесом. И ещё город специализировался на кожевенном деле. Если не найду боеприпасы раньше, то заеду туда, сам всё увижу.

Ещё одним вопросом был бензин. На хуторе он отсутствовал, были только повозки и где-то паслись лошади. Но старик сказал, что у соседей можно найти. Особенно на лесопилке.

В общем, вариантов для дальнейшего места назначения было много. Но пока выехал по следу сектантов. Не то чтобы на земле были нарисованы стрелки, как в игре «Казаки-разбойники», которую я любил в детстве, но след от колёс на мягкой дороге проглядывался достаточно хорошо.

И где-то уже через час я добрался до следующей фермы. Те же кукурузные поля, те же арбузы — попробовать их пока не удалось, сказали, что ещё зелёные и кислые. Но где-то через месяц пообещали буквально райское наслаждение. Ага, вопрос только есть ли у меня этот месяц?

Ферма была меньше, чем предыдущая. Один дом с прилипшим к нему сараю. Выглядела она жилой, но общаться со мной не пожелали. Я подъехал, надеясь спросить про бензин. Чувствовал, что в доме кто-то есть. На уровне шакраса передалась настороженность, неприязнь с элементами страха. На своём уровне увидел, как дрогнула занавеска, и услышал скрип пола, будто кто-то мнётся, застыв на месте.

— Уходи, у нас ничего нет, — раздался скрипучий голос, когда я несколько раз постучал в дверь.

Это точно были не фанатики. От них несло безумием и злобой. Понятие страх там, видимо, было выключено на аппаратном уровне. Либо наркотой, либо мутациями от специфических геномов. А здесь меня, как неизвестного, человека всё-таки боялись.

Настаивать я не стал и уже через полчаса смотрел на следующую ферму. Точнее, на почерневшие столбы, торчащие из сгоревших домов. Здесь была живность — серые птицы, похожие на ворон, но с кривыми клювами, как у грифов. Морды у некоторых были перепачканы сажей, и меня они обкаркали со всех сторон, когда я их спугнул. Причём держались долго и нагло — шум мотоцикла на них не подействовал, переполошились, только когда я подошёл к единственному уцелевшему сараю и открыл ворота.

Зря я это сделал. От шарахнувшего в нос запаха, дёрнулся, как от удара. Закашлялся и под карканье ворон задвинул обратно. Сначала радостное, что я им открыл путь, а потом неодобрительное, что закрываю обратно.

Уехал, стараясь выкинуть из головы увиденное — наглядный пример того, что было бы с семьёй старика, если бы я не появился.

Следующие три фермы были пустыми и разграбленными. Но, к счастью, люди успели уйти раньше. Не знаю, про какие там блага говорили представители секты, выдвигая ультиматум Нейтауну. В этом районе буквально всё говорило о том, что договориться с ними нельзя.

Странно, Драко всегда был психом, но жадным и расчётливым психом. И просто так никогда ничего не делал. Либо под беспредел попала глубинка, либо здесь тоже был ультиматум, и это последствия отказа.

Я добрался до развилки. Одна дорога уходила на юг — к крупным деревням и дальше до самого Хемстеда, а вторая вела на лесопилку. След грузовика тоже раздваивался, но тот, что вел на лесопилку, выглядел более свежим. Был шанс, что фрики не просто приехали оттуда, а устроили там новый лагерь. Туда и свернул, уже прикидывая, где придётся устраивать ночлег. Если старик не напутал с масштабом на моей карте, то на лесопилке я буду уже в сумерках. Но, скорее, ночью, если бросать мотоцикл и скрытно идти пешком.

Режим, конечно, я с такими рейдами себе испорчу полностью. Но зато шакрас будет при деле. Практически сразу вокруг стало больше деревьев, а потом начался лесной массив. Дорога виляла, не давая по прямой больше ста метров видимости. Но никого не было — ни за мной, ни на встречу. Километра за два до лесопилки, я спешился. Спрятал мотоцикл, взял всё необходимое и дальше пошел пешком, не отходя далеко от дороги.

Метров через триста нашёл на обочине труп одного из сектантов. Фрик сидел на земле, прислонившись спиной к дереву. Голова упала на грудь, краска на коже подсохла и начала трескаться. От чего он умер было непонятно и странно было, что им до сих пор не заинтересовались падальщики. Даже какие-то мелкие (почти обычные, хоть и стрёмные) жуки обходили его стороной. И не то что стервятников, даже мух не было. А он уже попахивал.

Возможно, настолько переборщил уже даже не с геномами, а мутагенами какими-то, что стал токсичным после смерти? Или это воздействие яда местных монстров? Я толкнул тело, отлепив его от дерева и уронив на землю. И сразу же отскочил — губы фиолетово-чёрные. А то, что это неспециальная помада для фриков, тут же наглядно продемонстрировал довольно крупный паук, с трудом протиснувшийся из открытого рта. Ещё и огрызнулся на меня, каким-то образом начав тихонько клекотать.

— Да ну на хер эту вашу природу Аркадии, — прошептал я, отступая и внимательно глядя под ноги.

Вернулся на дорогу и пошёл прямо по ней. Внутренне пытался натаскать шакраса, чтобы чуйка опасности срабатывала не только на тех, кого он считал опасным для себя. Но и на всех остальных, кому по зубам, зубикам и зубчикам было моё мягкое тело. Удивительно, но вроде договорились — при взгляде на некоторые кусты и заросли, я чётко начал понимать, что не хочу туда лезть. А одно место, причём обычная трава на ровной земле, по внутренней классификации прошло, как: не лезть, даже если очень надо.

Точно с таким же чувством впереди открылся вид на лесопилку. Дорога в очередной раз вильнула и буквально в двухстах метрах открылась расчищенная поляна с двумя большими зданиями и кучами спиленных деревьев. С одной стороны высокими ровными штабелями лежали брёвна, а с другой — просто неровной кучей валялись доски. В большом деревянном доме горел свет и пара слабеньких, но всё же прожекторов скользили по округе. До меня донеслось ровное тарахтение генератора. Прекрасно, значит, бензин я здесь точно найду. Как и сектантов, которых можно допросить.

Я отступил в тень, отслеживая траекторию движения прожекторов и пересчитывая фриков. На виду было мало — двое стояли перед входом. По одному возле каждого прожектора, которые били прямо из окон второго этажа. На первом этаже через окно насчитал ещё пятерых. Дальше непонятно — два совсем тёмных окна, два подсвеченных, но закрытых занавесками. Второе здание — сама лесопилка стояла в темноте, но чей-то силуэт там всё же мелькнул.

Итого — десять. Это хорошо. Плохо то, что сразу трое в комнате были из продвинутых. Лысые, но в одежде и без пепельного грима. Один постарше с седыми густыми бровями и два (возможно, его ученики) лет по двадцать пять. За время пока я наблюдал, седой высунулся из окна и прикрикнул на фрика возле прожектора, приказав ему осветить какую-то подозрительную зону (далеко от меня), а потом наорал на тех, кто мялся у входа, и отправил их проверить.

Проверять они пошли с оружием в руках. У одного — классический местный «коачган», а у второго совсем какой-то обрубок. Я даже не уверен, что из него стрелять безопасно.

Странно, что они так парятся о своей безопасности. Боятся местных? И уже как-то узнали, что случилось с карательным отрядом? Типа как шакалы, потеряли связь? Или же есть нечто третье, что бродит где-то параллельно со мной вокруг лесопилки. Те же пауки, например?

Шакрасу, конечно, здесь всё не нравилось. А признать ценность бензина и патронов он ещё был не готов. Но не возвращаться же…

Я прикинул несколько точек, с которых обзор лесопилки будет лучше. С торца здания там и окно угадывалось широкое, витраж практически на всю стену. Брёвна в прицел не лезли, и поляну очистили там дальше к кромке леса. Метров двести, а то и больше — будет где развернуться.

Не «выключая» чуйку шакраса, а, наоборот, медитируя, чтобы повысить ей мощность, углубился в лес. Отошёл всего метров на тридцать, как вечерний лес оглушило выстрелами. Бахнули дуплетом, а потом ещё два последовательных впопыхах, будто пытаются кого-то догнать. Донеслись крики. Восторженно-недовольные. Типа попал, но не добил.

А мне уже видно ничего не было. Но опять же по отдельным репликам с то ли жутким акцентом, то ли с проблемами дикции, стало понятно, что седой гонит фриков в погоню, а фрики сопротивляются, но перечить старшему побаиваются.

Тот, в кого они стреляли, куда-то исчез. Фрики его точно потеряли, а на моих радарах он пока не появлялся. Я ускорился, стараясь вернуть себе обзор, но и не нестись сломя голову. Когда оказался на краю леса, выбрал широкий плоский пень в тени ещё не срубленных деревьев по соседству, и примостился на корнях. По дороге прихватил несколько веток и соорудил из них нечто похожее на куст, растущий рядом с пнём. Потом добавил мелких веточек в шарф-сетку и только после этого высунулся из-за пня.

Практически идеальный обзор. Прямо передо мной торец здания с окном, правее выход из него, который дальше перекрывал второй дом. Вход в него тоже перед глазами. А между нами пеньки и чуть сбоку доски, за которыми и не спрячешься толком.

Седой вернулся внутрь. Стрелки тоже подтянулись обратно, но остались охранять вход. Один прожектор всё еще светил туда, где была стрельба. А второй, видимо, работая за двоих, елозил на сто восемьдесят градусов по первой линии леса. По моей стороне тоже прошёлся, но засветить не хватило мощности.

Я смог разглядеть комнату, где седой что-то объяснял своим младшим. Большой стол, грубо сколоченный из таких же досок, что и на улице. Две лавки по бокам, а на самом столе оборудование для варки эликсиров. Колбы, змеевики, горелки — на первый взгляд, масштаб раза в три больше, чем у Нолана в лавке. Если не промышленный, то явно больше, чем на тех десятерых, кого я здесь насчитал.

И либо их сильно больше, либо варят на всю округу. Ещё и запах всю эту округу сюда приманивает. И если так, то охрана оправдана. И идея разгромить эту подпольную нарколабу тоже оправдана. Конкуренция только смущает: первый прожектор заметался по лесу, послышались крики, а седой выскочил на улицу, чуть ли не пинками прогоняя стрелков обратно в лес.

И снова выстрелы и крики. Но уже не торжественные, а больно-истеричные. В свете прожектора промелькнул силуэт одного стрелка, пробежавшего без оглядки на какой-то бешеной скорости. А следом за ним медленно и, пошатываясь, как зомби, появился второй. Одна рука у него отсутствовала, и голова почему-то стала треугольной и меньше, словно ему ухо откусили вместе с частью макушки. Он прошёл ещё пару метров, а потом рухнул на землю.

И в этот момент из леса раздался рёв. Настолько громкий и глубокий, что вместе со звуковой волной, долетевший аж до меня, все листочки задрожали.

— Конкуренция? — спросил я, обращаясь к шакрасу, и сам же себе ответил. — Не, не слышал…

Глава 11

GEN_ARC ALARM: до кризиса осталось 18:35:05…

Я проверил биомонитор. Вполне ещё можно было отступить, переночевать и ещё целый день искать неприятности. Но зачем их искать, если они пришли сами? Вот только кто-то пытается их украсть.

На лесопилке все засуетились. В лаборатории забегали фанатики, на пару минут скрывшись во внутренних помещениях. А вернулись уже с подмогой. Толкали, пинали и будили ещё где-то с десяток фриков. Пока вялых спросонья, но каждого пропустили мимо стола с оборудованием, где седобровый выдавал им маленькие пузырьки. Выпивали тут же и чуть ли даже не становились выше: плечи расширились, выпрямилась осанка, их будто одновременно и энергетиком снабдили и током поджарили.

Толкотня и суета сменилась резкими, стремительными движениями. Миг и на втором этаже в каждом окне появились лысые с оружием. Ещё миг и на улице уже никого не было, а перед дверью выставили деревянный щит, утыканный шипами. Зажёгся третий прожектор, засветивший другую сторону лесопилки. Окно, через которое я за всеми наблюдал, тоже начали укреплять. Вбили несколько досок, практически лишив меня обзора.

Последнее, что я ещё успел разглядеть, это седой, начавший варить какое-то зелье, и его учеников, взявших на себя командование по этажам. Один убежал наверх командовать стрелковым отрядом. Второй собрал вокруг себя с десяток бойцов и плотненько набил ими коридор. В общем, первый этаж для меня был почти потерян — остались только мелькающие в щелях тёмные спины.

В лесу снова зарычали, но уже с другой стороны. Одна куча брёвен с треском и грохотом разлетелась. И туда тут же разрядились два фанатика, ещё и шаровая молния полетела. Только мелкая какая-то, буквально шарик для пинпонга. И взорвался он, соответственно, — слабенько, но очень ярко. Сработал, как осветительная ракета, залив яркой вспышкой всю поляну и край леса. По деревьям тут же раздалось несколько выстрелов. И, кажется, стреляли в разные места.

Я высунулся из-за укрытия, ища точку обзора получше. Но с учётом забитого окна, куда бы я ни подобрался, будет то же самое. Отсюда я, по крайней мере, главный вход могу контролировать и пока работать по прожекторам. Надо было решаться, чью сторону принимать.

Подружиться с неизвестным зверем, выступив против сектантов? Но возникает закономерный вопрос: если он сможет победить два десятка лысых, то смогу ли я его победить? При таком прогнозе проще было поддержать фриков, но всё моё внутри меня даже саму мысль принимала со скрипом. А шакрасово тупо рвалось вперёд, залететь в кучу малу и устроить там переполох.

Ну, допустим, переполох я и отсюда устроить смогу. Правда, с ним я уже опоздал.

Раздалось ещё несколько выстрелов, палили уже из каждого окна. И возле прожекторов кто-то стоял, и из тёмных проёмов вылетали огненные вспышки. Я переждал залп и дал фрикам время на перезарядку. А когда они снова открыли огонь, сделал это одновременно с ними, замаскировав собственный выстрел. Бил в прожектор, попал и даже посек осколками ближайших сектантов. Раздались крики, и в затемнённом проёме начали толкаться силуэты. С этих умников станется, могут решить, что сами зацепили.

Света стало меньше, уцелевший прожектор сначала дёрнулся в сторону, но потом резко вернулся к брёвнам. Пара человек выстрелила туда, снова создав мне прикрытие. О край пня гулко стукнула гильза, и второй прожектор погас. Последнее, что он высветил — был силуэт крупного зверя, очень похожего на медведя. Узкие плечи, широкий зад, массивные передние лапы — вылитый гризли. Но укороченная широкая морда с меховым воротником больше напоминала тигриную.

Мелькнули характерные полоски. Но узор был странный, хотя, возможно, половина морды уже была залита вражеской кровью. Мощный монстр — кем бы он ни оказался, он точно считал себя местным боссом. И должен был почувствовать шакраса и напасть, но попёр на лабораторию. Что это? Тяга к мутным ингредиентам или демонстрация силы, рассчитанная именно на меня? Типа я тут папка, смотри и учись?

Как бы там ни было, но исчез он так же быстро, как и появился. Сначала за брёвнами, а потом уже в тени лесопилки.

Раздалось несколько выстрелов с другой стороны дома, потом треск дерева, крики и третий прожектор тоже погас. Похоже, хищник тоже ночной, решил уравнять шансы.

Я несколько раз проморгался, привыкая к изменившемуся освещению. Без ярких вспышек прожекторов, в ровном тёмно-сером полумраке мне было комфортней. Плюс, усилился слух и вернулось чувство ауры, правда, на таком расстоянии и с такой скученностью сектантов в одном месте я видел лишь две серых пелены. На первом этаже и на втором. И было ещё четыре выделяющихся пятна: самый яркий — седой, ученики попроще, едва-едва отличимых от общей серой массы, и он — тёмный, практически антрацитовый зверь.

Он был быстрым. Будь у меня с собой попкорн, я бы и чавкнуть два раза не успел, как тёмное пятно врубилось в серое облако. Проредило его и исчезло. Либо там совсем какая-то чудная планировка, либо проходы зверь создавал себе сам. Миг, пара росчерков на уровне аур и только потом раздались выстрелы. С явным опозданием, сразу в нескольких местах сквозь щели в стенах вспыхнули отсветы огненных вспышек.

Но так всё это было наглядно, что я чётко мог проследить движение монстра. До момента, как он исчез с моего радара. Антрацит слился с сумраком, а стрельба прекратилась.

— Хм, неужели отбегался? — прошептал я, но тут же отбросил эту мысль.

Пятно появилось, но уже на втором этаже. Я не знаю, как он это сделал, но туда он проник через крышу. Появился уже в полёте, рухнув на оказавшегося по ним сектанта. Это я видел уже чётко поверх разбитого прожектора. За окном мелькнул силуэт монстра, следом тело лысого, вылетевшее на улицу, стукнувшись о проём. Одновременно с ним кто-то выпрыгнул и из второго окошка, но сам. А в третьем возник силуэт сектанта с дробовиком в руках. Он дрожал, ствол ходил ходуном, но мужик был готов стрелять.

Судя по диким воплям человека, которого грызут заживо, монстр в этот момент был занят. Возможно, даже подставил спину. Ну или уже крался на того, кто держал в руках оружие.

— Мы пока за монстра, — кивнул я на выдохе и выстрелил.

Попал, сбил с ног, но выстрел не остановил. Уже падая, лысый всё-таки пальнул куда-то под потолок. Я перенёс прицел на соседнее окно, пытаясь найти монстра. Но нижний край прицела будто засветили ярким светом. На улице стоял выпрыгнувший и крутил руками, создавая между ними шаровую молнию. Кручу-верчу, напитать силой искорку хочу, не иначе. Между ладоней появилась яркая «лампочка» и постепенно росла от его манипуляций. Он будто бы накачивал ее, то сводя ладони, то разводя.

Я выстрелил в него, целясь в корпус. И сам того не желая, попал по границе свечения, спровоцировав большой взрыв. Белая, словно раскалённая вспышка, волной пронеслась, раздавшись на несколько метров. Я зажмурился от резкого света, и глаза смог открыть, только когда белые пятна перед глазами перестали мелькать, вызывая болезненные ощущения. Сектанта на месте уже не было, а на стене дома, куда дотянулась волна, темнела чёрная полоса. Будто выжигателем прошлись по прямой на уровне груди фанатика. Я разглядел в дымящейся траве две коленки, но другие части куда-то исчезли.

Тем временем монстр уже опять кого-то кошмарил. Уже на первом этаже соседнего здания. Оттуда раздавался визг и грохот, включившейся пилы. Кажется, у фриков появился какой-то план. Но исполнение подкачало.

С очередным грохотом проломилась стена, как минимум две доски просто вылетели во двор, а в проёме появился сектант, очень хотевший выбраться наружу. Появилась нога, рука, плечо, а за ними протиснулась и лысая черепушка. Но детское правило: раз пролезла голова, то пролезет и попа, почему-то не сработало. Он очень старался, выталкивал себя рукой и подпрыгивал, но что-то его держало. А потом и резко выдернуло обратно. Больше он не появился, зато содрогнулось всё здание. Из дырки и, кажется, из всех щелей, включая крышу, в темноту ударили яркие вспышки. Красиво — сарай засветился изнутри. Вокруг, буквально, раннее утро наступило. А через полсекунды снова подкралась темень. До меня донёсся радостный крик, тут же перешедший в вопль ужаса и боли.

Сам седой себя ещё не проявил, но уже остался без учеников. Мне показалось, что я пару раз слышал его крики. То приказы атаковать, то прямое обращение к зверю. Он звал его, обещая прикончить. Но сам выходить из лаборатории не спешил. Я прицелился в заколоченное окно, скользя по тоненьким щелям. Разглядел там чью-то спину и решил, что уже можно не скрываться. Выстрелил, пробил доску, но насколько удачно попал, уже не понял. Неожиданно и резко заволновался шакрас.

Я сначала подумал, что геном переживает, что нам ничего не достанется. И что пора менять команду, за которую мы болеем. Но различил те самые нотки, которые кричали только об опасности. Замер, прислушиваясь. Попкорна-то у меня не было, чтобы хрустеть за оба уха, но, признаюсь, фокус внимания был на лесопилке.

А вот теперь развернулся, полностью спрятавшись за пнем, и осмотрелся. Уже совсем тёмный лес. Ночное светило выходить не торопилось, заблудившись где-то в облаках. Прожекторы уже не отсвечивали. Так что деревья вокруг практически тонули во мраке. Постепенно что-то начало проясняться, но на том дурацком уровне, когда в ночном лесу каждая тень кажется не тем, что она есть на самом деле. Безобидные ветки превращаются в скрюченные руки, редкие кусты обретают очень даже конкретные плечистые силуэты, а каждый шорох лишь усиливает это впечатление.

— Бр-р, — я потряс головой, притупляя разыгравшееся воображение.

Но всё равно прицелился в тёмную кочку, неожиданно увеличившуюся в размерах. Чуйка молчала, но как-то странно. В духе: всё, что я могла сделать, я уже сделала. Присмотрелся к кочке, заметив лёгкое движение на верхушке — фигня, может, там и листик колышется. Вторым глазом сканировал округу, толком ничего не видел, но был готов среагировать на любое движение.

И оно произошло. Только не оттуда, откуда я ждал. Ещё и с некоторым рассинхроном. Левый глаз едва заметил небольшой чёрный комочек, а правый — тот, что в оптике, разглядел жуткую сморщенную морду, занявшую почти весь прицел. Ещё и по лицу неприятная щекотка прошла, будто шёл по лесу и зацепил паутину.

Отдельные куски сложились в целую картину — толстый, гадкий паук спрыгнул с ближайшего дерева прямо на винтовку. Он скалился в прицеле перед правым глазом, уже выпустив что-то зелёное из жвал. А левый в периферическом зрении уже видел, как с веток падают новые комочки. Та самая странная кочка тоже сдвинулась, верхушка скатилась с неё буквально волной, вмиг разбившись на пару десятков пауков.

— Мужики, я к вам… — только и буркнул я, стряхивая паука с прицела и перескакивая через пень.

Через несколько ударов сердца и всего пару вдохов я уже жался к стене лесопилки. Меня никто не догнал и вроде бы даже не коснулся, но ощущения были такие, будто я несколько раз влетел в липкую паутину. Желание отряхнуться и посрывать с себя всё на свете глушилось только потому, что я слышал за стеной тяжёлое дыхание и скрип половиц. Монстр был внутри — крался в абсолютно тёмном доме в поисках оставшихся жертв. Их я тоже слышал, но с другой стороны дома. Обрывистое сопение, будто астматик пытается задержать дыхание. Шорохи и нервные попытки покрепче сжать оружие липкими и потными от страха пальцами.

В общем, кошки-мышки продолжаются. И с близкого расстояния я уже не мог с уверенностью сказать, кто здесь кошка. Монстр или седой. В отличие от его банды он сейчас светился чуть ли не раскалённым металлом. Чуть ли не шипел, от переполнявшей его мощи. Я учуял сильный незнакомый запах, доносившейся из лаборатории. Что-то он такое себе успел сварить, пока остальные сектанты отвлекали монстра.

Может, у меня опять воображение разыгралось, но, кажется, они оба одновременно посмотрели в мою сторону. Через несколько стен. Один откуда-то со второго этажа, а второй из сарая с пилой, которая всё ещё тарахтела. Я лишь виновато пожал плечами, типа судьба-злодейка вынудила, сам бы я к вам не пришёл.

Мысленные гляделки оборвались довольно резко. Выстрелом и криком одного из фриков. Я почувствовал запах свежей крови. Чуть более свежей, чем вся остальная, которой по моим ощущениям здесь уже весь дом пропитался. Я сбросил с себя наваждение, а вместе с ним почувствовал, как геном выставил защиту.

Я перестал чувствовать монстра и седого, но понял, что и они потеряли меня. Единственное, я не понял саму механику процесса. Это вокруг меня образовался некий защитный кокон, который перекрыл чуйку в обе стороны? Или наши ауры объединились, закрыв нас общим куполом? Я знал, что на самом деле они никуда не исчезли. Чувствовал, что они рядом, но конкретные координаты исчезли, будто природа уравняла наши шансы.

Скорее всего, седой с монстром уже бродили в неизвестности, а моё появление на краткий миг приоткрыло завесу, представив нового участника. Потому что за пару секунд до выстрела, я различил шёпот седого: он наверху.

Радовало другое — то, что к нам не стали приближаться пауки. На мгновение выглянула луна, осветив поляну с вырубленными деревьями, и я заметил несколько мелких уродцев — из той самой породы, что прикончил фрика на дороге. Топтались на пеньке, вытянувшись в сторону лесопилки.

Ага, вот что значит круговорот хищников в природе! Теперь им только попкорна не хватает.

Надо было что-то решать. У нас здесь классическая мексиканская дуэль намечается. Фриков я не считаю — только, что ещё один хрюкнулся, встретившись с монстром. Нам на троих соображать нужно. Мы, считай, в кружок встали и друг на дружку стволы направили. Кто первый выстрелит, тот вторым и умрёт. А победителем выйдет последний.

Я улыбнулся. У меня здесь обдолбанный мутагенами наркоман и гибрид медведя с тигром, а я про какие-то патовые ситуации размышляю.

Выдохнул, полностью успокоив дыхание после бега. Проверил, как быстро и легко могу выхватить револьвер или нож. И начал тихонько красться вдоль стены, обходя здание. Может, показалось, но пауки зашуршали как-то даже торжественно. Типа давай, мы на тебя поставили!

Остановился под небольшим окошком, прислушался, а потом заглянул внутрь. Небольшая пустая комната, заваленная одеялами. Ночлежка фриков с кучей мусора и таким ядрёным запахом, что он даже кровь перебивал. А её было много. Как минимум два сектанта здесь пытались спрятаться от монстра. У одного даже двустволка была, но и в темноте было видно, что её переломили. Но не для того, чтобы перезарядить, а в обратном направлении. Это интересно, лапой или клыками?

Уточнять не полез, двинулся дальше. Услышал в глубине дома рычание, быстро сменившееся на чавканье. Тот, кто попался, даже пискнуть не успел. Я прислушался к ощущениям — теперь нас точно осталось трое. Проскользнул дальше, нашёл ещё одно окно, через которое открылась ещё более жуткая картина. Помимо поломанных сектантов, ещё и дверь выбита, а в стене две характерных отверстия от дроби с очень близкого расстояния. В глубине темно, вроде бы тень замерла. Шелохнулась и взвинтила мне дозу адреналина, обернувшись на меня и зыркнув одним красным глазом. Я тут же отскочил от стены, вскидывая своё «весло», но внутри уже никого не было.

Всегда ли у зверя был один глаз, или его уже в доме подранили, я не знал. Но то, что правого глаза у него не было — это факт, который надо учитывать. Я прошёл мимо основного дома, приблизившись к сараю. Внутри гремела пила, а чуть дальше тарахтел генератор. Добравшись до дыры в стене, разглядел то, что осталось от сектанта, который так и не вылез. Размер когтей впечатлил, у меня в ноже столько длины лезвия не будет.

Долго стоял, всматриваясь, вслушиваясь и тренируя чуйку. Уже даже пауки поближе подобрались. И не поймёшь, намекают, чтобы я не передумал, или теперь здесь будут первые ряды? Без каких-либо проблем я протиснулся внутрь и тут же пригнувшись, проскочил к низкой, но широкой ленте, на которой лежало толстое бревно. Впереди, не доставая до него, крутился диск пилы. Сбоку лежали брёвна-заготовки и сразу два мёртвых сектанта. Я уткнулся спиной и присел, вглядываясь в проход.

Скорее почувствовал, а не услышал за спиной чьё-то присутствие. А потом и хриплый, возбуждённый голос, старающийся не орать, но перебить грохот оборудования.

— Слушай. Я не знаю, кто ты и какого хрена тебе надо. Но поодиночке мы его не завалим. Это гребаный ши-тау и он обожрался наших усилителей.

Глава 12

То, что это ши-тау — это прекрасно. То, что обожрался — уже хуже. Я не стал отвечать сектанту, пока просто пытаясь понять, где он находится. Кажется, сидит ровно так же, как и я, прямо с другой стороны ленты.

Место для манёвра было. Хоть ленту оббегай со стороны, где нет пилы, хоть через верх прыгай. Чем бы там ни обожрался ши-тау, но союзником с фанатиком я точно не стану. Единственная просьба, которую я готов для него выполнить — это пристрелить, чтобы не мучался. После того как с него ши-тау за свою диету спросит.

Я уже собрался отставить винтовку и, взявшись за револьвер, отстреляться через бревно, а потом и влететь туда, как почувствовал, что нас в этом большом помещении стало трое. И оно сразу стало тесным. Стало тяжело дышать, будто невидимый дух монстра заполнил собой всё пространство. Вытеснил воздух и начал давить.

И вроде бы понятные ощущения: учащённо забилось сердце, вспотела спина, пересохло во рту и будто бы даже ком в горле застрял. Классические такие симптомы страха, от которого хотелось бежать без оглядки и дверь даже была не нужна. Вполне можно было новый проход в стене проломить, лишь бы скрыться куда подальше. Ощущения были понятны — чуть ли не по чек-листу можно было отмечать симптомы того, как реагирует тело.

Но симптомы были, а страшно не было. Генетическая память словно вышла за пределы тела, смотрела на всё это и удивлённо хмыкала: это кто тут такой смелый пугать вздумал? Тело словно ледяной водой поливают, а ему хорошо, будто его только что из парилки выпустили. Ещё даже дубовые листочки с голой жопы облететь не успели.

Я повернул голову и увидел ши-тау. Он стоял посередине сарая, передними лапами опираясь на край ленты. Скалился, всматриваясь в темноту своим единственным глазом. А вокруг него едва заметными волнами — будто по воздуху круги идут, расходилась та самая аура, которая вытесняла воздух и несла с собой страх.

Шакрас внутри меня возмутился и, возможно, на уровне геномов сейчас тоже происходил какой-то обмен сигналов. Всё-таки ближайшие родственники, но ши-тау сейчас явно был невменяемым. Что именно он съел из запасов сектантов, мне уже никто не расскажет, но эффект был на лицо. Точнее, на морде, из которой шла пена, как у бешеных собак.

Вот теперь у нас точно мексиканское противостояние. Я стреляю в ши-тау, сектант валит меня. Сектант атакует ши-тау, я бью сектанта. И так по кругу. И теперь вопрос, на кого прыгнет монстр?

Не знаю, с чего я решил, что с одного выстрела подстрелю зверя, который уже разнёс пару десятков вооружённых людей. И при этом я вижу только пару опалённых мест на шкуре и выбитый глаз. Видимо, я планировал, поверив в себя, как раз во второй глаз и попасть… Глаз? Точно, глаз! Глаз-то один и смотрит он по другую сторону бревна!

Технически сейчас он смотрит поверх брёвна, но в любом случае с моей стороны обзор у него хуже. Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, как здесь всё устроено. Как управлять лентой, при помощи чего они поднимают брёвна, как заставить пилу распилить ши-тау. Кажется, что в этом сарае справиться с этой громадиной реальный шанс был только у пилы.

Чем больше я смотрел на бешеного зверя, на его длинные когти, на окровавленную пену, пузырящуюся на его клыках, тем калибр моей винтовки мне казался меньше. Ещё пара минут я будто с пневматикой останусь…

Надо было что-то решать. Запускаем ленту, прижимаем его к ней и доводим до пилы. Отличный план! Я уже было собрался крикнуть сектанту, чтобы он держал за правую лапу, а я за левую. Растянем его и вперёд…

Но у сектанта сформировался собственный план. А ещё у него были способности управлять металлом. Сначала у меня из рук попыталась вырваться винтовка. Сама, мягенько так, будто её магнитят, потянулась в сторону. Я не отпустил, потом зашевелилась мелочёвка в карманах, включая запасной магазин. И когда я и это не отпустил, то сбоку пришёл в движение небольшой гаечный ключ, валявшейся на полу. Сдвинулся на несколько сантиметров, скользя по стружке, а потом подпрыгнул и довольно резко влетел в стальную платформу ленты в метре от меня. Как бы ни гудела пила с генератором, но звук получился звонким и резким.

Морда ши-тау тут же повернулась на мою половину. Он отпрыгнул от бревна, мягко опустив передние лапы на пол. Довольно рыкнул и, слегка вывернув морду, чтобы здоровый глаз хоть что-то видел, пошёл на меня.

Тут уж не поверить в себя я не мог. Почти прямая линия и будто бы специально подставленный глаз. Идёт медленно, всё-таки что-то просачивается через пелену бешенства, чувствует шакраса. Не торопится…

Я выстрелил.

Попал точно в налитый кровью глаз, моментально его погасив. Вопль ши-тау перебил всё! И пилу, и генератор и… И то, как я удивился, когда примагниченная винтовка выскочила у меня из рук. Я ждал удара от сектанта, успел отскочить, но к такой подлянке я готов ещё не был.

Раздался душераздирающий скрежет, когда СВД налетела прямо на пилу. И, кажется, что самым разъярённым в этой комнате стал я. Всё вообще как-то быстро произошло. Ослеплённый ши-тау прыгнул на меня, я в этот момент уже перелетел на другую сторону. Отбил летевший мне навстречу гаечный ключ, увернулся от топора, но получил болезненный тычок отвёрткой. Сектант пятился, махал руками, подхватывая с пола и со столов всё металлическое, что там было. Уже рубанок засвистел в воздухе, но я снова прыгнул и ударил седого. Из его сломанного носа брызнула кровь, он пошатнулся, а я подтолкнул. На запах свежей крови дёрнулся зверь и налетел на нас…

Ну не совсем на нас. Я-то успел отскочить в сторону, а вот остальные остались на ленте. Силы прыжка хватило, чтобы и лента дёрнулась и оба тела по инерции налетели на пилу…

— Жесть, не смотри, — прошептал я, чувствуя, как от фонтанирующей крови, начинает сходить с ума уже шакрас.

Сам я всё-таки взглянул одним глазком, просто убедиться, что никакой молоток в меня не прилетит или рычать опять никто не начнёт. Зато на остатки СВД смотрел долго. Но сколько бы ни смотрел, придумать, как это починить, не смог.

Вздохнул и, сев подальше от металлических предметов, стал ждать, когда появится геном.

* * *

'Обнаружен геном ши-тау. Уровень редкости: 10. Средняя цена закупки в генотеках: двадцать пять тысяч аркоинов. Основные навыки, передаваемые донором реципиенту: силовые показатели, увеличение плотности и прочности костной ткани, ускоренная регенерация. Дополнительные навыки: аура страха, поиск добычи.

Внимание! Геном повреждён, обнаружено наличие внешних ускорителей. Риск побочных эффектов увеличен в три раза. Рекомендуется очистка.'

Ясно. Вот вам и ложка дёгтя в бочке мёда. Но никто ведь не будет рекомендовать то, что нельзя сделать. Вопрос только — смогу ли я сделать это сам?

Я ещё раз посмотрел на раскуроченную винтовку. А это уже бочка дёгтя в ложке мёда. Победа, конечно, бесценна, но как-то дорого вышло.

Подошёл к карманам седого, обыскав их. В одном нашёлся контейнер древней цивилизации, но переделанный под современные реалии. Расточен внутри и с припаянной обычной крышкой. Внутри позвякивало два чёрных кристалла. Наверное, что-то хорошее, но только очень плохое. Пока мимо. Следом я изъял пластиковый пузырёк с каплями. Жидкость тёмная с какой-то примесью, которая плавала внутри. Полноценно плавала, наматывая круги, даже когда я не встряхивал жидкость. Какие-то толстые микробы или микрочерви. Совсем мимо. Хотя сам формат пузырька мне понравился — компактно и удобно, что не нужно носить с собой пипетку.

В нагрудном кармане нашёлся блокнот, размером с мою ладонь. Я быстро пролистал, пытаясь в темноте различить написанное. Какие-то цифры, отдельные заметки и списки ингредиентов,что-то типа учёта заказов и наличия. Потом несколько рецептов эликсиров и порошков. Это нужное, буду читать.

Я выключил пилу, а потом и генератор. Толку от них не было, только шум и расход топлива. Осмотрел ещё два трупа, нашёл четыре патрона двенадцатого калибра и нашёл обрезок двустволки. Даже не обрез, а именно, обрезок. Минимальной длины рукоятка была усилена рифлёной бляхой из свинца, а ствол ещё короче — чуть ли края пуль наружу не торчали. Прихватил пока за неимением лучшего, хоть в роли молотка сойдёт.

Выйдя на улицу, попытался почувствовать присутствие мелких паразитов или новых хищников. Крупного никого, а мелкие все также бродили метрах в пятнадцати, но словно боялись пересечь какую-то линию. И, кажется, эту линию я нашёл — в виде рассыпанного серого порошка. Я сначала принял его за пепел, но при ближайшем рассмотрении это оказались мельчайшие песчинки с едва заметным запахом. Нечто на уровне «фумитокса» в домашних условиях. Человеческим нюхом я бы, скорее всего, его вообще не заметил.

Надо было у Нолана спросить, что они здесь используют от паразитов. В следующий раз обязательно куплю. Если, конечно, у сектантов нет готового рецепта. Я похлопал по карману, где лежал найденный блокнот. При моём появлении пауки заволновались, но подходить к порошку не стали. Прекрасно, для крепкого и безопасного сна в доме полном трупами — самое то.

Но дверь между сараем и домом я всё-таки прикрыл, ещё и пару брёвен подтащил для надёжности. Быстро прошёл по первому этажу, собирая более-менее целое оружие. В основном старье, но был шанс подобрать себе что-то временное. В основном обрезы и «кучерские» ружья, как минимум на продажу пойдёт.

В лаборатории уже было довольно комфортно, едкая вонь того, чем закинулся седобровый, уже выветрилась, трупов здесь не было и даже крови минимум только результат моего же выстрела. Я нашёл несколько свечей, запалил их и запер дверь.

— Нус, приступим, — сказал я, стоя перед оборудованием и потирая руки. — С чего бы только начать?

Начал с обзора своего «богатства». Аж четыре полки с разнообразными ингредиентами: мешочки, баночки, коробочки. Отдельно стояли колбы с заспиртованными органами. Я думаю, что это были органы, потому что единственное, что я хоть как-то признал — были змеиные глаза. Ну или икра местных жаб с застывшими в центре головастиками. Ещё попались камушки типа янтарных,внутри которых застыли насекомые. Я нашёл довольно крупный экземпляр, размером и формой напоминающий куриной яйцо и узнал внутри такого же паука, как гуляли на улице.

Чем больше я копался по ящикам и полкам, тем больше чувствовал себя в хижине какой-нибудь ведьмы. Всё ждал, что сейчас, откуда-нибудь посыпятся сушёные летучие мыши, пучки ядовитых трав и что-нибудь совсем магическое типа яйца единорога в стальном ящике, который я нашёл под столом. Я сбил замок (обрез со свинцовой ручкой как раз пригодился) и образ хижины ведьмы сменился на лабораторию для варки каких-нибудь запрещённых синтетических веществ. Ящик полностью был заполнен кристаллами цвета гнили, похожими на битое, измельчённое стекло. Килограмм десять — не меньше. И таких ящиков я насчитал пять штук. Плюс два мешка непосредственно с шариками гнили. Надеюсь, что всё это очень дорого и потеря всего этого для организации Драко будет ощутима.

Что-то хорошее, или по крайней мере, нейтральное я тоже нашёл. Полтора бочонка спирта для основы эликсиров и ряд вполне безобидных на вид компонентов. К счастью, с подписями на банках. Парочку я даже узнал. Что-то видел в биомониторе, а что-то у Нолана. Нашёл и геномы — в отдельной коробке лежали три кучки с подписями: сила, скорость, страх. В первой кучке узнал кайманов, вторые и третьи распознал через биомонитор. Скорость — они брали у зайцев-русаков. Я сначала удивился, но потом прикинул, что кролики во все времена были не только ценным мехом. Разгоняются они под шестьдесят километров в час, путают следы, плавать умеют, охотиться на них легко. Просто и эффективно. И цена соответствующая — всего по десятке аркоинов.

А вот со страхом всё было не так прозаично. Геномы были разные: лисы, шакалы, волки и прочие, но всех объединяла приписка, что геном повреждён. Присутствуют признаки бешенства, причём в такой стадии, что даже очистка не гарантировала безопасного применения.

Кайманов и зайцев-русаков забрал. Мне не подойдут, но опять же на продажу.

Я убрал лишнее оборудования со стола, оставив только горелку, и выбрал чистую колбу. Даже новую нашёл в одном из нераспакованных ящиков. На свободное место на стол спроецировал картинку с биомонитора. Сначала вспомнил всё, что мне уже обещали с ши-тау, и выходило, что сейчас у меня есть два варианта.

Первый — инициировать геном напрямую и получить разовую прибавку в десять процентов контроля основного генома. Второй — сделать эликсир и принимать внутрь с временным, но более сильным эффектом. Двадцать пять процентов контроля сроком на четыре недели. Потом повторить, если эликсир останется.

Срок отсрочки кризиса хороший, можно, хоть в отпуск уходить. Но постоянный эффект приближал меня к моменту, когда шакрас отдаст больше навыков без танцев с адреналиновым бубном. Сейчас у меня сорок девять процентов, а выйдет почти шестьдесят. Считай, более чем контрольный пакет акций над моим телом и сознанием.

Ещё раз взвесил все за и против и выбрал вариант на постоянку. Достал сахарок, пристально его разглядывая. Если он мне ещё и своих талантов добавит, так вообще хорошо. Оставалось только провести очистку генома. И помогли мне в этом записи сектанта. Не сразу, потому что прямого рецепта там не было. Пришлось сначала перечитать всё, выхватывая назначение отдельных ингредиентов. Потом пытать Аркашу, перебирая всё, что нашлось в лаборатории. Всё это сопоставлять. После чего родилась теория, что может выступить своего рода катализатором или сорбентом, который впитает в себя примеси. А потом пошли эксперименты — благо испорченных бешеных геномов у меня было в избытке.

Ещё один вопрос был: а как, собственно, происходит сама инициация? Капли и эликсиры — это уже процесс перегонки. Съесть его что ли просто? Вариантов для теста опять же было полно: хоть кайманы, хоть зайцы. Кроме потенциального генетического несварения, биомонитор ничего не обещал, но, может, хоть принцип пойму?

Обо всём этом я думал, пытаясь разработать методику очистки. У меня было восемнадцать попыток в виде бешеных геномов, два ящика колб, пара спиртовок и ассорти ингредиентов на нескольких полках. В общем, было где развернуться.

Первых три бешеных генома я просто растворил. С шипением, бурлением и даже пеной, будто сама склянка подхватила бешенство. Со следующими пятью я, наоборот, перемудрил, усилив в них примеси. Довёл до такого состояния, что даже биомонитор перестал их определять. Просто камни.

Тем временем за стенами лесопилки начало светать. Ради эксперимента я подставил один образец под свет, пробивающийся через пулевое отверстие в доске, и оставил сушиться и ждать солнечных ванн. Ещё один образец я просто сжёг, хотя от идеи выпарить лишнее пока не отказался. Ещё один замочил в «Живинке», ещё один раскрошил, решив вручную выбрать оттуда все подозрительные вкрапления. На ещё одном уже решил, что проще вернуться к Нолану, а все эти эксперименты бросить.

Устроил себе перерыв, перекусил, и теперь уже перечитал «Наставление по альтернативным использованиям эссенций». И принялся экспериментировать с удвоенным рвением. Там это называлось — перекристаллизация и использовалось, как раз чтобы получить наиболее чистый состав для взрывчатки. При подобном методе часть материала терялась, но когда чистота важнее — это уже мелочи.

