Чужой мир: Альтернатива

Глава 1

На кассе было людно. Небольшая очередь человек в десять, что в общем-то не характерно в это время суток. Обычно очереди в сетевых магазинах бывают либо с утра из бабушек, вышедших в крестовый поход за продуктами, либо вечером, после пяти, из уставших женщин закупающих продукты к ужину и жаждущих ополлитрится мужичков. Но никак в три часа дня.

Я стоял в конце вереницы людей за девицей жующую резинку и бойко разговаривающую по телефону:

— Да ты че!… А он?… Серьезно⁈ Слушай, вот же козлина….

Далее последовало детальное описание сексуальной жизни неизвестного мне парня из которой печатными словами были только предлоги.

Я поморщился. Вот же сопля малолетняя. Дай бог чтобы ей было хотя бы шестнадцать а материться, что твой дядя Ваня на стройке. Да и собственно сейчас у нас в столице на стройках работают Алибеки и Алиханы. Те так не ругаются. Представилась как-то возможность убедится лично.

Очередь быстро двигалась под весьма громкую и эмоциональную речь малолетки. Кассирша как заводная сканировала товары, выкладываемые из корзинок покупателей.

Пик…пик…пик…пик…

— С вас шестьсот рублей….

Пик…пик…

— С вас сто пятьдесят…

Подошла очередь девицы. Она, продолжая диалог, быстро вытащила с полки над кассой пачку презервативов, кинула на ленту и дождавшись сканирования быстро мазнула пластиковой картой по терминалу и удалилась.

Я выложил на ленту небогатый магазинный улов — пачку творога, свежевыпеченный батон, пакет красной картошки и литровую бутылку молока. Дождался пока мне пробьют продукты, расплатился, сложил всё в пакет и вышел в жаркий солнечный день. В белое и раскаленное нечто.

Центр Москвы в середине июля становится воистину местом не предназначенным для обитания человека — раскаленные асфальт и фасады домов, слишком мало зелени и слишком много воняющих выхлопными газами машин. Особенно если этот человек семидесяти пяти летний уже старик. Да, да… Я не лицемерю, когда говорю о своем возрасте. До шестидесяти ты еще ничего и ого-го а вот после ты незаметно и неизменно переходишь в состояние старика. И не помогут никакие новомодные витаминные комплексы с красивыми, бойкими названиями, зарядка по утрам и боевой комплекс ушу который я неизменно делаю каждый день после кросса в пять километров. Это конечно позволяет себя чувствовать все еще живым и относительно здоровым, но не отменяет неумолимое и неизбежное старение тела.

Идти мне от магазина до дому пять минут быстрым шагом и десять неторопливым. Всего-то пройти по улице метров двести, нырнуть в переход, затем в арку пятиэтажного дома охраняемого государством, пройти еще двести метров дворами пока неохраняемых, пройти по лестнице четыре этажа и ты уже в обдуваемой мощным кондиционером двухкомнатном оазисе.

Нет, я конечно за свою жизнь заработал достаточно чтобы купить загородный дом в престижном поселке или двухэтажный пентхауз в новом высотном доме, но зачем? Детей я так и не нажил, постоянной женщины при моем характере, а прежде и работе, так и не завелось. Потеряться в многочисленных комнатах? Лучше так… в старенькой пятиэтажке в квартире родителей доживать свой век. За телевизором и компьютером.

Я приложил пластиковый ключ к домофону, зашел в подъезд и начал подниматься по лестнице. На четвертом этаже неторопливо ковыряясь отмычкой в замке моей квартиры невзрачный мужичек в шортах, белой футболке и красной кепке с большим козырьком. Он зыркнул на меня быстром взглядом из-под козырька но занятия своего не прекратил.

Так, так… Судя по расслабленной позе «домушника», скрытые камеры установленные мною на площадке как и перед дверью подъезда уже не работают а вот то что он до сих пор ковыряется в замке явный прокол — настоящий вор хотя занервничал и это было бы видно по мелкой моторике пальцев.

Я оглянулся на лестницу с которой только что поднимался и уловил тень крадущегося вдоль стены человека на пролете снизу. Чувство опасности у меня внутри взвыло и я на рефлексах перетек в сторону, откинув вперед пакет с продуктами. В сторону 'домушника. Он уже рядом но безнадежно опаздывает. Его рука с ножом быстро скользнула вдоль левого бока разминувшись с ним на пару сантиметров.

Быстрый шаг вперед с разворотом тела. Короткий удар основанием ладони по незащищенной шее ломающий позвонки и коленом в основание позвоночника. Тело в красной кепке падает навстречу несущемуся вверх по лестнице второму убийце достающему пистолет.

Мда, по видимому он справедливо решил, что по тихому меня кончить не удастся свалив все на отморозков «гастролеров». А что? Пришел дедуля с магазина, застал вора ковыряющего замок его двери, возмутился и получил «перо» в бок. Скорая. Труповозка. В полиции очередной висяк. Логично? Логично. Но по видимому этим дилетантом не потрудились сообщить, что у этого дедули военная пенсия и его дело лежит в очень непростой конторе за семью печатями. И его смерть будет расследоваться совсем не полицией.

Пальцы под пряжку ремня к одному из метательных ножей. Бросок и второй убийца выронив пистолет и оседая пытается пальцами вытащить нож из горла.

Я смотрел как утекает жизнь из глаз незадачливого убийцы. Потом заглянул на пролет выше — никого. Полез в карман за мобильником вызвать людей из конторы и замер. Что-то тут не так. Врагов у меня за мою карьеру скопилось не мало, хотя я изо всех сил работал над сокращением их популяции. Но подсылать ко мне таких дилетантов не стали бы. Если только не отвлечь внимание…

Я развернулся в сторону своей двери, положил руку на пряжку ремня нащупывая второй нож и тихо сказал:

— Выходи. Поговорим.

С минуту было тихо. Потом раздался тихий щелчок замка и дверь медленно открылась. Человек, который стоял за ней, начал с ухмылкой бесшумно аплодировать. Хорошо мне знакомый человек.

— Браво Алексей Николаевич. Браво. Даже спустя столько лет ничуть не потеряли хватки.

— Сколько мы не виделись Илья?

Мое настроение после покушения и так было не очень но сейчас стремительно падало куда-то ниже нуля. Илья один из лучших молодых ликвидаторов конторы после моего ухода на пенсию. Значит решили слить меня? Из-за чего? И почему именно сейчас?

— Семь лет Алексей Николаевич! Семь лет. Целая вечность при нашей профессии.

— Согласен. Так зачем этот дешевый фарс?

Илья развел руками.

— Ну вы же все сами все поняли. А вдруг бы получилось? Предупреждая вопрос — нет, это не контора а скажем так…альтернативный заказчик.

Я вопросительно поднял бровь.

— Времена тяжелые. Кризис. Вот и взял халтурку на дом.

Он ухмыльнулся.

— Сука ты Илья. Не боишься, что и за тобой так придут когда-то.

— Не боюсь. Я знаю, что так однажды и закончится. Контора, конкуренты или кровники. Но это будет когда-то и где-то… в будущем. Как я и говорил у нас каждый год — целая вечность. Так почему бы и не устроиться на это время поудобнее и побогаче.

— Даже не спрашиваю кто тебя купил. Неинтересно. Интересно сколько стоит моя старческая голова?

— Достаточно чтобы купить комфортный островок с уютным домиком где-то в южном океане и ни о чем больше не думать. Кстати, не думайте, что кто-то нам помешает в ближайшие полчаса. Времени у нас достаточно.

Я повторно поднял бровь.

— Так лето же. Вы и сами прекрасно знаете, что во всем подъезде остались мы одни. Кто в отпусках на море, кто на даче, кто на работе.

Подготовился значит. Отслеживал дом не один день и даже не одну неделю. И разговоры откровенные он со мной говорит для того чтобы убаюкать бдительность и в нужный момент кинуться. Вон сделал незаметный шажок мне на встречу. Огнестрельным он пользоваться не будет — для версии старик и воры огнестрел лишнее. Значит нож. И вряд ли у него есть напарник. На такое напарники это лишнее. А это значит, что у меня есть шанс. Небольшой но есть.

По-видимому он понял за мгновение до того как я брошусь на него по моим глазам и стал перетекать влево выхватывая со скрытых ножен на поясе нож.

Схватка между двумя профессионалами длится не больше нескольких секунд. Это в кино бой идет минутами с хай киками, вертушками и криками кийяаааа. Настоящий бой ведется в нескольких плоскостях и при максимальном напряжении мышц. Это сродни партии в быстрые шахматы с отведенным временем в несколько ударов сердца.

Наверное, если бы кто наблюдал за нами со стороны мы с Ильей показались ему быстрыми тенями размазанными от скорости которые перемещались по небольшой межквартирной площадке затем сошлись в единый клубок и обрели фигуры лежащих людей. Один молодой с ножом в горле и стекленеющими глазами а другой преклонных лет с раной в районе печени, ползущий в сторону открытой двери и оставляющий за собой шлейф черной крови.

Вдох-выдох.

Я понимаю, что уже по видимому не жилец на этом свете. С такими ранами не живут. Но человек существо упорное и будет цепляться за жизнь всеми силами. Наверное, если бы телефон в кармане был бы цел а не разлетелся бы в дребезги после удара коленом в бедро, если бы неотложка приехала бы быстро, если бы… Слишком много этих если.

Вдох-выдох.

Я уже ползу через коридор в направлении стола на кухне где есть стационарный телефон пытаясь зажимать ножевую рану из которой хлещет кровь.

Вдох-выдох.

Неизвестный наниматель добился таки своего. А я даже услугу оказал для него — сам же и зачистил киллера. Но я удовлетворен, что мой последний бой я выиграл…Пусть и на несколько минут переживши своего противника.

Вдох-выдох

Я уже лежу неподвижно возле ножки кухонного стола перевернувшись на спину. Сил ни на что попросту нет. Слишком большая потеря крови — руки и ноги уже не двигаются а в голове постепенно нарастает шум. Смотрю снизу в окно на качающиеся под ветром ветки тополя.

Вдох-выдох

Не верил никогда в бога и загробную жизнь. Да и сложно при выбранной профессии в Него верить. Но… А может там все таки что нибудь……

Проверка состояния носителя…

Проверка выполнена…

Подготовка к трансферу…

Трансфер…

Глава 2

Первое, что я ощутил после того, как вынырнул из темноты, была жуткая боль в голове и слабость во всем теле. Продрогшем лежащем на спине теле — судя по всему лежал я голый. Но больше всего поразило то, что я вообще его чувствую. Неужели все-таки не умер? Меня все-таки откачали?

Я судорожно вздохнул и надрывно с хлюпаньем в груди закашлялся.

С большим трудом открыл глаза — на веки словно положили по гире. Проморгался и замер.

Я ожидал всякого. И то что я окажусь в собственной, до боли знакомой, двушке. И то что окажусь на реанимационной койке в больнице с трубками в носу. Но то, что я окажусь в подобии большого пыльного чулана с крохотным узким окном с мутным стеклом, этого я никак не ожидал. Нет, это конечно была жилая комната и судя по всему на двух человек — рядом стояла застеленная грубым одеялом кровать. Беленые стены, деревянная дверь и выцветшие гобелены на стенах. Два стула и выцветший до белизны дощатый шкаф словно из викторианской эпохи. Такой же стол и большая свеча в медном подсвечнике! СВЕЧА черт меня подери в медном с зеленой патиной подсвечнике!!!

Так. Куда меня занесло будем разбираться чуть позже. Первое это рана из-за которой я сюда попал. Провел рукой и не поверив ощущениям скосил глаза на правый бог. Раны не было. Вообще. Но самое главное это было не мое тело!

На мгновение зажмурил глаза. Открыл. Это было не мое тело. Это тело было молодым с гладкой белой кожей. Юношеским. Почти детским.

За всю мою жизнь я никогда не поддавался панике. Всегда холодный и трезвый ум. Страх убивает разум! И в этот раз я не поддамся.

Примем за данность — мое сознание не в своем теле.

И проведу бритвой оккама — мое сознание как-то переместилось в этого паренька. Пересадку мозга откидываем за несостоятельностью. Во-первых, я о таком никогда не слышал, а уж поверьте мне я куда более осведомленный в секретах человек. Во-вторых, в ту дыру в которой я сейчас нахожусь сложно назвать медицинской послеоперационной палатой.

Застонал от боли когда попытался встать. Все тело было словно пропущенное через мясорубку. Болело все.

Со второй попытки я встал с кровати и шатаясь побрел к шкафу. С жутким скрипом открыл дверь. Как я и думал на внутренней поверхности двери было мутное зеркало с отколотым снизу краем. Открыл пошире створку и отошел, рассматривая себя.

На меня смотрел подросток мужского полу где-то пятнадцати лет. Высокий, худощавый. С темно-русыми давно нестриженными волосами. Лицо правильное с пухлыми губами. Глаза большие, голубо-льдистые. Тело… Мда, вот тело подкачало. Я не был откровенным дрыщом, но мое новое тело было далеко от тренированного перевитого сухими мышцами меня в прошлой жизни.

Рассматривая себя я все больше и больше хмурился — это новое тело было все в свежих синяках. Повернулся рассматривая себя со спины — свежие гематомы в области почек. Провел рукой по волосам и поморщился от боли — на затылке набухшая и очень болезненная гуля размерами с перепелиное яйцо. Нос опухший. Пощупал — вроде как не сломан но болит.

Не надо быть гением чтобы понять, что меня чем-то отоварили по голове а потом спокойно и со знанием дела избивали. Но кто, за что? Памяти от предыдущего владельца мне не досталось. По крайней мере пока. Как бы я не копался в воспоминаниях — ничего. Вот я закрываю глаза в своей залитой моей кровью квартире и вот открываю глаза уже здесь. Между двумя этими событиями — тьма.

Я огляделся в поисках одежды. Все-таки ходить голым в прохладном помещении не приятно. Ничего. На полках шкафа только постельное белье серого цвета.

Открыл вторую створку шкафа. О, удача. Четыре полки явно с аккуратно сложенной одеждой. Причем явно шкаф тоже на двух человек. На двух полках снизу явно одежда на более крупного в фигуре человека а вот две верхних явно для меня. Покопавшись в кучах трепья, я сбросил на кровать свою добычу — широкие черные штаны с кожаными завязками в ширинке, белую тунику с длинными рукавами и широкий кожаный пояс. Под кроватью нашлась пара ношенных ботинок. Под ботинки нашлись носки вполне обычного вида, но вместо привычной резинки — тряпичные завязки.

Оделся и подошел к зеркалу. Посмотрелся. Средневековье какое-то.

Стоп. Если уж мое сознание перенеслось между телами, то вполне вероятно, что и между времен. Или между миров. Я уже вполне готов поверить в существование параллельных вселенных и множественности миров. В конце-концов существовала даже теория Хартла-Хокинга предполагающая это. Да-да… Я читал и такое. Что делать человеку на пенсии? Интернет наше все.

Было наше все.

Я грустно усмехнулся. А собственно, что я потерял? Дряхлеющие тело не способное без потерь справится с каким-то сосунком из новых? Остатки одинокой жизни за компьютером и чтением книг? Да плевать три раза.

Осмотрел себя еще раз и закрыл дверцу шкафа. Кривясь от боли в разбитом теле подошел к окну и замер.

Вид конечно впечатлял.

Судя по положению солнца ставшего на ладонь над горизонтом сейчас было не раннее утро.

Здание, в окно которого я смотрел располагалось на верхушке большого холма, поросшего густым лиственным лесом. Вокруг холма был большой город окруженной крепостной стеной. Город словно капиллярами был пронизан узкими улочками вдоль которых располагались небольшие в один-два этажа небольшие домишки с красными черепичными крышами изредка разбавленные высокими башнями и богато украшенными домами. Большой синей артерией, уходящей за холм, разрезая город на две неравные части, текла полноводная река. Части города соединялись тремя монументальными каменными мостами через которые сплошным потоком в обе стороны шли или ехали на конных повозках люди.

За моей спиной внезапно скрипнула открываясь дверь и удивленный голос произнес:

— Алексей?

Глава 3

Я медленно повернулся.

На пороге комнаты стоял высокий, плотного телосложения парень моего возраста с плетеной корзиной в которой угадывалась стопка одежды. Судя по всему, он не ожидал увидеть меня стоящим у окна.

Он первым нарушил напряженное молчание:

— Вот, постирал твою одежду.

Я промолчал с вопросительным лицом.

— Когда я нашел тебя рано утром ты был весь бы в крови. Вот я и помчался стирать и сушить.

— Зачем?

— Как зачем? — обескураженно спросил он — Если Буркало засечет тебя в таком виде, то как минимум три дня на хлебе и воде.

Так, контакт с местным представителем налажен. То ли мне осталась элементарная память языка от предыдущего владельца то ли он говорит по- русски. Готов поспорить что первое. Но проблема в том, что пока кроме памяти языка ничего не досталось.

— А кто такой этот Буркало?

— В-в-в смысле⁈ — парень даже стал заикаться — Ты смеешься, да?

Я сделал два шага и сел на кровать.

— Нет. Я потерял память.

— Как потерял? — по этому парню можно писать картину «удивленное простодушие». Даже рот разинул.

— Совсем потерял. Вот видишь — я наклонил голову и раздвинул волосы показывая огромную шишку на голове. — Ударили. Потерял сознание и теперь ничего не помню. Даже тебя.

С минуту смотрим друг на друга. Он с открытым ртом и я с приветливой улыбкой идиота.

Наконец он вздохнул, закрыл дверь, поставил корзинку, прошел и сел на кровать рядом со мной.

— Что совсем ничего не помнишь.

— Совсем ничего — терпеливо ответил я — Слушай. Может доктора позвать?

Он снова вздохнул и начал рассказывать. По мере его рассказа я все больше и больше понимал в какую глубокую и обширную задницу я попал.

Начнем с того, что его зовут Юлий и мы соседи по комнате в Императорском сиротском доме. Императорский он потому, что все находящиеся в нем сироты отпрыски дворянских родов, у которых не осталось ни одного живого родственника либо родственники от них отказались. Да, бывает и такое. Бастарды. Дети казненных императором родов.

По закону дети до совершеннолетия не отвечают за преступления родителей. Так что император, казнив род, не имеет права наказывать детей. Закон есть закон.

Как по мне, оказаться в сиротском доме после сытого и спокойного детства куда большее наказание чем казнь.

И самая задница, что я именно ребенок казненного рода. Дед паренька, в которого я попал, Иван Васильевич Демидов пошел на преступление против короны. Деталей Юлий не знал, но всю мою семью казнили три года назад.

Мне пятнадцать лет и по достижению шестнадцати я могу идти на все четыре стороны. По идее, у меня есть дворянский титул который никто не отбирал, но без денег и имущества он ничего не стоит. Само собой, все имущество отошло короне. В отличии от остальных сирот у которых имущество находилось на попечении их императорского величества Святослава Первого. От всего имущества у меня остался только фамильный перстень, который принадлежит старшему в роду.

Я посмотрел на безымянный палец левой руки — действительно. Перстень был. Красивый.

Шестнадцать мне исполнится через месяц — в конце июня. И у меня два пути. Либо наниматься в армию. Либо в одну из академий — военную или магическую. МАГИЧЕСКУЮ мать ее академию. Да, в этом мире была магия в том понимании в каком она описывалась в фантастических книгах нашего мира.

Но проблема в том, что в военную надо платить за обучение, а у меня денег нет. А в магическую надо быть одаренным. То есть — магом.

Одаренным я, увы, не был. Проверки на одаренность проходят начиная с тринадцати до пятнадцати лет, и я ее со слов Юлия тоже проходил, но оказался пустым. Ни капли магии во мне не было.

Юлий, к слову был бастардом богатого и именитого рода Залесских и мог рассчитывать на поступление в военную академию. Магом он тоже к его сожалению не был. Насколько я понял одаренность в этом мире встречается крайне редко и если проверка выявила в тебе мага, то тебя примут в академию пусть ты хоть простолюдин. И это тоже закон.

Проверки проходят в каждом городе раз в год на площади у мэрии. Ты просто подходишь к определяющему артефакту и кладешь руки на него. И если артефакт покажет, что ты одаренный то можешь считать, что твоя жизнь сложилась. Поэтому день проверки на магию большой праздник в народе и на площадь не протолкнешься от желающих проверить себя. Кстати этот день будет через три дня и мне стали понятны причины столпотворения на мостах. И не важно, что из многих и многих тысяч только один может оказаться магом — праздник есть праздник. И съезжаются люди с окрестных селений в город дабы и себя показать и других посмотреть. Заодно продать на многочисленных ярмарках свой товар или закупиться припасами на весь оставшийся год.

Поинтересовался я и кто меня избил. На что Юлий пряча глаза объяснил, что хотя официально до совершеннолетия я нахожусь под защитой короны и в стенах приюта меня никто не тронет, но…

Само собой, меня били и унижали при молчаливом согласии воспитателей. Еще бы — представитель казненного рода и фактически беззащитный простолюдин. Не маг и с хилым телом. Ату его. И вчера в туалете судя по всему перешли черту, после которой предыдущий обладатель этого тела отправился на встречу с почившей семьей, а я занял его место.

Узнал я и кто такой Буркало. Как ни странно, это было не прозвище, а вполне реальная фамилия — Петр Константинович Буркало. Со слов моего соседа премерзкая и жестокая личность. Воспитатель старшего курса — двадцати подростков мужского полу. Женское отделение находилось в другом крыле здания и с девочками мы фактически не пересекались. Разве что на прогулках.

Ирония судьбы заключалась в том, что и в предыдущем мире я начал свой пусть с детского дома. Родители были военнослужащими и оба погибли во на необъявленной войне при бомбежке полевого лагеря военных специалистов.

И какие порядки в детском доме я знаю. Дашь слабину, прогнешься и ты потеряешь себя как личность. В лучшем случае будешь шестеркой.

Выяснил и насчет доктора. В этом учреждении состоял на имперском жаловании не какой-то там доктор, а целый маг жизни. Все-таки сироты отпрыски фамилий, а не простолюдины. В потенциале ценный ресурс. На меня этот маг жизни кривил губы и при ежемесячном осмотре детей демонстративно вытирал руки кружевным платочком после меня. Так что помощи от него ждать нечего.

Юлий

Глава 4

— Значит к магу идти бесполезно?

Юлий пожал плечами.

— Почему? Сходи. Полечит. Может и с памятью поможет. Но только это…

— Что?

— Не говори, что тебя избили. Лучше скажи, что с лестницы упал.

Я криво усмехнулся.

— Не учи ученого.

Да, стукачей никто не любит. Лучше я сам разберусь с теми, кто на меня напал. Потихоньку. В темном коридоре. Бить я себя больше не дам.

Неожиданно раздался приглушенный дверью мягкий звон колокола.

— На завтрак созывают — сказал Юлий на мой невысказанный вопрос и вскочив поднял корзинку — Тебе нужно переодеться в форму иначе оставят без еды на весь день.

— Строго тут у вас.

— У нас — буркнул Юлий доставая и раскладывая одежду — белую тунику с рюшками на рукавах, темно зеленые штаны и такого же цвета камзол.

Одежда была действительно чистая и сухая и в отличии от того, что сейчас было на мне отменного качества. Я быстро переоделся, сложил снятую одежду в шкаф и пошел за Юлием в обеденный зал.

Надо сказать, что императорский сиротский дом внушал своими размерами. Собственно, это когда-то была резиденция древняя императоров. Большой замок ажно в четыре этажа на холме. Когда-то это два века. Но столицу перенесли в другой город, император переехал и замок стал ветшать. Сад на холме вокруг замка превратился в густой лес. Но в начале века какой-то умной голове в императорской канцелярии пришла гениальная мысль — сделать здесь сиротский дом для дворян.

А что? И здание под присмотром и благое дело — приют для сирот и есть с чего воровать.

Замок условно разделили кирпичными стенами на две части — мужскую северную и южную женскую. На четвертом и третьем этажах устроили комнаты для воспитанников — ноги молодые пусть побегают по лестницам. На втором — учебные классы и зал для тренировок. На первом — обеденный зал и комнаты воспитателей. Наша с Юлием комнаты была самая крайняя на четвертом этаже, так что пока мы шли я вдосталь насладился величием древних зодчих. Высота потолков и многочисленные крутые лестницы тоже внушали.

Обеденный зал нас встретил гвалтом множества глоток.

По моим оценкам тут было не меньше сотни детей разного возраста и с десяток взрослых, сидящих за отдельным столом на небольшом возвышении. Юлий потащил меня в дальний угол зала где за пятью уже накрытыми столами сидели наши ровесники.

Я обратил внимание на то, что когда мы проходили между столов разговоры за ними стихали и сидящие смотрели на меня как на какую-то диковину. Большинство просто с любопытством, но некоторые со злорадством. По-видимому, вчерашнее происшествие со мной не было тайной.

Мы дошли до стола где сидела четверка ребят моих сверстников, которые глумливо улыбались, искоса поглядывая на пятого сидящего за отдельным столом и тоже рассматривал меня с усмешкой.

— Граф Никофоров — тихо мне шепнул Юлий.

Ну, я кажется нашел тех, кто оставил на моем теле следы побоев.

— Ба! Да это никак Демидов? А что это мы хромаем? Ножка болит?

Я встал напротив него окидывая холодным взглядом сверху вниз. Ну и боров. При небольшом росте он, наверное, весил не меньше центнера, но толстым отнюдь не был. Мощный и широкий костяк был перевит бугрящимися перекаченными мускулами, которые рельефно просматривались сквозь камзол. Свинячьи глаза смотрели насмешливо над приплюснутым носом картошкой. Узкие бескровные губы гадливо улыбались.

Я постоял с минуту глядя в его лицо. Пожал плечами и тихо бросил:

— Ну и урод.

Затем медленно повернулся и пошел к пустующему вдали столу мимо обомлевшего и разинувшего рот Юлия.

Граф не подвел. Сначала раздался рев — ей богу боров. Затем цоканье каблуков бегущего человека. Я перетек в сторону пропуская урода вперед и в движении, нанес молниеносный удар локтем. Граф пробежал еще шага четыре и упал, став синеть лицом.

Я внутренне взвыл от непереносимой боли растяжения мышц, а зал тихо ахнул от вида поверженного графа. Да что ж это такое-то, а? Что же за дохлое тело мне досталось.

Я прошел мимо лежащего тела не останавливаясь и сел на свободный стул. Невозмутимо расправил белую салфетку, лежащую возле приборов, с удовлетворением посматривая как бессознательную тушу борова поднимают под белы ручки и уносят из зала. Наверняка к пресловутому магу жизни.

Глава 5

Завтрак прошел прямо скажем бодро.

Через несколько минут ко мне за столом присоединился Юлий ошарашенный от произошедшего и горящий желанием выяснить что же такое случилось с графом. Но я только молча пожимал плечами на все его вопросы.

Разумеется, никто не заметил моего удара по болевой точке, которая привела к временному параличу диафрагмы и соответственно остановке дыхания.

Но ничего, откачают.

Только я расправился с вкуснейшей яичницей на сале и перешел на сладкие булочки с горячим компотом как пришлось наконец-то познакомится с моим воспитателем — Петром Константиновичем Буркало.

Тощий мужик, с глазами навыкате (вот действительно Буркало и есть), в синем камзоле подошел к нам с Юлием, окинул мрачным взглядом и скомандовал идти за ним. Я с тоской посмотрел на недоеденную булочку и начатый бокал компота, вздохнул и скомкав салфетку поднялся с места. Про завтрак можно забыть. Здесь как в армии — все четко по расписанию. Быстро мы, судя по виду воспитателя, не вернемся а там и завтрак закончится. Но кого мои проблемы волнуют?

Пока мы с Буркало шли по многочисленным коридорам я думал.

Судя по всему, этот мир был очень похож на мой. Схожие имена. Еда. Предметы. Да все привычное!

Ставлю зуб, что если мне сейчас покажут географическую карту, то и очертание континентов будет схоже.Не удивлюсь если название государства будет Россия или Российская империя. Но одно но. В этом мире есть магия и это не могло не сказаться на развитии мира. Чтобы было, если в нашем мире в эпоху раннего средневековья была бы магия? Как развивалась бы цивилизация? И вообще бы развивалась или притормозилась бы в развитии? Хотя это исключительно вопросы философии. Было бы…Не было бы.

Меня сейчас больше волнуют вопросы по поводу моего бытия в этом мире.

Там умирал старик, которому осталось бы от силы лет пятнадцать. Если быть совсем оптимистом, то накину еще лет пять. Здесь, в этом мире, у меня здоровое… ну, относительно здоровое и молодое тело и если Юлий в своих рассказах мне не соврал, маги жизни могут продлевать жизнь как минимум до двухсот лет. По крайней мере его императорское величество Святослав Первый именно столько и живет. А это в потенциале у меня есть минимум полтора столетия жизни! Полноценной жизни! Случай или высшие силы подарили мне второй шанс начать все заново… Да я глотки буду грызть всем тем кто стоит на моем пути. Милосердия и толерантность это не ко мне.

Но мне категорически не хватает информации. Об этом мире, об Алексее Демидове. По сути я пока ничего не знаю.

Ладно, будем решать проблемы по мере их образование. Я и из не таких переделок выбирался.

Мы кажется пришли. Буркало открыл массивную дверь и посторонился пропуская меня. С выражением гадливости и презрением на лице произнес:

— После вас граф Демидов.

Ба, да я оказывается целый граф.

Я молча, сохраняя каменное выражения лица прошел в комнату.

Первое впечатление было — лазарет! Идеальная чистота — нигде не пылинки. Большое, светлое помещение. Светлые открытые окна. На каменном полу несколько шикарных ковров. Пять кроватей отделенных друг от друга ширмами. На одной лежит со страдальческим видом боров Никофоров. Живой и невредимый. Цвет лица уже в норме. Дышит глубоко.

Напротив кроватей библиотека во всю стену и огромный, резного дерева, стол. На столе аккуратно сложены несколько книг во внушительных переплетах и несколько исписанных листов бумаги. За столом нога-за ногу сидит мрачный старик со сложенными на объемном животе руками. Похоже сейчас буду знакомиться с магом жизни.

— Проходи Демидов. Садись. — маг кивнул на пустой стул стоящий напротив него. — Петр, подожди пожалуйста за дверью.

Буркало кивнул, вышел и притворил дверь.

А маг-то похоже величина в этом доме скорби.

— Ну и как ты это объяснишь? — спросил он, дождавшись пока я усядусь.

— Что объяснить? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ты мне Демидов дурачка не разыгрывай! Я хочу знать, что ты сделал с Никифоровым. На лицо плегия дыхательных путей в связи с чем остановка дыхания. Свидетели говорят, что ты до него пальцем не дотрагивался. Рассказывают, что он бросился на тебя. Ты увернулся а потом граф упал на пол и начал задыхаться.

— Болеет наверное — сказал я участливо

— Болеет значит — маг побарабанил пальцами по столу — У тебя характерные свежие повреждения носа. Синяки на кистях рук. Ты хромаешь хотя вчера этого не было. Похоже очередное падение с лестницы, да? Ничто не хочешь сказать?

Я молча пожал плечами. Старик посмотрел на меня мрачными глазами и продолжил.

— У Никифорова характерное повреждение в мягких тканях под грудиной, что и вызвало плегию.

— Я до него пальцем не дотрагивался сами же говорите.

— Это верно. Это верно — произнес он задумчиво — Если ты бал одаренным в стихии воздуха я бы предположил, что ты каким-то образом применил заклинание копья. Не знаю, как бы ты его изучил и тем более применил без подготовки но… ты не маг. Пустышка.

Я молчал. Что говорить очевидные вещи.

— Но знаешь ли в чем проблема. При смерти воспитанника этого заведения, а Никифиров умер бы если бы не я, пришлют проверку и будут искать виноватого. Будут рыть пока не найдут кого бы можно обвинить перед императором. Как же смерть аристократа от невыясненных причин а император гарантирует вам безопасность пока вы не совершеннолетние. Понимаешь к чему я клоню?

Я вопросительно посмотрел на него.

— Понимаешь… Если причины смерти будут неочевидны то, кого в первую очередь обвинят? Меня…МЕНЯ!!! — выкрикнул он брызжа слюной — И неважно, что большинство из вас никому не нужные отбросы! Я пострадаю как маг приставленный следить за здоровьем детишек.

Старик внезапно успокоился, взяв себя в руки. Достал кружевной платочек. Утер рот от слюны и посмотрев на меня с брезгливостью отбросил скомканный платок.

— Вот поэтому я хочу знать, как ты это сделал? Чтобы этого не произошло снова. Что молчишь? Память потерял?

Мужик, знал бы насколько ты прав. Но я этого говорить ему не буду.

— Мне нечего сказать. Просто я был рядом, когда это произошло.

— Рядом? Понимаю — кивнул он поднимаясь — Но знаешь Демидов. Я все равно докопаюсь до правды. Ты верно думаешь, что маги жизни не боевые маги и что не могут причинять боли?

В следующий момент я вместе со стулом отлетел к стене.

— Мальчишка! Молокосос! Ты мне сейчас все расскажешь! — маг выбрался из-за стола и последнее, что я заметил, как вокруг него разгорается призрачное зеленое сияние и собирается в районе ладоней. Потом он вскинул руку в мою стороны и мир померк.

Маг жизни

Глава 6

Надо заканчивать с этой плохой традицией — просыпаться после избиения в своей кровати. Не в смысле кровати, а в смысле избиений. То избивает какие-то уроды то маг, сука, жизни пытает.

Я закашлялся, открыл глаза и обнаружил напротив себя на стуле, стоящего около моей кровати, спящего Юлия.

Странно, но у меня уже ничего не болело. Я потрогал нос и обнаружил что опухоль и боль у шла. Сел прислушиваясь к телу. Ничего. Никакой боли.

Значит маг так ничего и не узнал от меня иначе бы очнулся я не в своей кровати. Если бы вообще очнулся а не отправился бы в кандалах на опыты. Сдается мне подселенцев в чужие тела не приветствуют нигде.

Не узнал, вылечил то что причинил он и за компанию старые болячки и отправил меня приходить в себя?

Посмотрел в окно — день. Значит либо я лежал целые сутки, либо прошло не так много времени.

Жутко хотелось пить. Полцарства за стакан воды.

Я встал с кровати и босиком пошел к столу, на котором стояли прикрытая чистым платком тарелка и большая пузатая кружка. В кружке оказался холодный компот. Застонал от удовольствия вливая в себя эту амброзию и продолжая пить снял платок с тарелки. В тарелке оказались сладкие булочки с завтрака и у меня немедленно пискнул и зарычал в ожидании желудок. Живем.

С булочкой в одной руке и с ополовиненной кружкой компота в другой вернулся в кровать. Уселся, скрестив ноги по-турецки. Теперь можно и поговорить.

— Юлий. С добрым утром. Просыпайся. — тихонько потормошил за плечо паренька.

— День еще — сонно ответил тот и открыл глаза — Не так давно обед был.

— Обед это хорошо. Это правильно. — глубокомысленно сказал я — Ты лучше скажи, как я здесь опять оказался.

— Ну как…Я был на завтраке. Пришел Буркало и сказал, что ты потерял сознание у Семенона, когда он лечил тебя. Сказал сидеть и ждать пока не придешь в себя. Освободил нас обоих от занятий.

Семенон значит? Вот же трусливая мразь. Испугался того что сотворил. И Буркало заодно с ним. Не мог он не услышать того что происходило в кабинете.

— А Буркало больше ничего не говорил?

— Сказал не трогать тебя потому что маг навел лечебный сон чтобы ты восстановился быстрее. Вот я сидел и ждал. Потом позвали на обед. Я и тебе прихватил еды.

— За еду спасибо большое дружище! — в демонстрацию этого я отхватил зубами приличный кусок булки и отсалютовав, отпил компоту из кружки.

— Да не за что. Мы ж друзья. Два года в одной комнате живем. Слушай, а маг с памятью помог?

Я отрицательно помахал головой, а затем прислушался к памяти и чуть не выронил бокал. Память Демидова вернулась. Точнее сказать мне как будто подключили второе хранилище воспоминаний. Если выражаться компьютерными терминами — подключили второй диск. И я теперь мог «вспоминать» то что видел, чувствовал и знал прежний владелец тела от самого его рождения до самой смерти. Достаточно была сформировать запрос.

Крик мамы. Громкие голоса повитух. Громкий довольный голос деда. Я ничего не вижу, тараща пока еще слепые глаза, и надрывно кричу от того что мне не комфортно и холодно снаружи маминого животика…

Я лежу на спине на полу в общей ванной комнате на холодном полу. Кровь из носа струиться по лицу пачкая одежду и капая на пол. Вокруг меня пятеро знакомых подонков и один знакомый боров наклоняется к моему лицу. Шипит:

— Ну что Демидов? Ты сука позволил себе посмотреть на меня без должного уважения? (удар в раскормленной ногой в живот) Ты с прошлого нашего урока ничего не вынес?

Удар слева по почкам.

— Повторим! Запомни! Ты никто!

Еще удар.

— И звать тебя никак! И попробуй только пожаловаться!

Удар сбоку, переворачивающий меня на бок. Я скручиваюсь в позу эмбриона.

Я открыл глаза и со всхлипом вздохнул. И сказал, глядя в глаза отчего-то смутившимися Юлию:

— Да нет. Ничего. Не помогло лечение.

Я «вспомнил» что именно Юлий стоял на «стреме» у ванной пока меня убивали. Да, он потом затащил меня на кровать, раздевал и бегал стирать одежду, но отнюдь не из-за дружеских чувств. Это он само собой не рассказал мне с утра. Шестерка, трус и тряпка. Даже расхотелось есть те булки, которые он принес.

Я поймал себя на этой мысли. Что черт возьми происходит? С чего я стал такой впечатлительный? Мгновенно пришел ответ. Эмоции во многом зависят от гормонов коими это юношеское тело забито под завязку вот и истерит. Надо лучше себя контролировать. Холодный ум. Отсутствие эмоций.

Приветливо улыбнулся Юлию и откусил еще кусок булки.

С чужой памятью еще разбираться и разбираться, а пока поизображаю из себя добродушного идиота.

— Слушай, раз у нас сегодня свободный день, покажешь мне здесь все? А то я не помню, где-что. А покажешь может что-то и вспомню.

— Да, конечно! — просиял Юлий и заторопился — Доедай и пойдем.

Затолкав в себя остатки еды отряхнул руки от липких крошек. Поискал под кроватью ботинки и носки, обулся и вышел следом за «другом».

До ужина мы бродили по замку. Мне показывали разные помещения, а я с важным видом кивал и отрицательно мотал голой на вопрос «вспомнил ли я что-то». Даже выбрались в лес сославшись охране, двум солдатам в кирасах и при алебардах, на указание Буркала о свободном дне. Те не поверили, но после того как посланный к воспитателю мелкий шкет из младших групп, тяжело дыша после бега подтвердил наши слова, пропустили за ворота.

Ну, что? Лес и есть лес. Если отойти от дороги, идущей в город от замка, метров сто начинается настоящий бурелом. Может когда-то это действительно было садом, но за прошедшие сотню лет превратилось в непролазную чащу. Из прошлой жизни я помнил из уроков истории, что вокруг средневековых городов фактически не оставалось лесов. Все довольно быстро вырубалось на дрова. Объяснение что это лес еще существовал и буйно процветал было простое — императорская земля.

А на императорской земле не то что вырубать было нельзя… заходить нельзя было под страхом смертной казни.

Вот и дичал сад превращаясь в дикий лес не один десяток лет.

К колоколу, который обозначал начало ужина, мы уже входили в ворота.

Если честно, есть хотелось просто ужасно. Строящийся молодой организм требовал калорий. В это раз я шел за Юлием к нашему столу. Из воспоминаний Демидова я уже знал, что за каждым был закреплен стол в зависимости от негласного табеля о рангах. Само собой, наш стол был самым крайним в темном углу и за ним сидело еще двое изгоев из этого «чудесного» детского общества — Иван Крутиков и Павел Шереметьев.

Прошли мимо прожигающего меня взглядом Никифорова. Я с отсутствующим взглядом, а Юлий смотрел на него с опаской. Ну, я его где-то понимаю. После ужина надо будет докладывать хозяину обо всем что случилось за день со мной. Единственно чего я не понимал, как Демидов не видел, что за «друг» живет с ним в одной комнате. А то что он даже не догадывался об этом я удостоверился покопавшись в его памяти.

Я понимал, что надо что-то кардинально решать с боровом и желательно не фатально.

Но решать надо срочно. После утреннего унижения он мне захочет отомстить иначе его статус альфа-самца пошатнется. Акела промахнулся? Проглотил унижение? Ничего не сделал в ответ? Значит ату его! Разорвать ослабшего вожака и выбрать нового. Законы волчьей стаи одинаковы для все детдомов в каком бы мире они не находились

Наконец дошли до стола, и я кивком поприветствовав сотрапезников, наконец-то смог порадовать желудок. Что могу сказать. Такого понятия как диета здесь похоже не знали. На ужин было жаренное мясо с овощами, пироги с вареньем и блины с медом. Запивать все это изобилие предлагалось изумительным ржаным квасом. Как видно тут не экономили на детях, что несомненно плюс в карму императору.

Молча и быстро проглотив свою порцию я откланялся и ушел в свою комнату. Подумать и подготовиться.

Я не зря таскал Юлия за собой весь день. Мне нужно было что-бы он, ни с Никифоровым, ни с кем то из шайки его подпевал, не пересекался до вечера.

Ночь — мое время. И я не зря ходил весь день по замку и по его окрестностям. Рекогносцировка наше все. Конечно я помнил окружающую обстановку памятью Демидова, но одно дело пацан, для которого например путь в туалет это всего лишь путь в туалет, а другое дело я. Для меня это целая масса мелких подробностей и мелочей.

Количество поворотов в узком коридоре, высота потолков, окна, освещенность, пути отступления и так далее и тому подобное. Скажете готовиться как к военной операции? Конечно. Иначе кончится все также как в прошлый раз — разбитой головой и мучительной смертью от травм не совместимых с жизнью.

Я не раздевая лег на постель и мысленно прокрутил в памяти поход на ужин.

Мага я не заметил. Видимо он питается отдельно вместе с руководством сиротского дома. На ужине как и на завтраке были только воспитатели в одинаковых синих камзолах. Буркало за ужином эпизодически буравил меня подозрительным взглядом и расслабился только когда я пошел на выход из обеденной залы. Четверка прихлебателей постоянно шушукались с Никифоровым. Вот как пить дать эти деятели затеяли повторить избиение сегодня.

Я вздохнул. Неподготовленное тело — это моя самая большая проблема. Для большинства боевых приемов школ что я владел нужно не только мышцы но и еще и хорошая растяжка. К сожалению, здесь не было ни того ни другого.

Парень явно пренебрегал физическими упражнениями.

Но это ничего. Займусь я этим телом после решения первоочередных проблем.

Глава 7

Мне не хотелось спать. Не смотря на насыщенный день молодое тело бурлило энергией. Поэтому закрыл глаза, и слушая как в коридоре ходят воспитанники, готовясь ко сну, и в ожидании Юлия, копался в памяти Демидова выясняя интересующие вопросы. Интересного было масса и в первую очередь об устройстве этого мира. Парень любил читать, читал много не вылезая из родовой библиотеки и был скорее ботаником, чем тем кого чаял увидеть в нем дед. Дед мечтал, о чем он говорил неоднократно, что Алексей обучится на боевого мага и встанет во главу рода. Поведет род с процветанию…

Прости дед, магом я так и не стал. Извини, не проснулась во мне магия.

Сам Иван Васильевич Демидов был слабеньким магом стихии земли и в воспоминаниях парня на его пальцах всегда было два перстня — платиновый родовой на одной руке и золотой с ониксом на другой. Перстень с ониксом был символом, что его владелец маг земли. Кроме того, по перстню можно было узнать каков ранг у владельца — вокруг крупного камня были вкрапления маленьких камней. У деда было три мелких камня. Всего рангов было восемь:

Адепт

Ученик

Практикант

Маг

Магистр

Гранд магистр

Архимаг

Магический Владыка

Насколько парень знал, ранга магического владыки никто не достигал уже сотню лет. Ранг магии напрямую зависел от размера магического источника в теле и проходимости каналов исходящих из источника. Чем больше с самого начала был источник и чем шире каналы тем был больше шанс его роста со временем и продвижения в рангах.

Направлений магии было четыре — воздух, вода, земля и огонь. В древних книгах было упоминание о том, что когда-то существовало и пятое направление — абсолют. То есть тот маг у которого в источнике было все четыре силы в равновесии. И опять-таки в той древней книге говорилось что «сии маги суть непомерной мощи и обладанием заклинаний неподвластных остальным чародеям». В настоящее время максиму что было доступно магам современникам это максиму две силы в источнике. И то, таких магов было исчезающе мало. По неподтвержденным слухам император был таким универсальным магом. Архимагом.

Родителей Алексей Демидов сознательно не помнил. Отец сгинул в пустошах еще до его рождения, а мама угасла в течении недели после того как он появился на свет и никто ей не смог помочь. Или не захотели. Дед ничего по этому поводу не рассказывал.

Замок Демидовых стоял на самой границе пустошей сразу за одной башен охранительниц. Да, второе отличие от моего мира это наличие мертвых пустошей и башен.

Считается что мертвые пустоши возникли при масштабных битвах магов древности, и что было использовано некое запрещенное чародейство которое породило мертвую землю и тварей в ней. Чтобы сковать это заклинание, которое продолжало порождать все новые и новые мертвые земли, древние чародеи якобы построили башни охранительницы чтобы не дать вырваться ни заклинанию не тварям.

Видел я издалека и башню — пронзительная игла уходящая в небо. Я прикинул какого размера у нее было основание и мысленно присвистнул.

М-да. Чародеи древности были куда искусней нынешних. По крайней мере память Демидова не показывала мне что-то столь монументальное как башня, что было бы создано современными чародеями.

Башни давали защиту, но людей пропускало свободно в обе стороны. Если ты хочешь быстро разбогатеть, то можешь в составе поискового отряда отправиться в мертвые пустоши. Остатки городов с артефактами древних и части мертвых тварей для алхимиков это стоило поистине баснословных денег. Но дело в том, что разнообразные твари много лет считали пустоши своим домом и с удовольствием лакомились искателями приключений. Но все равно находились люди, которые выживали и приносили ценную добычу.

Как мне говорил дед, один такой артефакт древних может стоить под сотню тысяч золотых рублей. Да, да. Здесь в обиходе были золотые рубли — монеты с чеканкой профиля императора. Были так же серебряные рубли и медные монеты.

Приблизительный курс золота к серебру был один к десяти. Соответственно серебра к меди один к двадцати. И догадайтесь как называлась империя в которой я оказался? Нет, увы. На этом схожесть кончалась. Империя называлась Гирамской. Не менее интересными были названия соседей. На юге наша страна граничила с пятью королевствами — Цогией, Тизам, Пелолисией, Чином и Протекторатом Чи.

С севера и востока Гирамскую империю омывали моря а вот с запада….с запада были мертвые пустоши. И насколько глубоко они простирались было неизвестно.

Название городов тоже были другими. Город, в котором я сейчас находился, назывался Новоистом. Столицей империи был Тир.

Мои мысли прервал скрип двери. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в полной темноте разбавленной только полоской света из общего коридора из приоткрытой двери. В дверь протиснулся Юлий с небольшим бочонком.

— Ты спишь?

— Да вот… Лежу дремлю. Притомился малость.

— Давай вставай! — Юлий прямо лучился жизнерадостностью. Он поставил бочонок на стол, зажег свечу и достал два больших бокала. — Мне тут пива проиграли! Живем!

Он вытащил из бочонка деревянную затычку и забулькал над кружкой. В нос ударил медвяный с нотками цитруса запах хмеля. Ох, а пиво-то свежее и похоже что вкусное. Жаль, что я его не попробую.

— Давай. Бери кружку и отметим мой выигрыш!

— Сейчас, сейчас — я изобразил торопливость с оптимизмом. Широко улыбнулся взял у него кружку левой рукой, дождался пока он повернется за второй у мягко ударил его пальцами в основание затылка и когда он закатив глаза стал оседать, поставил стакан на стол и нагнувшись над ним нащупал на шее сонную артерию.

— Поспи пару часиков.