Подходящий растворитель (он же обычная вода) в запасах сектантов был. Так что я сразу принялся химичить. Залил бешеный геном и поставил колбу на огонь. Сначала ничего не происходило, но по мере нагревания, сахарок начал таять. И ещё до момента кипения, содержимое помутнело, слегка пожелтев, а на дне остались совсем мелкие кристаллики (буквально с мельчайшую сахаринку). Даже невооружённым взглядом они выглядели как-то плохо. Шершавые, обломанные грани и болезненный жёлтый цвет.

Если верить методичке, то это совсем какая-то жуткая хрень отсеялась, но это ещё не всё. Аккуратно, не трогая осадка, всё перелил в новую колбу и стал ждать, пока остынет. Так увлёкся процессом, что даже спать не хотелось, и шакрас тоже суетился, слегка путая мысли.

Через некоторое время на дне колбы начал появляться осадок. Кристаллизовалась основа первоначального генома. Совсем маленький сахарок, чуть больше половины от первоначального. Выловил его и дополнительно промыл. Дал подсохнуть и только тогда поднёс к биомонитору.

«Обнаружен геном шакала. Уровень редкости: 3. Средняя цена закупки в генотеках: сто аркоинов. Возможные навыки, передаваемые донором реципиенту: чувство стаи — обнаружение носителей подобных генов, а также незначительные телепатические способности в рамках одного вида».

Фух, есть контакт! И дополнительный вопрос к навыкам сектантов. Просто так они себе шакалов колят как основу для бешенства, или, действительно на расстоянии могут чувствовать друг друга? Если второе, то смерть всего коллектива местных химиков для Борея уже может не быть сюрпризом. И учитывая запасы гнили, сюда, наверное, уже выехали.

А, значит, надо ускоряться. Воодушевившись успехом теста, тут же принялся за основную задачу. Повторил все манипуляции, только уже практически не моргая, смотрел на процессы в колбе так, словно в оптический прицел жду, чтобы порыв ветра стих, чтобы не пропустить лучший момент для выстрела. Нервно и настолько волнительно, что шакрас вручил мне восемьдесят процентов управления. Правда, время до кризиса не увеличил.

Но всё прошло хорошо. А то и идеально, учитывая методику и мастерство юного химика! Кристалл потерял примерно треть массы, но был полностью функционален. Я положил его на ладонь, подул на него и приблизил ладонь на уровень глаз. Всмотрелся, мысленно отдав команду на инициацию, но, само собой, ничего не произошло. Подсказка пришла либо от шакраса, либо мозг уже сам перебрал всё, что я теперь знал об Аркадии, и выделил свой осадок.

Нужна была кровь.

Я сделал небольшой разрез на ладони и опустил сахарок в выступившую кровь. Несильно сжал руку, формируя ладошкой впадину, и подождал, пока кристаллик полностью утонет. А потом сжал кулак, не почувствовав кристалла. Дыхание перехватило, в груди ёкнуло, и вся лаборатория схлопнулась в чёрную точку, вместе со зрением отключив и моё сознание.

От автора: Уважаемые читатели, со следующей главы откроется подписка! И эта глава уже на сайте! Если что, то личка всегда открыта (только если пишите, и вам не отвечают, то проверьте свои настройки личных сообщений)!

Глава 13

Включился обратно я так же неожиданно, как и выключился. В закрытой комнате стало душно, солнце уже вовсю прогрело дом и, похоже, стояло в зените. Прислушался. Уже вошло в привычку одновременно «прислушиваться» к собственному организму и к окружающему миру. Снаружи — ничего подозрительного, даже птички поют. Внутри — пустота в желудке. Ощущение даже не ямы, а целого котлована, в который нужно залить несколько бетономешалок с чем-то очень сытным и питательным.

Ага, а ассоциация с бетономешалкой пришла, потому что кружится и болит голова. Но это, скорее всего, кислорода мало. Всю ночь и утро я жёг горелки, потом сам надышал, а проветривается здесь только через щели да дырку от пули.

Болят мышцы, что, впрочем, хорошо — значит, они есть. Боль странная, на уровне мышечного гипертонуса, будто я только что гантелями их забивал, красуясь перед зеркалом в тренажёрном зале. Чёрт, а зеркала-то реально не хватает в этом мире, но об этом позже подумаю. В Нейтауне я барбершопов или цирюльников не видел, но в более крупных городах-то они должны быть.

Поймал себя на мысли, что мысли путаются, раз про всякую фигню думаю. Но в остальном — я точно был собой, и все части тела были на месте. Я пошевелил пальцами в ботинке и поднялся с лавки. Вырубился я прямо за столом и, похоже, отлежал щеку, вместе с челюстью. Ну или у меня клыки выросли, а то как-то её сводит немного…

Подвигал челюстью, поклацал зубами, пальцем пощупал — нормально всё. Встал, разминая мышцы, и подошёл к окну. Схватился за край доски и с неожиданной лёгкостью вырвал её из стены. Сразу же зажмурился от резкого солнечного света, но и сразу же стало легче от свежего воздуха.

Вернулся к столу и включил биомонитор.

Внимание! Вы находитесь в оранжевой зоне, соотношение геномов реципиента и донора: 57% vs 43%.

Кажется, сработало! Пусть слабее, чем обещала инструкция, но лучше, чем я вообще мог ожидать!

Внимание! Произошло обновление контрольных точек развития. Получены новые навыки, а также увеличен ряд показателей в статике.

Вообще отлично! По местной терминологии в статике — это значит обычное состояние контроля генома. То есть — мои навыки!

Я поскорее пролистнул вступительные тексты и провалился в меню способностей, которое уже получило моё тело. К «Спринту» и улучшенному в сумраке зрению добавилось два пункта: «Регенерация» и «Крепкая кость». Они же — увеличение плотности и прочности костной ткани и ускоренная регенерация.

Пришлось по новой прислушаться к собственному телу. Должна ли «крепкая» кость стать ещё и широкой и тяжёлой? На вид и по ощущениям — тяжелее я не стал. Мышцы ещё тянуло, но я довольно легко прошёлся по комнате и попрыгал. Единственное, что заметил — костяшки на пальцах не побелели, когда я сжал руку в кулак. Наоборот, стали будто бы жёстче и темнее. А в момент напряжения на них проступил усиленный контур.

Хм, интересно, но пока вроде ещё не мутация. Шипы оттуда не вылезли, лезвия, как у Росомахи тоже не выскочили. Хотя такие лезвия я всегда хотел, так что даже не знаю, расстраиваться или радоваться. Проверил вторую руку, сжав оба кулака. Принял базовую боксёрскую стойку и почувствовал нестерпимое желание, кого-нибудь или что-нибудь ударить. Выбор был маленький, поэтому досталось стене…

Я удивлённо посмотрел на руку. На костяшки, пытаясь найти там хоть какие-то ссадины или повреждения, потому что боли в руке я не почувствовал. Так, на уровне среднего удара по довольно мягкой груше. А потом с ещё большим удивлением посмотрел в соседнюю комнату, через расколотую доску. Толстую и крепкую.

Я встряхнулся, опять же удивляясь лёгкости во всём теле. Удар-то вышел неплохой, почти как кувалдой, при этом я не чувствовал себя тяжёлым громилой, у которого один только кулак как кувалда. Всё легко — я попрыгал на месте, немного повоевав с тенью. Постепенно чувствуя, как расслабляются мышцы, проходит головокружение и возвращается ясность в голове.

Охренеть! Я такого ещё никогда не испытывал, даже когда на пике спортивной формы был. А ведь это только полгенома ши-тау и оранжевая зона контроля.

Я распрямил руку, и костяшки будто бы тоже расслабились, приняв обычный цвет кожи. Опять сомкнул пальцы в кулак, но без напряжения и мыслей, что сейчас буду бить в стену, и всё осталось как есть. То есть суперсила из мощности удара и увеличенной плотности самой ударной зоны, по сути, активировалась только при желании и необходимости. В обычной жизни, например, девушку обнять я оставался всё тем же мягким и пушистым, то есть небритым. Но это уже другая история. Я поднял с пола маленькую щепку, проверяя мелкую моторику и чувствительность пальцев. Всё отлично!

Следующим тестом, по идее, надо проверить, ломаются ли кости в принципе. Может, теперь и рёбрам как-то полегче будет? Заодно и скорость регенерации можно будет замерить…

Но пробовать не стал. Аркадия сама проверит, думаю, долго ждать не будет.

Вернулся к биомонитору и решил покопаться в настройках. Смогла же система смоделировать данные по таймеру, может, она и уровень статики сможет показывать. Типа как в играх: сила — плюс один, ловкость — плюс три. Но беглый просмотр настроек результата не дал, а потом я увидел, что в верхней зоне мигает какое-то оповещение, типа пропущенного. Вернулся в навыки и увидел, что это ещё не всё. Шакрасу, то есть мне, но с полным контролем, тоже перепало!

Внимание! Получен новый динамический навык — «Аура страха». Навык доступен к применению при контроле реципиента не менее 75%.

Обращаем ваше внимание, что действие ауры на данном этапе развития ограничено по силе внушения и радиусу действия.

Внимание! Монстры с уровнем редкости генома выше 5-го или с аналогичными навыками будут невосприимчивы к ауре.

Берегите себя!

Это было что-то новенькое. Я про пожелание от системы. Про «Ауру страха» стало всё сразу понятно, после недолгого знакомства с ши-тау. И про невосприимчивость вопросов не было, как раз после реакции шакраса.

Пожалуй, использовать её, как это делал ши-тау, я не буду. Но вот оградить позицию для стрельбы, чтобы никакие пауки за шиворот не залезли самое то. Залёг на точке, замаскировался и гоняй периодически всех, кто со спины попытается подкрасться. Я вчитался в описание — радиус сейчас небольшой, всего пять метров. Но это же только первый уровень!

Больше бонусов не дали, так что можно было двигаться дальше. Я сбегал к мотоциклу — не то чтобы торопился, просто хотелось ещё раз почувствовать контроль над телом и лёгкость движений. Даже на ветку забрался и под удивлённые взгляды древолазов с соседнего дерева, подтянулся сорок раз. Вроде превысил все нормативы и мог бы ещё, но для теста было достаточно.

Пригнал мотоцикл и, вернувшись в лабораторию, начал собирать ценное и параллельно завтракать. Забрал все нормальные геномы и проредил полки. Оборудование забрать тоже хотелось, но транспорт был не подходящим. У фанатиков, к сожалению, здесь ни машины, ни повозки не было. Нашёл бензин — аж пять канистр по двадцать литров, заправил байк и начал складировать всё ценное рядом.

Ещё раз прошёлся по первому этажу, собрав то, что не заметил ночью. И прочесал второй этаж, став в итоге обладателем аж семи коротких двустволок и обрезов. Всё — двенадцатого калибра. Не ждали здесь снайперов, готовились только к крупному зверю. Но надо признать, что сделали это плохо.

Ни количеством, ни качеством весь этот арсенал заменить СВД не мог, но после придирчивого изучения, я всё-таки выбрал себе нового спутника. Дальше со мной в путешествие отправится укороченная курковая двустволка, она же «коучган». Судя по выгравированной надписи, произвели её уже здесь, в Казамастро, в какой-то пока незнакомой мне мастерской (но куда я обязательно зайду по случаю). И судя по состоянию, сделали это совсем недавно. Ничего выдающегося, но вполне рабочее. Чем-то напоминала ИЖ-43КН, только прицельные приспособления были уже современными, а не гвоздик с планкой.

С другого ружья я снял ремень и прихватил ещё два обреза — чисто на продажу. Всё остальное пришлось выбросить, причём без сожаления.

Хоть как-то с потерей винтовки меня примеряло наличие собранных патронов. По карманам, да по ящикам я набрал аж сто пятнадцать штук. И ещё я нашёл рекламный купон со скидкой в десять процентов предъявителю в оружейном магазине «Хемстед Армс». На самом купоне были нарисованы две скрещённых винтовки: штурмовая М16 и снайперская М24. Или это был семисотый ремингтон — основа одна, а рисунок был чуть ли не от руки. Вот в этот магазин я зайду не по случаю, а специально! Шариться по фермам в поисках карательных отрядов, конечно, можно. Но проверить местный райцентр нужно в первую очередь.

Приободрившись, продолжил играть в тетрис. То есть упаковывать трофейное добро. В седельные сумки ожидаемо всё не влезло. И даже с учётом, что битком набитый рюкзак теперь поедет у меня на спине, пора было задуматься о транспорте побольше. Иначе о каком-то нормальном товарообмене можно было забыть. Банально запас бензина невозможно было увеличить.

Вернулся в лабораторию, где уже выкипала моя «Живинка», принялся за работу. Чувствовал себя каким-то шеф-поваром, который крутится сразу между несколькими блюдами. Тут варим, тут печём, тут гранаты начиняем. Вместо печём, заодно решил собрать тот защитный порошок, который отпугивал паразитов. Рассыпал ингредиенты на столе точь-в-точь, как муку, и начал добавлять нужное, смешивать, а потом сортировать по мешочкам.

На «Ауру страха» шакраса ещё спровоцировать нужно, а привалы и ночёвки никто не отменял. Плюс, рядом с рецептом я нашёл пометки, что порошок ещё и собак может со следа сбить. Кто знает, может, и пригодится. Геном жука-бомбардира, собранный в удобной формочке и с нормальным запалом точно пригодится, поэтому на создание двух гранат ушло ещё пара часов.

Возиться в лаборатории я закончил уже к вечеру. Ещё раз посмотрел, что есть ценного. Убедился, что ценное для меня я уже забрал, а ценное для сектантов не упустил. И потратив сразу две канистры с бензином всё это ценное, залил. Отогнал мотоцикл в сторону и метнул в окно горящую спичку.

Занялось хорошо. Лаборатория вспыхнула первой, потом перекинулось дальше. И уже через пару минут пылали оба этажа и сарай. Начали лопаться стекло и а какие-то химикаты даже взрываться, добавляя жара и белых вспышек, разгорающихся внутри. Повалил дым, закручивая чёрные от химикатов и белые от дерева клубы. Получилось красиво. И, как в поговорке, можно было вечно смотреть, как горит нарколаба сектантов, но они ещё и пахнуть начали.

Я вырулил на дорогу и погнался за собственной тенью. За спиной полыхало, думаю, что вид был примерно, как на закате. Одинокий байк на фоне красного зарева, удаляется прочь, уходя от заката. Жаль, оценить некому.

И, как водится на Аркадии, с последним утверждением я погорячился. Зрители обнаружились уже за следующим поворотом. Пара мотоциклов и грузовик с открытым кузовом, из которого мне (не факт, что радостно) махали руками лысые сектанты.

Глава 14

Я резко дал по газам, оглядываясь назад. Даже от одной мысли держать оборону в этом пекле, стало жарко. Но там хотя бы можно тропинками в лес уйти, поэтому я развернулся и погнал обратно. Слышал, как за спиной рванули мотоциклы и как заорали сектанты.

Что-то мне подсказывало, что отбрехаться, что я просто мимо проходил, не получится. Пусть они и выглядели удивлёнными. Похоже, просто за товаром приехали, а не мчали уже мстить, зная, что лаборантов больше нет.

Зажмурившись от летящих повсюду искр, проскочил мимо пылающего дома к сваленным брёвнам. Снизил скорость, выруливая, а потом прибавил, когда снова выбрался на открытый участок. И закатился в лес на узкую тропинку. Грузовик сразу отстал, запутавшись между пнями, а два мотоциклиста припустили за мной. И явно их железные кони были лучше приспособлены для бездорожья. А что хуже — они ими умели управлять. Первый легко повторил все мои манёвры, а второй ещё и выпендриваться начал. Залетел на доски и, используя их как трамплин, перелетел завал, погнав вдоль кромки леса мне наперерез.

Я поддал газу. Пытаясь и оторваться, и не угробить не приспособленный для таких нагрузок мотоцикл. Корни, кочки, ямки — прошлые лесорубы (или лесопилы) хоть и протоптали тропинку, но она уже закончилась огромной выгребной ямой. Которую, похоже, позже доработали сектанты, завалив грудой костей и шкур животных.

Я заметил её вовремя и хоть и с потерей скорости, но справился с управлением и вырулил мимо. На тоненького прошёл, свесившись задним колесом. Погнал дальше уже по каким-то еле заметным звериным тропам и следующий овраг я уже проморгал. Каким-то чудом остался наверху, проводив грустным взглядом улетевший мотоцикл. Не везёт сегодня c техникой: сначала винтовка, теперь мотоцикл. Будто шакрас вместе с Аркадией наглядно намекают, что врага нужно встречать лицом к лицу, а не строить из себя мото-экстремала!

Я перехватил ружьё и отбежал от оврага, скрывшись в кустах. Слышал приближающийся рёв и пошёл ему навстречу. Увидел первого мотоциклиста, заныкался за деревом и пропустил его мимо. Прямо в овраг. Выскочил перед вторым и выстрелил в упор. Сектанта снесло, только башмаки засвистели. Словно он в невидимый трос вписался, а байк бросило в сторону и остановило ударом об дерево. Меня там уже не было — я встречал первого сектанта, умудрившегося не вылететь в овраг и пытавшегося развернуться. Кусты, листья, лианы — идеальная среда для плотного контакта. Выныриваешь, как чёртов призрак, стреляешь в упор и вновь исчезаешь. Двенадцатый калибр с такого расстояния творил с телами фриков чудеса эквилибристики. Этого тоже сбросило с байка, крутануло, окрасив зелёные листья в красный цвет. И он уже мёртвый скатился вниз.

Я перезарядил «коучган». Не так быстро, как хотелось бы, и по одному патрону. Нужно будет потренироваться, плюс патронташ добыть, чтобы сразу по два патрона доставать. Вообще, если не добуду нормальное оружие, то хоть эту двудулку надо будет переделать в тактическую. Но это позже, а пока я взвёл курки и отошёл от тропинки, не отсвечивая за деревьями.

Будем репетировать съёмки шестой части «Рэмбо». Что-то в духе: «Рэмбо первая кровь на Аркадии». Может, и не первая, но кто здесь считает…

Немного разорвал дистанцию, обходя кинувшихся в лес фанатиков. Биомонитор молчал, вообще никак себя не проявляя. Либо шакрасу не интересно, либо, по его мнению, контроля в пятьдесят семь процентов более чем достаточно, чтобы выйти победителем. Что, впрочем, одно и то же.

Геном оставил меня один на один с восемью фанатиками. Подсветил общее направление, численность и отметил, что продвинутых спецов там нет. Это были обычные бойцы, ещё даже не все обдолбанные. И видимо, их просто послали на усиление лаборатории. Знай они, что здесь произошло, таким составом бы не обошлось.

Сектанты растянулись цепью метров на двадцать и пошли, не скрываясь. Шумели, на мой взгляд, даже чересчур и дважды пальнули в воздух, распугав птиц и древолазов. Может, кого-то и посерьёзней. Но решение спорное: так можно и прогнать, и, наоборот, привлечь.

Я заметил крайнего, идущего метрах в пяти от меня. Невысокого роста и худой, вооружённый двумя небольшими кустарными томагавками, сделанными из обычных арматур. Скручено, обмотано кожей и заточено. Не могу оценить, насколько функционально, но выглядело острым и опасным. А сектант выглядел как человек, который умел с ними обращаться. Даже выглядел ещё вполне по-человечески, без признаков отравления тяжёлыми усилителями.

Совсем уж строить из себя Рэмбо я не стал. Колышки затачивать да ямы копать было некогда, поэтому я просто выдвинул ствол из-за дерева и выстрелил. Уже без каких-то кульбитов, только арматура отлетела, фанатик рухнул в заросли папоротника. Так удачно, что когда крадучись появился его напарник, то он просто об него споткнулся. В руках у него была практически близняшка моей курковки, он водил ей из стороны в сторону. Периодически вздрагивал, и кого-то выцеливал в кронах деревьев. В момент, когда он наступил на труп, я выстрелил, сложив их рядом.

Перезарядился и стал ждать следующего. Но халява закончилась — вместо таких же невнимательных прилетела дробь и несколько пулевых. Дробь побрила кусты, а одна из пуль расщепила дерево сантиметрах в сорока от моей головы. Пришлось вспомнить, что я хоть и Рэмбо, но пулемёт М60 мне не выдали, я и отступил, меняя позицию.

Вернулся к оврагу, застав там сразу трёх фанатиков, споривших, как лучше добраться до вещей с моего байка. Как-то слишком долго они выбирали, кто полезет вниз. Пришлось им помочь. Я появился из-за дерева, с ходу открыв огонь. Двух выстрелов хватило сразу на троих, в отличие от разлетевшейся дроби, фрики стояли кучно. На всякий случай контроль из револьвера. И снова, как в стишке — их осталось трое…

Два безумца, вылетевших на меня с топорами из кустов, и один разумный, побежавший к грузовику. Я разрядил остатки барабана в первого. Два выстрела в грудь, которые он даже не заметил, и третий в колено, что он тоже попытался проигнорировать, но тело подвело. А второго встретил прикладом. На полмгновения только засомневался, ещё не привыкнув, что в руках больше не СВД.

Хорошо вошло. Сразу и в нос, и в зубы. Я точно их ополовинил, а фрик лишь поплевался и, облизав кровь, снова бросился на меня. Замахиваясь топором, пусть резко, дико, но чересчур демонстративно. Я легко ушёл в сторону, пропустив его мимо, и ударил кулаком в голову. Усиленные костяшки изменили цвет, но не побелели, а стали кроваво-красными. Кажется, я ему не только бровь рассёк, но и висок подпортил.

Я догнал водителя, пытавшегося разъехаться с пнём и, заранее понимая, что трофеить грузовик я не буду, тоже слегка перекрасил потолок кабины. Уже спокойно подошёл к машине, перегнулся через разбитое дробью окно и заглушил двигатель.

Это же надо было так автомобиль испортить!

Все некогда ровные поверхности были покрыты сектантскими рисунками. Причём не краской, а чеканкой. На весь капот в виде арки огромными буквами было выбито: THE SEEKERS. Что-то типа «искатели», если переводить. Ну, прямо какая-то рок-группа: первая и последние S в виде молний, как у группы AC/DC. Хотя и другие ассоциации от них возникали, и я не удивлюсь, если Драко и оттуда нахватался.

И дальше повсюду шла какая-то руническая вязь, перевёрнутые звёзды и прочие бесовские знаки. Опять же не уверен, что Драко сам понимает, что всё это значит, но на фермеров эффект должно было производить жуткий.

На дверях чеканка была уже более осмысленной. Появились цифры и буквы, которые могли намекать на какую-то структуру в секте. Отряды, порядковые номера и что-то еще, понятное фрикам с первого взгляда.

Кузов был вместительный, можно было бы много трофеев там уместить. Но с такими знаками отличия далеко я на ней не уеду. Ммм…

Или, наоборот, уеду… Но тогда надо бриться налысо, посыпать голову пеплом (благо его вокруг было полно), угольком чертить себе кости с черепами… В общем, маскироваться получше. Идея, в принципе, рабочая. Но пока плохо понимая местность, не зная всех раскладов и даже в глаза не видя ещё Борея, рисков было больше. У меня нет задачи просто проникнуть к врагу. Моя задача — уйти оттуда живым.

Я втиснулся в кабину, отломал зеркало заднего вида и заглянул в бардачок. Нашёл там пачку патронов и карту с ближайшими дорогами и фермами. Не особо подробную и в принципе немного — даже Хэмстед не поместился. Только стрелочка справа вверху с направлением. Самым крупным поселением был обозначен — Новый Зандейк, и рядом с ним был значок в виде плюсика в кружочке. Нашлась и ферма старика, где я встретил карательный отряд — рядом с ней был кружочек уже с крестиком в виде буквы «Х». Всего я насчитал пять разных вариантов обозначения: то, что вписывали в кружок: знак вопроса, минус, плюс, икс и молния (такая же, как и на капоте). Значком с молнией как раз была обозначена лесопилка.

У меня сразу появилась версия, что молния — объект секты, плюс — те, кто принял ультиматум, минус — соответственно, кто не принял. Икс — ликвидация, а вопрос — не определившиеся. Других молний на этой карте я не нашёл, зато плюсов было довольно много. И чем ближе поселения были к Хемстеду, тем их было больше.

Думаю, что посетив Новый Зандейк, смогу эту теорию проверить. Может даже обычным туристом, если там платят дань, и существует пусть странный, но закон и порядок. Моё фото было в личном деле, но ни у одного сектанта я пока не обнаружил распечатки с подписью разыскивается. Я посмотрел на себя в зеркало — от того человека, который фотографировался для личного дела, уже практически ничего не осталось. Даже глаза изменили цвет, плюс борода.

А свидетелей, кто смог бы меня опознать сейчас, я как раз только что обыскал на наличие патронов. Эти уже точно не сдадут…

Обо всём этом я уже думал, пробираясь обратно к оврагу. Высунулся посмотреть, что там с моим мотоциклом, и понял, почему сектанты так долго спорили. Залезть-то туда можно, а вот вылезти. Ещё с грузом уже, считай, новое приключение.

Но справился. Обошёл с другой стороны, нашёл склон попроще и томагавками прокопал несколько ступенек. Попрощался с мотоциклом и за несколько заходов вынес все свои вещи и начал перегружать их на байк сектантов. Тот, что не улетел в дерево, а тихонько заглох в кустах. Небольшой, не особо удобный (в том числе под седельные сумки и прочий груз) эндуро. Вроде даже с Земли, от какого-то китайского производителя. Чёрного цвета. И на этом все плюсы его дизайна заканчивались. Начиналась чеканка с гравировкой. Те же «Сикерсы», вид сбоку. Везде, где можно было хоть что-то нацарапать, было исцарапано. А где нельзя, там уже краской добивали.

Ни в город, ни по дорогам общего пользования на таком нельзя. Но я найду себе бездорожье, на Аркадии с этим просто. Заправил его, протарахтел через лес (вот чем надо живность распугивать, а не вот этими вашими пиф-паф, бум-бум) и остановился у грузовика. Была мысль всё-таки его спрятать, вдруг пригодится, но проще было сжечь. Раскрутил бензобак, нашёл какую-то тряпку в кабине, намочил, запихнул, поджёг и дал по газам.

Дубль два — герой уезжает вдаль на фоне красного зарева. И в этот раз успешно! Я спокойно проскочил лес и притормозил на развилке. Всё-таки в Новый Зандейк или назад на границу с общиной. Опустошить заначку, забрав ругер?

Выбрал первое. Просто потому, что с двудулкой я буду меньше вызывать вопросов. А если меня действительно начнут искать, то не в роли бородатого охотника, а именно стрелка.

* * *

Рассвет я встречал в лесу. Примерно в двухстах метрах от забора Зандейка и в сотне от дороги, которая туда вела. Байк я бросил ещё раньше, обвешался барахлом: рюкзак за спину, седельные сумки поперёк, «коучган» подмышку, экспедиционные канистры в руки и тихой сапой пару километров через сумрачный лес.

Может, моё настроение повлияло на местное зверьё, а, может, вокруг города просто всё самое опасное уже зачистили, но прошёл спокойно. Никого в лесу не встретил, только несколько машин на дороге (параллельно которой я держался). Но все (и грузовик сектантов, и парочка фермеров) проезжали быстро, я даже толком передохнуть не успевал.

Уже у самой кромки леса нашёл удобный наблюдательный пункт в виде высокого дерева и ещё более удобную нычку в его корнях для ночёвки. Перекусил, не разводя огня, рассыпал антипаразитного порошка и завалился спать. Проснулся с рассветом и начал наблюдать за городком, спрятавшись в кроне дерева.

Оптики, конечно, не хватало, но общее представление я составить смог. Новый Зайндейк по размеру был сопоставим с Нейтауном. Но построен в совершенно ином стиле. Если у ирландцев мне казалось, будто я попал в вестерн, то здесь была какая-то Куба. Потрёпанные двухэтажные домики, раскрашенные в весёлые цвета. Голубые, жёлтые, бледно-розовые. Много машин в ретро стиле с пузатыми бамперами и ещё больше людей, совершенно спокойно бродивших по широкой главной улице среди патрулей сектантов.

Вот они меня удивили больше. Это были не фрики — это были условно приличные (хоть и лысые) парни в камуфляже. Половина была с огнестрельным оружием (те же двустволки за спиной, кобуры на поясе), другая с тесаками и мачете, аккуратно болтающимися в ножнах. Если бы они не стояли рядом со своим «татуированным» транспортом, да ещё и под флагом с вышитой на нём надписью, я бы мог принять их за местную гвардию или какую-то другую охрану. Татуированные лица среди них тоже встречались как в форме, так и в пиджаках без воротничков. Но обдолбанных среди них не было.

Вот и наглядный деловой подход. Кто с нами (то есть платит дань) тем плюсик и порядок, а кто не платит — тем минус и доставка карателей. Интересно, где они их прячут, а то и создают, накачивая мутагенами?

Точно не здесь, иначе местные так легко бы не ходили по улицам. Среди населения чувствовалось напряжение. Не открыто, но то здесь девушка вдруг решила перейти на другую сторону дороги, заметив впереди патруль. То там мужики, грузившие какие-то мешки из продуктовой лавки, решили перекурить и не переходить дорогу идущим мимо «Искателям». А то вдруг найдут что.

Было заметно, что как только патруль оказывался в зоне видимости, каждый местный поворачивался к ним левым боком и демонстрировал белую повязку на плече. Это интересно. Возможно, знак, подтверждающий, что налог уплачен. Не совсем простой кусок белой материи, там ещё и какие-то символы были и полоски. Что именно изображено, я разглядеть с такого расстояния не смог, только разное количество полосок. Хм, ещё и какая-то градация. Наверняка и списки есть, чтобы проверять вместо документов.

В остальном жизнь кипела. Особенно на улочке с лавками и складами. Прямо на моих глазах к простенькому шлагбауму на дороге, который охраняли «Искатели», подкатил целый караван из пяти грузовиков. У трёх кузова были уже чем-то заняты, два последних пока пустые. Из первой машины выбрался довольно колоритный крупный мужик в красной рубашке, подтяжках и деревянной кобурой на поясе. Выглядел он нормальным. А на фоне сектантов, так и хотелось сказать, что у него человеческое лицо: аккуратная борода, средней длины вьющиеся волосы, загорелое лицо.

Размялся и покрутился, выставив вперёд пивное пузо, и почему-то вдруг уставился в мою сторону. Может, показалось, но уставился он ровно на моё дерево, будто знал, что я там сижу. Оторвался, только когда его окликнули «Искатели». Хлопнул себя по лбу и метнулся обратно в кабину.

Назад вернулся уже с куском белой материи в руках и пошёл к охране. Спокойный разговор минут на пять, короткий обыск грузовиков, и всю колонну запустили в город.

За следующие два часа внутрь заехало ещё несколько машин и повозок, и даже пешком пришло целое семейство. Выглядели они как типичные беженцы с кучей вещей. Отец семейства тащил два больших чемодана, остальные с рюкзаками и корзинами. Белых повязок у них не было, и прежде чем их пропустили, отец сходил в ближайший дом с флагом «Искателей». Вышел оттуда уже с одним чемоданом, но зато с тонкими (чуть ли не ленточки) повязками для всей семьи.

Я сверился с биомонитором. Время ещё есть и варианты, в принципе, тоже. Понаблюдаем, может, в темноте новые горизонты откроются.

Глава 15

Штаб-квартира ООН, Нью-Йорк.

Офис разведывательного Директората UNPA.

— Нюхач вышел на связь? — спросил директор, как только Кристина подключилась к конференции.

— Тело нюхача обнаружили возле больницы, где он предположительно выслеживал Сумрака? — ответила женщина.

— То есть, Сумрак не только не умер сам, но и убил нашего человека? — спросил директор с удивлённой интонацией, но при этом в тоне послышались стальные нотки.

— Мы выясняем подробности, — Кристина спокойно выдержала и тон, и взгляд. — Человек, похожий на Сумрака, был замечен в Нейтауне, но позже покинул территорию общины.

— То есть с ним всё в порядке? — недобро усмехнулся директор.

— Господин директор, я понимаю вашу озабоченность, но у Сумрака нет шансов. Мы пока не знаем, почему он до сих пор жив. Возможно, геном шакраса был с дефектом. А, возможно, он нашёл способ каким-то образом отодвинуть неизбежное. Но это случится. Мои люди его ищут, Драко его ждёт — понимает, что встречи не избежать, и готовится.

— И что? Встретятся и поговорят, узнав о нашем участии?

— Рядом с Драко есть наш человек, он этого не допустит. Я уверена…

— Хватит, — резко перебил её директор. — Ещё один промах, и человеком рядом с ним ты будешь сама. А если сорвётся программа «Геном хищника», то ты станешь и следующей подопытной. Это ясно?

— Предельно ясно, — кивнула Кристина, не став ни спорить, ни оправдываться.

— Что с Осой?

— О! — оживилась Кристина, поняв, что кризис миновал. — Она выдаёт поразительные результаты, при этом до сих пор не мутирует. Ещё нужно время на исследования, но мы уже как никогда близки к цели. Уже очень скоро создадим свою армию сверхсолдат, которые смогут действовать в обоих мирах. Где-то явно, а где-то тайно.

— Феликс уже присоединился к команде?

— Да, люди Драко уже проводили Роберта Феликсовича до лаборатории, — ответила Кристина. — Он всё ещё переживает за свою больницу, но перспектива возглавить исследовательскую группу его немного успокоила.

— Хорошо, — директор слегка расслабился, услышав хорошие новости. — Ты сказала, что Драко ждёт Сумрака, почему не ищет?

— Какие-то отряды ищут, но не массово. Драко создаёт собственную службу безопасности и разведки — они и ищут, — скривилась Кристина, показывая, что она думает об этих службах. — Драко молодец. Уже захватил почти половину южного Пограничья. Действует жёстко и эффективно, хочет в Ганзу. Но ему не хватает людей.

— Они же захватили достаточно объектов для трансформации, а Брок создал очень простой рецепт с бешенством?

— Всё верно, но наши люди в «Искателях» сообщают, что Драко потерял лабораторию и все подготовленные материалы, — Кристина вздохнула с таким видом, будто не понимает, как можно было провалить такую простую операцию. — Соответственно, планы по созданию новых отрядов карателей сдвинулись на неопределённый срок. Пока не соберут новые ингредиенты.

— Известно уже, кто это сделал?

— Драко подозревает местных несогласных. Там уже появилась группа сопротивления. Совсем маленькая, но всё же.

— Мы их знаем? — спросил директор.

— Конечно, — кивнула Кристина. — Их главного зовут Датч, местный торговец. Мы помогли ему немного, по сути создав это сопротивление. Сдать его Драко?

— Нет, — помотал головой директор. — Нужно оставить хоть какие-то козыри против него. Раз с Сумраком не пойми что вышло. Помогать не надо, но и не мешайте.

* * *

Я проследил за заходящим солнцем, мысленно махнув ему рукой. И слез с ветки, на которой просидел целый день. С одной стороны, информации собрал много. Пересчитал всех «Искателей» и отследил локации пребывания.

Первая и самая потенциально интересная — то самое здание, где беженец оставил чемодан. Двухэтажный большой дом с решётками на окнах первого этажа. Скорее всего, там и до сектантов располагалась местная администрация. У входа стояли два охранника и ещё четверо парами курсировали вокруг здания. Через окна видно было плохо, но точно столы и шкафы, то есть, условно, офисы.

Кто в городе был главным — у меня было два варианта. Судил исключительно по реакции часовых на входе. Первый раз они построились по стойке смирно перед крупным мужиком в камуфляже, второй раз — перед мелким в костюме. Пока руководство заходило в здание, держались они одинаково. Но выдохнули чуть раньше после условного военного, а не гражданского. Так что, либо рулили навыки и способности, либо «делового» больше боялись.

Следующая локация — бывший полицейский участок. Не Гвардия, не что-то ещё, а обычная полиция, о чём говорили крупные выгоревшие буквы на стене и разбитая вывеска на земле. Здесь стояли машины, было больше бойцов, и именно сюда в наручниках привезли какого-то бродягу. И оттуда же сорвался большой отряд, который на трёх машинах в срочном порядке покинул город. Ехали как на пожар, так что, может, это как раз подкрепление на лесопилку.

Отдельно отметил пару гаражей, принадлежащих местным, но сейчас отданных для тюнинга машин «Искателей». И ремонт, и покраска, и гравировка по типовым шаблонам.

Пересчитал патрули, запомнив их маршруты движения. Выделил место, где проще всего проникнуть в город. И ещё приметил парочку запасных под разные варианты отхода. Нашёл больницу и наблюдал за ней, наверное, дольше всего.

Но своего доктора так и не увидел. Честно говоря, вообще ни одного медика не увидел, только странных старушек в белых халатах, очень отдалённо напоминающие монашеские. Они точно были из какого-то ордена, общества или кружка и точно отвечали здесь за медицину, просто нетрадиционную.

Понаблюдал за гостиницей, за трактиром, за магазинами, у которых торговля шла довольно вяло. Несколько раз замечал того странного мужика в красной рубашке. То у автомастерской, то у оружейной лавки, то у трактира. Подозрительный он, конечно. И с патрулём пообщался и в полицейский участок сходил, отнёс туда корзинку с фруктами. То ли шпион, то ли приспособленец. Но в мою сторону никому не указывал, хотя сам периодически всматривался.

План у меня был простой. Незаметно проникнуть в город, ещё более незаметней оказаться в штабе. Поискать новые карты, заметки, планы и любые упоминания доктора. Если нет, то повторить с больницей. Если и там пусто, то уже просто у патруля спросить. Благо тёмных переулков я насчитал достаточно. Если и это не поможет, то я плюс-минус видел, куда на ночёвку ушли главные. Обычные дома местных, похожие друг на друга, но, думаю, что на месте появятся какие-нибудь подсказки.

Идти собрался налегке. Взял один пузырёк живинки, револьвер с запасом патронов, самодельные гранаты, нож и наличку в виде бумажных аркоинов. Всё остальное прикопал среди корней так, чтобы случайно никто не наткнулся.

Стемнело, часть патрулей скрылась в участке. Осталось только четыре двойки вдоль периметра, люди у шлагбаума и охрана возле штаба и участка. Центральную улицу никто не охранял, но когда совсем стемнело и гражданские ускоренно попрятались по домам, из участка выпустили двух фриков. Совсем каких-то обдолбанных, они даже стоять не могли, передвигались на четвереньках.

Похоже, они так собак спустили. Обычных, живых я не увидел ни одной, хотя в Нейтауне они были. Видать, чуют собаки во фриках бешенство, и не уживаются с ними рядом.

Итого, по моим прикидкам в городе было около сорока «Искателей». Многовато для нас с шакрасом, но если отряд вернётся, то ещё хуже расклад будет. Надеюсь, они всё-таки на лесопилке. С учётом дороги и времени на разбор пепелища до утра их можно не ждать.

GEN_ARC ALARM: до кризиса осталось 36:23:09…

Времени было с запасом. Драка с ши-тау отсрочила таймер почти на двое суток, плюс перестрелки с «Искателями». Образ скрытного разведчика, летящего на крыльях ночи, надеюсь, тоже что-то прибавит. А вот завтра вечером уже можно будет выйти на охоту в джунгли.

Не выходя из леса, прошёлся вдоль кромки, обходя городок. Дальше по полю, на котором беспечно оставили всякий хлам. Ржавый остов легковушки, сломанная бочка, парочка засохших низких, но толстых деревьев, похожих на оливковые. А у самого забора тень от водонапорной башни и других сооружений.

Сам забор был деревянный, где-то доски были старые, с облезлой краской, но в паре мест совсем свежие. Будто после ремонта и пары недель не прошло. Я ждал, пока с той стороны мимо пройдёт патруль, замер под забором и вслушивался в окружение. В ближайшем доме кто-то разговаривал, где-то плакал ребёнок, позвякивала посуда, а в окне практически над моей головой, кто-то жадно затянулся, одним вдохом сжигая пару миллиметров папиросной бумаги, а потом торопливо закрыл окно. Послышались шаги проходящего мимо патруля. Расслабленные, словно на обычной прогулке. Один даже зевнул, а второй топнул по земле, похоже, потушив упавший окурок.

— Идите уже своей дорогой, — прошептал я, надеясь, что они не докопаются до курильщика.

«Искатель» что-то пробурчал, ему в ответ негромко засмеялись. И шаги возобновились. Дождавшись, пока перестану их слышать, я перелез через забор и проскочил дорожку, спрятавшись у дома. Там уже было тихо — даже ребёнок, кажется, решил не плакать, пока патруль мимо шастает.

Убедившись, что мои прыжки не привлекли ничьего внимания, перебежал к следующему дому. Перескочил через декоративный заборчик и, прячась, среди мелких сараев и бытовок, пошёл вдоль забора в сторону штаба. Шакрас вместе с биомонитором молчали.

Видать, бесшумно красться ночью должен уметь любой уважающий себя хищник. Согласен, конечно. Лёгкое напряжение я сам чувствовал, но до адреналинового прихода было ещё далеко. Город либо спал, либо предпочитал делать вид, что спит. Патрули явно халтурили, а если и всматривались в темноту, то исключительно искали, до кого докопаться. Не шпионов, а простых нарушителей комендантского часа.

Единственный, кто заставил меня понервничать — это фрик-ищейка. Появился в просвете переулка, на другой от меня стороне. И несколько минут морщил искорёженное лицо, скалился верхней губой и дёргал обезображенным носом. Похоже, парень из той же серии, что и Нюхач. Только с мозгами повезло меньше — их тоже затронула мутация.

Я притаился за высоким крылечком (куда было можно хорошо спрятать тело) и достал нож. Надо было порошок с собой взять, заодно бы проверил, отбивает он нюх или нет. Фрик, наконец, перестал морщиться и привстал, оторвав руки от земли. Снова опустился на четвереньки, выпятив задницу вверх, и зашёл в переулок. Сделал несколько шагов, замер, а потом не пойми на что среагировал — резко развернулся и, подбрасывая зад вверх, словно он обезьяна, а не собака, скрылся из виду.

Видать, кому-то ещё не спится. Я мысленно поблагодарил этого неизвестного, а заодно пожелал удачи. Ускорился, до возвращения патруля и, держась в тени стен, быстро добрался до соседнего со штабом дома. Не выходя из-за угла, на дорожку, патрулируемую стражниками, полез наверх. Сначала по решётке на окне, за которым кто-то похрапывал. С него на выступающий межэтажный карниз, а оттуда по камням облицовки на углу забрался на крышу, отметив, что на этот раз шакрас хотя бы поворочался и залёг, изучая обстановку.

Никто меня не заметил. Патруль с фонарём в руках спокойно прошёл мимо, а ни в самом доме, ни в штабе никто не проявился. Свет в окнах тоже не загорелся. Тишь да гладь, даже шакрас опять уснул, пока я вслушивался. Я перебрался на другую сторону крыши — до соседней крыши чуть больше трёх метров. На втором этаже передо мной четыре тёмных окна. Решёток нет, ставни раскрыты, блестит стекло.

Выглядит всё просто, а если вспомнить мировой рекорд по прыжкам с места, так там все четыре метра. А я ещё и разбежаться могу. Стекло только смущает. Я, конечно, меткий — в оконный проём попаду. Но тяжёлый. Значит, надо прыгать на крышу, благо она плоская, только чуть выше из-за парапета.

Я вжался в шифер, заодно оценивая его прочность. И медитируя, чтобы он выдержал мой прыжок. Увидел отблеск луча фонарика, а потом и услышал шаги. Переждал, когда они стихнут с другой стороны дома. И стал ждать, когда появится вторая двойка, идущая в обратном направлении.

Замерил время, и ещё дважды повторил замеры. И только после этого, через четыре секунды, как стража скрылась за поворотом. Поднялся, отступил пару шагов для разбега и рванул, внутренне готовясь к активации спринта. Как ни старался мягко наступать на шифер, всё равно в самый последний момент, когда уже нога оторвалась от опоры, что-то хрустнуло. Край шифера откололся и полетел вниз.