Их план в общем-то был понятен и не замысловат — напоить меня пивом и спровадить в туалетно-ванную комнату. По замыслу я должен появится расслабленный алкоголем и готовый к употреблению. Нет, если бы в теле парня сидел как прежде Демидов, то план имел бы все шансы на успех. Но вот проблема — теперь в этом теле я. Я даже тихо хихикнул. Ну черт, возьми…

Опять эмоции.

Ну сколько Юлию отвели на придании мне надлежащего состояния?

С учетом того, что спиртные напитки в таком количестве это тело пока еще не пробовало вряд ли долго.

Я быстро переоделся в темную одежду — черные штаны и темно зеленую рубашку с большой заколкой в виде звезды. Рубашку я позаимствовал из вещей Юлия. Сюрприз ему будет утром. Сделал легкую разминку чтобы разогреть мышцы. Заткнул бочонок затычкой и подхватив его под мышку вышел за дверь.

Что хорошо в средневековом интерьере это то что мне можно ночью становиться фактически невидимым. Свечи в подсвечниках на стенах дают мало света. Нет камер, нет контроллеров движения — красота. На самом еле из памяти Демидова я знал, что существует ряд магических артефактов выполняющие эти функции. Но зачем их устанавливать в детском доме? На питании здесь не воровали, боялись проверок, значит украли на другом — на безопасности.

Я прокрался незамеченным вдоль коридора со спальнями и остановился у узкого отростка который вел в ванные комнаты. Оттуда доносились тихие голоса. Предвкушают расправу? Ну-ну.

Поставил бочонок в тень — подожди чуть-чуть, и изобразив из себя пьяного вошел в комнату. Полусогнутые ноги, отсутствующий и остекленевший взгляд. Оскара мне!

Зрители на церемонии награждения присутствовали — неразлучная четверка и боров. Окружили. Один закрыл дверь и перегородил проход.

— Ну вот Демидов ты снова здесь. Т-т-т ничему тебе жизнь не учит — с глумливой улыбкой произнес Никифоров засучивая рукава туники — Ну мы поможем товарищу все осознать, правда парни?

Вот чего я ненавижу так это банды шавок, которые возомнили себя волчьей стаей и думают, что могут карать и миловать. Ну уж нет. Не сегодня.

— Ик — я икаю и валюсь на борова в последний момент скручиваюсь и распремляюсь как пружина. Мой кулак бъет ему в челюсть. Борова относит от меня метра на три — чистый нокаут. Подшаг в сторону с разворотом — ногой в коленную чашечку и основанием ладони в солнечное сплетение. Минус два.

Некоторые недоумки думают, что если они окружили жертву, то никуда он от них не денется. Так-то оно так, но вот какая незадача. Я не собираюсь никуда деваться. Я двигаюсь словно вихрь по кольцу. Красота! Никто никуда не убегает. Собрались все вместе для моего удобства.

Я отрабатываю связки нервные узлы ног-туловище-добивание в голову.

Минус три. Минус четыре.

Пятый с ужасом глядя на меня пытается открыть дверь неловко дергая за ручку. Куда? Бью раскрытыми ладонями по ушам — здравствуй сотрясение и добиваю ударом в основании черепа. Жить будет но правда головная боль на неделю обеспечена.

Возвращаюсь в коридор за бочонком. Пришло его время.

Не заботясь о том, что проливаю половину — вливаю по очереди им в глотки крепкое пиво. В бочонке литров пять — на каждого по литру. Хватит чтобы с утра запах был.

Вливаю, прижимаю сонную артерию — готово. Первый, второй, третий, четвертый….Почувствовав движение оборачиваюсь к борову. Он в сознании. Стоит на одном колене и глядит красными бычьими глазами на меня. Рука шарит в вырезе туники у горла и достает большой медальон на золотой цепочке. Сжимает. Что за… и в следующий мгновение память Демидова подсказывает, что это боевой артефакт. Медальон разгорается призрачным светом и с него вырывается яркий сноп голубых молний. Цепь молний шепчет мне память.

Плазменные разряды мечутся по комнате и зло впиваются в лежащие тела беззащитных подростков.

Впивается и в меня. Но только что-то изменилось. Молния с шипением и треском впитывается в меня, не причиняя ровно никакого вреда. Радость на лице ублюдка Никифорова сменяется ужасом. Мое тело наливается ярким сиянием под цвет призрачного сияния артефакта и окутывает кожу синей едва различимой дымкой. Меняется зрение — глаза будто наливаются жидким металлом на мгновение делая изображение на сетчатке будто разложенным на четыре цвета. Через секунду зрение прояснятся.

Губы Никифорова шевелятся и я скорее угадываю по их движению чем слышу:

— Не может быть… Невозможно…

В следующее мгновение сияние вокруг меня вспыхивает особо ярко и с моего тела в районе солнечного сплетения с шипением бьет молния, переливаясь всеми оттенками радуги. Бьет в медальон, который Никифоров продолжает держать у груди, и растекается множеством разрядов по его телу.Он судорожно трясется, разинув рот в немом крике, а потом падает как подрубленное дерево. Затем ко мне вновь приходит тьма.

Глава 8

Кап…Кап…Кап…

Я очнулся от звука капель стекающих из расколотой трубы над вазоном каменной раковины.

Кап…Кап…Кап…

Звук капель бил по мозгу будто кувалдой. Звук и запах. Запах озона и горелого мяса. После того как разряды от артефакта прошлись по комнате живых тут не было кроме меня.

Я провел рукой по лбу и тихо застонал. Болело все. Каждую мышцу на теле трясло мелкими судорогами. В голову словно вбили кол. Вбили и начали проворачивать.

С трудом перекатился на живот и понял, что не смогу встать. Тело отказывалось слушаться. Руки и ноги налились свинцом и тряслись как у эпилептика в припадке. Я попытался подтянуть под себя ноги и с большим трудом это удалось. Так теперь руки… Отлично… Теперь немного отдышаться и попытаться встать на четвереньки.

Наверное, если бы кто-то смог сейчас меня видеть то расплакался бы от жалости — стоящий на трясущихся конечностях ребенок со стеклянным взглядом в окружении пяти обгорелых трупов. Картина как в лучших произведениях кисти Босха.

Минут через пять мне удалось встать на ноги. Покачиваясь, мелкими шажками я двинулся к выходу. Остановился у закрытой двери и отдышался.

Судя по всему в отключке я был не долго — тела все еще слегка дымились.

Я мысленно воздал хвалу строителям замка за очень толстые стены, добротную дверь и хорошую вытяжку из комнаты иначе здесь давным-давно были бы не протолкнуться от людей.

Трясущимися руками открыл дверь и прислушался. Тишина. Никого. Вышел, плотно закрыл дверь и пошатываясь, делая остановки чтобы отдышатся, побрел в свою комнату.

За время моего отсутствия в комнате ничего не изменилось. Так же стояли на столе две кружки и лежал на кровати храпящий Юлий. Тихонько закрыл дверь, проковылял к столу и вылил пиво за окно. Налил воды, прополоскал.

Ничто не должно указывать на то, что мы с соседом имеем отношение к произошедшему в ванной.

Я разделся и лег. Еще раз вызвал в памяти картину произошедшего.

Бил так, чтобы не испачкаться в крови. Следов того что в ванной был шестой человек не должно остаться. А что произошло между Никифоровым с его подпевалами после того как они распили пиво никто не знает. Нет, смерти я им не хотел. Видит бог я опытный убийца делал все чтобы они остались живы и относительно невредимы. Но вмешался случай в лице ублюдка Никифорова, который от страху решил применить боевой артефакт.

Откуда он у него? Не знаю и вряд ли узнаю. Возможно, что семейная реликвия которые можно иметь сиротам. А вот кто проглядел в этой реликвии смертоносную вещь?

Ну я думаю, что стрелочник найдется. Всегда находиться. И уж если случайная смерть одного воспитанника должно было спровоцировать расследование, то уж смерть пятерых вызовет целый шквал проверяющих. И я буду не я, если к их приезду не будет готова убедительная версия несчастного случая. И то что подчистят все в ванной комнате я был уверен.

Но вот почему артефакт не подействовал на меня превратив в трупы всех остальных? Вот король вопросов. И что собственно было после?

Я усиленно копался в памяти Демидова и не находил ответа. В книгах подобного не описывалось. Конечно одаренный мог заклинанием создать вокруг себя ауру отрицания, которое бы поглотило заклинание. Мог создать заклинание, которое бы уничтожило артефакт а заодно и поджарило бы Никифорова. Но, во-первых, насколько я понял, что создание заклинаний либо требовало времени, либо наличие артефакта, в который оно было вплетено. И во-вторых — не был я одаренным. Да если бы и был, чтобы создавать заклинания требуются знания. Даже в родовой библиотеке Демидовых не было учебников по магии. Только общие описания. В принципе логично — зачем в обычному, не одаренному магией человеку специализированные учебники? Поэтому в обычном разделе библиотеки замка их и не было. Возможно они были где ни будь у деда в кабинете, но мне их не давали.

Уже начинаю называть деда Демидова свои дедом. Ну оно и лучше конечно. Надо вживаться в личину и встраиваться в этот мир.

В общем вопросы, вопросы и вопросы без ответов и голова болит все сильнее. Попытаюсь немного поспать потому что чувствую поспать нам до завтрака не дадут.

Тьма расступается. Арена с уходящими вверх ровными рядами каменных скамеек и серый туман вокруг нее. Кружит словно живой вокруг скамеек опасаясь вливаться на саму арену.

Тихий, едва различимый шепот старика…

Громогласный мужской голос будто забивающий сваю…

Спокойная, убаюкивающая женская речь…

Детский задорный голосок…

Голоса переплетались, обретая визуальное отображение в виде переплетенных разноцветных потоков, сжигающих туман…

Мы…

Тебя…

Звали…

Сюда…

Я стою в центре арены посыпанной белоснежным песком и голоса вьются вокруг меня вливаясь в мое тело сплетаясь в груди.

Мы…

Будем…

Ждать…

Тебя…

Сияние клубка из сплетенных потоков становится все ярче а голоса все громче.

Мы…

Тебе…

Покажем…

Дорогу…

Я проснулся от дикого вопля ужаса, который сейчас же прекратился.

Ну ясно. Кто-то обнаружил тела. Это для меня вид пяти обезображенных трупов не есть что-то ужасное. Повидал и похуже. А вот для кого-то да.

Через несколько минут коридор был заполнен голосами выглядывающих из своих комнат подростков.

Я кинул взгляд на горящую свечу. Судя по огарку прошло немало времени. Даже не ожидал, что столько дадут поспать. Думал кто-нибудь быстрее проснется с желанием облегчить мочевой пузырь.

Юлий тоже проснулся от крика и теперь лупал глазами в полном недоумении как он оказался в кровати одетым. Да, да надо знать насколько пережимать сонную артерию что бы вызвать амнезию. Последние вечерние часы для Юлия будто не существовали и он усиленно пытался вспомнить хоть что-то.

Ну, ну. Бог в помощь.

Я встал с кровати и подошел к двери.

— Что случилось — просипел Юлий.

— Не знаю. Сейчас посмотрим — пожал плечами я.

Открыл дверь и выглянул. В коридоре уже было полно громко галдящих возбужденных подростков. Я вслушался, закрыл дверь и вернулся в кровать.

— Говорят, что кого-то убили в ванной.

— Что⁈ Кого⁈ — Спросил Юлий в страхе.

— Не знаю.

Мой сосед встал, поглядывая на дверь.

— Давай пойдем, узнаем, а?

— Хочешь иди, а я себя плохо чувствую. Голова раскалывается что мочи нет. Расскажешь потом.

Юлий покивал на мои слова и неуверенно выглянул из двери крутя головой по сторонам.

— Хотя подожди. Вместе пойдем

Демонстративно кряхтя опять встал с кровати и последовал за явно обрадованным «другом». Ну и трус. Хотя если поставить себя на место пятнадцатилетнего мальчишки… Ночь, убийство. Жуть как страшно, но и жуть как любопытно. Хотя странно если честно. Мне казалось, что в средневековом обществе как-то проще относились к трупам.

Мы вышли из комнаты и пошли в сторону возбужденной толпы, которая собралась в конце коридора, но не успели дойти.

Толпу как нож сквозь масло прорезала группа из трех воспитателей и двух стражников, которые стремительно прошли в сторону ванной. Буркало и неизвестный мне худой мужчина прошли внутрь. Стражники закрыли дверь и встали на входе в ванную, а третий воспитатель, заглянув в комнату и сильно помрачнев обернулся к толпе и громко сказал:

— Тихо! — и дождавшись молчания подростков продолжил — Все сейчас идут по своим комнатам. Никто… никуда… не ходит до утра. Всем понятно?

— А что случилось? — раздался голос видимо также, как и мы опоздавшего к банкету.

— Ничего не случилось! А сейчас все быстро расходимся!!!

— Как же ничего не случилось, когда там трупы?!!! — истерично выкрикнул стоящий в первых рядах парень со следами рвоты на подбородке.

— Мы во всем разберемся! А теперь все по комнатам! Ты пойдешь со мной — мрачно прорычал воспитатель и взяв за плечо потерянного парня с круглыми от ужаса глазами повел за собой к лестнице ведущей на нижние этажи.

— Расходимся! Расходимся! — это уже стражники.

И мы пошли, прислушиваясь к голосам трех идущих рядом с нами возбужденных подростков.

— Ты видел⁈ Видел⁈ Вообще!!! Там трупы обожженные лежат!

— Видел!!!

— А сколько, сколько⁈

— Да по моему четыре! А может и больше!!!

— Там граф Никифоров мертвый лежит!!

— Да ты гонишь⁈ Как же ты его узнал?

— Да по одежде и цепочке. Он мне показывал семейный медальон!!!

Они завернули в комнату и а мы дошли до своей.

Резко побледневший Юлий закрыл дверь, молча прошел к своей кровати и сел с остекленевшими глазами.

Ну да, тяжело узнать, когда человек, с которым ты еще вчера разговаривал неожиданно умирает. Тем более человек на которого ты вчера строил свои планы и на которого рассчитывал. Уж не знаю, что Никифоров ему пообещал или за какие тестикулы держал, но выглядел Юлий словно именно он остывал в ванной.

Я тоже лег на кровать и закрыл глаза. Для всех у меня тоже шок.

Еще даже суток не прошло с моего прибытия в этот мир, а события разворачиваются стремительно. Я как катализатор, брошенный в реторту с раствором или пачка дрожжей, просыпанная в выгребную яму. Усмехнулся. Мысль о дрожжах мне понравилась, как и сравнение этого сиротского приюта с выгребной ямой. Что бы ни было, ближайшие несколько дней я смогу обратить себе на пользу. Бурление говна в этом сортире отведет от меня внимание, и я смогу разобраться как действовать дальше.

Перво-наперво надо понять, что случилось со мной этой ночью. В книгах были описаны случаи поздно «проснувшихся» одаренных. Таких случаев были единицы, но они все же были. Так что мне надо срочно проверится на наличие дара. Призрачная, но надежда есть. И если дар пробудился, то это вызовет массу проблем в ближайшее время, но в перспективе сулит только хорошее. Но вот как это сделать? Можно конечно через два дня выйти при все честном народе на площадь и возложить руки на артефакт, но только потом что? Хорошо если дара нет и я потихоньку уйду а если есть?

Уйти так просто не получится, а тот же Семенон будет до усрачки радоваться, что был прав в своих подозрениях насчет меня. И тут же найдут стрелочника в убийстве и доказывай потом что ты не верблюд.

Сходить то на площадь я конечно схожу. Посмотрю, что там да как может и придумаю что.

С мыслями об этом я заснул.

Глава 9

Проснулся я от звука колокола. Солнце уже встало и уже вовсю заглядывало в окно. Кстати интересно то, на что я не обратил внимание вчера. Детей будили поздно и только колоколом на завтрак. Но хотя да — аристократы же. Рано вставать это прерогатива низшего сословия. И личная гигиена тут, судя по уведенному, оставляет желать лучшего — по крайней мере я нигде не увидел чего-то напоминающих щетку и зубной порошок. В моем мире и в наши средние века аналог зубного порошка все-таки был. И подобие щеток из волос барсука были. Хотя мел с медом так себе замена.

Ванная комната была тут вполне приличная как я вчера заметил. Каменные раковины с подачей воды из свинцовых труб. Деревянные кабинки туалетов. Лепота. Есть где помыться хотя сильно подозреваю что мыться тут можно только холодной водой. Летом то хорошо, а вот зимой брррр…

Я сладко зевнул и потянулся. С удивлением обнаружил что хорошо выспался и ничего не болит. Голова соображает, руки и ноги не трясутся. Чудеса, да и только. Вот что значит молодой организм. Ему на восстановление нужно совсем ничего. То ли дело семьдесят пять лет — проснулся живым и то счастье.

Обнаружил, что я вчера не разделся так и заснул одетым. Посмотрел на кровать Юлия и с удивлением обнаружил его отсутствие. Хм… Может встал пораньше и в туалет вышел? Хотя, судя по его вчерашнему состоянию я думал он будет за мной как привязанный ходить и бросаться от каждого шороха. Выходит ошибся. Ну и черт с ним. Никуда не денется.

Переоделся в форму. Рубашку Юлия, снятую вчера и брошенную на стул, скомкал и запихал в глубь его ящика. Нащупал под кроватью ботинки, обулся и побежал на завтрак. Выйдя в коридор, я не удержался и подошел к ванным комнатам. Пусто! Тела убрали, с полу все вытерли, трубу починили как будто и не было здесь ничего. Похоже подтверждаются мои мысли о несчастном случае.

Зашел, открыл воду над раковиной. Подставив руки с удивлением обнаружил, что вода идет теплая. Даже можно сказать горячая. То ли нагревают где-то то ли стоит в трубах какой ни будь артефакт, но я мысленно поставил еще одну галочку строителям.

Обеденная зала встретила меня гулом — все обсуждали ночное событие. Я посмотрел на подиум — стол воспитателей был пуст. Я хмыкнул и нахмурился. Странно. Если их нет, то что-то происходит. Что как минимум идущее вразрез с замыслом руководителями этой богадельни. Что должно быть если произошло некое неординарное и пугающее событие? Где должен быть Чапай читай руководство с воспитателями? Впереди на лихом коне то есть в зале успокаивать детей своим присутствием. Хорошо хоть повара были — столы были накрыты к завтраку.

Я прошел за свой стол. Поздоровался с двумя сотрапезниками и открыл кастрюлю, стоящую в центре. М-м-м пышущая жаром рисовая каша на молоке. Обожаю. Наложил себе тарелку с горкой и стал с энтузиазмом уплетать в отличии от соседей. Те нехотя ковыряли ложками и испуганно смотрели на меня.

— Алексей? — обратился ко мне Шереметьев — А где Юлий?

— Не знаю? — я изобразил удивление не забывая работать ложкой. А то я помню предыдущий завтрак. Зазеваешься и голодным останешься. — Я думал он здесь. Проснулся, а его нет. Думал он пораньше на завтрак пошел.

Парни переглянулись. Значит Юлия здесь не было.

— Нет. Он не приходил — вступил в разговор Крутиков.

— Ну значит еще придет.

— Странно, мы думали, что вы друзья? — попенял Шереметьев.

— Ну и? Это значит ходить всюду вместе? Даже в сортир? Придет еще.

Соседи смутились, а я перешел к горке оладьев с холодным ягодным морсом и принялся их с мысленным урчанием поглощать. Какая вкуснота!!!

Пусть тот, кто не любит вкусно покушать, первым кинет в меня камень.

Несколько минут я ел, прислушиваясь к возбужденным голосам вокруг. Естественно все разговоры были про безвременно почивших Никифорова и его шайки. Надеюсь если его сознание переместилось куда-то, то прямиком в ад к чертям на сковородку. Заварил ублюдок кашу мать его.

— Какой-то странный Демидов сегодня — сказал Крутиков. Я помнил что раньше эти двое разговорили со мной не часто. Так…Привет, пока. Я все же был чем-то вроде изгоя. Хотя почему был? Чтобы положение изменилось надо очень и очень постараться. Сейчас главный альфа-самец этого сральника мертв и все осмелели. Пусть изменения в моем поведение спишут на это.

— Ничуть не больше обычного — усмехнулся я, поднося ко рту бокал — Мы же с вами вроде много не болтали. С чего такой вывод о моей странности?

— Ну, ты какой-то необычный. Дерзкий что ли стал. И глаза… цвет по-моему сменили. Стали темнее. Насыщеннее.

— Да ничуть — равнодушно пожал я плечами, а внутри у меня зрело ожидание неприятностей. Чего мне стоило посмотреться с утра в зеркало! Если люди, которые сидят с тобой за одним столом последние два года говорят, что у тебя изменение во внешности, это явно не к добру. — Глаза как глаза. Может не выспался? Ночь сам знаешь какая была.

— Может — неуверенно сказал Крутиков.

— А ты был у ванной? — перевел тему Шереметьев.

— А кто там не был? С нашего этажа, по-моему, все сбежались посмотреть.

— Это да. Это да. — покивал Крутиков. — Кошмар конечно. Не знаешь ничего про это?

Он кивнул на пустующие столы.

— Да откуда? Последний раз, когда я Никифорова видел, так это в кабинете у нашего лекаря.

— Расскажи⁉ — с любопытством спросил Шереметьев.

— Да нечего рассказывать особо — снова пожал плечами я. — Когда меня Буркало привел он лежал без сознания на кровати. А потом меня Семенон лечил и залечил до того, что я сам сознание потерял.

— От чего⁈

— Чего отчего? Сознание потерял или лечил от чего? Лечил потому что я накануне с лестницы упал. А почему сознание потерял…Да кто-ж его знает. Я ж не маг. Как начал колдовать так я и потерялся.

Мои собеседники со знанием покивали. Вот ведь говнюки. Знали они прекрасно с какой «лестницы» я упал и молчали.

Я допил морс и заозирался с целью добавки. Уже протянул руку к пузатому кувшину как в этот момент в залу вошли трое. Разговоры за столами мгновенно смолки потому что эти трое были офицерами Императорской службы наказаний. Память Демидова подсказала.

Офицеры внушали. Несмотря на то что было тепло они были одеты в плотную черную форму под составными стальными латами. На левых наплечниках у них был золотом нанесен знак службы — стоящий огнедышащий дракон с мечом в правой лапе. Эту службу боялись. Боялись и уважали потому как она была карающей десницей государя. Карающей ни смотря на положение в обществе ни на богатство.

Один офицер вышел вперед и обведя взглядом всех находящихся в зале и с лицом абсолютно лишенным эмоций сказал:

— Внимание молодые люди. Я старший офицер службы наказаний Императора. Все вы наверное уже знаете, что ночью у вас произошло чудовищное событие. Погибли пять воспитанников этого заведения. Мы прибыли, чтобы разобраться в этом вопиющем случае. Все вы будете вызваны на беседы как свидетели. Все сотрудники сиротского дома взяты под стражу по подозрению в сокрытии улик. Их на время следствия заменят сотрудники нашей службы. Вопросы?

Зал потрясено молчал.

— Отлично. Вопросов нет. Доброго дня!

Он повернулся и вышел. Вместо него вышел второй офицер.

— Добрый день. Меня зовут Илья Аркадьевич Белоусов. Я буду заменять у вас преподавателя по боевой подготовке у двух старших групп. После завтрака на второй колокол буду ждать их на полосе препятствий. Вопросы?

Вопросов не было поэтому он кивнул и тоже вышел. Третий офицер остался до конца завтрака. Он стоял, сложив руки на груди и полуприкрыв глаз. Казалось, что он дремлет. Но лично я с моим боевым опытом видел, что он был предельно собран и напряжен как пружина готовая мгновенно распрямится в любую сторону. Опасный персонаж. С ним справился бы прежний я лет тридцать назад, но сейчас это был для меня страшный боец. Но что больше всего меня напрягло так это медленно разгорающиеся разноцветное сияние из-под доспехов у всех троих. У старшего офицера оно было синим у его подчиненных красное.

Я вспомнил, что в кабинете у Семенона, когда он атаковал меня заклятием тоже было нечто подобное. Помнил, как по нему внезапно разлилось призрачно-зеленое сияние. Выходит, что все трое офицеров были магами. Боевыми магами. И если уровень свечения что-то значит, то весьма сильными магами. Напрягая глаза, я посмотрел на руки офицера. Точно. На правой руке кольцо мага с красным рубином. Маг огня. Ранг не рассмотреть с такого расстояния. И это значит несколько важных вещей.

Первое, то что они прибыли так быстро, а расположение службы было в столице, говорило о том, что они воспользовались портальной аркой в городе. И еще кто-то доложил в столицу о произошедшем. Сомневаюсь, что это бы кто-то из руководства дома или воспитателей. Те как раз боялись проверок как огня. У каждого из них, уверен, не только рыльце в пушку а вся тушка.

Второе, это подразделение, которое так быстро отреагировало. Думаю, максиму на что рассчитывало руководство этого сиротского приюта, когда они начали убирать тела и замывать улики, это на приезд чиновника из канцелярии императора. Скорый отъезд которого был бы связан с тяжестью подаренного кошелька.

И наконец третье. То, что как минимум трое офицеров были боевыми магами, причем готов поспорить не самого слабого ранга, говорило о том, что прибывшие были готовы к любой неприятности. В частности, бою с магом который убил пятерых подростков.

Моя интуиция прямо вопила — беги глупец! Но смотря на мага корой стоял у выхода я понимал, что это было невозможно. Нет, конечно я может быть смогу выбраться из замка и при должном везении даже из города, но что потом? Сбежав я только дам разгореться подозрениям и на меня будет объявлена большая охота. Как долго я пробегаю без гроша в кармане и в незнакомом мире?

Вот то и оно.

Выходил я с завтрака с самым плохим настроением и так чувствую, что я не один такой. Подавленные подростки выходили в двери тихо переговариваясь. Проходя мимо офицера, я попытался рассмотреть, какой у него ранг, но он, заметив мой взгляд, еле заметно усмехнулся и прикрыл другой рукой перстень.

Глава 10

Пока я поднимался по лестнице в свою комнату, копался в памяти, какие собственно учебные занятия были в приюте? На мой взгляд, список оказался не сильно впечатляющим, но был лучше, чем я ожидал.

Грамматика, логика, риторика — это понятно. Этот триумвират был и у нас в средние века. Научить молодых дворян правильно писать, читать, спорить и формулировать свои мысли, это конечно без сомнения правильно.

Геометрия, арифметика, астрономия — здесь без комментариев. Если была бы и музыка, то получился бы классический средневековый квадривиум высшей школы из нашего мира.

Боевая подготовка — это тоже было понятно и оправдано. Физические упражнения и умения махать мечом в этом мире было весьма на пользу.

Вопрос в том, как тут все эти науки преподавали.

Само собой, мне как человеку другого мира и другой эпохи, уходящей на столетия вперед, было сложно оценивать уровень знаний — историком я не был. Как можно понять уровень преподавания человеку, который умел вычислять интегралы и решать дифференциальные уравнения, по сравнениюс дробями и корнями из целого числа, что в приюте было принято за высший уровень арифметики? Не знаю. И память Демидова, увы, здесь была бесполезной.

Кстати парнишка точно был «ботаником». Ему учеба нравилась, и если бы он учился в нормальной школе, был бы одним из лидеров. Но не здесь. В памяти у него четко отпечатался образ ведра с соленой водой и пучок розог. Прокрутив в памяти несколько сцен наказаний Демидова, я физически передернулся от отвращения. И было бы за что. За то, что он бесправный ребенок из казненного рода? Я почувствовал, что ненависть к этой выгребной яме увеличилась до астрономических пределов. Конечно, мстить я не буду — не наш метод, но и подобного обращения с собой больше не спущу.

Пока я поднимался, заметил, что на каждом этаже стояли коллеги офицеров бывших в столовой. Каждый был одет так же, но кроме того на них были глухие шлемы. Что мне совсем не понравилось — каждый был магом. И все трое — огненные.

Вошел в свою комнату и обнаружил, что Юлия все еще не было. Это наводило на неприятные мысли — либо он сбежал, либо он где-то дает показание.

Вы когда-нибудь чувствовали, как закручивается веревочная петля на шее? Нет? Ощущения были схожими.

Спокойно. Страх убивает разум.

Подошел к шкафу и открыл дверцу с зеркалом — посмотреть на глаза.

Ну что сказать… Либо я постоянно сидел за столом опустив голову, либо на меня вовсе не обращали внимания потому

что цвет глаз изменился кардинально. Если еще вчера глаза были голубо-льдистого цвета, то теперь радужка была пронзительно синего цвета, как если бы капнули синей краской. Как в мультфильмах аниме. Если уж там рисуют голубые глаза на герое, так рисуют глубоко синего цвета. Но, я-то не мультяшный герой. Не может быть таких глаз у живого человека. Не может ведь, да?

Хоть я и не приветствую мат и обычно не ругаюсь,но я вполголоса сказал несколько слов, от которых бы у дяди Вани со стройки случился бы культурный шок. Пока бы его водкой не отпоили.

Мало мне проблем на мою задницу, еще и это. Fata viam invenient — от судьбы не уйти. Будем решать проблемы по мере поступления.

Раздался звук колокола. Надо бы поторопиться. Вот чего я точно не хочу, так это вылазить на глаза как опоздавший.

Быстро скинул с себя одежду и оделся в тренировочное — плотные черные штаны с завязками снизу и серую тунику до бедер. И выбежал из комнаты.

Тренировочная площадка с полосой препятствий находилась вне замка направо от ворот. Когда мы вчера гуляли с Юлием, то он мне ее разумеется показал. Ровная и огромная, метров четыреста, поляна в лесу поросшая редкими деревьями.

Полоса препятствий представляла из себя набор деревянных барьеров разной формы и расположения,

деревянное же укрепление замка в масштабе и подвесные веревочные лестницы. Вокруг поляны была тропинка с утоптанной землей, вьющаяся между деревьев. Судя по всему, для бега.

В принципе нормально, если побегать и поразмяться, но взглянув на эту полосу вчера, понял, что занятия тут проходят нечасто — вся поляна была завалена древесным мусором и пожухлыми листьями. Инструктор по боевой подготовке не перетруждал себя, предпочитая занятия с подростками в компании кувшина пива. Большого кувшина.

Я подошел к поляне вслед за группой однокашников. Хорошо. Не первый и явно не последний — если посчитать, то со мной было десять человек. Под большим деревом стоял со скучающим видом Белоусов одетый в ту же черную форму и латы. К латам теперь появился и меч в ножнах, висящий на поясе. За ним на столе, и это было интересно, лежали десять одноручных клинков. Не тренировочных, какими мы обычно и редко пользовались, а полноценных боевых, напоминающих двулезвийные каролинги. Я нахмурился. Обычно одноручные мечи применялись со щитами для защиты, но что-то щитов я здесь не видел.

При моей работе само собой требовалось знать разные виды холодного оружия, но экспертом по мечам я не был, хотя что-то и умел. Я всегда предпочитал метательные ножи и вот здесь добился мастерства. Демидов же, вообще к боевому железу относился с неприязнью и всячески избегал занятий по боевой. Так что мне его память в местных стилях боя на мечах, помочь не могла к сожалению. Ладно. Главное не лезть вперед, а там поглядим, как сражаются другие и скопируем. Не думаю, что пятнадцатилетние подростки мастера боя. В лучшем случае, две-три связки из ударов. А это я повторить смогу. Да и не нужно мне казаться самым лучшим. Главное не быть последним и первым.

Тем временем, к нам подошло еще десятка два учеников, и наконец-то раздался звук второго колокола.

Белоусов демонстративно посмотрел на тропинку, ведущую к замку. Хмыкнул, когда по тропе из-за поворота выбежали еще три подростка. Дождался, когда сильно запыхавшиеся отроки займут место в кучке товарищей и негромко сказал:

— Ну что ж. Как я и сказал ранее, после второго колокола у нас с вами состоится занятие по боевой подготовке.

Он обвел нас взглядом.

— Сегодня я хочу посмотреть, чему вы научились за последние годы. Для этого мы проведем бои на боевых клинках. Ибо…

Он поднял палец вверх.

— Ибо вы все являетесь верными слугами императора и должны уметь постоять за нашу страну в бою.

Да он спятил! Какой бой на боевых клинках! Они ж покромсают друг друга, и вместо пяти обгорелых трупов будет пять и тридцать с рвано-колотыми ранами.

Он снова оглядел нас насмешливым взглядом.

— А теперь проведем разминку. Десять кругов вокруг поляны.

И рявкнул:

— Выполнять!!!

И мы побежали. Так же толпой, мешаясь друг-другу и толкаясь.

Ну и стадо. Чем с ними последние годы занимался преподаватель по боевой? Не надо было лезть в память Демидова, я и так знал ответ.

Постепенно трое подростков из нашей группы, оторвались вперед, и я помчался за ними, оторвавшись от остальных. Не знаю кому как, а мне бег на длинные дистанции нравится. Развивает сердечно-сосудистую, повышает тонус организма и великолепный разогрев мышц перед тренировкой. Первый круг, второй… обогнали остальных… пятый…

Когда я шел на седьмой круг понял, что переоценил это тело. Вроде бы и тело худое и мышцы худо-бедно есть, но абсолютно не тренирован. К концу пробежки я пришел с колющей болью в боку и тяжело дыша. Три лидера пробежки выглядели не лучше. Белоусов лишь кивнул, указал нам на траву под деревом и повернулся к остальным. Остальные вытянулись в колбасу из пыхтящих, страдающих, прихрамывающих, стонущих подростков, бегущих друг за другом. Теория Дарвина, блин, в действии.

Я прислонился к стволу дерева и переводил дыхание, уперев руки в колени. Дьявол, дыхалки у парня нет никакой.

Наконец, осилив еще три круга, отставшие прибыли. Белоусов дал им минут пять отдышаться и скомандовал:

— Пятьдесят отжиманий!

Пятьдесят так пятьдесят. Я принял стойку и начал под протяжный многоголосый стон где-то половины присутствующих.

На удивление, быстро сделал, встал и, дождавшись кивка тренера, отошел в сторону к ставшим любимым дереву. Белоусов молча ходил между подростками, даже не пытаясь делать замечания отлынивающим и лежащим пластом.

Затем были приседания, еще бег между препятствий, карабканье на подвесной мост. Затем передышка.

— Ну что ж. Теперь приступим к главному. Сейчас я вас разделю на десятки — он пошел, тыкая пальцами. — Ты…Ты…Ты…

Отсчитав десяток, он дал им указание построиться в одну шеренгу.

Затем отсчитал еще десяток и приказал построиться за первым строем.

Я оказался в последнем не в полном десятке — всего восемь человек. То, что со мной оказались три бегуна и те, которые сделали отжимание первыми, наводило на определенные мысли. Нам он дал команду построиться в шеренгу отдельно от остальных.

— Так бойцы. Первая десятка берет по очереди мечи и строится напротив меня.

Он отошел на большую утоптанную площадку и замер в ожидании, пока десять оболтусов возьмут клинки и построятся.

— Задача простая. Вы все вместе атакуете меня. С мечами. Можете использовать абсолютно все приемы, изученные вами. Тому, кто меня хотя бы заденет, я выплачу сто рублей золотом. О ранах не беспокойтесь. Стас, проявись пожалуйста.

Я вздрогнул — в пяти метрах от меня воздух уплотнился, обрел очертания и с тихим хлопком превратился в полного мужика все в той же черной форме и латах. Мужик отошел к моему дереву, навалился плечом и замер, сложив руки на груди.

Из-под одежды у него изливалось знакомое зеленое сияние. Маг жизни.

— Стас у нас лекарь подразделения. Поэтому вылечит любую рану, полученную вами в бою.

Я заметался взглядом по поляне. Интересно сколько тут еще скрытых наблюдателей и замер, не поверив своим глазам. Если смотреть нормальным, прямым взглядом, то обычная поляна с полосой препятствий.

А если взгляд чуть расфокусировать…

Я насчитал пятнадцать разноцветных, чуть прикрытых

темным дымком, сияний окруживших нас — боевики скрытые каким-то заклинанием. Я моргнул и все исчезло. Опять пустая поляна.

Я не знал сколько сотрудников службы прибыло в город, но держу пари что почти все они собрались здесь. К финальному акту пьесы.

— Начали — Резкая команда вернула меня к разворачивающемуся действу.

А посмотреть было на что. Десяток подростков, словно стая диких обезьян окруживших дикобраза, маша мечами во все стороны пытались достать Белоусова но тот даже не доставая своего меча, короткими выверенными движениями метался между ними и наносил рубленые удары ребром ладони. Обезьяны падали один за другим, пока не остался последний, который пытался что-то изобразить клинком, но после двух простых связок полег на землю.

Белоусов кивнул лекарю, перешел на другую площадку и скомандовал второй десятке взять у проигравших мечи и нападать. Эти полегли еще быстрее. Видимо сказывалось зрелище быстрой расправы.

Офицер даже не запыхался, переходя на третью площадку.

Он молча кивнул нам на мечи и стал ждать.

Я подошел одним из первых выбрать себе меч. Поднял первый попавшийся — какая разница, они все одинаковы. Взмахнул им, прокрутил восьмерку, проверяя баланс, и пошел строиться.

— Нападайте! — сделал Белоусов приглашающий знак ладонью.

Семь моих одногрупников пошли вперед и разбрелись, стараясь окружить его. Я остался на месте, опустив меч. Боевик заметил это и ухмыльнулся.

Все произошло по сценарию первых двух боев. Наконец мы остались одни.

— Ну что ж ты не нападаешь Демидов? — Белоусов улыбнулся — как насчет сложить оружие?

Вокруг нас с тихими хлопками стали появляться люди.

— А вот хрен тебе. Подойди и возьми! — Я тоже криво ухмыльнулся и поднял меч.

Глава 11

Крутанул вокруг себя две восьмерки чтобы «прогреть» мышцы рук и замер с поднятым клинком в якобы расслабленной позе. Белоусов сразу перестал улыбаться. Он заскользил вокруг меня, заставляя меня поворачиваться и поводя руками. Знаю, знаю эту уловку — заставляет отвлечься на движение рук и ног. Детский сад.

Поворачиваю корпус вслед за его движением, не опуская меча, и внимательно смотрю за его лицом. Когда профессионал в движении, сложно поймать момент, когда он решит напасть — не отследишь движение мышц. Другое дело лицо. Лицо и мерцание магического источника.

Я угадал момент даже не по лицу — в мгновение от источника как будто разошлась красная сетка сосудов, и Белоусов бросился на меня в прыжке.

Время для меня остановилось. Стало тягучим словно патока.

Я ушел в сторону, скользнув по его руке клинком. Не нанося тяжелую рану. Нет. Скорее длинный порез. Пока он не возьмется за меч и не обратит его на меня, я не хочу его убивать.

Время вернулось в свое обычное течение. Я довернул тело в направлении Белоусова и опять замер. Он тоже замер с крайним удивлением на лице.

Бросил быстрый взгляд на руку и пробормотал:

— А ты не так-то прост, мальчик. Да.

Он внимательно посмотрел на мое лицо, ища отголоски эмоций.

Ну-ну. Как бы не так. В эту игру можно играть вдвоем. Я тоже абсолютно контролирую лицо, да и эмоций в бою у меня особо нет. Эмоции мешают.

Бой, как я уже говорил, сродни шахматной партии. Здесь все зависит от навыков, умения контролировать окружающий мир и умения просчитывать ситуацию на несколько шагов вперед.

Вот только, похоже, что этот бой мне может и удастся выиграть, а войну нет.

Вокруг кольцом стояли боевые маги и пока только следили за нашей схваткой. Броситься с мечом на магов? М-да. Не смешите мои тапочки.

Белоусов стоял, следя за моим лицом. Меча он так и не достал, но зато я видел, как разгорается сетка каналов и сияние перебрасывается на тело, заставляя его полыхать красным призрачным огнем. Внезапно он пропал с того места на котором стоял и через долю секунды мне в спину прилетел тычок сбивающий с ног. Я все-таки успел сгруппироваться и отбросить бесполезный меч. Сделал кувырок через голову и вскочил с разворотом тела вокруг своей оси.

Вот сука сраная — ускорился за счет магии. Я замер в стойке Баньмабу глядя на него. На его лице появилось удивление, и он снова растворился в воздухе. За секунду до этого, ускорился и я, скользнув в боевой транс, поэтому заметил его размытое движение в мою сторону и успел крайним напряжением мышц перетечь в сторону на ногу, разворачивая тело и выкидывая ладонь, сложенную в копье. Но вот мой ответный удар не достиг цели — Белоусов был быстрее. Ненамного, но все же парировал удар. В состоянии ускорения мир словно замирает. Из головы уходят все прочие мысли кроме тактики боя. Но проблема в том, что в этом состоянии надо иметь сильный мышечный каркас, чтобы просто двигаться на запредельных скоростях. В этом теле у меня его не было, и я прекрасно понимал, времени и возможностей у меня немного. Жировая ткань в организме в режиме ускорения — сгорает как вата, мгновенно питая мышцы энергией.

Воздух при движении становиться текучим как вода, а вы били когда-нибудь по цели находящейся в воде? Лежащую в воде на расстоянии двух рук? Попробуйте как-нибудь.

Перехватывая инициативу, я понесся в сторону противника, подпрыгнул, чтобы нанести связку ударов шея-грудь. Скользнула мысль, что я все еще не хочу убивать. Такие удары максимум оглушили его и сломали бы пару ребер.

Навстречу мне полыхнуло реальное пламя, принимающее мое тело в свои объятья и мое сознание, негодуя на беспомощность, снова убежало во тьму.

Интерлюдия

— Ну и на кой ты его языком дракона приложил, мля? — Илья Аркадьевич Белоусов, Наказующий, гранд-магистр магии огня и командир отряда специального назначения

Императорской службы наказаний, орал на смущенного мага, стоящего рядом с ним навытяжку. — Что я приказал, а? Чтобы никто! Ни при каких обстоятельствах! НЕ ВМЕШИВАЛСЯ!!! Что в моих словах непонятного было⁈

— Но он мог достать тебя! Все видели, на что он способен и…

— Плевать, что он мог бы! Ты нарушил мой прямой приказ! Сдать артефакты и вернутся в расположение службы. Потом с тобой разбираться буду. Выполнять!

Белоусов, переведя дыхание и взяв себя в руки, и уже спокойным голосом обратился к лекарю:

— Стас, как мальчишка?

— Да жить будет — Маг жизни все еще водил руками над телом бледного парня, лежащего на земле. — Обгорел очень сильно, многочисленные переломы и растяжение связок.Ожоги-то я убрал, но вот с переломами и растяжениями надо еще повозиться.

— Справишься?

— Справлюсь конечно. Будет прыгать еще лучше прежнего.

Илью Аркадьевича передернуло при этих словах. Его преследовало видение мальчишки, подпрыгнувшего из странной, незнакомой стойки и наносящего удар сложенной ладонью. Но самое страшное были его глаза, которыми он смотрел на него — синие, равнодушные и холодные, словно сама смерть. А он вполне бы успел.

Не понятно, как он вообще ускорился. Артефакт на груди, сигнализирующий о применении магии, даже не потеплел.

Для Белоусова этот парень был темной лошадкой. Его дело в этом сортире — сиротском доме, содержало всего три листочка. Ребенок казненного рода…Рост…Вес…. бла…бла…бла…магического дара не выявлено… бла… бла… бла… характер скрытный… неблагонадежен. Ну, ясно, раз характер скрытный, то неблагонадежен.

Илья Аркадьевич грязно и вслух выматерился.

Демидов вызвал у него сильный интерес еще с завтрака. Слишком внимательно смотрел на них. Слишком старался быть незаметным и ограниченным на тренировке, хотя Белоусов чувствовал, что он на головы выше этого аристократического стада. Да и какие здесь аристократы… С теми методами воспитания, что были здесь — обычное быдло с замашками, и почти все они, выйдя отсюда совершеннолетними, пойдут на корм сильных родов.

У кого-то заберут состояние, доставшееся им в наследство, кто-то войдет в слуги родов, а кто-то и вовсе тихо сгинет в сточной канаве, если какой-то глава рода не удовлетворится смертью родителей. Настоящими дворянами станут единицы.

С Демидовым было ничего не ясно. Начиная с того, за что казнили его деда.

Белоусов подумал, что надо послать гонца через портал, порыться в императорском архиве, пока в городской

тюрьме его люди допрашивают руководителей и воспитателей из сиротского дома. Слишком много у него накопилось вопросов, и он хотел получить на них ответы. А его люди, они умели спрашивать, и эти говнюки ответят на все и за всё.

Тайный агент, который их вызвал в это место, расписал все так, что император, которому было доложено немедленно, изволил быть в гневе — он даровал защиту этим детям, а тут единомоментно погибает сразу пятеро при невыясненных обстоятельствах. Получается, что его слово нарушено и попрано⁈ Кем⁈ Получается, что слово Императора ничего не стоит? А если пойдут слухи, а они обязательно пойдут… Короче Илья Аркадьевич, дуй туда, и чтобы не возвращался без виноватого. Обязательно живого, чтобы покарать лично. Права у тебя самые широкие… Хоть всех там на кол можешь посадить, но результат должен быть.

Когда они прибыли на место тут уже кипела деятельность. Место преступления было уже вымыто, тела вынесены и сложены в лесу для тайного сожжения.

Его настолько поразила эта жестокость к детям, что он хотел тут же выполнить напутствие императора насчет кольев, но потом, по здравому размышлению, решил повременить.

Он дал команду Стасу погрузить замок в сон на сутки, чтобы хоть как-то разобраться в ситуации и даже предварительное расследование дало самые обескураживающие сведения. Откуда у ребенка взялся

мощный амулет не меньше пятого ранга? Как он его смог применить? Почему сам погиб? И куда делся шестой участник⁈ А то, что он там был, Белоусов не сомневался. После обследования помещения, где были тела, обнаружилось пять мест, куда били молнии.

Если вычеркнуть Никифорова, у которого и был артефакт и вычеркнуть четверых его друзей, то где шестой? Агент, который первым обнаружил трупы, клялся, что там были только пятеро. Значит шестой ушел, сам попутно «убив» амулет и превратив Никифорова в обугленную тушку. Следовательно, шестой был не самым слабым магом или при нем был другой артефакт.

Дальше Белоусов исходил из того, что этот маг все еще здесь. Все взрослые были вывезены в противомагических ошейниках в тюрьму, и с ними немедленно началась работа. Замок был обыскан снизу доверху в поисках сильного боевого артефакта. Ничего не нашли. Но обнаружили, что пропал еще один ребенок — сосед Демидова. Немедленно были созданы отряды для его поиска.

Оставалось только проверить детей старших групп на предмет магических способностей. Но, во-первых, у спящих не было возможности выявить наличие источника. Во-вторых, маг если он был среди детей, в чем Белоусов сомневался, должен был быть не ниже третьего-четвертого ранга, а наличие этого ранга уже позволяло обмануть слабый переносной артефакт. Оставалось либо везти всех в столицу, где в академии был царь-камень — древний артефакт вне рангов, либо устраивать провокацию с целью

выявить мага. Собственно, чем они сегодня и занимались.

Результаты сватки с Алексеем Демидовом был неожиданностью для всех. Неожиданно высокая подготовка подростка вызвала если не шок, то оторопь даже

у него. Выходит, дед Демидова тренировал ребенка едва ли не с младенчества. И что это за стиль боя⁈ И как он ускорился без магии⁈ Вопросы, вопросы.

— Стас, мальчишку уже можно переносить в замок?

— Теперь да — кивнул лекарь.

— Влад и Ринат… Несите носилки. — Белоусов дал команду своим людям. — Понесете парня в замок, в кабинет их лекаря. Он ему больше не потребуется, а кровати там есть. И заступите на дежурство рядом. Один в кабинете, другой снаружи. Вечером сменим. И что б ни одна сволочь переступала порог.

Оба бойца стукнули кулаком по левому плечу и умчались исполнять.

— Стас — позвал Илья Аркадьевич лекаря — Через сколько он придет в себя?

— Ну, — маг жизни почесал подбородок. — Я погрузил его в лечебный сон, иначе он себе повредит срастающиеся кости. Через два дня будет как кузнечик. Да и еды ему надо побольше будет в первые дни.

Белоусов задумчиво кивнул.