Я тоже полетел, но прямо. И дальше всё уже пошло, как по заранее написанному сценарию. Совершенно бесшумно, будто это не я, а шакрас скакнул, ухватился за парапет, отпружинил ногами и запрыгнул на крышу.

Только успел вернуть дыхание в норму, как внизу снова раздались шаги. Достал револьвер, прикидывая шансы, что часовые высветят кусочек шифера. Вспомнят, что на прошлом круге его не было и сделают соответствующие выводы? Слушал шаги и ждал, что в любой момент луч света ударит в соседнюю крышу.

Но, нет. Прошли мимо. На каком именно этапе повезло: не заметили, не вспомнили или не сделали выводы — было непонятно. Хуже всего первое. И могут заметить на следующем круге, когда я буду в менее удобном положении.

Я перевесился через парапет, разглядел этот злополучный кусочек, частично скрытый в пыли. Мысленно пожелал ему закопаться поглубже или, наоборот, телекинезом притянуть его к себе. Но нет, таких навыков шакрас мне пока не дал. Но хоть чуйка включилась, показавшая, что внутри штаба сейчас есть только один человек. И тот на первом этаже.

Я нашёл люк в паре метрах от себя, который оказался не заперт. Поднял крышку и заглянул внутрь. Обычный узкий коридор с дверями по обе стороны. Даже лестница есть, хоть и стоит у стеночки, чтобы на проходе не мешаться. Я свесился и спрыгнул уже практически всего лишь с полуметра. Совсем тихо не получилось, хоть и не топнул, но половица заскрипела. Тот, кто был внизу — замер. И целую минуту стоял без движения. За это время раздался новый скрип, это уже ставня дёрнулась. Сама. И вообще, дом выглядел старым, в таких порой так что-то скрипит и шуршит, что в призраков начинаешь верить.

Я огляделся. В обе стороны коридор заканчивался лестницами на первый этаж, большие окна, пропускающие лунный свет. И четыре двери со следами от табличек вокруг меня. Срывали таблички грубо. И двери поцарапали, и кусочки в углах под гвоздиками остались. На вид все одинаковые, подсказок, где офис главного, к сожалению, не было. Поэтому я аккуратно толкнул ближайшую и заглянул в просторный кабинет.

Два окна давали достаточно света, я спокойно разглядел массивный стол, заваленный папками. И ряд стеллажей, где этих папок было, наверное, ещё под сотню. Я толкнул вторую дверь и увидел примерно такую же картину, только света было меньше. Стол и стеллажи, но вместо папок алхимическое оборудование и целую кучу биомониторов. Оборудование сильно уступало и тому, что было у Нолана, и на лесопилке. Скорее улучшенный вариант моего походного, и выбор ингредиентов был ограничен. Несколько бутылей по двадцать литров и ящик с чем-то сушёным и ароматным, от чего сразу же засвербило в носу. Что-то одно здесь гонят уровня «Живинки». А вот часов было до фига, я столько даже на барахольных развалах никогда не видел.

Внизу, где-то в районе лестницы раздался скрип. И теперь уже я напрягся, по новой призывая чуйку проснуться. Скрип повторился и стал ближе. Если это не призраки, то кто-то крадучись поднимался по лестнице. Я отступил в комнату с папками, прячась за дверной косяк. Прикрыл дверь и вынул нож.

Услышал лёгкие шаги, а потом и дыхание. Точно не призрак остановился возле моей двери и поскрипел половицами, будто вертелся на месте. Может, как раз люк осматривал. Я занёс нож, но услышал тихий шёпот:

— Через крышу залез? Интересно-интересно… Псс, слышишь меня? Нашёл что-нибудь? А то у меня голяк. Искун, похоже, всё ценное домой утащил.

Глава 16

— Кто ты, воин? — прошептал я.

— Я не воин, я торговец, — также шёпотом фыркнул незнакомец. — Но долго объяснять. Сейчас важно то, что мы с тобой на одной стороне.

— А ты знаешь мою сторону?

— Нет. Но я видел тебя на дереве, а теперь ты здесь. Друзья «Искателей» так себя не ведут, — сказал мужчина и прислушался к шагам патруля на улице. — Слушай, сейчас не самое подходящее время и место, надо уходить, и я потом всё объясню.

Я приоткрыл дверь и удивлённо уставился на того самого бородача в красной рубашке. Удивился не столько ему самому, а его габаритам и тому, как бесшумно он передвигался.

— Так нашёл что-нибудь? — повторил мужчина, тоже разглядывая меня.

— Пока нет, — я пожал плечами

— А что искал-то? Если деньги, то они их в участке прячут.

— Информацию.

— О, прямо как я, — ответил мужчина. — Но на втором этаже только про Зандейк. Ты сейчас в архиве с данными по местным фермерам. Рядом юридический отдел с отчётами по судебным делам. И пара кабинетов торговых инспекторов. Подходит что-то?

Я покачал головой.

— Так и думал, — кивнул мужчина. — Тогда лучше валим отсюда, а то смена караула скоро. Кстати, меня зовут Датч.

Прошептал мужчина и протянул мне руку. Хм, Датч — по сути, голландец. Может, имя, а может прозвище. Но руку я пожал. Назвался Джорджем и кивнул на люк. Но Датч поморщился и, ещё не отпустив мою руку, потянул меня по коридору к лестнице.

На ловушку всё это было непохоже. Чтобы меня поймать, слишком какая-то чересчур хитрая схема. Я кивнул, мол, веди, и достал револьвер. Нож в одной руке, «курносый» в другой и как бы невзначай направлен в затылок Датчу. Он либо не заметил, либо не подал вида. Странной походкой, но не могу сказать, что кошачьей, Датч в несколько шагов оказался у лестницы. Идеально прошёл, ни одна досочка не скрипнула. Я за ним с похожим результатом, но вот на первой ступеньке всё-таки проскрипел.

Мы оказались в общем зале, похожем на офис географического общества в Нейтауне. На стене была карта, с другой стороны стойка, за которую не пускали посетителей. Потом офисные столы, стулья. Вдоль стены — несколько несгораемых шкафов и широкий секретер с кучей маленьких ящичков.

Но мы никуда не пошли. Датч протиснулся в небольшую нишу, оказавшись под лестницей. Задел стальное ведро и чуть не уронил швабру. Всё поймал, придержал, а потом переставил. После этого стал щупать доски на стене, дотянулся повыше, и раздался тихий щелчок. Сразу три доски провалились в стену, и сам Датч нырнул туда же, протиснувшись бочком.

Я заглянул в открывшийся проход, где сразу же начиналась лестница вниз. Я спустился и немного потолкался с Датчем, пока он запирал за нами дверь. Потом он достал фонарик и посветил в узкий, низкий проход.

— Здесь недалеко, — всё ещё шёпотом сказал мужчина. — Потом нужно будет выйти на улицу.

— Откуда всё это?

— Новый Зандейк только называется новым, — хмыкнул Датч. — Но городок старый, и повидал много на своём веку. Контрабандисты, торговые аферы, даже как-то бунт был, и мэра хотели повесить. Но он убег, а некоторые лазы остались.

Мы молча прошли метров двадцать и остановились на развилке. Деревянные подпорки выглядели старыми и ненадёжными, но в остальном за состоянием лаза следили. Не было ни мусора, ни костей того самого мэра, который сюда, может, и сбежал, а вот наружу мог уже и не выбраться. Сплошь и рядом такое происходит.

По моим прикидкам мы были уже под соседним домом. Не откуда я пришёл, а с другой стороны улицы. И свернуть мы могли либо в сторону забора, либо к улочке с магазинами.

Датч обернулся на меня, потом мельком взглянул на свой биомонитор (похожий на мой, но с рядом дополнительных кнопочек сбоку).

— Время есть, — сказал он. — Теперь можем поговорить. Кто ты? И что забыл в штабе «Искателей»?

Я промолчал, пытаясь пробудить в себе шакраса. Понять, что за геном. Не факт, конечно, что формула: скажи мне, кто твой геном, и я скажу, кто ты, будет работать так же, как с друзьями. Но определённые выводы сделать было можно. Я точно знал, что в Датче нет ничего гнилого или чёрного. Глаза мужчины как зеркало души (хотя и это правило может на Аркадии иначе работать) показывали, что он нормальный. Бесхитростный взгляд, хоть и с нотками перевозбуждения. Но их было легко объяснить, учитывая, как мы встретились и где находились.

— Как я уже сказал, ищу информацию. Что насчёт тебя?

— Вот дерьмо, а? Так, мы далеко не уйдём. Побольше доверия, парень! — Датч слегка повысил голос и потряс в воздухе кулаком. Не угрожая мне, а в духе: эге-гей! — Сам начну.

Он спустился по стенке, плюхнувшись прямо на землю. Вытянул ноги и начал разминать колено. Потом поднял указательный палец, постучал им по лбу и начал говорить:

— У меня торговое предприятие. Езжу по округе, по дальним фермам и скупаю у них шкуры, рога, геномы. В общем, чем промышляют, то и беру. Сеть большая: весь юг от Хемстеда до ирландцев на западе, и до племён на востоке. Даже с племенами торгую, — кивнул Датч и нахмурился. — Раньше торговал, пока нас эти чёртовы «искатели» не нашли. Племена прячутся, а охотников с фермерами будто уполовинили. Многих убили, но многих и в плен взяли. А те, кто остался, так там в основном дети да старики. А с них уже никаких закупок.

Я, видимо, посмотрел на него с осуждением, и он тут же решил оговориться.

— Нет, ты не подумай. Торговля — это так, для понимания, кто я и какие у меня связи, каналы, источники информации. У меня одна из крупнейших фирм была на округе, а караваны ходили даже туда, куда почту не доставляют. И потом в Хемстед на реализацию, всё оптом. А теперь под «Искателями» хожу, плачу дань и меня не трогают.

— И зачем ты тогда здесь?

— Меня не трогают, но я не сказал, что меня это устраивает, — усмехнулся Датч. — Это наша земля, наши города. Мы проиграли, но не смирились. И как бы странно это ни звучало в этой яме, но добро пожаловать в местное подполье!

— Партизаните?

— Хотелось бы, но мы не воины, — вздохнул Датч. — Прячем людей, лечим раненых, выслеживаем маршруты. В общем, всячески пытаемся ослабить влияние «Искателей» и хотя бы не дать им становиться сильнее. Пострелять, тоже попытались… — Датч покачал головой, — но, так скажем, игра не стоила свеч. Потеряли многих, а у меня и так бойцов немного. Только те, кто в охране каравана были. Мы торговцы, не воины — геномы не те.

— Это какие?

— У меня… Капибара. Орешков, кстати, хочешь? — Датч явно смутился, полез в карман и вынул горсть арахиса. — Я когда нервничаю, всё время грызть что-то хочется.

От орешков я отказался. И в первый момент у меня реакция была, как у Клары на шакраса. Так и хотелось сказать Датчу, чтобы он завязывал с шутками.

— И зачем?

— Так вышло, — усмехнулся голландец. — Молодой был, влюбчивый. И глупый. Да что там глупый, откровенно тупой был. Девочка одна на понт взяла, парни её поддержали. А что такое сарказм — это я уже позже понял, когда меня отец порол. Жёстко порол, я даже из дома убежал. Думал, сдохну где-нибудь. Но потом встретил Детей леса и прибился к ним.

— Это кто? Типа эльфы и феи? — спросил я, пожав плечами, ну а вдруг?

— Типа хиппи, — улыбнулся Датч. — Они, конечно, слишком отбитые. Насилие отрицают, песни поют, но ряд идей я интересных почерпнул. Поумнел даже немного. И повторные инициации уже осмысленно делал. Так что во мне капибара, стенбок и немного от страуса, но он, честно говоря, толком и не прижился.

— А стенбок это? — чем больше я слушал, тем больше удивлялся.

— Карликовая антилопа, — ответил Датч.

— Ммм… — только и смог ответить я, чувствуя, что шакрас удивляется даже больше чем я сам.

— Вот все так мычат, — тихонько засмеялся голландец. — Но в умелых руках… Думаешь, как я тебя на дереве увидел? Точнее, почувствовал? Сначала там, а потом и в штабе? — Датч не стал дожидаться моего вопроса и сразу же продолжил. — Я чую опасность, определяю хищников. Причём с довольно большого расстояния. Включается генетическая память, понимаешь?

Тут я уже кивнул. Не только понимаю, но и испытываю иногда. К счастью, не прямо в этот момент, когда передо шакрасом оказалось сразу несколько видов мяса. Но орешки на всякий случай взял.

— И это не единственное, что помогает выживать. А в торговле так вообще чуйка и осторожность — первейшее дело. Ещё риск, конечно, но это уже другая история. Помоги мне!

Тема хоть и резко поменялась, но что-то подобное я уже ждал.

— Чем именно?

— Тем, что умеют только хищники, — Датч протянул мне ещё горсть орехов, на этот раз кешью. — А я помогу тебе найти то или того, что ты ищешь.

— С чего ты взял, что мне нужна помощь?

— Ни с чего, — усмехнулся Датч. — Это как раз из разряда рисков. А с другой стороны, ты же в курсе, что в обычной природе капибары дружат с крокодилами? Не хочешь дружить, обсудим контракт?

— Если честно, то вступать в местное подполье не входило в мои планы. Я немного ограничен во времени.

— Всего один раз! — попросил Датч. — Не нужно вступать в подполье, нужно просто его увеличить. Карательные отряды похищают людей с ферм и куда-то их увозят. А через некоторое время карательных отрядов становится больше, и среди них ты узнаешь обезображенных, потерявших разум вчерашних друзей и знакомых. Они где-то их держат, пичкают ядом и изменяют. Мы хотим найти это место и спасти тех, кого ещё можно спасти. Но без хищника нам не справиться. Я пока не пойму, кто в тебе, но такого уровня опасности я ещё ни разу не фиксировал.

Звучало вполне правдоподобно, хотя факт того, что меня так легко вычислить поднапряг. Одно радовало, что сектанты и прочие убийцы с геномом капибары по улицам не ходят.

В словах и поведении Датча я не чувствовал фальши. И не чувствовал никакого воздействия, а то ведь, кто знает, что можно ожидать от этих «хомяков.» Я читал, что капибары — мастера переговоров, а ещё у них какой-то феромон, который действует как успокоительное и расслабляет окружающих. Но уж что-что, а шакрас сейчас был напряжён. И, похоже, в принципе возмущён, что мы ведём переговоры с травоядными, собираясь им помочь.

Но с другой стороны, я уже им помог, спалив лабораторию на лесопилке. Легко предположить, что запасы бешеной гнили там были как раз для производства фриков. Может быть, тем самым я уже продлил жизнь пленникам? Плюс, кому как не доктору всей этой антиреабилитацией руководить?

— Знаешь место?

— Пока нет, — Датч скривился. — Была версия, что они на старой лесопилке. Но днём узнали, что её спалил кто-то. Вот я сюда и полез, чтобы хоть что-нибудь нарыть.

— И какой план теперь?

— Есть два варианта. Опасный для всех, но быстрый. И медленный, но опасный уже потом, — сказал голландец, но осёкся. — Так ты согласен?

— Скажем, предварительно заинтересован, — я, наконец, спрятал пистолет. — Будет зависеть от деталей.

— Если быстро, то мы сейчас поворачиваем направо. Там пробираемся к гостевым домам и допрашиваем главу «Искателей». Честно скажу, что этот вариант мне не нравится, потому что придётся сразу валить из города, а это палево для всего моего каравана. А если играть роль дальше, то уже утром, когда его хватятся, станет плохо всем, включая местных жителей. Уроды мелочиться не будут, такую акцию устрашения устроят, что кровь даже до Ганзы дотечёт.

— А медленный?

— В тюрьме сейчас несколько человек. Один из моих людей, и я на него повесил метку, — сказал Датч, заметив, как я напрягся. — Ну да, говорю же есть свои преимущества. Любой геном хорош, его просто нужно правильно использовать. Природа херни не творила, а древние её только улучшили.

— И когда их повезут?

— Вот в этом и вся проблема, — вздохнул голландец. — Я не знаю. Может, утром. Может, когда ещё кого отловят.

Я покачал головой, сразу же отметая возможное продолжение. Что-то в геройско-киношном духе пойти сдаться и найти лагерь мутантов, так сказать, сидя в первых рядах. Но и первый вариант мне не нравился, в Зандейке много было гражданских, подставлять я их не буду. Родные, считай, все лица — целый день за ними наблюдал.

Надо ждать. И перехватывать на дороге. Допрашивать водителя и вот тогда уже можно приехать в лагерь под видом пленников. При условии, что подпольщиков много и все при оружии. Но сколько ждать? Без гнили «Искатели» так вообще могут и не поехать никуда.

— Много вас?

— Восемь человек, — Датч скривился, будто что-то вспомнил. — Семь человек.

— А по оружию что?

— Стандартное, от монстров по дороге отбиваться, — пожал плечами голландец. — Но кое что я смогу достать и причём довольно быстро. Есть один контакт в Хардервайке.

Я посмотрел на биомонитор. В крайнем случае раз в городе нужно вести себя тихо, могу вернуться в джунгли. А они меня потом подхватят.

— Слушай, а если главный исчезнет не из города? А, например, поедет куда-нибудь и там пропадёт? Всё равно местным достанется?

— Если связи с городом не будет, то не должно, — Датч нахмурился. — Только он не выезжает никуда.

— Ладно, мне надо подумать. Достаньте оружие, следите за меткой. Связь держим через дерево. И покажи, где тут ближе выход из города.

— Подожди, — придержал меня Датч, видя, что я собираюсь подняться. — Пошли к нам, познакомлю тебя с дочкой, пообщаемся нормально. Расскажешь,кого ищешь. Пока спрячем тебя, а потом я тебе ленту пропускную организую. И сможешь спокойно в городе побыть. Относительно спокойно, конечно. Зато по деревьям не придётся больше лазить.

Я согласился. И еда у меня уже заканчивалась, и белая лента меня заинтересовала. Если не сейчас, то на будущее точно пригодится. Заодно нужно больше узнать про метки: как сбить, как в принципе понять, что она на тебе есть. При правильном подходе Датч может стать бесценным источником информации. Опять же он торгует с племенами, а это возможный выход на нулевой геном.

Мы повернули налево, пришлось согнуться и идти почти на четвереньках, но не долго. Десять метров, поворот и ещё метров пять. Остановились перед такой же лестницей, как и в штабе, но подниматься не стали. Оба и одновременно почувствовали, что наверху опасность. Не знаю, как это сработало у капибары, но шакрас среагировал так, будто он в какашку древолаза вляпался. Злость с нотками отвращения, нечто подобное было при встрече с шакалами, и примерно так чуйка ощущала ауры фриков. Два в одном, плюс ещё и бешеное, равно четвероногий фанатик, поверивший в то, что он ищейка.

И он не просто где-то там рядом что-то нюхал. Он конкретно царапал дерево с другой стороны двери.

— Там проулок, а дверь прямо в стене, — прошептал Датч, медленно отходя назад и пропуская меня. — Не знаю, как он почуял, но теперь не успокоится.

— Его тоже хватятся?

— Не уверен, — ответил Датч и вздрогнул, когда в стенку ударили чем-то тяжёлым и одна из досок треснула. — От естественной смерти они часто погибают. Мозг всё-таки не справляется от такого количества изменений.

— Гниль есть?

— У меня только орехи, — развёл руками Датч, отходя ещё дальше назад.

На секундочку стало тихо, только едва различимые шаги над головой. Мы отошли ещё на пару метров. Шаги за нами. Донеслось рычание и явный признак приступа бешенства. Фрик то прыгал на месте, то, похоже, начинал голыми руками копать землю. И снова прыгать. Потом притих. И в следующий момент проявился очередным ударом в люк. Ещё одна доска хрустнула, даже лучик лунного света пробился на ступеньки. Хорошо, что не лает и не воет, а то так можно весь город разбудить.

— Естественная смерть, говоришь… — прошептал я и вступил на первую ступеньку.

Глава 17

Я поднялся по ступенькам, чем сразу же привлёк внимание фрика. Свет, идущий через трещину, перекрыли, и послышалось жадное, тяжёлое дыхание. Очень меня там ждали. Я убрал подальше и револьвер, и нож. Сжал руку в кулак и погладил себя по костяшкам. Ага, морячок Папай научит сейчас квадробера-переростка природу любить…

— Так, значит, только естественные причины, — напомнил я себе и, быстро разобравшись с конструкцией двери, открыл замок.

* * *

— Ну как там? — спросил голландец, когда я вернулся.

— Кровоизлияние в мозг, остановка сердца, судороги. Что-то точно будет выглядеть естественно, — ответил я, поливая’Живинкой' укус на руке.

Не просто мутант попался, а на стероидах. Никак не хотел случайно поскальзываться или стоять под чем-нибудь, что могло бы упасть с крыши. В итоге пришлось подставиться, чтобы расшевелить шакраса, но потом «Аура ужаса» зашла на ура. Уже оставалось только не отпускать и концентрировано давить до тех пор, пока не пошли все вышеозвученные симптомы.

Но и я кое-что полезное узнал. Аурой можно было управлять. Варьировать силу воздействия, направление и, так сказать, ширину потока. Сразу появилась куча идей на будущее.

— Путь свободен, — я махнул рукой, торопя Датча.

— Да, я тоже никого не чувствую. Только патрули, но они далеко, — голландец выскочил на улицу и оглянулся по сторонам.

— Как ты это делаешь?

— Ну, как-то я об этом не задумывался, — ответил голландец и попытался заделать треснувшие доски, хотя бы так, чтобы в глаза не бросалось. — Но наверное, похоже на эхолокацию. Вокруг меня как будто постоянная сеть, расходящаяся волнами, и я вижу следы. Будто по воде кто-то прошёл. Иногда только рябь, иногда даже силуэты, и плотность разная. Работает только с хищниками, причём крупными.

— Не тяжело так плавать всё время?

— Так, я не всегда, — усмехнулся голландец. — Я это называю: режим разведки. Хочу, включаю, хочу нет. Не сразу научился, конечно. Но с каждым разом всё лучше получается, а сейчас уже тренируюсь, чтобы во сне само работало.

По тому, что рассказывал Датч, очень было похоже на мою чуйку. С той лишь разницей, что я видел не только хищников, но и добычу. Что, впрочем, для шакраса было одно и то же.

— А сложно научиться?

— Самостоятельно очень, ещё и опасно. Можно свернуть не туда. Мне, например, Дети леса помогли. И тебе помогут, — хитро улыбнулся Датч, заметив моё кислое лицо. — У меня остался трактат о принятии генома. Я тебе его подарю.

Книжки, трактаты и особенно наставления — это я люблю. К хиппи я нормально отношусь, вопрос во времени. Идти куда-то искать, гуру какого-нибудь слушать, харе раму петь. Хотя это из другой оперы, но суть не меняется. Расслабленно там всё и долго, что сейчас с моим ритмом не сочетается.

Разговоры закончились. Датч приложил палец к губам и махнул рукой, чтобы я не отставал. Пригнувшись, мы двумя тенями поскользили по закоулкам и чужим палисадникам. Заскочили в чей-то дом с открытой дверью и минут пятнадцать наслаждались чьим-то храпом, пока мимо прогуливался патруль. Фрика-ищейку уже начали искать и найдут ближе к рассвету, но связать его смерть с местными жителями или потенциальными диверсантами не должны.

На улице была сплошная темень, даже мне не хватало света. Но Датч ориентировался прекрасно, думаю, завяжи ему глаза — он всё равно дорогу найдёт. И это не навыки геномной солянки, это опыт и память человека, который прожил здесь десяток лет.

Мы довольно сильно отдалились от центра городка и вышли в своего рода промзону. Одноэтажные, но высокие ангары с мастерскими, складами и просто крытыми парковками для грузовиков, повозок и самих лошадей. Слышалось тихое ржание и тихий перестук копыт. Когда животные почуяли шакраса, заволновались. Чёрт, может, отпуск среди Детей леса не такая уж и плохая идея! Надо поскорее познать геномный дзен, чтобы не палиться на пустом месте.

Голландец подошёл к лошадям, погладил и что-то пошептал, пока они не успокоились. Помахал мне рукой и кивнул, мол, тоже давай, пусть к тебе привыкнут. Я так и сделал, протянул руку, погладил. Почувствовал тепло. А ещё жизнь. Точнее, радость от самого факта её существования. Вроде лошадь и лошадь, а чувство целостности и наполненности. Радость, блин, бытия, которую тут же испортил шакрас, сфокусировавшись на пульсирующей вене на шее лошади.

Тьфу ты, такой момент испортил и по новой чуть животину не переполошил. Но либо он несерьёзно, либо семь процентов перевеса всё-таки сила, но я довольно легко его заглушил. И успокоил лошадей. Считай, подружились, в следующий раз шуметь они не должны.

Датч направился вглубь парковки, проведя нас мимо довольно агрессивных грузовиков неизвестного мне производства. В них тоже чувствовалась мощь, но уже совсем иная. Захотелось поближе рассмотреть модели, и не только рассмотреть, но и забраться в кабину и попробовать в деле. Но Датч начал шипеть, сказав, что мы уже почти пришли.

Это была одна из тех автомастерских, за которой я наблюдал с дерева. Небольшая вывеска гласила: PARTS STORE. GARAGE WORK, и каждую букву «О» заменяла автомобильная покрышка. Датч показал на вывеску, а потом ткнул себя в грудь, мол, моя контора. И запчасти продаём и починяем помаленьку. Мы обошли здание, и голландец, вытащив ключ из-под половика, открыл дверь. А на мой поднятый большой палец, лишь развёл руками.

— Свои не воруют, а фанатики просто дверь выбьют, — прошептал он, пропуская меня внутрь.

Внутри оказалось довольно тесно. Где-то четверть помещения занимал подъёмник, на котором сейчас возвышался старенький пикап. А всё остальное было заставлено ящиками и бочками. Практически лабиринт, в который Датч вплыл бочком и повёл меня за собой. Упёрся в совсем уж какой-то громадный ящик, на вид кило под пятьсот, и тихонько постучал по нему. Стук явно был не простой: хоть и не азбука Морзе, но со смыслом.

Сначала ничего не происходило, я даже на всякий случай поднёс руку поближе к пистолету. Если всё-таки будет какая-то подстава, но сейчас. Потом внутри тоже раздался стук, на который Датч расслабленно кивнул и как бы невзначай придержал меня за руку. Как он всё это видит-то? Неужели травоядные настолько хорошо знают, что и когда ждать от хищников?

Сразу за перестуком раздался скрежет внутреннего механизма, и стенка контейнера открылась внутрь.

— Аккуратно, здесь порожек, — прошептал Датч и вошёл внутрь, сразу же скрывшись на лесенке.

Нижний бортик контейнера остался на месте, стенки и сама дверца были толстыми. Сразу за досками шёл дополнительный слой сантиметров на двадцать: тонкая сетка, заваленная ржавыми болтами и гайками. Наверху, скорее всего, то же самое. Что-то типа защиты, если кто-то в щёлочку посмотрит или крышку поднимет.

Лестница здесь была новая. Стальная, но с резиновыми накладками, гасящими любые звуки. Я спустился на два с небольшим метра и ступил на деревянный пол, покрытый стареньким и протёртым одноцветным ковром. Внутри было светло, до потолка, на котором висела длинная лампа, похожая на люминесцентную (такую, которая любит скрипеть и щёлкать) можно было дотянуться рукой. Даже не вытягивая её на всю длину. Комнатушка маленькая, вдоль стены ящики, но при этом такого чувства тесноты, как наверху, здесь не было.

Чистенькое и даже уютное подполье. Мне понравилось.

— Познакомься, это наш гость, — сказал Датч кому-то, кого я не смог сразу разглядеть за массивной тушей голландца.

Он, похоже, и сам это понял. Усмехнулся и, втянув живот, попытался проскочить вдоль ящиков. А на свет люминесцентной лампы выдвинулась молодая девушка. Где-то от двадцати до двадцати пяти, невысокая и стройная. Одета она была далеко не в платье, тут уже подключались атрибуты сурового подполья в суровом Приграничье ещё более суровой Аркадии. Ботинки — облегчённые «Коркораны мародёры», джинсы, рубашка (к счастью, с довольно откровенным вырезом) и короткая кожаная курточка.

Не знаю, почему я подумал, что к счастью. Может, это вообще шакрас так подумал. Но, соглашусь, вкус у шакраса точно был.

В глаза я тоже посмотрел. Озорные, с искоркой, прикрытые непослушной чёлкой. При этом виски были выбриты и волосы были довольно короткими, плюс веснушки. Почему-то вспомнилась история про лиса в курятнике, но я себя одёрнул. Всё-таки шакрас как-никак, но при этом вместо приветствия почему-то ляпнул:

— А ты тоже капибара?

— Вообще-то, такие вопросы девушкам задавать невежливо, — она недовольно поджала губы и с осуждением посмотрела на отца, типа кого ты к нам привёл. Датч, всё ещё прижатый к стене, лишь поднял большой палец. Тогда она перевела взгляд на меня. — Нет, но кусаться люблю.

— Деми — это Джордж, он временно с нами. Джордж — это Деми, и у неё майконг, в котором хитрой лисицы, больше, чем всего остального. Уверен, что вы поладите, — вмешался Датч и, уходя, дальше по коридору, прошептал: — Но это не точно…

Я улыбнулся, пытаясь вспомнить, кто такой майконг и чем там закончилась сказка про лису в курятнике. Деми тоже улыбнулась, и по мнению шакраса, было в этом что-то хищническое. Не родную душу, конечно, признал, но типа благосклонно принял.

— Пойдём, покажу тебе наше убежище. Только свет выключи, а то аккумулятор посадим раньше времени, — она показала на небольшой рубильник рядом с входом и, не дожидаясь, пошла за отцом.

Расстояния здесь были мизерные, Датч прошёл всего пару метров и остановился у дверного проёма. Заглядывал внутрь и вздыхал. Я выключил свет и догнал их, тоже заглянув внутрь. Маленькая комнатушка была оборудована под компактную больничку. Прямо на полу, на толстом матрасе, лежал мужчина, укрытый простыней. Вроде ещё живой, но бледный как смерть, только вены, наоборот, почернели. Рядом стояла стойка с капельницей, лежал запас бинтов и баночки с эликсирами и мазями.

Судя по разговору, это был один из караванщиков, а сама ситуация, как раз последствия той не особо удачной вылазки, про которую рассказывал Датч. Его ранили сектанты, и сначала казалось, что всё обошлось. Он даже в город сам приехал, но потом случился то ли приступ, то ли рана открылась, то ли инфекция проявилась. Сейчас он был стабилен, но состояние Деми оценивала как тяжёлое. Я хотел предложить поделиться «Живинкой», но потом узнал её остатки на дне аж трёх пустых пузырьков.

— Это тебе, — голландец протянул мне кусок белой материи, ту самую пропускную ленту. — Будут патрули спрашивать, говори, что тебя зовут Рон Бенхаувер. Документы и списки настоящие, а фотокарточек они пока не завели. Бери, знахарки сказали, что ему недели две ещё до выздоровления. Не думай, что ты его место занял, это просто временное перераспределение ресурсов. Он, кстати, тоже не Рон.

Датч махнул рукой и пошёл дальше. То есть сделал ровно два шага до следующего дверного проёма. Там даже дверь настоящая была: стальная, от контейнера, а не занавеска, как в больничке. Ключ также обнаружился под ковриком, который тянулся через весь коридор. Голландец открыл дверь, включил свет и запустил меня внутрь.

— Здесь можешь пока пожить. Свет экономь, мы генератор только днём включаем, а аккумуляторов мало. «Искатели» изъяли.

Я вошёл в комнату. Оценил размеры и наполнение. Площадь чуть больше десяти метров, и треть этих метров была заставлена ящиками. Одна стена полностью, частично по бокам от дверей, а в единственном свободно углу было две койки. По сути, те же матрасы, уложенные на те же ящики. Постельное бельё серого цвета, подушек с запасом. Над кроватями на стенах висел всякий хлам. Большие часы, постеры с непонятным для меня смыслом, доска чуть ли не ученическая с прикреплёнными на ней инструментами, назначение которых я тоже не признал. На вешалках висела чья-то одежда. Ещё в углу над койками был небольшой стеллаж с какими-то папками, посудой и бутылкой местного виски.

Потолок здесь был ниже, ещё и трубы какие-то шли. Похоже, было, что здесь не только дверь от контейнера — это и есть грузовой контейнер, вкопанный, видать, ещё до постройки самой мастерской. И потом обшитый вагонкой. Кислорода было маловато, но дышалось нормально. Ни пыли, ни затхлости не ощущалось. Немного прохладно, но опять же в пределах нормы.

— Дом, милый дом… — я скинул рюкзак и присел на одну из кроватей.

— Не рассиживайся, — усмехнулся Датч. — Деми там приготовила что-то. Потрещим, бутылочку только захвати.

* * *

— Понимаешь, первая инициация очень важна, — сказал Датч, продолжая обсуждение геномов, которое мы начали после ужина. — Она как фундамент, чем он крепче, тем потом больше можно построить.

— Что значит крепче? — спросил я, разглядывая, как переливается янтарный виски в бокале.

— Ну-у-у, конечно, не как в нашем фирменном Хардервайкском, — усмехнулся Датч и выпил, чокнувшись со мной. — Ну, смотри: например, песчаный кайман. Сила, раз, — Датч начал загибать пальцы, — энергия — два, скорость — три, живучесть и регенерация — четыре. Это, как её? Тестостерон в общем — пять. Хотя он у всех есть. Не об этом сейчас. В общем, этот геном считается идеальной базой, он как бы расширяет плацдарм для последующих инициаций. Очень много направлений для развития, и главное, что новые усваиваются легко. Понимаешь?

— Это типа как группы крови и уровень редкости? — спросил я, вспомнив, как мне объясняла Клара.

— Не совсем, — покачал головой Датч. — Скорее сложность генетического кода. Объём информации туда заложенной и её свойств. Я, например, не могу усилить себя кайманом, щёки треснут, — усмехнулся голландец и зачерпнул горстку орехов из стоявшего на столе ведёрка. — А он, наоборот, легко впитает капибару и, скорее всего, даже не заметит.

— А, например, шакрас?

— Ооо, настолько всё плохо? — Датч откинулся на спинку походного кресла, отчего оно чуть не перевернулось. А Деми, которая сидела с нами, наоборот, приблизилась, заинтересованно посмотрев на меня поверх своего бокала.

— Я не для себя, для друга интересуюсь, — пошутил я, честно говоря, думал, что Датч своими навыками и так всё это понял.

— Ну если для друга, — улыбнулся голландец, — То это очень круто, но всё равно очень плохо. В смысле — сложно. Вот как кайман, капибару, так шакрас каймана даже не заметит. Шакрас — высший хищник, понимаешь? Сверххищник, вершина пищевой цепочки. Даже человек с оружием ему не особо страшен.

— Так и чем его кормить тогда?

— Это же очевидно, — улыбнулся Датч, — другими сверххищниками! Ха!

— Ну мля… — ага, очевидно, блин, ему.

— А ты как хотел? Там настолько сложный геном, что абы какой ящеркой его не расшатаешь. Нужно искать других высших и дальше уже комбинировать. Но поверь, вот в комбинациях как раз и открывается высшее искусство.

— Это же мн… То есть, моему знакомому только на динозавров всяких и охотиться теперь? — я попытался вспомнить, кто на земле считался высшим: касатка, белый медведь, ягуар…

— Подожди, — Датч обновил всем выпивку. — Многие этого не понимают, зарятся только на силу и мощь. А ведь хищник хищнику рознь. Даже высший! Надо искать варианты, смотреть глубже…

— Например?

— Например… — Датч задумался, посмотрел на дочь, словно искал поддержки, но она лишь плечами пожала. — Например, стрекоза. Не смотри на меня так. В своей системе она тоже сверххищник. Ты вспомни, кто такой суперхищник и в чём его роль. Во-первых, контролирует популяцию жертв. Во-вторых, поддерживает биоразнообразие. А в-третьих, является индикаторами состояния всей экосистемы. И стрекоза — ярчайший представитель. Смотреть надо шире, понимаешь? Это только кажется, что это гусеница с перламутровыми крылышками. А ты знаешь, как она убивает? Это идеальный киллер, расчёт траектории, скорости полёта…

Датч разошёлся, а у меня шея мурашками покрылась от таких знакомых слов, которые я совершенно в другом контексте привык применять.

— Опять же зрение! — продолжил голландец. — Она видит почти на триста шестьдесят градусов. Причём в разных спектрах. Ультрафиолет, поляризация плоскости света… Она может фиксировать отдельные цели и следить за ними прямо в рое. У неё результативность девяносто пять процентов, даже у льва, который вроде как царь зверей. Пусть и не в этом мире. У него всего пятьдесят. Догонит или не догонит. В этом мире он так — крупная кошка. А стрекоза здесь, мало того, что сохранила всё то, что было там. Так, ещё и добавила! И яд, и зубы подросли. Про личинок стрекозы я вообще молчу — пираньи нервно стоят в очереди к дантисту. Понимаешь?

— Мысль уловил, но связь геномов пока не просёк. Что? У шакраса крылья вырастут что ли?

— У шакраса ничего не вырастет, — усмехнулся Датч. — Всё, что надо у него уже выросло. Но ты забываешь про контроль. Не вырастут крылья и глаза на жопу не развернутся, но приручить носителя такого же генома ты можешь. Управлять, получать сигналы с его органов чувств. Даже видеть его глазами при определённой тренировке. А если вид ядовитый, то и натравить можно. Не знаю, как объяснить. Не могу аналог подобрать, чтобы тебе понятней стало. Понимаешь?

А я вот могу аналог подобрать. Это практически разведывательный дрон получается.

— Понимаю, — я кивнул. — А, где говоришь, у вас здесь стрекозы обитают?

Глава 18

Проснулся от вибраций биомонитора, сработала отсечка в двадцать четыре часа до кризиса. На часах на стене — почти полдень. Голова ясная, отдохнувшая. Даже вспоминать не пришлось, чего это я не в норе среди корней, а в нормальной кровати проснулся. В какой-то степени, конечно, тоже в норе. Но зато комфортной.

На ящике, заменяющим тумбочку, нашлось полотенце. А сверху лежала тонкая потрёпанная книжка. Заголовок гласил: «Трактат о познании себя и взаимодействию видов» за авторством кого-то из Детей леса. Так и было написано: некто единый из леса. На главе про конкуренцию и синергию хищников лежала закладка, она же записка: «С возвратом. Датч».

Я размялся, разглядывая постеры на стенах. Отжался и растянулся, разогрел мышцы, чувствуя, что одновременно со мной ленивые потягушки устроил и мой геном. Не любит он, похоже, так рано просыпаться. Но будем переучивать, чай — не сова, а шакрас.

Подхватив полотенце, собрался уже выходить в поисках умывальника, как дверь распахнулась. На пороге стояла Деми, которую я почувствовал ещё несколько минут назад. Сладкий запах карамели и яблок. Не настолько сильный, чтобы подумать на духи, но вполне ощутимый, как от шампуня или мыла. Ещё примешивалось что-то от машинного масла и краски, совсем чуть-чуть, добавляя терпкости к сладкому аромату. И всё вместе создало тот образ Деми, который шакрас теперь за версту почует. Плюс-минус, надо проверять.

Девушка переоделась, под дневную жару избавившись от всего лишнего. Шлёпанцы, короткие джинсовые шорты (очень короткие, когда даже карманы ниже линии отреза выступают) и белая майка без рукавов, правда, испачканная зелёной краской. На руках тоже были пятна, и даже на лбу остался след, будто она чёлку смахнула перепачканной рукой. Я засмотрелся — уж очень образ не складывался для всего этого подполья. Тут скорее на пляж бы.

Деми сдержанно улыбнулась, хотя по глазам было видно, что она довольна произведённым эффектом.

— Ты уже оделся? — спросила она таким тоном, что стало непонятно: она расстроена или, наоборот, рада, что меня не пришлось будить. — Ну что же, значит, пора завтракать.

Она совсем немного потеснилась, пропуская меня. Это было близко. Я практически провалился и в эти глаза, и в аромат карамели. Деми перехватила меня за руку, чуть придержав, и сказала:

— Повязку не забудь, — подмигнула Деми. — Мы наверх идём.

— Как там Рон, который не Рон? — спросил я, проходя в коридор.

— В ближайшие сутки всё решится, — вздохнула Деми. — У него как раз сейчас одна из Сестёр, не мешай им.

Мешать не стал, но заглянул, проходя мимо. Рон всё ещё был без сознания и, возможно, даже бледнее, чем раньше. Над ним склонилась худая женщина, которую я видел возле больницы. На полу рядом с ней стояла трёхлитровая банка, по стенкам которой ползали тощие пиявки, а на дне уже отдыхали переполненные. Выглядели они как миниатюрные монстры, что-то типа того, в котором мне довелось побывать. Я мысленно пожелал парню скорейшего выздоровления и поспешил на выход.

Уже стоя на лестнице, услышал, что в мастерской кто-то есть. Гремели инструменты, кто-то переговаривался, обсуждая, что именно сломалось.

— Это наши, — подтолкнула меня Деми. — Пойдём, а то остынет всё.

Мы вышли на улицу, где среди груд старых запчастей и покрышек была организована курилка для механиков. Или даже целая зона отдыха. Простенький деревянный стол со стульями, переносной мангал с решёткой и тумба с посудой. Угли ещё дымились, над ними закипал чайник, а на углу решётки ждала чугунная сковорода, накрытая крышкой.

Пока Деми накрывала на стол, я помахал рукой двум любопытным пацанам-механикам. А, может, это были водители из каравана. Но в любом случае на бойцов они похожи не были.

— Как ты уже заметил, — сказала Деми, поставив передо мной тарелку с яичницей. — Ты меня слушаешь?

Нет. Ничего и никого не вижу и не слышу. Я познал дзен — есть только я и эта великолепная и на вид безумно вкусная глазунья. Три яйца, зеленушка, что-то помидорное и бекончик. Чёрт! Только ради этого завтрака нужно было пробираться в этот городок. Да, что там пробираться — можно было штурмом брать! Как же всё-таки удивительно, что такие простые вещи, могут быть так прекрасны?

— Угу, — кивнул я, сразу набросившись на завтрак.

— Совсем ты какой-то дикий хищник, — фыркнула Деми. — Чай будешь?

— Угу, — кажется, у меня ещё один рекорд, теперь по поеданию завтрака. — А отец где?

— Уехал в Хемстед.

— Зачем?

— За орехами, конечно, — усмехнулась Деми.

— Я в том смысле, почему меня не дождался? Толком же ничего не обсудили?

— Утром новостей было много. С самого рассвета. Датч собирался тебя разбудить, но потом его чуйка отговорила. А когда я собиралась, и меня не пустил. У отца много заморочек, но это особенности генома.

— А что за новости?

— Вернулся отряд с лесопилки, — Деми сделала паузу, посмотрев на меня, но я лишь пожал плечами, изобразив неподдельный интерес. — Кто-то там всё разнёс и уничтожил запасы отравы, которой они своих уродов пичкают. У «искателей» совет был, который удалось подслушать. Им срочно нужно пополнить запасы, так что пока они этого не сделают, то отцовская метка бесполезна. Быстро они это не сделают, вот отец и уехал. А тебе просил передать, что ты наш гость. Отдыхай пока.

Я посмотрел на биомонитор. Отдыхать мне осталось меньше суток, а потом в моём теле будет отдыхать уже кто-то другой. И не факт, что местным жителям такой курортник будет безопасным соседом.

— И сколько по-вашему им нужно времени, чтобы пополнить запасы? — спросил я, вспоминая, что у меня план-то был совсем другой.

— Я думаю, что пара недель. Они же гниль собирают и чёрные геномы, а наши предки довольно много сил потратили, чтобы такого дерьма вокруг не было, — ответила Деми и снова как-то странно посмотрела, будто есть, что ещё сказать, но она меня будто бы проверяет.

— Но?

— Но, — она улыбнулась, будто эту проверку я прошёл. — Но «Искатели» думают, что справятся за пару дней. И под это дело два часа назад уже выехал отряд.

— И?

— И возглавил этот отряд Кома. Это их главный, что-то типа коменданта в городе, — кивнула Деми. — Ты же хотел его выманить? Вот, считай, выманил.

— А в чём подвох?

— В том способе и месте, в котором они собираются найти ресурсы, — Деми оглянулась, словно хотело убедиться, что нас никто не подслушивает. — Ты же недавно на Аркадии, да? Ещё не слышал про Дома тишины? Нет? Безмолвные селения?

Я трижды кивнул. Да, недавно. Да, не слышал.

— Значит, и про молчунов не слышал? — Деми нахмурилась. — Вот отец бы тебе нормально объяснил, он во всём этом лучше разбирается. В общем, «Искатели» за молчунами поехали. Это километров триста отсюда.

— А стрекозы там есть?

— Не уверена, но всё может быть.

— А до леса подкинешь? Чтобы я пешком мимо охраны не шёл, и лишних вопросов не вызывал, а? А дальше я сам уже.

— Ещё чего, — фыркнула Деми или это даже была попытка порычать в виде демонстрации, что она не такая, как Датч. Как говорится, в семье не без хищника. — Я с тобой!

— Нет, — я покачал головой.

— Ну хотя бы до третьего круга охраны?

— Это что значит?

— Вот видишь, я тебе нужна. Как раз по дороге и расскажу.

* * *

Я попытался соскочить. Если там так опасно, то одному будет проще. Плюс, ежу было понятно (а шакрасу тем более), что Датч бы это не одобрил. И я его бы понял.

И сначала Деми я отказал. Только потом уже согласился, когда от меня разбежались все механики, и даже старушка с пиявками на мой вопрос: как проехать в Дом тишины, лишь покрутила пальцем у виска. И то не сразу. Сначала узнал, что это за круги, и с кем придётся иметь дело.

Домами тишины здесь называли заброшенные деревни, а молчунами — их жителей, заражённых одной неприятной местной мокрицей. Циматоа что-то там, у которой был «собрат» и на Земле. Вот только на земле она паразитировала только на рыбах. Через жабры попадала внутрь и крепилась к языку. И когда он атрофировался, занимала его место и функции.

На Аркадии же эти паразиты своими носителями выбрали людей. Но одним языком не ограничивались. Помимо него, атрофировался и мозг, превращая людей, по сути, в зомби. Молчаливых (отсюда и молчуны) и голодных, с соответствующим размножением через укусы.

Если кого-то одного заражали, то всё поселение было обречено. День, два, максимум три. И замолкала вся деревня, постепенно разбредаясь по округе в поисках новых жертв. Поначалу (ещё во времена дедушки Деми) соседи пытались бороться: истреблять и выжигать. Но чаще заражались сами. И тогда кто-то умный (имя Деми не помнила) придумал карантин с изоляцией. Разработали специальный химикат, который отпугивал мокриц, и просто по кругу заливали все поселение. Для надёжности это делали трижды (немного меняя состав и способ нанесения) и старались каждый год обновлять. До тех пор, пока Молчуны не перебьют друг друга или не помрут от голода и старости.

Место, куда мы ехали, заразилось двенадцать лет назад. Раз в год специально обученные люди обновляли химический заслон и издалека оценивали обстановку. Если видимых признаков заражённых не было, то ждали ещё пять лет. И только потом в костюмах химзащиты (местных аналогах) выжигали все на фиг. Только после этого регион начинал считаться безопасным, правда, селиться там всё равно никто не спешил.

— Слушай, а почему заранее нельзя все дома обработать? — спросил я, прикидывая, что буду делать.

— На самом деле мажут, но толку нет, — пожала плечами Деми. — Сами мокрицы невосприимчивы к яду и во время инкубационного периода тоже. Зато потом это уже новый организм. Это уже и не люди, и не мокрицы. Из них даже геномы выпадают. Правда, сплошная гниль, но иногда и чёрный сахар.

М-да. Интересная у природы Аркадии ответочка на действия людей. Считай, те же реципиент и донор, только наоборот!

— Большой отряд «Искателей» выехал?

— Парни видели две машины. Один фургон, в котором они обычно перевозят своих карателей, и легковушка с Комой и его личной охраной, — ответила Деми. — Такие фургоны у них на восемь мест. Я сама видела, когда они к нам машину на покраску привозили. Там стойки специальные, почти как в конюшне. Ещё водитель и старший группы. Что-то типа бригадира или десятника — как правило, это не мутант, а просто человек с сильным геномом.

Деми довольно подробно начала расписывать структуру и организацию «Искателей». По крайней мере то, что знала. Что их подполье успело изучить за время наблюдения за врагом.

Получалось, что сектантов четырнадцать человек. Восемь обдолбанных фриков, которых, скорее всего, тупо спустят на зачистку Дома молчания. Два водителя — уровень непонятен. Точно два с навыками: десятник и Кома (чтобы это не значило). И два заряженных адекватных бойца, причём не самых простых, если это личная охрана главного. И, скорее всего, они для меня опаснее всего. Фриков вообще можно в расчёт не брать, их свои же, скорее всего, и завалят, чтобы не рисковать.

Мне показалось это странным: пускать в расход бойцов, ради того, чтобы создать новых. Но Деми меня переубедила — учитывая среднее количество жителей в деревне, гнили оттуда можно было вынести столько, что получится перекрыть потери в десятки раз.

При таком раскладе возник следующий план: едем вместе, останавливаемся подальше (не просто за третьим кругом, а как только я срисую машины фанатиков). Потом я один выслеживаю «Искателей», а Деми держится на безопасном расстоянии и на низком старте.

Фрики зачищают деревню. Их точно заразят, учитывая их методы ближнего боя. Потом, соответственно, охрана главного их всех валит. Тратит боезапас и силы. Глядишь, уже стемнеет к этому времени. И тут уже на сцене появляемся мы с шакрасом. От лишних избавляемся, нужного забираем на допрос.

Уверен, в нём было много пробелов, но таймер тикал. А у Деми было оружие и неприметный, шустрый автомобиль. Причём первое меня удивило больше, чем второе. У неё был семнадцатый «глок» первого поколения и прикольный, в чём-то похожий на игрушечный, джип «сузуки джимни» второго поколения. И даже раскраска не подкачала: цветы, деревья, какая-то очень реалистичная сцена из джунглей. А на капоте — майконг. Небольшая тёмно-серая смесь лисицы и собаки.

Работа была мастерская. И как оказалось, за авторством Деми. Сначала я был уверен, что она тоже механик. Но она была художником, делала граффити, оформляла вывески и по совместительству могла набить татуировку. Правда, желающих, кроме сектантов, не было. Но они справлялись своими силами. А судя по тому, что я уже успел увидеть в Аркадии — здесь эта тема популярностью не пользовалась. Похоже, когда ты можешь улучшить своё тело изнутри, то заниматься украшательствами снаружи уже не хочется.

И машина, и пистолет были в идеальном состоянии, и всем этим Деми умела пользоваться. Насчёт пистолета пришлось поверить на слово, а уровень вождения она продемонстрировала сразу, как мы выехали за ворота.

Зандейк мы покинули без проблем. Предъявили ленты-пропуска и назвали нужные фамилии. Ленивый взгляд в багажник, беглая сверка со списком, и стражник, явно расслабленный отсутствием в городе начальства, нас выпустил. Мы въехали в лес и ещё углубились на пару километров, чтобы не привлекать внимание со стороны города. Деми открыла капот, на случай вопросов, проезжающих мимо, а я скрылся в лесу.

Вернулся через час с двудулкой, приличным запасом патронов и запасной канистрой. Загрузились, сверили с картой и поехали, общаясь на отвлечённые темы. Словно едем не в деревню с заражёнными, у которых какая-то мокрица язык с мозгом съела. И не туда, где нас ждёт отряд больных на голову и тело фанатиков. А, ну не знаю, кататься, например, на сёрфинге. Маленький джип, на крыше которого вполне бы уместились пара досок, открытые окна, тёплый ветерок, какая-то негромкая попса фоном из магнитолы и красивые пейзажи — всё это расслабляло и совсем не настраивало на рабочий лад. Хорошо ещё, что Деми переоделась к вылазке. Плотные штаны заменили короткие шорты, и появилась куртка типа мотоциклетной (прочная и с защитой).

Деми рассказывала о Датче, о его философии, о том, как им порой сложно уживаться с его веганским пацифизмом. О семейном бизнесе, о том, как всё изменилось, когда появились сектанты. Я тоже что-то рассказывал. Про Бакли, про Хобс и наши археологические подвиги. Про прошлую жизнь — ничего. Честно говоря, уже и не был уверен, была ли она вообще?

Долго ехали. Кассета у Деми была всего одна — некое ассорти в духе дискотеки восьмидесятых, причём половина треков из местных восьмидесятых. Странная смесь французского шансона и кантри, если это вообще можно было смешивать. Со скрипом, но пошло. Примерно на третьем круге кассеты, мне даже нравиться начало. Но на пятом уже нет. Как говорится, от ненависти до любви один шаг. Ну или пара сотен километров в нашем случае.

Никаких трёхсот там не было, а вышло почти в полтора раза больше. И масштаб на карте поднаврал, и дорога несколько раз вынуждала искать объезд. То завал в лесу, то подозрительные стаи парнокопытных, которых проще было пропустить, чем угадывать, где там рога, а где бивни.

Когда мы заметили деревню, за рулём был я. Карта опять наврала, мы поднялись на небольшой холм и километрах в пяти разглядели тёмное пятно, некогда бывшее деревней. Она расположилась у следующего холма, заросшего деревьями. О деталях говорить было рано, я даже толком не мог сказать, сколько там домов. Но то, что я точно мог сказать — это то, что машин сектантов нигде не было. А свежие следы колёс мы встречали, поэтому вариант, что они вообще не здесь или двинули другой дорогой, отпадал.

Я заметил охранные линии. Сразу все три, расположенные с интервалом примерно в пару километров. Самая дальняя казалась просто белой ниткой, средняя, в принципе, тоже, но уже потолще. А вот ближайшую к нам я уже смог различить подробней — почти метровая траншея, с коркой, засыпанная чем-то похожим на щебень. И через равные участки (примерно каждые пятьдесят метров) из земли торчали стальные бочки. Почему-то захотелось назвать их кормушками — там явно был дополнительный запас химикатов.

— Слушай, — обратился я к Деми, — как всё это делали? Неужели молчуны просто так стояли и смотрели, как их окапывают?

— Ну, примерно, — пожала плечами Деми. — У мокриц своя организация, они как муравьи. Есть охранники, есть рабочие, есть королева какая-никакая. Как правило, та особь, которая первая всех заразила. И есть какая-то граница, которую они для себя определяют. Опять же, как правило, она совпадает с забором поселения. И когда внутри этой границы они всех захватят, то начинается своеобразное переваривание и формирование колонии. Они будто в спячку впадают, пока мутация идёт. Длится это долго. От трёх месяцев до года. И главное — за этот промежуток времени успеть их запереть первой линией. Потом уже проще.

— А если все молчунами стали, то как соседи узнают, что надо запирать?

— По-разному. Срок-то большой. Кто-то на совет не приедет, кто-то торговый контракт сорвёт — здесь хоть все и далеко живут, но контактов много на самом деле.

— А почему бы за это время всех не зачистить? Особенно если они в спячке? Подогнали бы пару пулемётов, а то и что посерьёзней, да разнесли бы всех?

— Во-первых, они прячутся. Подвалы, колодцы и прочие труднодоступные места. А, во-вторых, есть стражники, которые всё это дело прикрывают. Уж извини, но объясняю как могу, — улыбнулась Деми. — Захочешь подробностей, у отца спроси.

— Нормально, всё понятно, кроме того, где «Искатели».

— Похоже, они внутри, — сказала Деми, ткнув пальцем в первую линию. — Видишь? Вот там. Кажется, линия нарушена, будто грузовик проехал. Офигеть, я слышала, что Кома совсем полный псих, но чтобы настолько. Нам нужен новый план, готовим засаду?

— Согласен, — я посмотрел на биомонитор. — И план следующий: ты садишься за руль и едешь домой, а я пойду поближе посмотрю.

Глава 19

— Ты серьёзно? — спросила Деми и посмотрела мне в глаза. — Понятно… Значит, серьёзно. Спорить бесполезно? Да не смотри ты так, поняла уже.

Удивительно, но одного взгляда хватило, что девушка даже не начала спорить. Я уже думал, придётся объяснять, что одному мне проще. Не нужно отвлекаться, беспокоясь о её безопасности. А, случись что, мне ни Датч не простит, ни я сам себе не прощу.

Я физически ощущал, как ей хочется поспорить. Она или геном внутри неё аж извелись. Так хотели проявить себя и быть полезными, но весовая категория не та. Если упрямство самой Деми ещё на что-то надеялось, то майконг быстро принял правила игры.

— Ладно, — сдалась Деми. — Не дай им себя покусать. Иначе я не смогу это сделать.

— Дома обсудим, — сказал я, забирая вещи из машины. — Не жди меня, я у «Искателей» транспорт одолжу.

Всё. Деми хотела ещё что-то сказать, но я уже пошёл к первой линии. Как раз туда, где проехали машины. На плече двустволка, рюкзак забит патронами, в кармане револьвер, нож и запас «Живинки» на поясе, геном на низком старте. Сознание будто холодной водой из вёдер поливали, смывая лишние мысли. Ещё не адреналин, но уже задел на ясность мыслей, чёткую координацию и холодный расчёт. Практически ледяной. А мне всего лишь надо не дать себя укусить. Хотел пошутить, что я настолько крут, что меня даже целиком сложно съесть, не то что покусать. Но потом вспомнил шакалов, почесал только-только зажившее предплечье и дал себе зарок, не надеяться на регенерацию.

Шёл и всматривался вдаль, пытаясь определить, куда сектанты дели машины. Ни за второй линией, ни за третьей их не было. На краю деревни что-то было чуть темнее, чем сами дома, но без гарантии. Добрался до первой линии и удивился трудолюбию и изобретательности тех, кто всё это строил.

На третьей линии было безопасно, поэтому здесь не жалели ни времени, ни материалов. Широкая и глубокая траншея шла, не прерываясь и не виляя. Вблизи стало видно, что это не совсем окружность, а, скорее, вписанный в круг многоугольник с кучей граней метров по пятьдесят в длину.

Сама траншея была засыпана белым щебнем, пропитанным какой-то едко пахнущей дрянью. Сейчас запах был уже довольно слабым, но я всё-равно почувствовал, как свербит в носу. И глаза зачесались, будто у меня аллергия.

Чтобы ветер слишком быстро не выветривал запах, по бокам траншеи шли прямые стальные бортики. На вид чуть ли не фабричная штамповка, что могло объяснить прямые линии участков. Неподалёку валялся выкорчеванный пень, который оказался на пути у траншеи. И отдельно в местах соединения были вкопаны здоровые бочки с индикатором наполнения на боку.

Вскрывать я не стал, только осмотрел конструкцию. Это запас — который по какой-то логике автоматически обновляет жидкость в траншее. Исследуемая бочка была уже практически пустой. Рядом с индикатором нашлась привязанная пластиковая папка, внутри которой лежал график пополнения. Деми ошиблась — судя по датам и подписям на графике, с проверкой приезжали чуть ли не каждые три недели. И до момента, как появились сектанты, делали это регулярно. На бумажке были штампы полиции Хемстеда и какой-то медицинской конторы с логотипом в виде микроскопа.

Я обернулся на дорогу, проверить, далеко ли уехала Деми, но уже её не обнаружил. Хорошо, так действительно, спокойней. Пусть она и честно сказала, что может коряво объяснять и за справками лучше идти к Датчу, но будем надеяться, что ключевое она не упустила.

— Ага, — усмехнулся. — А ещё, говорят, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать.

В моём случае ещё и почувствовать. Я отковырял щепку от засохшего пня и присел на краю траншеи. Подцепил пару камешков и выкатил поближе. Покрутил, разглядывая и принюхиваясь. Делал это для генома — важно было понять его реакцию. Снова зачесались глаза и захотелось чихнуть, а когда я дотронулся до камня пальцем, то почувствовал холодок.

— Странно всё, но не смертельно, — сказал я и, дойдя до следов шин, перепрыгнул через траншею и пошёл дальше.

До сих пор не заметил никакого движения. Ни птиц над домами, ни хоть каких-нибудь грызунов в поле. Кусты чахлые, а деревья, за которыми я прятался, жиденькие, но целые — здесь не было ни гусениц, ни вообще каких-либо насекомых.

— В таких условиях я стрекозу не найду, — вздохнул я, уже добравшись до второй линии.

Здесь уже явно торопились, обновляли реже и не заморачивались с прямыми линиями. Насыпь из камней была раза в два уже, а сверху её прикрыли стальной сеткой (закреплённую кольями по краям) и все покрасили в серый цвет. Вообще всё: и сетку, и землю по краям, и деревья (на метр в высоту), которые встречались рядом. Выглядело это довольно странно, практически как столбы и деревья вдоль обычной дороги. На этих же деревьях красовались отметки с датами обработки.

Параллельно траншее земля была раскатана следами от мотоциклов. Предположу, что обновление происходит на скорости, просто подливая химикатов. Эти камни я тоже изучил, особенно чёрные и красные, которые стали попадаться во второй линии. К условной аллергии шакраса добавились новые симптомы: запершило в горле и начали чесаться руки, но всё совсем слабенько. Уже даже запах практически выветрился.

Я нашёл место, где проехали «Искатели» — сетка там порвалась, а щебень разлетелся на пару метров. Хм, либо Деми что-то не знает, или забыла сказать, или «Искатели», наоборот, знают что-то такое, что даёт им уверенность в своих силах.

Типа чёрный геном чёрного не тронет? Про Кому ходили слухи, что он то ли телепат, то ли психопат, способный как-то влиять на своих жертв. Типа после встречи с ним жертва оказывалась в состоянии, похожем на кому. Умел ли он делать это на расстоянии, Деми не знала. Но видела, как он положил руку на лоб прошлому мэру города, когда «искатели» только появились. А что стало с мэром, потом ещё неделю наблюдал весь город, стоя в очереди на перепись и оплату покровительства. В общем, смысл один: этим не давать кусаться, этому не давать дотрагиваться.

Подходя к первой линии, я уже смог нормально разглядеть деревню. Она практически вытянулась в линию: два, может быть три десятка однотипных двухэтажных домиков и три башни. Одна на въезде — возможно, сторожевая. Вторая в центре — здание администрации, на её верхушке была видна площадка с пожарным колоколом. И в глубине (там, где дома начали подниматься на холм) просматривалась третья, уже церковная.

Всё выглядело заброшенным. Многие крыши прохудились и заросли травой. Как, впрочем, и всё в деревне. От центральной дороги уже осталась только узкая тропинка, а подход к деревне густо зарос цветами. По бокам поселение окружали деревья. Вроде даже что-то плодовое, но признаков возможного урожая не было.

Цветы выглядели подозрительно. Сам факт, что они единственные здесь цвели и пахли, удивлял. Я тихонько чихнул. Вот тебе и обратная сторона инициации. У меня никогда не было аллергии, а стоило всего лишь подселить чужой геном, вот тебе, пожалуйста.

Я шмыгнул носом и понял, что цветы пахнут так же, как химия на щебне. И росли они ровно до первой линии, которая здесь уже даже на линию не была похожа. Высыпали щебень тонкой струйкой, тоже, скорее всего, прокатившись на чём-то скоростном. Может, на бетономешалке с открытым краником. А потом засеяли этим цветком? Ну, допустим…

Я заметил несколько вырванных участков на цветочном поле. Прямо рядом со свежими следами грузовика. Представил, как обдолбанные татуированные фрики рвут цветочки и делают себе венки. Сомнительно, конечно, но, может, быть мне тоже надо?

— Не, мне не надо, — я снова чихнул, сразу вспомнив, почему не надо.

Я пока не выходил на открытое пространство, стоял за стволом старого, уже засохшего дерева, и пытался вернуть шакраса на рабочий лад. Режим разведки, чуйка, сканирование — неважно, как назвать, важно, что мне были нужны данные.

Даже глаза прикрыл, вспоминая слова Датча.

Вокруг меня вода. Я кидаю камень. Вижу круги на воде… Осталось только почувствовать следы — любую помеху, которая разобьёт стройные плавные линии…

Не помогло. Дубль два.

Я — радиолокационная станция. Я излучаю волны и принимаю их отражение…

Не помогло. Дубль три.

Я — эхолот. Я отправляю звуковые импульсы…

Я чихнул.

Да в жопу всё! Раньше без всякой системы получалось, и сейчас надо так же.

Я — шакрас! Всем, сука, выйти из сумрака…

И понеслось. Разом. Всё: и отражения, и импульсы, и следы на кругах, которые из аккуратных дуг превратились в сошедший с ума эквалайзер.

Я шмыгнул носом, сбрасывая наваждение. Тёмные объекты здесь были повсюду, смешиваясь в единый фон. А единственными пятнами выглядели фрики, рассеянные по всей деревне.

— Херово, — я шмыгнул носом и прошептал, обращаясь к шакрасу. — Но есть и хорошие новости! Патронов-то у нас всё равно больше…

Шакрас ответил виброоткликом в биомониторе, выделив мне семьдесят процентов контроля. Блин, надо было сказать, что патронов не хватит…

«Не хватит патронов, бери железный зуб…» — словно ответил мне геном и добавил светосилы в зрение, сделав вечерний сумрак ещё более чётким.

Вот только тишина такая, что можно мёртвым с косами обрадоваться. Центральная улица была пуста, в одном из окон мелькнула тень, даже не мелькнула, а лишь вздрогнула занавеска. На фоне первой башни получилось различить край фургона, выступающего из-за ближайшего домика. Туда я и направился, стараясь не отпускать эффект от чуйки и вслушиваясь в каждый шорох, который сам же и издавал. Очень громко я шёл, на общем фоне. Ещё и приходилось сдерживаться, чтобы не чихнуть…

Оказавшись на углу дома, расслышал хоть какие-то звуки со стороны башни. Застыл, задержав дыхание, и даже глаза закрыл, перенаправляя усилия между органами чувств.

Первое, что я различил — было сопение с периодическими всхлипываниями. Второе — чавканье. Монотонное, прерывающееся лишь редкой отрыжкой. Третье — уже не на уровне слуха, и не чуйки, а на физическом — давление в висках, намёк на скорую мигрень и полное нежелание двигаться. Четвёртое — гнев шакраса и резкую боль в руке, будто мне жгутом вены перетянули и уже, капец, как давно пора жгут ослабить.

Вместо того чтобы расслабить, невидимая сила добавила ещё несколько жгутов: один стянул виски, второй удавкой накинули на шею, и сразу по паре на ноги. Заботливый невидимый санитар, видимо, решил мне сразу все артерии перетянуть. От эффекта нехватки кислорода я сразу поплыл, включился какой-то тупняк и отрешённость. Я почувствовал, как на меня одновременно действуют две силы. Что-то давит извне. Непривычное и неопознанное. С задержкой пришла мысль, что это может быть воздействие телепата-психопата. Но мысль надолго не задержалась. Потому что изнутри на меня тоже давило. Шакрас метался, словно загнанный в клетку зверь. Бросался на жгуты, откатывался и тут же бросался вновь с ещё большей яростью.

А я стоял, как пьяный, и не мог пошевелиться. Чисто физически мог, но не хотел. Пришла ещё одна запоздалая мысль, что уже какое-то время не слышу чавканья. Зато слышу чей-то слабый, сбивающийся голос:

— Не надо… Не надо… Кома говорил, что стражники нас не тронут… Кома говорил, что мы под защитой… Что ментальный контроль можно игнорировать… Не надо… Отпусти… Не надо…

И так по кругу. Всхлипывания, бормотание, мольбы.

Я вроде понимал отдельные слова, но общая заторможенность вместе с двойной давкой не давала ясно мыслить. И разозлиться я не мог. Какая-то дурацкая что воля, что неволя — всё равно… А голос всё всхлипывал и всхлипывал, отрешённо бубня что-то там про Кому. Про его уверенность, что их не тронут. Про стражников и ментальный контроль… Приеду в город, отправлю Деми матчасть учить или не отправлю — всё равно.

Даже смешно стало от понимания того, что мне всё равно на это «всё равно». Где-то там промелькнула мысль, что именно за счёт этого воздействия заражённые не успевают убежать, а соседи потом не стремятся на зачистку. Но, честно говоря, всё равно…

Голос бедолаги за домом начал стихать, бормотание превратилось в одно сплошное неразборчивое всхлипывание. На фоне которого я услышал шаги. Кто-то неспешно, будто старческой походкой, шаркал вдоль стены. Звуки приближались, а давление стало расти. Перед глазами появились белые пятна, а потом и красные, из которых воображение дорисовало тонометр. Я был в роли стрелки, что-то в голове уже начало закипать, а воображаемый шакрас всё скакал и скакал, подталкивая стрелку в красную зону.

В этот момент из-за угла появилась чья-то морда. Игриво так высунулась, свесив голову набок. И открыла рот, показав язык… Хотя не совсем рот и совсем не язык, а белую мокрицу с чётко выраженным хребтом, маленькими усиками-лапками и двумя штырьками-жвалами.

Голова, из которой высовывалась мокрица, уже давно перестала выглядеть человеческой. Худое высушенное лицо с натянутой кожей, пустые глазницы, слипшиеся патлы и почему-то, наоборот, раздувшаяся шея. И всё это в свежей крови, или не в крови. Честно говоря, всё равно…

Не произнеся ни звука, мокрица высунулась ещё. С таким эффектом, будто её донор мне язык показал. Подразбился и сделал неуверенный шаг вперёд, вываливаясь из-за угла. И пошёл на меня, усиливая свою ментальную атаку.

Перед глазами уже всё было красное. И манометр вернулся, и стрелка, и налитые кровью глаза шакраса, в которых буквально читалось: але, пофигист, я сделал всё, что мог. Теперь ты мне помоги… Проснись и сделай хоть что-нибудь…

И я сделал!

Я чихнул…

И видимо, как-то стравил лишнее давление, буквально на одну полноценную, законченную мысль. И ударил «Аурой ужаса»!

Молчун, до которого оставалось уже меньше метра, дёрнулся и отшатнулся. Где-то на долю секунды, потеряв надо мной контроль. Я успел запустить мысль — даже не мысль, а некую логическую цепочку: двустволка — монстр — заткнуть молчуна.

Но додумать её не успел, вновь ощутив давление. Зато руки успели, уже по инерции и с силой, которую явно добавил разъярённый шакрас, я взмахнул ружьём. И вместо выстрела ударил прикладом снизу вверх, чётко под подбородок. Старые, но ещё крепкие зубы молчуна схлопнулись с жутким скрежетом. А потом посыпались на землю вместе с половинкой мокрицы. Она ещё до земли не успела долететь, а давление извне исчезло.

А вот изнутри осталось. Теперь словно мой биомонитор превратился в манометр. И воображаемая стрелка явно рвалась за пределы ста процентов. Шакрас, мягко говоря, был зол. Но было что-то ещё. Стыд? Обида на себя? Вызов? Работа над ошибками? Типа школьник, получивший двойку, но давший себе слово стать лучше.

Я что-то похожее ощущал после промаха. Включалась аналитика, делались выводы, вся ситуация переваривалась в голове, чтобы выработать новые способы решения. Выработать антитела к ошибкам! Словно твоя слабость — это яд или вирус, с которым справляется организм, вырабатывая систему защиты.

Для моей разыгравшейся фантазии, не хватало только, что шакрас сейчас сказал что-то в духе: мой косяк упустил, осознал, фишку просёк, больше не повторится. Давай следующего найдём, я покажу…

Но, прежде чем слушать собственное воображение, я убедился, что с молчуном покончено. Половинка мокрицы, свернулась в половинку шарика и начала светиться, как бледная люминесцентная поганка. На ней появился маленький сахарок чёрного цвета, а потом и три «зёрнышка» гнили. Я собрал это всё в пузырёк не прикасаясь. А потом подошёл к молчуну. Там уже не было никакого свечения, там давно умерший организм, лишившись контроля, буквально рассыпался в прах, смешавшись с тряпьём, в которая за годы превратилась его одежда.

Я посмотрел на приклад и на всякий случай протёр его «Живинкой». Включил чуйку и убедившись, что в ближайшем радиусе нет новых стражников, пошёл всё-таки посмотреть, кто там бормотал. А заодно поищем кого-нибудь для переэкзаменовки.

Глава 20

Крадучись обошёл дом и увидел две близко припаркованные машины. Фургон неизвестной мне местной фирмы и разрисованный «крузак», попавший сюда из восьмидесятых годов моей прошлой прописки.

Рядом с тойотой лежал «Искатель» — не фрик и не спецуха в разгрузках, а, значит, скорее всего, водитель. Точнее, три четверти водителя — ноги ниже колен были обглоданы, в некоторых местах уже до костей. Совсем молчуны оголодали в изоляции. При этом фанатик был ещё жив, просто без сознания.

Получается, что под контролем жертва ещё и боли не чувствует. Иначе непонятно, как он так спокойно просил его отпустить, пока его ели? А вот когда молчун язык-то свой прикусил, а контроль оборвался — этому, видать, болевым шоком прилетело. Без вариантов не жилец, хоть его в бочку с «Живинкой» погрузи, а такое уже не регенерируешь. Когда я подошёл в поисках ключей, фанатик уже затих, только за щеками что-то двигалось. На поясе висели ножны, и болтался шнур в виде пружины, к которому крепился карабин с ключом.

Ключ забрал, и нож подхватил. Но для дела — тут же вонзив его в подбородок трупа. Обычных зомби так-то в голову надо бить, но у меня здесь не совсем обычные. Это даже не зачатки зомби-апокалипсиса, а скорее просто самостоятельный вид паразитов. Раковая опухоль в экосистеме Аркадии или банальный гнойный прыщ, который лучше не трогать, чтобы он сам быстрее прошёл. Ответ Аркадии или просто предупреждение генетикам древности, заигравшихся в богов?

Вернусь в Новый Зандейк, прикуплю ведёрко орешков и уговорю Датча на лекцию. Откуда берутся мокрицы? Много ли их вообще и как часто на свет появляются Дома молчания? Не похоже, что жители живут в постоянном страхе. Но, может, у них просто боякалка закончилась, куда ни плюнь, везде опасность. Ещё появилась версия, что местных жителей закаляют не только испытания, но и геномы добавляют какой-то своей философии. Зайцы боятся волков, но от этого в лес-то не перестают ходить. Живут там даже…

Я заглянул в кабину «крузака» (ключ как раз был от него), порылся в бардачке, проверил под козырьками и полностью прошёлся по салону, которому бы не помешала уборка и химчистка. Засохшие тёмные пятна на обшивке, обёртки и пустые пузырьки на полу. Нашёл небольшую коробку из-под сигар, но содержимое внутри не соответствовало обёртке. Там лежало несколько небольших кожаных мешочков.

Четыре полных с маленькими (не больше спичечного коробка) черепами и два пустых. В одном — птичий, в другом — крысиный, в остальных двух что-то совсем странное с рожками, заострёнными скулами и микроскопическими клыками, но аналог я подобрать не смог. Либо детёныши кого-то более крупного, либо самостоятельные мелкие тварюшки. Всё это напоминало какие-то амулеты или предмет очень странной, но коллекции, поэтому перекочевало ко мне в рюкзак.

В багажнике нашлось несколько контейнеров для сбора гнили и три канистры с бензином. И, вообще, машина выглядела интересной, чтобы и её забрать. Но всё портила гравировка и чеканка. Ещё и с автографом владельца в виде крупных английских букв COMA на всю крышу.

Закончив с джипом, пошёл осматривать фургон. Намёком на то, куда делся водитель, была только продавленная в траве колея, уходящая к двери в башню. Причём он не сам полз, хватаясь за отдельные листья, а его протащили бесчувственным мешком.

В кабине было пусто, а вот устройство кузова меня заинтересовало. Как и говорила Деми, внутри оборудовали специальные ограничители, похожие даже не на стойла. Только Деми не упомянула, что шесть штук были простыми перегородками, а ещё две полноценными клетками. Там даже подвес был в виде кожаного намордника, свисающего с потолка. В проходе лежали несколько увесистых шестов со стальной петлей на конце. Ветконтроль такими бездомных животных отлавливает.

Я достал одну, изучая конструкцию и пытаясь понять, как управлять петлей. Выглядело всё довольно крепким и удобным. Сделав несколько взмахов, вспугнул тишину свистом петли. То, что доктор прописал, ещё бы вторую пару рук. Тьфу, тьфу и ещё раз тьфу, надеюсь, такой опции у шакраса нет, и местные высшие силы сейчас меня не услышали.

Несмотря на очевидную пользу, которую могла дать ловчая палка, прислонил её к стене башни. Сам же, выставив вперёд дробовик, переступил через порог. Погрузился во тьму и, прислушавшись, различил чьё-то тихое присутствие где-то в подвале. Будто кто-то застыл на одном месте, молчит и даже не дышит, но старое неуклюжее тело подводит, переваливаясь с одной ноги на другую.

Я всмотрелся в пыльный хлам, разбросанный по комнате, на ржавые инструменты, висящие на стене. Топор, пила, кирка — пила смутила, а остальное вполне могло считаться и оружием во времена нормальной жизни этой деревни. Что инструменты, что мусор чётко говорили, что ничего полезного я в деревне не найду.

Здесь всё уже давно превратилось в пыль. Но зато на ней отлично смотрелись свежие следы. «Искателя» протащили через комнату и поволокли по лестнице, закручивающейся вниз.

Перевесив двудулку за спину, вынул нож. Оглушительно щёлкнул лезвием и замер, втянув голову в плечи. Раскладное палево какое-то. Как бы я ни любил складные ножи, но надо будет разжиться нормальным тактическим «фиксом».

Звуки, доносившиеся с лестницы, прекратились. Молчун (а судя по данным с радара чуйки, это был он) затих полностью. Я тоже. Всегда знал, что если долго всматриваться куда-то, а ещё и щуриться, то могут белые пятна перед глазами поплыть. Но то, что в ушах начнет белый шум мерещиться — это для меня было в новинку. Даже головой потряс, сбрасывая наваждение, будто уши морскими раковинами обложили.

Я подошёл к ступеньке, спустился, потом шагнул на следующую. Внизу просто какая-то звенящая тишина, которая начинала действовать на нервы. А молчуну хоть бы хны — даже не пыхтит, но хоть опять поскрипывать начал.

Чем ниже я спускался, тем холоднее становилось вокруг. Запахло плесенью, как в старых заброшенных бомбоубежищах. На стенах и ступеньках проступили тёмные пятна растительности, похожей на мох. Пыльные следы, по которым я шёл, исчезли, а на растительности их уже было не видно. Не ощутив предупреждений от шакраса, наступил на мягкое и даже чуть пружинящее покрытие. Ускорился и через пару десятков ступеней вышел на круглую площадку.

Почти в центре, повернувшись ко мне спиной, стоял молчун. Ниже ростом, чем предыдущий, но шире в плечах. Тело выглядело перекошенным, будто где-то позвонки заклинило или диски сместились. Он и стоять нормально из-за этого не мог, всё время заваливался, переступая с ноги на ногу, чтобы выровняться.

Голову он задрал вверх, будто разглядывал что-то очень интересное на потолке. Я присел, засматриваясь на потолок, и увидел нечто, похожее на гнездо, сложенное из веток и замазанное чем-то чёрным. Несколько веток, а, возможно, кусков лиан или верёвок выбились из общей массы и свисали, болтаясь перед молчуном.

А ещё перед ним лежал мёртвый «искатель», и самая длинная лиана покачивалась, уткнувшись в грудь мертвеца. Я сначала не понял, что она делает, но потом раздался чавкающий звук, а кусок лианы возле тела расширился, будто что-то в себя впитал. И эта масса, как на лифте, поехала вверх внутри… Лианой уже язык не повернулся это назвать, скорее, шланг или хобот, подключённый к насосу внутри гнезда.

Когда содержимое достигла верха, гнездо засветилось слабым бледно-жёлтым светом и расширилось. До этого тёмные стенки растянулись, и на просвет стали видны силуэты мельтешащих внутри мелких гадов. Голодных и агрессивных по отношению друг к другу.

— Приятного аппетита, — прошептал я, кивнув и спиной поднимаясь по ступенькам на фиг из этой башни. — Кушайте, кушайте…

Вернулся через минуту, в одной руке — топор, в другой — канистра с бензином. Размахнулся, рубанув боковым ударом молчуна по голове. Попал ровно туда, куда и целился, прямо в стык челюстей. Не стал разглядывать, куда вылетела «вставная челюсть» и на сколько частей разлетелась. Туда же кинул и испачканный топор и начал щедро поливать всё бензином. Молчуна, «Искателя» и особенно плотно хобот, который явно успел засосать то, что вылилось на фанатика. Шланг взбесился, начал слепо хлестать по стенам. А я уворачиваться и плескать бензин на потолок и на стены. Потом и пустую канистру туда метнул, кинул спичку и бросился вверх по лестнице.

— Пофиг, что палево, — прошептал я, закрывая за собой дверь. — Но такое счастье за спиной не нужно. Подходим по двое…

Последнюю фразу я уже сказал не себе, а сразу трём молчунам, появившимся на главной дороге. Тоже низкие и широкоплечие, в лохмотьях, через которые проглядывалось кожа и кости. Кости выпирали, а кожа приобрела эффект то ли пергамента, то ли мумификации.

Двигались они бесшумно. Если и скрипели потёртыми протрузиями, то за спиной у меня уже тоже трещало. Ещё и в дверь кто-то ударил, обдав горячим воздухом. Живучий труп, однако. Я подпёр дверь, дав ей время немного погореть, и когда дистанция для стрельбы стала более чем уверенной, выстрелил в челюсть первого молчуна.

Его голову мотнуло в сторону, а обратно он повернул уже только остатки черепа. Лоб и стёсанный выстрелом нос, а в глубине голый позвоночник с ошмётками кожи по бокам. Остатки черепа, видать, перевесили, молчун кивнул и рухнул на землю. А я тут же выстрелил во второго, даже с лучшим результатом — башню снесло полностью. Я закинул двудулку на плечо и схватился за шест с петлей.

Подхватил и крутанул, зацепив молчуну по лбу. Отбросил его и сразу же накинул петлю на шею, отталкивая его. Сам отлип от дымящейся двери, прыгнул в сторону, вместо себя протащив молчуна. И впихнул его в развалившуюся дверь, практически в объятья ещё горевшего зомби. Точнее, уже догорающего, тот вывалился и обвис на своём же собрате. Но я всё равно поднажал, зафиксировал в проходе и одной рукой перезарядил двустволку. Потом направил её вдоль шеста, как по направляющей и дважды выстрелил, контроля обоих.

— Ну, теперь уже точно все знают, что мы пришли, — я бросил шест, спокойно перезарядился. — И пришли с огнём и дробью, так что, кто не спрятался, шакрас не виноват…

Я вышел на дорогу и выстрелил в молчуна, кинувшегося из-за угла следующего дома. Первый выстрел в ноги, второй в макушку. Может, второй и лишний был — у него вместе с ногами, будто землю из-под них выбило, хлопнув мордой по остаткам брусчатки. Перезарядился и вдолбил нового молчуна обратно в дом, как только он появился на пороге. Сразу же крутанулся, пропуская ещё одного, почему-то упавшего с крыши.

Капец, теперь ведь и не скажешь, что из всех щелей полезли. Получается, как перезрелые плоды сыпятся на голову… Ещё два выстрела и ускоренная перезарядка. Ещё один — и дозарядка. Вот теперь уже реально из всех щелей — на уровне следующего дома попёрли и из окон, и из-под крыльца, и из кустов в палисаднике. Судя по плеску воды в колодце, оттуда тоже пытались, но ловкости не хватило.

Я отработал всех, правда отступил чуть ли не обратно к машинам. Старался держаться открытых и желательно уже вытоптанных мест, чтобы палить мелкую погань, если вдруг она самостоятельно скакать начнёт. От крыш тоже держался подальше, в дома не лез — на обратном пути пожгу. Всё время ждал ментального удара, но стражников пока не было, сплошняком условные «строители».

Уже почти дошёл до второй башни, как заметил двух мёртвых фанатиков посреди целой кучи растерзанных молчунов. Погнутое мачете, которым видать всё это кромсали, валялось здесь. Чем орудовал второй, стало понятно, когда я подошёл поближе — на руках у него были латные перчатки с когтями и острозаточенными вставками на костяшках. И судя по разбитым челюстям и смятым мокрицам, штука была вполне рабочая.

На площади перед башней на меня, наконец, напал стражник. Как по мне, так лучше бы не нападал, но шакрасу прям не терпелось. Первая же ментальная атака, будто наткнулась на невидимый щит, прикрывший мой мозг. Зачем он это сделал, прикрывшись моим лицом, я не знаю, с тем же успехом молчуны могли говорить, что отбивали удары латной перчаткой.

Я выругался, растирая лицо и уши — ощущения, будто меня облепили перцовым пластырем. Всё горело, но контроль над мыслями остался полностью. Несмотря на болевой эффект, шестерёнки крутились, а оба дула «коучгана» вертелись по сторонам, выискивая цель. Понять, откуда атака и спустить туда курки с поводка.

Второй ментальный удар был ещё жёстче первого. Я даже споткнулся, припав на одно колено — невидимая сволочь, налепившая на меня перцовые пластыри одним резким движением эти пластыри теперь сорвала! И стала просто уже давить, вызывая дикую головную боль. Но зато я засёк направление — давление шло сверху, словно я застрял в лифтовой шахте и пытаюсь удержать падающий на меня лифт.

Отдав контроль над болью шакрасу, а по сути просто стиснув зубы, бросился к башне. Сходу выбил дверь, чуть не споткнулся о чьё-то тело и не влетел в очередное гнездо. Или даже гнездовье — сразу три пульсирующих кокона, качали кровь из мёртвых фриков.

Пригнувшись, я бросился по ступенькам, и тут же получил третий ментальный удар. Снова споткнулся, но уже от удивления — как-то несерьёзно, закончился, что ли, перец? Или я, наконец, адаптировался? Так себе атака, словно горчичник еле тёплый ко лбу приложили.

Но, всё равно, прибью! Сам не прибью, так шакрас порвёт. Я добрался до выхода на крышу, сбавил темп и высунулся из люка, тут же скрывшись. Заметил колокол в центре, а за ним возле перил сгорбленную тень. Высунулся снова, уже вперёд двустволкой, засёк движение и выстрелил. Часть дробинок прошлась по колоколу, часть разлетелась просто в темноту, но силуэт я зацепил. Молчун дернулся, выворачивая плечо, его толкнуло на перила, и, прежде чем я успел выстрелить второй раз, выкинуло за борт.

— Да, чтоб тебя! — матюкнулся я, выскакивая на площадку и вынося дробовик за перила.

Молчун был ещё жив. Полз, подволакивая сломанную ногу, и с каждым рывком делал всё это быстрее и быстрее. А навстречу ему уже из дальнего дома вылупились новые молчуны.

Я вскинул дробовик, но стрелять не стал — высоковато, а надо наверняка. Огляделся по сторонам и посмотрел на колокол. Балка крепкая, верёвки поистрепались уже, хотя выглядят ещё ничего. Отступил на пару шагов и пальнул по верёвкам. Разорвал несколько, расковыряв балку, а остальные распустились сами. Колокол полетел вниз, толком не успел разогнаться и с грохотом и звонким гулом рухнул на пол. Выбил из него несколько крупных кусков, но хотя бы перекрытие не пробил.