Конец интерлюдии

Глава 12

дМеня разбудил настырный солнечный луч. С закрытыми глазами я поморщился, отвернул голову в сторону от бьющего мне в глаза солнечного потока и только потом их открыл. Я лежал на расправленной постели в кабинете мага жизни. От воспоминания того, как я в последние разы был в этой комнате, вызвало у меня чувство гадливости. А где собственно хозяин этого помещения? Тут я вспомнил все, что происходило за последние дни.

М-да. Бедный Демидов. То его по башке бьют, то магией пытают, то вообще огнем в жареного барашка пытаются превратить.

При мысли о жареном барашке, сквозь остатки сонливости, внезапно в мое сознание проник потрясающий запах еды. Повернув голову, я обнаружил две вещи. Первая, то, что у моей кровати на стуле стоит огромный поднос, заставленный снедью вокруг большого блюда, на котором лежали исходящие паром жареные куски мяса.

Вторая — сидящий чуть подальше улыбающийся Илья Аркадьевич Белоусов.

Улыбка на его лица выглядела как-то жутко с учетом того что мы сошлись в схватке не на жизнь, а на смерь. На этот раз он был одет только в штаны и в тунику без рукавов, без знаков различия.

— Привет Алексей! С добрым утром! — радушно произнес он.

— Доброе, Илья Аркадьевич — не стал упорствовать я.

— Ты не стесняйся. Давай садись и ешь.- Он широким взмахом показал на поднос. — Повар для тебя расстарался.

— Спасибо — буркнул я, ощущая, что желудок сжался и рычит в предвкушении еды. Я сел, поразившись слабости. Тело слушалось с трудом, словно после десятичасовой тренировки на изнурение.

Белоусов только смотрел с улыбкой и понимаем, как я поглощаю вкуснейшее, горячее мясо на углях с квасом в прикуску с огромным ломтем свежего ржаного хлеба. То, что я лежал на кровати и здесь, а не в подвалах замка на соломе за решеткой говорило о том, что не все так однозначно, как я думал вчера. Завтрак в постель тоже говорил о многом. Поэтому я ждал, когда он начнет разговор.

— М-да, четыре дня без крошки во рту — протянул он. — Это сказывается.

Я поперхнулся и закашлялся. Сколько⁈

— А что ты думал? — В ответ на мои круглые глаза усмехнулся Белоусов. — У тебя было обожжено половина тела, перелом обоих ног и правой руки. Многочисленные растяжения связок. Еще хорошо, что ты так быстро восстановился. Стас у твой кровати сидел сутки, а он поверь мне, не слабый маг. Так что можешь его поблагодарить потом.

— Я…Благодарен… — просипел я сквозь кашель.

— Ты ешь, ешь — заботливо посоветовал он мне. — Тебе еще потребуются силы.

— Перед плахой палача — спросил я его.

— Перед какой… — Мои слова его удивили. — М-да… Как все запущено…

Он налил во вторую кружку кваса из запотевшего кувшина, с шумом выпил.

— Позволь представиться тебе еще раз. Гранд-магистр магии огня и командир отряда специального назначения Императорской службы Белоусов Илья Аркадьевич. Очень приятно.

Я молча кивнул.

— А ты с самого начала для меня был загадкой. Позволь тебе рассказать, почему и как мы прибыли сюда. Сначала позволь тебе представить нашего агента. Виктор, зайди! — повысил голос он.

В ответ на его слова дверь открылась, и в комнату вошел один из охранников замка кого мы видели с Юлием у ворот. На этот раз он был без кирасы и поприветствовал меня кивком головы. Посмотрел на Белоусова, дождался разрешающего кивка и вышел.

— Это он нашел трупы ночью, немного спустя после того как они собственно превратились в трупы, и незамедлительно связался по артефакту с третьим секретарем императора. А третий секретарь подал доклад самому.

Белоусов отпил еще квасу.

— Ты, наверное, размышляешь, зачем императору так беспокоиться о детях из сиротского дома?

Я пожал плечами.

— Ну, собственно говоря, незачем. Но только в вашей ситуации есть несколько, но. Во-первых, — он загнул палец на руке — все дети здесь до совершеннолетия есть

воспитанники Императорского дома. Я подчеркиваю — дома. Во-вторых, вы какие ни есть, а аристократы, выходцы из разных родов и семей пусть и почивших. В потенциале вы можете стать опорой государя.

В-третьих, когда создавалось это заведение, император пообещал детям, попавшим сюда, свою защиту пусть и до совершеннолетия. А это значит, в первую очередь жизнь. Ты улавливаешь, к чему я веду?

Я кивнул. В принципе к этим выводам пришел и я. Он лишь подтвердил слова Семенона.

— Теперь ты понимаешь его реакцию на то, что были убиты пять детей при не понятных обстоятельствах.

Я покачал головой.

— Нет? Он же гарантировал жизнь каждого ребенка здесь. Убийство есть прямое нарушение его слова. А нарушение его слова плохо скажется на политике в государстве. Улавливаешь?

Теперь более-менее понятно. Опять политика. Но я из его слов я сделал два вывода. То, что у Святослава Первого есть враги (а у кого их нет) и то, что власть императора ослабла, иначе он ни черта не боялся бы перешептываний за своей спиной. Хотя, я не разбираюсь в политике этого государства, потому что Демидов тоже сторонился политики. Ему больше по душе были науки.

— Вижу, улавливаешь. Прибыв сюда, мы обнаружили, что улики с места преступления пытались скрыть, а убитых детей, как какую-то падаль, собирались сжечь. — У Ильи Аркадьевича неприкрыто заходили желваки на лице. — В общем, мы провели расследование, и выходило, в ванных комнатах был шестой, который после всего ушел своими ногами. Не хочешь рассказать, что там было?

Мы с минуту смотрели друг на друга. Потом я пожал плечами и начал рассказывать краткий пересказ того, что случилось ночью, исключив правда введение Юлия в царство сновидений. То, что Белоусов за четыре дня сопоставил детали и выяснил, кто был шестым, я даже не сомневался. Так к чему было отрицать очевидное?

Белоусов в процессе моей речи лишь кивал и иногда задавал незначительные вопросы.

Закончил я рассказ о том, что Юлий пропал, и я нигде его не мог найти.

— Нашли мы твоего соседа. — Белоусов выделил интонацией слова «соседа» — В городе, в таверне на окраине, он снял комнату на три дня. Когда три дня прошло, хозяин собрался с него получить деньги за продление и нашел его повешенным. Так что у нас теперь шесть трупов. Белоусов помрачнел.

— То, что ты не захотел рассказать, как эти пять дебилов издевались над тобой последние два года, делает тебе честь, и то, что ты их не убил в первый же раз, учитывая твою подготовку. Кстати, мы к разговору о твоей подготовке чуть позже вернемся!

Белоусов взял у меня из рук забытый стакан и снова налил в него квасу. Не забыл и про себя.

— Но, сейчас о другом. У тебя не было какого-то защитного артефакта?

Я отрицательно покачал головой.

— Может быть было что-то, оставшееся от семьи, которое могло бы быть артефактом? Нет?

Я снова покачал головой.

— Это осложняет. — Он задумался — То, что ты не маг, который мог бы что-нибудь противопоставить силе артефакта, применённого Никифировым, это мы выясняли в бою с тобой. Любой бы боевой маг увернулся, либо ударил в ответ на огненную волну, не говоря уж о том, чтобы не ударить пораньше и скрыться.

Он помолчал и отпил из бокала.

— Единственное объяснение того что произошло… Это то, что в момент активации цепи молний у тебя произошла инициация магического источника.

Он посмотрел на меня.

— Видишь ли. Это не оглашается по целому ряду причин, но иногда, крайне редко, инициация может случаться и после пятнадцати лет. Это происходит после какого-то толчка извне. Из-за потрясений, направленной агрессии или как в твоем случае, из-за направленного на тебя боевого заклятия. В момент подобных инициаций источник может защитить себя, но вот то, что он смог защититься от артефакта шестого ранга, такого я не слышал. Кстати именно из-за практически полного истощения источника в момент отражения атаки и обусловлено твое плохое состояние ночью. А теперь насчет твоей подготовки. Не расскажешь?

А что тут рассказывать — Я в очередной раз пожал плечами. — Меня с детства дед тренировал у нас в замке.

— А что за боевая школа?

— Не знаю. Дед не рассказывал. Сказал лишь, что секрет рода.

— Понятно — протянул Белоусов. — Значит, я был прав. А как ты ускорился без магии?

— Тоже секрет рода. Дед взял с меня клятву не разглашать. Но ничего особенного там нет. Только тренировки.

— Понятно — повторил мой собеседник.

— Илья Аркадьевич, а можно вопрос?

— Давай.

— Из-за чего казнили мой род?

Белоусов допил из бокала, встал и, заложив руки за спину, прошелся к окну и глухо сказал:

— Прости, но твоего деда я лично не знал. Знаю лишь, что род Демидовых древний и был поставленным на ваши земли еще прадедом Святослава. И за что казнили твоего деда, я не знаю. На мой запрос в канцелярию императора мне сказали, что дело рода Демидовых засекречено.

— И что теперь? — поинтересовался я. — Что со мною будет?

— Что теперь? — задумчиво произнес Белоусов. — Первым делом, когда окрепнешь, надо тебя проверить на артефакте в мэрии. Если подтвердится твоя инициация, то в мэрии выпишут свидетельство на твой первый ранг мага — ранг адепта. С ним ты сможешь поступать в академию.

Он обернулся и посмотрел мне в глаза.

— Или ты интересуешься, не будет ли тебе обвинений в смерти Никифорова и компании?

Я молча кивнул.

— Не волнуйся, не будет. Была лишь самозащита и спонтанная инициация магического источника, приведшая к смерти того, кто незаконно использовал боевой артефакт на тебе и приведший к смерти остальных подростков.

— А вы?

— Что вы?

— Убудете в столицу? Старый персонал дома вернется?

— Не волнуйся, — Белоусов усмехнулся. — Во-первых, с пятью смертями мы разобрались. Ты же помнишь, что есть еще и шестая. Сомневаюсь, что Залесских сам полез в петлю из-за вины. Сильно сомневаюсь. А во-вторых, расследование участия персонала сиротского дома еще идет, а это значит, как мы и обещали, будем вас учить сами. Временно, но все же. Так что Демидов, готовься.

Он пошел к двери и, открывая ее, обернулся:

— К тебе попозже подойдет Стас проверить твое состояние. А теперь, ешь побольше. Набирайся сил.

Я задумчиво посмотрел на закрытую дверь и воспользовался его советом — жареное мясо было чудо как хорошо. Еще раз мое почтение повару!

Мои дорогие читатели! Друзья! Вы прочитали до двенадцатой главы и если не поставили лайк то может быть время его поставить? ;))) Это сильно смотивирует на выкладку дополнительной главы:) Сто лайков — еще одна дополнительная глава!

Глава 13

Весь день, слушая редкий звон колокола, я ел и спал.

Пришедший вслед за Белоусовым, Стас откинул на мне одеяло, пощупал ноги и руки, кинул какое-то заклинание,

удовлетворенно покивал и велел мне еще день находиться в кровати для надежности. Вставать было можно, но до окна и обратно. А на мой вопрос, а как быть с туалетом, он со звоном выпнул из-под кровати большой ночной горшок. Еду мне носили часто, не меньше восьми раз, боевики отряда, которых я запомнил с тренировочной площадки. И я все съедал, удивляясь, как в меня все влезает, ведь еды было не просто много, а очень много. Причем весьма и весьма калорийной!

Ради развлечения я смотрел на каждого входящего, пытаясь понять какого рода магии у него источник. К концу дня я мог не только сказать тип источника, какой был у человека

и размер ядра, но и посмотреть на каналы, идущие от него в теле и их толщину. Самое интересное, что еще во время схватки с Белоусовым, каналы я мог видеть, только когда маг активировал источник и кастовал заклинание. Теперь же я видел серую сетку каналов в теле. При чем, тело не становилось прозрачным, как на рентгене. Вовсе нет. Я как бы совмещал два изображения. Как в VR очках компьютерная графика накладывалась на реальный мир.

После разговора с Ильей Аркадьевичем я был убежден, что его версия по поводу пробуждения у меня источника абсолютно верна. Та же бритва Оккама — не следует множить сущее без необходимости. А наличие у меня магии давало интересные варианты в развилке судьбы. Теперь оставалось только ждать, пока меня позовут к камню судеб — вот такое название было у определяющего магию артефакта.

Единственно чего мне было жаль, что не попал на праздник Дня определения магии. Честно, мне хотелось бы выйти в город, побродить в атмосфере праздника, как и все поглазеть на претендентов, идущих к артефакту, и полазить по карманам зазевавшихся граждан. А чего? Что мне прикажите делать, если в карманах пусто? Как-то выживать надо после выхода из этого «чудесного» заведения. Так что кое-какой изначальный капитал мне нужно раздобыть, что бы хотя бы покушать. Летом-то спать я могу и под каждым кустом.

Внезапно я вспомнил, что Белоусов обещал в начале боя. А я его точно ранил до крови, а сотня полновесных золотых мне бы сейчас очень пригодилась.

Я вздохнул и усмехнулся. Ну он и жук. Как говориться — джентльмен дал слово. Джентльмен забрал его обратно. Хотя сейчас не время джентльменов но суть одна и та же.

Под вечер принесли очередной поднос с едой. Разломанная на порции жареная курочка огромных размеров, куски свежего сыра, ломти горячего белого хлеба, нарезанный лук, маринованный чеснок и неизменный ледяной квас в большом, пузатом кувшине.

Я посмотрел на поставившего поднос и удалявшегося незнакомого бойца. Определил у него огненную магию и застыл с куском курицы, поднесенной ко рту, давя в себе желание хлопнуть себя по лбу этим куском.

Вроде бы молодое тело, а зашоренность мышления как у старика. Если он видел источник и каналы у других, то почему у себя-то он не может посмотреть. Ведь если инициация ядра была, значит оно есть?

Я бросил на блюдо курицу, задрал тунику и посмотрел себе на грудь. И чем дольше всматривался, то тем больше у меня были глаза.

Да, ядро было. Как и у других — в районе солнечного сплетения, но… во-первых размер — огромный с детский кулак. Для сравнения — у других, приходящих ко мне он был с грецкий орех. За исключением Белоусова — у него был побольше, но до моего все равно не дотягивал. Но главное это было, во-вторых. Мой источник искрился светом и переливался всеми цветами радуги. Даже не четыре цвета. Тут их было гораздо больше. И словно бурлил, то наливаясь одним цветом, то другим.

Я медленно опустил тунику и сел в полной прострации. Из одной задницы вроде выбрался, но тут же попал в другую. Складывалось ощущение, что там, где-то в заоблачной выси, меня кто-то сильно не любит. Очень-очень сильно.

То, что это не нормальный источник, это было понятно. На память пришли страницы древней книги, где говорилось про абсолютных магов и что их уже давно не осталось. А что бывает с тем, что существует в единственном экземпляре? Правильно, в лучшем случае исследуют. Либо уничтожают как непонятное нечто.

Я не хотел становиться ни подопытной мышкой под дотошными взглядами исследователей, ни мумифицированной головой с глазами пуговкой над камином у охотников за редкостями. Нет, существовал еще один вариант — признаюсь, что я абсолютный маг и меня тут же возведут на пьедестал почета, дадут много-много денег и будут подкладывать каждый день по новой женщине, чтобы заиметь от меня маленьких абсолютных магов.

Ага, ага…сейчас… побегут, роняя тапки. Если бы в этом теле был Демидов юнец, то вполне возможно он бы понадеялся на такой вариант и побежал признаваться и каятся. Но я-то старый, битый жизнью перец, и абсолютно не верю в людей и их толерантность. Запомните — нет никакой толерантности, и никогда не было. Каждый человек друг — другу волк и живет по закону джунглей, где много-много злобных диких обезьян. И толерантность придумали, чтобы сподручнее кушать других, прикрываясь словами о человечности. Поэтому я буду молчать как рыба об лед о своей необычности и уникальности.

Я снова потянулся к куску курицы — наконец-то поесть и снова замер.

Мне в голову пришли две о-о-очень интересных мысли.

Первая мысль это то, что если я смог у себя увидеть столь необычный источник, то мой секрет уже никакой не секрет для других магов⁈

Следом мне пришла вторая — с чего бы вдруг Белоусов заговорил о каком-то артефакте определения⁈ Это значит, другие маги не видят источников у других, если пользуются этим костылем-артефактом⁈ Или что?

Выходило, что не видят! И в памяти Демидова четко говорилось, что определении о наличии магии у человека, читай инициированного источника, проводилось на артефакте-определителе. Только так и никак иначе!

Я тихо выдохнул. Выходит, моя уникальность не только в цвете источника.

А еще в чем? И чем это мне может помочь или навредить? Я остро нуждался в информации. Очень-очень нуждался. Книги, прочтенные Демидовым, ответа мне дать не могли. Не было в них нужной мне информации.

Я вздохнул… Все-таки какая чудная вещь у меня была в другом мире и в другом столетии — интернет. Сядешь, понажимаешь на клавиши или проговоришь на телефон, и та информация, которую ты ищешь вот она — лежит перед тобой. А здесь… Я так понимаю информация, которая мне нужна в лучшем случае есть в императорской библиотеке, куда пока мне ходу нет. Значит нужно набраться терпения и затаиться.

Я заглотил кусок курицы и потянулся к следующему — курица сама себя не съест. Одно плохо — квас уже нагрелся.

Где-то через полчаса появился тот же боец, забрал поднос и ушел. Следом зашел лекарь. Посмотрел на меня. Снова закастовал заклинание, задал дежурные вопросы как в любой больнице насчет здоровья и сказал, что я переночую здесь, а с утра я могу бежать на завтрак с остальными учениками.

Так что я ночевал на удобной кровати в кабинете Семенона. Подумал, может попросить Белоусова махнуть мою кровать из комнаты на эту? А что, я почти с ней сроднился. Если он зажал сто монет награды, может согласиться?

И с этой приятной мыслью я заснул.

Проснулся рано еще до колокола. Сбегал в свою комнату переодеться, попутно заглянув в ванную — ополоснуться. Все-таки пять дней, да после полигона, без душа. Хотя какой тут душ-то. Так, сильная струя воды из трубы в потолке вот и весь душ.

После звука колокола я уже входил в зал вполне в благодушном настроении и вид боевых магов при входе мне не испортил настроения. Вроде мы все выяснили с Белоусовым и они мне сейчас вроде как не страшны. По крайней мере я надеялся на это и на то, что ситуация не изменится на обратную.

Поздоровался с бойцами и прошел за свой стол.

Я пришел одним из первых, но столы были уже накрыты — моя любимая яичница с беконом и любимые сладкие булочки. Живот тут же издал рокочущий утробный звук. Куда в меня столько лезет-то, а?

Сел, расправил салфетку и отдал должное яичнице. Потом пришла очередь булочек с теплым компотом. Когда я откусил кусок второй булочки, пришли мои сотрапезники — Иван Крутиков и Павел Шереметьев. Нерешительно сели и стали смотреть на меня испуганными глазами. Я с трудом впихнул в себя еще один кусок — сложно спокойно есть, когда на тебя смотрят, словно мышь на удава.

— Что? — недружелюбно спросил я. — Я людей не ем и даже не кусаюсь!

— А мы думали, что тебя арестовали? — дрожащим голосом сказал Крутиков.

— Врут завистники, — сказал я и откусил третий кусок. Прожевал.– А за что арестовали, не говорят?

— За…за бой с наказующим. Говорят, ты даже его ранил.

— А кто говорит? Вроде там в сознании никого не было?

— Ну-у… Мы то без сознания с Павлом были. Сам помнишь, мы в первом строю были. Но другие говорят, что видели бой.

— Ну-ну. Видели значит. — отправил последний кусок в рот — Ну раз говорят, значит так оно и есть.

— Погоди, погоди! А где ты был.

— В кабинете у Семенона валялся — я хищно посмотрел на булочку, которую держал в руке Шереметьев. Он проследил мой голодный взгляд и пожертвовал выпечкой. Я сразу отхватил кусок и стал жевать добычу. — Меня Белоусов так отделал, что пять дней лежал. Стас только сегодня меня отпустил.

— Стас это…?

— Лекарь отряда — Павел Шереметьев вступил в беседу — Белоусов его представлял. Ничего ты не помнишь.

Я согласно кивнул.

— А что…

— ВНИМАНИЕ!!! — в заполненном гомоном подростков помещении прозвучал громкий голос Белоусова. Я снова прозевал его появление.

Илья Аркадьевич дождался, пока все голоса утихнут, а потом продолжил.

— Сегодня после завтрака, после второго колокола всем собраться на площади у ворот замка. Мы идем в город.

Послышались радостные восклицания. В основном, конечно же, радовалась малышня — для тех любой прогул от уроков всегда праздник. Но улыбки на лицах у сверстников я тоже заметил.

Переждав веселый гвалт, Белоусов сказал:

— В связи с тем, что мы проводили расследование не только в вашем заведении, но и в городе, мэрия города по нашей просьбе перенесла праздник. Тест на магическую пригодность будет проходить сегодня. Вопросы?

Он посмотрел на меня.

— Вопросов нет. Жду вас после второго колокола. Форма одежды парадная.

Глава 14

Ну, спасибо Илья Аркадьевич! Вот только этого мне и не хватало. Уже начались перешептывания о моем бое с тобой, так ты еще хочешь, чтобы все знали, что я маг. Ну, вот какого же черта⁈ Настроение у меня стремительно падало. Ну вот умеет он.

Я меланхолично дожевал булочку и запил ее остатком компота в бокале.

Белоусов тем временем удалился.

— А чего это он на нас посмотрел? — чуть не подпрыгивал Крутиков — На наш стол.

— Уймись Иван. Он вовсе на нас не смотрел — осадил я.

— Смотрел. Я же не слепой Демидов.

— Может быть случайный взгляд? — Я вздохнул и поинтересовался. — Ты не совершал ничего такого?

— Я⁈ Какого такого⁈ — Крутиков даже поперхнулся и закашлялся. — Н-ничего я не совершал!!!

Дети. Какие же они все еще дети. Невинный подкол и буря эмоций. Хотя Шереметьев едва заметно усмехается.

— Да ладно. Успокойся. — я похлопал по спине Ивана. — Конечно не совершал ты ничего. Я просто пошутил.

Крутиков хватает ртом воздух, а я вспоминаю, что такое парадная форма одежды. Насколько мне подсказывает память Демидова, парадную форму одежды одевали два раза в году — на новый год и в день рождения императора, при прибытии чинуши из канцелярии государя. Мы вставали за столами в обеденной зале, чинуша толкал речь, мы приветствовали его речь бокалами с пуншем и садились есть праздничный обед.

Собственно, парадная форма одежды была наподобие той, что была одета на нас сейчас, но с большим количеством рюшей на рубашке и камзоле. Кроме того, на камзоле напротив сердца был вышит герб нашего заведения -лев, стоящий над грудным ребенком. Символично.

Вот только я не припомнил такой одежды в шкафу. Покопавшись в памяти Демидова я «вспомнил», что недавно и я и Юлий сдавали ее в чистку завхозу — дядьке с хитрым прищуром глаз, словно он оценивал каждого пришедшего к нему на предмет наличности в кармане. Разумеется, он знал и меня и Юлия и поэтому сразу заскучал, взял одежду и сказал, что запасную выдать не может, ибо на складе нет.

Я понял, что по видимости попал как кур в ощип. Где завхоз и где одежда. Завхоз по-видимому в казематах и дает показания. А вот одежда. Сомневаюсь, что поставленный Белоусовым человек сможет мне помочь, но сходить надо было.

Я попрощался с сотрапезниками и пошел в дальнее крыло здания где, собственно и был кабинет завхоза, совмещенный со складом.

К удивлению, меня внимательно выслушали, просмотрели записи в монументальной тетради и, сходив на склад, выдали новый комплект, подходящий по размерам. Взяв внушительную сопку одежды, к которой шли новенькие кожаные сапоги, я с улыбкой до ушей пошел наверх — переодеваться.

Интерлюдия

4 часа назад.

Западная окраина Новоиста

Человек в пыльной одежде соскочил со взмыленной лошади и крякнув снял с нее седельные сумки. Накинул повод на коновязь у стены таверны, затянул узел и, кинув быстрый взгляд по сторонам, прошел в покосившуюся дверь. Здание таверны находилось на самой окраине города и видало лучшие времена, когда стояло у торговой дороги. Но дорогу перенесли на южную сторону, к вновь устроенному базару и теперь беспрерывный поток повозок и людей через западные ворота иссяк — прижимистые купцы не хотели делать крюк, чтобы заехать через них и потом тащиться через весь город к местам торговли. Сейчас в лучшем случае в таверне останавливались крестьяне с западных хуторов, везущие растительную снедь для многочисленных лавочек, да сомнительные личности, которых как в каждом городе водилось. Поэтому трактирщик не слишком-то присматривался к постояльцам — платили и ладно.

Мужчина зашел в полутемное помещение скудное освещенное двумя пыльными окнами и поискал глазами хозяина. Хозяин, обрюзгший в неопрятной одежде мужик, обнаружился за барной стойкой, меланхолично протирающий большую деревянную кружку видавшей виды тряпкой.

— Мне бы комнату на два дня.

— Двадцать медных — не торопливо ответил хозяин, продолжая свое занятие. — Деньги вперед.

Путник снял капюшон. Под ним обнаружилось неприметное лицо средних лет с тщательно выбритым

подбородком. Серые, холодные глаза посмотрели на хозяина таверны сверху вниз, из-за чего у этого пухлого человека затряслись ноги.

— Надеюсь со столом?

— Конечно уважаемый. Завтрак, обед и ужин. — пухляш поставил кружку на стол, отложил тряпку и протер руки о грязный фартук.

Путник хмыкнул и достал кошель. Извлек оттуда серебряную монету и кинул трактирщику. Тот ловко поймал ее, убрал в карман и громко свистнул, подзывая с улицы младшего сына.

— Акинфий, проводи этого уважаемого человека наверх, в пятый номер. — сказал он забежавшему мальчишке.

Путник молча прошел за малолетним проводником к лестнице. Поднялся в комнату и тщательно запер за собой дверь. Открыл маленькое окно, выходившее на соседнее здание, и внимательно осмотрелся. Потом подошел к двери,

тихо открыл ее и прислушался. Убедившись, что его никто не подслушивает, подошел к кровати и аккуратно достал из-под одежды на груди золой амулет на цепочке. Сжал его в кулаке на некоторое время, пока амулет не засветил синим, холодным пламенем.

— Ты прибыл? — раздался от артефакта глухой голос.

— Да, господин!

— Молодец. Задание не меняется — убить пацана. Любой ценой. Сегодня он в полдень будет на площади перед мэрией, тестироваться на магический источник. Твоя задача убить его прежде, чем он возложит руки на определяющий артефакт. Тебе ясно?

— Да господин. Я не подведу.

— Надеюсь на это.

Убийца разжал ладонь и убрал артефакт. Он поднял седельные сумки, распотрошил одну, вынув кожаный сверток с метательными ножами.

Из другой он вытащил сменную одежду.

Конец интерлюдии

Все-таки хорошо поздней весной или в начале лета. Солнышко ярко светит, но нет еще той изнуряющей жары как в июле. А так зеленые листья на деревьях, цветочки, птички поют. Одним словом — лепота.

Нет, есть что-то в старых городах. По крайней мере в их

центре. Маленькие одно-двухэтажные дома оттеняют узкие мощеные улицы. Большое количество лавочек, магазинчиков и лотков, торгующих чем угодно. Мы пока шли к площади в колонну по двое, я вертел головой, стараясь рассмотреть, как можно больше деталей из торговой жизни города. Вот большой магазин оружия. Перед ним разложено на стойках холодное оружие на любой вкус. Двое охранников магазина явно скучают, изучая с ленцой нашу бредущую мимо шеренгу. Или вот магазинчик с надписью: «Любые магические артефакты для дам» с застекленной витриной, за которой рядами разложены всякие женские побрякушки. Или лавка зеленщика, вокруг которой на лотках разложены мытые овощи. Мясная лавка с непередаваемым ароматом копченого мяса. Пекарня с подвешенными на лотках кручеными булочками и баранками. Расцветка торговых прилавков напоминала палитру ярких красок: красные яблоки, зеленые огурцы и белоснежные куски сыра.

И люди, люди снуют везде.

Прогуливаются солидные пары в дорогой одежде по мощеной мостовой. Женщины с корзинами ходят между лотков, до крика торгуясь с лавочниками. Мальчишки зазывалы бегают между праздношатающимися людьми и выкрикивают названия магазинов или незатейливую рекламу товаров.

— Сыр! Сыр! Великолепнейший сыр. Нигде лучше в городе не найдете!!!

— Великолепное платье за полцены!

— Пекарня Пугачева. Лучший хлеб и выпечка в городе!

— Сладости! Кому сладости!

К нам не приближаются. Да это и понятно. Мы в парадном, с гербом на груди. На большинстве перстни аристократов. С обеих сторон колонны идут боевые маги в латах и с мечами в ножнах, сверкающие разноцветьем ранговых перстней.

Мы повернули возле моста и влились в поток людей, идущих к площади.

Ну, как влились — заметив нашу колонну, люди благоразумно давали дорогу, а тех, кто не замечал, отгоняли городские стражники, идущие отдельным отрядом в голове колонны.

Мать моя женщина. Мы наконец-то вышли на площадь, и я тихо присвистнул от столпотворения. Большая площадь размерами с большой стадион в моем мире, была плотно заполнена народом. Тысяч пять — не меньше. Ну, это таки понятно. Во все времена был лозунг — хлеба и зрелищ. Судя по одеждам, народец, как в городе, так и в окрестных деревнях был не бедным. А вот со зрелищами тут беда. Вот народ на любой праздник летит, словно мотылек на яркую лампу.

Нас провели к самой мэрии и построили — в первых рядах те, кого нужно проверять, то есть первые три старшие группы детей. Парней и девушек. Да, мы пришли все. И мужская половина и женская. Девушек, кстати, было значительно меньше.

На шаг позади нас встала оцеплением городская стража.

Напротив нас, через очищенный от людей квадратный, большой участок, построили городских и деревенских детей которые должны сегодня проходить процедуру проверки наравне с нами.

Я вгляделся в построенные шеренги детей и второй раз мысленно присвистнул. Кто говорил, что юные маги настолько редки? У детей напротив меня было двое, у кого пробудился источник. Ядра еле заметные и из-за этого сияние источника тусклое, но они есть. Так же и в наших рядах у парня с младшей группы был инициированный источник чуть большего размера. Три новых мага не считая меня. Вот это да. Вот это сюрприз будет для всех.

В центр очищенного пространства вынесли квадратный, небольшой столик на который водрузили каменный, исписанный рунами артефакт в виде большой круглой доски. Затем вышел толстый мэр города, который начал речь. Народ внимал. Я крутил головой, пытаясь понять, в какой момент почти все боевые маги исчезли. Остались лишь Белоусов со Стасом, стоящие по правую руку от меня, да пара других бойцов, стоящих по левую. Остальные растворились в толпе — то тут, то там поблескивало сияние магических источников. Меня кольнуло нехорошее предчувствие.

Мэр тем временем договорил речь, которой народ на площади жидко похлопал, после чего он сделал приглашающий жест старику в мантии. Старик оказался

городским магом и насколько я видел его зеленый источник — маг жизни. Он тоже сказал несколько слов, которым толпа на площади тоже поаплодировала, и пригласил двоих детей на проверку. Одного из ряда аристократов другого из группы простолюдинов. Я мысленно поставил мэру галочку за такую демократию.

От нас первым вышел Шереметьев от простолюдинов высокий парень, одетый в красную рубаху и серые штаны.

Они подошли к старому магу, поклонись ему и подошли к артефакту.

Сначала возложил на круг руки Шереметьев. Он постоял с закрытыми глазами с пару минут, затем с несчастным видом открыл глаза и отошел от стола.

То же самое сделал парень в красной рубашке. С тем же результатом.

Самое любопытное, что на площади стояла тишина. Люди затая дыхание смотрели на претендентов и лишь испускали тихие разочарованные вздохи.

Шереметьев и парень встали в строй, а к магу шла следующая пара.

Тоже пусто.

Следующая пара.

Пусто.

Следующим в очереди был я.

Глава 15

Со стороны простолюдинов вышла девушка в скромной одежде — одна из определенных мною магов. Я, стараясь не отставать от нее, сделал шаг из шеренги и в этот момент произошли несколько событий. Из плотной толпы людей за оцеплением в меня стремительно вылетел метательный нож.

В принципе, после того как меня кольнуло предчувствие, я ожидал нечто подобное — предчувствиям надо доверять, поэтому заметив быстрое движение неприметного человечка в толпе, уже начал действовать — ускорился, уходя с траектории ножа. Затем понимая, что нож полетит в кого-то другого, стоявшего за мной, вынул его в полете и метнул бумерангом в убийцу, который уже готовился бросить второй. Ножи вылетели одновременно и тут же пропали в облаке пламени — начали действовать боевики отряда Белоусова.

Несостоявшийся ассасин, глядя на то, как с хлопками проявляются из-под заклинания сокрытия боевые маги, быстро закинул что-то в рот и тут же упал с синеющим лицом.

Для людей на площади все эти действия произошли секунды за три. Это для меня и белоусовцев все растянулось надолго, а для них убийца и я одновременно вскинули руки, полыхнуло пламя, человек повалился на землю и неожиданно за оцеплением возникли люди в боевой форме и с перстнями магов.

Сразу толпа ничего не поняла, а затем раздался громкий визг дамочки, стоявшей возле упавшего и посиневшего ассасина, затем второй, и люди заголосили в панике.

К чести Ильи Аркадьевича, который видимо, умел обращаться с паникующей толпой, жертв, которые неизбежно бы появились, если бы люди в панике потоптали друг друга, удалось избежать. Он просто успокоил людей, усилив магией голос и сказав, что произошедшее суть небольшая боевая операция по поимке особо опасного злодея. Клянусь так и сказал — злодея. Поблагодарил людей за выдержку и поддержку, на что толпа отозвалась одобрительным гулом.

М-да…этот праздник будут обсуждать и вспоминать долго. И злодея поймали и столько новых магов нашли. Мертвого злодея уже унесли. Оперативненько. Но кстати о магах…

После знака Белоусова, мы с все-еще испуганной девчонкой подошли к магу и поклонились. Подошли к артефакту. Девушка откровенно трусила, и я решил ей помочь — улыбнулся, сделал приглашающий знак рукой и прошептал, чтобы слышала только она:

— Не бойся. Ничего страшного в этом нет. Просто положи руки на круг и все.

Она вздрогнула и коснулась артефакта трясущимися руками. Закрыла глаза.

Несколько мгновений ничего не происходило, затем стали загораться тусклым красным цветом руны на круге вокруг ее ладоней. Одна руна за другой, пока не загорелась треть круга, и над артефактом не разгорелось призрачное красное пламя. Восторженная толпа начала рукоплескать. Под одобрительные крики девушка сняла с артефакта руки, и маг ее увел в сторону к донельзя довольному мэру. Девчонка так, по-моему, еще ничего не поняла, с растерянным выражением смотря на то, как плачет навзрыд женщина в первых рядах и шепча:

— Мама не плачь. Ну что ты…

Маг отвел ее к мэру, вернулся и сказал, что Лиза Беднова есть огненный маг первого ранга и что если ее родители будут не против, то она будет учиться в магической академии.

Родители — высокий седой мужик и дородная все еще плачущая женщина, судя по счастливым выражением лиц, против отнюдь не были.

Про меня как-то забыли, приветствуя нового мага, что у меня закралась мысль уйти с площадки от артефакта. Нафига это мне надо? Попой чувствую, что от этого будут еще проблемы. Уверен, что ни мэр, ни городской маг попросту не обратили бы внимания, но я поймал внимательный взгляд Белоусова, вздохнул и медленно приложил руки на каменную поверхность.

Интересно, какой принцип действия этого артефакта? Как он определяет пробужденный источник? Судя по всему, он определяет не только наличие источника, но и его силу, и направленность магии. У Лизы только треть круга засветилось-то и красным цветом. Интересно как он будет реагировать на меня? Неужели все четыре цвета покажет⁈

Я даже не успел закрыть глаза — руны стали загораться очень быстро и за секунду светящимися символами была покрыта вся доска, а потом от артефакта в небо ударил столб белого света. Камень начал издавать гудение сначала еле слышное, но с каждой секундой усиливавшееся, словно в осиное гнездо засунули палку и основательно поворошили. Гул становился все пронзительнее и злее. Тело начало мелко подрагивать в такт гудению и, судя по возгласам вокруг, не только у меня было такое состояние.

Гудение начало переходить в пронзительный визг и тут артефакт треснул и со звоном раскололся на несколько частей.

Я, например, много раз слышал выражение мертвая тишина, но впервые увидел реализацию оного. Стояла действительно мертвая тишина. Люди стояли молча, с крайней степенью изумления смотрели на меня.

******! — ошарашенно пробормотал я и, судя по крайне удивленному выражению глаз Белоусова, он был полностью со мной согласен.

Я снял ладони с испорченного артефакта. А что? Я ничего не делал…только ручки положил, а он кааааак…

Народ в толпе начал тихо перешептываться. Толстенький

мэр отошел за спину городского мага и незатейливо пихал его в спину руками в мою сторону. Старичок упирался, но силы были изначально не равны. Победила молодость!

Маг сделал несколько шагов к столу, остановился, прокашлялся, и с опаской смотря на меня, сказал:

— Мэрия города поздравляет воспитанника Императорского сиротского дома с успешным тестом на магию! Ранг, — он замялся, но все-таки продолжил — первый. Стихия — воздух. И от себя могу сказать, что подобного избытка энергии в начинающем адепте я не видел.

Он снова откашлялся.

— Да и никто не видел! Уж поверьте моему опыту, а он должен сказать немаленький. В общем, поздравим этого молодого человека. Уверен, что его ожидает будущее великого мага!

Вот умеет он в хвальбу.

Люди на площади начали хлопать. Сначала нерешительно, а потом словно сорвало плотину с бурной реки — громовые аплодисменты и одобрительный свист заполнили площадь, отражаясь от внушительного здания мэрии.

— Пожалуйста, пройдите к Лизе — сказал городской маг мне, а потом обратился к толпе. — С учетом того, артефакт определения сломался… сейчас вынесут новый и продолжим.

Сломался да?

Я молча прошел к девушке, которая тоже смотрела на меня испуганным воробышком, встал рядом и посмотрел на однокашников. Самым популярным выражениям лица среди них было удивление. Но и поощряющие улыбки, и оскал зависти, смешанный с ненавистью, присутствовал. Я пробежал взглядом всех недовольных. Постараюсь запомнить. Как говориться обидеть мага может всякий, только не все способны после этого выжить!

Ждали минут пятнадцать до тех пор, пока артефакт заменят. В это время между людьми на площади были бурные дискуссии и, судя по тому, что я услышал, обсуждали мое показательное выступление. Да, было за что.

В памяти Демидова я не нашел ни одного упоминания о подобном и небезосновательно подозревал, что такое светопреставление произошло из-за моего мягко скажем нестандартного источника. У артефакта если говорить по-простому был разрыв шаблона, что привело к разрыву его самого.

Между людей на площади носились юркие мальцы, которые продавали нехитрые закуски, орешки и напитки. Прямо как в цирке, право слово. Но только немного нервировало, что главным клоуном здесь был я. Можно сказать, что обеспечил повышенную выручку уличным торговцам.

Наконец принесли новый артефакт. Осколки старого аккуратно собрали, стараясь не пропустить ни единого кусочка, и только после этого положили на стол новый.

Снова начался конвейер. Претенденты выходили по двое к столу, по очереди прикладывали руки и уходили ни с чем. Солнце склонилось к обеду. Мне было жарко и душно в шерстяном камзоле, но процедура все никак не заканчивалась. Наконец, где-то через полчаса площадь рукоплескала Ивану Бойко земляному магу первого ранга из простолюдинов, и, тринадцатилетнему Владимиру Алферову из сиротского дома — магу огня.

Мэр был счастлив донельзя. Еще бы, такое количество одаренных выявили! А это значит деньги. Государь щедрой рукой выплачивал полновесное золото за каждого одаренного в казну города в размере десяти тысяч рублей, из которых тысяча шла родителям новоявленного мага,

тысяча на поддержку магического сообщества города и восемь тысяч шло в карман мэру. Этим император делал заинтересованным мэра, чтобы и тесты проходили регулярно, в полном объеме и среди всех жителей города и окрестных деревень.

Судя по сияющему лицу мэра, он уже потирал руки в предвкушении огромной суммы денег, поэтому он уже забыл (или делал вид) мое выступление на публике и долго держал речь перед всеми собравшимися, восхваляя императора, магическое общество и нас — начинающих адептов. Все собравшиеся вяло хлопали — сказались и долгая процедуры и духота. Людям хотелось уже холодненьких напитков и горечей закуски, дабы отметить сей день. Кстати о закуске — над площадью уже плыл умопомрачительный запах жареного мяса и лукового супа

из десятков таверн, окружающих площадь, на что мой желудок издал плаксивую руладу. Потерпи мой родной. Я тоже хочу, но пока толстячок не скажет речь, нас не отпустят. Да и разговор с Белоусовым я думаю, мне предстоит. Вон как он на меня смотрит аки удав на бандерлога. Да и мне хотелось позадавать ему несколько вопросов насчет покушения. Не связать наличие боевого артефакта в руках у малолетнего дебила с последующим покушением на меня не мог только тупой.

Наконец мэр выдохся, а может ему в ноздри ударил запах еды, но он быстренько закончил свое выступление и, попрощавшись со всеми, быстро ушел. Городской маг сказал несколько слов о том, что нас ждет, затем тоже попрощался, и, отдав нас на руки воспитателям и родителям, ушел.

Через три дня мы были обязаны прийти в мэрию, чтобы получить бумагу о результатах теста, первый, малый перстень мага с одним камнем, определяющим стихию и направление в столичную магическую академию. Не прийти было нельзя — каждый маг уже находится на службе императора и манкировать обязанностями было чревато. А обязанность у нас на текущий период была– учиться. Учится либо в академии, либо у частного учителя с лицензией.

Кстати, некоторые великие рода так и делали — учили своих чад дома, нанимая лучших магов, направляя в академию только на последнем курсе, чтобы сдать экзамены и получить большой перстень мага с камнями, что показывали ранг.

Я прекрасно понимал, что у меня только один путь — академия, потому что наем одного подобного преподаватели стоил не просто много — запредельно много и я подозревал, что даже если бы мне досталась казна рода, все равно бы не хватило даже на первый семестр. Кстати грамотная политика. Не хочешь идти в академию, где за каждого ученика платит государство — плати академии немалую денежку. Лицензии-то выдавала тоже академия. Так что…

Лизу и Ивана забрали счастливые родители и повели отмечать. Я так думаю, что каждый житель города с удовольствием выпьет чарку с родителями чад за нового мага, пусть и с завистью, но все равно гордым, что адепт родился именно в одном с ним городе.

Ребята попрощались и ушли, а перед нами предстал Белоусов с временным воспитателем Алферова. Илья Аркадьевич молча дождался, когда уведут Владимира, все мои однокашники построятся и пойдут в том же порядке, как и пришли в сопровождении боевого отряда и городских стражников, и мрачно сказал в ответ на мой немой вопрос:

— Надо поговорить, Демидов!

Глава 16

— Илья Аркадьевич, так о чем вы хотели переговорить? — спросил я, сложив белоснежную салфетку рядом с тарелкой. Белоусов решил перед разговором пообедать. Мы долго шли через череду узких улочек, пока наконец-то не вышли на окраину города и не устроились за столом чистенькой и большой таверны с видом на реку. Судя по всему, у этого заведения дела шли неплохо — перед самой таверной на улице стояло с десяток столиков, и большинство из них было занято солидными горожанами, которые неторопливо вкушали и выпивали.

Завидев форму Белоусова, выбежал сам хозяин таверны и проводил нас на лучшее и уединенное место за стол в беседку, стоявшую в стороне на обрыве над медленно текущими водами. Накрыли на стол быстро, отдавая предпочтение мясным блюдам, что меня порадовало, так как желудок уже прилип к позвоночнику. Мы с Белоусовым не торопясь покушали, после чего взяв в руки чашку чая, я решил задать вопрос.

Илья Аркадьевич помолчал, смотря на меня задумчивым взглядом и пригубляя чай, затем сказал:

— Знаешь Демидов, поначалу я думал, что дело, порученное мне государем простое. Убийство из самообороны, взяткоимство, воровство денег из казны, то как бы подходило под версию об нечистоплотных руководителях сиротского дома, кто спустя рукава руководили этим заведением, больше заботясь о собственном кармане. Но особняком стояли два события — откуда взялся столь мощный артефакт у Никифорова и убийство твоего соседа Юлия.

Он отпил из чашки и продолжил:

— Мы выяснили, что артефакт Никифорову принес Юлий Залесских.

Посмотрел, наблюдая за моей реакцией. Видимо ожидая как минимум обалдевшего лица. А что я? То, что Юлий замешан по самые уши, это я и так знал, но что он принес орудие убийства, это для меня было неожиданностью.

Сделал удивленное лицо.

— А откуда узнали?

— Один из учеников увидел, как он передавал Никифорову какой-то небольшой сверток.

Ага. Так я и поверил, что Юлий будет совершать противозаконное действо при свидетелях. Хотя если передача состоялась где-то в лесу…Ладно, допустим. Послушаем дальше.

— Откуда он его достал? — спросил я.

— Тот же самый вопрос задал себе и я, — кивнул Белоусов. — Подобные артефакты так просто не купишь. Это, как ты понимаешь, высокоранговый боевой артефакт, с вплетенным заклинанием цепной молнии, что является оружием массового поражения. Если применить такой на площади полной людей, то будет большое кладбище. Да и никто бы не продал пацану такое. Значит, кто-то передал через Залесских оружие Никифорову. Догадываешься, чем пахнет?

Я хмуро взглянул на Белоусова. Конечно догадываюсь. Большой кучей дерьма пахнет. Зачем борову Никифорову столь мощное оружие? Что бы обезопасить себя? Не смешите меня. От кого? От воспитателей? От других детей? Чушь полная. Или все-таки было от кого? От меня⁈

Илья Аркадьевич смотрел на мое лицо, пытаясь уловить тень понимания. Уловил и кивнул.

— Да. Я сначала тоже не поверил. Потом решил проверить тебя на артефакте сегодня и то, что ты показал…

— Необычно?

— Необычно… — скривил губы в улыбке Белоусов. — Это не необычно. Этого просто не может быть. Хорошо, что уважаемый Егор Борисович быстро отошел от испуга и успокоил людей на площади.

Ага, значит вот как зовут городского мага и при том уважении, какое сквозило в словах Белоусова, маг был ой как не прост.

— Может это из-за того, что я «поздно проснувшийся»? — предположил я.

— Да нет Демидов. Такие маги нет-нет да появляются, и ничего необычного в них нет. Поверь мне. А ты что-то уникальное.

Приехали. Вот не хотел же я подходить к артефакту на площади. Предчувствия всегда надо слушаться. Так ведь нет. Захотел посмотреть.

— И сегодняшнее покушения на тебя, — продолжил Белоусов. — Сказало мне о многом.

— И о чем? — я вопросительно поднял бровь.

— Нет, удивительный ты пацан, Демидов. Такое хладнокровие, словно тебя не пятнадцать, а все пятьдесят.

Я мысленно усмехнулся. Знал бы ты правду Илья Аркадьевич… Знал бы ты правду.

— За последние три года много чего произошло и покушение не самое страшное, поверьте мне.

— Понимаю и искренне тебе соболезную, но что было того не вернуть. Да и хочешь ли вернуть? Все-таки теперь у тебя есть перспектива стать сильным магом и возродить род Демидовых более сильным, чем был при твоем деде.

Я промолчал. Да и чего было говорить. Все и так ясно.

— Но говоря о перспективе, я говорил именно о перспективе. Сначала тебе надо остаться в живых.

Я опять вопросительно поднял бровь. Да нет, я уже сложил два и два, но мне было интересно, как это подаст Белоусов.

— Сначала о покушении на тебя сегодня. Конечно, в цепи моих рассуждений о ситуации насчет тебя я предполагал, что это может быть, но когда это действительно произошло…

Белоусов взял пузатый чайник и разлил чаю в обе чашки. Отпил.