— Ээх, — крякнул я, присаживаясь и обхватывая бронзовую чушку…

Тяжеловато пошло. Здесь, конечно, не Царь-колокол двухтонный лежал, а скорее пожарная рында, но всё равно: радиус под полметра и вес за сто пятьдесят. Не будь у меня до сих пор почти сто процентов контроля над геномом, мне бы даже мысль такая в голову бы не пришла.

Но глаза боятся, руки делают. Взялся поудобнее, напрягся, чуть шакраса не родил, но справился. Перекинул сначала на перила, выбив крошку и оттуда, прицелился и вытолкнул.

— Ой, ой-ой… фу… — только и смог произнести я, глядя, как колокол нахлобучил стражника. Один край чётко по затылку, второй по хребту. И накрыло, и расплющило, оставив от мокрицы мокрое место. — Дозвенелся, молчун?

Если вдруг в деревне помимо молчунов, были ещё и глухие, то теперь вообще без вариантов, что я спалился. Я посмотрел вниз, на приближающихся зомби. Потом на стену — в принципе, пока они набьются внутрь, я успел слезть и сбегать за новой канистрой. Заодно и гнёзда подпалим.

Я прикрыл люк и пока появилась спокойная минутка, осмотрел деревню. Заметил ещё пару тел тощих и обглоданных фриков и одного громилу, из толстой клетки. Вокруг него насчитал почти три десятка молчунов в разной степени сохранности, среди которых обнаружился и Искатель-бригадир. Нормально они набили: здоровяк топором по типу пожарного, а бригадир навыками. Сейчас уже непонятно, следы и подпалины на земле, деревьях и стенах могли быть как от шаровых молний, так и от каких-то других агрессивных спецэффектов.

Остаётся Кома с охраной и, возможно, ещё один здоровяк. Если, конечно, он не подо мной сейчас, просто уже «выпитый» и скукоженный. Я посмотрел на третью башню со странным толстым крестом на крыше. Может, опять знак какой-то местной общины с уклоном в какие-то местные верования. Не суть — главное, что и без чуйки шакраса оттуда несло такой концентрированной злобой, что я даже Коме посочувствовал, если он до туда добрался. Мне же его нужно встретить до момента, как он молчуном станет. Надо догонять.

Глава 21

Я дождался, когда в башню завалился уже седьмой молчун, и решил, что самое время сваливать. Ещё и люк вздрогнул, а потом и подпрыгнул от сильного удара снизу. Перебравшись через перила, свесился и, цепляясь за каменные выступы, полез вниз. Добрался до крыши первого этажа и буквально на цыпочках и затаив дыхание, прошёл по ребру. Спрыгнул на землю и всё также беззвучно проскочил мимо входа, где уже толпились и подпирали друг друга молчуны.

Когда я вернулся с бензином, они ещё были внутри. Парочка уже слонялась по колокольне, а один стоял на пороге и сканировал пространство. Чем конкретно — фиг его знает: глаз не было, только скукоженные веки и лохматые брови. Рот был открыт, и оттуда высовывалась мокрица. Вот она и сканировала, вертясь из стороны в сторону.

Заметила меня и кивнула, передав импульс своей марионетке. Я тоже кивнул и потянул спусковой крючок. Молчун успел поднять одну ногу, но шагнул назад, влетев в дверной проём. Пропихнул напиравших сзади и потерялся в тёмном проёме. Туда же я последовательно забросил импровизированный коктейльчик Молотова, собранный на коленке на базе склянки от «Живинки», и открытую канистру. Рвануло громко, языки пламени полезли из всех щелей, но основной вал выкатился через вход. В проёме появилось охваченное огнём тело, но я тут же выстрелом занёс его обратно. Появилось следующее, которому я уже выстрелил по ногам. Уронил его, по сути перегородив пути остальным.

И тут началось самое интересное — попёрли мокрицы! На спину молчуна разом выскочило с десяток мечущихся паразитов. Уже тоже охваченные огнём, толкая и налезая друг на друга, они бросились наружу. Даже не пытаясь меня атаковать, а просто врассыпную, лишь бы сбежать из огня. Двумя выстрелами я проредил горящие комочки, тех, с кем мог столкнуться. А остальных трогать не стал — бегуны из мокриц были плохие и даже подгоревшие жопы ситуацию не улучшили, но парочка крайних уже добралась до соседнего дома и затихла под крылечком. А огонь не затих, перекинулся на сухие доски и с такой же жадностью, как до этого молчуны ели фриков, принялся за сухую древесину.

Меня такой расклад устроил. Я подождал, пока внутри башни заглохло всё движение. Молчуны, которые успели выбраться на колокольню, так там и зависли. Вроде рыпались на меня, но не лезть в огонь на лестницу, ни прыгать не решались. Удивительно, но, похоже, у мокриц тоже какой-то инстинкт самосохранения присутствовал.

А, нет. Нормально всё — первый перевалился через перила и грохнулся на край крыши, скатившись мне под ноги. Тут же получил заряд дроби и затих. Второй тоже пошёл, но ему повезло меньше. Крыша первого этажа проломилась, и он пропал в пробившихся языках пламени. Ещё и задымило всё, распустив по округе запах жареной селёдки.

Я снова чихнул. Хотя, чем дальше от цветов и охранных линий, тем меньше меня беспокоила аллергия. К этому тоже надо будет адаптироваться, а то несерьёзно как-то. Ментальные атаки выдерживаю, а пыльца меня пробивает.

Посмотрел на третью башню, которая была ниже остальных, но при этом раза в полтора шире. Она вырастала из довольно большой постройки, по размерам сопоставимой с самолётным ангаром. Серо-белые, крашеные стены и ряд узких окон на высоте трёх метров, крыльцо и двустворчатые двери — вся информация, которую удалось добыть снаружи. Стёкла не проглядывались, будто изнутри их забили чем-то чёрным. А аура в чуйке лишь эту черноту нагнетала, не давая особо никаких подробностей. Словно то зло, которое сидело внутри, заняло всё пространство. И ещё там серым пятнышком отсвечивал кто-то инородный. Возможно, что и Кома собственной персоной.

Метров за тридцать до крыльца меня в очередной раз атаковали. Сразу двое и оба стражники. Перекрёстная ментальная атака: один из окна последнего ветхого домишки слева, второй — прятался где-то за деревьями справа. В прямой видимости их не было, поэтому я решил просто подождать.

Было больно, но терпимо. Организм уже практически без последствий принял и поглотил первый удар, но ко второй даже жизнь в Аркадии меня пока не готовила. Прилетело и самим ударом и будто раскочегарило первый, ужаливший по новой. Я застыл на месте, изображая из себя парализованного. Только глаза косил из стороны в сторону, в ожидании первого, кто высунется. И немного молился, не зная, как все эти удары работают со стороны стражников. Чувствуют ли они контроль над жертвой или шандарахнул и по умолчанию можно дальше спокойно кушать?

Попытался расслабиться, чувствуя, как поднимается температура. Будто организм решил, что надо побороться самостоятельно, раз мы с шакрасом не торопимся. Но, кажется, сработало! Давление усилилось, но уже за счёт сокращающейся дистанции. Ещё пара тихих, практически незаметных вдохов, плюс ощущение, будто свёрла, впившиеся в виски, наконец, встретились… И на границе зрения появились две тени.

Левый довольно неуклюже перевалился через разбитое окно. Захрустел битым стеклом и затрещал остатками рамы. Также неуклюже поднялся и, прихрамывая, пошёл ко мне. Красавчик — во лбу на вид свежее пулевое отверстие, правая рука отрублена по локоть, и рубаха на груди разорвана большим количеством характерных маленьких дырочек. Значит, уже встретился с охраной Комы.

А вот правый неожиданно спрыгнул с ветки. Почти метров с двух. Совершенно нигде не хрустнул, всё проделал мягко и тихо. Также мягко выпрямился и, чуть ли не пританцовывая, начал кружить приближаясь. Этот тоже уже встречался с «Искателями» — морда настолько запачкана кровью, что даже мокрица покраснела. Напитался и освежился? Или какой-то улучшенный подвид?

Я, возможно, слишком громко думал, для парализованной жертвы. Или не совсем те эмоции транслировал, гибкий молчун застыл на месте. Наклонил голову и открыл рот, выпуская мокрицу на меня посмотреть.

— Ой-ой-ой, как же страшно… а ещё больно… — промычал я, вспомнив говорливого фанатика. — Просто невозможно это терпеть…

Актёр из меня, видимо, был не очень. Молчун захлопнул пасть, спрятав мокрицу, и, мотнув головой, отпрыгнул в сторону. Лихо так — с места и сразу на пару метров. И попробовал ещё раз воздействовать на меня ментально. Чёрт! Некогда уже притворяться, левый уже почти неспешно доковылял. Пора была валить. Но и за правым потом по лесам гоняться желания никакого не было.

И снова от меня пошла не та эмоция. Теперь точно раскусили! Левый разогнался, видимо, разогрев суставы, а правый попытался снова ускакать. Я выстрелил, попав по ногам в полёте. Сбил его на землю и тут же крутанулся в сторону, уходя от левого и пропуская его мимо. Добавил ему скорости, выстрелив в затылок. Засыпал прыгуна зубами и ошмётками паразита и начал перезаряжаться. На секунду буквально глаза отвёл, а когда вскинул двустволку, то на земле уже никого не было. Только ветка дерева с обломанным кончиком шевелилась.

Секундное сомнение, догонять или нет. Шакрас явно рвался дальше, к чему-то крупному и по его меркам достойному для битвы. А я очень не хотел оставлять такого шустрика за спиной. Но и по лесам его ловить такое себе удовольствие. Но осторожность победила.

Я тут же оказался рядом со стволом дерева, переправив весь азарт генома на зрение и слух. Чем-то это тоже напоминало следы на воде. Круги на кругах. В паре метрах впереди ещё одна обломанная ветка остановилась, потеряв последнюю инерцию. Но для моих глаз её словно подсветили по контуру, заставив слегка пульсировать. Потом справа следы на сухой траве — придавленные только что травинки начали распрямляться. А я, ведомый шакрасом, будто знал, куда смотреть.

Ещё несколько переходов от следа к следу и новые приметы. Фраза «Читать следы» для нас с геномом стала буквальной. Ещё подсказка и, наконец, я увидел тень за деревом. Тень и край плеча сидевшего на земле человека. Я сделал несколько шагов вбок, обходя дерево, и замер.

— Хорошая попытка, — прошептал я. — Вот только с моим геномом это не работает.

Вскинул дробовик и выстрелил вверх. В переплетение сухих веток, среди которых пряталась мокрица. Здоровая, уже с ладошку размером — хотя, может, это она в полёте так распушилась. Тоже мне мокрица-летяга, подвид, блин, прыгунов… Заряд дроби разнёс эту хрень как воздушный шарик. Мокрица просто лопнула, залепив какими-то соплями ствол дерева и ветки. Я только и успел, что шаг назад сделать, чтобы и меня не забрызгало. Заглянул за дерево, и для надёжности выстрелил и в мумию, брошенную хозяином. Чтобы другие не подобрали.

Нафиг, надо ускоряться и завязывать. Как бы ни радовали растущие цифры на биомониторе, время поджимало. Выбрался из леса и побежал к башне. Замедлился перед входом и на крылечко уже поднимался крадучись. Скорее по привычке. Поверить, что меня ещё не ждут, было сложно.

Двери были прикрыты, но не заперты. Замок сломан, царапины свежие, на полу щепки. Кома очень в себе был уверен, с ноги зашёл. Шакрас тоже так предлагал: с шумом, драйвом и криками в духе: морды в пол, работает госгнилоконтроль!

Но общий фон ощущений, а я снова начал чувствовать чьё-то воздействие, рекомендовал не торопиться. Вернулась головная боль. Я чувствовал атаку, хоть она и была направлена не на меня. Били будто бы по области, и эта область полностью заполнила здание. От пола и до потолка. Рассеивалось уже только где-то на первом уровне башни. Тьма внутри аж звенела. Казалось, ткни стену иголкой, так весь дом разлетится, как тот мокричный воздушный шарик.

Я тихонько толкнул одну створку, сдвинув её на пару сантиметров, и заглянул в щёлочку. Кивнул увиденному и начал пятиться назад.

— Так, мне надо это осознать, — прошептал я, пытаясь проморгаться.

Слишком много новых образов, которые я не встречал в реальной жизни. В кино, скорее всего, видел и в играх наверняка. Но мозг пока не хотел эти образы обрабатывать. Я уже слез с крыльца, ощутив прохладный ночной воздух. Буквально на десять сантиметров вышел из зоны тёмной ауры, а прямо свежесть в воздухе ощутил. Сделал несколько глубоких, жадных вдохов, почесал затылок и достал из рюкзака гранаты. Переложил поближе, пожал плечами и пошёл обратно.

Обратно к машинам пойду попозже, а пока обратно к двери. Переступил невидимую границу воздействия и словно в парилку попал, где весь кислород выжгли. Жара не чувствовал, а вот воздух будто спёрли. Ещё чуть-чуть подтолкнул створку, раскрыв её уже сантиметров на пятнадцать. А то вдруг прошлый угол зрения что-нибудь да исказил…

Не, наоборот, приукрасил. Чем больше сдвигалась дверь, тем необычней открывалась картина. Огромный зал без мебели, но пустым он не был. Пол, стены, потолок — всё было облеплено гнёздами. Отовсюду торчали корни, лианы, хоботы или шланги…

Мозг включился — обрабатывал, но для конкретных выводов ему не хватало доступа к исходным данным. Аркадияпедия ещё бы подошла, но её почему-то в биомонитор не завезли.

Гнёзда были разными. И по размеру, и по состоянию. Какие-то ещё светились, набухая и пульсируя. Какие-то уже разродились. Несколько крупных и совсем мерзких запустили свои хоботы к соседям. Отчего те либо уже полностью скукожились, либо вяло трепыхали своими шлангами. Из-за постоянной пульсации и слепого дёрганья шлангов, казалось, что все стены находятся в движении. С потолком было ещё хуже. Он давил. Так давил, что у любого, кто страдает клаустрофобией, уже бы давно приступ случился.

Мы с шакрасом, к счастью, не страдали. Удалось отлипнуть от этой практически гипнотической пульсации. От подсветки, плавающих внутри гнёзд, мокричных зародышей. От всей массы и сфокусировать на том, что было у дальней стены, где подобных гнёздококонов было ещё больше. Стянутые с углов к центру и наросшие друг на друга, они сформировали небольшой холм с дырой внутри. Нагромождение было метра три в высоту, а метровая дыра очень сильно напоминала нору. Или же аналог открытого рта — потому что язык оттуда торчал.

В соответствующем масштабе. Белая мокрица, которая оттуда высунулась, легко могла поспорить с кайманом. И по части массивных плеч и количеству лап выиграла бы. Проиграла бы в размерах головы и красоте. Высунулась она почти на полтора метра, и метра два ещё вполне могло прятаться внутри. Дальше уже стена, и вряд ли она клубочком там свернулась.

Судя по мелким паразитам, которых я уже встречал, здоровуха находилась в состоянии атаки. И напряжение конечностей, и гримаса на морде, и глаза навыкате, которые косились в одну точку — всё один в один, как у стражников.

Я ещё немного приоткрыл дверь и увидел, на что выкатились глаза. Точнее, на кого. Еле разглядел его сначала в тёмной, запачканной одежде, ещё и на фоне гнёзд и хоботов. Но это был Кома. Он тоже замер и тоже атаковал: напряжение конечностей, гримаса на морде, выпученный глаз — второго я не видел с этого ракурса. Никакого оружия в руках — они просто подняты и тянутся к мокрице. Хотя между ними было метра три.

Я не сразу понял, что они оба парализованы. Думал, что пыжатся и тужатся, обмениваясь своими ментально-телепато-психопатными приёмчиками. Но, похоже, их обоих переклинило. И судя по напряжению, витающему в воздухе, и тому давлению, что пробивало мою новую защиту, сил они оба вложили немерено. Я прямо очень чётко представил, что лучше оказаться под асфальтоукладчиком, чем между ними. Там даже пол уже почти чистый был, просто покрыт ровным тёмным слоем.

Распахнув дверь, я вошёл в зал. Дёрнулся, как от удара — перехватило дыханием, а висках снова включили свёрла. Одновременно очень захотелось сделать глубокий вдох, и при этом совершенно не хотелось здесь дышать. Но сейчас не нужно было притворяться, поэтому на генетическом уровне моя собственная защита включилась на более мощный уровень. Совсем убрать боль не получилось, но заглушить до уровня ноющего зуба, вполне. Сразу же подстроилось зрение, вернулась чёткость, плюс шакрас как-то расставил приоритеты.

Нет движения или ты засушенное гнездо — на задний план. Есть намёк, что плёнка кокона готова лопнуть и выплюнуть из себя с десяток гадов — в зону внимания. Ты не молчун, а боец в разгрузке с автоматом, пусть и висишь в воздухе, распятый шлангами — сразу на передний план. В общем, всё стало очень контрастно. Правда, теперь мне стало казаться, что я нахожусь в отдельно взятой сцене, поставленной на паузу. Ещё и абсолютная тишина. Может, только зубы у Комы скрипели. Или что там у него могло по швам пойти от такого напряжения…

Сбросив наваждение, я моментально отследил всю команду Комы. Тот, которого распяли и высосали, уже выглядел как мумия. Военная форма с разгрузкой болтались на нём так, будто там размеров пять ещё с запасом. Даже ботинок один слетел…

— Кожа да кости, наглядно… — прошептал я. — Ещё бы автомат…

Но оружия на виду не было. Максимум, на что можно было рассчитывать — это пара гранат, магазины и здоровый тесак, торчащие из разгрузки. Примерно то же самое было и у второго, остатки которого я разглядел под кучей извивающихся и бурлящих шлангов с другой стороны зала. И блеск чего-то, по форме похожего на М4, разглядел. Но, блин — ствол явно уже проглотили, попробовали на вкус и выплюнули.

Меня явно заметили. Несколько хоботов, вскинулось, сделав стойку. И практически, как змеи, потянулись ко мне. С пола и со стен, а с потолка так вообще со свистом наперегонки. Благо на первом рывке не достали пары метров. Но начали дёргаться, сокращаться и постепенно удлиняться. Я отфутболил первую, потом выстрелил в нечто похожее на узел и пальнул сразу ещё в три, плотной косичкой рыпнувшихся на меня со стены. Быстро перезарядился, отступая и оглядываясь.

Сразу несколько штук дёрнулись за мной. Но тут же все разом застыли как по команде. Я посмотрел на Кому, которому явно помогло моё вмешательство. Переключив часть внимания на меня, она ослабила контроль, которым тут же воспользовался «Искатель». И неплохо так воспользовался — крутанул руками, ногой топнул и ударил воздух, пытаясь его сдвинуть.

Невидимая атака ударила в мокрицу. Тряхнула её маленькую голову и оторвала кусочек панциря на голове. Целый слой костной ткани, словно открывашкой подцепили и срезали. Но на этом успехи Комы закончились. Видимо, вместе с силой — руки стали опускаться, глаза закрылись, хотя даже с моего места было видно, как под опустившимися веками вертятся глазные яблоки. И теперь попёрла мокрица — сначала отшатнувшись, взяла разгон и высунулась ещё на метр, приблизившись к Коме. Сверху, как удав на мышь, нависла над ним и стала давить, а фанатика опять парализовало. Он не мог сделать шаг, а только складывался под ментальной тяжестью, нависшего монстра.

Надо было что-то делать, иначе следующим буду я. Но с этим разберёмся, а вот языка я потеряю точно. Шакрас для разнообразия притих, предоставив выбор мне. Типа я контроль отдал, дальше сам решай.

Я решил — бежать!

Только сначала прихватить с собой Кому. Подстегнул организм, активируя спринт, и уже через секунду, чудом не поскользнувшись и не запутавшись в шлангах, оказался рядом. Подхватил практически невесомого Кому, зацепившись за какие-то амулеты, висевшие у него на груди. Что-то мелкое и острое, вроде тех черепков, что я нашёл в машине. Развернулся…

И мир вокруг расплылся. Исчезли стены, потолок и даже пол под ногами. Я словно оказался в невесомости, в центре пустого безграничного пространства. Из тьмы одномоментно проявилась мокрица и прыгнула, пролетев мимо меня. С другой стороны появился Кома — не скрюченный в жалком балахоне, а в чёрных рыцарских доспехах с двуручным мечом в руках. Монстр сцепился с Комой, давил, легко уворачиваясь от ударов меча. Шёл в атаку сам, с каждым разом всё сильнее пробивая Кому.

Я даже не успел охренеть от всего происходящего, как вокруг и особенно в воздухе начали вспыхивать мерцающие окружности, в которых словно диафильмы запустили. В одном какой-то мальчонка играет деревянным ножиком. В другом мальчонка постарше держит на ладони геном, в момент первой инициации. В следующем какой-то подвал или притон, там некрасивые люди и много чёрного сахара…

Вот теперь охренеть! Меня что, затянуло в голову Коме? Там они тужатся парализованные, а здесь прям бойня рыцаря смерти с костяным драконом? А Коме, похоже, конец, раз у него в этих экранах вся жизнь решила промелькнуть.

— Ну, доставай попкорн, — сказал я, обращаясь к шакрасу. — нам нужно досмотреть до того момента, как этот фантазёр дорогу в лагерь вспомнит.

Глава 22

Ладно, про попкорн — это я, конечно, загнул. Расковырять Кому на воспоминания было действительно нужно, а вот всё остальное — под вопросом. Его сейчас здесь прикончат, и что будет со мной? Застряну здесь навсегда? А здесь — это вообще где? В чертогах разума психопата? Или до момента, пока моё тело не слопает мокрица?

М-да, такое себе удовольствие: в твоей голове будет жить паразит, и ты сам будешь жить в голове, прямо скажем, не самого здорового человека. На одном из экранов как раз пошли воспоминания, как маленький Кома препарировал котёнка.

Я встрепенулся, пытаясь понять, как передвигаться в этой невесомости. Протянул ногу, оставив центр тяжести на месте, будто на тонкий лёд собираюсь наступить. Ткнулся носком и притоптал, с удивлением, обнаружив плотную поверхность. Некое покрытие присутствовало, просто прозрачное и с эффектом виброотклика. Я уже увереннее сделал несколько шагов вперёд, чувствуя, как подо мной пружинит пространство. Справился с лёгким головокружением, заставляя мозг поверить, что всё в порядке. В очках дополненной реальности как-то чувствовал такое, когда перед глазами вдруг пропасть разворачивается, а ты как был на паркете возле дивана, так и остался. Только вот вестибулярный аппарат этого не понял.

На пятом шаге мой уже понял, а вместе с ним шакрас, который готов был рвать и метать, как в первый раз под давлением стражника. Не нравилось ему здесь. И винить его было не за что — сразу три экрана показали одну сцену с разных ракурсов. Видимо, очень важную для Комы сцену, раз он её там подробно переживал. Первое убийство, когда с домашних зверей он, наконец, распробовал человека.

Я с осуждением посмотрел на этого здешнего рыцаря смерти, уже порядком потрёпанного. Шлем смят, половина забрала оторвано. Вместе с ним Кома лишился и части лица. Уже оголённые зубы торчали, что рисовало довольно злобную ухмылку. Меч он уже потерял, правая рука сломана, кое-как он ещё трепыхается левой, с зажатым в ней кинжалом.

— Не теми ты сказками в детстве вдохновлялся, — хмыкнул я, считая, что тот же Дарт Вейдер здесь бы лучше справился.

Но шутки, шутками, а что конкретно делать было непонятно. Я посмотрел на свои руки, похлопал по карманам — всё куда-то пропало. Могли бы хоть одну гранату оставить. Но лучше, конечно, две. Я щёлкнул пальцами, очень сильно захотев создать огненный шар или шаровую молнию. Но ничего не произошло. Ладно, попробуем иначе: сложил пальцы в виде пистолета и начал выцеливать скакавшую мокрицу. Прицелился, повёл цель и прищурился даже, а потом громко сказал «бух» и подул на пальцы.

Подошёл поближе

Но это я уже так, из упрямства сделал. Уже на «бух» было понятно, что ничего здесь не работает. Но что тогда делать? Ни Кома, ни мокрица так и не обратили на меня внимания. Тогда я решил свалить, развернулся и, помогая локтями (всё-таки было смутное ощущение, что плыть в этой пустоте проще) двинулся подальше от драки. По ощущениям, прошёл метров пятнадцать, моргнул и снова оказался прямо за спиной у Комы.

Хреново. Я, конечно, могу долго не моргать. Какой-то йог во время медитации полтора часа продержался. Но что-то мне подсказывает, что дело не в моргании, а в свойствах пространства. Аж бесит. Не сам факт, что я сюда попал, а то, что не понимаю, как такое вообще возможно. Какой-то перенос сознания? Некий иной план бытия, на который способны переходит телепаты? Допустим, первое или второе, в принципе не столь важно. Важнее то, как мне хоть на что-нибудь повлиять?

— Ко-о-ма-а! — заорал я, набрав в грудь побольше воздуха. — Ко-о-маа!

Абонент — не абонент. Ни два коротких, одно протяжное. Ни ёжик, ни лошадка, ни прочий сочный и звонкий мат на трёх разных языках — все пропустили мимо ушей. Я подплыл поближе и отвесил пенделя сначала мокрице, а потом и подзатыльник Коме. Рука будто сквозь голограмму проскочила, ну или призрака с едва заметным сопротивлением и холодком. Словно вялая сушка для рук в общественном туалете — напор вроде бы и есть, а вроде бы и нет.

— Парни, я понимаю, что у вас здесь своя какая-то атмосфера… — я ещё несколько раз пнул упавшего передо мной рыцаря, а потом нахлестал по морде подскочившей мокрице. Но все старания пропали в пустоте. — Но давайте уже либо в драку возьмите, либо дверь откройте, а?

Хер там плавал!

Только картинки в экранах ускорились. Разом пролетело лет тридцать, показав отчий дом Комы на фоне барабаном сменяющихся времён года. Дом разваливался, вокруг всё зарастало плющом и сорняками. Только под конец «серии» оттуда вышел худой, заросший и чумазый, но всё-таки Кома. Но рожа довольная, будто просветлённым стал, а не в кумаре из гнили все эти годы провёл. Он, похоже, сильно старше, чем я сначала предположил.

Дальше уже на экранах пошёл сплошной экшен с элементами триллера и ужастиков. Он же — типовые будни психопата-телепата. Потом встреча с «Искателями» и жутко-кровавое собеседование. Принимал его не Драко, а какой-то седой дед с ярко-голубыми глазами — похоже, Борей собственной персоной. Прозвище, означающее северный ветер, вполне подходило под внешность. И навыки, видимо, соответственные. Учтём…

Я отвлёкся на Кому, уже лежащего горизонтально. Он ещё пытался как-то вяло отбиваться, но монстр практически беспрепятственно ковырял доспех. Методично расковыривая сталь, чтобы добраться до мягкой тушки.

— Быстрее давай, — я махнул ему рукой, показав на экран.

Не прямо сразу, а где-то через пять эпизодов работы карателей, появилась сцена с пленниками. Первый раз хоть кого-то оставили в живых. Припёрли к Борею, поглумились и запихнули в клетки.

Вот сейчас уже-уже должно было пойти самое ценное, но картинка вдруг зарябила, а призрачный Кома заорал. Так заорал, будто его режут. Хотя почему будто? Мокрица пробилась сквозь доспех в районе живота и уже чуть ли не за ушами у неё хрустеть начало.

— Нет, нет, нет, — быстро затараторил я, подскакивая к монстру и хватая его за сломанную кость на лбу.

Сама рана и её форма были такими же, как их сделал Кома своей атакой в нормальном мире. Кость треснула, пластина отошла, а внутри проглядывался мозг. Только не серое вещество, а тёмно-бурое со светящимися точками. Словно нейронная сеть мокричного мозга была сделана из гирлянды.

Но опять ничего не сработало, будто руку под воду засунул, ощутив едва заметное сопротивление. Кома уже начал откидываться — закатил глаза и мычал. Экраны начали рябить, картинка дрожала, а сквозь помехи было видно только какое-то движение вдоль дороги и, вроде как, горы впереди.

Я замер и выдохнул успокаиваясь. Пусть я не телепат, и шакрас, похоже, тоже. Но на метафизическом уровне мы тоже кое-что можем! Чуйка и «Аура ужаса»! И хоть чуйка здесь была не нужно — все и так было перед глазами, но я всё равно вцепился в неё, сканируя пространство. Это были уже не круги на воде — скорее волна на камни налетела, окутав мокрицу и Кому призрачной плёнкой, за которую я тут же ухватился. Отбросил пока Кому из фокуса, сконцентрировавшись на монстре. Поймал цель, зафиксировал, чуть ли не подсвечивая её лучом целеуказателя, и потянул спусковой крючок «Ауры ужаса».

В понятных мозгу ассоциациях произошла нужная мне трансформация — размытое облако сжалось в комочек, размером с пулю пятидесятого калибра. И как реактивный снаряд влетела прямо открытый череп мокрицы. Учитывая расстояние, для меня всё это слилось в одну яркую вспышку и звонкий хлопок.

И это сработало!

Голову монстра отбросило с такой силой, что за ней развернуло и туловище. Сразу несколько лап и кусок панциря прошли сквозь мои ноги, обдав меня холодком. Кома тоже зашевелился, явно не понимал, что произошло, но быстро сориентировался и попытался отползти. Я сразу же поднял голову на экраны — блин, сейчас поверит в себя, перестанет с жизнью прощаться!

Так и произошло! Картинки начали бледнеть, а экраны, что были поменьше, так просто погасли. Но парочка ещё, возможно, по инерции докручивали воспоминания Комы. Один уже транслировал Новый Зандейк — период, когда Кому поставили туда главным. А второй, уже бледнея, выдал панораму с дорогой, уходящей в горы и толстенным сухим деревом на перекрёстке. Экран мигнул и, перемотав картинку, выдал уже изображение горной дороги с видом на ущелье и соседний пик. Кривенький и неровный, даже можно было с каким-то ушастым зверем сравнить. Хер знает, где это, но на месте узнаю!

Всё — последний экран погас, и по всему пространству появились границы в виде прозрачного, серого тумана. И они начали схлопываться, приближаясь ко мне со всех сторон. Мокрица с разбитой головой лежала без признаков жизни, а Кома немного очухался, в его руках появился маленький черепок. Один из таких же, что я нашёл в коробке. Он то тёр его, то просто сжимал в кулаке, нашёптывая туда что-то.

Эвакуацию что ли запрашивает… И теперь снова нужно было выбирать. Уйдёт, и я вывалюсь за ним? Или не вывалюсь, а схлопнусь? Или не уйдёт, и я не схлопнусь, а вывалюсь? Или…

Почему-то опять появились экраны. Я опять какой-то шкет, только теперь с рогаткой, шарился по какой-то не то стройке, не то помойке. Хм, прямо как я в детстве! Стоп, это же я и есть! Моя жизнь, мои экраны… может это, вообще, не я к ним попал? А это они ко мне попали? И мы всё это время у меня в сознании находимся?

Будто в подтверждении моих мыслей, я почувствовал, что за спиной у меня кто-то появился. От него повеяло силой, наглостью и немного безумием. Тёплое и шершавое, будто щекотливое дыхание прошлось по затылку, а в голове без слов прозвучало: мы вместе…

Я уже начал поворачиваться, чтобы увидеть своего генома, дотронуться, почувствовать, как краем глаза заметил, что призрачный образ Комы начинает мерцать и растворяться. Времени не было — кто-то сейчас точно схлопнется.

И это будет не мы. Уж точно не в моём собственном воображаемом доме! Призракобойная пуля, слеплённая из «Ауры ужаса», с тихим хлопком (мой мир — мои правила — хочу глушитель, значит будет глушитель), прошила Кому насквозь. Выбила из его рук черепок, расколов на части, и, не замечая преград, прошла сквозь чёрный доспех и дальше ушла в туман.

Я хмыкнул, поняв, что это моё воображение сделало из него рыцаря смерти, и обернулся к шакрасу. Но стоило повернуть голову, как вся картинка поплыла перед глазами, уже не схлопываясь, а смазываясь и закручиваясь. И меня выкинуло в реальность.

Я обнаружил себя стоя́щим в центре здания. Мокрица почти полностью вывалилась из своей норы, и вся была покрыта хоботами и шлангами. Они тянулись к ней со всех сторон, чуть не в паутину затянув весь дальний угол. И качали с такой жадностью, будто знали, что в большой семье, хоботом не щёлкают.

Кома лежал рядом. Ещё живой, но, как бы это странно ни звучало, явно был в коме. Пальцы рук подёргивались, теребя осколки черепков. В каждой руке по одному, а среди крошек проглядывались чёрные кристаллы. Я тут же сдёрнул с себя рюкзак и достал найденную в машине коробку. Сморщился от едкого запаха, перебившего даже вонь от пиршества хоботов. Чем-то напомнило перегоревшую проводку. Открыл коробку и подхватил первый мешочек. Внутри было что-то бесформенное. Я перевернул его и высыпал на пол жёсткий чёрный пепел. Туда же бросил и коробку.

Посмотрел по сторонам, оценил подвижность хоботов, которым до меня не было никакого дела. Мокрица вкуснее, наверное. Даже те лианы, которые «Искателя» распяли, выплюнули его, бросив на пол. И остатки второго тоже откопались, но мне важнее было его снаряжение.

Я легко и быстро собрал разгрузки. Магазины перекинул в рюкзак и собрал все гранаты. Две осколочных, две термических и добавил к ним две свои самодельные. Слепил всё это в один большой бум-бум с огоньком. И уже от двери метнул в остатки мокрицы. Это вам моя вишенка на торте! И погнал на всех возможных спринтах, на которые был способен!

* * *

— То есть у Комы были ментальные усилители? — спросила Деми, подбросив в костёр дров.

— Ты про черепки? — я в этот момент заканчивал обустройство нашего лагеря, растягивал тент между деревьев.

Мы отъехали довольно далеко от Дома молчания, расположившись в небольшой роще. Я уже провёл обработку площади от возможных паразитов, набрал дров, а Деми уже приступила к готовке.

— У них разные формы бывают, — ответила Деми. — Нормальные практики их в виде фигурок делают. Могут как внутрь сахарок добавить, так и снаружи инкрустировать. А у него целых два было? Реально? Два?

— Ну да, — я пожал плечами. — В каждой руке по штуке. Один будто бы птичий, а второй на крысиный похож, только зубы широко расставлены, и на лбу малюсенький рог. Я об него чуть не поцарапался.

— Обалдеть! С одним-то усилителем сознание расширяется, — Деми развела руки вверх и стороны, показав огромный шар. — А с двумя так вообще можно чуть ли не собственный микромир создать и из него влиять на окружение. Но я про такое пару раз всего слышала. А чтобы расколоть, так это вообще.

— Хм, а если четыре? — уточнил я, вспомнив содержимое коробки.

— Нее, — помотала головой Деми и фыркнула. — Там такой выброс силы должен быть, что крыша не просто уедет, её ураганом сорвёт и в клочья разметает. Так что нет, это просто невозможно.

— Невозможно — это то, что ты не послушалась меня и не уехала домой.

— Я уехала! — возмущённо и слегка обиженно ответила Деми. — Но потом вернулась. И заметь, я даже до третьей линии не доехала. Причём километров пятьдесят.

— Ага, — теперь уже я возмутился. — Только потому, что мы именно там и встретились.

— Только и ты заметь, что дальше ты бы всё равно не проехал бы без бензина, — улыбнулась Деми.

С этим я уже спорить не стал. Хотя, признаю́сь, сам процесс этой лёгкой безобидной перебранки мне нравился. Что там за черепки были — это я ещё когда-нибудь поподробней узнаю, но жест Деми с шаром вокруг головы очень точно описывал мои чувства. С той лишь разницей, что по ощущениям моя голова напоминала воздушный шар. Не тот, что на день рождения дарят, а тот, что накачивают горячим воздухом, чтобы по небу полетать.

Я и бензин не рассчитал, потому что мысли в кучку не мог собрать. Вот бывают, что они путаются, а у меня, видеть настолько сознание расширилось, что они на встречных потоках мимо друг дружки со свистом пролетали. Но зато сжёг там всё, до чего смог дотянуться. А до кого не смог, тех из дробовика добил. Нашлись ещё желающие, кто меня проводить вышел. Не факт, конечно, что провёл зачистку на сто процентов, но старался. И постепенно отходил от произошедшего.

Кое-как проветрил голову, гоняя на «крузаке» с открытыми окнами, пока бак не опустел. А потом пешком ещё несколько километров, где уже встретил Деми, которая решила вернуться и мне помочь.

Говорит, волновалась.

Я посмотрел на девушку, сидящую у костра. Скоро рассветёт, начнётся новый день, и снова надо будет куда-то бежать, кого-то ловить, с кем-то сражаться. Но сейчас, в тёплом свете костра, думать об этом совершенно не хотелось.

Огонь красиво играл на её лице. Подсвечивал аккуратный силуэт, правильно расставляя акценты. Добавлял чего-то мифического загорелой коже и отражал искорки в её глазах. Хотя тут ещё не факт, где этих озорных искорок было больше. И в ком больше самого огня: в Деми или в костре?

Деми ответила на мой взгляд.

Чуйка давно спящего шакраса здесь не помогла, но и без него прямо считывался намёк на вызов. А ещё интерес. Причём надо признать, взаимный.

И, правда, волнительно.

Глава 23

— Сколько у нас есть времени? — спросил я у Деми, когда она проснулась.

Я-то уже прогуляться успел, биомонитор помучить и по новой развёл костёр и поставил греться котелок с водой.

— Зависит от того, когда ты покинешь земли Трёшки, — потянулась Деми улыбнувшись.

То, что я рано или поздно уеду, было понятно нам обоим. А ещё я узнал, что не все геномы совместимы в плане возможности создать семью и детей. Природа Аркадии хоть и охреневала от человеческих выдумок, но всё же несколько запретов установить смогла. Чтобы появились дети, базовые геномы должны совпадать.

Если не по виду, то хотя бы по уровню, что для меня было довольно проблематично. Не то чтобы я прямо сейчас думал о создании полноценной семьи, но когда со всем и со всеми разберусь, то почему бы и нет. Возвращаться на Землю я точно не планирую, а, значит, нужно будет как-то устраивать жизнь здесь. Деми же уже подумывала о продолжении рода. И учитывая, нашу несовместимость, наши возникшие отношения чем-то напоминали курортный роман. Пока мы вместе — нам хорошо, а дальше без планов, обид или обязательств.

Кстати, удивительным образом, инициированные гены детям не передавались. Они, в принципе, лет до десяти-двенадцати, а некоторые и дольше были невосприимчивы к любым внешним геномам. Возможно, что-то передавалось через поколение, но данных было мало. Датч выписывал несколько научных журналов, издаваемых энтузиастами в Ганзе. И ещё получал какой-то рекламный дайджест событий и научных открытий от Почтовых. Деми обещала показать мне подборку, когда мы вернёмся.

— Думаю, два, максимум три дня, — продолжила Деми. — Отец уже в Хемстеде. Денёк-другой на дела. Это без учёта покупки оружия и дороги обратно. Ты куда-то торопишься?

Я посмотрел на биомонитор. Хм, после такого мозгового штурма, как я пережил, часики сначала вообще тикать перестали, запустив обновление. Настолько долгое, что я так и не узнал, влияют ли дофамин с серотонином на отсрочку кризиса. А то под утро они оба во мне прямо зашкаливали.

Но когда биомонитор, наконец, обновился, то порадовал меня не только почти недельным отпуском, но и радостным сообщением, что произошёл апгрейд.

Произошло обновление контрольных точек развития. Получены новые навыки, а также увеличен ряд показателей в статике.

Мне нравилось это системное сообщение! Жаль только, показывали его не очень часто и лишь после встреч с особо неприятными монстрами. Но как говорится, хочешь расти, умей вертеться!

Итого, организм настолько стрессанул и так перестроился, что мне дали сразу два новых навыка. Причём именно мне в обычном состоянии, а не в образе моего нового второго Я. Один пассивный навык и один активный — и оба, на мой взгляд, были логичным результатом пережитого в Доме молчания.

Первый звучал как: «Частичный иммунитет к ментальным атакам». Уровень частичности подразумевал, что я теперь могу опознать скрытую атаку, но защититься смогу только от обладателей геномов не выше девятого уровня редкости. Я вчитался в историю сообщений и обновления, и оказалось, что иммунитет улучшился уже два раза за время драки со стражниками и ещё один раз от расширения сознания.

Противостояние монстрам до пятого уровня редкости, здесь похоже давали в базе каждого навыка. «Ауру страха» изначально тоже выдали с условием, что выше пятого бояться не будут. А сейчас подняли до шестого и увеличили радиус действия на три метра (то есть теперь — восемь).

И было ещё одно примечание, которое вылилось в отдельный навык. Биомонитор не нашёл аналогов в базе и не придумал название. Лишь предложил варианты с учётом самой механики: «Пуля страха» или «Парализующий выстрел». Первое, на мой взгляд, больше сочеталось с родительским навыком. Но второе — лучше передавало смысл: целенаправленное краткосрочное воздействие на цель, в момент концентрации перед выстрелом.

Не совсем то, что я провернул с мокрицей и Комой. В тот момент это скорее был самообман, чтобы сознание через понятные образы вернуло контроль над ситуацией.

А вот сейчас это уже обрело конкретные черты: прицелился, сконцентрировал «Ауру страха» до размеров пули и отправил в цель. А вместе с ней и саму пулю. Только «Аура» уже заработала, а пуля ещё долететь должна. И всё это время: от выстрела до поражения, цель будет находиться под воздействием «Ауры страха». Она же ступор, она же паралич, а в некоторых кругах: Кондратий.

Звучало всё это классно, даже несмотря на то, что уровень выдали базовый. От само́й «Ауры страха» пришли ограничения по уровню вражеского генома, а от текущего уровня развития организма достались условные ТТХ. Дальность воздействия — сто метров. С вытекающими отсюда расчётами: длительность воздействия — ноль целых двенадцать секунд. Будто специально делали расчёт под СВД или триста восьмой калибр, чтобы пуля точно за это время стометровку пролетела. Радовало то, что всё это можно будет развивать. И дальность воздействия, и применение на более сильных геномах.

Из тех, с кем я уже сталкивался, точно должно было сработать на шакалах, причём даже на альфе, белкасах и кайманах. Песчаный кайман в этом плане был наиболее важным, учитывая его распространённость среди людей. В том числе среди нехороших людей. Непонятно пока, как это всё сработает на практике. Как замрёт стоящая цель плюс-минус предположить можно. Там в принципе минимален шанс, что обгонит пулю, только если какие-то случайные движения. А вот что, насчёт бегущей цели? Споткнётся и рухнет, когда ему ноги парализует. В общем, пока вопросов больше, а тренироваться на кошках, то есть на древолазах, как-то неспортивно. Плюс, судя по описанию, на подобное тратится много сил. Играть в игру’море волнуется раз', и пулеметить не получится. Ещё тоньше придётся работать.

Биомонитору на мои размышления было пофиг. Все подсказки, которые он мог дать, выдал. А теперь требовал подтвердить название навыка. Или ввести своё. Не особо долго думая, назвал его «Кондрашкой». А там видно будет, опция с редактированием вроде была.

Экран мигнул, появилось изображение шестерёнок, запустивших мелкое обновление. После которого я вывел на экран список навыков — те, что были в наличии. Не особо много, но читать все равно было мелко. Я включил проекцию, направив её на тент.

Пассивных навыков лично у меня теперь было три: «Ускоренная регенерация», «Крепкая кость» и «Защита от ментальных атак». А активных два: «Сумеречное зрение» и «Кондрашка». Хотя побочку от «Крепкой кости» в виде мощных кастетов тоже можно считать активной способностью. Вместе с шакрасом, когда контроля было побольше, добавлялись: «Чуйка», «Маскировка», «Убойная зона» и «Аура страха». Плюс всё ещё рандомно менялись слух, обоняние и зрение.

— Аркаша, а нельзя как-то провести аналитическую работу и рассчитать, хотя бы в процентах, на каком уровне развития находится навык, и что нужно сделать для перехода на следующий?

«Без посещения офиса Почтовой службы и внешнего обновления базы данных такая операция невозможна, — ответил помощник, — необходимо вмешательство высококвалифицированного специалиста».

— А такие только в UNPA есть?

«Суть вопроса непонятна. Переформулируйте».

— В смысле, вне Почтовой службы кто-то может справиться? Типа хакер какой-нибудь?

«Суть вопроса непонятна. Переформулируйте».

Ладно, это было ожидаемо. Не будет же мне собственность компании, рассказывать как её можно взломать. И здесь возникает другая дилемма. Потому что засветиться на почте, считай Кристине привет передать. Причём не просто ручкой помахать, раскрыв своё местоположение, а полностью поделиться всем тем, что мы добились с шакрасом. Но прийти всё равно придётся, потому что заряд батареи биомонитора уже показывает шестьдесят пять процентов. Кристина вроде говорила про три месяца, но либо очередной обман, либо такие частые обновления не учтены. И сам таймер, который постоянно всё пересчитывает.

Надо хакера искать. Сомнительно, что он есть в Пограничье, но в Ганзе точно уже кто-нибудь мог появиться. Какие-нибудь умники, а то и бывшие почтовые сотрудники. Кто-то же мог уволиться, стартап свой создать? Или просто на пенсию? Если, конечно, из UNPA можно уйти.

Я выкатил список потенциальных способностей ши-тау, которые могли подойти и мне.

Например, «Тихий шаг», снижающий шум передвижения. Тело как-то иначе взаимодействует с пространством, становясь этаким юрким ниндзя. Но для активации был нужен геном некоего «сетчатого тайпана Маккоя» десятого уровня. Кто такой тайпан маккоя я знал — самая ядовитая змея на планете Земля. Одной дозы яда хватит сразу на сто человек. Что означало сетчатый при остальных вводных, было уже не столь важно. Но штука была ценная, помимо бесшумного передвижения бонусом давала иммунитет к ядам.

Ещё меня заинтересовала «Композитная кожа» как аналог брони и вроде даже без мутаций. Сама кожа не менялась, но сквозь поры, практически как пот, выступали какие-то сложноназванные соединения, образующие тонкую, но очень прочную плёнку.

Конечно, всё это было необычно, и жесть, как интересно. Но напрягало тыкаться вслепую, не зная на что способно твоё тело. Как и выхватывать за стаканчиком виски обрывки информации про другие геномы и надеяться, что с тобой сработает так же. Нужно было построить базу, от которой уже можно будет куда-то целенаправленно двигаться. Или, как сказали бы геймеры, собирать билд идеального хищника. И плевать потом на баланс с высокой колокольни.

И в том числе поэтому я ждал встречи с доктором. Чтобы получить от него не только контакты зверолова, который добыл или, по крайней мере, продал геном, но и хоть какую-то базу знаний. Не мог же он совсем вслепую планировать свои эксперименты. Должны быть гипотезы, какие-то расчёты. Всё же у них там целая программа «Геном хищника», а я аж семнадцатый номер.

— Так что? — выдернула меня из воспоминаний Деми. — Я знаю отличное место, где всегда было много стрекоз. Там и водопад есть, и для лагеря отличное место будет. Едем уже туда или ещё здесь задержимся?

— А почему бы и не задержаться, — улыбнулся я и зафиксировал точное время на биомониторе, чтобы подсчитать потом всё правильно.

* * *

Отпуск на югах, совмещённый с курортным романом, я всегда представлял себе иначе. Ночные клубы с коктейлями, прогулки по набережной, живая музыка, купание голышом — и вот это вся беззаботная, пусть и насыщенная, но расслабленная жизнь. На Аркадии всё было немного иначе.

Обслуживание в формате всё включено. Просто делай это всё сам. Сплошная робинзонада, с той лишь разницей, что мне повезло больше. У Робинзона был Пятница, а у меня Деми, с которой мы отлично провели время.

За живую музыку отвечал оркестр из воющих и рычащих артистов. При этом настолько стеснительных, что даже чуйка шакраса их с трудом находила. Подходить к нам близко они опасались, но концерты устраивали с утра до вечера. Потом была пересменка, и уже новая команда трудилась с вечера и до утра. И не всегда это были безобидные древолазы.

Купаться голышом в нашем лесном отеле разрешалось, но поближе к берегу и на очень короткий срок. Чуть только начнёшь плескаться, как со всех сторон к тебе несутся чёрные тени под водой. Одна такая даже вынырнула, попытавшись в прыжке меня достать. Этакий гибрид щуки и пираньи. Длинная и тощая, как щука, но с полным ртом зубов, как у пираньи. Не достала, оказалось, что когда нужно, шакрас очень быстро умеет плавать.

Прогулок было много, тут не отнять. Шеф-повара в наш отель не завезли, официанты тоже про нас забыли. Поэтому за едой приходилось ходить самостоятельно. А иногда и бегать, в случае, если силки и ловушки Деми оказывались пустыми.

Но в этом беге был и свой кайф. Дикий, чуть ли не животный, азарт погони и добычи. А учитывая нашу робинзонаду, то и первобытный. Два хищных, необузданных дикаря носились по лесу, выслеживая добычу. Возможно, в такие моменты шакрас получал чуть больше контроля, чем обычно, но против природы не попрёшь, а он теперь часть меня. Я не сходил с ума, не впивался зубами в пойманную дичь, не рычал и не скалился. Даже на пираний.

Ощущения были сродни качественной тренировке в зале. Когда выложился на сто плюс процентов, идеально выполнив все упражнения. Настолько идеально, что прочувствовал и проработал каждую, даже самую запрятанную, мышцу. И дело было не только в беге. А в комплексе всех дисциплин хищника: засёк, выследил, догнал, победил. Уже не тренировка, а соревнование и борьба за призовое место. Так это выглядело для меня и для Деми, а шакрасу с майконгом, наверное, просто надоело есть фруктовый смузи.

Деми принимала активное участие практически во всех вылазках. Всё-таки местная и повадками пошла не в отцовский геном. В охоте на местных съедобных животных у неё оказалось довольно много практических знаний. А теоретических так вообще вагон и маленькая тележка. И ещё в определении растений, которые можно было применить в роли приправ. Я не ожидал такого разнообразия от походной кухни, но в хорошем смысле оторвался по полной. Сам готовил, сам дегустировал, сам придумывал рецепты. В том числе разнообразные коктейли: безалкогольные и фруктовые. Столько разных сочетаний фрешей и смузи я, наверное, за всю свою жизнь не попробовал.

И даже любимое блюдо у меня появилось — запечённые в углях бёдрышки местной индейки. Которой здесь было довольно много, особенно если удавалось вовремя отогнать голодный оркестр. А вот «щука» оказалась невкусной.

И со стрекозами была какая-то беда. Их было много — район действительно оказался чистейшим с точки зрения экологии. Небольшой водопадик в джунглях, прохладное озеро, мягкие берега. Лучше места для стрекоз и не придумаешь, но все они были какими-то мелкими. Как я понял из «Трактата о познании себя и взаимодействию видов» — это был совсем нулевой уровень. В редких случаях первый, но эссенции всё равно не выкристаллизовывались. Может быть, в одной из ста. Но я уже после первой пойманной решил не мучить остальных. И эту-то случайно прибил, когда мне что-то на шею село.

Видов бесчисленное множество, в которых я совершенно не разбирался. Познаний из прошлой жизни хватало только на опознание дозорщика-императора. Как-то случайно в голове отложилось. Не помню уже, может, кто-то из парней рассказывал, а, может, опять на канале «Дискавери» привиделось. Но и название необычное, и внешность запоминающаяся, и размер впечатлял. Зелёная грудь, ярко-голубое брюшко с чёрной поперечной полосой. И глаза такие же зелёно-голубые. Цвета сочные и яркие, а крылья, наоборот, серенькие, но чёткие и контрастные.

Опять же из трактата, который почитывал в свободное время, узнал, что подобная мелкота не подходит для инициации, но как раз с такими и можно взаимодействовать. Брать контроль, управлять и даже получать от них информацию. Видимо, только картинку с глаз. Про слух и нюх упоминаний не было. Хотя чем больше я читал этот трактат, тем меньше верил в адекватность Детей леса. Учитывая их образ жизни, им это всё могло и привидеться.

Два дня классного отдыха и столько же бесцельных попыток найти нужного донора. А по расписанию уже надо было выдвигаться в Новый Зандейк, чтобы опередить Датча. Даже просто ради того, чтобы он не волновался. Записку-то мы ему оставили, но послать весточку, что всё в порядке уже было нечем. Деми где-то бродила, как раз собирая для него орехи, а я решил собирать вещи. Видимо, эксперименты с органическими дронами пока придётся отложить.

Я успел собрать все травки, которые мы развесили, сушится, как из леса выскочила Деми. Можно даже сказать, что первыми выскочили глаза! Распахнутые по пять копеек! Деми ещё и руками махала, но при этом без криков: паника-паника. Врезалась в меня,чтобы остановиться, и попыталась отдышаться. И как только смогла говорить, прошептала:

— Я нашла!

— Кого? — также шёпотом спросил я.

— Стрекозу, конечно. Алый шипобрюх, — кивнула Деми. — Ты такого ещё здесь не видел. Иди, я покажу куда.

— Ты со мной?

— Ха-ха, шутник. Это же алый, так что я сейчас километров десять отъеду и где-нибудь там подожду на безопасном расстоянии.

Глава 24

К подобным реакциям местных я уже начал привыкать. По большому счёту, какая разница алый он или серо-буро-малиновый? На выбор же не дают! Я подхватил двустволку и рассовал запас патронов по карманам, плюс револьвер и нож. И взял самодельную дубину-биту, которую я выстрогал и превратил в подобие макуауитля. Только в отличие от ацтеков и майя, вместо обсидиана я использовал челюсти пираний. Выглядела дубина страшно, но рвала и резала ещё страшнее. В теории, я пока ей только других пираний глушил, когда купался.

Деми показала мне направление на ещё один водопад, который был в километре от нашего лагеря. Но и убегать к машине не стала, а просто выбрала дистанцию метров в пятьдесят и пошла за мной. Я лишь плечами пожал и пошёл вперёд настраиваясь. То есть попинывая шакраса, чтобы просыпался.

Метров через шестьсот сработала чуйка. Пока на уровне лёгкого триггера возможной опасности. Я замедлился и ещё осторожней стал подкрадываться к водопаду, шёл вдоль ручья. Но на берег не выходил, прячась за деревьями. Деми не отставала, периодически мелькая на другом берегу. Причём мелькала специально, чтобы я её видел. Майконг с точки зрения маскировки и бесшумного передвижения совершенно не уступал шакрасу. По крайней мере, тому уровню шакраса, которого я пока смог достичь.

Мелких стрекоз вокруг стало значительно больше. Они кружили над ручьём, создавая самые настоящие пробки. Какая-то явно спланированная акция, видимо, производство потомства под присмотром старшего, который распугал всех других хищников. Я пригляделся к воде и, действительно, не смог обнаружить ни одной пиращуки. Со стороны леса тоже была тишь да покой, исчезли даже древолазы. Хотя я все дни наблюдал, что они не прочь полакомиться стрекозами. Другой вопрос, что у них это не всегда получалось, только с самыми мелкими и неядовитыми видами.

Ещё через триста метров уже и я почувствовал какое-то внешнее воздействие. Необъяснимое чувство тревоги, которое довольно быстро сменилось на лёгкий, хоть и нервный зуд где-то в затылке. Не похоже на ментальную атаку, скорее какая-то аура, на которую шакрас решил не вестись. А вот Деми занервничала, сбавила темп и выглядела так, словно идти никуда не хочет, но надо. М-да, любопытство — сильное чувство, не слабее любых защит от ментальных атак.

Я добрался до ряда плотных кустов, за которыми уже отчётливо слышался плеск водопада. До грохота ему было далеко — ручеёк в меру жиденький, а вся высота в пределах трёхэтажного здания. Я медленно развёл заросли, похожие на нашу осоку, но метровой высоты, и уставился на стрекозу, сидевшую на камне.

Алый — не алый, скорее оранжевый. Но ключевым был не цвет, а размер. Я отпустил листву, вернув всё как было, и обернулся на Деми. Развёл руки в стороны, послав немой вопрос: это точно стрекоза или стрекозавр какой-то? Может, это и не наш объект вовсе? В ответ прилетала воздушная улыбка и поднятый вверх большой палец.

Ну, наш, значит, наш. Ну да — это же для меня он стрекоза, а по английски это dragon fly, так что, считай — летающий дракон.

Я снова раздвинул листву и стал подробней изучать противника. Отличия от нормальной стрекозы сразу бросились в глаза. Четыре лапы, вместо шести. И шесть крыльев вместо четырёх. Но всё это меркло на фоне её размера. Неслабый такой полутораметровый «телёнок», на котором при желании верхом можно было пролететь. Если приноровиться к ряду острых шипов, которые шли вдоль всего брюшка. Хорошие такие, примерно с мою ладонь. Некоторые треугольные, как плавники, а те, что ближе к голове — закруглённые с острым крючком. Вот точно — своё название шипобрюх этот стрекозавр оправдывал.

Брюхо на вид совершенно немягкое, а будто бы собранное из бронированных пластин, и глаза как автомобильные фары. Тоже рыжие и с зеркальным блеском — в том, что был обращён в мою сторону, я, кажется, как раз начал отражаться.

Стрекоза меня спалила и тут же взвилась в воздух, подлетев метров на двадцать. Выдала парочку манёвров, качнувшись то вправо, то влево, и спикировала на мои кусты со скоростью, сопоставимой с арбалетной стрелой. Но от моего встречного выстрела монстр увернулся ещё быстрее — я даже не понял, что это было. Экстренное зависание или акробатический кульбит. Только крылья замерцали, ещё какой-то пыльцой меня засыпали. От которой я не чихнул, но зевнул. Вот никогда бы не подумал, что можно зевнуть в момент кувырка. А потом и в момент спринта под защиту ближайшего дерева.

Шипобрюх на пару секунд исчез, растворившись на фоне яркого неба. А жужжание крыльев за спиной стало объёмным, превратившись в гудение трансформатора, который тут же засвистел, как кипящий чайник. И на меня совсем с другой стороны обрушилась рыжая молния с мохнатыми лапами. Цапнула меня за плечо и уже собиралась применить свой фирменный прием с отрыванием головы, но выстрел из ружья отбросил её на пару метров.

Ну хотя бы она лёгкая! Уже радует! Я заскочил под дерево, протиснувшись между двумя толстыми ветками, и перезарядил двудулку. Только после этого посмотрел, что там с плечом. Спасибо шакрасу, боли почти не было. Спасибо «Живинке», был шанс, что всё срастётся быстро.

Первый раунд встречи двух высших хищников закончился вничью. У меня минус левая рука и у неё минус лапа, которая осталась валяться на месте нашей стычки. Гудение над головой возобновилось и раздалось сразу несколько последовательных свистов. Будто шипобрюх туда-сюда носится на повышенных скоростях. Сразу за свистом послышался треск, и меня засыпало ветками. Со следами свежего подпила.

— Вот это ты здорово придумала, — уважительно сказал я, подняв глаза и уставившись на голубое небо.

Недолго мне показывали небо и спиленные сучки. Снова свист и стрекоза теперь пикировала вниз, крутясь вокруг собственной оси. Практически бочка из высшего пилотажа. Крылья сложены, шипы, наоборот, выставлены. Я выстрелил из обоих стволов, практически в упор. Попал — не мог не попасть! Но большая часть дробинок лишь срикошетила, разлетевшись во все стороны. Бежать уже было некуда, поэтому я просто рухнул на спину, рассчитывая, что в конце полёта будет не таран, а такой же эффектный выход из пике. Причём не шипастой жопой, а мягким брюхом.

Почти угадал. Стрекоза лихо выгнулась, уходя от столкновения с землёй почти за метр. Пронеслась надо мной, не дотянувшись лапами, но в последний момент всё-таки крутанулась и попыталась на прощание ударить меня хвостом. Я тоже так сделал, успев выхватить биту. Отмахнулся ей, зацепив вставленными зубами по кончику хвоста. Толком ничего не подрал, но траекторию полёта подпортил. Стрекозу занесло, и она то ли не сразу сориентировалась, где теперь низ, а где верх, то ли зацепилась за что-то, но слегка пропахала кустарник. И, кажется, сломала одно крыло.

Я тут же подорвался. С самодельным макуауитлем, весь в листьях и перепачканный кровью — вот теперь точно как первобытный охотник, бросился её догонять.

Взлететь в воздух я стрекозавру уже не дал. Включился шакрас, подсветив убойные зоны и добавив своей конкурентной сухопутной ярости. Я обломал монстру крылья, потом обломал саму биту. Словил ещё несколько порезов от шипов, но смог перевернуть стрекозу на спину, чтобы добраться до основной убойной зоны. Все шесть пуль из револьвера влетели в узкую щель под панцирем, и монстр затих. А я устало побрёл подбирать двудулку и залечивать порезы «Живинкой».

А когда вернулся, вид у поверженного шипобрюха стал уже совсем каким-то неопасным. Шипы втянулись в тело, зрачки поменяли цвет, и сам он переливался радужным свечением. Если забыть про размер, то это была уже совсем обычная, причём вполне красивая стрекоза. Я невольно залюбовался свечение, Деми тоже подтянулась. И мы молча, чуть ли не взявшись за руки, проводили шипобрюха.

Когда сияние развеялось, на спинке осталась неровная перламутровая горошинка, похожая на жемчужину. Таких гладких я ещё не встречал. Зажал её между пальцев и посмотрел на свет — что-то как будто бы проглядывалось внутри. Будто бы ещё одно свечение, хотя, может, я уже преувеличиваю и просто глаза ещё не отвыкли от свечения.

Биомонитору никакого дела до природных красот не было. Он жадно её просканировал и тут же выдал описание:

'Обнаружен геном алого шипобрюха. Уровень редкости: 10. Средняя цена закупки в генотеках: семь тысяч аркоинов. Изученные на данный момент навыки, передаваемые донором реципиенту: выносливость, улучшенный теплообмен, защита от перегрева. Возможные, но не доказанные навыки, передаваемые донором реципиенту: чувство роя.

Чаще всего геном применяется в роли катализатора для создания эликсиров, улучшающих координацию в пространстве'.

По сравнению с расценками на ши-тау довольно дёшево, но и логично. Левитацию никто не предлагает. Защита от перегрева в этом климате, по идее, должно цениться. Особенно среди тех, кто много на свежем воздухе работает. Другой вопрос — есть ли у них на это аркоины? И, наоборот, у тех, у кого они есть, скорее потратят их на условные кондиционеры. Отсюда и низкая цена для такого высокого уровня редкости.

Чувство роя тоже звучит так себе. Если бы Датч мне теорию «зелёных» друзей леса не поведал, то я бы не рискнул такой геном инициировать. Вдруг жужжать ещё начнёшь вместе с тем облаком, которой вокруг будет виться. Но конкретно эту главу трактата я прочитал несколько раз и верил, что всё сработает, как надо. А защита от солнечных ударов станет приятным бонусом.

Посмотрел на ладонь, которую уже как-то резал ради ши-тау. Регенерация давно уже справилась — всё зажило и даже шрама не осталось. Но для разнообразия надрезал другую руку и сжал в ней кристалл.

Пару секунд ничего не происходило, а потом по мне резко прошлись контрастным душем. Холодно. Жарко. Прохладно. Тёпленькая пошла… Поколбасило так несколько минут, а потом зафиксировалось в режиме, который я назвал: тёплый май. Климат вокруг не изменился, изменилось моё восприятие. Хотя по рассказам Деми, на Аркадии бывало, что за час то вспотеешь, то замёрзнешь, то дождём намочит, а потом и ветром застудит. Но сейчас на небе ни облачка, как палило час назад, так и продолжает припекать. Считай, режим, который я называл: знойный июль.

А теперь как будто только недавно закончилась весна. Всё уже растаяло и постепенно прогревается, припекает, но тут же обдувает ещё прохладным ветерком. Всегда любил май именно за эту погоду и эти ощущения.

Ладно! С приятным бонусом разобрались. Выносливость, стоя на одном месте, не измеришь. Спина не чешется — значит, крылья не выросли. Просто так я их не вижу, значит, и зрение на триста шестьдесят не заработало. Это радует. Что с чувством роя?

А вот ничего! Как шипобрюх развеялся, так всех остальных будто ветром сдуло. Я подошёл к ручью, но там, где ещё пятнадцать минут назад было не протолкнуться от крылатых, только морды пираний высовывались. Следили за мной белыми глазами и клацали зубами.

— Не, купаться сегодня больше не пойду, — отмахнулся я и, махнув Деми рукой, пошёл к лагерю.

— Ну как? — спросила девушка.

— Пока непонятно, — ответил я, сканируя пространство, ещё не отключившейся чуйкой. — Стой, что-то есть…

Контакт, негромкий звоночек, принесённый ветром. Настойчивое потрескивание, почему-то больше напоминающее счётчик Гейгера, нежели жужжание крыльев. Я резко повернулся в ту сторону, понимая, что чуйка шакраса бесполезна. Слишком мелкий объект, с полным отсутствием опасности. Хм, значит, сработало уже само «Чувство роя». На минималках, потому что роя там и в помине не было — в воздухе зависла одна рыжая малютка, которую без суперзрения я бы никогда не разглядел на фоне неба.

Я моргнул, будто фиксируя контакт, и мысленно подозвал насекомое поближе. Даже мысли не допускал, что ничего не получится. Врубил такую внутреннюю уверенность, что буквально железобетонный тоннель построил между нами. Или аэротрубу, через которую стрекоза медленно начала приближаться ко мне. Когда до неё оставалось уже несколько метров, а Деми замерла, сжав кулачки, будто она фокусы какие-то смотрит, чуть сбавил напор. Превратил аэротрубу в красную дорожку и протянул руку навстречу.

Посадку даже не почувствовал. Стрекоза, будто пёрышко, опустилась на открытую ладонь и повернула на меня голову. У меня на ладони можно было с десяток таких припарковать. Сантиметров пять в длину и крылышки максимум по четыре. Совсем мелкая и какая-то неказистая, по сравнению с теми кислотными и радужными, что я встречал вокруг лагеря раньше.

— Это бродяжка, вид такой, — восторженным шёпотом сказала Деми. — Очень редко в наших краях селятся, в основном проездом. Возможно, она даже была за пределами Пограничья.

Про бродяжку я тоже что-то слышал. Но по моим воспоминаниям, это, наоборот, был самый распространённый вид на земле. Мигрируют на тысячи километров, что-то вроде восемнадцати, и в том числе живут в Гималаях на высоте свыше шести тысяч километров. Вот тебе и выносливость, и идеальный дрон-разведчик.

Я усмехнулся: в книжках бы сказали, что на меня приземлился рояль, а по факту всего лишь однограммовая самая распространённая букашка. Хоть и хищник.

Контакт налажен, теперь переходим к контролю и передаче информации. Я сначала представил, что у меня в руках джойстик, как от обычного квадрокоптера. Дал команду на взлёт и уже представил, по какой траектории сейчас отправлю бродяжку, но уже на стадии набора высоты ничего не произошло. Шасси не убраны, крылья не расправлены — моя твоя не понимать, да? А если, наоборот? Я поднял глаза на верхушку ближайшего дерева и повторил ту же воображаемую дорожку, которая один раз уже сработала.

Хм, второй раз тоже сработало. Причём, чем меньше я напрягался и таращился, тем быстрее летела стрекоза. Может, действительно, чувства роя — это показать цель, а не подпинывать. Не жёстко — вставай и иди, а мягко — вот там интересно, давай вместе слетаем? Не без обмана, конечно, у меня-то крыльев нет! Но мы же рой. Мы вместе и почти единое целое…

В общем, философию у себя в голове я развёл, наверное, ещё на пару трактатов о взаимодействии видов. Но результат это дало. Я не гнал стрекозу куда-то, не показывал маршрут — я просто сам хотел там оказаться. И мои желания становились общими.

И когда бродяжка зависла над деревом, я очень захотел посмотреть, что же там внизу. И она показала. Так показала, что я аж на землю сел от неожиданности. Потому что желание посмотреть было моё, а вот оптика была чужая. И настолько замудреная, что я даже аналогов подобрать не смог. Ни тепловизоры, ни инфракрасные, никакие поляризационные и прочие фильтры не шли в сравнении с фасеточными глазками насекомого. Причём, стрекозы, у которой они ещё замудреней.

Во-первых, картинка разделилась. Верхняя часть стала чёрно-белой, но с очень чёткими деталями. А нижняя — размытая, но цветная. Во-вторых, по количеству — цветов было раза в два больше, чем их наименований в моём словарном запасе. В-третьих, всё это в виде мозаики и с какой-то бешеной скоростью смены кадров.

Я попытался хоть что-нибудь разглядеть, но у меня только голова закружилась. Так дело не пойдёт. Столько информации мне сразу не нужно. Достаточно с одной-двух «камер» и можно даже чёрно-белым. Это в теории, а на практике этого эффекта нужно ещё добиться. Понять все детали моего желания никакое чувство роя не способно. Но здесь я уже собственные навыки применил. Не зря же я столько с оптикой времени провёл, присматриваясь и фокусируясь. Как только головокружение прекратилось, тут же попробовал.

Результат вышел двоякий. С одной стороны, тут же всё крутанулось по новой, ещё и глаза заслезились, практически сразу залепив мне всю картинку белыми пятнами. А Деми ещё и охнула, сказав, что у меня сосуды полопались и глаза теперь краснючие. Но, с другой стороны, на сотую долю секунды, пока всё не поломалось, я смог увидеть себя и Деми с высоты стрекозиного полёта. Чёрно-белых, но ярких. Немного размытых по контуру каким-то мутным шлейфом, будто фиксировалось и накладывалось каждое микродвижение. Но картинка была! Немного напоминала эффект прибора ночного видения, притом что сейчас был яркий день.

Я протёр глаза и потряс головой. Прищурился на бродяжку всё так же зависшую над деревом и позвал её к себе. Сначала посадил на плечо, а потом отпустил. Но убедил держаться где-нибудь поблизости. Пока вроде получилось, а там посмотрим.

— Ты наигрался? — спросила Деми, протягивая мне смоченную в прохладной воде марлю. — Пора ехать. Я за руль, а тебе компресс.

— Ты за руль — да, мне компресс — не надо, потренируюсь по дороге.

Глава 25

Дорогу до Нового Зандейка я не заметил, до кровавых слёз (как мне казалось) тренировал подключение и передачу картинки от моей Бродяжки. Так её и назвал, а сокращённо: Бро-1. Учитывая продолжительность жизни стрекоз (по крайней мере, на Земле), то придётся раз в три недели ловить новых.

И пусть в глаза, как песка насыпали, но своего я добился. Мог моментально перехватить контроль, направить в нужное место и получить картинку. Начал с одной секунды, а на подъезде к городу дошёл уже почти до минуты. По дальности пока экспериментировал в районе километра, но, уверен, здесь тоже можно будет развиваться.

Собственно, в Новый Зандейк мы заехали только после разведки с воздуха. Я уже знал, что Датч нас опередил и вёл себя довольно нервно. То ругался с водителями, то шастал на дорогу, высматривая приезжающие машины. Машины из каравана с пустыми кузовами стояли на парковке. Одной только не хватало.

Ещё проследил за «Искателями». Эти тоже вели себя нервно, но, наоборот, старались не высовываться. Усилили блокпосты, но снизили количество патрулей. Либо новые вводные от временного начальства, либо уже реакция на исчезновение Комы с ожиданием возможных проблем. Город был открыт, досматривали тщательно, но без беспредела. За несколько подключений к Бро я дважды облетел городок, констатировав, что при всех изменениях у сектантов, меньше их не стало. Наоборот, в одном глухом дворе я разглядел клетки с фриками: и сторожевые нюхачи, и какие-то шустрики, и громилы. М-да, тут как с тем сусликом, не видишь его с земли, а он есть. И хорошо, что мы теперь об этом знаем.

Через пропускной пункт мы проехали без проблем. Даже врать не пришлось. Честно сказали, что ездили на охоту, и предоставили полный багажник с доказательствами: средних размеров кабанчик и пара плетёных ящиков (сами сделали) с индейкой. Один, правда, пришлось отдать на нужды города, но мы на это изначально рассчитывали.

— Я так понимаю, ругать вас бесполезно? — спросил Датч вместо приветствия.

Куда я только не смотрел за последние несколько часов. Но вдаваться в подробности не стал и просто кивнул. А Деми подскочила к отцу, попытавшись его обнять, но он отстранился и продолжил.

— Сговорились, да? — недовольно скривился голландец, на что я неопределённо пожал плечами. Это его не успокоило. Датч надулся, краснея, будто пытался себя сдержать, но всё же сорвался. — Какого чёрта вы ездили в Дом Молчания?

— Папа! — повысила голос Деми и сама пошла в атаку. — Мы же договаривались, что больше никаких маячков!

О-оо, это я так сейчас могу в старые семейные разборки влететь. Тяжеловато, должно быть, пришлось Деми с такими возможностями родительского контроля. Но и Датча можно понять. Я начал разгружать машину, краем уха слушая, явно давний спор. Не подслушивал, но хоть Деми с отцом и пытались не привлекать внимания всего города, но шипели довольно громко.

Из интересного отметил версию голландца о Домах молчания. Он считал, что это отголоски древней цивилизации, которые создали мокриц, чуть ли не в роли ферм по производству гнили. Учитывая откровенную лень паразитов к захвату мира с устройством апокалипсиса, что-то в этом было. Пришли, колонию засеяли, вобрали урожай, самоликвидировались. Странно, что на людях. Но вдруг для древних люди были примерно на таком же уровне, как для нас обезьяны?

Это я уже всё сам додумал, потому что Датч больше давил на опасность и безрассудство таких поступков. Деми же топила против трусости и всё в таком духе. Это она уже зря, каким бы мирным ни был геном у Датча, трусом он точно не являлся. Скорее наоборот. Спор их ничем не закончился, и, думаю, не в первый раз.

— Ну с ней всё понятно, у неё шило под хвостом, а ты то куда смотрел? — спросил у меня Датч, когда Деми, практически хлопнув дверью, скрылась в подземном бункере.

Ага, тоже мне нашёл голос разума! Мне показалось, что даже шакрасу смешно стало, и он передал это через щекотку.

— Не злись на неё, она на безопасном расстоянии держалась, — ответил я. — И вообще, это была моя идея.

— Поучи меня, как с дочерью разговаривать, — хмыкнул Датч, но было видно, что он уже успокаивается. С такой парой геномов они, наверное, как кошка с собакой уживаются. — Своих-то нет небось.

— Пока нет, но будут.

— Вот как будут, тогда и поговорим, — фыркнул голландец и сменил тему. — Я привёз оружие.

— Много?

— Отряд из десяти человек сможем собрать, — улыбнулся Датч. — В смысле заряженных. Это без учёта простых охотников. Тех, кто при оружии остался.

— И чем заряжать будем? — я развёл руками, охватывая ящики и коробки, намекая, что надо бы показать.

— На базе оставили. Сюда слишком рискованно было везти.

— У вас есть база?

— Так, — улыбнулся голландец, — лагерь небольшой в горах. Через два часа выезжаем торговым караваном. Ты в списках, так что сам всё увидишь.

— Хорошо. А вот по поводу гор…

И я рассказал про ориентиры, которыми поделился Кома. Не стал вдаваться в подробности и уточнять, где и как я это видел. Сослался на допрос с пристрастием и приврал про то, что чуйка генома подтвердила правдивость Комы. Дерево, дорога, горы, необычные пики, которые не сразу открываются взгляду.

Ставка на то, что караваны голландца бороздят всё ближайшее пограничье, сработала. Правда, с запасом — он вспомнил сразу три похожих дерева. Потом позвал одного из работяг — пожилого механика, похожего на пирата.

Звали его Герт, геном у него был из кайманов, и глаз он потерял тоже в момент встречи с кайманом. Не успела ни регенерация, ни «Живинка» — подсобрала только кости и затянула кожу, но новый глаз уже не вырос. Повязка на глазу у него была большая и полностью прикрывала густую бровь, но всё равно белая паутинка шрамов тянулась ещё дальше, уходя под волосы на лбу. Я видел его уже в мастерской, но со спины. Обратил внимание, когда увидел, что он тащит столитровую канистру. Кряхтит, но справляется.

Я прикинул, что у него может быть по навыкам и какой уровень инициации. Больше наугад, конечно, но теперь я пытался тренировать каждый свой навык при любой возможности. Сейчас работала чуйка, плюс дедукция. Дет старый, мощный, но не крупный (даже Клара крепче). При таком раскладе я бы сделал ставку на первый уровень. И получение травмы как раз в момент поиска дополнительного генома для перехода на второй. А учитывая, что это не произошло, то карьеру охранника каравана или водителя он закончил и осел в Новом Зандейке.

Когда я чуть позже озвучил Датчу свои соображения, то он лишь рассмеялся.

— Пивную кружку ему об голову разбили, кость проломив, — усмехнулся Датч моей дедукции. — Но в остальном ты прав. Действительно закончил карьеру водителем и, перейдя в ремонтники.

— Ладно, в следующий раз лучше получится, — кивнул я вздохнув.

— Не переживай, — улыбнулся голландец, — про каймана ты тоже прав. Просто он ему не глаз выбил, а кое-что другое оторвал.

— Либо не продолжай, либо пусть это будет хвост, — перебил я Датча.

— Хвост? — удивился голландец и задумался. — Ну ладно, хвост так хвост.

В общем, чтобы там ни случилось с бедолагой Гертом, на память он не жаловался. Тридцать лет уже не покидал город, но, как мне показалось, мог нарисовать любой маршрут и ещё сразу несколько запасных. Мы сели за стол, и я начал вырисовывать нужный мне пик, сопоставляя его с дорогой и деревом, уже в масштабе. Герт покрутил мои каракули, прикидывая, где какие стороны света. Что-то бубнил и сверялся со стандартной картой маршрута каравана.

Маршрут этот, как оказалось, за последние двадцать лет менялся только три раза. И не кардинально, а лишь прибавил несколько съездов к недавно построенным фермам. А так из сезона в сезон машины голландца объезжали крупные фермы и хозяйства Трёхи. Скупали урожай или добычу и собирали заказы, что в следующий раз привезти из города. А иногда и брали на себя роль Почтовых, передавая весточки и посылки.

— Здесь твоё дерево, — Герт ткнул пальцем в карту и чутка провёл пальцем в сторону. — А здесь пик твой должен быть.

Я покосился на Датча, а потом снова на карту, но уже на отметку Новый Зандейк, а потом на Хемстед. Палец с чёрными, промасленными ногтями, пачкал карту как раз между ними.

— Я тоже вспомнил это место и дерево это, которое уже лет сорок, как засохло, а всё ещё держится каким-то чудом. Нет-нет, да и зацветёт какая-нибудь одна веточка.

— Там раньше много блуждающих аномалий было, — пожал плечами Герт. — Легко могло что-нибудь приблудиться. Я ещё нужен? А то надо закончить поскорее, вы когда выдвигаетесь?

— Вот сразу, как ты закончишь, и поедем, — ответил голландец, махнув рукой Герту. А когда тот отошёл подальше, повернулся ко мне. — Ну и перекусим заодно.

— А лагерь ваш где? — спросил я, пользуясь возможностью получше изучить развёрнутую карту.

— Вот здесь, — теперь уже толстый палец Датча накрыл площадь, на которой не то что лагерь, парочку совсем новых Зандейков можно было основать. — А здесь ферма Зингов, отличные куртки шьют. Здесь — Финнеры, у них лучшие полевые специи. Это все мои поставщики. Здесь, например, — рудник небольшой, но при нём шикарная кузня, которую держит семья Ульрика…

— К чему вся эта рекламная пауза?

— К тому, что на дорогах сейчас много «Искателей», — начал Датч. — Патрули, их собственные караваны, да и сигналки уже попадаться начали.

— Это что? Типа твоих меток?

— Тоже навык, но принцип работы обратный. Я нацелился на кого-то конкретного и повесил метку. А там растянули, как паутинку, и если кто-то где-то вляпался, то об этом сразу узнали. Я не всё ещё понял, новая для нас история, но как-то «Искатели» следят за пустыми дорогами. И стали реагировать быстрее. Нас пять раз догоняли и досматривали, пока я сюда из Хемстеда ехал. Не знаю, это пока только мои домыслы, но ощущение будто перестраиваются «Искатели». Теперь уже не количеством берут, а мобильностью. Расселись по ключевым для себя точкам и только по сигналу карательные отряды гоняют.

Строят блокпосты на ключевых дорогах и особенно часто трутся в тех хозяйствах, которые им дань платят. Поставщики, которые у меня остались, все платят, — голландец вздохнул и развёл руками, словно объясняя. — И жить хотят, и товар у них отменный. Настолько, что сектанты даже сами закупают сверх дани.

— Будем их освобождать?

— Эх! Мне, конечно, нравится твой настрой, но не все такие шустрые, как ты, — усмехнулся Датч. — Пока просто через них проедем, поторгуем открыто, и только вот здесь, — он обвёл пальцем участок, помеченный как лес, — потеряемся. Мы так сюда ехали, место там уже проверенное. До лагеря крюк получится, но лучше так. Зато дальше до твоего этого дерева уже нормально должны пойти. Не самый популярный район у местных, некого там ловить. Они, скорее всего, это место выбрали как раз из-за уединённости.

— И все вокруг сигналкой обложили, чтобы знать, когда их потревожат?

— Скорее всего, — усмехнулся Датч. — Поэтому наша задача, пока открыто поедем, как можно больше сигналок сорвать и найти способ их обходить.

— Звучит, как план, — я тоже усмехнулся, но уже от мысли, что на Аркадии любая хрень, уже звучит как план. Но что имеем, с тем и работаем.

— Вот именно! Пойдём я тебя с командой познакомлю. Бери карту, по легенде ты у нас штатный штурман. Он же грузчик. Ну а что? Людей мало, совмещать приходится.

* * *

Из Нового Зандейка мы выехали только на рассвете. Сначала Герт затянул с ремонтом, потом сам Датч окончательно разругался с дочерью, на тему едет ли она с нами или нет, а потом комендантский час начался, и «Искатели» перекрыли выезд. Я хоть и поглядывал на биомонитор, но в какой-то степени даже рад был задержке. Нужно было отлежаться после встречи с брюхошипом. Привести себя в порядок, наложить нормальные повязки и выспаться.

Выехали на пяти грузовиках, по два человека в каждом. С командой я познакомился ещё в мастерской, но это скорее была формальность. Во-первых, полное несовпадение по геномам. Датч их будто по одному шаблону нанимал: сильные, ловкие, быстрые. Но с ограничением: только травоядной наружности. А во-вторых, как говорится, шакрас свинье не товарищ.

Среди них реально нашлось сразу четверо (причём родственники) с геномами то ли кабанов, то ли пекари. Один здоровяк с приметами буйвола и уже небольшой мутацией в виде массивного лба с пятнами (под будущие рога, если он будет ещё повышать уровень). Остальные трое были про скорость. Два совсем незнакомых для меня названия и что-то типа вилорога внутри странного патлатого парня, который держался максимально подальше от меня. Даже в машину пересел в другую.

Радовало то, что в бой мы с ними не пойдём. В нужный момент покинем караван только вместе с Датчем, а в лагере нас ждут уже другие люди с боевыми геномами. И опытом борьбы с карательными отрядами «Искателей».

Но пока в этой компании мне было непривычно. Я чувствовал себя кем-то вроде волка в овечьей шкуре. Меня это одновременно раздражало и веселило. А ещё хотелось петь! Тра-та-та, тра-та-та, мы везём с собой кота, чижика, собаку, Петьку-забияку, обезьяну, попугая… Вот компания какая!

Правда, в момент проверки документов оказалось, что с нами ещё и заяц. Точнее, майконг, который спрятался в кузове. Датч в тот момент даже побледнел, но нашёл в себе силы и перед стражниками сделал вид, что всё идёт по плану. Даже выговаривать ничего при всех не стал, хотя показалось, что Деми всё-таки умудрилась разбудить в нём зверя.

Мы выехали из города, и уже по отработанной схеме я исчез в лесу. В этот раз забрал все свои вещи, предположив, что в Новый Зандейк я уже не попаду. А уйду дальше по следу. Когда я вернулся к грузовикам, Деми с Датчем уже перестали ругаться и, видимо, достигли какого-то соглашения. Девушка осталась с караваном, просто её отсадили в последний грузовик.

Мы с Датчем вырвались чуть вперёд и несколько часов ехали молча. Он молчал, видимо, прокручивая в голове стандартные проблемы отцов и детей. И только хрустел орешками. А я либо заучивал карту, либо экспериментировал со стрекозой, припаркованной на крыше. Первый патруль нас догнал уже минут через тридцать. И несмотря на то что и мы, и они только выехали из Зандейка, нас всё равно остановили для проверки. Осмотрели белые ленты и проверили по спискам. Часа через три мы остановились, но уже на блокпосте. Процедура проверки лент и осмотр грузовиков повторился. Но хуже было то, что списки, похоже, были теперь не только у городской стражи. А и на блокпостах, и у патрулей. Так, глядишь, и до фотографий дело дойдёт.

В грузовиках у нас было пусто (не считая запаса топлива), документы настоящие, поэтому вопросов к нам не возникало. За день мы проехали ещё два блокпоста и трижды пообщались с патрулями. И ещё раз двадцать останавливаясь, когда встречали другие машины жителей Трёхи. И было неважно, знает их Датч, или первый раз видит. Разница была лишь в том, что со знакомыми обмен новостями мог длиться до получаса, а с остальным лишь обмен дежурными фразами. Как дела? Что на дороге? Нет ли блуждающих аномалий? Не мигрируют ли монстры? И всё в таком духе с финальным пожеланием хорошей дороги. Единственные, с кем Датч не стал разговаривать, это пронёсшийся мимо «лэндровер» UNPA.

На ночёвку мы остановились на ферме Зингов, где уже вдоль забора стояло два грузовика. Спали прямо в машинах, и на следующий день всё повторилось: и бесконечные пейзажи, и патрули на дорогах, и остановки то потрындеть, то заправиться, то попытаться засечь сигналку. Пообедали мы уже у Финнеров, а ночлег предполагался на территории кузницы, откуда будет уже рукой подать до нужной нам точки.

Что-то было в этой жизни дальнобойщика. Что-то монотонное, размеренное и успокаивающее. По крайней мере, для всех, у кого биомонитор не пиликал каждые шесть часов, напоминая, что кризис близко.

Глава 26

Но кризис на горизонте появился намного раньше, чем на биомониторе. Я сам пока ещё не понял, что предчувствие во мне открылось, но как только мы подъехали к кузнице Ульрика, ощутил беспокойство. Не внутри себя, а за высоким прочным забором. Потом уже как по цепочке, встрепенулся Датч. Выматерился и поддал газу, не пропустив засигналивший второй грузовик. Голландец резко затормозил вплотную к воротам, и сам начал сигналить, а заодно ремешок на кобуре расстегнул.