— Смотри, разберем все сначала по порядку. — Я согласно кивнул и взял свою чашку. Блин, остыло уже.

— Тебя привозят сюда три года назад, и сразу же на тебя наседает Никифоров и компания. Так?

Я снова кивнул. Действительно из воспоминаний Демидова так оно и было.

— Начались преследования и побои. Так?

— Так.

— Зачем терпел?

— А зачем представителю казненного рода навлекать на себя

внимание? Чтобы и меня? — с горечью пробормотал я.

— Ну, где-то так я предположил, — протянул Белоусов. — Но ты пытался огрызаться и избегать общества придурка Никифорова. Так?

— Да.

— И это продолжалось почти три года. Ты все меньше давал отпор и все более уходил в себя. Твои преподаватели и воспитатель делали вид, что ничего не происходит. Можешь ничего не говорить, мне все рассказали твои одногрупники.

Да ясно, ясно. Имея четверо суток и хорошую команду профессионалов сложно не добыть информацию, даже самую сокровенную. Переходи уже к сути.

— Делаем вывод, что тебя пытались сломать. Для чего-то…Или для кого-то! Именно этот кто-то оплачивал тех, кто должен был смотреть за детьми и они, получая золото, отворачивались в нужные моменты.

— А этот кто-то имеет имя?

— Пока нет к сожалению. Все имеющие отношения к этой истории клянутся, что получали деньги анонимно. Но мы еще вернемся к этому попозже.

Белоусов подхватил из корзинки пышную ватрушку и впился в нее зубами. Прожевал и отпил еще чаю.

— Затем, судя по всему, за последнюю неделю до групповой смерти в ванных происходит что-то. Что-то, что заставило Никифорова обратиться к своему работодателю с просьбой о гарантиях защиты. Не прояснишь, что произошло?

— Да ничего собственно, — я пожал плечами. — Я вам уже рассказал, как все произошло. Ничего особенного перед этим я не припоминаю.

— А когда у тебя начали менять цвет глаза — вкрадчиво спросил Белоусов.

А действительно, когда? Когда я смотрелся на себя в первый день, после переселения сознания они были светло льдистыми. А до этого?

Я обратился к памяти Демидова. Твою ж мать. Они всегда у него были светло карими! Значит, пробуждение источника у него произошло раньше, чем я в него переселился, а это значит, что убили его неспроста.

— Не помню — выдавил я.

— Вот! Как я и предположил, что Никифоров знал, что ты потенциально одаренный и почему-то боялся этого и когда ты стал «пробуждаться», обратился за помощью и получил боевой артефакт, который в нужный для него момент не только не помог ему, но и стал причиной его гибели.

А теперь мы переходим к самому интересному. К покушению на тебя. Этот некто узнал по своим каналам, что ты не только «проснулся» но и то, что избавился от его команды приручителей и послал профессионального убийцу, чтобы убить тебя до того, как ты пройдешь тестирование на артефакте и из этого мы делам несколько весьма нехороших выводов.

Первое, то что он знал, что произойдет после того как ты возложишь руки на диск и очень не хотел бы об этом узнал кто-то еще.

Второе, с учетом того, что слухи о том представлении, что ты устроил разойдутся быстро этот некто, пришлет новых убийц.

И третье, самое неприятное, но на этот раз для меня, то, что у меня в отряде есть «крыса».

Белоусов усмехнулся, глядя на мое ошарашенное лицо. Не торопясь выцедил остатки чая из чашки и спросил:

— Возвращаясь к первому выводу. Кто ты Демидов?

— В смысле, кто? — удивился я. — Я Демидов Алексей Владирович, родился…

— Да нет — перебил меня Белоусов — Я имел в виду не кто, а что? Прости за неверную формулировку. Что в тебе скрыто? Почему сначала тебя хотели приручить, а когда это не удалось — убить. Что в тебе такого?

— Простите Илья Аркадьевич, — развел я руками. — Хотел бы помочь, но сам не знаю. Лично я ошарашен не меньше вас последними событиями на площади.

— А дед ничего не говорил тебе об этом? Может он применял к тебе какой-либо артефакт? Или тренировал по секретным техникам рода?

— Да ничего подобного не было. Никаких артефактов он на мне не применял. Техники рода были, но это исключительно боевые техники и техники развития тела. Никакой магии. Да и не говорил ничего… Вернее, говорил об обычных вещах. Магию мы никогда особо не обсуждали, хотя он и хотел, чтобы я стал магом.

— Понятно, — Белоусов задумался.

— А вы выяснили, что это был за убийца?

— Нет еще. Но мы вы выяснили, что он не проходил через портальную арку и либо добирался до города на лошади, либо был местным.

— Почему?

— Что почему?

— Почему не проходил через портальную арку?

— Потому что проходы строго регламентированы и отмечаются сотрудниками нашей службы. Он не проходил.

— Понятно. А поводу «крысы» у вас в отряде есть предположение кто это может быть? Это он передал информацию по поводу того, что у меня инициировался источник, и вы хотите меня протестировать?

— Верные вопросы ты задаешь, Демидов. — Усмехнулся Белоусов. — На второй вопрос — да. Бывшие сотрудники вашего дома скорби уже сидели в тюрьме, и никто не знал кроме нас, что тебя приведут на площадь. Решение я принял только позавчера.

Он посмотрел на реку.

— Так что шпион именно у меня в отряде и именно поэтому мы с тобой сейчас вдвоем.

Теперь задумался я. Раскрывать перед Белоусовым свои способности или нет? С учетом того, что я показал на площади, от меня однозначно не отстанут. Так не проще сказать сейчас? Тем более если от этого зависит моя жизнь?

— Илья Аркадьевич, — осторожно сказал я и придвинулся лицо к его уху. — А существуют-ли какие-либо методики определения магов под заклинанием скрытия?

— Да, но зачем тебе? — пораженно спросил Белоусов.

— Да мне-то пока незачем. Просто один скрытый маг стоит в пяти шагах у вас за спиной.

Глава 17

Вот за что я Белоусова зауважал как профессионала, так это за то, что после моих слов ничуть не изменился в лице, а только спросил:

— Откуда ты об этом знаешь?

— Знаю, уж поверьте — ответил.

Он задумчиво посмотрел на меня, потом встал, налил чай и не торопясь обернулся. Ни дать, ни взять человек просто в

задумчивости пьет чай. Пьет чай и ленивым взглядом осматривает столики в таверне. Потом так же неторопливо поворачивается ко мне, ставит чашку на стол и, мгновенно ускорившись, левой рукой достает из кармана что-то похожее на заряженную магией толстую монету и, сжав, кидает перед собой, а правой вытаскивает меч. «Монета» падает и издает негромкий «бум» со снопом призрачно белых лучей, на мгновение меняющих день на ночь, словно снимок на черно-белом негативе фотопленки. То что было белым — становиться черным. То что было невидимым — видимым. Артефакт заканчивает работу с тихим проявляющим хлопком снятого скрыта, под которым обнаруживается крайне удивленный Стас.

— Ты?!! — пораженно восклицает Белоусов.

— Я, командир — соглашается Стас, тоже вытаскивая меч, понимая, что ему бежать некуда. Его командир гораздо выше рангом.

— Столько лет вместе — шепчет Илья Аркадьевич. — За что?

— Извини командир. Ничего личного. — Стас принимает стойку — Ну что, командир тряхнем стариной…на мечах? Или разрушим городишко до основания?

И я знаю, что разрушат, если дойдет до магической разборки. Стас хоть и слабее и маг жизни, но его стихия земля.

— На мечах — согласно кивает головой Белоусов — Только ты мне ответишь на несколько вопросов.

— Зачем? — пожимает плечами маг жизни — Ты мне заменишь смертный приговор на каторгу? Будто я тебя не знаю. Да даже если и так, жить на каторге и в ошейнике я не хочу.

Стас усмехается и крутит восьмерку мечом.

— Вспомни об Ирине.

— А вот Ирину не трогай, командир — бледнеет толстяк. — Дочь тут ни при чем.

— Дурак — мгновенно закипает Белоусов — А ты подумал, как она будет без тебя жить? На что? И с кем?

Стас замирает думая.

— Ты обеспечишь ей пенсию?

— Да.

— Слово чести?

— Слово чести!

— Задавай вопросы, командир. Но я тебя сильно не порадую информацией.

Я осмотрелся. Люди, сидевшие за столиками, быстро ретировались. В таверне и близ лежащих домах захлопывались ставни и двери — никто не хотел оказаться под горячей рукой двух сильных магов, переливающихся разноцветным свечением боевых артефактов. Хотя я заметил во многих домах подглядывающие глаза. Во все времена любопытство губило кошек, что в данном случае вполне могло случиться именно так. Наверное, местные жители никогда не были свидетелями магических дуэлей, иначе бы бежали из домов как можно дальше.

Я тоже хотел оказаться как можно дальше, но кто ж мне даст. Поэтому я юркнул за спину Белоусову, вооружившись ножом для разделки мяса. Не самое лучшее оружие, но уж лучше, чем ничего — ножик был кинжаловидный и острый. Хотя баланс у него оставлял желать лучшего.

— На кого ты работаешь, — начал допрос Илья Аркадьевич.

— Прости Илья, но не знаю.

— Не знаешь⁈

— Не знаю. Деньги мне приходят анонимно через первый императорский банк. Связь через артефакт. — Стас, держа правой рукой меч и неотрывно следя за Белоусовым, вытащил из-за пазухи круглый амулет.

— Отдашь?

— Нет, командир. Он останется со мной до конца. В нем прошито определение моей ауры. Умру я — умрет и артефакт, а дочь будет жить.

— Как ты решился на предательство?

— Помнишь Аргеульский перевал? И уничтоженный темный орден? Мы тогда еще не нашли тиару?

— Ты?

— Да. Я думал все шито-крыто…когда шумиха утихла — продал… но…

— Понятно, — на лице Белоусова была одновременно и жалость и брезгливость. — Что у тебя за задание было на этот выход?

— Вот он, — Стас кивнул на меня. — Вот он и был заданием.

— Что тебе было поручено?

— Только наблюдать и передавать сведенья.

— И только?

— У меня — да.

— У тебя⁈ — Илья Аркадьевич подобрался.

— А ты думаешь, Гена решил тебя спасти и так просто ослушался приказа, когда использовал огненную волну на этого пацана? — Стас грустно усмехнулся.

— Геннадий тоже⁉ — Белоусов был, казалось, поражен, но продолжал неотрывно смотреть на мага жизни. — Кто еще из отряда⁈

— Не знаю! Правда, не знаю. Я и про Гену догадался, сопоставив все факты, которые вы тут обсуждали. Говорили-то вы никого не стесняясь. В целом, ты верно мыслишь, командир — у пацана действительно необычные способности. Это ты как-то меня увидел под скрытом? — Стас обратился ко мне.

Ага! Как же! Ответил я тебе.

Не дождавшись ответа, маг жизни опять грустно усмехнулся.

— Да можешь не отвечать. Я видел, как ты секретничал с командиром.

Он вздохнул.

— Прости парень. Не хотел я тебе зла!

В следующий момент я увидел, как засияли зеленью каналы в его теле сосредотачиваясь на мече, и он сделал шаг, выставляя меч в мою сторону.

Белоусов сделал короткий пасс левой рукой в его сторону, и пространство перед таверной заполыхало жарким пламенем, как будто под землей врубили на всю газовую горелку.

Душераздирающий крик со стороны Стаса оборвался мгновенно, но пламя бушевало еще минуты две. Затем оно разом пропало, оставив после себя оплавленный до стекла круг земли, тлеющий бордовым цветом.

— Знаешь, мы со Стасом вместе шли по жизни с самой академии, — Белоусов стоял мрачнее тучи, опираясь на меч и глядя на место, где еще несколько минут назад стоял живой маг жизни, и от которого не осталось даже пепла. — И если бы не ты, то я еще бы долго оставался в неведении относительно него.

Честно, я жалел его. Казнить человека, а Стас сделал этот шаг, явно зная на что идет, и который был, судя по всему, другом. Единственно, что мог сделать Илья Аркадьевич — быстро привести приговор в исполнение. Да еще и обещание дал насчет дочери.

М-да ну и порядочки у них в отряде. Хотя, если разобраться в каких спецслужбах было по-другому? Даже я, будучи когда-то на выходе в Кандагаре казнил переводчика из нашего отряда за предательство.

Паренек сдал всех и пытался найти укрытие в посольстве страны «потенциального противника». Погибли все кроме меня. Я выжил и нашел его.

Но он не был моим другом.

Белоусов тяжело вздохнул и вернул меч в ножны. Поднял руку вверх и сделал пасс со сложным движением пальцев. В безоблачном небе запульсировал огненный шар с ножкой, показывающий в нашу сторону.

— Слушай сюда, пока у нас есть немного времени. Я поставил барьер от прослушивания, когда кинул антискрыт, поэтому я рассчитываю, что нас не услышат. Но времени у нас немного — по протоколу я должен немедленно дать сигнал остальным членам отряда при боевом столкновении с вражеским магом. Для всех ты не видел Стаса, ты видел не знакомого мага убийцу. Понял?

Я кивнул, соглашаясь с его словами.

— Все усложнилось, когда я узнал от него — Белоусов кивнул на остывающую землю — о двух предателях в моем отряде. Где есть два могут быть и три, и четыре. Я не могу больше никому доверять, а это значит, что должен исчезнуть на некоторое время.

Я снова кивнул. Полностью согласен.

— Для этого сейчас идем в замок, и я сажаю тебя под домашний арест, в твою комнату. Поставлю четырех человек охранять тебя. Надеюсь, что все четверо не окажутся предателями иначе мне проще тебя убить самому. Вечером приду с ужином для тебя и расскажу, как мы будем действовать. Хорошо?

— Да.

— Вот и хорошо. Зате…

Он прервался на полуслове, когда на улочке, ведущей к таверне показались бегущие боевики из его отряда и сделал движение левой рукой, как будто отгоняя муху. Снимая звуконепроницаемый барьер.

На этот раз я внимательно посмотрел на то, как он это делает. В моем зрении на мгновение ярко запульсировал его источник, нагоняя энергию по каналам в левую ладонь и та на миг вспыхнула, посылая в окружающее пространство слабо светящиеся облако энергии, которое окружило нас расширяющейся сферой и медленно погасло.

Ого. Либо мои способности прогрессируют, либо Белоусов гораздо более сильный маг чем те, кто встречались мне до сих пор. До этого мне удавалось проследить за формированием и действием плетения. Но все-таки я ставлю на первый вариант.

Илья Аркадьевич уже раздавал приказы прибывшим на место магам.

Он расставил оцепление из трех человек возле неостывшей

могилы Стаса. Остальных построил в коробку вокруг меня, сам встал замыкающим, и мы быстрым шагом пошли в сиротский дом.

Как он и сказал, меня оставили одного в комнате, закрыв дверь, и за дверью послышался лязг засова.

Я пожал плечами — движение засова с той стороны даст мне время подготовиться в случае чего. Белоусов сказал, что придет с ужином? Значит те, кто попытаются войти до того — враги с вытекающими для них последствиями.

Я обошел комнату, ища то, что могло пригодиться в качестве оружия.

Грубая швабра? Пойдет в качестве шеста. Хотя шест супротив меча спорное оружие.

Тяжелый медный подсвечник — пойдет.

Столовый тупой нож, которым мы с Юлием резали сыр — отлично.

Пододвинул массивный стул к двери в качестве препятствия для входящего.

Я был уверен, что с одним-двумя справлюсь в случае нужды. Если будет больше, то с высокой степенью вероятности я опять пойду на перерождение. Правда, в подобную повторную удачу я не верил. Значит, постараюсь справиться.

Я почесал затылок. Хотя не верю, что за мной сейчас придут. Если бы таинственный некто отдал бы приказ меня убить любой ценой, то я был бы уже мертв. Предыдущие покушения скорее тест на мою профпригодность. Что косвенно подтверждается, что Демидова пытались сломать и приручить. То есть этот некто знал, какими потенциальными способностями я обладаю.

И все эти покушения на мою жизнь проверка на то, на что я уже способен. Именно для этого был нужен Стас — страховать и докладывать.

Как и Белоусов, я не верил, что предателей было двое. Если

это так, то за мной придут ночью. Либо сегодняшней, либо завтрашней. Хотя нет… думаю, что сегодня. Наверняка у Ильи Аркадьевича есть способ связаться с начальством или сами императором… Те прикажут доставить меня пред их светлые очи, а это будет наверняка к завтра. То есть у этого некто оставался один шанс сделать мне предложение, от которого я наверняка не смогу отказаться.

Я хмыкнул. А хочу ли я услышать предложение от той суки, которая кидает людей на смерть как щепки только для того, чтобы выиграть время? Наверняка нет. Поэтому я должен сегодня исчезнуть для всех.

Глава 18

Я подошел к окну. Окошко узкое, но пролезть можно, тем более с той фигурой, что у меня сейчас. Но четвертый этаж высокого замка — это проблема.

Бесшумно открыв створку, я залез на подоконник и, придерживаясь за стену, высунулся наружу.

М-да…Есть и хорошие и плохие новости.

Из хороших было то, что под моим оком росли мощные вековые деревья — сказывалось отсутствие ухода за садом. Деревья доставали до середины третьего этажа, и их мощные ветки находись совсем рядом с карнизом второго этажа. Подобные карнизы были и на третьем и четвертом

этажах. По идее если вылезти из окна, можно встать на узкий карниз и начать спускаться вниз. Благо что материал этих стен не пощадило время, выточив в камнях за сотни лет многочисленные каверны и сколы. То есть, за что зацепиться пальцами есть.

Но плохая новость заключалась в том, что это тело было не тренированным, и пятнадцатиметровый спуск по отвесной стене мог стать для меня последним.

Будь я в прежнем теле это не вызвало бы проблем, но сейчас…

Я задумался.

Нет, конечно, если выхода не будет, придется рискнуть и, судя по всему, придется.

Я внимательно присмотрелся. Да, можно использовать карниз третьего этажа как место для отдыха, но надо будет спускаться немного по диагонали, вот туда где окно — там карниз более широкий и можно будет уцепиться за фигурный оконный проем.

Главное молиться, чтобы ветра не было, а то я даже «кар» сказать не успею.

Я спустился с подоконника и тихо прикрыл окошко.

Так, ну с побегом из замка определились, но что делать дальше?

Пересечь внешнюю крепостную стену — вот проблема. Ночью ворота в стенах закрываются, и выйти невозможно. А утром меня будут искать все, кому не лень и уж точно мое описание будет у каждого стражника на воротах, а то и поставят одного-двух боевиков из отряда. Уж они мою морду лица запомнили хорошо. Да если уж по-честному, мое лицо сейчас, наверное, известно каждому третьему в городе, с учетом представления, которое я сегодня устроил.

Но как быть?

Перелезь через стену? Самому смешно.

Затаиться в городе, чтобы переждать суету? Возможно… Но где и как? Денег нет, да и постоялые дворы с тавернами будут обыскивать в первую очередь.

А затихаритсья на адресе — это надо иметь завязки на хозяев домов. Желательно не на криминалитет — вот они сдадут тебя, как тару, в первую очередь.

Я почувствовал, что невольно улыбаюсь — так напоминает мою прежнюю жизнь в другом мире, что прямо-таки ностальгия берет. Сколько раз, находясь на заданиях, я подобным образом планировал одиночный выход? Не сосчитать. А сколько раз, казалось бы, идеальный план отхода накрывался медным тазом, и мне приходилось импровизировать? Тоже не сосчитать.

Похоже, придется и в этот раз действовать по ситуации.

Я сел на кровать и посмотрел в окно. Судя по солнцу, скоро будет ужин и значит, ко мне придет Белоусов с едой и разговором. Единственный союзник, пусть и временный.

Я не тешу себя глупыми мыслями, что он хочет мне помочь. Я — его задание и сейчас нужен, чтобы выполнить поручение государя. Стану не нужен или опасен — пример Стаса у меня до сих пор стоит перед глазами. Короткий, прощальный крик и земля, превращенная в остывающее стекло. У меня ничуть нет сомнений, что я ему пока не противник, если снова дойдет до схватки. Ни в боевом и уж тем более магическом плане.

Но выслушать его надо. И может какое-то время действовать по его плану, а потом посмотрим-поглядим.

Я лег на кровать и закрыл глаза– нужно немного отдохнуть. Ночь у меня, чувствую, будет развеселая. Спать не буду — количество адреналина в крови просто зашкаливает, да и о потенциальной убийце нельзя забывать. Лучше вытащить из памяти Демидова все, что касается магии четырех стихий и подумать, как можно применить на практике.

Собственно, магия четырех стихий это огонь, воздух, земля и вода.

Обладающие этими аспектами маги могли управлять только теми стихиями, которыми обладали ядро и источник.

Насколько я помнил из книг, ядро было заложено от рождения и никак не проявляло себя до возраста в тринадцать лет. А вот после тринадцати лет ядро могло начать формировать источник, и это явление называлось инициацией.

Как правило, инициация источника сопровождалась

временным повышением температуры и общим недомоганием, которое, как правило, воспринималось за банальную простуду. Крайне редко инициализация источника сопровождалось действием самого аспекта. Например, огневик мог обнаружить у себя на ладонях горящий огонь, или водник струящуюся с тела воду. Но эти случаи были настолько редки, что о них в книгах говорилось вскользь.

Как правило, наличие источника определялось переносным или стационарным артефактом. Но переносные артефакты определяли только наличие и аспект инициированного источника, но его размер и потенциал давали только приблизительно. Это определялось только на стационарных, и вот что было самое интересное — таких артефактов в стране было всего три штуки, и они были поистине древними, принесенными из мертвых пустошей. Многочисленные попытки повторить их ни к чему не приводили.

Меня внезапно поразила мысль, что они-то вполне могут определить во мне абсолютного мага и к чему это приведет, не ясно. Точнее я точно знаю, что приведет к повышенному вниманию к моей персоне, а этого мне не надо. Хотя, если некто предполагает или, что хуже, знает о моих способностях и готов переступить через кучу трупов, то может быть лучше будет, чтобы о них узнали другие? Есть, о чем подумать.

Дальше молодые маги учились развивать свои способности, и вот тут не было почти никакой информации. Говорилось лишь о том, что источник может расти и чем больше его рост, тем больше ранг, а чем больше ранг, тем больше специализаций может выбрать маг.

Выбор специализаций был не так уж велик, но он был. По-простому можно их разделить на бытовые и боевые. Например, самыми популярными из бытовых были маг жизни и артефактор. Но если для мага жизни обязательно нужно были обладать земляным аспектом, то артефакторикой мог заниматься любой, начиная с первого же ранга. Вопрос лишь в том, что он мог создать? Самые простые бытовые артефакты?

Сложнее было с боевыми специализациями — они, как правило, требовали высоких рангов. Почему, я не знал, но предполагал, что боевой маг суть оружие, а для оружия что надо? Правильно — разрушительная мощь. А какая разрушительная мощь у человека с маленьким источником? Все банально сводилось к тому, у кого длиннее и толще.

Еще боевые специализации крайне зависели от аспекта стихии. Скажем, огонь был самым разрушительным в боевом плане, начиная с самых низких рангов. А для земляного аспекта нужно было обладать высокими рангами

чтобы, скажем, создать голема.

Поэтому боевую специальность, как правило, развивали либо огненные, либо воздушные маги. Земля и вода были гораздо сложнее в освоении, но если встречались боевые маги с земляным или водным аспектом, то это была чистая мощь.

На этом знания о магии, почерпнутые из книг в библиотеке Демидовых, заканчивались. Никакой практической информации по применению там не было и это было, мягко скажем, печально. Даже минимальные знания об этом мне бы сейчас пригодились.

Раздался звон колокола, зовущий всех на ужин. Желудок вопросительно забурчал — вот ведь молодой и растущий организм. Хотелось мяса и хлеба и побольше, побольше.

Вот кстати интересный вопрос, как копится энергия в источнике? Зависит ли она от потребляемой пищи и от ее количества? Или по принципу ядерного реактора продуцируется сама? Но это такое…

Приблизительно через полчаса в коридоре раздался шум, затем неразборчивые команды и звук отодвигаемого засова.

Я сел на кровати, смотря, как в комнату заходит Белоусов с большим подносом накрытым салфеткой и в конце коридора уходящие спины бойцов.

Илья Аркадьевич посмотрел на то, как они скроются за углом и тихо проговорил:

— Я не буду закрывать дверь, чтобы ты мог обнаружить невидимок.

Я кивнул, разворачиваясь поудобнее к двери. Вроде никого.

Белоусов дождавшись, пока я посмотрю на коридор, пододвинул стул, положил на него поднос и снял салфетку.

Боги услышали мои молитвы! Огромная тарелка с жареным мясом, большие ломти хлеба и неизменный кувшин с квасом. Но само интересное располагалось между тарелкой и кувшином. Кожаный завязанный мешочек.

Я покачал его на ладони — тяжелый и позвякивает.

— А ты думал, я забыл, что я обещал в качестве награды на тренировочной площадке? — Усмехнулся Белоусов. — Хотя тут больше ста монет. Убери.

Я спрятал кошелек под подушкой и подсел к подносу.

— Ешь, ешь. А я буду рассказывать. Времени у нас не так уж много.

Я схватил кусок мяса и ломоть хлеба и начал набивать рот, не забывая при этом поглядывать в коридор.

— Обстановка хуже, чем я думал, — начал свой рассказ Илья Аркадьевич. — Для начала я пытался связаться с императором, но он не отвечает. Версии о том, что связной артефакт не работает или государь мертв, сразу откидываем. Это может означать лишь одно — артефакт глушат. С учетом ряда специфичных свойств этого устройства, маг, который может его заглушить, должен быть рангом не меньше гранд магистра воздуха, а их в нашем государстве не так уж много. И это очень и очень плохо. Если некто пошел на такое обострение, задействовав столь значительную фигуру, значит времени у нас фактически нет.

Белоусов начал ходить по комнате, не прекращая тихо говорить.

— Единственно хорошо, что это либо не боевой маг, либо он не хочет идти напролом, и не будет атаковать в лоб. Но времени у некто, не так уж много. Мой отряд конечно автономная структура, но протоколом безопасности прописано, что каждые три дня я должен выходить на связь или присылать нарочного через портал. Я связывался со своим командиром вчера, поэтому если я послезавтра до полудня не выйду на связь, то в службе это будет однозначно воспринято, что отряд погиб и к тому же вечеру здесь будет армия. Не думаю, что те, кто охотятся на тебя, этого не знают.

Белоусов кинул взгляд на меня.

А что я? Я меланхолично пережёвывал мясо с хлебом. Мы пришли к в общем-то одинаковым выводам. То, что этот некто не даст нам времени на раздумья, было понятно с того момента как состоялась беседа со Стасом. Пусть Илья Аркадьевич и поставил звуконепроницаемый барьер, но сам факт беседы, оконченный импровизированным крематорием… Свидетелей полно…

Если я был за другую сторону, то для меня бы все стало ясно

как день. Единственно была надежда на то, что команда захвата все еще в пути.

Я поделился своими мыслями с Белоусовым. Тот внимательно выслушал и кивнул.

— Ты прав, Демидов. Я думаю, что ты по какой-то причине слишком ценен, и убивать тебя не будут. Но я не могу допустить, чтобы тебя увезли непонятно куда и не понятно к кому. Во-первых, ты все еще подопечный императорского дома и до совершеннолетия на тебя распространяется защита государя и моя обязанность тебя защищать. Во-вторых, ты однозначно интересен для магической академии, а может и для нашей службы. Те способности, которые ты уже показал, как на пощади, так и передо мной — уникальны. Поэтому я обязан доставить тебя в расположение службы в Тир.

Я вытер губы платком и налил себе и Белоусову квасу. Он благодарно кивнул и шумно выпил стакан.

— Я думаю, что воспользоваться порталом нам не дадут. Хотя портальная арка артефакт повыше уровнем чем переговорник, заглушить или внести искажения в его работу гранд-мастер сможет. Поэтому не будем даже пытаться. Не хочется выйти из портала где-то в мертвых пустошах. Если вообще выйти.

— Что вы предлагаете, Илья Аркадьевич?

Белоусов вытащил из кармана и протянул мне тонкий браслет.

— Одень на руку под рукав.

Я с любопытством посмотрел на украшение. Сделанное из золота, судя по весу, с двумя прозрачными камнями, оно выглядело как обычная женская безделушка, которую мне

как мужчине странно было надевать.

Я хмыкнул, просунул руку в браслет и застегнул на изящный замочек. Повертел рукой осматривая.

— Хорошо. Теперь прикоснись к камню, который слева. Вот так. А теперь представь себе, что у тебя в солнечном сплетении есть маленькое солнце. Представил?

Он блин об моем источнике говорит⁈ Как с маленьким честное слово. Хотя он же не знает, что я его вижу! Ладно, кивнем.

— Отлично? Представь, что это солнце может передавать свое тепло по всему твоему телу. Попробуй. Закрой глаза, представь солнце и ощути его в груди, почувствуй, как оно медленно передает тепло. Сначала грудь. Потом руки. И наконец, ладони.

А вот это интересно. Что, неужели настолько просто?

Ладно, закроем глаза, хотя я бы посмотрел, как «тепло» будет идти по каналам… И так… Почувствовать источник и передать энергию к рукам.

— ******** — ошарашенно прошептал Белоусов. — С первого раза получилось.

Я открыл глаза, взглянул на руку, которой не было.

Глава 19

Не было видно. Я посмотрел вниз на свое тело, которого тоже не было.

— Вот это и есть артефакт скрыта — удовлетворенно сказал Белоусов. — Теперь сделай то же самое с камнем справа.

Я молча выполнил указание, и мое тело с тихим хлопком появилось.

Сказать, что я был в восторге, это ничего не сказать и видимо у меня на лице было все написано, потому что Илья Аркадьевич улыбнулся и продолжил:

— Я не имею права выдать скрыт посторонним, как сам видимо понимаешь. Но ситуация критическая и требует чрезвычайных мер.

Я кивнул — понимаю мол.

— Но я с тебя возьму слово, что ты не будешь его использовать, чтобы скрыться от меня! Иначе я сильно разочаруюсь в тебе Алексей.

— Даю слово! — сказал я. А что мне оставалось делать? Потерять такую вкусную плюшку⁈ Да ни за что.

Белоусов внимательно посмотрел на меня словно пытаясь

оценить, вру я или говорю правду.

— Я понимаю, что за три года в этой выгребной яме, ты, может быть, потерял веру в людей. Но поверь, я сделаю все, чтобы тебя защитить и вытащить. Веришь?

Я тоже внимательно посмотрел на собеседника. Верю или нет? Пожалуй, верю. Я конечно старый циник и мне пришлось всякое в жизни повидать, но чувство людей у меня никогда не пропадало, и я понимал, что он говорит правду. Ну, по крайней мере, как он эту правду видит.

— Верю.

Он протянул мне руку, и я крепко ее пожал.

— Хочу тебе еще дать два защитных артефакта, — он сунул руку в другой карман и достал еще два украшения. — Вот, этот кулон — защита от огненной магии. Конечно огненный шторм оно не переживет, но три огненных волны выдержит. Держи.

Я взял небольшой золотой кулон на тончайшей цепочке и надел его на шею.

— А вот это — защита от ментальной магии. Менталисты крайне редки, хотя я буду не удивлен, если у Некто есть и они. Этот артефакт защитит тебя от взятия под контроль. — Он протянул мне массивное, но узкое золотое кольцо, которое я одел на мизинец левой руки. — Защиту не нужно активировать это скорее поглотители магии, применяемой к тебе.

— Но кольцо не спрячешь.

— Да и не надо. В отличие от скрыта эти артефакты вполне можно купить. Дорого, но можно.

Я вспомнил, как мы сегодня проходили мимо лавки «Любые магические артефакты», где за стеклом были выложены всякие женские побрякушки.

— И на всякий случай, — Белоусов снова залез в карман и протянул мне перстень с синим камнем. — Надень на правую руку. Принцип тот же что и у скрыта. Активируй.

Я сделал, как он велел.

— Теперь посмотрись в зеркало.

Мать моя женщина. На меня из зеркала смотрел незнакомый молодой мужик лет так двадцати пяти. Короткая борода. Косой шрам, идущий через всю левую щеку к губе. Но самое главное цвет глаз изменился! С бездонно синего на обычный серый.

Крайне полезный артефакт. Было б у меня подобное в предыдущей жизни… Там все гримироваться приходилось. А тут нажал пальчиком на камень и у тебя другое лицо. Удобно черт возьми.

Я повертелся перед дверцей — остального тела изменения не сильно затронули. Артефакт чуть перестроил фигуру под возраст. Никакой брутальной мускулатуры. Одежда, которая была на мне, осталась та же самая. Артефакт наводил иллюзию только на тело.

— Это если мой план не сработает и тебе придется

добираться до Тира в одиночку. — сказал Белоусов. — Это, как я уже сказал — на крайний случай. Всякое может случиться, а я никогда не складываю яйца в одну корзину.

Я закрыл дверцу шкафа, отключил кольцо и опять сел на кровать.

— Ты следишь? Никого? — поинтересовался Белоусов.

— Слежу. Пока никого.

— Все хотел выяснить…Как ты это делаешь?

Поколебался с секунду говорить ли правду и все же с неохотой сознался:

— Я вижу источник у магов.

Илья Аркадьевич в искреннем удивлении уставился на меня. Медленно проговорил:

— Теперь я понимаю, чем ты так ценен. Я даже не слышал, чтобы кто-нибудь обладал такой способностью как у тебя. А как ты видишь — у меня какой источник?

Я пожал плечами — так себе проверка.

— У вас красного цвета приблизительно с кулак размером, — сказал я и уточнил, сжав ладонь. — С мой кулак.

— Кроме источника еще что-нибудь видишь?

— Вижу каналы, когда по ним идет энергия и все.

— М-да… — Протянул Белоусов — Даже если и так, то тебе цены нет. А у тебя какой источник?

Ага, так я тебе и сказал.

— К сожалению, у себя я ничего не вижу, Илья Аркадьевич. Почему так — не знаю.

Белоусов с сомнением посмотрел на меня. Не поверил конечно, но не стал допытываться.

— Ну что ж… Не видишь, так не видишь.

Я развел руками. Я и так тебе сообщил слишком много. На мой взгляд — с излишком.

— Ладно. Сейчас это не важно. Теперь я расскажу тебе…

В этот момент пол дрогнул и в окна ударил гул как при сильном взрыве.

Белоусов подскочил к окну, распахнул его и посмотрев на город в голос выматерился:

— Они все-таки сделали это!!!

Я выглянул у него из-за спины. В районе мэрии над зданиями висел клуб дыма.

— Уничтожили портальную арку! — прокомментировал увиденное Илья Аркадьевич. — Это уже измена короне.

Снизу донеслись крики и сразу вой огня.

Белоусов выхватил меч и, приказав мне оставаться в комнате, бросился бежать.

Я, проводив его взглядом, тут же подбежал к шкафу.

Так…простая ношенная туника…черные свободные штаны… Дьявол, нет ни сумки, ни рюкзака… Засунуть тунику в штаны, туда же и кошель с золотишком, замотать штаны в жгут и повязать себе на пояс в качестве импровизированной сумки.

Так, теперь ножи. Столовый, в карман вкамзола — все равно тупой, но пригодится. Нож для мяса закрепить на предплечье, рукоятью к ладони, двумя кусками отрезанной одежды в качестве веревок. Теперь активировать скрыт и к окну.

Ясен пень, что на сиротский приют напали одновременно с уничтожением портала. Согласованность команды Некто поражала. Но у меня были сомнения, что план был пробиться наверх, через отряд Белоусова…Скорее это был отвлекающий маневр, а это значит, что сейчас сюда уже поднимаются.

Я быстро подскочил к окну и перебрался через подоконник. Держась за стену встал на карниз и, перебирая ногами, сместился к краю окна чтобы иметь обзор комнаты, но при необходимости сразу скрыться.

Несколько минут ничего не происходило, только внизу за деревьями был слышан лязг мечей и шипенье магии. Затем, в начале коридора я заметил сияние источника. Белый, значит воздушник. Воздушников я заметил всего три в отряде Белоусова.

Источник медленно подобрался к моей комнате, остановился перед дверью, и внезапно показалось другое зеленое сияние, набирающее силу справа от белого. По-видимому, визитер держал в руке какой-то артефакт, который он только что активировал. Активировал и бросил на середину комнаты.

Я поспешил укрыться за стеной и вовремя — из комнаты шибануло зеленым свечением. По моему телу, несмотря на толстую стену, побежали мурашки и началось покалывание на коже.

Вот это да. Тут додумались насчет шоковых гранат! Точнее, до парализующего артефакта, судя по ощущениям в моем теле.

Свечение опало, и через несколько секунд я осторожно выглянул из-за стены.

Белый источник уже был в центре комнаты, и с тихим хлопком показалась фигура человека.

Ну, точно. Это один из троих в отряде. Более того, он меня охранял сегодня после обеда в компании трех других бойцов.

Боевик оглядел комнату. Подошел к шкафу и, открыв дверцы, убедился, что меня и там нет. Хмыкнул.

Я осторожно правой рукой достал нож с предплечья. Баланс хреновый, но придется рискнуть пока он стоит ко мне спиной. Сиянья других артефактов я на нем не видел, так что остается надеяться, что он не защищен.

Быстрый бросок и он, хрипя, падает в шкаф, снося полки.

Хреновый баланс. Я метил в основании черепа, а нож пробил горло.

Я рывком бросил мое тело через подоконник и, подбежав к хрипящей и дергающейся фигуре, ударом успокоил его.

Покойся с миром коллега.

Ты конечно не хотел меня убивать, но я против, чтобы оказаться где-то в качестве раба. Моя жизнь — это только моя жизнь и никому влезать в нее грязными руками я не позволю.

Я перетащил тело к моей кровати, чтобы видеть то, что происходит в коридоре и быстро обыскал. Кто-то может назвать это мародерством, но, по-моему, это лицемерство. Еще в древней Руси была поговорка — что с бою взято, то свято! К тому же ему уже ничего не понадобится, а мне очень даже.

После обыска на кровати выросла приличная кучка призов.

В первую очередь украшения, которые как я справедливо подозревал, являлись артефактами. Во вторую, ремень с чехлами для метательных ножей и сами ножи, коим я был очень рад.

Ремень я сразу нацепил на себя. Не очень удобно, я привык к креплениям на предплечье, но пусть так, к тому же на ремне обнаружился кожаный кошель с горстью серебра.

И самое главное — нашелся еще один артефакт скрыта, аналогичный тому, что мне дал Белоусов.

Все украшения я сложил в еще одну тунику — с ними еще разбираться и разбираться — завязал в узелок и сунул за пазуху. Вытащил нож из трупа и, обтерев об его одежду, убрал в крепления на предплечье.

Все? Огляделся вокруг.

Да, наверное, все… Звуки боя слышались уже внутри замка, что говорит о том что, либо атакующий отряд сильнее отряда Белоусова, либо третьим предателем дело не ограничивалось и это поставило последнюю точку в моих планах. Со спутниками, среди которых есть предатели, мне не по пути.

Я быстро собрал в кучу на полу постельное белье, добавил туда разломанную швабру и поджег. Надеюсь, разгорится достаточно быстро. Комната ночной кошмар любого пожарного — маленькая комната, деревянные полы, припорошенные пылью гобелены на стенах, деревянный шкаф и кровати.

Дождавшись, когда языки пламени перекинулись на мою кровать, я опять вылез на карниз. Отдышался, проветрив легкие от дыма — тряпки больно уж дымили — осторожно полез вниз по стене.

Самое плохое было то, что я не видел своего тела за скрытом, поэтому я спускался крайне осторожно, перебирая руками на ощупь камни в поисках выбоин.

Через полчаса затекла спина, на которую давило золото в импровизированной сумке и заболели стертые в кровь пальцы. Минут десять я постоял на карнизе третьего этажа, поочередно разминая кисти.

Моя комната весело горела — пламя с шумом вырывалось на улицу и внутри что-то с шумом трескалось. На фоне вечернего неба вырывающийся факел выглядел фееричным. Надеюсь, не перекинется на остальные комнаты, а то меня еще и пожар навесят. Как там было в фильме? «затем, на развалинах часовни…Простите, часовню тоже я?»

А ну и пусть… Хоть и весь этот сральник сгорит! Главное, жертв среди детей быть не должно. Белоусов постарался, чтобы на этаже не было никого. И к тому же пусть докажут, что это я. Вон в комнате целый маг валяется. Ну, относительно целый.

Закончив разминать руки, я полез дальше. К моменту, когда я ступил на карниз второго этажа, меня можно было выжимать. Я тяжело дышал и вытирал градом шедший пот. Одежда промокла насквозь.

Стараясь дышать через нос, сделал несколько шагов к толстенной ветке, которая подпирала стену замка, и осторожно ступил не нее. Перенес вес –вроде держит не прогибаясь. Перенес вторую и балансируя руками осторожно пошел к стволу дерева.

Фух. Спуск позади. Теперь главное не попасться ни одному из противоборствующих отрядов.

Кстати звуки боя утихли, а это значит, через некоторое время меня будут искать. Когда потушат пожар в комнате,

найдут тело и поймут, что тело не мое. Не тот рост, не та комплекция, да и доспехи не было времени снимать. Поэтому мне крайне желательно убрать от замка побыстрее.

Я спустился с дерева. Спускаться по толстым веткам было не в пример проще, чем спускаться по отвесной стене.

Спустился и уже снизу бросил взгляд на стену и на мое окно. Однако высоко.

И пожар уже потушили — огонь больше не вырывался.

Выглянул из-за дерева, оценивая обстановку.

Никого. Значит быстрым шагом к дороге, стараясь обходить сухую листву и упавшие ветки. Я невидим, и этим надо воспользоваться. Пробираться по дремучему лесу не то же самое что по утоптанной дороге. В лесу невидимку обнаружить весьма просто — по треску веток и шуршанию листвы.

Зайдя за торец замка, я тихо проскользнул к главным воротам и вышел на дорогу. На площадке перед створками огромных ворот было остывающие поле боя. В буквальном смысле — несколько обезображенных огнем тел. Одни в черной одежде, без опознавательных знаков, другие в форме и доспехах службы наказаний. Но если трупы в черной одежде лежали то там то сям, бойцы отряда Белоусова лежали, соблюдая порядок построения наконечника стрелы. Живых тут не было.

Могу предположить, что в разгар боя кто-то из-за спины бойцов службы скастовал заклинание, убившее всех на

площадке перед воротами. Кто-то довольно сильный, чтобы артефакты защиты от огня не выдержали.

Н-да, мое предположение насчет четвертого предателя теперь не под вопросом.

Мне конечно было интересно, кто же победил, но рисковать для этого жизнью…

Я развернулся и пошел по дороге к городу.

Глава 20

Рассвет я встретил голый на берегу реки текшей через город. Одежда мирно сохла развешенная на ветки деревьев.

Я спустился с холма в город, когда уже всходил Луна. По дороге мимо меня три раза скакали группы всадников в доспехах городской стражи по направлению к замку, из чего я сделал вывод, что добро таки победило. Ну, или по крайней мере снова ничья — противники отступили или были повержены, а Белоусов потерял меня. По крайней мере я надеялся, что Илья Аркадьевич остался жив. Нормальный мужик, да и планы на него у меня есть.

Оказавшись в городе, я повернул к реке. Если уходить от возможной погони, то по классике — найдя на берегу большую корягу, я спустил ее на воду и, придерживаясь одной рукой, поплыл против теченья. Благо что река, делая поворот вокруг города, текла неспешно и с еле заметным течением. Ориентируясь на фонари, которые горели на мосту и гребя одной рукой, я плыл до тех пор, пока их свет не скрылся за поворотом. Потом еще греб чтобы высадиться на противоположный берег и, ища где на берегу есть небольшая группа деревьев чтобы не мелькать своим голым задом перед свидетелями. Вышел, зашел под деревья и, отключив скрыт, разделся до гола и развесил одежду сушиться. Затем сходил и, навесив свой парадный и мокрый камзол на корягу, спихнул ее с берега, направив на середину реки. До утра ее отнесет по течению далеко отсюда. Нет, я конечно далек от мысли, что у наказующих или у Некто сидят дураки и рано или поздно не догадаются, что я поплыл не по течению. Но надеюсь к моменту, когда догадаются, я буду далеко отсюда и затеряюсь в городе среди толпы так, что с собаками не сыщешь.

Я даже подремал с пару часов, но, когда солнце встало, я был уже одет в простые штаны и тунику. Нацепил ремень с ножами и кошелем. Узелок с артефактами я так и не развязывал, но пришлось, чтобы добавить мешочек с золотом.

Активировав маскировку, я неторопливо прошел сквозь небольшой островок деревьев, ставший моим приютом на ночь и оказался на узкой улочке.

Интерлюдия

Тир. Поместье. Настоящее время.

Андрей Валентинович был в ярости.

Обычно спокойный и уравновешенный он сейчас был готов расколоть череп своему поверенному прибывшим с докладом.

Ну как, КАК так можно было обгадиться на ровном месте⁈

Всего-то было надо усыпить и привезти мальчишку, а что теперь⁈

Девять трупов очень дорогих наемников. Двое трупов из перекупленных боевиков спец отряда наказующих и два трупа потенциальных. Один засветился при попытке атаки на мальчишку, а второй прикрывая отряд наемников, чтобы дать им проникнуть в этот дом скорби.

Естественно он не может допустить чтобы остались свидетели, которые могут вывести на него и соответствующие отряды уже отправлены с приказами.

Дальше, он был вынужден засветить очень ценный ресурс — гранд-мастера для того чтобы он блокировал арку портала и глушил переговорники во всем городе до тех пор, пока наемники не доберутся до цели. Конечно охрана портала с обеих сторон получили щедрую мзду, пропустив человека в капюшоне желающего остаться анонимным, но где гарантия, что никто не признает в лицо воздушника. Так что и этот ресурс можно считать потерянным.

Андрей Валентинович мрачно стучал пальцами по подлокотнику старинного кресла в котором сидел.

Это же надо, мальчишка увидел человека под скрытом. И ладно бы под каким ни будь, так ведь под скрытом ранга архимаг!!! Увидел и дал знать этой ****** Белоусову! С этого и пошел ломаться план. Пришлось в срочном порядке его менять и подтягивать дополнительные ресурсы, которых как оказалось, было недостаточно.

А ведь план был хорош. Сначала довести пацана до нервного срыва или, что еще лучше, сломать. Потом через купленного мага жизни этого сиротского приюта признать его сумасшедшим и вывезти в больницу для умалишенных, в которой меценатствует Андрей Валентинович. Дальше дело было бы в шляпе — перевезти мальчишку в свой дом. Окружить заботой и лаской, чтобы молодой маг знал кто в государстве за него в огонь и воду. Потом постепенно пропитать его ненавистью к виновнику гибели его рода…

При должном воспитании противников ему не будет. Ни в империи ни где-то еще.

А теперь что⁈

Андрей Валентинович вздохнул.

Нет, конечно он не откажется от своих планов, но надо подумать и проанализировать ошибки. Плохо, что мальчишка засветил часть своей силы и император неизбежно заинтересуется им. И очень плохо то, что его ресурсы в том городе безвозвратно потеряны и надо задействовать новые. Но что ж поделаешь. Шахматная партия еще далека от финала, а Андрей Валентинович умел ждать.

Конец интерлюдии

Я сидел за столом в трактире и ждал, когда мне принесут долгожданный обед. Последний раз, когда я ел был вчерашний ужин и желудок уже выводил жалостливые рулады, из-за которых на меня косо смотрели окружающие. Вроде бы хорошо одетый молодой человек и нет денег, чтобы поесть. Ай-яа-яй.

Уф, ну и находился с утра. По-моему, я весь город обежал по кругу, чтобы запутать погоню. Заодно походил по магазинам. Итогом похода стало то, что приоделся, полностью заменив одежду. Теперь я не походил на того бродягу, который с грязной и мятой одеждой вошел в город. На мне теперь были хорошие плотные штаны и туника светло коричневого цвета, легкий плащ с заколкой и удобные яловые сапоги. Ремень с ножами я тоже сменил на широкий пояс с креплениями для кошелей. Ножи я убрал в привычные чехлы на предплечья, которые я купил в оружейной лавке. Наряд довершала походная сумка за спиной, в которую я сразу убрал все артефакты, золото и родовой перстень, который я снял еще ночью. Не знаю, чем руководствовался Белоусов, который вручил мне двести золотых монет. Уж чем-чем, но золотом в небогатых районах города светить не надо было.На ту сумму, которая была сейчас со мной, вполне можно было бы купить этот трактир с лавкой зеленщика рядом. Обед в этом месте стоил пять медяков, причем обед от пуза, с большой кружкой пива. Мне кстати его несут.