— Проверить что там? — спросил я, намекая на бродяжку, и поудобнее перехватил двудулку, чтобы и выскочить легко было, и сразу пальнуть, если придётся.

— Думаю, ты там уже ничего не увидишь, — со вздохом сказал Датч и нахмурился.

Сзади хлопнула дверь, и в боковом зеркале показалась Деми. Походка типа расслабленная, руки в задних карманах, типа я тут гуляю просто, а рукоятка пистолета совершенно случайно торчит на поясе. Я попытался прогнать по округе чуйку, но доступ пока был закрыт. Хм, что же я тогда почувствовал?

— Это Магда, жена Ульрика,— будто отвечая на мои мысли, ответил голландец. — У неё очень специфические навыки. Она сенсетик. Причём с упором на минералы, в шахте лучше любого сканера справляется, но есть и обратная сторона. Когда ей плохо, то что-то из неё вырывается такое, от чего интуитам и эмпатам не по себе. Тебя, вижу, тоже зацепило, хотя я думал, что ты сенсорик.

Я пожал плечами. Тоже раньше думал, что мой конёк — это восприятие, через физические ощущения. Но потом попал на Аркадию, познакомился с шакрасом, и теперь не всё так однозначно.

— Может, выйти? Даже на забор лезть не надо, с кузова перемахнуть можно.

— Не торопись, — придержал меня голландец и даже демонстративно застегнул кобуру. — Здесь горе, но пик уже прошёл. Скоро запустят. Я эту семью давно знаю, а Ульрик — он один из нас. Планировали, что он на базу переедет, но ему заказ от «Искателей» пришёл нестандартный под какую-то технику. Я не разбираюсь, но считает, что можно им брак подсунуть, который они не сразу заметят… Сам у него спросишь, открывают уже.

Ворота вздрогнули, и створки поехали назад. В проёме появился мужчина. Или лучше двухметровый мужчинище, на которого бы с завистью смотрела половина моей прошлой качалки. Все те мальки, что всего лишь за сто тридцать килограмм веса. Либо это Ульрик собственной персоной, либо из меня хреновый интуит. Стало интересно, что же у него за геном. Там такая масса была, что одного кристалла песчаного каймана максимум на одну руку бы хватило.

— У него геном какого-нибудь гризли? — спросил я у Датча, когда жалобный скрип распахнутых ворот прекратился.

— Ему только такого не говори, — фыркнул голландец. — Ты, видимо, мало ещё встречался с нашей мегафауной. Очевидно же, что он из наших. В смысле из мирных. Трицератопс он, — Датч развёл руками, словно удивляясь, как я этого не понял сразу. — Шишки на лбу видишь? И нос с горбинкой? И челюсть по бокам широкая… Хотя ладно, там из-за бакенбардов не видно.

— А как он геном вымершего вида достал?

— Почему вымершего? — удивился Датч, переключаясь на первую передачу. — Это они у вас на Земле того, а здесь мелькают. Не часто, конечно. Я два года назад на маршруте видел.

Мы проехали через ворота, и Датч притормозил, перекинувшись парой жестов с Ульриком, стоявшим с водительской стороны. Жест приветствия и ответный с направлением, куда ставить машины. Голосом Датч обратился, уже выскочив из грузовика, и сразу перешёл к делу.

— Что случилось? — он пожал руку, подошедшему к нам Ульрику.

Про два метра это я ошибся, фары слегка контуры пересветили. Там почти на полметра выше. Своего рода новый рекорд — таких больших людей я ещё никогда не встречал ни на одной из планет. Хотя одно время жил в одной общаге с баскетбольной командой. Местные эту общагу называли Хоббитон. Я думал,что это сарказм такой, но по сравнению с Ульриком те ребята прям реальные хоббиты.

От такой громады я ждал такого же голоса, типа как громкоговорителем со столба. И думал, что руки будут похожи на клешни экскаватора. Но ошибся по обоим пунктам. Выходить из машины я пока не стал, просто открыл дверь и высунулся, облокотившись на крышу. Типа на одном уровне чтобы быть. Грузовик у нас был сверхтяжёлым, по форме и виду напоминал старую «полуторку», так что плюс-минус получилось. Голос у Ульрика был обычный, то что он говорил Датчу, я нормально расслышал, только когда все наши машины заглушили двигатели. Рука большая, но в пределах разумного — Датч её даже пожать умудрился.

— «Искатели» случились, — ответил кузнец. — Сделали заказ большой, но за сущие коинки и такие сроки выставили, что пришлось бы всё остальное бросать.

— Это же против условий их же собственного договора? — возмутился Датч.

— Я им так и сказал, — кивнул Ульрик. — Но они не послушали. Ушли, а ночью вернулись. Сам Борей появился. Нас с Магдой оглушили и подморозили чем-то подлым, до сих пор аж тело не всё чувствует, — кузнец повел шеей и поднял руку, продемонстрировав огромный трицепс. Сжал себя за загривок и попытался размять спину. — Они детей забрали. Сказали в залог, пока заказ не выполню.

Сказал Ульрик после небольшой паузы. Обречённо так сказал, но твёрдо и убеждённо. Без намёка на страх или отчаянье. Будто и не про детей речь. Фиг знает, может, это особенность трицератопсов или отличный контроль эмоций с верой в то, что выполнит заказ и его не кинут.

— Знаешь, куда? — спросил Датч.

Ульрик покачал головой. А потом всё-таки эмоция какая-то проскочила. Точнее, её полное отсутствие, что лишь подсказало, что внутри у кузнеца всё вверх дном.

— Я просто сделаю то, что им нужно, — сказал он механическим голосом. — Заберу детей, и мы уйдём в горы. Надо было давно это сделать.

— Так и будет, — кивнул Датч. — А Магда как? А то мы все почувствовали…

— Магда плохо, — перебил его Ульрик. — Она что-то плохое чувствует. Там Борей был и ещё мутный тип очкастый, на учёного похож, ну или на доктора. Науськивал что-то Борею, вот ей и привиделось что-то. Кое-как успокоилась, а где-то с час назад по новой.

— Предсказание какое-то? — удивился Датч. — С каких пор? Новый навык, как у Видящих?

— Какой там новый, — вздохнул Ульрик, украдкой оглянувшись. — Старый. Материнский инстинкт называется. Сказала, чувствует тень хищника над близнецами. Что за ними чуть ли не сама смерть идёт… Я её такой никогда не видел, слишком сильно, видать, Борей холодом парализовал.

Датч кивнул и почему-то посмотрел в мою сторону. Я пожал плечами. Согласен, очкастый мутный тип вполне может оказаться моим доктором. Что, учитывая его замашки, ничего хорошего детям Ульрика не сулило. Так что думать нечего, надо спасать. Вопрос, где их искать? Какой шанс, что заложников будут держать с остальными пленниками.

Я ещё раз кивнул Датчу, поняв, что пауза в разговоре как-то затянулась. Датч всё смотрит и смотрит, будто у меня на лбу что-то написано. И остальные травоядные из каравана тоже все на меня уставились, будто хищника в первый раз увидели. Даже Деми и та глаза на меня скосила. Ульрик погрузился в свои мысли и в гляделках не участвовал. Очнулся, только когда из дома вышла маленькая женщина, вот теперь уже реально похожая на гнома. Только по габаритам и на фоне Ульрика. Никакой там бороды и прочих атрибутов, которые приписывают женщинам гномов. Миловидное, но заплаканное лицо. Поседевшая прядь волос выбилась из-под повязки на голове, остальные волосы тёмные, до седины ещё далеко.

Датч, наконец-то, отлип от меня, переведя взгляд на женщину, идущую к нам. Попытался с ней заговорить, обратившись к ней по имени и подтвердив, что это именно Магда. Она его проигнорировала, как и мужа, который попытался её перехватить. Прошла мимо них и остановилась напротив меня, по сути и вернув все взгляды.

— Я поняла, — тихо сказала Магда. — Это твоя тень над близнецами. Но идёшь ты не за ними. Помоги. Верни близнецов домой.

* * *

Всевозможным шестым, седьмым и последующим чувствам, чуйкам и прочим ментальным сканерам я уже перестал удивляться на Аркадии. Смущала только логика подтверждения точки назначения. Но смущала она только меня. Для Датча и остальных всё прям складывалось идеально: планировал попасть в точку «А», материнской чуйке ёкнулось, что встречу её детей, а, значит, они именно там, куда иду. Вариантов, что могут быть накладки и по времени и по расстоянию никого не волновали.

Но я душнить не стал, шакрас на эту тему молчал — сам никакой след не унюхал. Хотя я честно пытался, пока все в срочном порядке грузились, я обошёл территорию. Нашёл следы навыков Борея — там, где замерло, а потом оттаяло, оставив подгнившие пятна. Следов геномов детей не могло быть в принципе, они ещё не прошли инициацию. Вроде как год ещё ждать. А все остальные следы забил своим присутствием трицератопс. Шакрас к нему отнёсся с уважением, но без какого-то пиетета.

Мы решили разделиться. Датч с караваном продолжает движение по плану. Идёт на базу, берёт оттуда людей и мчит по координатам сухого дерева. Нам с Деми даёт машину Ульрих, и мы ломимся по прямой. Находим базу «Искателей» — я наблюдаю, а Деми отходит, чтобы встретить основной отряд.

Как-то местные сразу поверили в успех и засуетились. Думаю, во многом причина была в Магде. Учитывая, что это была её идея, то и верила она сильнее всех. И даже не специально, но от неё пошла такая тёплая аура, что даже Ульрик смог улыбнуться. Он подошёл ко мне, дружелюбно и с какой-то ювелирной точностью, контролируя размах и давление, похлопал по плечу и поманил в большой сарай, стоявший на краю участка.

Оказалось, что это гараж аж на четыре машины. Но было занято всего два места — остальное, как я понял, пришлось отдать вместе с данью. У входа стоял самый настоящий «бигфут», он же монстр-трак с колёсами где-то мне по грудь и явно кастомизированной кабиной, чтобы Ульрик смог в неё залезть. Я с недоверием оглянулся на ворота, потом на машину, потом снова на ворота. Что-то не сходилась у меня геометрия.

— Там вся стена сдвигается, — подсказал кузнец, заметив мой взгляд, а потом кивнул в тёмный угол, где под чехлом стоял какой-то коротыш. — Извини, но вам лучше на машине жены поехать.

Сочувственно он так это сказал, будто собирался посадить нас на какой-нибудь розовый мини-трактор, у которого в отличие от его «бигфута» на капоте рог единорога, а не метровый череп каймана. Ага, все травоядные мужики, видимо, перестают быть травоядными, когда речь заходит про их тачки.

— Всё нормально? Ты не обиделся? — спросил Ульрик, стянув чехол и увидев мою реакцию. — Состояние хорошее, мы следим за нашей техникой…

А я чуть не всплакнул.

Там стояла самая обычная, трёхдверная — легендарная «Нива». Зелёного, почти болотного цвета, бамперы ей усилили, добавили лебёдку. Задних сидений не было — либо чтобы Ульрик в багажник помещался, либо чтоб хоть какой-то минимальный грузовичок получился. Лобовое стекло было прикрыто стальной решёткой с крупными ячейками, двери и стекла к ним оставили без изменений, а дальше по бокам и заднее стекло заменили на стальные листы, оставив там небольшие бойницы.

— Даже будь он розовый и с рогом единорога на капоте, я всё равно обрадовался бы, — с улыбкой кивнул я.

— Розовый? — удивился Ульрик. — Это для маскировки? Я слышал, что некоторые монстры не различают розовый, но сам не сталкивался.

— Не обращай внимания, — улыбнулся я. — А может жена у тебя ещё стрелять любит?

— Жена не любит, — в очередной раз поняв меня слишком серьёзно, ответил кузнец. — Но для близнецов я прикупил. На инициацию подарить хотел. Подожди, я сейчас.

Я осмотрел «Ниву», завёлся и выехал из гаража. Сделал кружочек, в чём-то привыкая, а в чём-то вспоминая. Когда водил её, но много чего другого потом через мои руки прошло. Появился Ульрик с зелёным армейским ящиком на плече и махнул мне рукой. Поставил его прямо на капот и мизинцем сковырнул замки.

— Интересный крест, — сказал я, ткнув на логотип сбоку ящика. — Откуда дровиш… Ладно, где взяли?

— В Хемстеде были проездом. Ещё до всех этих «Искателей», — ответил Ульрих, вынимая какие-то камуфляжные тряпки. Вроде дождевик, потом парку — всё во флектарне. — У знакомого оружейника как раз новая партия пришла. Вроде как со складов Бундесвера. Держи. Он новый и патронов немного есть.

На свет, наконец-то появилась винтовка, в которой я сразу же узнал бодрую старушку (в некоторых кругах) — «Г3». Она же HK G3, а если ещё точнее, то Heckler Koch G3, принятая на вооружение ещё в шестидесятых и до сих пор применяемая в некоторых странах. Там, куда я командировался, так очень даже активно.

Метровое весло с прикладом, пять кило, магазин на двадцать патронов, калибр семь шестьдесят два, пуля тяжёлая, очередями лучше не стрелять. Разлёт, что-то около десяти сантиметров на сто метров. Но слышал, что некоторые умельцы, доводили до пяти. Эффективная дальность — четыре сотни метров, но это по паспорту и в идеальных условиях. И вообще, всё вышеперечисленное при условии идеального ствола. Но будем верить, что на Аркадию не хлам скинули, а, наоборот, распродали то, что когда-то отложили.

Собственно, всё. Но будь она даже розовая, я бы всё равно был доволен.

— Я верну, — сказал я, выгребая из ящика запасные магазины и пачки с патронами. — Пацанам купил, пацанам и подаришь. А мне потом адресочек этого магазина. Может, там, что ещё интересное от Бундесвера есть…

Свои опасения про доктора я не озвучивал, но мы всё равно считали, что времени мало. Поэтому даже без перерыва и без кормёжки, выехали в ночь. Единственное, на что ещё я потратил время — это общение с Датчем. Предложил, чтобы он повесил на меня метку. Во-первых, было неизвестно, насколько далеко со мной сможет пройти Деми. А во-вторых, мне был интересен сам процесс: смогу ли я почувствовать, как её вешают. Смогу ли потом засечь, и даже самостоятельно снять.

Про вторую часть плана я голландцу не стал говорить, а первую поддержал горячо. Правда, потом как-то скис, занервничал и промямлил, что метка на мне ещё с момента, как я сидел на дереве в нашу условную первую встречу. И сразу смылся, пока я пытался это переварить. Двойка мне, двойка шакрасу, а заодно и бродяжке.

Я пустил за руль Деми, а сам принялся искать метку. Часа два на это потратил. Медитировал, концентрировался. Косился и вертел головой, будто вот сейчас резко обернусь и увижу призрачную стрелку, тыкающую в меня с неба. Следом мысленно разобрал себя чуть ли не на атомы. Может, даже какую-нибудь восточную философию выдумал с чакрами, узлами силы и блуждающей по телу энергией. Снова медитировал, чуть не уснул, вспотел, ушами научился шевелить. В общем, подошёл к вопросу творчески и с довольно большой затратой сил. Ничего не помогло. И только когда уже забил и расслабился, тут их и увидел. Одну, банально, на трактате, вторую на левом плече. Тёмные пятнышки, похожие на пылинки, проскочившие в оптику.

Чудно! Раз смог найти. Значит, и снять смогу. А с Датчем мы потом ещё поговорим. Обсудим его методы, чтобы книгу не забывали в библиотеку сдавать. Я улыбнулся и снова сфокусировался, но уже на контроле местности.

Менял картинку: то сам вглядывался в даль, то шакраса мучил, то бродяжку выпускал. И первую сигналку, как раз заметила стрекоза. В своём чёрно-белом спектре подсветила тонкую, но ярко-красную линию, натянутую вдоль съезда с более-менее раскатанного тракта, на проезжую дорогу. Очень хотелось изучить, как всё устроено, но мы её просто объехали.

Следующим отличился шакрас, заранее почувствовав блокпост. А в утренних сумерках уже я отличился, проведя нас по усыпанному острыми камнями полю. На дороги мы уже не возвращались, до обеда я вёл нас через леса, ямы, овраги и прочие какие-то жопные дебри, а Деми спала. Потом выехали на ровное место и покатили мимо парочки очень старых, давно заброшенных ферм и заросших сорняками полей. Тут я уже поспал. А когда Деми меня разбудила, я открыл глаза и сразу же увидел то самое дерево из воспоминаний Комы.

Нужную дорогу, нужные горы. И кучу сигналок, мелькающих впереди.

Глава 27

— Дальше я один, — сказал я Деми, открывая дверь. — Там роща есть, а вон там выступ.

Я сначала показал на плотный лес метрах в пятистах от дороги, а потом провёл линию до дерева-ориентира и дальше к скалам. Поводил пальцем по дороге, скрывающейся в густом лесу, и вывел палец на выпирающий выступ на высоте чуть меньше километра.

— Разглядишь меня там?

— Зависит от того, как активно ты будешь махать руками, — усмехнулась Деми и, обернувшись, достала свой рюкзак. Покопалась в нём и продемонстрировала мне простенький туристический бинокль. — Но справлюсь.

— Полезная штука, — я взял бинокль, скрипнувший дешёвым, возможно, китайским пластиком. — А чего раньше не сказала, что он у нас есть?

— А раньше и не было, — пожала плечами Деми. — Это Магда дала, считай, игрушка детская. И мне кажется, что ты без него лучше видишь.

Я посмотрел на выступ, подкрутив настройки резкости. Может, и не лучше, но точно не хуже. Разглядел на выступе камни и поваленное дерево, вырванное ураганом. Или просто сильным ветром, особо не за что корням было держаться.

— Там камень, я на нём стрелочку нарисую, куда двигаться.

— И сердечко нарисуешь? — усмехнулась Деми, — Исключительно для конспирации, а то вдруг «Искатели» раньше найдут? И, вообще, не рискуй там, мы еще не весь голод утолили.

— Согласен, — улыбнулся я и, поцеловав Деми, покинул машину.

Пока упаковывался, «Нива» уже умчалась к роще. Поплотнее разложил пачки с патронами в рюкзаке, чтобы у них даже шанса погреметь не было. Проверил карманы и пояс с эликсирами — кустарно всё, конечно. И не в плане, чтобы по кустам бегать, а в плане, что не хватает нормальной разгрузки, магазинов, патронташа и… Много чего ещё не хватает, но, может, «Искатели» поделятся. Двустволку повесил за спину, винтовку взял в руки. Обернулся на рощу, убедившись, что Деми уже скрылась из виду. Потом сверил часы с расписанием сумрака и временем до кризиса, выпустил вперёд бродяжку и пошёл к первой сигналке.

С помощью бродяжки определил источник, а когда подошёл к нему, уже и сам почувствовал излучение. Легчайшее гудение, будто где-то в соседней комнате включили кварцевую лампу. То, что издавало этот звук и выпускало невидимый луч, действительно, было похоже на кварцевую лампу. Стеклянный узкий пузырёк, запаянный с двух сторон. Внутри несколько плотная на вид жидкость, в которой застыло три маленьких кристалла. Один белый, похожий на геном древолаза — видимо, какой-то родственник. Причём особо крикливый и нервный, чтобы заменить эффект сигнализации. Один серый и один коричневый — тут я мог только пофантазировать. Может летучая мышь с её эхолотом, а третий мог быть от шакала с их чувством стаи.

Чтобы они там не намешали, было видно, что кристаллы взаимодействуют друг с другом. Они двигались, то притягивались, то отталкивались. Либо жидкость так искажала, но структура сахарков, которая должна была быть крепкой, сейчас напоминала капельки ртути. Сам пузырёк был закреплён в стальном конверте-отражателе, который и создавал направленный луч к приёмнику сигнала. Проверять я не стал, но уверен, что с другой стороны такой же зеркальный аппарат.

На всякий случай и перешагивать не стал, просто обошёл, благо охранный контур был не замкнут. Потом обошёл следующий, двигаясь по полю стометровыми зигзагами. Постоянно ловил на себе взгляд Деми, понимая, что она сейчас буквально сверлит меня своим биноклем. Хотел было отмахнуться от этого ощущения, но уловил нотку беспокойства. Залёг в траву и уже через несколько секунд услышал звук приближающейся машины.

И замер, заметив грузовик «Искателей», появившийся на дороге. Не оттуда, откуда мы приехали, но подкатившему к нужному перекрёстку. Грузовик остановился у дерева, выпустив из кабины бригадира и ещё двух фриков из кузова. Мужики пошли полить дерево. Ага, а потом удивляются, почему сухое дерево мутирует и прорастает, на таких-то удобрениях.

До них мне было чуть меньше ста метров, часовых они не выставили, и по сторонам они не смотрели. Всё внимание было к тому, что происходило внутри крытого кузова. Пользуясь случаем, пока двери были открыты, я тоже заглянул, распознав там пленников, сбившихся в кучу. Местные фермеры, мужчины и даже парочка женщин, которые должны были пополнить ряды карателей. В общей массе я насчитал, как минимум шесть человек. И выглядели они так, будто их уже опоили чем-то седативным. Такие не помогут — так что я просто всех предупрежу, что уже пришёл. Я прицелился в голову бригадира, но стрелять не стал. Просто хотел опередить его, если он вдруг меня заметит.

Но сделав свои дела, мужик лишь посмотрел на биомонитор и начал загонять фриков обратно в кузов. Хлопнули двери и грузовик попылил по дороге. Поднялся в горку и скрылся среди деревьев. Свежий след — тоже хорошо. Я поднялся, поднял над головой руку, выставив большой палец. И почувствовал, как напряжение Деми чуть отступило, а сверление перешло в лёгкое ковыряние, подгоняемое вечерним прохладным ветром.

Выходить я не торопился. Сканировал склон, вглядываясь в каждое дерево и особенно просветы. Изучил выступ, на который собирался. Вид оттуда должен был открываться просто идеальный, если и ставить где дозорного, то именно там. Выпустил Бродяжку и прогнал её по самым удобным для обзора местам.

Процесс передачи картинки уже шёл попроще, но переутомлять зрение не стал. Всё равно ничего подозрительного в глаза не бросалось. Либо до лагеря слишком далеко, либо сектанты настолько уверены в себе и местности, что никого не боятся. Либо защита там естественная, и как только я зайду в лес, тут же наткнусь на монстров.

Гадать можно было бесконечно, надо смотреть. Поэтому ещё через десять минут блужданий вокруг сигналок я добрался до дерева. Лишь мельком на него посмотрел, на наличие табличек, иных проявлений творчества или какой-нибудь подсказки, почему сигналки не реагируют на «Искателей». Или реагируют, но распознают своих? Если по концентрации гнили в организме, то бригадиры ей не злоупотребляют, плюс пленники? Значит, есть что-то другое, какой-то прибор или коктейль из кристаллов, который может целиком обезопасить целую машину.

Я вздохнул, всё-таки насколько местные операции отличались от тех, что мы проводили в прошлой жизни. Там разведданные, проверка, подтверждение, потом поддержка, эвакуация — куча всего. Там могли операцию только месяц готовить…

— Но там у меня не было шакраса, — усмехнулся я и рванул к первым деревьям на склоне.

Заскочил в тень, сразу же обнаружил, что дорога перекрыта сигналками, и пошёл метрах в пятнадцати вдоль неё. И уже минут через десять ощутил чей-то новый взгляд. Из зарослей, где-то на уровне первых веток за мной наблюдал местный хищник. В тени листьев загорелось два жёлтых глаза с узкими чёрными зрачками, похожими на змеиные, только горизонтальные. Биомонитор тут же кольнул руку, подняв процент контроля шакраса до семидесяти. М-да, типа я рядом, но навыки не дам.

Ладно, сам справлюсь. Я опустил винтовку и, чуть сгорбившись, сам уставился на монстра. Похоже, кто-то из кошачьих. Возможно, родственник или аналог, просто дальний.

Мы встретились взглядами, уставившись глаза в глаза. Чёрт! Чуть не проиграл в гляделки, когда зрачки вдруг задвигались, приняв вертикальное положение. А, может, всё-таки змея…

Смешно, конечно. Только что размышлял, что у меня теперь есть шакрас, а по факту ноль реакции и никакого звонка другу. Я сфокусировал взгляд, мысленно гарантируя неизвестному монстру глобальных, на уровне вымирания его вида, проблем. И почувствовал, как что-то во мне меняется. Дыхание замедлилось, по затылку пробежали лёгкие электрические разряды, и потяжелел лоб, будто туда разом перетекли все мои мышцы.

Странно, когда я чуть ли не физически ощущал присутствие шакраса, было что-то похожее. Но сейчас он, вроде, как не при делах? Или просто нет уже отдельно его и отдельно меня? Подсознание решило, что метод управления стрекозой подойдёт и здесь? Не отправлять в атаку, а сразу хотеть победы?

Хм, а если это так, то чего бы сразу навыки мне все не отдать? Молчишь?

Типа то, что я сел в крутую тачку, все вокруг видят и этот факт признают. Жёлтые глаза моргнули несколько раз, из кустов раздалось что-то типа, обиженного тявканья, шорох листьев и мелькнула тень, помахав мне на прощание чёрным хвостом. Хорошо, что этот монстр не догадался, что у меня ключей от этой тачки нет пока.

Я моргнул, стряхивая напряжение. Распрямил плечи и прищурившись, окинул взглядом кусты. Вложил в этот взгляд чёткий посыл, что в этой качалке теперь новый чемпион, и любым хвостатым, клыкастым, ядовитым и прочим монстрам лучше держаться подальше.

А потом сразу же сныкался за дерево, заметив свет фар, скользнувших по веткам. Монстры разные бывают, и этим придётся иначе объяснять. Чутка высунулся и проводил взглядом бронированный джип без опознавательных знаков «Искателей». Не будь это тонированный чёрный «Хаммер» даже назвал бы его гражданским. Ни логотипов, ни гравировки заметить не удалось. С трудом различил, что внутри едут три человека. Водитель с охранником спереди, и пассажир сзади.

Тут же подскочили показатели биомонитора, сразу под девяносто процентов. Вокруг будто загорелись прожекторы, высветив всё на пару тонов, и стало холодно. Уже не мурашки, а конкретный такой холодок по спине пробежал. Аж поёжиться захотелось. Надеюсь, это Борей и шакрас на него так среагировал, а не просто в багажнике лёд везут для коктейлей.

Я вскинул винтовку, решив, что ради такого, можно себя и выдать, но машина уже скрылась за деревьями. Ладно, догоню, заодно и согреюсь.

Юркнув мимо кустов, я перепрыгнул густые цепкие заросли. Взял средний темп, чувствуя, как вокруг разбегаются невидимые звери. Снова промелькнули жёлтые глаза, но зрачки уже были круглые. Будто они расширились от страха.

Ага, у меня есть ключи и я еду!

В просвете между деревьев промелькнул красный свет фар, но практически сразу скрылся опять. Машина ускорилась, я тоже ускорился. Но силы были неравны. Я начал цеплять лианы, а потом и вовсе влетел в паутину. Обплевался, молча матерясь, но, видимо, настолько убедительно, что даже хозяин паутины — чёрная пузатая хрень размером с растопыренную ладонь Ульрика, который выпал с ветки, резко засучил лапками и убежал куда-то в траву. Ещё и пыхтеть начал, показывая, что торопится, а сюда даже и не собирался.

Это я так подумал, а у шакраса было другое мнение. И пока он оказался прав — паучок побежал за старшими и вернулся уже не один. Ох уж этот круговорот существ в природе! Теперь уже я засучил лапками, разрывая липкую паутину. И в момент, когда мне по спине прилетела хоккейная клюшка, успел вырваться и увернуться от паучьей лапы. Бросился в сторону, налетев на мохнатый бок ещё одного чудовища, и отпружинил в сторону тёмной ямы. Только каким-то чудом туда не свалился и побежал дальше, пока это чудо в виде третьего паука с разбитой мордой, вылезало из паучьей норы.

Притормозил, сбрасывая первую реакцию. Бей и беги — здесь не работало. Вся поляна передо мной была изрыта норами. Десятка два тёмных дырок, из которых уже начали показываться острые лапки. Охренеть, как будто в игре, где надо молотком, высовывающихся хомячков обратно забивать.

Молотка только у меня нет, и у хомячков слишком много лап. Но во всём надо искать хорошее — по крайней мере, я теперь знаю, почему сектанты лес не охраняют! А ещё не помешает чудо!

Сразу с нескольких сторон сзади послышалось шипение с шуршанием. Я бросил взгляд через плечо, заметив сразу двух самых здоровых. С хоккейными клюшками я ошибся, это не лапы — это целые косы. Снова шипение и тёмная стена пауков и деревьев стала ближе, спереди тоже зашипели. Из половины нор уже тоже повысовывались пауки — сплошная мелочь, с баскетбольными мячами вместо голов. Но из почти метровой ямы появился уже знакомый мне тип, с пятью подбитыми и заплывшими глазами (из восьми). Чётко так наискосок в рамках отпечатавшегося следа от моего ботинка.

И если остальные смотрели на меня лишь с гастрономическим интересом, то этот излучал почти ощутимую на физическом уровне ненависть. На пяти из восьми, семафор-то я ему уже подпортил. Он резко, будто рывком выдернул себя из норы и бросился на меня.

— А вот и чудо! — прошептал я, бросаясь ему навстречу.

Я прямо генератор очередных гениальных планов! Чудо я углядел в том, что раз паук меня обошёл, то, значит, и норы сквозные! А это был шанс не только сократить количество нападающих одновременно, но и попытаться пострелять с естественным глушителем. Осталось только оказаться под землёй.

Врубив спринт и одновременно фиксируя все ямы, их заполненность и траекторию движения паука. Разогнался и в последний момент нырнул на землю, придавил ещё кого-то мелкого, но успевшего меня цапнуть. Разминулся с острыми придатками, торчащими из морды семафора, и проехался у него под брюхом. Вскочил, пнув паука и получив ускорение, в два прыжка оказался в норе. Скатился по земле, уйдя почти на двухметровую глубину, влетел в какой-то мусор из костей, скорлупок и старой паутины. И жёстко, и мягко одновременно. Особенно жёстко там, где стволы с рюкзаком в спину впивались. А мягко там, где клоков старой паутины побольше. И, прежде чем начал нервничать, что опять запутаюсь, вырвался на открытое пространство.

Присел, выхватывая двустволку, и снова подумал о чуде. Что не сломалось, и что сегодня не день «семафора». Выстрел получился даже не в упор, а в притык в меховую морду. Практически как через пуховую подушку, но громыхнуло всё равно знатно. Но, надеюсь, только для меня — всё-таки двухметровый слой земли над головой, а дальше густой лес.

Паук упал, но удивительным образом продолжил двигаться в мою сторону. Я уже думал стрелять снова, но понял, что это его просто сзади подталкивают. И не только подталкивают, но и со всех сторон пытаются перелезть. На раскуроченной голове, появилось сразу три мелких. Заметили меня, стали дёргаться и тереть лапками, со звуком, похожим на шипение. Я выстрелил и дробью зацепил не только первопроходцев, но и паровозом снёс ещё несколько штук. Перезарядился, потеснился, разворачиваясь и гуськом пошёл по проходу.

Свернул куда-то, проскочил под пятном света из соседней норы. Выбрался в тоннель пошире, но уже через десять секунд меня там встретили. Ещё два выстрела и теперь я уже стал толкать мёртвого паука и протискиваться вдоль стеночки. На меня налетела какая-то мелкота, облепившая ногу. Пытались кусать, но штанина выдержала. Я дважды пальнул, рассеивая это облако, а остальных дотоптал.

Пробрался в новый тоннель и нашёл дыру в потолке, по моим прикидкам на краю поляны. Уже втиснулся почти на метр, но встретился глазами с пауком, который ждал меня наверху и нетерпеливо щёлках хелицерами, подсвеченными кислотно-зелёным. Ещё и ядовитая слюна капала. Но, к счастью, до меня не долетала.

Махнул ему ручкой и спустился обратно. Пристрелил нового паука, серединка на половинку, может, чуть выше взрослого кабанчика. И пошёл искать другой выход. Нашёл большую подземную пещеру, но лишь заглянул туда, и быстро свалил. Пока те, кого там было почти до самого потолка, не начали вылупляться.

Столкнулся ещё с целым паровозом. Только выстрелишь в первого, через него сразу лезет второй, а потом и третий. А ещё и первый в конвульсиях попытается лапой достать. Давно уже перешёл на винтовку, оставив дробовик для толпы из мелочёвки. Места укусов начали чесаться, а биомонитор отчитался, что процесс регенерации запущен уже по третьему кругу. Нашёл ещё два выхода, но они оказались слишком маленькими. А попытка раскопать их самому привела лишь к тому, что меня выследили пауки, от которых мне удалось оторваться.

Ни остановиться, ни передохнуть — всё время в движении. С риском забраться в какую-то дыру и застрять там, если она сузится. Я практически сразу подключил чуйку шакраса и умудрялся расходиться как со скоплениями мелочи, так и с особо шустрым крупняком. Весь уже изгваздался в земле, паутине и паучьей крови, которая в ночном зрении шакраса выглядела голубой. Ещё и с неоновым эффектом. Ткнулся ещё в несколько тупиков, и уже в голове начала крутиться крылатая фраза, что демоны замуровали, как пришла одна идея.

По новой запустил сканирование, но теперь не чтобы избегать встречи, а, наоборот, искать монстров. Искать и выбирать тех, кто достаточно крупный, чтобы я мог пролезть через его выход, но не совсем огромный, чтобы меня не утопили в яде. С третьей попытки нашёл такого — хитрого, решившего сплести паутину прямо на выходе. И шустрого — потому что уже несколько мотков он растянуть успел. Стрелять я уже не стал — реально этот чёртов паучий лабиринт накопил нам с шакрасом определённых эмоций с достаточной долей пофигизма, что я справился ножом. И потом немного кулаками, когда трофеил себе острую косу-клюшку.

Где я выбрался наружу, понял не сразу. Метров на двести меня увело вглубь леса. Но сориентировался и прежде чем пауки меня нашли, растворился в ночных джунглях. Шёл быстро, пробивая путь острой лапой как мачете. Но аккуратно — палил всю округу метров на пятьдесят, вовремя меняя направление.

К дороге, а потом и к нужному выступу подкрался сильно выше по склону. На выступе, наконец, передохнул. Присел за камнями, помахав рукой Деми. Сомневаюсь, что она хоть что-то увидит в темноте, но единственный шанс, чтобы она не пошла за мной, был хоть какое-то ответственное задание ей придумать. А путь всё равно Датч по метке найдёт.

Промыл укусы «Живинкой», зарядил магазины и пошёл дальше. Прямо по дороге, благо сигналок на этой высоте уже не было. «Хаммера», понятное дело, уже давно и след простыл. Охота на Борея откладывалась.

Правда, ненадолго! Где-то через час пути я оказался на пологом перевале, с которого открывался вид на тот самый странный соседний пик и долину между нами. Глубокую, плотно заросшую деревьями и с примерно десятком круглых домов, построенных прямо на деревьях. Даже импровизированная парковка и та была построена на платформе. И судя по чуйке шакраса, по земле здесь передвигались только пауки.

Глава 28

Пауков, действительно, было очень много. В какой-то момент, пока я карабкался по склону, нор стало меньше. И сейчас всего три средних в радиусе ста метров от меня. Но в долине их численность кратно возрастала. Правда, гигантов уже не было — видимо, кормовой базы в долине не хватало. Или, вид, какой другой.

Я проверил через биомонитор несколько кристаллов, которые собрал в тоннелях. И даже среди них нашлось несколько с разными навыками. Но ни один из них не смог бы сделать из меня Человека-паука. Мохнатого мутанта с повышенной кислотностью в желудке вполне, а вот что-то полезное уже нет. Но фермеры в хозяйстве использовали, применяли для борьбы против саранчи и других мелких вредителей. Поэтому ценник был нормальным: от двадцати до сорока аркоинов за штуку.

Стоило про них вспомнить, как в мою сторону потянулось сразу двое. Пока не прицельно, просто патрулируя свои участки. Я бросил ещё один взгляд на лагерь «Искателей» — просто убедиться, в честь моего появления не объявили тревогу, и ретировался. Отошёл в сторону, избегая встречи с пауками, и двинулся по кругу, ища место с лучшим обзором.

От дороги, которая вела в долину, отдалился метров на триста. Оттуда поедет Датч с подкреплением, так что было бы неплохо иметь возможность их прикрыть. Нашёл каменистый участок с небольшим выступом, но решил, что слишком уж очевидное место. И в итоге выбрал высокое дерево с довольно плотной кроной. Куча толстых, пересекающихся веток и практически идеальное место для дома на дереве. Раз уж здесь так принято. Забрался наверх и рассыпал вокруг дерева порошок от паразитов. Не факт, что спасёт от пауков, но лишнюю гадость отсеет. И нюхачей со следа собьёт.

Прежде чем выбрать подходящую ветку, осмотрелся. Проанализировал соседние деревья на возможность отхода, изучил склон от лагеря — машина не проедет, но люди заберутся довольно быстро. Внизу было несколько удобных участков, но и простреливались они хорошо. Продумал план отхода, выбрав несколько маршрутов. Как по самому дереву, чтобы соскочить, так и по ближайшим укрытиям, в обход паучьих нор.

Всё! Теперь можно нормально рассмотреть лагерь.

А, точнее, тюремный посёлок на деревьях. Пересчитал домики — девять штук, построенные по одному проекту. Толстый ствол дерева был спилен примерно на высоте четырёх-пяти метров, добавлены подпорки, и на них стояли круглые дома. По форме они были похожи на бочки метров в восемь в высоту и четыре в диаметре. И разделены на три уровня: условный подвал, первый этаж и второй. Между домами были собраны деревянные мосты, как раз между первым и вторым уровнем.

Стены первого этажа были выполнены в виде решётки с довольно мелкими ячейками, максимум руку протянуть. Подвал и апартаменты наверху собрали из досок и добавили окна, также прикрытые решёткой. Всё это заканчивалось стальной остроконечной крышей.

Домики стояли по три в ряд, и только у дальнего ряда на земле были собраны массивные деревянные платформы. Которые использовали в роли парковки со складом — в темноте блестели ряды небольших клеток, почти как в обычном собачьем приюте. И там же — на уровне среднего дома была спиральная лестница, ведущая наверх. В некоторых местах между домами были растянуты сети, которые использовались для хранения всякого крупного, но не тяжёлого хлама. От каждого второго домика свисали верёвки, а в одном месте целая верёвочная лестница.

Всего, по ощущениям шакраса в долине сейчас было около ста пятидесяти объектов. А по моим прикидкам: «Искатели» составляли треть от этого числа.

В ближайшей ко мне клетке я смог насчитать пятнадцать пленников. Они сгрудились к центральному столбу. Довольно плотно, чуть ли не прессуя друг друга. Либо им холодно, либо каждый пытался как можно дальше держаться от двери. И таких клеток (набитых людьми) я насчитал шесть штук. Три по левому краю лагеря и три по правому. Остальная тройка, что была в середине — отличалась. Центральный был без решётки и дополнительно обшит стальными листами. Вероятно, местный штаб. Там как раз горел свет, пробивающийся через узкие бойницы-окошки. Ещё один дом был без пленников, а сквозь решётки можно было разглядеть медицинское оборудование и столы для проведения операций. На втором этаже удалось разглядеть лабораторное оборудование.

И последний дом в этом ряду, от которого шла лестница на парковку, тоже был закрытым. Чуйка подсказывала, что в нём наибольшее скопление фриков. Значит, что-то типа комнаты охраны. Дополнительные настройки шакрас уже начал отключать, но, готов поспорить, что самым холодным домом в тепловизоре был бы центральный. Борей там. И, скорее всего, не один, а в компании остальных важных шишек «Искателей». Надеюсь, и доктор там.

Этот дом охраняли фанатики. Два лысых и голых под руководством «бригадира». Он сидел и подрёмывал в кресле на мостике, а они кружили вокруг дома. Ещё по одному часовому было на балконах угловых домов. И четверо охраняли парковку. Один сидел на крыше грузовика, свесил ноги и разговаривал с кем-то в темноте. Скорее всего, с пауком. Второй делал примерно то же самое, но прохаживаясь мимо маленьких клеток. Там, похоже, были зайцы-русаки и прочие бедолаги, которых должны были заразить бешенством.

Итого имеем девять домов. Шесть с пленниками, которых суммарно под сотню. И три административных здания. Полноценная бригада фриков на стрёме и две запасных в комнате охраны. Тут плюс минус, под чуйку шакраса они на первый-второй не рассчитались.

Я сейчас сидел со стороны лаборатории, до которой было примерно двести пятьдесят метров. До центрального штаба уже около трёхсот и в зоне видимости только четверть дома. Но зато виден край двери, возле которого и прикорнул бригадир. До парковки далеко — и даже была мысль засесть с той стороны, чтобы никто не сбежал. А то и вообще не вышел из комнаты охраны. Но тогда можно будет забыть о лаборатории и штаб будет под вопросом.

Попытавшись прикинуть, как могут развиваться события, решил позицию уже не менять. Если наши будут давить, а сектанты отступать, то я как раз окажусь с рабочей стороны. Если отобьются, то им и убегать никуда не нужно. Если разделятся… Ммм, но тут будет зависеть, от того, как спалятся люди Датча. А они по-любому себя на сигналках обнаружат. Я развернулся и перелез на соседнюю ветку, с которой открывалось пара прострелов по дороге. Там и горка чуть резче шла, и поворот, до которого почти четыреста метров. Рискованно, конечно, но быстро они там не поедут. По-любому сбросят скорость.

Так что остаёмся здесь. Ждать, возможно, придётся долго, может, ещё что придумаю. Я сверился с биомонитором и посмотрел на небо. Скоро светать начнёт, а пока можно время с пользой провести. Тихонько слез с дерева и, отойдя метров на сто подальше, нашёл такое же дерево и срезал с него несколько веток поменьше, но так, чтобы листиков погуще. Потом ещё и ещё немного, до тех пор пока не остался доволен самодельным маскировочным костюмом. Не «Леший», конечно, но какие-то элементы повторить удалось. Причём часть конструкции получилось сделать быстросъёмной, чтобы за ветки не цепляться.

Пока бродил среди деревьев, нашёл растущие среди корней грибы. На вид как старые перезрелые дождевики. Они же дедушкин табак или цыганская пудра, в детстве мы много таких перетоптали, радуясь дымовушкам. Биомонитор их тоже распознал, только под другим названием. Скупка копеечная, область применения — косметика.

А почему бы и нет? Аккуратно разрезал самый старый, высыпав на руку коричневые споры. Добавил пару капель воды и всё перемешал до состояния равномерной кашицы. Подхватил на пальцы и понюхал. Пахло лесом после дождя, значит, сойдёт. Провёл пальцами по лбу, обновил и размазал под глазами. А остаток потратил на скулы и домазал лоб. И совсем чуть-чуть на запястье — чтобы хоть примерно представлять, как долго продержится мой маскировочный грим.

Вернулся к своему дереву, возле которого уже крутился паук, и замер, прикинувшись кустом. На пауке сработало, он лишь поочерёдно скользнул по мне всеми своими глазами и дальше потопал по своим делам. Оказавшись на дереве, оформил все места, через которые меня могли заметить ветками, но так, чтобы самому было удобно вести огонь и менять цели. Пристроил винтовку рядом и принялся наблюдать. Когда стало клонить в сон, закапал в глаза «Мятные капли», а когда проголодался, то выпил «Малокровки».

Давно они у меня уже, а попробовал только сейчас. Стал прислушиваться к ощущениям, пытаться отследить какие-то кардинальные изменения в организме. От «Мяты» эффект был, как от холодного компресса на глаза. И не только на глаза — освежающий холодок пробежал по всему лицу, перескочил на шею и волной пронёсся до кончиков пальцев. А от «Малокровки» будто бы даже температура тела упала, появилось желание потянуться, но так чтобы один раз, а потом замереть и вообще не двигаться. Меня нет — я ветка.