Грудастая девушка, одетая в простое платье и чистый белый передник, улыбаясь, начала выставлять с подноса заказанные мною блюда — большой кусок свинины с жареной картошкой, несколько ломтей ржаного хлеба и литровую кружку квасу. От пива я сразу отказался, чем вызвал добродушный смех трактирщика. Попросил вместо пива квасу.

— Приятного аппетита, господин! — со смешком сказала подавальщица.

— Какой я тебе господин⁈ — с деланным возмущением ответил я.

Девушка со смехом забрала поднос и ушла, напоследок бросив взгляд на мои ладони.

М-да, а вот с руками можно и проколоться. Руки у Демидова были не то что ухожены, но ничего тяжелее книг он ими в жизни не держал. Израненные об камень на стене пальцы показывали это достаточно хорошо. Хорошо, что я еще замотал тряпкой противоментальное кольцо.

А вообще я покорил себя за промах — надо было купить себе тонкие перчатки под оружие и вопросов бы не возникло. Промах — это следствие ошибки. А ошибка в моей профессии фатальна.

Я меланхолично ел и думал о своих планах.

Ну, сбежать-то я сбежал, но это временный ресурс. Захотят поймать — поймают. Нагонят служивого народу в город и проверят каждого и каждую щель. Ну это конечно будет не сегодня и даже не завтра.

Отряд Некто невольно сделал мне услугу — уничтожил портальную арку и теперь поисковым силам придется добираться из соседнего города, где портал работает, а это два-три дня. Да и много народу через портал не прогонишь.

Хотя вполне можно из соседних городов вызвать стражу, перекрыть весь город оцеплением и просеют через мелкое сито.

Но с дугой стороны у меня есть скрыт, да я и сам проникну через какое угодно заграждение и Белоусов не может этого не понимать.

Поэтому не будет никакого оцепления, но я не понимаю, как он будет действовать. Будет серьезно ловить или так… для отвода глаз.

Эх, не договорили мы с ним чуток, но это поправимо.

Да, Белоусов жив.

Потолкавшись на городском рынке, я стал богаче на двадцать две серебряные монеты — ну не берегут некоторые граждане кошельки, но и наслушался новостей.

Нападение отбили.

Стражников привлекли пять отрядов. А может и с соседнего города подмогу позовуть!!!

Одного, а может и двух, повязали.

Командир отряда жив, но не совсем здоров и его видали на площади перед мэрией. Стоял хмурый, с перевязанной рукой, и орал на мэра. А чегой-то хмурый-то? Дык известно ж! Пьяный в момент нападения был вот и…. Токо тсссс….

Отряд наказующих лютует и по два их воина на каждые ворота встали. Но злыдней поймают, да-а…Никто не уйдет!

Я отпил квасу. Эх, хорош чертяка. Холодный, со вкусом ржаного хлеба…

Поговорить надо обязательно, но как?

Хотя есть у меня одна мысль.

Друзья! Спасибо всем, кто дочитал до этого момента. На двадцатой главе кончается бесплатный отрывок романа. Работы над романом было проведено очень много, поэтому далее ставлю минимальную цену. Буду рад всем отзывам о книге в комментариях!

Глава 21

Я сидел на перилах беседки, где мы еще вчера обедали с Белоусовым и ждал.

Илья Аркадьевич не глупый мужик и должен понять, почему я сбежал и что обязательно захочу договорить с ним прерванный разговор.

А в таком случае где мы с ним пересечемся? Ясно дело, только в местах, где мы были вместе. Замок естественно исключается, не для того я оттуда бежал. Остается что? Площадь у мэрии и эта беседка возле таверны. На площади сомнительно — слишком много посторонних глаз, пусть я и под скрытом, но достаточно увидеть человека, беседующего с пустотой, тем более, если этот человек в последнее время ставший известным. А здесь идеальное место.

Всего одна легко отслеживаемая улочка и столики под навесами. Тем более если он сядет в беседке спиной к другим людям.

Да, да — людям. Я, честно говоря, думал, что после вчерашнего сюда никого калачом не загонишь. Опять-таки черное застеклившееся пятно еще вчера бывшее человеком…

Как же я ошибался. Людей, по-моему, стало намного больше, также, как и столиков, которые как раз и поставили вокруг огороженного пеньковой веревкой пятна.

Сдается мне в ближайшее время таверну переименуют в чего-то наподобие «У погибшего мага» и будут сюда экскурсии водить. М-да…

Белоусов уже был тут и с аппетитом обедал окрошкой, и как раз в это время молоденькая подавальщица составляла тарелки с горячим на стол. Судя по весьма вкусному запаху — тушеному мясу с овощами.

Дождавшись пока девушка уйдет, я тихо поздоровался у него из-за спины:

— Добрый день, Илья Аркадьевич. Приятного аппетита.

Белоусов и ухом не повел. Дохлебал окрошку, промокнул губы платком и встал.

Покачав стул, на котором сидел, он неодобрительно покачал головой и сел на стул напротив. Спиной к остальным.

Разворачивая другую салфетку, он тихо сказал, практически не шевеля лицом:

— Привет, Демидов. Я рад, что ты пришел.

— Ну, вы же знали, что я приду?

— Даже не сомневался.

Он открыл крышку с закопчённой жаровни. Втянул

ноздрями поплывший над блюдом запах и довольно крякнул. Взял в руки двузубую вилку и кусок хлеба.

— Илья Аркадьевич, надеюсь, у вас нет никаких претензий ко мне?

— Нет. Ты все правильно сделал. Молодец. — он отломил кусок исходящего паром мяса, положил его в рот и блаженно закрыл глаза. — Как ты выбрался из комнаты?

— По стене, — лаконично сказал я.

— О, как! — пробормотал Белоусов. — Силен.

— А что мне сейчас делать?

Он хмыкнул, отламывая очередную порцию. Положил ее в рот. Прожевал.

— Что мы и обсуждали раньше — скрываться. Но с небольшим отклонением от первоначального плана. Ты должен сам добраться до Тира.

— Понятно, — согласился я. — А как?

— Правильные вопросы задаешь, Демидов. Во-первых, соваться в портальные арки я тебе запрещаю. Мы еще разбираемся, как проник в город гранд-магистр, но судя по отсутствию записей, на лицо деньги или измена. Ты хочешь сунуться в змеиное гнездо?

— Нет.

— Вот именно. Поэтому ножками, ножками.

— Легко сказать. Дороги-то я не знаю.

— Я ведаю, что не знаешь, Демидов. Не держи меня за идиота. Я изучил твою жизнь в приюте и знаю, что вам картографию не преподавали. Уроды.

Ну, картографию я конечно знаю получше тебя, но вот с картами беда. Я даже окрестных городов не знаю, а уж тем более дороги в столицу.

Был вариант, что смогу картами разжиться в книжном магазине — кстати, единственному в городе. Но возле него стояли двое стражников, и я рассудил, что пока с Белоусовым не переговорю, соваться туда не стоит.

— А как же?

— Запоминай. В трех кварталах от северных ворот есть большая таверна «Воронья гора». Там в основном идет наем охраны для купеческих караванов — город-то торговый. — Белоусов налил квасу и начал крутить кружку в руках. — Река к морю выходит в трех километрах отсюда, а из-за моря идут караваны Пелолисии да Чины. Указом нашего императора повелено, чтобы заморские караваны водили наши купцы. Поэтому заморские купцы доводят караваны до устья реки, а там уж наши из гильдии перегружают грузы на императорские барки и до города. В городе уже нанимают охрану и в путь. Запомнил?

— Конечно! — подтвердил я.

— Молодец, — похвалил меня Белоусов. — в таверне найдешь

Анну. Скажешь ей, что Илья просил напомнить о карточном долге и скажешь, что тебе нужно в столицу. Она все устроит.

— А что за карточный долг? — полюбопытствовал я.

— Неважно, главное она помнит и все сделает.

— А в столице как я вас найду?

— Очень просто, — Белоусов наконец закончил греть стакан в руках и выпил. — Мы будем тебя ловить еще четыре дня, а потом возвратимся вместе с тобой в Тир.

— А как же…

— Не волнуйся. Вместо тебя поедет бродяжка, на которого Егор Борисович наложит заклинание морока. Он будет ехать со мной, под моей опекой и будет спать всю дорогу — ведь ты же буйный. Сбежать надумал.

— Будете ловить рыбку в мутной воде?

— Хорошая поговорка. Надо запомнить. Непременно.

Илья Аркадьевич подозвал подавальщицу и заказал еще кваса. И правда — становилось жарко.

— Так вот… У меня приказ доставить тебя во дворец. И так считаем. Четыре дня на твои поиски, три дня до Новогорска, где есть рабочая портальная арка, ну и день добавим на всякое. По истечении восьми дней я буду каждый вечер ждать тебя в кафе «Три поросенка» на дворцовой площади. Я там каждый день ужинаю на протяжении последних шести лет. Договорились?

— Договорились! — подтвердил я. — А сколько у меня займет дорога?

— Думаю три-четыре недели. Но это и хорошо, что ты проведешь три недели вдалеке от городов.

Значит я встречу совершеннолетие в дороге.

Я понимал красоту плана Белоусова и понимал, как он рискует ради меня. Быть мишенью в поездке до дворца, да и в самом дворце я думаю не обрадуются, когда раскроется история с подменой. Но понимал и его злость на то, что часть его отряда уничтожил предатель и вообще наличие проплаченных предателей. И я понимал его желание найти ту гниду, которая это устроила.

— Мне потребуются документы?

— Да. Но Анна все устроит. Да, и можешь не волноваться насчет своей маскировки. Каждый артефакт иллюзии настраивается персонально и кроме меня твоей новой внешности никто не видел.

— Понятно. У вас будут из-за меня неприятности?

— Демидов, больше чем есть не будет. С государем я как-нибудь договорюсь. Ты главное прибудь в Тир в условленное время.

Подошла девушка, которая несла запотевший кувшин и, призывно стреляя глазками на Белоусова, прибралась на его столе и, сложив грязную посуду на поднос, удалилась.

— Хорошо, Илья Аркадьевич. Я постараюсь.

— Постарается он. Такой как ты обязательно дойдет, — Белоусов снова налил себе квасу из запотевшего кувшину. — А тем временем я постараюсь прояснить насчет твоего деда. Не нравится мне эта история с казнью. Дурно воняет от нее с учетом вновь открывшихся фактов.

— Спасибо, Илья Аркадьевич.

— Иди Демидов. И чтоб не подвел меня.

— Доброго дня, Илья Аркадьевич.

Он молча продолжал пить квас, а я встал с перил и направился на выход из беседки.

Кстати под скрытом хорошо вести наблюдение где ни будь из кустов, но на людной улице вообще невозможно двигаться. Того и гляди наткнётся на тебя кто-то, сядет на жопу и будет недоуменно смотреть по сторонам на что же он такое налетел. Народ только кажется однородной массой, но в нем есть сметливые люди, которые непременно смекнут, что здесь что-то нечисто.

Смекнут и донесут куда надо, а мне еще не хватало, чтоб открыли охоту на невидимку, то есть на меня.

Я зашел в первый же темный переулок и, оглядевшись, прикоснулся к камню скрыта. Тихий хлопок дал мне знать, что артефакт отключен.

Еще раз оглянувшись, я неторопливо вышел с переулка и зашагал в сторону северных ворот.

Забавно, что Белоусов не сказал про снятые с предателя

артефакты и скрыт, а он знает наверняка, что они у меня. Не потребовал вернуть их. Это молчаливое согласие на их использование? В принципе мне ничье разрешение не нужно, но все равно доверие приятно.

Город поражал воображение. Вроде бы в быту и отстает он нашего мира на несколько столетий, но чем больше я бродил по улицам, тем все больше утверждался в мысли, что не так уж и сильно.

Во-первых, город не вонял, что по книгам в средние века было обыденным делом. Здесь не выплескивали содержимое ночных горшков из окон, а пользовались канализацией. Кстати здесь не было даже сточных канав с текущими по ним зловонными водами, а была ливневая канализация, с коваными решетками сверху. Значит, в городе была достаточна сложная инженерная инфраструктура, включающая в себя и канализацию и водопровод. По чистой воде в реке я мог судить об том, что и очистная система тут присутствовала.

Во-вторых, общественные структуры и документооборот. Я вспомнил фразу Стаса про Первый имперский банк и специально нашел такой здесь. Банк предлагал все виды финансовых услуг, начиная с управления счетами в любом городе, где он был и, заканчивая кредитом под неплохой процент. Правда размер кредита и ставка под него сильно завесила от твоего положения в обществе. А так все было как в нашем мире — несколько кабинетов с клерками, совершающими операции с аристократами и длинные столы, поделенные на пеналы, с клерками, совершающими сделки с людьми попроще.

К слову, центральные банки в нашем мире начали создаваться не раньше конца восемнадцатого века.

В-третьих, социальное общество. Да, тут было четкое разделение на слои населения, но уже существовали и социальные лифты. Например, человек из простолюдинов мог, накопив денег поступить в военную академию. Отучиться в ней. Пойти в армию уже на правах младшего офицера и спустя двадцать лет получить дворянский титул барона с прикреплением земли.

Пусть такая возможность и была мизерной, но такие случаи были.

Как правило, более реальные случаи социального лифта — это когда простолюдин заявлял о себе как маг. Такому человеку присваивался ранг адепт и он бесплатно поступал в магическую академию, где ему даже платили стипендию. Три золотых в месяц для простолюдинов сумма огромная, на которую они должны работать годами.

Дальше все зависело исключительно от дара мага.

Тут не было крепостного права и уж тем более рабства.

Крестьяне, селившиеся на землях, того-иного рода платили разумные налоги, за которые они получали защиту и всякие плюшки типа торговля под эмблемой рода в разных городах. Люди могли работать на дворянина на полях, в шахтах или верфях, получая за это зарплату.

Города принадлежали короне, платили налоги непосредственно императорской налоговой службе и были экстерриториальны от дворянского рода, на чьей земле они находились.

И самое главное, что был единый свод законов, которому подчинялись все поголовно. Точней должны были подчиняться, но любое общество содержит в себе антагонистов, для которых был императорский суд и служба наказующих.

Погрузившись в мысли, я и не заметил, как дошел до точки своего назначения.

Глава 22

На большой, выцветшей вывеске на трехэтажном здании было написано « ВОРОНЬЯ ГОРА». Надпись была выполнена на едва различимом рисунке большой серой горы и изображении раззявившего клюв ворона. По крайней мере я предположил, что это ворон потому рисунок был еле виден и потом, откуда у ворона столько акульих зубов?

Таверна была велика. Здание метров пятьдесят, два входа и большое количество столиков на улице под навесами. Несмотря на то, что время обеда как бы уже прошло, где-то половина столиков была занята. Сразу обратил внимание на типаж посетителей — весьма колоритных мужиков в боевом снаряжении. Мимо стоящего меня неторопливо прошел и нырнул внутрь таверны посетитель, которого я бы однозначно охарактеризовал как купца — надменный вид, богатая одежда и цепкий взгляд.

Проводив купца взглядом, я почесал голову и отправился следом, не обращая внимания на насмешливые взгляды сидящих за столиками мужиков.

Нет, все было понятно…Сидящие здесь — соискатели на найм. Сидящие внутри — работодатели и мне как, либо выскочке, либо случайному посетителю сейчас укажут на место.

Я переступил через порог, темного после яркого дня, зала. Здесь горело множество свечей на четырех основательных люстрах, несмотря на то, что в зале было три окна. Правда освещение через них было так себе — сказывалось слишком мутное стекло. Столов я насчитал тут ажно одиннадцать штук, и они были куда более благообразными чем те, что стояли на улице.Застеленные белой скатертью с серебряными приборами на них.

В настоящий момент тут было семь человек, включая купца, за которым вошел я и двоих охранников который тут же двинулись ко мне.

— Ты чо за хрен с горы? — бросил мне загородивший проход мужик. Второй сделал грозный вид и постукивал кулаком о ладонь. В зале прекратились разговоры, и все уставились на нас. Шоу маст го он?

— Я ищу одного человека, — спокойно сказал я.

— Тут таких нет, паря! — Мужик ехидно улыбнулся.

— А если найду? — нагло ответил я.

А что? Если разговор ведется на уровне дворовой шпаны, отвечать надо соответственно. Иначе не поймут.

— Ты слышал Иван, — проговорил первый охранник второму и хохотнул. — Говорит, что найдет!

— Хм. А как будет искать, — пробасил второй, — если ручек и ножек не будет?

— А я попробую, — сказал я и расслабил мышцы рук и ног. — С ручками и ножками.

Верзилы гоготнули, и первый положил не тяжелую руку на плечо.

Зря он так.

Я отклонился назад, и он был вынужден сделать шаг в мою сторону, не снимая руки, а я продолжил движение, разворачивая свое тело и скользя вбок. Взял его руку в захват и, придавая начатое ускорение его телу, оправил бочкообразное тело в полет. Слишком длинный полет не дала дубовая стена, о которую он с громким треском впечатался, споря кто крепче он или стена. Стена выиграла со счетом 1:0.

Я развернулся ко второму охраннику. Тот с пару секунд стоял, разинув рот, а потом, заревев, бросился на меня.

Ну, большие шкафы громче падают. На этот раз мужик вылетел в дверь, распахнув ее своей головой после банальной подножки и не менее банального пинка в пятую точку.

Народ сидящий в зале заулыбался, кто-то даже зааплодировал, а я, демонстративно отряхнув руки, подошел к барной стойке за которой маячил невысокий человек и сел на высокий стул. С минуту мы молчали. Купец подошедший до меня, сделал заказ и, смерив меня взглядом сверху-вниз, отошел к стоящему в отдалении столу.

— Ну, и зачем это надо было? — первым высказался мужик.

— Ну, они первые начали! — парировал я. — Я всего лишь ищу человека.

— Ищешь значит, — хмыкнул тот. — И кого же ты ищешь?

— Анну.

— Бешеную? — Неподдельно удивился мужик. — Чтоб бешеную искали, да это мир должен сойти с ума! А зачем она тебе?

Я промолчал. Не дождавшись ответа, он, вздохнув, сказал:

— Ладно. Раз этих олухов уложил, садись здесь. Не надо народ пугать. Она часа через два подойдет — он кивнул на напольные механические часы, стоявшие за стойкой.

Это не первые часы, что я видел в городе, но это без сомнения была исключительная диковина — высокий вычурный корпус. Золото и ярко красные драгоценные камни на стрелках. Римские цифры, выточенные из черных камней на большом циферблате. Огромный механизм за перегородкой из горного хрусталя в корпусе. Я даже боюсь представить, сколько оно весит.

Заметив мой ошалевший взгляд, мужик с гордостью заявил:

— Прадед привез с вороньей горы. — И, видя мое недоумение, пояснил. — С мертвых земель.

Теперь мне стала понятна и вывеска, и ворон с акульими зубами, что был там изображен. Если хозяин таверны не врет, а он не врет, этому артефакту цены нет.

Я стоял завороженный сиянием энергии внутри этих часов, причем она была как у меня в ядре — радужная. Значит, древние использовали абсолютную магию не только в артефактах, но и в механизмах. Хотя вряд ли это механизм.

Я посмотрел на часы внимательно. Крошечное радужное ядро было расположено сразу за циферблатом и, судя по всему, оттуда управляло ходом стрелок. Все остальное являлось лишь красочной бутафорией.

— Что заказывать будешь? — оторвал меня от созерцания диковины хозяин. — Выпить или обед?

— Я уже отобедал. Кувшин квасу и сухарики, — попросил я не в силах оторваться от этого чуда.

— Квасу не держим, — хозяин был само ехидство. — Могу предложить свежую медовуху и крылышки голубей.

— Давай! — но хозяин чего-то ждал. Ах да.

В платежеспособность тут верят, только когда выкладываешь деньги на стол. — Сколько хозяин?

— Одну серебряную, — ухмыльнувшись, ответил тот.

По-моему, меня хотят кинуть. Целый обед в харчевне мне сегодня стоил несколько медяков, а тут за кружку слабоалкогольного пойла и кучку костей, обтянутых тонким слоем мяса целую серебряную. Ну-ну. Лезу в кошель, вижу, как жадно раскрываются глаза хозяина, достаю монету. Прежде чем класть ее на стойку спрашиваю:

— Так ты говоришь Бешеная, когда придет?

В точку. Глаза потухают, но он стоит на своем:

— Через два часа, уважаемый. Сейчас все принесут.

Я кладу монету. Надо же. То ли жадность победила, то ли действительно так хороша медовуха.

Выбираю место в середине зала между двух входов. Сажусь, чтобы оба дверных проема были у меня в поле зрения. Смотрю, место у проходов занимают другие охранники. Прежние, судя по всему, сломались. Ну, они первые начали, я не виноват. Почти.

Приносят мой заказ. На этот раз паренек. Он споро снимает с подноса большую кружку с напитком, большой кувшин и огромную тарелку с жареными крылышками.

К птице ставит судок с соусом и три ломтя еще горячего белого хлеба.

Отхлебываю холодной медовухи. Хороша! Вкус меда, легкая кислинка и слабые пузырьки на небе. Закусываю крылышком, смоченном в брусничном соусе.

Хм, может я и несправедлив был к хозяину, подозревая того в жадности. Кухня у него на высоте. Хотя не зря же сюда купцы ходят. Едят, пьют и судя по графинчикам, стоящим на большинстве занятых столов отнюдь не медовуху.

За два часа, несмотря на плотный обед, я съел всю тарелку мяса до крошки и заказал новую. Уж больно все здесь вкусно. Я не гурман, но вкусно покушать люблю.

Медовухи я больше не заказывал. И так уже возник легкий шум в голове. Демидову-то пятнадцать лет, и он за свою жизнь ни разу алкоголь не пробовал, а мне надо быть в трезвом уме сейчас. Внезапно вспомнился Юлий с бочонком пива. Каким бы гнидой он не был, не заслуживал он такой участи. Какой же сукой надо быть, чтобы хладнокровно отдать приказ убить ребенка? Нет, мне надо найти эту мразь. Найти и покарать. Желательно показательно и мучительно. Я думаю, у Белоусова такие же желания преобладают.

Я кинул взгляд на часы — указанное хозяином время уже вышло, а Анны все не было. Странно.

Я посмотрел на мужика за стойкой, но тот молча развел руками, мол, не знаю почему так.

Щелкнул пальцами, подзывая подавальщика, желая спросить, что у них есть из напитков, как дверь распахнулась, впуская Анну.

То, что это мой контакт я почувствовал сразу. Вошедшая черноволосая девушка с длинными густыми волосами была воительницей. Высокая грудь, узкая талия и кукольное личико были запакованы в кожаные доспехи с металлическими вставками. И наличие меча на поясе как бы намекает.

Она быстро прошла к хозяину таверны и что тихо спросила. Тот, не скрываясь указал пальцем на меня.

Девушка подошла и встала перед столом, оглядывая меня. Причем руку она держала на рукояти меча. Хмыкнула.

— Мне сказали, что тут кое-кто хочет меня видеть. Я тебя не знаю, — сообщила она. — Что ты за хрен с горы?

Я медленно перевел на нее глаза, до этого я разглядывал вилку. Внимательно осмотрел ее, задержав взгляд на ее груди и талии. Почувствовав, что она уже закипает, спросил:

— Вы случайно не родственники?

— Ч-что? Какие родственники. — забавно было наблюдать как ее искреннее возмущение меняется на такое искреннее удивление.

— Ну, с местным охранником, там — я указал на вход.

Она оглянулась, поискала глазами и нахмурилась.

— А где Марк?

— Так его звали Марк… — протянул я — Так вы не родственники?

— Нет. Почему ты спрашиваешь. И где он⁈

— Отвечаю по порядку, — я стал загибать пальцы. — Во-первых, он начал с фразы, с какой ты начала наше знакомство. Во-вторых, он отдыхает и, судя по тому, как он треснулся об стену, отдыхать будет еще дня два.

Я видел, как у нее округляются глаза.

— И в-третьих, он начал наше знакомство с такой же грубости, как и ты. Доступно объяснил?

— Доступно — девушка несколько мгновений стояла, пытаясь глазами прожечь дырку во мне потом, успокоившись, резко отодвинула стул напротив меня и села. — Ладно. Начнем сначала. Анна.

— Алексей, — я пожал протянутую руку. Рукопожатие у Анны, несмотря на миниатюрность, было крепким. — Алексей Столетов. Что-нибудь закажешь?

Она кивнула. Подозвала к себе подавальщика и сделала заказ. Я добавил к ее заказу кувшин сока. Мальчик кивнул и улетел на кухню исполнять. Да, репутация у моей визави тут была крепкой. Несколько купцов, пересекшись с ней взглядом, даже подняли чарки, приветствуя.

— Так, о чем ты хотел переговорить со мной, Алексей. — Анна наконец то убрала руку от меча и теперь казалась расслабленной, с руками сложенными на груди. Весьма внушительной груди…

Тьфу… Не время сейчас.

— Мой хороший знакомый сказал, что можешь мне помочь.

— Знакомый? Какой? — хмыкнув, спросила она.

— Илья. И он просил напомнить тебе о карточном долге.

Анна

Глава 23

Анна откинулась на кресле и посмотрела на меня оценивающим взглядом.

— М-да… — протянула она — Не думала, что Белоусов кого-то пришлет для истребования долга. И какая помощь тебе требуется?

Я показал на ухо и покрутил пальцем вокруг.

— Не волнуйся. Это место оборудовано для заключения сделок и в каждый стол вмонтирован артефакт. Никто за пределами этого стола не услышит, о чем мы говорим.

Я кинул взгляд на стол. Хм… Действительно артефакт. Только не в столе, а в полу под столом. Сразу и не заметишь больно слабенькое сиянье энергии белого цвета. Видимо, связано с диаметром защитной сферы.

— Хорошо. Илья Аркадьевич сказал, что тебе можно доверять?

— Можно, — она хмыкнула. — Если это не угрожает моей жизни и жизням в моем отряде.

О как. У нее есть собственный отряд. Можно было догадаться, если у нее столь жесткая репутация в месте, где идет наем.

— Отлично, — я кивнул. — Мне нужно как можно скорее добраться до столицы минуя порталы. Это возможно?

— Это не проблема. Что еще?

— Мне нужны чистые документы для прохода в Тир, карты и кое какие книги.

— С документами сложнее, но решаемо. Карты вообще не проблема. Какие книги тебе нужны?

— По использованию начальной магии.

Если Белоусов сказал, что она может решить мои проблемы то почему бы не попытаться. Я не собирался впустую тратить три недели, если можно начать изучать свои способности. Все нам на пользу что врагу во вред!

Анна замолчала, барабаня пальцами по столу. Потом осторожно сказала.

— Не простые книги. Ты маг? Хотя, если бы был магом, то по возрасту уже должен закончить академию и… Не понимаю.

— Я не могу объяснить. Просто если можешь помочь с этим, то помоги.

Пришлось сделать перерыв в разговоре — нам принесли заказанную еду.

Девушка заказала себе большое блюдо мяса, хлеба, зелени и…Эй…сказано было что квасу нет⁈

Мне достался большой кувшин кислого яблочного соку.

Анна деловито пододвинула к себя тарелку и, вооружившись вилкой и большим куском хлеба, стала есть.

Вот чего-чего, а в отсутствии здорового аппетита девушку не упрекнешь так же, как и в самообладании. Я прекрасно видел, что девушка использует перерыв на еду, чтобы подумать над моими просьбами. К тому же мы никуда не торопились, а вкусное горячее мясо само себя не съест. Поэтому я медленно пил кислючий сок, наслаждаясь зрелищем прекрасной валькирии. Жующей валькирии.

Наконец мясо было съедено, блюдо вытерто куском хлеба и квас налит. Можно было приступать к продолжению переговоров.

— Кроме книг все можно устроить. Насчет книг надо переговорить с человеком. — Анна вытерла белоснежной салфеткой рот и налила квас. — Согласуем оплату?

Я чуть не подавился соком. Вот не ожидал я, что она заговорит об оплате.

— Я думал, что оплата услуг входит в погашении карточного долга?

— Нет, уважаемый, — Анна тихо рассмеялась. — Мои услуги по доставке тебя в Тир не будут стоить тебе ни медяка. Но, услуги прочих членов отряда будут стоить тебе пятьдесят золотых. Чистые документы еще тридцатку. Про книги надо выяснять, но то, что это будет дорого, даже не сомневайся.

Ее слова заставили меня задуматься. В конце концов, Белоусов не зря мне дал мешок золота, так что с ее словами можно было и согласиться. Только вот не нравилось мне, что ее отряд будет сопровождать меня. Это как минимум подозрительно выглядит, а мне вот сейчас вызывать подозрительность никак нельзя.

— А можно сделать так, что твой отряд будет сопровождать купца с караваном, а я пойду с отрядом в качестве его члена?

— Хм, — задумалась она. — Можно конечно. Но в мой отряд просто так не попадают. Что умеешь делать?

— Крестиком вышивать, — съязвил я и, судя по грозно сведенным бровям, шутка ей не понравилась. — Драться умею, ножи метать. С мечом не особо, но тоже умею.

— Надо еще проверить тебя, прежде чем в отряд брать. Ну ладно, тогда сорок золотых.

Я повторно поперхнулся.

Интересно, а иудеи в этом мире есть? Потому что поведение

одной особы крайне напоминает мне их повадки.

— За что⁈ Если я буду в составе отряда?

— За твою охрану. Если я берусь доставить кого-то, то этот человек получает защиту. Без вариантов. Согласен с ценой?

Я молча кивнул. Торговаться не хотелось. Деньги всего лишь деньги.

Пришли, ушли… На то они и предназначены.

— За документы сразу, за защиту половину до, а половину после прибытия. Согласен?

Я снова кивнул.

— Ну, тогда пойдем, — быстро решила она и поднялась.

— Куда? — я тоже поднялся. Вытащил две серебряных из кошелька и бросил на стол.

— Тебя проверять, конечно. — Удивилась Анна. — Если ты и вправду кое-что умеешь, завтра с утра вернемся искать купца с караваном.

Девушка быстро вышла из зала. Мне ничего не оставалось делать, как последовать за ней.

Красивая, решительная, честолюбивая. Бой баба.

Мне б такую, в прошлом мире может все и не закончилось бы так. И умерли бы в один день от оргазма.

Что-то не туда меня потянуло. Хотя, если вспомнить что этому телу всего пятнадцать лет, почти шестнадцать, и с учетом, что я иду следом за Анной и наблюдаю ее сзади…

Контроль, Леша…Контроль.

Не хватала тебе еще влюбиться на старости лет из-за избытка тестостерона в крови.

Мы быстро прошли улицу, на которой стояла «Воронья гора», повернули на соседнюю, прошли по ней до площади перед мэрией, прошли по мосту, когда я внезапно догадался, что мы идем по направлению к холму, где стоял замок и напрягся, но мы повернули у самого холма на немощеную дорогу. Минут десять шли в направлении

крепостной стены между неказистыми одноэтажными домиками, пока Анна не остановилась и не открыла высокие скрипящие ворота во внушающим трепет массивном заборе.

— Ну что встал? Заходи.

Я зашел и обвел взглядом пространство за забором. Большая площадка, засаженная травой в окружении трех двухэтажных домов. Конюшня. Три крытых повозки с листами железа по бокам. Аккуратная стойка с различным оружием под большим навесом. Мишени для стрельбы из лука. Ростовые манекены.

Я восхищенно присвистнул. Хорошая база для наемников.

— Нравится? — довольно спросила Анна.

— Очень. — Честно сказал я. — Ты все организовала?

— Отец оставил. Я только внесла несколько улучшений.

Мы пошли по дорожке, ведущей к первому дому.

— На самом деле все уже было организованно, а когда он погиб вместе с мамой пришлось браться за его дело.

— Отец тоже был наемником?

— Ага. В последний раз сопровождал купца в Ярлевск на ярмарку. Мама вот захотела тоже съездить. Меня не взяли — маленькая была. Разбойники напали. Не отбились.

Вот оно как. Тоже выходит сирота. Сколько же Анне лет? Ну, выглядит она максимум на двадцать. Интересно как маленькая девочка могла стать наемником и лидером отряда?

— Маркус помог, друг отца, — продолжила она. — Когда родители погибли, у меня никого не осталось, вот Маркус и взял под свое крыло. Тренировал, брал вместе с собой на выходы и потом помог собрать отряд. Мы пришли.

Анна отворила дверь в дом и, заглянув, прокричала:

— Эй? Родион, спишь опять? Выходите во двор, знакомить буду с человеком.

Затем отошла и села на завалину у резного окна. Похлопала на место рядом с собой.

— Садись, Столетов. Сейчас народ выйдет, будем знакомиться.

Я пожал плечами и сел на предложенное место. Хорошо. За весь день набегался, а тело нетренированное — мышцы ног уже сводит.

Из двери первым вывалился огромный заспанный, медведеобразный мужик в таком же, как и Анна обмундировании. Я так понимаю Родион.

— И незачем было так орать, — мрачно пробурчал он. — Я не спал, токмо глаза закрыл, а ты тут как тут.

Следом вышли двое близнецов. Друг за другом. Молодые,

высокие и худые с улыбками на все лицо. Лет по двадцать пять.

— А неча спать Родя — похихикал один из близнецов. — Вот ворог придет, а ты спишь на посту!

— Да где ворогу-то взяться, — зевнул Родион и почесал подбородок. — В городе-то. Пятый выход уже был без ворогов-то. Так и закиснуть недолго.

— А ты не переживай, что без ворогов-то, — вступила в разговор Анна. — Было бы так всегда. Денежки платят? Платят. Мы работу делаем? Делаем.

— Так-то так, командир! — На крыльцо вышел еще один член отряда. Кряжистый и седой. — Но без сшибки как-то скучно. Жирком порастем. Хотя конечно, все выходы бы так. Ерема и Влад поехали за припасами на поход.

— Тогда все собрались, — подытожила Анна и поднялась с лавочки. Следом за ней поднялся и я. — Вот, знакомьтесь. Это Алексей, возможно будущий член отряда.

Я наклонил голову в приветствии.

— Это Родион, — показала на зевающего медведя. — Близнецы Семен и Игорь.

Близнецы в соответствии с названными именами тоже наклонили голову. Как она их различает-то. Одежда и та одинакова.

— Маркус, мой зам. — седой мужик поднял руку в приветствии. — Два члена отряда подъедут попозже.

Никто не оспорил слова Анны по поводу меня, из чего я сделал вывод, что ее авторитет в отряде высок и вообще мне понравилось то, что я увидел. Все вышли вроде бы неторопливо, но у меня создалось стойкое убеждение, что будь я врагом, то мне бы уйти не удалось. Тот же Родион, несмотря на сонный вид, сразу стрельнул по мне глазами, оценивая боевую форму. База отряда содержится в прядке. Судя по ржанию лошадей в конюшне, и транспорт имеется.

— И так. Родион ты закиснуть не хочешь? Вот тебе и противник.

— Да больно хлипкий какой-то, — добродушно пробасил здоровяк, вглядываясь мне в лицо. — Не поломать бы.

— Какие правила? — По моему лицу ничего прочитать было нельзя. Если ты хочешь увидеть во мне страх, не того попал юнец.

— Правила просты. Нельзя бить по яйцам и выдавливать глаза. Не применять смертельные приемы. Все остальное можно.

— Даже если я ему сломаю руку? — усмехаясь спросил я. Анна удивленно посмотрела на меня. Потом сопоставила отсутствие знакомых охранников в таверне и мои слова — нахмурилась.

— Обойдемся без этого. Кто первым потеряет сознание или запросит конца боя тот и победил.

— Ну, паря, ты сам напросился — проговорил Родион, сбрасывая с себя пояс с мечом и броню. Оставшись в одних штанах и рубашке, он вышел на травяную площадку перед домами и сделал приглашающей знак рукой.

Я не стал снимать пояс, снял лишь плащ с мешком. Вышел и встал напротив.

— Начали, — бросила Анна.

Здоровяк тут же бросился ко мне. Ну, понятно. Типичная ошибка всех больших людей. Считают, что за счет роста, веса и мускулов всех заломают и победят. Типичный тяж.

За мгновение до того, как он был готов бы сшибиться со мной, я перетек в сторону, разворачивая тело, и быстро нанес два удара, один под челюсть, а другой по накаченной шее в нервный узел, чтобы парализовать мышцы.

Силен мужчина. Очень силен. Он пробежал еще два шага перед тем как его глаза закрылись и он с гулом упал. По-моему, даже земля вздрогнула, и дома подскочили, а я не торопясь пошел к Анне.

— Э-э, а что это было, командир⁈ — спросил один и близнецов.

Маркус внимательно посмотрел на меня, подошел к Родиону и пощупал пульс. Затем приоткрыл у него веко и посмотрел в глаз. Хмыкнул и сказал:

— Живой, но в отключке.

— Теперь верю тебе, — сказала Анна, гляди на меня. — Семен, ты следующий.

— С ним в рукопашную, да не жисть — сказал один из близнецов. — Он мне лицо попортит. А может я завтра встречу девушку мечту жизни, а у меня лицо попорчено! Отвернётся и уйдет. Командир, ты меня хочешь оставить холостым⁈

— Все шутишь? — усмехнулась Анна. — Выноси мишени. С ножами будете работать.

— А-а, вот это я с удовольствием, — обрадовался Семен и бодро убежал к круглым мишеням, стоящим у стены дальнего дома. Принес и установил треноги на площадке. Выровнял их.

Пока он возился, Родион уже пришел в себя и, пошатываясь словно пьяный, пошел и сел на скамейку. Ничего, ничего… Немного поболит голова после легкого нокаута и все.

— Правила просты, — начала Анна. — Сперва бросаете ножи с расстояния десять метров. Три ножа. Кто быстрее и точнее. Потом с двадцати. Алексей, выбирай ножи.

— Спасибо, но у меня свои — я еще не испробованные ножи не использовал, когда у меня есть те, к которым я немного привык. Утром я покидал их с часик, чтобы привыкнуть к балансу.

Анна невозмутимо кивнула, а мы пошли к мишеням и встали на выделенную булыжниками черту.

— Готовы?

Я кивнул, Семен лишь ухмыльнулся.

— Начали!

Я предпочитаю носить ножи на предплечье, по три ножа в открытых чехлах под свободным рукавом. А Семен носил их на поясе по четыре штуки под каждую руку. Тоже нормально, разница лишь в применении. Открытые ножи хороши в открытом бою. Хотя лично я предпочитаю, чтобы противник не догадывался, что ты вооружен и чем.

Я быстро захватил обеими руками ножи. Метнул. Затем еще раз.

На все про все секунда.

Семен не отставал. Наши ножи легли ровно в центр мишеней, любо-дорого смотреть.

Семен заулыбался и показал мне большой палец. Я кивнул в ответ.

Мы вынули ножи. Отошли на дистанцию в двадцать метров. На самом деле это уже серьезная дистанция для метания. В нашем мире спортивное метение осуществляется с девяти метров, боевое значительно дальше.

Вот чую я, что завтра у меня будут болеть руки из-за не подготовленного тела.

— Готовы? Начали!

Наши ножи опять легли в центр мишеней, правда, у меня один нож воткнулся почти у края красного кружка. Все равно неплохо, правда, я уже шел к Анне, разминая левую руку, пронзенную болью от локтя до кисти.

— Молодец, Столетов. — девушка была довольна что я не соврал.

— Я принят?

— Да пожа…

— Ань — неожиданно прервал ее Маркус. — Я хотел бы его и на мечах испытать. Позволишь?

— Ты как? Сразишься? — она обернулась ко мне.

— Ну, я тебе говорил, что с мечами не особо. Хотя и могу сразиться если надо. — Холодно сказал я.

Анна кусала губы думая. С одной стороны, не хотелось упускать деньги в моем лице — а вдруг я обижусь и откажусь от ее услуг. Тем более я доказал свои слова и честно говоря мне не хотелось выступать скоморохом на потеху публики. Но и обижать Маркуса ей не хотелось.

Она еще раз посмотрела на меня, ища поддержки, но я сохранил каменное лицо. Нет уж, голуба моя. Выкручивайся сама. Не надо ей знать, что от ее услуг я не откажусь, даже если мне придется завалить в поединках всех членов ее отряда.

— Ну ладно. На деревянных….

— На боевых — жестко сказал Маркус.

Анна удивленно посмотрела на хмурого друга ее отца.

— Ну, ладно, на боевых так на боевых, — усмехнулся я в лицо Маркусу.

Глава 24

На этот раз я не стал отказываться от предложенного клинка. Анна провела меня к стойкам с оружием, чтобы я выбрал себе меч. Тихо спросила:

— На что тебе этот бой? Я же хотела…

— Ну, что ты хотела, Маркусу не интересно. — я вытащил из стойки двулезвийный каролинг, наподобие того, с каким мне пришлось сражаться с Белоусовым. Правда этот был по качеству куда лучше и с клеймом мастера. Чувствовалось, что этим мечом пользовались часто но и ухаживали хорошо. Клинок был отполирован и заточен до состояния бритвы. — Я это сделал лишь только для того, чтобы не было недоговоренностей между командиром и ее замом перед походом.

— Спасибо за понимание. — Анна повернулась и пошла в сторону членов ее отряда, с интересом пялящихся на меня. Что, на лбу у меня что-то нарисовано? Да нет. Вроде внешность у иллюзии нормальная. Вполне нормальный хоть и не брутальный мужик. С крутым шрамом.

Я прокрутил восьмерку правой рукой. Баланс у меча изумительный. Рукоять, перевитая потертой кожей, в руке сидит как влитая. Ножны не стал брать. Зачем? Порубимся, и обратно верну на стойку. А так мешаться будут…

По наитию выбрал и взял из стойки длинный кинжал в левую руку.

Маркус поставил условие на боевых мечах, а про кинжалы ничего сказано не было. Пусть будет вместо щита.

Поборовшись с желанием взять вместо кинжала второй каролинг, все-таки оставил кинжал. Нет, так-то я могу и двумя мечами рубиться, но только вся та же проблема — слишком не тренированное тело. Да и два одноручных стальных меча для пятнадцатилетнего тела слишком большой вес — стану не поворотливым. Да и левая рука все еще болит.

Подумав еще немного, пошел к крыльцу, где стояла Анна и компания.

Маркус уже скинул броню и достал меч. Посмотрел на меня, отметил выбор и качество клинков. Кивнул в сторону площадки.

Я вышел на площадку куда близнецы натаскали камней обозначающий круг метров пять.

Ну круг так круг.

Я встал в среднюю стойку — меч от груди направлен на противника, кинжал обратным хватом вместо щита

защищает тело от ударов.

Маркус усмехнулся, зашел в круг и принял такую же стойку.

— Готовы? — спросила Анна

Мы синхронно кивнули.

— Бой!

Маркус тут же нанес клинком удар сверху. Ожидаемо. Меня уже не было под падающим клинком — ноги наше все. Я ушел вправо с разворотом тела и нанес колющий удар в грудь. Он в свою очередь ушел от удара.

Мы обменялись несколькими ударами, скользя внутри круга. Я не спросил объяснить правила, но и так было понятно, что если выйдешь из круга — проиграл.

Сразу заметил, что Маркус осторожничает в этом бою. Сначала думал, что он проводит разведку боем, но потом внезапно понял, что он в недоумении от моей манеры боя. Он видел, что мои движения поставлены и отработаны, но школа фехтования была ему незнакома. Это для обывателя, никогда меча в руках не державшего, наши взаимные удары были похожи, но вот в том и дело, что именно похожи и Маркус сразу это заметил.

Я мысленно хлопнул себя по лбу. Старый наемник сразу приметил, что я использую незнакомые ему приемы при схватке с Родионом и при метании ножей с Семеном. Вот ведь…я настолько привык пользоваться своими боевыми навыками в прошлом мире…

Придется придумывать легенду, причем такую, чтобы устроила всех.

Вот если бы я был на месте Маркуса и ко мне бы в отряд привели человека с абсолютно незнакомыми боевыми техниками, чтобы я сделал? Вот и он решил посмотреть на эти техники поближе.

Я блокировал удар мечом кинжалом, быстро сделал два шага назад и опустил меч, и, метнув кинжал в землю, поднял левую руку вверх.

— Маркус, давай закончим.

— Хм…Больно быстро, — мой соперник тоже опустил клинок. — Ты вроде даже не вспотел. Не хочешь объясниться?

Я подошел к Маркусу так чтобы мои слова были только для его ушей.

— Объяснюсь, обещаю. Только лично и в присутствии Анны.

— Да у нас как бы нет секретов от отряда.

— Зато у меня есть и поверь мне, лучше для всех будет, чтобы в разговоре участвовали как можно меньше людей.

Маркус хмыкнул и проворчал типа «ну посмотрим, посмотрим», развернулся и пошел к крыльцу. Я, вытащив кинжал из земли, поплелся следом.

— И что это было? — спросил удивленно один из близнецов.

— Ничья это была, Игорь! — Прорычал Маркус. — Ничья.

— А-а, вон оно что!

— Тебе что-то не нравится? — Маркус развернулся и

посмотрел в глаза Игорю.

— Не, не…Что ты! — близнец поднял руки в отрицании, при этом улыбаясь во все ширину лица, но посмотрев на свирепое выражение лица своего визави, сменил улыбку на серьезную мину. — Я понял, Маркус! Ничья!

Маркус еще несколько секунд смотрел в его лицо, затем отвернулся и пошел в дом. На пороге обернулся и сказал:

— Ань разговор есть и новенького с собой захвати.

Я прислонил меч к стене дома, рядом на скамейку положил кинжал и пошел следом за недовольно выглядевшей Анной.

Она тоже на пороге обернулась:

— Что? Вам нечего делать? Только лясы точить? Два круга вокруг квартала!

— Но командир!!! — заканючил один из близнецов, но посмотрев в мрачное лицо Анны, обреченно сказал — Два круга так два круга.

Когда за мной закрывалась дверь, я услышал быстрый топот трех пар ног.

Я усмехнулся — муштра везде муштра, и с интересом огляделся. Это был первый дом, в который я попал в этом мире. Чувствовалась женская рука во всем. Начиная от белых занавесочек на окнах, кончая аккуратно сложенной посудой на небольшом столике у печки.

Маркус уже сидел на стуле с высокой спинкой около большого стола. Клинок уже вложенный в ножны лежал позади на лавке.

Анна заняла второй стул. Я соответственно сел на третий.

Стульев здесь было семь штук, по числу членов отряда, из чего я сделал вывод, что чужаков сюда не пускают. С чего бы мне интересно такая честь.

— Ну, мы одни! — Маркус устало откинулся на спинку стула. Та жалобно скрипнула под его весом, но похоже была сделана на совесть. — Давай, рассказывай!

— Особо рассказывать нечего. Я нанял Анну доставить меня в столицу.

— Зачем тебе в отряд⁈ За трид… — он поймал взгляд Анны — За небольшую плату мы бы тебя доставили без шума и пыли!

— Мне не нужно, чтобы были хоть какие-то подозрения насчет моей персоны, а то, что целый отряд будет сопровождать одного человека, это сам понимаешь — вызовет вопросы.

Маркус хмыкнул и стремительно помрачнел.

— Ну, и во что мы опять вляпываемся, Аня? — он посмотрел на нее, а потом повернулся ко мне — Ну, и что ты натворил, Алексей?

— Клянусь — ничего!

— Ничего говоришь? А зачем тогда такая секретность?

— За него Белоусов просил — встряла Анна.

— Игорь что ли?

— Да. Алексей назвал пароль и попросил помочь.

— М-да… — протянул Маркус. — Удивила так удивила. Белоусов за преступника просить не будет, верно. Ты Наказующий?

Я промолчал. Правду говорить было нельзя, а врать не хотелось. Тем более Маркус уже и сам придумает мне легенду. Мне и делать ничего не придется.

— Наказующий значит, — пробурчал он. — А почему без перстня?

— Я временно не маг.

— Как это⁈ — Маркус от удивления даже открыл рот. Анна тоже смотрела на меня круглыми глазами.

— Вот так. Я не могу рассказать. Извини.

— Ну, не можешь, так не можешь. Понимаю. Служба.

Я молча кивнул. А что? Можно сказать, что я на временной службе у Белоусова. Диалектика она такая…

— Поди под личиной?

Я удивленно посмотрел на него, пока не догадался, что имеет в виду артефакт иллюзии. Кивнул.

Глаза у Анны стали еще больше. Еще чуть-чуть и ей можно сниматься в аниме.

Теперь будет гадать, каков я на самом деле.

— Ну вопросов задавать не буду. — приложил ладонью по столу Маркус. — Разве что…

Я посмотрел на него.

— Покажешь мне и ребятам некоторые стойки? А то я таких движений как у тебя никогда в жизни не видел.

— Покажу.

— Ну вот и ладненько, — Маркус улыбнулся.

— Он еще просил ему чистые документы сделать, карты купить и книги по начальной магии.

Казалось, удивить Маркуса больше, чем было недавно, было невозможно. А вот гляди-ка… Смог.

— Карты — это не проблема. Документы в принципе тоже. А вот зачем тебе книги⁈

— Маркус, я же сказал, что не могу ничего рассказать. Если так проще будет — Белоусов в курсе, что мне это надо.

Маркус задумчиво почесал голову.

— Ну, если надо… — Он повернулся к Анне. — Отведешь его к Барыге.

— Но он же… Поняла.

— Если у кого такие книги и есть, то у Барыги, — Маркус повернулся ко мне. — Он коллекционер редких вещиц и книг. Но это тебе будет дорого стоить.

— У меня есть золото.

— Золото конечно хорошо. Но, Александр человек не бедный, поэтому если он не захочет продать — не продаст. В общем, увидишь все сам.

Я кивнул. Коллекционер редких вещей говоришь? Их есть у меня. Эксклюзивные артефакты с трупа пойдут?

По большому счету, на что они мне? Пользоваться ими я все равно не умею, а пытаться активировать их без описания, что совать зажжённую спичку в открытую бочку с высокооктановым бензином. Так рванет, что и собирать будет нечего. А если удастся сменять на так нужные мне книги по магии, то ничего лучше придумать нельзя больше.

— Ну ладно братцы кролики. — Маркус еще раз приложил тяжелой рукой по столу. — Ань, покажи ему свободную комнату на втором этаже и потом пойдете. Купца в столицу ты еще не нашла?

— Нет. Завтра с утра планировала.

— Ну, это хорошо. Вы пока ходите, я насчет бумаг схожу. А оболтусы собираться будут. Все-таки дорога дальняя.

Глава 25

Комната мне понравилась. Расположенная на втором этаже, большая, чистая, просторная и с большим окном, выходящим на холм и замок.

Я бы предпочел окна на другую сторону, чем на ненавистный Демидову приют, но дареному коню как известно…

Анна дала мне немного времени на расположится и умыться. Тазик с водой стоял тут же.

Я поплескал в лицо водой и вытерся чистым полотенцем. По-хорошему надо бы помыться, а то купание в речке оно такое. Не то…

Да, я конечно понимаю, что желания человека из двадцать первого века к удобству и роскоши не приемлемы здесь. Купание в теплой воде два раза в день, теплый клозет, мягкая туалетная бумажка… Со всем этим можно попрощаться и поздороваться с баней раз в неделю, холодным туалетом на улице и листом лопуха. Ладно, я утрирую, но здесь конечно даже не двадцатый век и придется привыкать.

Я закрыл дверь и вытащил из-под кровати походную сумку. Достал оттуда узелок с артефактами и развернул его на постель. Приличная куча украшений — колец, браслетов и кулонов. Всего шестнадцать штук.

Отложил отдельно скрыт и перстень мага с большим алмазом и четырьмя мелкими камнями. Это пригодится и самому.

Кольцо от ментальных атак и медальон от огня я узнал, такие же были у меня. По-видимому, они входили в стандартный набор спецотряда.

Их я спрятал в карман — будет с чего начать торговаться. Остальное положил в купленный в городе холщовый мешочек с завязками. Достал кошель с золотом. Отсчитал пятьдесят тяжелых золотых кругляшей с вычеканенным профилем императора — оплату услуг и на покупку карт. Надо сразу отдать деньги отдать Анне, не ходить же мне с ними.

И артефакты, и остатки золота убрал обратно в сумку, которую повесил за спину. Проверил ножи в чехлах. Ну что, я готов к встрече с этим Барыгой.

Посмотрел в окно на закат. М-да…Как быстро время-то бежит. Вроде только утро было, а сейчас вон Солнце заходит за горизонт, обагряя небосвод и раскрашивая в алый цвет немногочисленные тучки.

— Алексей, ты готов? — Постучалась в дверь Анна.

— Готов, — я бросил последний взгляд на пламенеющее небо и вышел из комнаты.

Пока мы шли обратно в центр города я поинтересовался у Анны, что за человек этот Барыга и зачем мне собственно к нему идти. Оказалось, что действительно — барыга. В недалеком прошлом скупщик краденого теперь завел небольшую, но дорогую антикварную лавку при собственном доме.

— Понимаешь, он человек весьма своеобразный и нам с Маркусом он такие книги ни за что не продаст. Тебе возможно, если у него они есть, и ты ему понравишься.

О как. Что же это за барыга, которому нужно понравиться. На самом деле я сильно подозревал, что нужно было, чтобы ему понравилось содержимое холщового мешочка. Но звучит интригующе — избирательный барыга.

— Слушай, а можно личный вопрос? — спросил я.

— Давай.

— А почему тебя прозвали Бешеной?

— А от кого ты слышал это прозвище?

— От хозяина таверны, в которой мы сегодня встречались.

— А-а — протянула она и довольно осклабилась. — От этого. Да был один случай.

Я внимательно слушал, хотя в принципе догадывался, о чем пойдет речь.

— Когда еще совсем молодой была и стала заказы на отряд искать, зашла в таверну, и он сперва то да се. Затем на ужин пригласил ну и стал руки распускать.

— А ты что?

— Да, ничего. — Анна зевнула, прикрываясь рукой. — Ну, сломала ему обе руки. И так… Помяла немного… Совсем чуть-чуть, можно сказать. Зачем так орать было на всю улицу — не знаю. Вот с тех пор и приклеилось прозвище.

Я не выдержал и расхохотался. Действительно прозвище не в бровь, а в глаз.

— Ну что ты смеешься? Я ж не со зла. Я просто испугалась тогда.

Я всхлипнул от смеха. Ну хватит уже, а то от смеха икота появится, а я ж не хочу к этому эксклюзивному барыге идти икающим.

Анна надула губы и дальше мы шли молча. Впрочем, не долго.

С десяток минут мы поплутали по узким улочкам, пока не уперлись в большой трехэтажный дом, на первом этаже которого действительно была небольшая лавка. Второй и третий этажи были явно жилыми — занавесочки и цветочки в горшочках. Лавка была без окон, но над входом висела скромная вывеска «Лавка чудес».

Я хмыкнул. Вообще эта чудесная лавка выглядела, как самый настоящий бункер способный выдержать массированный ядерный удар. Толщина стен в доме, судя по дверному проему, была такая, что замок на холме рыдает в голос.

Анна постучалась и мы вошли.

Небольшая комната была разделена на две неравные части массивной стойкой, на которой лежали предметы дискообразной формы из тускло поблескивающего метала. Стены были увешаны полками, на которых стояли различные пузырьки и банки, висели многочисленные медальоны и были разложены корзины с камнями. Причем часть артефактов была активированной. У меня зарябило в

глазах от их разноцветного сиянья. Впрочем, судя по всему большинство если не все артефакты были слабенькими судя по незначительной энергии в каждом.

— Какого неба тебе потребовалось в моей лавке? — за стойкой стоял недовольный седой мужчина с белой окладистой бородой одетый в тунику и легкий плащ. Я с удивлением почувствовал, что в лавке прохладно, если не сказать холодновато и это при довольно жаркой погоде. Нет, я знаю, что на первых этажах температура ниже плюс толстая кладка стен, но все равно температура здесь была ниже нормы. Неужто додумались до аналога кондиционера?

Я покрутил головой, пока не заметил в центре комнаты под потолком сияющий густым синим цветом артефакт, из которого эпизодически выходила волнами энергия. Точно — аналог кондиционера.

А, впрочем, чему я удивляюсь. Даже в древнем Египте додумались до аналога подобного, а уж в этом мире с его возможностями все было ограничено только фантазией.

Мужик заметил мой взгляд на потолок и нахмурился. Да ладно? Никто не знает что ли, что у него тут кондиционер?

Примет еще за шпиона и прости- прощай торговля.

Я расфокусировал взгляд и начал водить его по всей лавке.

Насторожённость во взгляде пропала.

— Так чего пришла? — похоже, мужика не учили даже элементарной вежливости.

— Дык покупателя тебе привела, — на Анну его невежливость не произвела ровно никакого действия. Похоже, здесь это было в порядке вещей. — Он ищет необычные книги.

Анна показа на меня.

— Да? — Барыга перевел взгляд на меня — И какие необычные книги ты ищешь? С голыми девушками? Это будет стоить дорого, но книги у меня есть, да.

Барыга

Я заметил, что Анна стремительно краснеет, соперничая со спелым томатом.

Странно, вроде взрослая девушка…

— Да нет, уважаемый. Мне нужны другие книги. Голых девушек я предпочитаю видеть вживую.

Барыга тихо засмеялся. По-моему, книги для взрослых он упомянул специально чтобы ввести в смущение Анну и, глядя в его умные и хитрые глаза, я понимал что это так.

— Похвально, похвально, что молодой человек в твоем возрасте предпочитает действовать, а не картинками…кхм… любоваться.

Анна цветом лица уже соперничала со спелой свеклой.

— Спасибо. Мне нужны действительно другие книги. Учебники по начальной магии.

В отличие от Маркуса, его мои слова в ступор не ввели.

— Вот как… — протянул он, поглаживая бороду. — Действительно необычная просьба. Крайне необычная. Вы юноша маг?

— Нет.

— А зачем они вам?

От этого вопроса я скоро буду на стенку лезть или убивать. В зависимости сколько раз мне его зададут.

— А это так важно?

— Конечно, важно, — Барыга продолжал гладить бороду. — Вы в курсе молодой человек, что не магам строго запрещено иметь подобную литературу. Да и магам учебники выдаются только на время учебы в академии или репетиторам. И наказание за этот проступок довольно серьезное.

Вот этого я не знал. Похоже, магическая академия и здесь приложила руку. Что может быть в этих книгах, что передача их не магам ведет за собой наказание?

— Нет, не в курсе. Но ведь они у вас есть, Александр? Вопрос я так понимаю только в цене?

Он покивал головой, затем полез на пояс и достал старые очки с зелеными круглыми стеклами и позеленевшими дужками. Надел их и посмотрел на нас.

Хмыкнул и процедил:

— А не хочешь ли ты снять морок? Я не веду дела с теми, кто скрывает свое истинное лицо.

При этом он оставался внешне расслабленным и все так же поглаживал бороду, но я увидел, что у него под туникой наливается белой энергий какой-то артефакт и с небольшим отрывом стали наливаться красным два других в углах комнаты.

Ментальное управление? Забавно.

Интересно, что быстрее нож или мысль? В конце концов, он пытается напасть на нас. А значит, что мы имеем право на самооборону?

Но не будем торопить события и рисковать. Сначала поговорить.

— А если я, скажем, не хочу снимать личину? — я подтвердил его слова о мороке.

— Тогда боюсь вам придется удалиться. — Он снял очки и вздохнул. — Но жаль, хотелось бы еще пообщаться со столь образованным молодым человеком.

— А с чего вы решили, что я образован?

Он только усмехнулся.

Я не мигая смотрел не него, он на меня. В конце концов, учебники мне нужны позарез. Кто не рискует, тот не пьет шампанское.

— Ань — обернулся я к спутнице. — У меня просьба. Выйди из лавки и подожди, пока я не позову.

Анна нахмурилась.

— Ты под моей защитой!

— Ань, это ненадолго, — попытался успокоить я ее. — Извини. Так надо!

Девушка презрительно фыркнула и вылетела за дверь, не забыв сильно хлопнуть ей.

Я вздохнул. Женщины. Живут на эмоциях.

Посмотрел в смеющиеся глаза Барыги.

— Ты уверен? Я же не просто так за личину спрятался. Мне есть что скрывать.

— Поверь. Уверен. Снимешь личину будет разговор, нет — значит нет.

Я покачал головой. Уверен он.

Прикоснулся пальцем к невидимому кольцу смотря в лицо Барыги. Было крайне интересно наблюдать, как меняется у него лицо, когда мой облик поплыл стираясь.

— Да быть этого не может!!! — он был поражен. — А я тебя знаю! Вчера на площади ты вышел к кругу.

Он снова достал очки. Одел и придирчиво меня рассмотрел.

— Действительно! Больше никаких признаков действия морока. Ну что ж юноша, можно поговорить.

— Меня больше устраивало молодой человек.

— Ах оставьте…В моем возрасте десяток лет между твоим реальным телом и мороком не большая разница.

Я пожал плечами. Ну, пусть так.

Прикоснулся пальцем к кольцу возвращая фальшивую личину.

— Видишь ли, я пока не маг. И стану ли магом без этих учебников неизвестно.

— Но ты же из имперского приюта? Для тебя уже готова комната в академии. Тем более если вспомнить что ты показал на площади.

— Тут возникли кое-какие сложности с поездкой в академию. И я пока не знаю, когда я туда попаду.

— Родитель? — Он понятливо кивнул головой. — Поди ему доложили, что его бастард может стать сильным магом и он хочет тебя задвинуть подальше чтобы кровных наследников не подвинул?

За что я уже люблю этот мир так это за непосредственность здешних людей.

Сами придумали теорию и сами же ее доказали. Удобно-то как.

Я молча кивнул головой.

— Поди хочешь сбежать и сам стать магом?

Я снова кивнул.

А что? Хорошо же рассказывает. Индийские фильмы отдыхают.

Главное слезу не пустить.

— Ну что ж. — он убрал очки в футляр на поясе. Почувствовав, как я смотрю на них, объяснил. — Это древний артефакт. Из пустошей привезли много лет назад. Позволяет рассмотреть действие артефакта морока. М-да…

Он закрыл на мгновение глаза, и я увидел, как гаснут взведенные артефакты.

Боевой старикашка. Прямо как я.

— Так, на чем мы остановились? — Он огладил бороду. — Ах, да. Учебники. Будь добр выйди за дверь на минутку. Я тебя позову.

Я кивнул и вышел. За мной раздался лязг задвижки на двери.

Надеюсь это разумная предосторожность, а не бесцеремонное выставление за дверь. Во втором случае — обижусь.

Анна, которая присела на скамеечку у соседнего дома, вопросительно подняла бровь.

— Попросил на минуту выйти.

— Вы с ним договорились?

— Нет еще, но в процессе.

Снова за моей спиной лязгнул засов.

— Ты иди, — Анна похоже сильно обиделась, что даже ее природное любопытство не помогло. — Я здесь посижу, пока вы там решаете.

Я пожал плечами — это скоро будет моим самым любимым движением. Развернулся и прошел обратно в лавку не забыв закрыть дверь на засов.

Передо мной на столе лежало три потертых томика в кожаном переплете. Никаких надписей на них не было.

— Можно? — спросил я у Барыги.

— А почему нет? — Удивился он. — Ты же покупаешь. Не я. Я эти книги и так знаю.

Я осторожно взял книгу, которая лежала ближе ко мне и открыл ее.

На первой странице была надпись — «Начальный курс элементарной магии»

Глава 26

Я перелистнул несколько страниц. Введение…Историческая справка…О, вот оно — «Глава первая. Магический источник.».

Дальше шло описание видов, форм и стихий… Занудливо, но на то он и учебник, чтобы дотошливо вбивать в голову неучам магам дисциплины.

Я открыл на первой странице другие два тома — «Основы магии огня» и «Основы артефакторики».

— Я помню, что тебя объявили магом воздуха, но по твоей стихии у меня ничего нет. — Барыга внимательно смотрел с каким трепетом я открывал книги.

— Сколько за все? — я сложил все три книги в стопку и отметил, как жадно блеснули глаза барыги.

— Ну, с учетом того, что книги очень редкие за каждую полторы тысячи.

Я крякнул от неожиданности. От непомерной цены.

И он знал, что, если у меня есть деньги, я заплачу.

Вот только таких денег у меня не было.

— Предлагаю честный обмен. Я слышал ты коллекционер, собираешь артефакты — я полез в карман и выложил противоментальное кольцо.

Барыга впал в ступор. Он глядел на кольцо, потом на меня, потом снова на кольцо.

Внезапно я увидел, что снова загораются боевые артефакты.

— Откуда… У… Тебя… Артефакт… Имперской… Гвардии… — медленно слово за словом произнес Барыга.

— Ну не совсем гвардии, а спецотряда. И да, я же говорил, что у меня есть тайны. — Усмехнулся я.

— Сделка не состоится, — он попытался положить свою руку на книги, но я был быстрее. Он отдернул руку, будто моя ладонь, лежащая на книгах, была ядовитой.

— Повторяю, откуда он у тебя? — сказал он мрачно — Ты либо отвечаешь, либо мы расстаемся.

Я пожал плечами.

— Купил.

— Врешь!

— Клянусь. Некоторые гвардейцы очень любят деньги. Вот я и прикупил несколько артефактов.

А что делать? Сказать ему правду? Что с трупа собрал? Интересно, что бы было, вытряхни я мешочек с артефактами ему на стол. Сразу бы попытался испепелить или попозже?

— Фактически все накопленные деньги потратил, — посетовал я. — Я ж не думал, что эти книги так дорого стоят.

— А что еще у тебя есть? — Глаза Барыги загорелись жадностью. Моя версия насчет покупки была взвешена со всех сторон и со скрипом принята, но боевые артефакты и не думали разряжаться.

Ну, я б себя тоже стал бы опасаться на его месте.

— Еще есть вот это — я положил на стол кулон с защитой от огня.

Он торопливо залез под стойку и вытащил небольшую квадратную коробочку, исчерченную рунами и с выемкой на верхней поверхности. Судя по всему, какой-то исследовательский артефакт. Положил туда кулон.

На одной из граней коробочки стали загораться красным руны.

Барыга восхищенно поцокал языком. Вытащил кулон и положил туда кольцо. На это раз руны загорелись на другой грани. Зеленым.

— Ну что? По рукам? — спросил я.

Он задумчиво посмотрел на меня. Оценивающе.

Я стоял с невозмутимым видом, держа руку на стопке с книгами.

Нет, яхонтовый ты мой… Больше я тебе ни одного артефакта не покажу, иначе отсюда выйдет только кто-то один из нас двоих. По блеску в его глазах я уже понял, что стоимость этих двух артефактов гораздо выше запрошенной цены и если бы я еще что-то достал у него был бы соблазн решить все раз и навсегда. В свою конечно пользу.

Наконец здравый смысл победил над жадностью.

Барыга криво улыбнулся.

— Стоимость этих артефактов чуть-чуть ниже… Но… С учетом того, что ты берешь все три книги, то по рукам. Забирай. — он небрежно махнул рукой.

Я бережно сложил томики учебников в сумку.

— Я надеюсь, сделка, как и моя реальная личность, останется тайной? — спросил я его напоследок.

— Мда…Немного обо мне рассказала видимо Анна, — покачал головой Барыга. — Разумеется в тайне. При моем ремесле болтливость противопоказана.

— Ну, вот и славно. Приятно было иметь с вами дело.

Кажется, он понял смысл перехода с ты на вы. Усмехнулся.

— Взаимно. Если захочешь что-то приобрести у меня особенное приходи.

Я улыбнулся. Подал протянутую руку и вышел из лавки, чувствуя, как его глаза буравят мне спину. Да и взведенные артефакты заставляли бежать морозные мурашки по коже. Конечно Белоусов сказал, что против огня некоторое время я продержусь, но меня смущал таинственный артефакт у него на груди светящийся белым. Против магии воздуха у меня ничего не было.

Закрыв за собой дверь, я глубоко вздохнул.

Одно важное дело сделано. Можно бы и поужинать.

Анна мрачно сидела на лавочке в позе роденовского мыслителя. Увидев, что я вышел, вскочила и подошла ко мне.

— Ну что? Договорились?

— Ага! — сказал я и зевнул. Конечно, эти два дня выдались суматошными и я фактически не спал. Даже в молодом теле чувствуется усталость. — Слушай, а пойдем где-нибудь перекусим?

— Ты меня приглашаешь? — напряглась Анна.

— Ага. Не бойся — приставать не буду. Мне больно дороги обе моих руки.

— Дурак! — шлепнула меня по плечу девушка.

— Есть немного, — ухмыльнулся я.

— О небо, дай мне терпения! Куда пойдем?

— Давай на твой вкус? — мое знание подобных заведений в городе было более чем скромным, и я по понятным причинам не хотел там появляться без веской на то причины. — А то я в городе недавно.

— Ну, пойдем.

Заведение, в которое мы в итоге пришли, было корчмой средней руки, судя по публике, которая тут сидела.

Обстановка в ней была куда хуже всех виденных мной едален. Но готовили здесь и правду неплохо. До уровня таверны «Воронья гора» не дотягивает но… А если сравнивать стоимость, то эта корчма однозначно теперь находилась в моем топе едален на первом месте.

Нам подали кролика с тушеными овощами и слабое ячменное пиво.

Вообще пивная карта была в этом мире весьма обширна, начиная с пива разных сортов и из разных зерен, кончая весьма крепкими настойками. Из чего я делал вывод, что дистиллят тут изобрели уже достаточно давно.

Я не любил крепкие напитки. Было в них что неправильное, что заставляло замутненное сознание творить вещи, которые в трезвости ты и представить не мог.

А вот некрепкое пиво я очень любил и в старом мире частенько забегал в некрупный бар неподалёку от дома. Там продавали собственное пиво из ячменя и пшеницы, которое ни в какое сравнение не шло с бутылочным пивом.

Как-то один из моих любимых писателей написал в одном своем произведении, что «бутылочное пиво — это труп пива в стеклянном гробу». И я считаю, что он прав на все сто процентов. Пиво должно быть живым, а не накаченным химией, чтобы не портиться.

Так вот, пиво, которое нам подали ни какое сравнение с

пивом в баре не шло. Не в пользу последнего.

Нежное, с шелковистым вкусом, как раз под мясо кролика и горячий ржаной хлеб.

Судя по всему, девушка часто ела здесь, так как корчма располагалось неподалеку от базы ее отряда. Анну здесь хорошо знали, и к нам тут же подошел хозяин заведения, и мы сделали заказ. Точнее сделала она, а я только расплатился.

Подали еду быстро два мальчишки половых. Сгрузили все с подноса, зажгли свечку в плошке стоящей на столе и, поклонившись, удалились, приняв на чай два медяка.

Мы ели молча. Я от усталости, Анна из-за обиды на меня.

Я, честно говоря, не понимал, на что она обижается. Да, у меня есть тайны, которые с ее любопытством никак не коррелируют. Но все-таки предпринял попытку примирения. В конце концов, нам еще несколько недель ехать бок о бок.

— Ань, извини меня. Но так надо было.

— Надо? — Девушка хмыкнула. — Пояснишь?

— Ты присутствовала при разговоре с Маркусом и знаешь, что я не могу никому показывать кто я такой. Не «не хочу», а не могу. Иначе это может сложиться в проблемы и меня и тебя. Понимаешь?

— Ну, Барыге-то показал?

— Да. Потому что это было его основное требование для продолжения торговли. Иначе бы я не смог купить у него то, что мне так необходимо было.

— А мне покажешь?

Ох уж это женское любопытство. Любопытство сгубило кошку.

— Нет, — ровно сказал я и более примирительно — Аня, тебе этого не надо не надо и закончим это обсуждать.

— Ты говоришь, как Маркус! — Она поставила глинный бокал с таким стуком что из него выплеснулось пиво. — Ты мне не отец. По возрасту мы равны.

Ох, девочка… Лучше тебе никогда не узнать правду обо мне…Об обоих мне…

— Верно не отец. И по возрасту…хм…ну более-менее равны и все же за меня отвечаю я сам и не хочу, чтобы кто-то еще пострадал в случае чего.

Анна с пару минут посидела, отвернувшись и барабаня по столу пальцами.

Наконец, приняв какое-то решение, взяла бокал с пивом и выпила его в несколько глотков и, подняв, показала половому чтобы повторил, что тот и сделал, притащив зачем то два полных бокала. Вот и давай таким осталопам чаевые.

— Книги-то купил? — Анна отпила из нового бокала с шапкой пеной.

— Ага. Мы поменялись.

— Боюсь спросить на что? — любопытство в девушке явно родилось раньше нее.

— На два неплохих артефакта, — спокойно сказал я. — Которых в его коллекции не было.

— Ух ты, — Анна явно загорелась узнать подробности сделки. — А что за арты?

— Мы договорились не раскрывать подробности сделки, поэтому извини.

— Ну вот так всегда, — девушка снова надула губы. Допила кружку и взялась за третью.

Я ей конечно не отец, но как бы не пришлось тащить ее в дом.

Но Анна допила кружку, заела куском кролика с хлебной коркой и почти трезвым голосом сказала:

— Пошли домой, таинственный мой. Завтра рано вставать и идти искать купца побогаче.

Точно… В ее родословной изрядно потоптались представители известной национальности. Мало того, что с меня деньги взяла, так еще хочет и купца побогаче. Ушлая деваха, несмотря на ее возраст и наивность в некоторых вопросах. Такая нигде не пропадет. Тем более, пока за спиной у нее находится такой человек как Маркус, который судя по всему, ее за дочку считает.

Когда мы выходили из корчмы, Анна как бы между делом взяла меня под руку. Так мы и шли до самой базы.

Солнце давно зашло, но к моему удивлению темно не было. Через каждые пятьдесят метров на домах зажглись очень яркие светильники явно магического происхождения, судя по наличию в них огненного источника, которые хорошо освящали улочки, по которым праздно прогуливались горожане. Даже маленькие улочки и подворотни освещались очень хорошо.

Мысленно поставил еще один плюсик в карму мэра этого города.

Так мы и дошли до дома с одним освещенным окном и фонарем на крыльце.

Маркус сидел на скамеечке возле дома и явно ждал нас.

Увидев, что Анна держит меня под руку — нахмурился, а девушка, заметив это смутилась, руку убрала. Быстро открыла дверь и, пожелав всем спокойной ночи, юркнула в дом, а я подошел к лавке, сел на нее рядом с Маркусом, устало опрокинулся на все еще теплую стену дома и прикрыл глаза.

— Удачно все? — поинтересовался он.

— Да. Купил.

— Дорого?

— Не дороже денег.

— Надо запомнить выражение! — Маркус довольно крякнул. — У меня тоже есть для тебя новости.

— Какие? — я продолжал сидеть с закрытыми глазами.

— Я тебе документы справил. Посмотришь?

— Давай.

Он достал из сумки на поясе и дал мне плотный лист бумаги, свернутый в трубочку. Документ на нем извещал, что я есть Алексей Николаевич Столетов, гражданин славного города Новогорска и гласил, что сей гражданин является проживающим в городе по улице Петровской в доме номер четыре. Не женат. Профессия — наемник. В гильдии не состоит.

Подпись мэра города и большая печать.

Я хмыкнул и посмотрел на свои руки.

Маркус понимающе кивнул и сказал:

— Перчатки наденешь, видно и не будет.

В такую жару и перчатки? Ну ладно. Маскировка наше все.

Я сложил документ обратно в трубочку, убрал бумагу в сумку и протянул Маркусу руку, которую тот и пожал. Он сделал все так, как я его и просил. Назваться фамилией, именем и отчеством из своей прошлой жизни показалось мне очень хорошей идеей. В конце концов, ему не сложно, а мне приятно.

— Денег хватило?

— Хватило.

— Вот и славно! — произнес я и опять закрыл глаза.

— Иди-ка ты спать Алексей. Завтра рано вставать.

— Это да. Пойду, пожалуй.

Я встал, взял сумку, и уже открывая дверь, до меня донесся тихий рык Маркуса:

— Обидишь Аню, не взыщи. С того света достану.

— Спокойной ночи, Маркус! — сказал я и вошел в дом.

Глава 27

Интерлюдия

Александр Ефимович Кубышкин по кличке Барыга в задумчивости пил вино. В руке у него был артефакт связи с хозяином, но он не торопился его сжимать, чтобы активировать. После нажатия определенным образом из медальона выскакивал небольшой шип, который протыкал кожу и после удостоверения подлинности крови владельца устанавливал связь. Иначе шип впрыскивал токсин вызывающий мгновенную смерть.

Хозяин…

Барыга скривился от воспоминаний. В определенном возрасте он понял, что заниматься тем, чем он занимался, ведет к одиночеству и безымянной могиле. В лучшем случае могиле… А то и в канаву скинут тело и хорошо если единым куском.

После этого он решил завязать со старым, купить дом, открыть лавку и остепениться. И все было хорошо, пока однажды он не нашел у себя на столе в кабинете пакет с бумагами. Почитал и понял, что для него жизнь закончена. За дела, которые описывались в бумагах, имперский суд приговорит его к казни раз пять. Срока давности за убийства магов не было.

В пакет было приложено письмо с инструкциями, что хозяин хочет от него, как будет осуществляться связь, и был приложен этот кулон.

А день назад поступил истерический приказ искать мальчишку, который удрал из приюта и извещения хозяина в случае его поимки.

Странная это была история с побегом.

Удрать из замка, который охранят три полных руки наказующих, это невозможно в принципе, но этот пацан сбежал. Парень был конечно необычным, и это еще мягко сказано. То, что произошло на площади во время его тестирования на магию, такого просто не могло быть. Каков бы сильный не был начинающий маг, не может определяющий артефакт выбросить луч света в небо, а потом разлететься на части. Это Барыга знал наверняка. В свое время он говорил со старым артефактором, создавшим подобные артефакты для рассылок по городам.

Артефактор рассказал, что этот артефакт запускает плетение в тело человека при наличии у него источника. Если источник есть, то плетение просто выкачивало всю накопленную энергию в источнике на артефактный диск.

Соответственно определялось, какой дар у ребенка и размер источника по цвету и количеству загоревшихся рун.

По сути, артефакт был энергетическим вампиром, жадно высасывающим из подростка энергию.

Каким же источником уже надо было обладать, чтобы вызвать такой эффект⁈ Гранд магистра? Архимага?

Потом, он от своих источников узнал, что перед побегом пацана замок был атакован неизвестными наемниками и что несколько наказующих были убиты кем-то из своих. И что в комнате этого парня нашли обгоревший труп того, кто пришел за его жизнью.

Забавный мальчишка. А если еще добавить то, что пацан отбил летящий в него нож на площади? И истеричное указание хозяина найти парнишку?

Преинтересная картина получается.

Когда сегодня Бешенная привела нового покупателя, которого он никогда раньше не видел, и юнец сказал, что хочет купить учебники по магии, Барыга сразу же заподозрил неладное. А когда он убедился, что его подозрения оказались правдой, то мысленно заплясал от радости. Нашел!

Конечно учебники по магии горячий товар, но не эксклюзивный. Тут он соврал пацану. Любая запрещенная вещь воруется, продается и перепродается. Вопрос лишь в цене.

Барыга и завысил на порядок цену, проверяя насколько пацан хочет получить желаемое, и не прогадал настолько, что у него перехватило дыхание. Парень выложил два артефакта куда выше заявленной цены. И каких артефакта!

За кражу боевых артов императорской гвардии сразу отправляли на плаху. Ведь они были созданы одним из пяти архимагов империи, с возможностью автономно существовать без подзарядки несколько десятков лет, и их было само собой мало. Лучше них были только боевые артефакты созданные древними, но их было еще меньше и они все на перечет.

Разумеется, он сложил два и два. Нападение на приют, труп в комнате, побег, магическая личина на пацане, предоложенные артефакты и без зазрения совести обменял их на книги.

А что? Продавать он их не будет, оставит для личного использования и если за ними придет тот, кто снабдил ими парня, всегда можно выторговать для себя что-нибудь ценное. Но Александр Ефимович сильно сомневался, что за ними придут. У него были догадки кто снабдил пацана артами для дороги в столицу, а то, что парень навострил сапоги в Тир это было ясно.

Барыга положил медальон в ящик стола и закрыл ящик на ключ.

Если он прав в своих выводах, то недолго хозяину оставалось властвовать над ним. С того света не возвращаются, верно?

Конец интерлюдии

Я проснулся оттого, что у меня ныло все тело. Небо в окне только начало светлеть, готовясь к восходу солнца.

Ох, я еще наплачусь с этим неподготовленным телом. Вот скажите, сложно что ли было заниматься хотя бы элементарной зарядкой каждый день?

Я встал и пошел умываться.

Поплескал на лицо и голову холодной водой, чтобы разогнать сонливость.

Сделал зарядку, шипя от боли в мышцах. Затем оделся в свободные штаны, вышел во двор и сделал базовый комплекс Ушу-таолу. Шестнадцать форм Чан-цюань это то, что надо для этого тела. Растяжка, координация движений, укрепление мышц.

С удивлением заметил, что без проблем выполнил сорокаминутный комплекс без особого труда. Ну, да…Весь взмок, но тягучие движения на растяжку и быстрые движения мне дались без особого труда и особой боли в теле. Еще два-три таких занятия и надо будет переходить на отработку движений Синъицюань, а то я сейчас могу использовать только единичные удары без вреда собственному телу и это меня никак не устраивало. Надеюсь, в походе будет возможно тренироваться.

Тихо поднялся в свою комнату. Протер мокрым полотенцем тело и оделся в повседневную одежду.

Взглянул в окно — рассвет только занимался и, игнорируя желудок, который пробудился недовольным ворчанием от желания что-нибудь съесть, достал из сумки первый учебник и углубился в чтение.

Написана книга была заумно и местами чересчур высоким штилем, но суть можно было уловить без проблем.

Из короткой исторической справки в начале учебника стало ясно, что все достижения современной магии этого мира зиждятся на знаниях древних. После великой войны, едва не закончившейся гибелью всего мира, его ждали глобальные изменения. Часть земель из-за сильных катаклизмов, вызванных чудовищной силы заклинаниями, опустилась под воду. Часть превратилась в пустоши, где обитала всяческая нечисть и мутировавшие из-за магии животные и растения. Причем сдерживали продвижение пустошей защитные заклинания все тех же древних магов, остатки которых попытались хотя бы частично спасти то, что еще можно было.

Были установлены специальные башни с артефактами, создающими защиту на огромные территории. Причем они держались вот уже пять тысяч лет — именно столько прошло после последней великой войны. Потомкам оставалось только вовремя подзаряжать накопители и следить за сохранностью самих башен.

Проблема в том, что с каждым поколением маги становились все слабее. И современным магам доступны лишь крупицы былого могущества их предков. Так они потеряли способность самостоятельно изобретать плетения. Как и потеряли знания о большей части того, что когда-то существовало. Остались лишь крохи.

Я оторвался от чтения, чтобы разложить все по полочкам.

То, что в магических артефактах были магические же батарейки, для меня было новостью. Хотя логично если вспомнить законы природы — ничто не берется из ниоткуда и не уходит в никуда. Чтобы что-то работало надо использовать энергию.

Внезапно мне стало понятно, куда дед Демидова уезжал каждый месяц и возвращался без сил. Видимо подзарядка накопителей башни требовала много энергии от слабенького мага.

Теперь ясно, почему он так страстно желал, чтобы и я стал магом. Но еще делало более непонятным историю с казнью.

Небольшое приграничное графство со слабым и старым магом во главе рода…Что такого дед мог совершить, если он безвылазно сидел в замке? Да у нас и гостей то фактически не было. Так, приезжал один из старых друзей деда по академии раз в год.

В общем, тайна покрытая мраком, в которой я обязательно должен разобраться, если хочу относительно спокойной жизни в этом мире. Хотя сомнительно, что она у меня будет спокойной с учетом всего произошедшего.

И у меня появилось чудовищное подозрение насчет этих магических пустошей, вызванное информацией о мутации. Уж не ядерная война ли была пять тысяч лет назад⁈

В коридоре раздались осторожные шаги, закончившиеся перед моей дверью.

— Алексей, спускайся вниз, — постучала Анна. — Завтракать будем.

— Ага, сейчас! — бросил я в ответ и с сожалением закрыл книгу. Надо обязательно вечером продолжить.

Положил учебник в сумку и пошел завтракать.

В комнате на первом этаже уже было людно.

Мне представили последних двух членов отряда, которые вчера отсутствовали, отправившись за припасами в поход.

Еремей — еще один лучник в отряде. Невысокого роста, седой мужичек равнодушно пожал мне руку в обмен на приветствие.

И Влад — разведчик. О нем надо сказать особо. Высокий, среднего возраста и лысый мужчина, одетый в неприметную зеленую форму. Из оружия у него на поясе висел только нож. Глаза живые, бегающие по комнате, отмечающие каждую деталь, но при этом молчалив. Молча пожал мне руку и сел в ожидании завтрака.

Завтрак к удивлению готовил Маркус. Он достал из печки огромную сковороду с шипящими жареными яйцами и кусками сала и поставил в центр стола. Нарезанный свежий хлеб, сыр, молоко и масло уже стояли в ожидании когда их съедят.

Я сел на свободный стул, взял в руки двузубую вилку и потянулся к яичнице, на которую Маркус покрошил зелень и к которой уже тянулись руки моих голодных сотрапезников. В большой семье клювом не щелкай…

Наверное, Маркус туда вбухал яиц тридцать, настолько толстым оказался скворчащий слой. Я положил кусок яичницы в рот, закусил мягким пшеничным хлебом с маслом. М-м-м… Как вкусно-то.

Прожевал и тут же потянулся за следующей порцией.

Во время еды разговоров не вели. Оно конечно верно. Разговоры о работе мешают нормальному пищеварению.

Яичница как-то подозрительно быстро кончилась и в дело пошли сыр, масло и хлеб. Вот чего мне не хватало в этом мире, так это кофе, к которому я пристрастился после выхода на пенсию. Парное молоко с бутербродами так себе замена горячему кофе с тем же молоком. Но голод не тетка, поэтому я ел все, до чего мог дотянуться.

Возникла мысль, что такой аппетит у меня и быстро входящее в физическую норму тело — это не просто так. Не влияет ли на это магический потенциал после инициации? Надо приватно посмотреть где-то перед зеркалом, нет ли у меня видимых изменений. Глаза-то за пару дней изменились.

Наконец завтрак был окончен, и народ стал разбредаться по делам, не забыв с благодарностью поклониться повару.

Вскоре мы остались втроем — Маркус, я и Анна.

Они вели неспешный разговор о предстоящем походе. Что нужно проверить и запасти. Я неторопливо пил молоко в ожидании команд. Я же временный член отряда теперь и не знаю, что делать.

Наконец Анна все выяснила с Маркусом, поднялась и сказала:

— Ну, что? Идем к «Вороньей горе» искать купца?

Глава 28

Пока шли к таверне, я спросил у Анны, почему мы не едем на лошадях. Ведь я слышал ржание из конюшни, а идти от базы отряда до таверны довольно далеко. На лошадях время

сократилось бы если не на порядок, но хотя бы раза в два.

Она мне ответила, что конечно можно. Но указ номер такой-то, от не помню в каком году, предписывал в сокращение расходов на дворников и ассенизаторов в центре города, передвигающихся на лошадях, повозках и других гужевых средствах передвижения, убирать за своими животными самим, если «кои будут гадить». Иначе большой штраф во сколько-то там серебряных.

Я хмыкнул. Следить за лошадью и убирать за ней навоз так себе идея, и я согласился с Анной, что идти пешком проще. Да и для здоровья полезней. А уж для кошелька…

Подумал и поставил, конечно, еще один в плюсик мэру — ходить по улицам, постоянно натыкаясь на экскременты, мерзко, но и медленное движение на приличные расстояния уже напрягает. Когда же здесь додумаются про те же автобусы на магической тяге. Подумал, что неплохо было внести идею кому-то из власть предержащих. Буду заниматься прогрессорством этого мира. Хе-хе.

На самом деле я честно наслаждался от похода через город. Чисто, опрятно, не воняет. Люди спешат по своим делам и заботам. Лавочки и магазинчики уже открылись и зазывают покупателей интересным видом товара или вкусным запахом. Мы с Анной даже остановились, привлеченные запахом свежей выпечки, и купили себе по сдобной булке, которые тут же и съели у булочной под неизменный квас в глиняных бутылках, который продавал из корзинки мелкий шкет. Бизнес у шкета шел — каждый второй, покупая булку

в булочной, брал у него бутылку кваса.

Возникло даже такое чувство, будто я в своем мире. В отпуске. Гуляю где-нибудь по улочкам Старой Будвы в обществе молодой и красивой девушки.

У «Вороньей горы» как всегда сидели за столиками командиры многочисленных отрядов ждущих клиентов. Мы под их взглядами прошли в саму таверну и подошли к хозяину, который меланхолично протирал чистым полотенцем стеклянные кружки у стойки. Он чуть заметно скривился, увидев меня, но ничего не сказал. Марк, который стоял у дверей, вообще сделал вид, что стол, за которым опохмелялись купцы, гораздо интереснее вошедшего меня.

Могучий мужчина. И как у него голова то не болит после интимного свидания со стеной?

Пока я рассматривал Марка, Анна уже переговорила с хозяином таверны и вернулась, кусая губы.

— Андрей говорит, что сейчас только один купец хочет идти в Тир, — зашептала она на ухо. Это вот тот, который всегда улыбается.

Она показала на опохмеляющихся купцов.

— И он сказал, что в ближайшую неделю вряд ли кто-то еще будет. Море сегодня начало волноваться и того гляди шторм будет, а в городе сейчас нет мага погоды. Он на день уехал в столицу, но портал сломали и теперь, когда он еще доедет из Новогорска.

— У меня нету недели. Поэтому будем с ним договариваться.

Анна кивнула и решительно направилась к столику, от которого разило спиртным, что можно закусывать.

— Александр? — спросила она, обращаясь к не высокому, полному человеку со светлыми волосами и бородой. Он улыбаясь сфокусировал пьяные глаза на девушке.

— Мы девок не заказывали,- отрезал он и отвернувшись обратно принялся беседовать с приятелями о чем то хохоча.

Анна покраснела и положила руку на меч. Я мягко положил свою руку к ней на плечо и задвинул ее за спину, выходя вперед.

— Уважаемый! — я тронул в плечо купца. — Ты не понял. Мы хотим наняться к тебе в сопровождение до Тира.

Разговоры в зале стихли. По-видимому, глушилка, спрятанная под столом, действовала только на сидящих за ним. То, как я обратился к купцу, слышали все.

Купец перевел на меня глаза. Посмотрел, не мигая с пол минуты, поднялся и упер указательный палец мне в грудь.

— А ты борзый как посмотрю.

Я промолчал.

Он хмыкнул и улыбнулся.

— Люблю таких. Эй, хозяин, собери им быстренько на соседний столик чего ни будь — обратился он к Андрею.

— Я сейчас к вам подойду. — Это уже мне.

Я взял под руку злющую Анну и повел к столику, на который парень половой уже раскладывал серебряные приборы. Посадил девушку и сел рядом с ней.

Нам действительно быстро накрыли на стол. Поставили графин с настойкой и три серебряных рюмки.

Купец, который краем глаза смотрел за приготовлениями, попрощался с приятелями, пожав им руки, и пересел за наш столик — плюхнувшись как тесто на стул.

— Ну, что давайте знакомиться. Алекснадр. Купец первой гильдии стольного града Тир. А вас как звать величать?

— Я Анна, командир отряда наемников особо важных грузов. А это Алексей — член моего отряда. — представилась Анна.

— Хм. Баба командир? — Хмыкнул купец. — Давно не слышал о таком.

— Да и ты впервые в городе, — предположил я и угадал.

— Есть такое дело! — Хохотнул Александр. — Раньше я с Цогией и Тизамом торговал, а вот оказия вышла расширить дело. Выпьем за знакомство?

Он подхватил графин и быстро налил три рюмки до краев.

— Если сторгуемся — выпьем. — Спокойно сказал я.

Купец крякнул.

— Обидеть хочешь, Леша?

— Нет. Если мы с тобой не сторгуемся, придется к другим купцам подходить, а кто будет разговаривать с теми, от кого винищем прет. Да и не пьем мы пока на работе.

Купец хмыкнул. Молча опрокинул рюмку в рот, занюхал рукавом и подхватил из тарелки кусок буженины.

— Ух. Хороша настойка.

Бросил мясо в рот и прожевал.

— То, что не пьете на работе молодцы. Уважаю таких. Какие ваши условия?

— Стандартные от типа, груза, который будем сопровождать. — осторожно сказала Анна.

— Груз — заготовки под артефакты. Пять крытых повозок.

— Тогда сто золотых, — быстро сказала Анна. — Плюс обеспечение провиантом на время похода. Оружие у нас свое. Броня тоже.

— Хм. Сто золотых это не малые деньги, — протянул купец. — Сколько у тебя людей в отряде, Ань?

— Восемь, включая меня.

Купец задумался.

— Рекомендации ваши я знаю. Хорошие рекомендации. Успел поговорить с хозяином таверны — бросил он небрежно.

Андрей! Вот гад! И не предупредил.

А купец-то хорош. Все вызнал и решил проверить. Посмотреть, как будем реагировать. Хотя, думаю, хотел посмотреть, как будет реагировать Анна. Никто ж не знал, что мы вместе придем.

Купец Александр

Поглядеть, как взбешенная Анна достанет меч.Утихомирить ее и разговаривать с ней уже на собственных условиях, сбивая цену.

А тут я.

Нежданчик.

— Но я хочу посмотреть, что стоит этот молодец. — Он показал пальцем на меня. — И после будем разговаривать о цене.

Анна умоляюще посмотрела на меня. Видимо запрошенная ей цена была действительно солидной.

— Почему бы и нет. Как или с кем показывать?

Купец хохотнул.

— Нет, люблю таких борзых. А вот на охранниках этого заведения и будешь показывать!

Охранники побледнели, увидев мой оценивающий мрачный взгляд.

— Эти для меня не противники.

— Уверен, — купец хитро улыбнулся.

— Да. Вчера мы повздорили немного.

— Слышал, слышал. — Александр расхохотался. — Честный значит. Ну ладно. Хозяин?

Он махнул рукой Андрею. Тот подошел вытирая руки полотенцем.

— Есть у тебя задний двор, чтобы кулачный бой устроить между моим человеком и этим наемником? Я заплачу.

— Как не быть, господин. Знамо дело есть. — Андрей бросил на меня косой взгляд. — И место огорожено, чтобы лишних глаз не было.

— Хорошо. Вот это хорошо. Ждите здесь.

Он поднялся и оставляя за собой шлейф из запаха спиртного, вышел за пределы таверны. Но надо отметить, что пьяным он не выглядел. Мощный мужик. Так пить и не пьянеть!

Со двора донесся зычный голос:

— Кто тут сильный чтобы побить моего человека на кулаках? Если победит, то плачу золотой и чарку налью.

Ну, все. Да за золотой наемники, сидящие за столиками, пачками наниматься будут. Все развлечение от скуки, да еще и золотой подарят. Кто ж от этого откажется? Я бы не отказался. Тем более наемники смогли сложить два и два, кто будет их противником.

Раздался хор голосов со двора, перебивающих друг друга. Минут через пять купец вернулся, ведя с собой широко ухмылявшегося дылду в потертой кожаной броне и мышцами, которым бы обзавидовался самый крутой бодибилдер моего мира. Нет, реально он был как Конан-варвар в исполнение еще молодого Арнольда Шварцнеггера. Только куда крупнее ростом. Человек гора право слово.

— Вот, — сказал он мне. — Победишь его, и я соглашусь на вашу цену. Нет, значит, придется уступить на треть. Золото, знаешь ли, карман не тянет.

Мда…Ну и кто так бизнес ведет? На слабо.

Я поднялся. Глядя на меня, дылда расплылся в улыбке, наверняка чувствуя золотой в своем кармане. Ну-ну.

— Ну, пойдем что ли, — процедил я демонстративно. — Выйдем?

Мы прошли на задний двор таверны. Оказалось, что таверна была построена квадратом, у которого был небольшой внутренний двор, засаженный травой и небольшими деревцами с резными скамейками по периметру дома так, что в центре оставался пустой пятачок газона пять на пять метров.

Вот на этом пяточке мы и должны были биться.

Я снял плащ и сумку. Передал их Анне. Мой противник тоже снял перевязь с мечом и положил на скамейку.

Вышел на площадку. Дылда уже стоял там, красуясь перед девушкой.

— Александр, какие правила? — спросил я.

— Да собственно никаких правил. Только рукопашная. Кого унесут — тот проиграл. Соответственно, кто остался стоять тот выиграл. Честный бой.

Я пожал плечами. Честный так честный.

— Готовы? — Азартно выкрикнул купец.

— Готов, — кивнул головой я.

— Готов, — согласился мой соперник.

— Начали!

Мой противник на удивление оказался не глупым. Не стал, как тот же Марк бросаться на меня с желанием облапить в медвежьей хватке, а стал осторожно кружить вокруг. Я спокойно стоял и следил за ним взглядом, переступая ногами, что бы мое тело разворачивалось к противнику.

Плохо то, что я был ограничен в ударах. Как выяснилось сегодня утром, растяжка по уровню почти соответствует, а вот мышцы и сухожилия… М-да.

Отправить в полет к морфею я конечно противника могу легко, но хотелось бы сделать это так, чтобы потом не шипеть от боли в суставе и с одного удара. И свои стили боя я кому угодно показывать не собираюсь.

Придется ускориться на мгновение. Думаю, что сильного вреда для здоровья это мне не принесет.

Для зрителей с интересом наблюдавших за схваткой я на мгновение пропал из поля зрения, а в следующую секунду уже стоял за спиной падающего на землю дылды.

Глава 29

Не мудрствуя лукаво, я, ускорившись, сделал несколько шагов к своему противнику и, зайдя ему за спину, отправил в глубокий и нездоровый сон ударом в основание черепа.

Да, сотрясение мозга будет. А нечего вызываться на бой с неизвестным противником за какой-то вшивый золотой. Я ж и убить его мог. Правила, озвученные купцом, вполне допускали такое.

Не торопясь подошел к округлившей глаза Анне и забрал свои вещи.

В стоявшей тишине зазвучали одиночные хлопки ладонями — купец с улыбкой мне аплодировал. Ну и к чему это фиглярство?

— Молодец! Я знал, что в вас не ошибся. Пошли! — он махнул рукой и пошел в таверну, не обращая внимания на лежащее

тело. Полежит, встанет и домой пойдет. Без золотого в кармане. Судьба проигравшего купца совершенно не волновала.

Мы вернулись в зал, сели и купец тут же набулькал себе еще одну рюмку. Наши стояли нетронутыми.

— Ну что ж! Я согласен на твою цену Анна. Завтра после завтрака будете сопровождать меня на пристань — следить за погрузкой. Послезавтра — выходим. По рукам? — он протянул девушке руку.

Анна пожала ее.

— Половина суммы в качестве задатка, — он снял с пояса кошель и положил его перед Анной. — Половина как приедем в Тир.

Анна согласно кивнула.

— Теперь вопрос к тебе. — он повернулся в мою сторону. — Я предлагаю тебе еще сто золотых за охрану моей дочери в этом походе.

— А что, в походе будет ребенок? — осторожно спросила Анна.

— Да какой ребенок. Шестнадцать уже. Скоро уже замуж выдавать надо будет. Пристала, возьми да возьми посмотреть море, я и взял. Прошли через портал, а портал и уничтожили. Обратно не отправишь. Дык как Леша, возьмешься? По рукам? — он протянул мне руку.

Я посмотрел на Анну. Та пожала плечами — мол, тебе решать.

С одной стороны чистая обуза на мою шею — я хотел позаниматься магией в походе. А с другой стороны оплата достойная, а деньги ох как нужны. Опять-таки в телохранителе дочери купца никто не заподозрит сбежавшего недавно мальчишку.

Поэтому я пожал ему руку.

Купец просиял и поднял рюмку.

— Ну что ж. Дела завершили, теперь можно и выпить за знакомство. Сегодня разрешаю!

Анна взяла рюмку, а я с сомнением посмотрел на свою. Ну не люблю я крепкий алкоголь.

— Леша, обижусь! — покачал головой купец.

Пришлось рюмку взять.

Мы чокнулись с довольным купцом и опрокинули рюмки.

Мля. Ключница водку делала!

Настойка была явно крепче сорока градусов.

Я закашлялся из-за сильного першения и боли в горле. Из глаз потекли слезы.

Мне тут же протянули вилку с нанизанным куском сала и стакан с соком.

Съел. Выпил. Стало полегче.

— А я думал, врешь, что крепкие напитки не пьешь, — сказал веселившийся купец. — А оно вон как.

Анна, кстати, выпила рюмку не поморщившись. Вот что значит командир!

Я положил себе в тарелку побольше копченого мяса с прослойками жира и несколько кусочков сала.

— Ну что? Между первой и второй? — забулькал графином купец и протянул мне рюмку.

Главное в культуре пития — это правильная закуска и запивка. Закуска должна быть жирной, чтобы обволакивать желудок пленкой и не давать алкоголю слишком активно всасываться в кровь. А запивка не должны быть кислой и должна промывать рот от остатков этанола, не давая всасываться уже во рту.

Самое активное всасывание алкоголя в кровь происходит во рту. Не верите? Попробуйте выпить пятнадцать наперстков водки. Удивитесь.

Я взял рюмку, мы чокнулись и выпили. Во второй раз настойка пошла как-то более легко, но в голове стал нарастать легкий звон. Для меня это верный признак начала опьянения.

Купец заговорил с Анной о вооружении у нее в отряде. Какое, сколько и не нужно ли докупить…

А я сидел, ел, чтобы набить себе желудок и не дать алкоголю так активно всасываться в кровь.

Все-таки интересно, как магия влияет на организм? То, что влияет, я уже точно знал по посиневшим глазам. Но только ли на глаза? А что насчет метаболизма и очищения крови от всяких токсинов? Например, этанола?

Если разобраться, из-за чего начались во мне физические изменения? Правильно! С активации ядра и источника. Но как энергия достигла глаз?

Я задумался. Ну, наверное, через каналы, которые «спали» до инициации.

То есть у меня в теле есть аналог кровеносной системы, только проводящей энергию от источника во вне моего тела. Но каналы находятся внутри и могут взаимодействовать с телом. Если попытаться накачать в каналы магическую энергию и рассеять внутри тела что будет?

Надо попробовать!

Будь я трезвым, ни за что бы не пошел на эту авантюру, а так, почему бы и нет.

Я закрыл глаза, как учил Белоусов. Так, источник почувствовал — вот он мерцает и бурлит радужной энергией. Так, теперь направляем бурный поток в каналы.

Вот так.

Куда? Команды на выход не было.

А теперь потихонечку, полегонечку рассеиваем энергию по телу с приказом чистить кровь от токсинов.

Вроде получается.

Шум и звон в голове утих.

Голова стала трезвой и ясной, словно я хорошо отоспался с неделю.

Открыл глаза.

Анна все спорила с купцом об оружии. Кажется, он предложил ей закупку артефактных мечей. А здесь и такие есть?

Купец увидел, что я открыл глаза. Просиял и предложил выпить.

Решил споить меня? Ну-ну.

Окрыленный первым успехом в магическом деле я согласился.

Он налил и мы выпили. Анна, я заметил, только пригубила, а остаток вылила под стол.

Так и пошло.

Налил, выпили. Налил, выпили.

Пустил энергию через тело.

После восьмой рюмки купец захмелел. Заклевал носом, и я сделал знак Андрею.

— Слушай, а в каком номере остановился почтенный Александр?

— Они с дочкой остановились в десятом. Это у меня лучший номер. А что?

Я указал на мирно сопящего купца.

— Надо бы его в номер оттащить. Пусть проспится.

— Сделаем. Не волнуйся. Не первый раз. — ухмыльнулся Андрей.

— Слушай, а часто он так?

— С первого дня как заехали. Но обычно вечером.

Я покачал головой. Угораздило наняться к алкашу. Но деньги есть деньги. Они, как известно, не пахнут.

Мы встали с Анной и попрощались с Андреем и купцом, хоть тот и видел, наверное, не первый сон.

Вышли на улицу, и девушка немедленно взяла меня под руку, не обращая внимания на заинтересованные взгляды наемников.

Мы пошли по улице под шепоток мужиков:

— Ба, Бешеная наконец-то себе мужика нашла?

— Да какой он мужик, так, юнец какой-то?

— Не скажи! Видел, что он сделал с Кремнем? Вот то-то и оно. Неее……Мужик он.

— Да видит небо — обычный альфонс. Окрутил девчонку ради денег. Надо Маркусу сказать!

Прекрасно все слышав, я поколебался — начистить или не начистить рожу последнему сплетнику?

Решил, что не стоит. Это придется высвобождать руку от Ани.

А она вон, под руку взяла. Прижимается горячим телом. Гибким, податливым телом.

Эх, где мои шестнадцать лет!

Постойте. Вот же они!

Стоп! А что это за эмоции?

Ну-ка мозг, прекращай думать членом!

Она твой билет в Тир и за это с тебя деньги берет!

Так! Рот сжал, руки при себе и пошли до дому!

И мы пошли.

В отличие от меня, избавившегося от алкоголя в крови, Анна все-таки пропустила в общей сложности рюмки четыре крепкой настойки и поэтому ее сейчас развозило на теплой погоде. У взрослого и крепкого мужика эта доза вызовет опьянение, а уж для молодой легкой девушки…

Она счастливо улыбалась и болтала без умолку.

Рассказывала о своем детстве. О том, как осталась одна. О том, как Маркус тренировал ее… О том, что ей нравятся зверушки и в частности котики…

Ночной Новоист

Перед самым домом, когда уже зашли в ворота, она вдруг замолчала и начала сползать с моей руки. Я подхватил ее и поднял на руки.

Она уже спала. Продержалась до самого дома и отключилась у меня на руках.

Растерянно посмотрел вокруг — как назло никого не было из отряда.

А может оно даже и к лучшему. Негоже видеть своего командира в таком состоянии.

Я пошел в дом, бережно неся свою ношу.

Поднялся на второй этаж и, открыв локтем дверь, вошел в ее комнату.

Ну, ожидаемо.

Занавесочки и покрывало на постели с оборочками. Коврик перед кроватью. Все чистенько и прибрано. Из девичьего стиля выбивается только коллекция оружия на стене у кровати.

Я положил Анну на постель и прикрыл ее покрывалом.

Не удержался и погладил ее по густым волосам.

Она что пробормотала во сне и с улыбкой перевернулась набок.

Я с улыбкой закрыл дверь и спустился вниз, где наткнулся на открывающего входную дверь Маркуса.

Он подозрительно на меня посмотрел, принюхался и потребовал отчета по нашему походу.

Я честно доложился в деталях.

При рассказе о том, как мы пили с купцом, Маркус шипел как перегретая скороварка.

— Ну почему ты, взрослый мужик дал ей пить! Она же еще ребенок.

Ага, ребенок. Способный сломать руки и ноги несостоявшемуся ухажеру.

— Ну, она мне четко дала понять, что я ей не отец.

Маркус тяжело вздохнул.

— Вот всегда она лезет в самое пекло! А если бы она там отключилась?

— Так не отключилась же?

— Сам-то ты как.

— Да нормально, — сказал я, прислушиваясь к своим ощущениям.

Маркус хмыкнул с недоверием поглядывая на меня.

— А винищем пахнет, как от винного погреба. Хотя глаза вроде нормальные. Трезвые глаза.

Ну, глаза это положим иллюзия личины, а так, да. Устраняя этанол, магия похоже оставила продукты его распада. Вот и запах.

— Так, — подытожил Маркус. — Сейчас иди наверх и отсыпайся. Что б к завтрему были здоровы и готовы к свершениям.

Я покивал. Спать мне не хотелось, но я найду как использовать свободное время. Например, почитаю учебник.

— И чтоб мне спали! Проверю!

Я хмыкнул и удалился в свою комнату.

Глава 30

Утро меня застало за чтением учебника.

Как только небо стало сереть, я закрыл книгу и мрачно задумался.

После прочтения где-то трети материала у меня сформировалось несколько по сути неприятных выводов.

Первое. Это то, что учебник мне не подходил. Фактически вообще.

Начальный курс содержал в себя информацию по разным аспектам магии.

Я так понял, что в начале, сразу после поступления, нас должны собрать в одну группу, чтобы учить обращению с магией. Типа техники безопасности и общим правилам магии. И этот учебник служил именно для этих целей.

Изложенный в этой книге курс был общим для магов разных стихий для ознакомления первого курса с историей, правилам и технике использования источника. И только потом с общим для всех аспектов вариациям плетений.

Поэтому в учебнике подробно и методично описывались приемы передачи магической энергии в каналы.

Таких как я, которые сразу же научились задействовать источник, действительно были единицы. По статистике более девяноста процентов начинающих адептов этого не могли делать. Для этих пока недомагов и расписывались различные варианты медитаций для «раскачки» источника, чтобы он начал беспрепятственно качать энергию аспекта по каналам.

С удивлением узнал, что даже тогда не у всех получалось и были такие, кто отчислялся из академии в первые месяцы.

Энергия, поступающая в каналы, называлось «сырой». Это была чистая, необузданная сила, которая при халатном ее использовании могла убить самого чародея ну или по мелочи — спалить город. Конечно все зависело от мощи самого мага. От размера его источника. Этим кстати объяснялся запрет на свободное хождение учебников по магии. А вдруг какое-то неразумное дитятко прочтет первые три главы книги, да как начнет магичить и спалит к чертям свой замок/город/деревню. Нужное подчеркнуть.

Честно говоря, к этому тезису я сначала отнесся скептически, но было одно, но — то как я протрезвлял себя вчера. Это был классический пример халатного использования сырой силы, и если бы во мне была огненная стихия…

И ладно бы я только один раз поигрался с такой непонятной магией. Так нет же… цельных пять раз я накачивался энергией как тот воздушный шарик и спускал магию. В свое тело.

М-да… Не надо мне пить. Не надо… Дури и так хватает, как у той обезьяны с гранатой.

Однако вчерашние забавы с сырой силой привели меня к неожиданному открытию.

Если бы во мне был один аспект стихий, то меня бы по учебнику просто сожгло-разорвало-заморозило и может

быть сожгло-разорвало-заморозило всю таверну.Но при использовании радужной энергии этого не произошло. Почему так? И даже более — я отдал мысленный приказ силе чистить кровь, и она чистила!

Это никак не согласовывалось с догмами учебника и требовало дальнейших экспериментов.

Это было первой неожиданностью.

Второй было то, что я никак не мог сформировать шарик стихии, как было написано в главе четыре.

В учебнике было все просто. Сначала надо было закрыть глаза. Потом:

А) выдавить из источника сырую силу;

Б) вытянуть руку;

С) перегнать энергию по каналам к ладони;

Д) растопырить пальцы и сжать их в чашку;

Е) представить, что сырая сила перетекает из каналов ладони в капилляры пальцев и выплескивается наружу в виде энергии аспекта стихии;

Как я не старался у меня ничего не выходило.

Сырая сила покорно выдавливалась и концентрировалось в ладони. Но когда я мысленно давал команду выходить из пальцев чтобы образовать радужный шарик ничего не происходило. Покалывало и ломило пальцы, но и только.

Наверное, я потратил на это упражнение часа четыре, если не больше. Раз за разом, терпеливо и методично я выполнял все указанные действия. Раз за разом!

Ничего!

Зеро!

В поисках ошибки с моей стороны, я перерыл учебник от корки до корки. Ничего!

Все делал вроде бы правильно, но…

Вот и выходило, что с таким трудом добытый учебник мне сейчас бесполезен.

По крайней мере пока не разберусь, в чем тут дело.

На две других книги времени пока не хватило, но я планировал заняться ими в самое ближайшее время.

Небо над горизонтом уже начало белеть, а что я обещал этому полудохлому телу?

Правильно — регулярные и активные тренировки.

Что значит не хочу?

Партия сказала надо, Столетов ответил есть.

Я быстро переоделся в тренировочные штаны и вышмыгнул на улицу. Эх, хорошо — прохладно.

Так — приступим.

Сначала зарядка, затем пятьдесят отжиманий.

Затем тренировочный комплекс ушу-таолу.

Затем снова отжимания.

Потом получасовой бой с тенью, в котором я начал сначала осторожно, но затем более активно и с большим напряжением мышц отрабатывать удары школы Синъицюань, пока только со «светлым усилением». Завтра хорошо бы установить манекены и попробовать удары на них. Еще бы хорошо боксерскую грушу, но чего нет, того нет. А делать самому времени нет — через два дня выезжаем. По крайней мере, я на это надеюсь. Хоть Белоусов и заверил меня, что розыскные мероприятия будут всего лишь фикцией, но оставаться на лишний день в городе, который может в любой момент превратиться в ловушку, как то не хотелось.

Усталый, но довольный, вернулся в свою комнату, обтерся полотенцем, не одеваясь и плюхнулся на кровать. Подремлю, пока на завтрак не позовут.

На завтрак как всегда позвала Анна. Ну, точнее, как позвала.

Она постучалась в дверь со словами «Леш, ты идешь завтракать?» и тут же, не спрашивая, вошла. Я после стука только продрал глаза, чтобы заметить, как красная словно рак, девушка вылетает из моей комнаты.

Упс. Неудобно получилось.

Мало того я залег на постель голым, так и ранее утро ж. Мужское молодое тело реагирует на утро совершенно определенным образом.

Я пожал плечами — дело житейское. Я скосил глаза, чтобы посмотреть, что так смутило девушку. Ну, эрекция у человека. И чего так краснеть то?

Быстро оделся и спустился к столу.

На этот раз ответственный за завтрак оказался Влад. Как раз к моему приходу он расставлял на стол приборы — простые деревянные тарелки и ложки. На столе уже стоял большой глиняный горшок с горячей рисовой кашей на молоке и мед в большой глиняной же розетке. Сыр, масло, молоко и хлеб тут на завтрак подавали похоже всегда.

Все уже были в сборе и ждали, судя по всему, только меня — Анна уже сидела тут с порозовевшими щеками.

Я невозмутимо сел и вооружился большой ложкой.

Ну, что? Поехали!

Кстати, в копилку о знаниях этого мира — здесь не было религии. По крайней в том виде, в котором было оно у нас. Я не заметил в городе храмов. В домах не было икон. Перед едой не читали молитвы. Странно это все. Хотя где религия, а где я? Мне-то наоборот было проще. Я и в прошлой жизни был убежденным атеистом. Не надо переобуваться и в новом мире.

Но надо следить за языком. Повседневные словечки из

старого мира, например, «дьявол» или «о господи» в этом мире будут восприняты как минимум странно. Хотя, может быть, их примут за иностранные словечки? Но лучше не рисковать.

Я быстро уписал две полные тарелки каши. Закусил большим ломтем хлеба с маслом и сыром.

Ну вот куда в меня все это лезет?

Из воспоминаний Демидова, он всегда кушал скромно и небольшими порциями, а я ем все как не в меня. Нет, конечно, сейчас моя активность намного выше, чем была, да и тренировки начал. Хотя у меня сильное подозрение, что после инициации я физически меняюсь и энергия нужна для строительства нового, более совершенного тела. Вот кстати и мое удивление по поводу того, что я буквально за несколько дней освоил то, на что в предыдущей жизни у меня уходили годы, лишнее тому подтверждение.

Надо сегодня в комнате, когда все лягут спать, выключить артефакт иллюзии и посмотреть на то, что происходит с моим новым телом.

После завтрака никто не расходился — Маркус ставил задачи на сегодня.

Большая часть отряда после обеда идет на грузовой двор у южного входа и там будет дожидаться груза в речном порту. До речного порта груз в безопасности — за него несет ответственность империя, которая будет доставлять его на своих барках.

Мы же с Маркусом и Анной идем в «Воронью гору», чтобы отправиться с купцом за грузом.

По идее, мы должны были идти с Анной одни, но я сильно подозревал, что старый воин не хочет оставлять нас наедине и поэтому настоял на том, чтобы нас сопровождать. Ну,

может кто-то и был против, но не я.

По дороге к таверне Маркус поинтересовался, что за воинскую технику я использовал утром на тренировке. Он, дескать, никогда не видел, чтобы люди так двигались. На что я сказал, что это одна из не самых распространённых секретных техник императорской гвардии, и она редко используется.

А что я мог ему сказать? Я и не подозревал, что у кого-то бессонница и он будет сидеть у окна и внимательно наблюдать за мной. Пришлось пообещать ему, что в походе покажу основные стойки и удары.

Глава 31

Купец был мрачен.

Когда мы вошли в таверну, то он нас обежал проницательным взглядом, а затем махнул рукой подзывая. Напротив купца, сидела хорошенькая девчонка лет шестнадцати. Огненно рыжая, с объемной прической под каре она тоже была мрачной и что-то с жаром выговаривала Александру.

Купец сидел какой-то пришибленный и со смирением слушал девушку, попивая что-то из большого бокала.

Мы подошли и сели.

Как интересно было наблюдать эффект глушилки под столом. Вот мы стоим, и девчонка что-то раздраженно и абсолютно бесшумно говорит купцу, и вот сидим и слышим гневную тираду:

— Я все, все расскажу маменьке. Ты же обещал, что поменьше будешь пить? А-а!!! Молчишь, да? Кто тебя напоил вчера? Скажи кто? Эти⁈

Она кивнула в нашу сторону.

Это надо еще посмотреть, кто кого напоил!

— Ленка! Помолчи! — прикрикнул на нее купец. — Они наши защитники на этот поход.

— Да? — протянула девчонка. — Эти что ли?

Она оглядела нас презрительным видом.

— Эти. Где твои манеры! — пробурчал купец. — Прошу меня извинить, друзья. Эта егоза — моя дочь Елена.

Он дождался, пока мы посмотрим на его дочь.

— Это Анна командир отряда. Это… — купец замялся.

— Маркус, заместитель командира, — представился Маркус.

Купец коротко кивнул, подтверждая знакомство, и продолжил.

— А это Алексей, твой личный телохранитель на обратном пути.

Я приветливо кивнул ей.

Елена (Рыся)

Елена заинтересованно посмотрела на Аню, особенно на ее броню, и с равнодушием на меня.

— Мне не нужен телохранитель, — бросила она купцу. — Я сама воин и почти маг.

Да она была магом. Я сразу, как только мы вошли, привычно просканировал помещение начет скрытых магов и с удивлением заметил у нее мерцающий красный источник. Чуть крупнее тех, что я видел у своих коллег на площади.

— Ты еще не маг! Пока не поступила в академию! — отрезал Александр. — И еще раз повторяю, что ты не воин. И что б мне не было такого, как в прошлый раз.

Девчонка презрительно ухмыльнулась.

— А я говорю, что я воин. И у меня имя есть — Рыся, а не какая-то там Елена.

М-да. Давно меня так никто не подставлял. Охранять заносчивого, играющего в какую-то свою игру, ребенка такого мне еще не приходилось.

Ну, как я уже говорил — деньги не пахнут. Деваться некуда.

— С какого момента ее надо охранять? — спокойным голосом спросил я у купца.

— Да вот с этого момента и надо.

Он полез за пояс, отцепил кошель и бросил мне на стол. Я молча взял и положил в свою сумку.

— Да какой из него телохранитель, — презрительно сказала Елена. — У него даже меча нет!

— Не волнуйся. Придется защитить — защищу и без меча. — веско сказал я.

— Ну и чем же? Кинешь в убийцу горсть монет? — с усмешкой бросила девушка.

— Есть кое-что и посильней меча, — вернул я ей усмешку.

— И что же это? Магия? Ты что же маг?

— Нет, — спокойно сказал я.

— Ха! Что и требовалось доказать! — расхохоталась она.

Ну что с избалованного ребенка взять. Пороть, судя по всему, уже поздно.

Посмотрела у себя в столице пару-тройку тренировочных боев и вбила себе в голову что меч — это абсолютное оружие. А то, что оружие выбирают в зависимости от поставленных задач, это ей судя по всему, в голову не приходит. Тренировочный бой на мечах, это конечно красиво, да вот знает ли она, что в реальном бою хороший мечник похож на дровосека? Он делает минимум движений с максимальной пользой и красивых движений не совершает, а рубит руки и ноги, так как остальное прикрыто доспехами.

И если уж на то пошло, то абсолютным оружием кроме магии можно считать тяжелый боевой арбалет. Одинокий мечник просто не дойдет до арбалетчика. Приляжет

пробитый насквозь арбалетными болтами.

Говорить это взбалмошной девчонке я конечно не буду. Меня наняли охранять, а не учить элементарным вещам. Поэтому я просто меланхолично пожал плечами.

— Алексей! — обратился купец ко мне. — Приказы по поводу охраны ты будешь получать только от меня. Понял?

Я кивнул.

Елена только фыркнула.

— Делай то, что нужно для охраны моей дочери. Все!

— Все? — уточнил я.

— Все! — подтвердил купец.

— А если надо будет выпороть? — я был сама невинность.

Александр расхохотался под шипение дочки.

— Ну вот пороть я сам буду. А все остальное делай как считаешь нужным.

— Хорошо, — я посмотрел в горящие яростью глаза Елены. Ну все… мне хана.

— Есть хотите? — добродушно спросил Александр у нас.

— Нет, спасибо! — ответила за всех Анна. — Мы недавно позавтракали.

Да? А я бы еще от бутерброда с мясом не отказался. Или от двух. Ну, раз командир сказал поели, значит поели.

— Ладно, — немного разочарованно сказал купец. У меня возникло легкое подозрение, что завтраком бы не ограничилось. Меня передернуло от воспоминаний. Пьянству — бой. — Тогда подождите пока мы допьем и переоденемся. У нас барка только через полтора часа.

Он откинул манжету на рукаве и посмотрел на часы!

Вот это да. Это были действительно наручные часы вполне мне привычного вида. Правда несколько крупноваты, но все равно первые наручные часы, которые я видел в этом мире.

Интересно, сколько мне еще открытий чудных…

Я откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, чтобы не смотреть в преисполненные презрениям глаза девчонки.

Кажется, я немного задремал, потому что очнулся от тычка в бок.

— Пошли соня, — весело сказала Анна. — А то весь поход проспишь.

Купец с дочерью уже спустились. Действительно переоделись.

На купце была синего шелка туника до пят подпоясанная широким парчовым ремнем. На предплечьях красные наручни из кожи с золотыми вставками. Легкий плащ, скрепленный на груди золотой фибулой, довершал одеяние.

Елена была одета куда экстравагантней. На ней были черные шелковые штаны и туника, а поверх были надеты кожаные доспехи с металлическими пластинами. На поясе был одноручный меч в ножнах и небольшой кинжал в ножнах с позолоченной ручкой. В руках она держала костяной разложенный веер, которым эпизодически обмахивалась. Но самое интересное я увидел другим, магическим зрением.

У каждого было несколько интересных и уже активированных артефакта. Во-первых, у каждого на груди мерцали красным, белым и синим пламенем медальоны. По аналогии со своим я сделал вывод, что это какая-то защита от соответствующих стихий. У купца же кроме того, на пальцах зеленым цветом горели два золотых перстня и один белым. Могу предположить, что один от ментальной магии, что в купеческом деле важно, а вот остальные два?

М-да, непростой купец. Очень непростой. Все остальные завсегдатаи и гости таверны «Воронья гора» были куда как проще.

У меня впервые с приюта мелькнула мысль о том, что я ввязываюсь в очередную жопу.

Мы впятером вышли из таверны и сели в уже ожидающую конную повозку на две лавки со спинками обтянутыми кожей. С повозки сразу соскочили два мальчишки лет по десять с большими холщовыми мешками и маленькими совковыми лопатками.

Что ж бизнес не стоит на месте. Хочешь прокатиться на гужевом лимузине — пожалуйста. И лимузин и подбиральщики отходов из двигателя. Одним словом — все как в лучших домах…

Добирались мы до речного порта я бы не сказал, что быстро. Кляча шла медленно, с чувством, толком и расстановкой давая возможность насладиться видами узких улиц. Да и на улицах я бы не сказал, чтобы было безлюдно, а люди тут о правилах гужевого движения не знали вовсе, поэтому не торопились уступить дорогу лимузину. Честно слово — пешком было бы быстрее.

Я делал свою работу — внимательно следил за пешеходами и отслеживал открытые чердаки домов. Елена видела мои бегающие по людям глаза и постоянно усмехалась. Мне честно говоря, было плевать с высокой колокольни.

Наконец мы приехали в порт, прошли по причалу и сели во вполне добротный барк. Длинное, метров пятьдесят беспалубное судно, разделенное на две части — грузовую и пассажирскую. Грузовая была значительно больше и была огорожена невысокими деревянными бортиками. В пассажирском же стояли две лавки по бортам судна, человек на двадцать. Как оказалось, мы были единственными пассажирами кроме пятерки городских стражников в кирасах и капитана судна. Наверное, то, что говорил вчера хозяин таверны по поводу бури на море, оказалось правдой. Грузов не было, а соответственно не было и купцов, торопящихся в морской порт.

С причала раздался колокольный звон, отмечающий время, сходни подняли и капитан, а также заодно и рулевой, прошел на корму, взялся за руль и нажал что то ногой.

Барка поплыла. Сначала медленно, но как только прошли

пристань, набрала скорость узлов где-то десять-двенадцать, судя по тому, как быстро проплывал местный пейзаж вдоль реки.

Порт в городе

Я мысленно поудивлялся — надо же, двигатель на магической тяге. Хотя, чему удивляться. В нашем мире изобрели бензин, а здесь была магия. Думаю, что здешняя артефакторика еще удивит меня и не раз.

Я тихо поинтересовался у Анны, которая села со мной рядом, сколько нам плыть. Оказалось, недолго. Всего-то полчаса и то из-за того, что река делала многочисленные изгибы до своего устья, поэтому скорость приходилось снижать.

Маркус дремал, свесив голову на грудь. Купец тоже спал и тихо похрапывал.

Стражники резались в кости. Одна Елена радовалась жизни, крутя головой с восхищенными глазами по окрестностям. Как по мне, обычный пасторальный пейзаж.

К каждому городу и реке жмутся деревеньки и хутора — это аксиома. Новоист не был исключением. Мы проплывали вдоль бесконечных деревень и хуторов. По берегу носилась голосящая деревенская ребятня, стараясь угнаться за барком. Паслись коровы и овцы. Все спокойно. Ничего необычного.

В детстве мы несколько раз ездили всем детдомом на летнюю дачу, которая располагалась на Волге между Саратовом и Волгоградом. Мы грузились в Саратове на

теплоход и плыли до деревеньки, названия которой уже сейчас не упомню. Так вот мимо борта теплохода плыл такой же пасторальный пейзаж. Так что единственное, что сейчас вызывали во мне эти виды, была ностальгия по прошлому.

Но Елена, то есть воин Рыся, которая возбужденными глазами смотрела на вид за бортом, наверняка представляла себе, что она идет вся в белом по деревням и насаждает добро карая зло.

На месте ее отца я бы молился всем богам разом, чтобы этого никогда не случилось. Пусть она остается вздорным, взбалмошным, но все же живым ребенком. Я ему этого искренне желаю.

Ну да, я старый циник.

Но не я такой, жизнь такая.

— Прибываем, — прокричал капитан.

Глава 32

Барка обогнула очередную излучину реки и вышла на простор устья. Река здесь разливалась широко и между многочисленных островков вливалась в море. И если в месте их соединения, судя по цвету воды, было мелко и спокойно, то где-то в паре километров по морю ходили большие свинцового цвета волны.

Барка повернула налево и начала лавировать между островками, держа курс на большую группу невысоких зданий, стоящих на берегу возле многочисленных причалов, уходящих в море. Акватория порта была огорожена высокой дамбой, на которой стоял высокий форт с многочисленными бойницами, охраняющий единственный узкий проход в спокойные воды.

Возле длинных причалов находились величественные двух-трехпалубные морские суда со спущенными парусами. Судя по развевавшимся на ветру вымпелам, эти корабли были из двух разных государств, причем находящихся не в самых лучших отношениях — у одних причалов стояли корабли одной страны у других — другой. Не было ни одного причала, чтобы корабли с разными вымпелами стояли вперемешку. Совпадение? Не думаю!

Купец, проснувшийся после крика капитана, зевнул и пошел на корму переговорить, а его дочь с горящими глазами смотрела на проплывающих мимо деревянных монстров каждый с трех-четырехэтажный дом высотой.

Я тоже обратил внимание на них, но правда с другой точки зрения — на каждом корабле были закрытые пушечные порты по каждому борту. Значит возможно и порох здесь был уже известен. Хотя возможно, что в качестве пороха используется та же магия, но это я постараюсь выяснить попозже.

Мы проплыли мимо нескольких причалов, пока капитан не повернул к одному и спустя минут десять мы уже сходили по сходням на пристань.

Стоящий на крутом скалистом холме Морской порт Новоиста представлял собой город в миниатюре. На улочках порта было людно. Зазывалы приглашали посетить ту или иную лавку. Работали многочисленные корчмы и трактиры в которых, несмотря на раннее время, было полно народу. Огромное количество самых разных лавок и лоточников. Люди… а вот люди здесь были разные. Большая часть, были жители Новоиста европейской внешности, в привычной мне одежде. Другие явно азиаты с желтоватой кожей и узкими глазами — один в один китайцы.

Судя по всему, это и были представители Чина и Пелолисии. Одетые в яркие одежды, они разбавляли горожан яркими цветными пятнами, снуя по улицам, забредая в магазины, или сидели за столиками в корчмах.

Пока мы шли по причалу к высокому трехмачтовому кораблю, я тихо поинтересовался у Анны, почему так много иноземцев в городе мотивируя тем, что я никогда не бывал в портах. Ответил Маркус, который расслышал мой вопрос. Дело все в том же императорском законе о недопуске представителей чужих государств. Исключение, вот такие пограничные городки, куда свозились товары и откуда они увозились. Кроме того, иноземцам можно было открывать тут лавки и соответственно жить.

У сходней корабля, к которому мы подошли, стояли два воина азиата в кожаных доспехах и вооруженных кривыми обнаженными мечами.

Купец подошел и что-то тихо сказал одному из них. Тот кивнул и быстро поднялся на корабль. Ожидание было недолгим. Минуты через три с корабля спустился улыбающийся во всю ширину лица богато одетый азиат и поспешил к Александру.

— Кого я вижу! О свет моих очей! Алексантр!

— Зин, приветствую тебя на нашей земле!

Они крепко обнялись и отошли в сторонку, о чем-то тихо беседуя.

Иноземный купец мне не понравился сразу. Вот скажите, если вы выходите к торговому партнеру, то берете с собой базуку? Нет? Вот и я придерживаюсь такого же мнения. Сошедший с корабля азиат в магическом зрении представлял собой богато украшенную новогоднюю елку. На нем богато мерцали не менее трех десятков артефактов и готов поспорить, что не меньше двух третей из них были боевыми. Кроме того он был не самым слабым огненным магом, так же как стоящий у сходней воин. Зачем вести переговоры вооруженным до зубов? Я могу предположить только три вероятных варианта — торг незаконными товарами, торг особо ценными товарами или шпионаж.

Нет, третий вариант отметаем сразу. Это только в блокбастерах шпионы вооружены до зубов. Реальные шпионы выглядят как обычные люди, например, твой сосед дядя Петя.

Так что только два варианта, и они мне оба не нравились.

Купцы ударили по рукам и вернулись к нам.

— Ну что, дорогие мои! — сказал довольный Александр. — Сейчас Зин распорядится доставить груз к барке и мы поплывем домой.

— Пап! — Елена подошла к нему с просительным лицом. — А можно мне погулять по порту? И сходить в артефактную лавку! Ты мне обещал!

— Обещал значит иди, — он посмотрел на часы. — Но через два часа чтобы была здесь! Понято?

— Понятно, — просияла его дочь.

— Алексей, проследи пожалуйста, чтобы она была здесь ко времени!

Я кивнул, подтверждая приказ. Елена как всегда презрительно фыркнула и быстрым шагом пошла с причала. Я зашагал следом.

Девушка шла широким шагом, но эпизодически сбивалась на семенящую походку. Косплеит Анну? Я лишь улыбался, идя сзади. Кстати вид сзади был хороший. Да и спереди тоже неплохо, что уж греха таить. Девушка была довольно развита для своих лет. Хотя, если она будет поступать в этом году в академию, ей минимум шестнадцать лет. А шестнадцать лет для этого мира это уже возраст совершеннолетия. Ей вполне можно уже замуж выходить.

Мы погуляли по суетной набережной. Зашли в лавку торгующую оружием, где на стояках был представлен широкий спектр по убиению себя подобных. Обратил внимание, что в отличие от такой же лавки в городе, здесь был упор на азиатское оружие. Кривые мечи и сабли. Большой выбор катан и нагинат. Были даже сюрекены и камы.

Елена попросила посмотреть богато украшенную катану. Извлекла ее из ножен и восхищенно поцокала языком, глядя на тускло блестящий металл клинка. Вернула и вышла из

лавки. Хорошо хоть ума хватило не пробовать ей размахивать. Катана не тот меч, который у нее висит в ножнах. Катана оружие бритвенной остроты. Еще бы отрезала себе что-нибудь нужное.

Мы дошли почти до конца набережной, где уже начиналась стена дамбы со ступеньками на ее вершину, когда Елена увидела небольшую артефактную лавку. Вывески над ней не было и ее выдавало лишь то, что за тусклым окном можно было различить лежащие на прилавках украшения. Ну и я со своим магическим зрением увидел в лавке активированные артефакты.

В полутемной лавке на стеллажах прикрытым толстым стеклом лежали самые разнообразные арты как правило сделанные под ювелирные изделия — кулоны, медальоны, брошки, фибулы, серьги… Чего тут только не было. Была

даже отдельная стойка с артефактным оружием — несколько разного размера клинков, пара пик, и длинный лук с колчаном стрел. Причем я видел, что артефактными являются наконечники на стрелах, а сам лук был самым обычным.

Продавцом на этот раз был азиат. Слабый маг воздуха одетый в потертый парчовый халат. Азиат был стар — белая борода и усы свисали вниз. Седые длинные волосы были забраны в пучок. Глаза были очень живыми…… живыми и оценивающими…

— Что изволит, госпожа? — обратился он к Елене, оглаживая свою длинную седую бороду. — Хочешь артефакты защиты? Они у меня есть! Хочешь артефакты для боя — у старого Си они тоже есть.

Елена отрицательно потрясла головой и уставилась на меня.

— Выйди и подожди меня на входе, — надменно сказала она.

Я покачал головой и сказал.

— Ты не отдаешь мне приказы. Я охраняю тебя и никуда не выйду.

Она с яростным видом хотела что-то ответить, но потом передумала и со вздернутым носом повернулась к продавцу.

— А у вас есть артефакт личины?

Вот как. А папа знает, что она хочет купить и для чего ей это надо? Сомневаюсь.

— О-о! Девушка знает толк в артефактах! — Продавец залез под прилавок и достал оттуда серебряную коробочку, из которой был извлечен тонкий женский браслет с двумя камнями. Си расстелил на прилавке черную бархатную тряпочку и аккуратно положил на него браслет.

— Этот браслет сделал лучший магистр магии в моей стране. Заряду у него хватит на четверо суток поддержания личины красивой девушки гирамской империи!

Елена осторожно взяла браслет и стала поворачивать его, любуясь на него.

Интересно, насколько у меня заряда браслета хватит? Но раз Белоусов сказал, что путешествие займет три недели, то

значит рассчитывал, что заряда хватит с лихвой.

— И сколько стоит? — восхищенно спросила она.

Торговец, тщательно скрывая улыбку, назвал цену:

— Три тысячи золотых, госпожа!

Елена охнула и испуганно посмотрела на Си. Тот развел руками:

— Это очень дорогой товар, госпожа! Очень, очень редкий! И очень, очень хороший! Подходит даже для сокрытия магов, правда с условиями.

— А что за условия? — вскинулась Елена.

— Нельзя творить заклинания! — спокойно произнес Си. — Госпожа маг?

— Да, — гордо ответила девчонка.

— Тогда вы должны знать, что для творения заклинаний, даже самых простых нужно выдавить силу стихии из тела, а артефакт блокирует ее, не давая стихии выходить.

Тут я хлопнул себя по лбу. Идиот! Какой же я идиот!

Елена с торговцем испуганно посмотрели на меня.

— Простите, насекомое убил, — сказал я смущенно.

Так вот что оказывается! А я полночи пытался, как клоун вызвать шарик силы, не зная, что мое кольцо ее блокирует. Однако интересно, что за монстр создал мой артефакт, который блокирует силу абсолюта? Или это общее правило для подобных артов? Интересно…

Елена с явной досадой положила браслет обратно и вышла из лавки.

— До свидания, — бросил я продавцу, выходя следом. Тот поднял руку на прощание, убирая браслет.

— Если отцу скажешь, что я в лавке смотрела, то я не знаю, что с тобой сделаю, — прошипела Елена, идя по улице рядом со мной.

— Не знаешь, так не говори, — невозмутимо ответил я.

Девушка тихо зарычала, а я лишь ухмыльнулся.

Пришли мы даже чуть раньше назначенного срока. Елена, раздосадованная неудачей, больше не захотела куда-то идти, а прямиком пошла к пристани, лавируя между прохожих. Я шел прямо за ней, иногда ускоряя шаг, чтобы вклиниться между девушкой и человеком, идущим ей навстречу.

Наша барка все еще была под погрузкой. Четверка азиатов ловко хватали по двое заколоченных и опечатанных сургучными печатями ящиков и тащили их на наше судно. Грузовой отсек бы уже почти заполнен, а на причале оставалось всего пять ящиков.

Купец следил за погрузкой, осматривая каждый ящик и ставя отметку в длинном свитке.

Елена сразу подошла к купцу и стала ему что-то тихо говорить, а Александр лишь рассеяно кивал головой.

Я встал рядом с мрачным Маркусом. Анна, по его словам,

пошла купить что- ни будь перекусить.

— Не нравится мне это, — тихо сказал мне Маркус. — Опечатанные ящики. Слишком сильное внимание к грузу.

Мне тоже это не нравилось по выше озвученным причинам, но Маркусу сказать о причине догадок я не мог. Поэтому лишь кивнул головой.

— Я поставлю дополнительную охрану на ночь, — сказал воин. — Так лучше будет.

Я вопросительно посмотрел на него, и он пояснил.

— Вообще-то на грузовом дворе действует имперская охрана. Она как бы отвечает за сохранность груза купцов, и за это империя берет плату и немаленькую. Но я знаю, как и кем охраняется. — Закончил он с презрением.

— Понятно.

Значит и в этом мире как всегда расп… разгильдяйство.

Подошла довольная Анна, держа в руке корзинку, в которой были несколько плетеных булочек и запечатанная глиняная бутылка.

— Ну как? Догрузили? — спросила она.

— Догружают! — мрачно ответил Маркус. Грузчики потащили последний ящик.

Купец сделал последнюю пометку в своем списке и свернул бумагу.

Подошел к воину со стороны азиатов следящего за погрузкой и пожал ему руку, после чего обратился к нам с довольством на лице:

— Ну, что господа и дамы? Отплываем?

Глава 33

Я проснулся в отличном расположении духа.

Город спал. Солнце еще только робко выглянуло из-за горизонта и позолотило краешки редких облаков. Думаю, таких как я, ранних пташек, готовых вставить чуть свет на тренировку в этом городе немного.

Открыл окно и вздохнул полной грудью. Красота же! Нет заводов. Нет пароходов. Ничего не дымит. Ничего не загрязняет. Безупречная экология.

Переоделся и выскользнул из дома.

Как всегда, начал с зарядки — размять и разогреть тело. Следом тренировочные комплексы. Затем бой с тенью.

Вчера посмотрел манекены и понял, что они мне не подходят — всего лишь кусок тряпки, набитый соломой. Для отработки силовых ударов нужна кожа, наполненная песком, посему пока только бой с тенью, но при полном силовом напряжении. Раза четыре уходил в ускорение, проверяя состояние связок. Признал состояние удовлетворительным. Теперь я могу входить в ускорение без риска надорваться и повредить своему телу, что не могло не радовать.

Еще радовало то, что, оставшись вчера в своей комнате и дождавшись пока все уснут, я отключил личину, снял кольцо и попытался вызвать шарик силы. И чуть не заорал от восторга, когда все получилось.

Небольшой, размером с мячик для пинг-понга радужно-переливчатый шарик сформировался в моей руке и после того как я закончил питать его из каналов, остался висеть в ладони. Я перевернул ладонь, и он соскользнул с руки и, упав на пол, где медленно растаял, тихо шипя и выбрасывая радужные протуберанцы.

Я пришел в настолько радостное состояние, что повторил это действо раз, наверное, двадцать. Как ребенок честное слово. Но это была настоящая магия! Совершенная мной!

Кстати и на свое тело посмотрел. Ну, не сказать бы что сильно что-то изменилось. Но прогресс был и это несомненно. Мышцы на животе уже проступают и бицепсы не смотрятся как уши спаниеля, а вполне себе рельефными. Но после сегодняшней тренировки сделал вывод, что магическая энергия во мне делает тело крепче и выносливее.

В общем, поводов для радости у меня было предостаточно. Что нам на пользу то врагу во вред!

Вчера, когда прибыли на грузовой двор — огороженную высоким забором большую площадку с небольшими

деревянными складами, нанятые купцом грузчики сгрузили ящики в одно из зданий. Маркус договорился с капитаном гарнизона поставить троих охранников из отряда и поэтому Родион, Игорь и Еремей остались караулить груз, который на следующий день, то есть сегодня, будет перегружен в повозки и начнет с нами путь в Тир.

Остальные вернулись на базу, хоть купец активно намекал на ужин, но Анна сразу отрезала, сказав, что нам надо готовиться к поездке. Договорились с поскучневшим купцом, что мы будем на следующий день после завтрака. Меня купец отпустил, сказав, что сегодня весь день Елена проведет в «Вороньей горе» а тут, дескать, ей ничего не угрожает.

Вернувшись, пришлось подбирать себе меч из оружия, которое было у наемников. Как я ни отказывался, но согласился, что в походе может пригодиться. Я выбрал тот же одноручный каролинг в потертых ножнах, которым бился с Маркусом и прицепил на специальное крепление на седельных сумках для лошади. Да, мне дали еще и лошадь — спокойного жеребца по кличке Ветер.Поездив по двору на нем, я преисполнился сомнением насчет клички. Жеребец был меланхоличен и неторопливо ходил по периметру двора, эпизодически смотря на меня темными глазами и фыркая. В конце концов, бывают клички и от обратного? Нельзя же назвать молодого жеребца кличкой Лень? Такого никто не купит.

В общем, весь вчерашний вечер ушел на подготовку к походу. Сложили в две повозки припасы и пожитки. Увязали в седельные сумки одежду и одеяла. Привели в порядок оружия и артефакты.

Оказывается, у отряда были и боевые артефакты — два кольца вызывающие огненную волну наподобие той который меня угостили в бою с Белоусовым, один вызывающий небольшое торнадо, и один вызывающий земляного голема.

Даже не могу представить, сколько они стоили отряду, хотя Анна сказала, что все они были приобретены легально и зарегистрированы в мэрии. Сильно подозреваю, что наемникам продают слабенькие и недорогие боевые арты, потому что любое государство хочет сохранить контроль

над насилием и делегирует это право разве что армии и спецслужбам. Конечно, есть теневой рынок, куда ж без этого, но думаю, что на нем цены, мягко говоря, завышены и, соответственно желание купить сильный артефакт срезается неимоверной стоимостью, поэтому количество владельцев этих смертоносных игрушек исчисляется единицами.

На завтрак опять была скворчащая яичница с салом. На этот раз дежурным по кухне был Влад, который кроме яичницы щедро нарезал на стол окорока и сыру. Свежий ржаной хлеб, который, как я узнал, брался из пекарни через три дома от нас, Влад нарезал от всего сердца. Ломти были такие, что в рот не пролазили. Из напитков был квас.

Мы поели, дружно убрали посуду и разбрелись по своим комнатам взять вещи. Ну, мне-то только взять сумку и плащ, поэтому я был готов к отъезду буквально через пять минут. Вывел Ветра из стойла и быстро навьючил его своим скарбом.

Все, я готов. Я молодец.

От моста разделились. Отряд на лошадях и с повозками поехал вдоль крепостной стены, а я пошел к «Вороньей горе». Мои же обязанности телохранителя Елены сами не исполнятся.

Купец с дочкой меня уже ждали и, расплатившись с хозяином таверны, вышли и сели опять в «лимузин», который нас доставил к грузовому двору.

Александр как обычно с утра был мрачен и не разговорчив, видимо сказывался «ужин», но Елена молчала, словно воды в рот набрала.

Нанятые грузчики и повозки с возницами уже были здесь, поэтому буквально за пару часов ящики были погружены в крытые фургоны. Купец точно так же как в порту скрупулёзно осматривал и отмечал каждый ящик.

Тройка ночных охранников отправилась в наши фургоны — отсыпаться, а я стоял наблюдал за скучающей Еленой, которая была одета так же, как и вчера. Разве что плащ надела.

Меня нервировало то, что на этой семейке точно так же мерцали артефакты.

До поездки в порт на них ничего этого не было, а это значит,

что? Купец чего-то или кого-то опасался. И ладно бы просто бандитов — на это у него есть мы. Но у него и у его дочери были защитные арты от магов или боевых артефактов вот в чем дело.

Конечно, я мог себя успокаивать тем, что купец просто решил перестраховаться, но моя чуйка еще никогда не обманывала и если я чую, что моя попа горит, мне не обязательно принюхиваться к запаху дыма и надо готовиться к неприятностям. Плюс я помнил, что артефакты работают только при наличии в накопителе заряда. Либо у них артефакты, созданные архимагом, либо неприятности случатся уже на днях.

Я пообещал себе, что обязательно переговорю с Маркусом и Анной на привале.

Наконец караван из одиннадцати фургонов выехал со двора. Во главе колонны на лошадях ехал купец с дочерью, Анна и я. Я само собой чуть позади Елены, а Анна ехала рядом с Александром, о чем-то тихо разговаривая с ним. Замыкали колонну Маркус с Семеном.

Южные ворота мы проехали не быстро — ближе к обеду тут было довольно людно. Даже пришлось отстоять очередь на выход из города.

Стражу города особо не волновал выходящий караван. Купец только предъявил бумаги, подписанные мэром города и нас, сразу пропустили. Ни личного досмотра, ни досмотра повозок.

Странное равнодушие с учетом того, что один юркий парнишка с графским перстнем сбежал из приюта. Они что, уже забили на поиски? Или уже «нашли» и стража перешла в свое обычное состояние — состояние пофигизма? Скорее второе. Значит, план Белоусова в действии и мне на некоторое время не надо опасаться охотников за головами.

Стражу в основном интересовали входящие люди и повозки, с которых они брали пошлину. С обычных простолюдинов по медяку, а с торговых людей по одному серебряному за повозку.

Мы медленно проехали сквозь ворота с поднятой массивной решеткой, по мосту пересекли глубокий ров и

выехали на грунтовую развилку оживленной дороги.

По утоптанному, широкому тракту кто-то ехал, кто-то шел. Движение было довольно активным в обе стороны. Не сказать, что это улицы нашего мира в час пик, но что-то общее есть.

К тому же, как я уже говорил ранее — простолюдины вообще не признавали правил движения и пешие не торопились уступать дорогу каравану из лошадей и фургонов.

Так мы и ехали до вечернего привала, матюками и тычками сгоняя зазевавшихся пешеходов с нашего пути.

Стоянку устроили в большой деревне на большом постоялом дворе. Постоялых дворов тут было два, но первый по пути купец забраковал, скривив губы со словами «не пристало купцу первой гильдии останавливаться в клоповнике», а второй с трактиром его устроил. Рядом с гостиницей был большой пустырь специально для караванов, где мы собственно и поставили фургоны и распрягли лошадей. Мужики из возниц развели костер и стали готовить себе нехитрый ужин а мы, поставив охрану из двух человек, пошли в трактир поесть.

Купец позаботился о нас — нас ждал длинный стол, составленный из столиков поменьше, где уже был накрыт ужин. Мясные закуски, сало, вареная картошка, вареные яйца окружали бочонок пива литров в десять. Александр уже начал трапезу судя по пене на его усах и довольному лицу. Ну, хорошо хоть не с настоек начал, хотя, я думаю, и до настоек дело дойдет. Елена мрачно щипала в деревянной тарелке курицу и запивала морсом.

Мы расселись на лавки у стола в соответствии со старшинством в отряде — рядом с купцом сели Маркус и Анна. Я сел рядом с Еленой как ее телохранитель.

— Ну, поздравляю нас с началом похода, — начал купец. — Предлагаю выпить за удачное начало пути!

— Папа, — тут же возмущенно отозвалась Елена.

— Что папа? Цыц! Это традиция! Иначе пути не будет! — урезонил дочь Александр.

Мы наполнили стаканы из бочонка, подняли их и выпили.

Маркус даже слова не сказал супротив, значит действительно традиция. Да и сдается мне, что неприятности начнутся чуть попозже, как мы проедем обжитые места. Но не знаю, кто-как, а я лишь пригубил пиво, кстати, очень даже неплохое, и потянулся к закускам. У меня было ощущение, что желудок прилип к позвоночнику и тихо плакался в жилетку печени, что хозяин его не кормит.

Купец еще несколько раз говорил тосты под горячее — большую миску наваристого борща с большим шматом мяса на кости. С густой сметаной и холодным пивом это было безумно вкусно!

В зале трактира постепенно становилось шумно. Половые поставили на каждый стол по толстой свече в медном

подсвечнике дополнительно к светильникам, которые висели по стенам. Деревня стояла в полдне пути от

Новоиста и служила развилкой на тракты в три графства и дорогу в Тир. Поэтому проезжающих в обе стороны тут было довольно много и в основном простолюдинов. Народ простой и отмечал в трактире либо хорошие покупки в Новоисте, либо удачную дорогу до него. Людишки выпивали, закусывали и разговаривали. Со временем количество выпитого становилось все больше, а разговоры все громче. Первая драка случилась у самой двери в трактир — двое сцепились и упали на пол мутузя друг друга, но их сразу разняли, посадили по разные сторону стола и всунули в руки по чарке дешевого пойла.

— Лен, по-моему, тебе надо со своим отцом идти в ваши комнаты, — тихо сказал я, смотря на хмельного купца, который эмоционально что-то говорил Маркусу. — Попытайся его уговорить.

— Вот еще, — фыркнула девушка, с горящими глазами наблюдавшая за буянами.

Я покачал головой. У некоторых детство в попе играет, а я страдать должен.

Дверь трактира открылась и вошли трое музыкантов, которые прошли к небольшому подиуму рядом с барной стойкой. Они наладили инструменты, и зазвучала бодренькая музыка. Я даже не думал, что подобие гитары, барабана и скрипки могут настолько слитно и хорошо играть.

Народец зашумел еще больше и чаще стали бегать половые с глиняными бутылками. Музыканты закончили одну мелодию и начали другую, еще более бойкую, плясовую. Стали появляться танцующие парочки, которые выходили в центр зала и отплясывали так, что деревянный пол начал подпрыгивать. Женщин в трактире было немного, но они все же были, и они сразу превратились в источник желаний почти все мужиков в трактире, желающих зажечь танец с какой ни будь красоткой. То, что большинству красоток было далеко за сорок, это мужичков не волновало. То тут, то там вспыхивали схватки между пьяными самцами за жеманно хихикающую самку.

Мы с Анной попытались уговорить купца идти спать, но какой там…

Я уже хотел подхватить обеих девушек и увести от греха подальше, но не успел. За два стола он нас поднялся бугай и, пошатываясь, пошел к нам. Его пьяная компания поддерживала его подбадриваниями и подначками.

Я медленно встал и загородил собой Елену.

Глава 34

За Анну я не боялся, тем более что она была за моей спиной.

Мужик подошел к нашему столу и, пошатываясь, остановился напротив меня. По сравнению с ним я выглядел

тщедушным подростком. Весь перевитый мощными мускулами, пудовые кулаки размером с мою голову и одетый в стеганую безрукавку с нашитыми на нее металлическими пластинами. Судя по всему, тоже наемник, сопровождающий группу торговцев победнее.

— Уй-диии… — Пробормотал мужик, глядя на меня красными от выпивки глазами.

— Что ты хотел? — Спокойно спросил я.

— Д-даму пригласить н-на танец!

— Она не танцует!

— А эт-та? — он кивнул в сторону Анны.

— Она тоже. — я краем глаза заметил, что Маркус тоже встал, но меч доставать не стал. Хмельной купец сидел и изумленно глядел на бугая.

Компания бугая притихла, ожидая развития событий.

— Уйди! — повторил мужик и сделал шаг ко мне. Я поморщился от исходившего от него запаха дешевого пойла.

— Ты бы лучше шел назад и продолжал бы пить. Вон, твоя компания тебя уже заждалась. — Я попытался решить все мирным путем. Если бы я ему предложил бы распить чарку, все может и утряслось бы. Хотя…Этот тип людей привык все брать силой.

Он зарычал и двинулся на меня со счастливым выражением

лица и замахиваясь кулаком.

Ну что ж. Я попытался решить все миром? Пытался. А он в драку полез. Ну и кто тебе злой буратина?

Я сделал шаг к нему навстречу и, взяв его руку, придал ему дополнительное ускорение. Мужик со все еще со счастьем на лице пробежал по инерции несколько метров и врезался в соседний столик. Упал, снося со стола нехитрую закуску и выпивку. Ну, большие шкафы громче падают.

Остатки еды полетели на одежу четверых мужиков сидящих за этим столом, и они молча встали, засучивая рукава.

Ну что ж Елена, урок начинается?

— Аня, Маркус берите купца и Елену и ведите их в комнаты, — бросил я назад надеясь, что коллеги все поймут правильно. — Я прикрою.

Маркус все понял правильно. Поднял купца и, приобняв его под руку, поволок к лестнице, ведущей наверх в комнаты гостей. Анна взяла за руку побледневшую Елену и устремилась следом.

— Ну что молокосос, — произнес один из мужиков в перепачканной одежде. — Как будем решать? У нас убытки.

Он достал из-за пояса нож и, поигрывая им, сделал шаг ко мне. Трое его подельников столпились у него за спиной и с довольными ухмылками смотрели на меня. Заметил и что компания поверженного мною бугая встает.

— А я при чем? С него бери! — Я показал на все еще валяющегося на полу громилу.

— Ты его вырубил? — выкрикнул один из их компании. — Вырубил и в наш стол кинул! Все видели!

Компания бугая согласно закивала головой, с ухмылками перемещаясь к двери на улицу, не давая мне уйти. Музыка затихла. Все в трактире внимательно прислушивались к нашей беседе.

— Я вырубил? Ха! — усмехнулся я. — Он сам споткнулся и упал. С меня-то какой спрос?

— Ты кажется не понимаешь, — в ответ мне усмехнулся мужик с ножом. — Мы честные люди, сидели и кушали, а ты, уронив этого придурка на стол, испортил еду. Кто платить будет?

— Не я.

— А мне кажется, что ты. Или твой друг купец, — он показал на лестницу, по которой Анна и Маркус увели наших клиентов.

— И сколько я вам должен? — все с той же усмешкой сказал я. — Только не говори, что все, что у меня есть.

— Надо же. Какой догадливый, — поцокал языком мужик. — Тютелька в тютельку назвал сумму.

Ты знаешь, почему-то я не согласен, — отказался я.

— Ну вот, а я хотел миром! — Деланно расстроился мужик. —

Придется нам сами посмотреть, что у тебя есть. Взять его!

Да нет, мне понятна страсть к наживе и то, что некоторые

становятся на путь экспроприаторов ценностей у своих ближних — я еще час назад срисовал то, что столы по соседству с нами занимают явно не торговые люди. Мне непонятно то, что у бандитов как правило не хватает ума на анализ. Вот стоит субтильной внешности молодой человек перед семью бандитами и не боится. Вот хоть спинным мозгом надо было подумать, почему так?Да нет же! Бросились все скопом. Главарь с ножом остался стоять на месте.

Эх, как мне этого не хватало! Реальных спарринг партнеров на тренировках. Это вам не мешки с песком. Мешки с песком не дрыгают ручками и ножками в попытке тебя ударить.

Когда я понял, что нас окружает банда лихих людей, я сначала напрягся. Думал, что вот они — неприятности на попу купца. Потом, понаблюдав, понял, что это обычные деревенские мужички промышляющие грабежом проезжающих торговых людей и когда они привели этого пьянющего детину и стали накачивать его пойлом, стал готовиться к бою. То, что они просто так отсюда нас не выпустят, это было ясно сразу. Но какие наглые разбойники!

Они даже оружие не достали.

Первый улегся сразу, получив быстрый удар в кадык — схватился за горло и хрипя пал. Второй отправился в короткий полет, получив фронт-кик в грудь. Третий и четвертый упали, нарвавшись на серию боковых ударов Синицюань.

Пятый достал нож и попытался меня им достать и тут же, сипя от его же ножа пронзившего горло, упал на колени. Шестой попытался сбежать.

Не так быстро соколик — ему в шею полетел метательный нож.

Нельзя отставлять за спиной врагов! Нельзя! Пусть даже если они кажутся побежденными! Это правило написано кровью тех сострадательных, которые пожалели.

Вытащив и вытерев об одежду нож из шеи шестого, я медленно пошел к бледнеющему главарю. Надо же узнать кто на нас навел, иначе дальнейшее путешествие под вопросом.

В трактире творилось что неописуемое. Женские истеричные крики, гомон пьяных голосов сосредоточились у двери на улицу, через которую посетители в давке пытались сбежать от страшного меня. Думаю, что, если бы бандиты втихую убили и ограбили меня, такого ажиотажа не было бы. Ну, убили и убили молокососа. Дело то житейское. Сам виноват — помешал отдыхать уважаемым людям. А вот что я за секунды жестоко расправился с шестерыми, это вызвало панику.

Я остановился напротив бледного мужика, держащего нож в направлении мой груди. Ой, а что у нас с лицом? А чего больше не шуткуешь?

— Мне вот что интересно, — начал я. — Кто на нас навел? Скажешь — отпущу. Клянусь.

Он облизал губы и посмотрел на лежавших подельников.

— Никто! Случайно оказались здесь и решили поживиться!

— Врешь! — Спокойно сказал я. — Я видел, как вы входили по одному-по двое в трактир и рассаживались за столики поблизости. Вторая попытка.

Помещение уже опустело. Остались только мы и трупы бандитов.

— Ну так я жду. После второго вранья я уже не буду добрым.

— И что ты мне сделаешь⁈ — истерично выкрикнул главарь.

— Знаешь, для того чтобы говорить ноги тебе не нужны, — задумчиво сказал я.

Мужичок побледнел еще больше, хотя казалось бы…

В трактир ввалились наши — Влад и Родион. Круглыми глазами посмотрели на трупы позади меня и вопросительно уставились на меня. Я дал знак — постойте пока.

— Ну так что? Время тикает, и моя доброта уходит, — поторопил я разбойника.

Тот посмотрел на наемников и стал рассказывать. От его рассказа я мрачнел все больше и больше.

Как я и подозревал, их наняли и дали простое задание, приехать в эту деревню, вызвать ссору с купцом, ограбить

его и похитить дочь. Далее привезти ее по указанному месту и получить деньги — тысячу золотых. Аванс десять золотых они уже получили.

— Не убить купца и не увести товар в караване, а именно выкрасть девушку? — уточнил я.

— Не-ет, — заикаясь проговорил мужичок. — Насчет купца было строгое указание — не трогать.

— А остальных у него в сопровождении?

— По остальным указаний не было, вот мы и хотели тебя… — тут он запнулся, но быстро продолжил. — Тебя ограбить, чтобы купец посговорчивее был.

— Вот как, — задумчиво произнес я. Ограбить значит. Ну-ну. — А кто нанял, рассказать можешь?

Главарь отрицательно затряс головой.

— Нет! Мы седели вечером в трактире около Южного моста. Ну, это где все наши собираются, Луговские, ну там он и подошел. Невысокий мужик в плаще с капюшоном и сразу нам литр хорошего пойлапоставил, а потом рассказал, как заработать в легкую золотых. И аванс дал! Во! — разбойника было не остановить. Начав говорить, его словно прорвало как канализационную трубу.

— А где вы должны были встретиться с заказчиком?

— Да по пути отсюда, по дороге на Новосеверск, в укромном месте. Господин, отпусти, а? У меня детки малые. Отпусти, а?

Я задумчиво посмотрел на нож, которым он продолжал целить мне в грудь. Он, проследив мой взгляд, тут же бросил нож и посмотрел на меня с заискивающей улыбкой.

— У всех есть дети, — сухо сказал я, делая быстрый выпад рукой. — Но не все приходят за чьей-то жизнью.

Я посмотрел на упавшее тело, подошел, вытер нож и убрал его в чехол на предплечье. Потом надо почистить.

Обернулся и посмотрел на Влада и Родиона. В их глазах я совершенно не увидел осуждения.

— М-дааа… — Протянул Родион, оглядывая поле битвы. — Красиво начался поход.

В этот момент наверху раздался женский визг.

Я мгновенно ускорился, двигаясь на крик. Через пару секунд я стоял напротив двери комнаты, в которой укрылись купец с Еленой. Толкнул ее — заперта. Удар ногой в место, где у нее должны быть щеколда — дверь распахивается. М-да, хлипенькая дверь-то.

Вбегаю внутрь пустой комнаты. Ага, за занавеской есть одна. За спиной тяжелый топот сапог — коллеги торопятся ко мне.

Втекаю в смежную комнату и вижу тело Маркуса, лежащее в крови на вытертом коврике. Аню, с окровавленной правой рукой и мечом в левой. Бледного купца, стоящего у стеночки и мужчину средних лет, в черной облегающей одежде, прижимающего кинжал к горлу Елены.

— Он под скрытом сидел и ждал нас, — пролепетала Анна.

Понятно. Ну, все логично. Ну не мог заказчик доверить столь важное задание этим недотепам. Они служили лишь отвлекающими внимание тушками, когда настоящий исполнитель ждал, когда купца и его дочь отправят в минуту опасности в комнаты, но не рассчитал, что наемники останутся с ними. Но интересный кадр, этот ниндзя недоделанный — в моем зрении он выглядел как новогодняя елка. Не так как китайский купец, но все равно солидно. Да еще и скрыт у него есть. Как же интересно! И кому ты Александр перебежал дорогу.

Я сделал шаг в комнату и присел проверить пульс на шее у Маркуса. Пока жив, но затягивать не нужно.

— Отпусти ее, — сказал я спокойным голосом, распрямляясь. — У тебя же задание не причинять ей вреда.

— Уверен, — мужчина ощерился.

— Да, — подтвердил я. — Твои подельники внизу сознались, перед тем как умерли.

— Я же говорил, что нельзя нанимать этих отбросов, — пробормотал мужчина. — Это ты их?

— Да, — кивнул я, не сводя глаза с его лица, но оно оставалось непроницаемым. Достойный противник. — Может скажешь, кто тебя нанял?

Мужчина лишь усмехнулся.

— Нет? Ну я так и знал, — нахмурился я. — Повторяю предложение. Отпусти ее и уйдешь отсюда живым.

— Встречное предложение. Уйди в сторону и пропусти меня с девицей.

— Не выйдет. За дверью семь очень злых наемников. Они тебя не пропустят, даже если тебя пропущу я.

— Посмотрим, — он снова ухмыльнулся.

— Если надеешься на скрыт, то не выйдет. Во-первых, вы оба под скрыт не укроетесь. Во-вторых, у меня артефакт, нейтрализующий действие скрыта.

— Да откуда у тебя…? — Начал недониндзя неуверенно. Внезапно на его лице мелькнуло понимание — Ты из наказующих?

Я лишь молча улыбнулся. Вот, я же говорил! Святые люди! Сами небылицу придумают сами ж в нее и поверят.

В тот же момент мужик отшвырнул Елену и бросился к окну. Не так быстро! Терять столько артефактов да меня жаба ночью задушит!

Я ускорился и бросился к нему, сбивая его в полете. Мужик отлетел к стене и сразу вскочил, тоже ускоряясь!

Надо же. Он не маг, я точно это видел, а значит проходил школу аналогичною моей. Мы секунду постояли, приглядываясь друг к другу, а затем он попытался нанести серию ударов по корпусу, которые я отбил и контратаковал в ответ. Обманный прямой удар правой рукой в лицо. Левая рука — нервный узел на груди. Колено — живот. Правый локоть — шея.

Сработало лишь частично — он согнулся и потянулся ко мне кинжалом. Вздрогнул и повалился вниз лицом, разрезая на мне одежду и кожу ноги.

Я вывалился из ускорения тяжело дыша и выдернул у него из затылка свой нож.

— Ань, — она с ошалевшими глазами смотрела на меня. — Надо быстро перевязать Маркуса, а то он потеряет много крови.

Та кивнула, приходя в себя, и кинулась к воину.

— Влад, помоги! — сказал я обернувшись. — Родион, найди лекаря, быстро!

Никто не пытался оспорить то, что я приказал. Я, прихрамывая и оставляя капли крови на деревянном полу, подошел к Марку и склонился над ним.

— Как он, — спросил у Анны, судорожно перевязывающей его. Влад мрачно рвал бинты из простыни на кровати.

— Рана в живот, но неглубокая. Мышцы задело. Но он его по голове стукнул, а потом пырнул.

Я взял со стола свечу поднес к лицу Маркуса и приоткрыл глаз. Зрачок сузился.

— Без сознания, но ничего страшного я думаю. Максимум сотрясения мозга.

Анна кивнула, наворачивая бинты.

— Руку себе потом перевяжи.

Она снова кивнула, а я взял кусок бинта и стянул себе ногу выше колена. Пока пойдет, а там отключу личину и осмотрю рану.

Я посмотрел на разрезанную ткань штанов и покачал головой — чуть выше и мужик оставил бы меня без маленьких Демидовых.

Обернулся к уже трезвому купцу.

— А ты давай, дочь успокой — я кивнул на Елену, сидящую на кровати и обнимающей свои ноги, сложенные в коленях.

Подошел к недониндзя и, ухватив его за ногу, поволок тело в коридор.

Удовлетворю свою жабу шмоном одежды в поисках артефактов.

Глава 35

Я оттащил его на освещенное место, перевернул на спину и начал деловито обыскивать. Неплохо было бы раздеть его, но, наверное, не стоит. И так уже шокировал спутников. Активированные артефакты я и так вижу и буду складывать отдельно, а остальное на ощупь найду.

В результате через пять минут выросли две неравноценных горки украшений. Одна побольше переливалась всеми цветами радуги. Да, да, при большом количестве артефактов с одинаковой стихией они светились разными оттенками. Большая часть артов была огненной, и они мерцали от едва-едва красноватого до кирпичных оттенков. Меньше было воздушных от кипенно белых до почти прозрачных. Три были земляного аспекта, сияли от блекло зеленого до изумруда. И только один мерцал спокойным голубым цветом. Итого пятнадцать активированных и четыре не активированных артефакта. В том числе и знакомый мне скрыт, который походил на два имеющихся у меня как две капли воды. Ну, у меня был опыт общения с Барыгой и думаю, что не последний скрыт лежит в частных коллекциях.

Повертел кинжал в руках, но он, к сожалению, оказался не артефактным, но дорогим и старым, судя по полустертому клейму мастера.

Я отрезал от одежды недониндзя два куска ткани, завернул в них свою добычу и положил за пазуху. Вовремя — в трактир влетел разъярённым медведем Родион, таща за собой старикашку с чемоданчиком.

— Лекарь, — бросил он, затаскивая старика в комнату.

Лекарь поморщился кровавых следов на полу и в комнате. Неторопливо подошел к Маркусу и начал разворачивать пропитанные красным бинты.

— Кто накладывал? — спросил он, не прерывая своего занятия.

— Я! — Анна и Влад внимательно следили за действиями доктора.

— Чувствуется опыт, — старик кивнул.

Я подошел к Родиону и попросил:

— Проверь ребят. Вдруг он не один был. Если что — свисти.

Родион кивнул, вышел и забухтел сапогами по лестнице.

Купец сидел на кровати, прижав к себе плачущую Елену, и поглаживал ее по голове. Я посмотрел на него и решил, что при посторонних не стоит расспрашивать его. Потом, чуть позже.

Лекарь уже развернул бинты, разрезал одежду и рассматривал рану.

— Ну что, дело не так плохо как казалось. Ему пропороли живот, но внутренности не пострадали. Сейчас зашью рану и неделя покоя.

— А нельзя ускорить лечение? — спросил я.

— Можно конечно, — ответил старикашка. — Можно приложить целительный артефакт и уже утром будет бегать. Но это будет дорого стоить, кроме того…

— Сколько, — прервал я его тираду.

— Одиннадцать золотых, — с достоинством ответил старикашка мерзко улыбаясь.

Ах ты ж старый хрыч. Сразу понял ситуацию и ломит цену.

Судя по расширившимся глазам Анны, так оно и есть.

— Я заплачу, — подал хриплый голос купец. — Делай, уважаемый.

— Денежки вперед извольте!

Александр ни слова не говоря, отцепил одной рукой кошель и кинул мне. Не хочет отходить от дочки. Понимаю.

Я отсчитал одиннадцать золотых кругляшей и вложил в руку старикашки.

Лекарь внимательно пересчитал, убрал золото в карман и вынул из чемоданчика небольшой золотой диск на цепочке. Сжал его и положил на рану. Из мерцающего в моем зрении зеленым диска медленно, как патока, полилось изумрудное сияние, обволакивающее Маркуса в подобие кокона.

Я видел, как сияние проникает глубоко в его тело и начинает хоровод вокруг его органов. Через минуту тело Маркуса сияло так, что мне было больно смотреть. Рана на теле начала медленно затягиваться пока от нее не осталось и следа. Была только ровная, белая кожа.

Старик, внимательно следивший за лечением, подхватил артефакт и опять сжал его для дезактивации. Затем убрал диск в чемоданчик. Похлопал Маркуса по щекам, пока тот не открыл мутные глаза.

— Еще девушку полечи, — купец кивнул на Анну. — У нее рука. И молодого человека.

Он показал на меня.

— Не надо. Царапина. — я отрицательно покачал головой.

Александр задумчиво посмотрел на меня и сказал:

— Тогда только девушку.

— Цена та же, — жадно сказал старикашка.

Купец только кивнул, а я отсчитал деньги мошеннику, пообещав себе, что еще сюда вернусь. Без лишней огласки. Лучше ночью.

Лекарь в точности проделал те же действия, леча Аню. Затем собрал чемоданчик и, попрощавшись, отправился восвояси.

Маркус к тому времени с трудом сел, прислонившись к кровати.

— Влад, принеси попить. — попросил он хриплым голосом. — В горле совсем пересохло.

Влад молча вышел.

— Как ты? — обратился Маркус к Ане.

— Нормально.

— А ты? — спросил он меня.

— Тоже нормально.

Маркус повернулся к купцу и тот вздрогнул от его тяжелого взгляда.

— Ну и что это было, Саша?

И купец, поглядев на дочь, встал и отнес ее в соседнюю комнату.

— Не стоит ей слышать о том, что я сейчас скажу.

Вздохнул, плотно закрыл дверь и стал рассказывать. Во время его рассказа пришел Влад. Протянул Маркусу кувшин квасу и тот начал его отхлебывать, не прерывая рассказа Александра.

— И так, правильно ли я тебя понял? — спокойно сказал Маркус после окончания рассказа. — Что когда ты влез не на свой рынок, тебя предупредили, так? Словесно?

Купец кивнул.

— Затем предупредили второй раз. Сожгли склад, предупредив что третьего раза не будет. Так?

— Так.

— И ты проигнорировал все предупреждения. Не обратился в стражу или к наказующим, а затеял новый караван и опять взял нелегальный товар? Нанял нас, не рассказав о всех нюансах дела, так?

Купец молчал.

— Налицо жажда большой наживы с глупостью и подставой чужих людей. Ань?

— Что?

— Мы уходим, — Маркус с трудом поднялся и, оперившись на Аню, пошел к двери.

Я остался стоять, подпирая собой стену.

— Алексей, мы уходим, — обернулся в дверях Маркус.

— Я остаюсь, — спокойно сказал я.

— Почему?

— Мне заплатили за охрану Елены, а я не отказываюсь от работы, если мне за нее выдали аванс.

— Считаешь я не прав?

— Да, считаю, — кивнул я.

— Ну-ка, ну-ка. — Маркус тяжело опустился на стул. — Объяснись.

— Легко. Для начала примем за факт, что нам заплатили за охрану каравана до Тира, так?

— Так.

— Когда Аня заключала соглашение, она спросила легальный груз или нелегальный?

Маркус перевел глаза на Анну, которая отрицательно покачала головой.

— Она только уточнила характер груза. — я посмотрел на купца. — Какой мы забрали на корабле груз?

— Заготовки артефактов, — ответил тот.

— И мы можем в этом убедиться?

Купец побледнел, но ответил:

— Сможете.

— Итак, подытожим. Контракт был заключен? Заключен! Условия контракта менялись? Нет. Мы должны его защищать — мы его защищаем. Вон, можно выглянуть из комнаты и посчитать трупы.

Маркус, слушая меня, мрачнел.

— То есть, если вы сейчас уходите, то нарушаете контракт. Тебе нужна такая слава? Мне нет.

— Больно ты ушлый, Алексей. Не тебе меня учить.

— Да я и не хочу тебя учить, — хмыкнул я. — Но не забывай, что я член отряда и имею право высказать свое мнение.

— Имеешь, имеешь, — протянул Маркус, задумавшись над моими словами. — Но, лучше нарушить контракт, чем иметь дело с нелегальным грузом. За это нас по головке никто не погладит! Отряд могут лишить лицензии на охрану.

— Ты прав! — Легко согласился я. — Но здесь возможны два варианта. Первый — по прибытию в Тир мы просто сдаем этого мошенника страже. Мы красавцы — контракт не нарушили и пользу короне принесли.

Купец побледнел после этих моих слов. Ну, а что ты хочешь? Своя рубашка ближе к телу.

— Ну, или есть вариант второй, — я поднял указательный палец. — Сейчас Александр нам расскажет, почему мы не должны выполнять первый вариант. Мы тебя слушаем.

Александр вздохнул и предложил:

— Может четыреста золотых?

Маркус смотрел на него тяжелым немигающим взглядом.

Купец крякнул и поправился.

— Шестьсот?

— Тысяча! — Маркус принял решение.

— И четвертую часть груза! — Добавил я быстро. Анна в изумлении посмотрела на меня. — За эту цену мы согласны тебя сопровождать даже не взирая на то, что ты нас подставил.

— Это ваша последняя цена? — Осторожно спросил купец.

— Да, — сказала Анна, смотря на меня.

Маркус кивнул.

— Ну, в таком случае договорились, — сказал повеселевший Александр.

Хм… Слишком легко согласился. А с другой стороны это теперь и наш груз, а значит сейчас мы в одной лодке с ним. Хотите сказать это шантаж с нашей стороны? Конечно шантаж. Но с волками жить, по-волчьи выть. Я кровно заинтересован в тяжелом кошеле полном золотых монет. Мне еще в академии учиться, а у меня нет счета в банке как у большинства там учащихся. И это при том, если мне удастся решить проблему с некто.

Я посмотрел на вновь довольного жизнью купца и покачал головой. Вроде умный мужик, а самых простых вещей не понимает.

— Александр, — вкрадчивым тоном сказал я. — А возниц ты нанимал как?

Маркус на мои слова покивал. Вот что значит матерый наемник.

— Как обычно. В мэрии оставил заявку, и они нанимали.

Ничего себе сервис в отсталом мире.

— То есть ты никак их не проверял?

— А заче… — купец замолчал догадавшись.

— А затем, — ласково сказал я. — Что если бы я хотел тебя наказать, то не только похитил твою дочь, но и забрал бы груз. А это значит, что часть возчиков как минимум шпионы. Груз нам до Тира довезти не дадут. Маркус?

— Да?

— Слушай можно ли нанять в этой деревне возчиков с фургонами?

— Людей думаю можно. А вот начет фургонов…

— Желательно и фургоны тоже. Достаточно предусмотрительный противник озаботиться встроить в один из фургонов следящий артефакт, а я склонен считать его таким.

Маркус кивнул соглашаясь.

— Я думаю, можно будет что-нибудь найти. Не фургоны так подводы.

Я покивал головой.

— Александр, а условия с возчиками стандартные? Аванс, а после прибытия в Тир расчет?

— Да.

— В таком случае утром дашь им расчет. Мы выгрузим груз, и пусть возвращаются в Новоист. А мы нанимаем людей, грузим и отправляемся в путь по другому маршруту. Ведь возчики, полагаю, знали о деталях маршрута.

Купец кивнул.

— И последнее! Александр, чтобы от меня с дочкой не отходили ни на шаг!

Глава 36

Вот не зря я говорил, что надо доверять предчувствию. Надо!

Вместо спокойной поездки до столицы получился бордель в самом плохом смысле этого слова. Я даже не говорю о том, что купец нас подставил — это как раз в порядке вещей в этом мире. Где есть большие деньги, там есть и нарушения закона. А где есть нарушения закона, там есть и неприятности. Это аксиома.

Конечно, Марскус был прав в оценке ситуации. По контракту мы должны довезти груз и оберегать жизни купца и его дочки. Это тоже аксиома, но есть нюанс. Из-за своей

жадности и желания сэкономить на охране он не сказал обо всех угрозах и поставил не только свою жизнь и жизни дочки под смертельную опасность, но и нашу. Маркус сказал, что если бы Александр был более откровенен, то он бы договорился бы с дружественным отрядом наемников, и число сопровождающих выросло бы до тридцати. Да, цена была бы выше, но не на порядок, как сейчас обошлась купцу его жадность. А теперь надо было срочно менять планы и разрабатывать новую стратегию похода.

Я не нашел на теле недонидзи какого-либо письма или записки о том, что делать купцу дальше, но уверен на сто процентов, что киднапер сказал бы ему везти груз дальше в Тир и ждать пока с ним свяжутся похитители. И купец бы повез. А зачем хозяевам недонидзи оставлять ему дорогостоящий груз? Верно, незачем. Уверен, что в одном-двух днях пути ушлые ребятки избавили бы купца и от груза, и от охраны. Как в том анекдоте про чукчу, белого человека и медведя — «Белый человек совсэм глюпый! Как теперь медведя до дому тащить?»

Я под скрытом пробежался вчера вечером вокруг деревни в поисках потенциальных злодеев. Ничего. Прошелся вокруг фургонов, оглядывая их на предмет действующих артефактов. Посидел в компании возчиков, которые возбужденно обсуждали произошедшее в трактире. Количество трупов при схватке банды и наемников росло с

каждой выпитой кружкой пива, и когда оно доросло до двадцати, я тихо удалился. Конечно никто им не сказал, что виновник обсуждаемого сидел с ними рядом, а я не горел желанием рассказывать об этом. Потом лови их по окрестным лесам. Сидел и внимательно прислушивался к разговорам. Смотрел на лица и искал скрытые артефакты. Ничего. Обычные простоватые мужички.

Эх, а как бы сейчас было хорошо владеть ментальной магией. Покопался бы в мозгах у возчиков и определил бы кто засланный казачок, а кто нет. Но, увы. Пока это только в мечтах и планах.

Утром купец рассчитался с ними, и явно обрадованные мужики отправились обратно в Новоист.

Еще бы. Всего-то день прошел, а и деньги за работу в полном объеме заплатили и в бою с бандой побывали. Думаю, когда они доедут, число убиенных бандитов, дорастет до пятидесяти, и сами возчики будут выступать спасителями купца и наемников. По крайне мере большинство из них. Меньшинство свяжется с нанимателями и расскажет им неприятную для них новость.

Трупы бандитов вынесли еще ночью в присутствии испуганного старосты деревни и трех хмурых мужиков из деревни, которых староста явно взял для солидности. Купец рассказал им о деталях происшествия и после раздал каждому из присутствующих деревенских по монете — старосте золотой, а мужикам по серебряной. Обрадованный староста заверил нас, что к утру все организует. И похороны

бандитов и возчиков с подводами.

Когда возчики, обрадованные досрочным завершением

работы, уехали, мы загрузили ящики на добротные подводы, предоставленные ушлым старостой и отправились в путь.

Следующая развилка была в полдень и науськанный нами купец приказал возчикам изменить маршрут. Вместо двухнедельного пути по наезженной дороге до Тира мы выбрали более запутанный маршрут мало езженными трактами, ведущими в столицу через три графства и императорские земли, поросшие густым лесом. Конечно, мы отклонились от прямой дроги, и должны были въехать в Тир не с востока, как полагалось, а севера делая неслабый крюк и продлив себе дорогу на полторы недели. Но это давало хоть какую-то гарантию, что нас не найдут, а в близости от самой столицы была надежда, что нападать не будут, побоявшись многочисленных армейских гарнизонов, расположенных вокруг города.

Продуктов мы запасли на неделю, так что наметили всего четыре пункта, где мы могли бы закупиться припасами — четыре крупных деревни. В города и замки графств решили не заезжать, ибо чревато.

Что меня не мало порадовало, то что наш путь в основном пролегал в основном через леса и значит можно было на отдыхе отойти подальше и потренироваться в магии. Но первые четыре дня было не до того.

Мы старались проехать как можно больше, делая остановки лишь на ночлег, когда солнце уже заходило за горизонт. Костры делал Влад по принципу прикопанной финской

свечи — и котелок есть куда поставить, и со стороны мало заметно. Возчики в первый раз возмущались этим недокостром, а потом, поняв выгодность такого розжига и приготовления пищи, впоследствии сами заготавливали колоды, рубили их, вязали лыком и разжигали. Наемники ввели повышенное дежурство на эти дни. Влад постоянно уходил на разведку, сливаясь с лесом, но после двух дней пути как минимум на десять километров вокруг не было никого.

Купец помнил мои слова, и они с притихшей дочерью постоянно держались вблизи меня и только на ночь удалялись в один из наших фургонов, выделенных им вместо нанятого ими в Новоисте.

Наконец на пятый день мы с Маркусом решили снять повышенную готовность и остановились вечером на лужайке возле небольшой речушки. Пока отряд с возчиками разбивал лагерь и заготавливал дрова, я, предупредив Маркуса, улизнул в лес. Пройдя вдоль течения речки минут десять, я нашел небольшую полянку, поросшую лопухами, достал учебник и погрузился в чтение.

Меня интересовал раздел огненной магии, а конкретно создание «светлячка» и огненного шара. Собственно, светлячок был сильно урезанным плетением огненного шара. Так, пальцев при создании файербола надо было использовать все пять сложив их в кулак, а потом при нагнетании энергии в ладонь, резко разжать в тигриную лапу и после того как в фокусе пальцев разгорится пламя, резко оттолкнуть огненный шарик в нужном направлении, с прекращением подпитки каналов из источника. Светлячок делался аналогично, но пальцев надо было разжать всего два — большой и указательный. Это собственно было даже не плетение, а оформление сырой силы, проходящей по каналам в силу стихии мага.

Звучит конечно просто, но вот сделать…

Я деактивировал личину, снял с себя все артефакты и попытался сделать «светлячка». На этот раз рассматривая, что происходит.

Так… Источник забурлил и заискрился. Наполнил большие «вены» каналов. Теперь перенаправляю их в правую руку со сжатым кулаком. Накапливаю энергию в ладонь и разжимаю три пальца.

Дьявол. Как же больно. Между трех пальцев проскочил весьма болезненный разряд наподобие электрического, но состоявший из радужной энергии. Проскочил и оставил ожоги на кончиках всех трех пальцев.

Я тихо зашипел и затряс руку. Хорошо еще, что в момент разряда я от растерянности прекратил подачу в ладонь сырой энергии, а то маленькими ожогами не отделался бы. Вот зачем я раскрыл три пальца, а? Нет надо потренироваться без напитки энергией.

Так сжал руку в кулак. Разжал два пальца.

Сжал. Разжал.

Сжал. Разжал.

Получается. Теперь с подачей энергии.

Сжал кулак. Подал энергию. Накопил. Разжал два пальца.

Ура! Получилось. Но странноватенько.

В книге был нарисован бледно красный светящийся шарик, но никак не радужный и искрящийся белыми разрядами.

Я прекратил подачу энергии в ладонь и шарик медленно истаял.

Что же получается. «Светлячок» получился по виду таким же, как мой источник. То есть все четыре стихии, какие есть в источнике, передались на стихийный шарик. Очень интересно. Вроде как я универсальный маг. Абсолют. И могу распоряжаться магией всех стихий. Но только вот вопрос — как отделить из источника конкретно ту стихию, которая мне нужна?

А нужна мне конкретно на этот момент огненная. Как отсепарировать нужный мне огонь? Как это делали древние маги?

Очевидно же, если источник подчиняется мысленным приказам, то силой мысли. Но вот какую команду отдать? Просто накачать каналы стихией огня?

Ну-ка, попробуем.

Я посмотрел на радужный бурлящий комок у меня в груди и мысленно приказал подать в каналы огненную стихию.

Пару секунд ничего не происходило, но потом источник убыстрил свое вращение и частоту разрядов и начал наливаться красным цветом. В каналы потекла сырая огненная энергия! Получилось!

Я с замирающим сердцем сжал ладонь в кулак, напитал энергией ладонь и раскрыл два пальца. Между ними начал образовываться светящийся шарик.

Так, как там дальше по учебнику. Подождать, что «светлячок» достиг размера грецкого ореха.

Достиг!

Медленно сжать пальцы чтобы грецкий орех превратился по размерам в лесной. При этом «светлячок» усилит яркость.

Сжал!

Потом прекращать подачу энергии и положить или бросить «светлячок» туда, где нужно освещение.

Я аккуратно положил светящийся шарик на лист ближнего лопуха, и он остался там лежать, ярко сияя бледно розовым почти белым светом.

По написанному в книге «светлячок» мог светиться где-то с десяток часов, а потом истаивает.

Для закрепления материала я наколдовал еще с десяток светильников и разместил их на окружающих лопухах и ветках деревьев.

Красиво, черт возьми. Поляна в лучах уходящего солнца казалось сказочной усеянной ярко светящимися бусинами.

Минут пять я удовлетворенно любовался делом рук своих. Кстати в книге говорилось, что простое пленение прекрасно подходило для изучения основ артефакторики. Ну, книгу по артефакторике я обязательно пролистаю в ближайшие дни, но я сегодня планировал изучить еще создание огненного шара или файербола. Планам надо следовать. Магия сама себя не изучит!

Поэтому я вздохнул, вкопал неглубокую ямку и перенес в нее все светлячки. Еще не хватало, чтобы в лагере заметили свет. Прикопал ямку и пересел поближе к реке — на песчаный бережок. Файербол уже боевая магия и мне совсем не захотелось подпалить лес, швыряя огненными шарами куда ни попадя. Техника безопасности наше все. Буду швырять их в реку. Если конечно плетение получится.

Так, сначала тренировка рук.

Сжал руку в кулак.

Резко разжал пять пальцев.

Сжал.

Разжал.

Вроде ничего сложного. На всякий случай я проделал упражнение с пальцами раз десять. Ожоги кончиков пальцев болели до сих пор.

На этот раз у меня получилось все с первого раза!

Я с восторгом смотрел на бушующий комок пламени у меня между пальцев и резким движением руки отправил файербол в середину речушки. С тихим шелестом он быстро полетел в воду и с шипением погрузился, а на поверхность реки с шумом вырвался клуб перегретого пара.

Ну, где-то я этого и ожидал. В конце концов, простейшие огненные плетения, осваиваемые в начале первого курса, и не могут быть сильными. Но это уже была структурированная магия и то, что я смог ее освоить фактически с первого раза — окрыляло.

Так, надо проделать плетение еще десяток раз для улучшения навыка, надеть артефакты и бежать на ужин. Слишком долгое отсутствие вызовет разговоры, а оно мне надо?

Глава 37

Интерлюдия

Влад не понимал, зачем Анна притащила этого юнца в отряд. Вот не понимал и все. Да, ребята рассказали, что парень был хорошим рукопашником, но весьма посредственным мечником. Ну, да… ножи кидал хорошо, но зачем брать его в спаянный отряд, существующий в текущем виде не один год и прошедший не один поход?

Но Анна, парень и Маркус уединились для приватного

разговора в доме. Поговорили, и юнец присоединился к отряду. От Маркуса он такого не ожидал. Ладно Анна. Она молода и вполне могла увлечься пареньком, да и судя по ее поведению — увлеклась. Но Маркус то…

Потом и вовсе начались странности. Аня зачем-то взяла парня с собой на найм. Сроду такого не было, что бы она брала кого из отряда на встречу. Ладно, можно допустить, что хотелось погулять после совершения сделки. Но купец, которого нанял их отряд зачем-то взял его в телохранители дочери. Причем за ту же сумму что и получал весь их отряд! Это за какие заслуги-то? Нет, конечно Влад не завидовал — чужие деньги он считать не привык, просто было непонятно.

Кое-что начало прояснятся, когда они с Родионом увидели, как из трактира постоялого двора, в котором они остановились в первый день похода, в ужасе выбегают люди. Когда вбежали внутрь они увидели кучу трупов и Алексея с ухмылкой стоящего напротив трясущегося мужика с ножом в руке.

То, как Столетов спокойно, недрогнувшей рукой убил разбойника, Влада ничуть не удивило — жизнь наемника она такая. Нельзя оставлять за спиной врагов, тем более если те прикидываются невинными овечками. Поразили глаза Алексея. Пронзительные и мертво спокойные — глаза матерого убийцы. Уж Влад насмотрелся на такие глаза в армии у бойцов из спецкоманды, которые уходили каждую неделю в разведку на мертвые пустоши.

Еще больше его поразили слова бойца культа синоби, который захватил дочку купца. Столетов наказующий? Серьезно? Хотя последующая схватка заставила сильно призадуматься — синоби мертв, а у Столетова всего лишь кровоточащий порез на ноге. Да и то, судя по каплям крови на полу, неглубокий. А ведь бойцов культа наемных убийц и диверсантов тренируют с самого детства и их очень трудно убить.

Но что делает в их отряде наказующий?Интересно.

Становилось чуть понятнее поведение Анны и Маркуса. В их отряд внедрили наказуещего под прикрытием обычного наемника, чтобы сопроводить купца с грузом нелегального товара и тем самым выйти на подпольную сеть торговцев артефактами из Чины. И понятно, что делал в Новоисте отряд наказующих целую неделю — готовили внедрение. А то, что они якобы искали какого-то сбежавшего пацана, так одно другому не мешает.

Поймали, отбыли восвояси, а на другой день и их отряд отправился в поход. Все один к одному.

Когда Столетов неожиданно ушел в лес Влад решил проследить за ним. Нет, не с целью навредить. Если Алексей наказующий, то является действующим военнослужащим императорской гвардии, а Влад как бывший егерь той же гвардии хотел оказаться полезным коллеге в случае необходимости.

Влад тихой тенью скользил за Столетовым пока он не вышел на небольшую полянку возле берега реки и не снял личину.

От этого зрелища у Влада натурально отвалилась челюсть —

Столетов оказался пацаном лет шестнадцати с пронзительно синими глазами. Он уселся на лопухи, достал из сумки книгу и погрузился в чтение.

Влад хотел уже выйти на поляну, но потом решил, что лучше подождать и посмотреть, что будет дальше и не прогадал.

Столетов отложил книгу. Сжал ладонь в кулак и резко разомкнул три пальца между которыми забегали магические разряды.

Радужные разряды!

У них в полку были маги всех стихий, проходящие практику после обучения, и вечерами за кружкой пива они делились рассказами и о магической академии, в которой они учились и рассказами о магии, о ее видах. В том числе рассказывали байку, что когда-то очень давно маги владели всеми видами стихий и могли творить любые плетения любого аспекта, в том числе и те, о которых современным чародеям можно только мечтать. После той страшной войны, в которой и образовались мертвые пустоши, началось вырождение. Маги, владеющие всеми стихиями, рождались все реже, а все чаще обладающие источником с одной стихией. Реже и реже. Пока, наконец, не наступило время, когда абсолютные чародеи исчезли.

Абсолюты не рождались уже не одну сотню лет и считалось, что их магия канула в бытие. Да что там абсолюты… Обычные то маги рождались куда как реже