Ждём.

Первые осмысленные движения начались с рассветом. Если до этого стражники лишь бесцельно бродили по балконам, возможно, даже не вглядываясь в окружающий лес. Пару раз пытались, но взгляд был совершенно бессмысленный и не цепкий. То с первыми лучами солнца оживились. Хотя это больше было похоже на нервозность, и, возможно, первые признаки ломки. До какого-то пика это напряжение дорасти не успело, бригадир собрал всех своих, что-то им сказал и что-то раздал. Судя по их радости, явные гнилые стимуляторы.

Пока проходил этот сектантский акт, из дома охраны вышла запасная бригада с новым десятником. Эти были посвежее, либо уже, либо ещё заряженные. Они довольно бодро рассредоточились по лагерю и начали активно глазеть по сторонам. По сути, произошла пересменка. Бригадиры пообщались и теперь уже первый увёл своих в казарму, а второй занял место в кресле.

Снова ждём.

Не считая пленников, ранних пташек в лагере, похоже, не было. Бедолаги точно проснулись, но всячески старались не привлекать к себе внимание охраны. Есть не просили, пустыми мисками не гремели и вообще старались ещё меньше отсвечивать, чем во сне. Сурово, видать, тут с ними обходились, что так быстро пропала любая тяга к сопротивлению. В одной только клетке, кто-то крупный, но с довольно детским лицом подошёл к клетке и попытался позвать охранника, но его тут же схватили свои и затащили в тень. Произошла небольшая потасовка, от которой у меня слегка задвоилось в глазах, и все затихли.

Ну, по крайней мере, близнецов я нашёл. И пусть фотографий мне Ульрик не показывал, то вряд ли здесь найдётся ещё два таких юных крепыша.

Первый жаворонок появился из центрального здания. Мужичок с лысиной (не бритый, как фрики, а с естественным пятном на макушке), одетый по гражданке в нечто, похожее на врачебный халат. Только цвет серый и на груди была вышита большая нашивка с логотипом «Искателей». Он поздоровался с бригадиром, зевнул, протёр халатом очки и пошёл открывать лабораторию. Минут через десять к нему присоединились ещё три таких же «учёных». Седой дед, ещё один очкарик и полная женщина средних лет с очень серьёзным лицом. Будто она завхоз местного отделения инициации и мутации.

Моего доктора среди них не было. Но я не унывал, первая четвёрка пока лишь наводила порядок. Вымывали старую кровь и вёдрами скидывали какой-то мусор с мостиков. Что именно там было, я не видел, но пауки сбежались с таким же азартом, как до этого фрики на раздачу своего сладкого.

Ждём.

И Датча ждём. Мы прикидывали по карте и общему расстоянию, что у меня будет фора практически в сутки. Это при самом лучшем для каравана Датча раскладе. Если нигде не встрянут, если не попадутся патрулям и если народ в лагере моментально соберётся. Итого, они здесь будут только к вечеру.

Ждём и наблюдаем.

Лагерь, наконец, начал просыпаться. Пленники все больше шевелились, им даже еду начали разносить в вёдрах и стальных тазиках. Не знаю, что там было за хрючево, но такой же тазик отправился и на парковку для животных в клетках. Ещё появился какой-то мужик в чёрном комбинезоне и, взяв двух охранников, спустился к грузовикам. Открыл капот самого дальнего и начал в нём ковыряться. А охрана в этот момент длинными палками начала шерудить по земле, отгоняя появившихся пауков.

Учёные в лаборатории закончили с уборкой. Один из очкариков скрылся в главном здании, а женщина мелькнула на втором этаже. Открыла все окна, из которых уже через пару минут потянулись тонкие струйки дыма. Кажись, что-то варить начали.

В дверях появился седой, он шёл, постоянно оборачиваясь назад и что-то кому-то объясняя. В проёме появилась тень… Ещё шаг… И ещё шаг — и джекпот. На балкон вышли оба: мой Феликс Робертович Брок и, судя по видениям Комы, Борей. Худой старикашка с короткими седыми волосами и такой же седой бородой. Ну прямо дедушка Мороз, который недавно откинулся с зоны. Волосы ещё отрасти не успели, и злоба в глазах не выветрилась. И холодный (во всех смыслах) взгляд очень жестокого человека, которым он одарил и пленников, и охрану, и пауков.

Нормально, вроде как на равных, он смотрел только на доктора. При том что тот на его фоне казался божьим одуванчиком. Но это если не знать его поближе. В руках у Феликса был небольшой стальной дипломат, который он вручил спустившейся женщине. Та приняла его с таким видом, будто он хрустальный, и скрылась в лаборатории. Борей, в свою очередь, подозвал бригадира (уже давно выскочившего из кресла и по стойке смирно семенящего за боссом) и что-то ему сказал.

Тот кивнул и подозвал фрика из приличных, передавая ему эстафету. Закончилась она у клетки с пленниками. В той самой, где сидели близнецы. Сразу три фанатика окружили дверь, пока четвёртый возился с замком. Пленников внутри, как ветром сдуло к дальней стенке, причём они ещё по разным уровням пытались рассортироваться. И если верхние тянули руки и подхватывали тех, кто к ним лез. То из люка на нижний уровень, наоборот, народ выпихивали. Хуже было то, что и детей Ульрика два каких-то удода пытались выпихнуть прямо к двери.

Я прицелился в клетку, не понимая пока, в кого стрелять. Фриков за толпой пленников не видно, вальнуть удода можно только в теории. Могу либо вообще промазать, либо попасть, но совсем не в того. Ждём.

Сектант, наконец, справился с замком. Распахнул дверь, и два его подельника занырнули внутрь. Донеслась какая-то каша из звуков: одни рычали, другие причитали. Из детей я видел только пацанов Ульрика, но женщин и мужчин было примерно поровну. И потом и картинка смешалась, когда сектанты выбрали жертву, началась возня, какое-то мельтешение. Какая-то женщина отлетела к стенке, а мужик (один из тех уродов, что выпинывал близнецов), похоже, активировал что-то типа спринта и вырвался из клетки.

Но тут же огрёб от сектанта с такой силой, что даже остальные пленники на секунду заткнулись, проводив взглядом, улетевшее вниз тело. Мужик шлёпнулся, ногу его вывернуло, но он попытался встать и заковылял к лесу. Что-то заметил и затравленно оглянулся. Поник и обречённо опустился на землю. Чуть ли не подставив шею под удар паука, который уже появился из-за деревьев.

Пока все (и я в том числе) наблюдали эту картину, фрики довольно шустро разобрались внутри клетки. Вытащили кого-то за руки и за ноги и закрыли дверь. Между ними болтался второй мужик, толкавший близнецов.

— Фух, — я тихонько выдохнул.

Не знаю, обострённая ли это карма Аркадии, или близнецов всё-таки планировали обменять, и бригадир дал чёткие указания. Ещё был вариант, что доктор неинициированную молодёжь для других целей придержать хочет. Но я был благодарен Аркадии за любой из этих вариантов.

Мужика притащили в лабораторию и упаковали на операционном столе. Появилась женщина, уже без чемоданчика, но с довольно крупным стальным шприцем в руках. Несла его ещё нежнее и протянула Феликсу, чуть ли не встав на колено. Доктор принял этот мутагенный грааль и что-то стал рассказывать Борею. Ходил вокруг пациента, будто лекцию читает. А потом вогнал ему шприц в грудь, разом выпустив всю жидкость.

В принципе, я мог выстрелить. В доктора точно бы попал, только потом он мне уже ничего не расскажет. С Бореем было сложнее — между мной и ним постоянно мелькал бригадир. И тут даже «Кондрашка» бы не помогла, потому что попасть нужно в одного, а задержать другого.

Подопытному было плохо. Крики спокойно долетели даже до моего дерева, вспугнув каких-то безобидных птичек. Я видел, что он бьётся в конвульсиях, чуть ли не переворачивая стол. К нему подскочили фрики, чтобы придержать, но доктор их остановил. Посмотрел на часы, помахал рукой, будто он фокусник какой-то. И на третьем взмахе, подопытный замер. Его отвязали, вынесли из лаборатории и выкинули на растянутую в воздухе сеть. Феликс махнул рукой Борею, и они снова скрылись в центральном здании. А женщина-врач с лаборантами очкариками выстроились на балконе перед сеткой, достали тетради и приготовились фиксировать результаты инъекции. То есть, ждать.

Ждать я тоже умею. А там и Датч на горизонте появится.

Глава 29

До вечера ничего не происходило. Лаборанты наблюдали за испытуемым, который лишь изредка ворочался. Один раз с диким воплем подорвал, но запутался в сетке. Ноги провалились, он побарахтался и снова затих. Выглядел он плохо, начал синеть и сильно опухать, будто его изнутри надувают как шарик. Несколько раз появлялся Феликс, курсируя между лабораторией и парковкой. И с заходом к пленникам по дороге. Что-то готовил на втором этаже, присматривал испытуемых для следующих экспериментов и что-то делал с животными в клетке.

«Искатели» произвели ещё одну пересменку, появился новый отряд фанатиков. Уже третий десяток, и в руках у них уже появилось огнестрельное оружие. Значит, не только навыки. Я насчитал четырёх обладателей СКС, как минимум двоих с дробовиками и трёх автоматчиков со старенькими АК. Бригадир этой группы тоже не собирался полагаться на одни лишь навыки — на плече у него болталась «Ксюха», а на поясе была кобура с тяжёлым револьвером. Итого я насчитал семнадцать человек, способных бить на дальние расстояния, включая Борея с его охраной и водителя доктора. Такой тоже нашёлся, он всё время проводил на парковке, подрёмывая в стареньком «дефендере». Пару раз только подорвался, когда доктор брал из багажника коробки с реагентами. Машина подозрительно напоминала штатную технику UNPA, но уже без логотипов. Как будто её списали и перепродали.

Логотипы UNPA нашлись в лаборатории, куда я ненадолго отправил бродяжку. По крайней мере, мне показалось, что белые ящики с крупными размытыми буквами, принадлежали почтовым. Видно было отвратительно, мало того что сама передача изображения была своеобразной. Я начал потихоньку к ней привыкать, даже понял, что она мне напоминает — работу аппарата УЗИ в режиме непрерывного сканирования. Но москитные сетки большую часть моих успехов свели на нет, а лететь в дверь я не рискнул.

Как и внутрь центральной башни не проник. Слишком уж чувствительной оказалась стража. Спалили моментально, как-то слишком придирчиво рассматривая. Бродяжка так-то не красотка (по сравнению с остальными стрекозами), так что могли и связь почувствовать. Поэтому я отступил. И ещё потому, что режим просмотра через Бро очень сильно просаживал усталость в глазах.

Я ещё раз закапал «Мятные капли», ощутив бодрящую прохладу. Правда, уже с меньшим эффектом. И если верить инструкции, заложенной в биомонитор, то после четвёртого раза подряд вообще перестанет оказывать бодрящий эффект. К счастью, всё это без привыкания, просто потом нужно будет хорошенько поспать, чтобы организм отыгрался и взял своё.

Я прикрыл глаза, чтобы и они немного отдохнули, и услышал очередной вопль подопытного. Он и до этого кричал так, будто у него изнутри «Чужой» лезет, но коротенько, сразу же теряя сознание от боли, а вот сейчас ревел, уже не останавливаясь. Он умудрился освободить ноги из сетки и сейчас, обхватив голову руками, сжался в комок в самом центре провисших верёвок. Лаборанты засуетились. Седой побежал звать Феликса, женщина застыла, а очкарики притащили из лаборатории уже знакомые мне шесты с петлями.

Кажется, начинается. Надеюсь, я всё-таки более цивилизованно проходил инициацию. И в больничную койку меня молоденькие медсёстры переложи, а не подобных очкарики с ловчими палками. И я просто этого не помню. По сравнению со мной здесь всё прошло быстрее. Хотя это, небось, и не инициации была, а стероидный апгрейд. Причём запрещённый Минздравом Аркадии. Это, конечно, если такой здесь был.

Появился и Борей в сопровождении двух охранников, но близко подходить не стал, оставшись возле центрального домика. А вот Феликс Робертович бодрым и целеустремлённым (чуть ли не вприпрыжку) шагом направился прямо к сетке. Остановился напротив мутанта и поманил рукой. А, может, и что-то бросил — оптики не было, а плюсы от зрения шакраса и так работали на максимум. Крики прекратились, мутант зашевелился, а потом прыгнул к Феликсу. Нога соскочила с верёвок, но провалиться он не успел, лишь неуклюже налетел на перила. Резко через них перескочил и бросился на доктора. На дорогу тут же выскочил один из фриков, попытавшись перехватить мутанта.

С виду они были одинаковой комплекции, мутант даже мельче. В Халка он на одном шприце мутагена не превратился, но ударил на уровне киношного героя. Фрика подбросило в воздух и вынесло за перила. Звук шмякнувшегося тела спокойно долетел до меня. Я даже скривился, представив себе эту лысую лепёшку. Но, неожиданно, фрик уже бежал к парковке, намереваясь заскочить к лестнице. Живучий, блин, с такими формула: один выстрел — один труп работать не будет.

Тем временем Феликс так и стоял напротив мутанта. Убегать не спешил и, наоборот, махнул рукой, чтобы никто не вмешивался. А потом вынул что-то из кармана и протянул мутанту. Готов поспорить, что он ещё и приговаривал что-то в духе: хороший мальчик, иди к папочке, я тебе карамельку дам. Дал ли он ему гниль или что-то другое, я не увидел, но мутант тут же присмирел. Схватил угощение и на четвереньках отскочил к ограде. Зажался в уголок и, будто баюкая «свою прелесть», начал хомячить пока не отобрали.

Я присмотрелся к мутанту, заодно проверив, что испытывает шакрас. Каких-то супер видимых изменений не нашёл. Ни рогов, ни костяных шипов, проросших из локтей или колен. Просто чумазый босой оборванец. Худой и жилистый, с чёрными мешками под глазами. Удар был хорош, прыжок довольно резвый — чему так радуется Феликс, было непонятно. А он радовался. Подскочил к Борею и что-то ему втирал, активно жестикулируя.

И в чём-то убедил. Борей повернулся к охраннику и дальше по цепочке, как в прошлый. До момента, как фрики остановились перед той же самой клеткой. Всё повторилось, с той лишь разницей, что внутри никто уже не толкался — все просто жались по стенкам. Близнецов никто не выталкивал, но взяли именно их. Одного. Второго жёстко отбросили, когда он попытался вцепиться в брата.

Ну всё. Ожидание закончилось. И Феликс, похоже, удовлетворился результатами первого эксперимента и теперь повышал ставки. И мне уже не остаться просто наблюдателем. Стараясь не двигаться, взглянул на биомонитор. Сутки моей форы как раз подходили к концу. Пора бы и Датчу о себе заявить.

Близнеца подтащили поближе к доктору и прижали к дощатому настилу. Каким бы крепким ни был сын Ульрика, но против двух взрослых фриков он не тянул. Из лаборатории появилась женщина, неся очередной шприц.

Надо было решаться. Шакрас или это уже были мои собственные внутренние ресурсы организма, почувствовал всю серьёзность ситуации. Время будто замедлилось, а весь лагерь предстал перед глазами в виде трёхмерной модели. И будто в какой-то компьютерной игре одновременно подсветились все доступные цели. Первый ряд поярче, а дальние и особенно на парковке остались в серой зоне.

Я прицелился, прогоняя через себя те ощущения, которые запускали в действие «Ауру страха». Я уже буквально видел призрачную нить, протянувшуюся от дула винтовки до цели. Как по этой нити сначала пролетает сгусток чёрной энергии «Кондрашки», а за ним, отставая всего на сотые доли секунду, летит почти десять грамм свинца.

Я занёс палец над спусковым крючком одновременно с доктором, вскинувшим руку со шприцем. Но давить я начал раньше. Свободный ход закончился, перед глазами мелькнула чёрная клякса и раздался выстрел.

Стрелял я в Борея.

Дважды.

И только потом перевёл прицел на ноги Феликса, выстрелив ещё раз. Всё произошло моментально, мозг пытался переварить всё, что произошло, а руки уже искали новую цель и жали на спусковой крючок.

«Кондрашка» сработала. Борей замер, вздрогнув, но на какой-то нечеловеческой суперскорости охранник успел его прикрыть. Получил пулю в грудь и упал, открыв простор для второго выстрела. Но здесь уже Борей сориентировался сам и в последний момент применил что-то из своего арсенала. На пустом месте при температуре плюс двадцать пять появился снежный вихрь, похожий на плотный экран, принявший в себя пулю. Вертя головой по сторонам и не убирая щита, сектант начал пятиться к центральному дому.

С Феликсом получилось лучше. Его тоже попытались прикрыть. Скорее всего, не специально, но, услышав выстрел, женщина-врач ломанулась бежать и врезалась в доктора на встречном курсе. Почти та же «Кондрашка», только с эффектом присутствия. Феликс потерял скорость, и в этот же момент ему прилетело в ляжку. Он ткнулся носом в доски, а его прикормленный мутант, глядя на это, одним прыжком сиганул через перила.

И понеслась G3 по сектантам. Прежде чем они открыли ответный огонь, я успел снять двух автоматчиков, и добил раненого охранника Борея. Тот уже скрылся в здании, скорее всего, раздавая всем команды. Из сторожки вывалила толпа фриков, явно не понимающих, что происходит. Сразу два бригадира пытались рассортировать их по узким проходам. Получалось у них это не очень, и я ещё помог, отстрелявшись по толпе.

В мою сторону раздалось несколько одиночных выстрелов, а за ними и загремела очередь. Сильно выше, а некоторые так вообще по соседнему дереву. Я подстрелил автоматчика, с неприятным удивлением отметив, что первые два уже были на ногах. На груди размазанная кровь, движения чуть замедленные, но одной дырки им явно было мало. Я добавил с запасом и чуть ли не кубарем слетел с ветки. Перепрыгнул за запасную, что была пониже, и над головой взорвалась шаровая молния. Полетели дымящиеся щепки, а наэлектризованная листва зависла в воздухе.

Я высунулся с другой стороны ствола, выстрелил в единственного фрика, которого чётко видел. Заметил движение на земле — в мою сторону уже рвался полный карательный отряд. Добил магазин в их сторону и покинул дерево, побежав на запасную позицию.

Чертовски всё рано! И стемнеть не успело, и помощь задерживается. Зато пауки уже проснулись — днём их практически не было, а сейчас начали вылезать. Один бросился мне наперерез, сунулся, промазал и получил с ноги под брюхо. Дотянулся я не сильно, но достаточно, чтобы скатить его по склону под ноги фрикам. И снова бежать на позицию, с которой хорошо просматривались подходы к моей первой лежки.

В прицеле появилась первая татуировка на лысой макушке, практически готовая нарисованная мишень. Я дал ей выбраться по грудь, дождался второго и по новой формуле: семь выстрелов — два трупа, скинул их под ноги остальным. Над головой опять пронеслась шаровая молния. То, что били мимо, не удивляло, видимость у них нулевая. А вот как далеко добивали, вызывало уважение. Не к сектанту, а к донорам генома.

Я задержался ещё на пару секунд, рассчитывая подстрелить ещё одного. Но эти фрики явно были умнее тех, кого я встречал раньше. На тропинке никого не появилось, зато кусты затрещали по бокам и сразу в четырёх местах. Надо отходить, делать крюк и возвращаться со стороны парковки. Что я и попытался сделать, сбив прикладом паука, упавшего на меня с дерева.

Активировал спринт, оторвался и занял позицию на уступе. Мельком посмотрел на лагерь, убедившись, что ни одной ключевой цели на виду нет. Разыскал обоих близнецов, сидевших уже в разных клетках, и выдохнул. Не до них пока доктору. Если сам он без регенерации, то сейчас где-нибудь в тазике с «Живинкой» сидит. В любом случае ему не до новых экспериментов.

Сканером чуйки засёк четыре объекта, движущихся в моём направлении. И ещё с десяток, засевших на нижних ветках деревьев. Это уже пауки. Сопоставил маршруты, немного выждал и спугнул паука на дереве. Целился в ветку, подломил её, скинув его вниз. И судя по крику сектанта, рассчитал всё правильно. Засёк голову ещё одного, мелькнувшую над кустами — и снова выстрелил. Тут уже по старой формуле одного выстрела хватило.

Ждать остальных не стал, пошёл навстречу. Сначала забрался повыше, а потом обошёл, вернувшись сбоку и сзади от крайнего. Адреналин зашкаливал, так что навыки шакраса подключались с пол-оборота. Самодельный костюм «Лешего», маскировка шакраса и на медленной скорости меня даже пауки не заметили. Но они хотя бы поняли, откуда прозвучал выстрел, а вот фрик и этого не успел. Ещё минус один, а я уже пошёл на новый круг, пытаясь придумать, как сделать из мохноногих своих союзников.

Замер, слившись с кустами, и пропустил мимо сначала паука, а потом и двух фриков, крадущихся гуськом и осторожно раздвигающих листья. Десять метров, девять, восемь — всё-таки хорошо, что мне достался геном шакраса, а не какого-нибудь каймана. С ним тоже можно было бы неплохо развернуться. И даже более спортивно, встречая врага лоб в лоб. Но спорт — это хорошо, а эффективность — лучше. Четыре метра, только-только темнеть собирается. Закат ещё не видно, только предчувствие, а они прошли мимо.

И снова старая формула, по одному выстрелу на фрика. Только уже из дробовика. И теперь снова бежать, от осветившей листву шаровой молнии.

Вот теперь по-спортивному. Я активировал спринт и вылетел из кустов на удивлённого бригадира. Он согнул пальцы и потянул руки в разные стороны, будто между ними сейчас проскочит искра. Что-то мигнуло, но и всё. Либо забыл, что две штуки за раз он не умеет, либо спринт быстрее молнии. Я сжал кулак, укрепляя костяшки и наливая его силой шакраса, и в прыжке пробил ему в голову. Вот теперь там не только икры пошли, там и кость хрустнула, и…

И, наконец-то, пришли наши!

Сначала далеко за спиной, где-то за въездом в долину, раздался тонкий, протяжный свист. Будто фейерверк запустили. Самой вспышки я не увидел, но на сканере шакраса мигнуло будь здоров. А потом донёсся автомобильный рёв такой громкости и силы, что я даже не понял сначала, что за бронепоезд там к нам мчится. Обернулся на дорогу, и увидел летящий монстр-трак. В прямом смысле летящий, выскочивший как на трамплине. Я скривился, уже представляя, какой грохот и скрежет будет от его падения…

Грохот был. А вот вместо скрежета, только удвоенный рык двигателя. Ульрик, а за рулём был именно он, выжал максимум. Может, детей почувствовал, а, может, просто цель увидел. За ним, надрывно фырча, появилась следующая машина. Без прыжка, но с явным облегчением, когда дорога пошла вниз. Это уже Датч! Следов выскочила юркая «Нива» и показался ещё один грузовик.

Надо бы помочь! Спохватился я и побежал к каменному выступу. Когда занял позицию, внизу уже вовсю грохотали выстрелы. «Бигфут» просто влетел на парковку, пинал грузовики и давил, обалдевших фриков. Группа бойцов Датча (и вроде Деми среди них) уже высадились и, прячась за машинами, отстреливались по лестнице. Ещё один грузовик до платформы не доехал, попал под навык Борея. И либо просто его сбило, либо дорога вмиг превратилась в каток, но машина лежала на боку, и оттуда выбирались люди. Пытаясь одновременно отстреливаться от сектантов наверху.

Этим я помог в первую очередь. Подстрелил двоих сектантов с винтовками и отогнал бригадира. Следом отстрелялся по фрикам, защищающим лестницу. Наших было человек пятнадцать, и надо было срочно сделать так, что нас стало хотя бы поровну. Я с переменным успехом расстрелял магазин и зарядил последний. А рядом положил двудулку, чтобы схватить в случае чего.

Передёрнул затвор и приготовился стрелять, но замер, почувствовав движение за спиной. Нечто среднее между шевелением листьев и тяжёлым пристальным взглядом. Не оборачиваясь, сразу с места ушёл в спринт. Но чужой спринт оказался быстрее — меня поймали в прыжке. Что-то жёсткое среднеразмерное на дикой скорости влетело мне в плечо и сбило на склон. Я выронил винтовку, схватил что-то, что пыталось меня придушить, и узнал мутанта — «любимчика доктора».

Вслед за мигом узнавания пришёл миг встречи с землёй. Мы рухнули. В основном на него, я на автомате (точнее, под управлением шакраса) частично успел вывернуться. Но всё равно приложило так, что даже «Крепкая кость» заскрипела. И мы полетели дальше. С той скоростью, с которой он в меня влетел, нас стало кидать и кувыркать, как резиновый мячик.

Я только и успел подумать, что шакрас точно из кошачьих — мы всё время на лапы приземляемся! То есть на мутанта. Неважно куда, главное не на спину и не головой!

Изменённого мужика я трижды успел приложить. И хребтом о камень, и головой о пень и сам ещё лбом по носу пробил, а ему как будто бы всё равно. Мы расцепились на одном из кувырков, нас раскидало в стороны. И я ещё, наверное, метров пятнадцать прокувыркался, прежде чем смог затормозить. Поднялся весь какой-то ошалевший, глядя, как сходит с ума биомонитор. Выкинул из-за шиворота остатки своего маскировочного костюма и осмотрелся.

До лагеря осталось метров сорок. Пальба чуть стихла, видать, вспомнили, что запас патронов не резиновый. Бьют реже, в обе стороны, но, надеюсь, что наши делают это прицельней. Гудят воодушевлённые пленники и просто кто-то орёт, подгоняя фриков. Я снова почувствовал взгляд из листьев, обернулся и посмотрел на мутанта, поднявшегося с земли.

— Капец, ты терминатор… — хмыкнул я, хрустнув шеей и сжимая кулаки.

Глава 30

Я смог уже нормально рассмотреть мутанта. Сосуды в глазах мужчины были чёрного цвета, они полопались и, казалось, что даже вытекли, создав рисунок в виде паутины. Кожа на лице и руках выглядела грубой. Потемнела, став серо-бронзовой и даже на вид более грубой и плотной. Явный результат мутации кожного покрова. Вероятно, что-то типа железной кожи. Плюс у мутанта явно был снижен болевой порог, если он вообще хоть что-то чувствовал: из шеи у него торчал обломанный сучок и ещё один выпирал из рёбер. Крови при этом не было, края ран покрывала зелёная масса, похожая на клей. И по виду, казалось, что его это никак не беспокоит.

Посмотрев на сжатые кулаки, дёрнул плечами и достал нож. Заметил, что нас стало уже трое — из кустов высунулось несколько чёрных паучьих клюшек, и во вторую руку достал револьвер. По телу пробежала волна энергии. Будто сердце, которое должно было качать кровь, пропускает по венам стимуляторы, загоняя их в каждую клеточку организма. Я почувствовал себя батарейкой, которая накапливала заряд. И биомонитор это подтвердил, показав, что шакрас в ускоренном темпе передаёт мне контроль. Что-то сильно ему не понравился ускоренно изменённый. И по ощущениям, это не была конкуренция видов. Это был призыв к борьбе за выживание.

Мне захотелось сказать, что я не враг. Попробовать хоть как-то достучаться до того человеческого, что было внутри этого тела ещё утром. Пусть он и не был хорошим человеком, но хоть какая-то голова на плечах у него была. Но посмотрев в эту почерневшую бездну в его глазах, понял, что не достучусь. И шакрас не сможет. Мы в двоем-то в одном сознании не всегда ладили, а в зрачках мутанта отражался коктейль как минимум из пяти смешанных геномов. И, скорее всего, несовместимых друг с другом. Ещё и бешеных.

На этом игра в гляделки закончилась. Мутант прыгнул с места. Без разгона, так, будто им из пушки выстрелили. И замахиваясь, полетел на меня. Я с места не двинулся. В голове с ещё большей скоростью, чем летел мутант, крутились формулы с расчётами. Скорость полёта, траектория, размах крыльев — то есть возможность дотянуться до меня рукой. Время, после которого этой возможности уже не будет физически. Каким бы гибким ни оказалось мутировавшее тело. В расчёты попал и паук, выпучивший на нас все свои глаза, и жующий какого-то мелкого мохнатого грызуна. Практически с попкорном сидит и ждёт, чем всё закончится.

В голове прозвенел звоночек, сигнализирующий о совпадении расчётов траекторий и времени, и я сделал шаг в сторону. Одновременно вскидывая руку с револьвером. Тореадор примерно так же в тесном контакте уворачивается от быка, а потом колет его в шею.

Вот и я пропустил мутанта мимо. Сделал это в самый последний момент, так, чтобы он уже не успел изменить своё движение, замахнуться, цапнуть или выдать ещё какую-нибудь гадость. Всего один шаг, чтобы он мимо, а я в упор. Мы как будто местами поменялись — я оказался сзади и приставил револьвер к его затылку.

Выстрелил, добавив ему ускорения. Сбил траекторию и собранность — он ещё продолжал движение, но уже будто барахтался, пытаясь руками восстановить равновесие. Я выстрелил ещё раз и пошёл за ним. Раз за разом вбивая «пульки» в непробиваемую кость. Шесть выстрелов и лишь зелёная пена, пробившаяся сквозь трещины. Он, наконец, упал, споткнувшись о камни. Сначала на колени, а потом и мордой в землю.

Поднял пыль. Выпустил ещё больше своей аварийной склейки, полностью залив затылок, и начал вставить.

— Ну точно терминатор, — прошептал я, подходя впритык и вбивая нож под корень торчащего из шеи сучка.

День открытий какой-то! Сквозь клей лезвие прошло, с таким чувством, будто я покрышку пытаюсь пробить. А деревянный сучок даже не поцарапался! Железное дерево какое-то, не иначе. Я выдернул нож, отскакивая от лапы мутанта, и подскочил обратно, со всей силы вбив пяткой сучок. Вот только теперь какой-то отросток на нём хрустнул, но основа вошла в шею мутанту. И сантиметров на пять вышла с другой стороны.

Только после этого мужик захрипел и затих, растянувшись на земле. Я обернулся на паука, поманив рукой. Мне показалось, что он ответил. Помотал головой и прежде чем развернуться и свалить, махнул на меня средней лапой. Может, и не средней, у него же их по четыре, но эффект был очень характерный. Эмоции шакраса аж забурлили у меня в крови, захотелось догнать и обсудить вопросы вежливости и воспитания.

— Эх, твою бы энергию, да в мирных целях, — хмыкнул я на шакраса.

Но от порыва отказываться не стал, просто применил его к спринту в сторону лагеря. Оказался под угловым домиком, допрыгнул до каната и шустро полез вверх. Нарычал на пленников, чтобы не палили меня своими криками, и прежде чем выскочить на мостки, просканировал округу. Ещё и задержался на минутку, вспомнив, что не перезарядил револьвер. И только потом перемахнул через перила, сразу сдвинувшись под прикрытие клетки. Оценил сложность замка и решил, что пока безоружным уставшим людям безопасней в клетке, а не бежать на фриков. Ещё раз шикнул на бедолаг, чтобы ждали, и стал изучать ситуацию.

В двух переходах слева от меня оказалась парковка, по диагонали — штаб. Но пробраться туда напрямик можно было только по сетке. А справа была лаборатория. Где были ополченцы Датча, я не сразу понял. Они прошли наверх, подавив сторожку, но дальше почему-то рассредоточились по дальней от меня линии домов. Либо их сектанты так оттеснили, либо сами разбежались. Может, кого из знакомых среди пленников увидели. Не суть — главное, что они были там и пытались вяло (в основном прячась за укрытиями) давить вдоль периметра, то есть на лабораторию. Где сейчас сосредоточились основные силы «Искателей». В центральном штабе кто-то ещё был (может, и сам Борей — я пока его не видел). И эти кто-то мешали повстанцам подойти к лаборатории с другой стороны, и вообще пресекали любые манёвры на всех условных улочках.

Так, все здесь долго могут сидеть, пока у кого-то патроны не закончатся или кто-то с супернавыком не выступит. Судя по обледенелым пятнам на досках, и кучке замёрзших пленниках, которые не успели убежать, Борей уже «отстрелялся». И сейчас, скорее всего, восстанавливает силы или накачивается усилителями.

Надо ускоряться, пока у него второе морозное дыхание не открылось!

Я настроился на волну шакраса, попытавшись хотя бы определить, где ключевые фигуры. Доктор, Борей, Датч, Ульрик, близнецы, Деми… Почувствовал всех, но конкретное местоположение определил только для Деми. Не стал задумываться, почему шакрас так избирателен, и начал распутывать клубок из сигналов от неё. Уже было сумрачно, начал появляться туман, идущий с земли, а света было мало: редкие фонари, отблески из окон и вспышки от выстрелов.

Деми продвигалась к лаборатории, причём делала это таким же способом, как я сюда пришёл. А именно подкрадывалась по земле к свисающим канатам. Рядом с ней крались два тёмных силуэта, в одном из которых я распознал Датча. Так, эти есть.

А вот и близнецы появились — их вместе с другими пленниками изнутри расставили вдоль стен лаборатории, используя в роли живых щитов. Ага, либо засекли лазутчиков, либо сами к чему-то готовились. Со второго этажа центрального домика раздалось несколько автоматных очередей. Били по освобождённым зданиям и по переходам между ними. Попали в кого-то или нет, было непонятно. Точно должны были попасть: и клетка дырявая, и стены из досок. Но били не прицельно, будто основной задачей было заставить повстанцев не высовываться.

Но это на той стороне, поэтому я спокойно отлип от решётки, уже в третий раз пообещав, что вернусь. И призрачной тенью проскочил вдоль перил к следующей клетке. Там всё повторилось, на меня накинулись пленники, некоторые даже пытались схватить меня за одежду, протягивая руки через прутья.

— Тихо, зазря пропадёте, подождите, — прошептал я.

— Мы и так пропадём, — ответил мужской голос. — Борей сейчас перезарядится и всем пиз…

Зудящий звук реактивного комара заглушил голос пленника. Из лаборатории вылетел голубой росчерк, чуть ли даже не сосулька, который с грохотом врезался во второй этаж дома, где засели повстанцы. Снаряд прошёл под углом, влетел в окно и вышел через крышу, раскрыв стальные листы как цветочный бутон. Повеяло холодом, а домик начал покрываться инеем. Раздались выстрелы, но стреляли совсем уже неуверенно, либо боясь высунуться, либо попав под давящую ауру Борея. И их мог понять, в лаборатории вновь стало разгораться голубое свечение.

А ещё и дверь штаба распахнулась, и оттуда появился мой любимый доктор. Сначала выскочил фрик, который прятался сам и прикрывал доктора за стальным щитом. Потом Феликс с перебинтованной задницей и кейсом в руке. Под вторую руку его подхватил водитель. Он практически нёс доктора и ещё умудрялся стрелять по сторонам из компактного пистолета-пулемёта. Что-то типа MP-7 с длинным магазином. Тоже, видать, поставки со складов Бундесвера, но на порядок посвежее. Замыкал ещё один фрик, только щита ему уже не хватило — справлялся спиной. Как минимум словил две пули, но выдержал. И упал только тогда, когда доктора довели до лестницы.

Кажется, доктор решил покинуть эту вечеринку. Видимо, забыл, что у нас назначена встреча. Ну так я ему напомню.

Раздался ещё один леденящий душу звон, и крыше домика появилась ещё одна дыра. Пожилой повстанец, покрытый коркой льда, вылетел наружу и грохнулся на землю. Пленники, державшие меня, отступили и попадали на пол. А я тут же сиганул к следующему дому — Феликс уже был внизу. Фрик с щитом сцепился с парой ополченцев, а водитель запихивал доктора в помятый «дефендер».

Уходит сволочь! От почуявшего погоню шакраса по мне проскочил очередной импульс энергии. Моей новой генетической памяти очень нравилась погоня, и сейчас я был с ней солидарен. Уже собрался рвануть наперерез, чтобы сразу на крышу прыгнуть, как со стороны лаборатории раздался самый настоящий рёв. Вот и Ульрик нашёлся!

Только радость от узнавания тут же сменилась горечью, стоило посмотреть, что там происходит.

Ревел Ульрик, но ревел уже как раненый зверь. Ещё опасный, но уже на грани отчаянья. Как-то вообще всё там быстро произошло. На площадке перед лабораторией стоял Борей, окутанный защитной снежной дымкой. Руки разведены в стороны — одна направлена на Ульрика, пытающегося встать с колен и идти. Мостик, на котором он противостоял силе Борея, ходил ходуном и постепенно покрывался льдом. По дощечке, по сантиметру на перилах нарастал снег, стремясь добраться до гиганта.

Но это было ещё полбеды — вторая рука со скрюченными пальцами морозила Датча и Деми, окружённых фриками. Которые только что приняли их на верёвках. Рядом ещё был третий лазутчик, но уже мёртвый. Придушенный той самой верёвочной лестницей.

Плохо! Очень плохо. Ещё и близнецов в очередной раз скрутили, чтобы они не рвались к отцу. А Ульрик боролся — уже ноги по колено были припорошены снегом, а он всё пытался дойти до Борея.

Я посмотрел на парковку. «Дефендер» пытался разъехаться с тем бардаком, который натворил монстр-трак. Получалось у него средне, но свет в конце туннеля был не за горами. Пара минут и всё — вырвутся. А вот есть ли пара минут у наших?

Надеюсь что есть.

А то быстрее я всё равно ничего с Бореем не смогу сделать. Дверь в штаб всё ещё была открыта, туда я и побежал. Спасибо шакрасу — подвесной мост даже не шевельнулся, а силуэт размылся до состояния призрака. В следующее мгновение я был уже возле двери, на ходу срисовал всех, кто был внутри. Один на моём уровне и ещё один наверху.

Первый автоматчик, с интересом наблюдавший в бойницу за представлением Борея вообще ничего не понял. Я бесшумно проскользнул внутрь. Прокрался вдоль длинной стойки, заменяющей и бар, и кухню, и, прикрыв ему рот ладонью, пырнул несколько раз. От фрика прямо разило чем-то химическим и кожа на ощупь была жёсткой и шершавой, но сталь древних этого всего не заметила.

Второй что-то услышал, две ноги появились в проёме люка. Он начал что-то спрашивать, но я уже подхватил его за ногу и сдёрнул вниз. О перекрытие клацнула челюсть, и по ступенькам он скатился уже с окровавленным лицом. Ещё и кончик языка за ним прилетел, шмякнувшись на пол. Снова два удара ножом и фрик затих.

А вот снаружи нас услышали. Ко второй двери кто-то шёл, притопывая на подвесном мосту. Я глянул в бойницу, подхватил автомат. Старенький, видавший виды АК-47. За ним ещё и ухаживали хреново, но магазин полный, есть два запасных. И я точно знаю, что он ещё может стрелять. Снова выглянул в бойницу, срисовав фрика, подошедшего к двери. И в спешном порядке осмотрелся. Здесь что-то типа кухни и комнаты отдыха. Генератор, холодильник… Чёртов холодильник — вот зачем, спрашивается, Борею холодильник? Тороплюсь, нервозность подкрадывается. Так что вопрос скорее риторический. Хотя… Если есть холодильник, то есть и плита? Ещё раз посмотрел на стойку и уставился на два чёрных круга, рядом с которыми стояла посуда. Медный чайник, сковородка с засохшей едой, прочая дребедень. Всковырнул ножом чугунный лючок и отпрянул от пахнувшего жара. Перескочил через стойку и нашёл небольшую встроенную печку. Подбросил валяющихся тут же дров и поставил сковородку на плиту, а в угли воткнул нож. Не подведи меня чудесная сталь древних! Ты удивительная — и резак, и ломик, и сейчас надо справиться!

В дверь постучали. Тягучий невнятный голос промычал что-то в духе: открывай, свои и какого у вас там происходит. И когда я не ответил, ударили ещё несколько раз. Уже явно с ноги. Я посмотрел на сковороду, потом на дверь и на замок, потом подскочил к бойнице. Борея не увидел, только кусок вихря и уже синего Ульрика, обмороженного почти по пояс. Есть шанс, что отпоют «Живинкой», но если дойдёт до сердца, то Аркадия может меня не удивить.

— Шакрас, вот сейчас нам надо сделать всё очень быстро и правильно, помогай, — я повесил автомат за спину, подхватил первую попавшуюся тряпку и обмотал левую руку. — Может быть, будет больно…

Досчитал до десяти. И левой рукой схватил уже покрасневший нож, а в правую взял сковородку. Руку жарило просто адски, но геном понял меня правильно и что-то подшаманил, снизив болевой порог. Подошёл к двери и ногой сбил засов. Дверь тут же распахнулась и на меня удивлённо уставился фрик.

— А вот твоя панама, — прохрипел я сквозь зубы и ударил фрика сковородкой по лбу.

Лоб выдержал, но хрустнула шея. Упасть я ему не дал, подхватил плечом и вынес наружу. У вас у всех есть щит, мне тоже надо.

И побежал. Пока никто ничего не понял и пока всё не остыло. Месть, может, и надо подавать холодной. Но у нас здесь — расправа над беспределом!

Я толком и не видел ничего. Мостик прямой — особо не свернёшь. Зато чувствовал — кто-то из фриков среагировал и открыл по мне огонь. Чуть ли не отбрасывая меня на каждом шагу, щит потяжелел, но пробить его так и не смогли. Кто-то умный пальнул по ногам, и вроде пара дробинок меня достали. Но мне уже было всё равно. Почувствовав, что Борей близко, я сбросил на него тело и прыгнул следом, активируя «Ауру ужаса». Сковородка моментально остыла, как только соприкоснулась с защитой Борея. Даже в руку прилетело, будто её дверью морозилки прищемило.

Но главного я добился! Борей сбился, ледяные потоки, что заживо морозили наших, оборвались. Ульрик заревел, разгоняя кровь в жилах, и бросился на ближайшего фрика. На его рёв проснулись остатки повстанцев, включившись с новой силой. Деми была в отключке, но полуживой Датч уже приводил её в чувство. Всё это разом промелькнуло перед глазами, тут же сузившись до холодных синих глаз Борея. Он легко отбил обледеневшую сковородку в сторону и шагнул мне навстречу протягивая скрюченную ладонь. В неё я и воткнул ещё горячий нож.

Ладонь Борея моментально покраснела, покрывшись волдырями. Он медленно, словно в шоке, посмотрел на неё, потом также медленно перевёл взгляд на меня. В ледяных глазах у него бушевало пламя. Не знаю, если бы в аду было холодно, там бы такой же синий огонь горел.

— Убью, — прохрипел Борей.

— Извини, но тут очередь… — кивнул я и выдал в упор весь магазин автомата.

Почти весь, последние четыре пули достались фрикам, мешающим высунуться повстанцам. И после этого уже устало опустился на мостик. Посмотрел изрешеченного Борея, сорвал с него небольшой кожаный подсумок и столкнул его к паукам.

— Ты как? — в поле зрения появился Датч. — Возьми «Живинку». Ты не чувствуешь, что ли, что тебя задело?

— Пока ещё нет, — неуверенно сказал я и посмотрел на залитый кровью биомонитор. Чёрт, моей кровью! Хорошо, конечно, иногда боль не чувствовать, но так и доиграться можно.

— Пей побольше, мы здесь сами закончим. Без Борея и бригадиров — это уже просто мясо, — сказал Датч и усмехнулся, поняв, что ляпнул.

— Насчёт меток… — начал я, но голландец меня перебил.

— Обижаешь! — хмыкнул он. — Конечно же я повесил метку на доктора.

* * *

От автора: Продолжение по ссылке — https://author.today/work/455433

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Я – Легенда 2: геном хищника

Content

Я — Легенда 2: геном хищника

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene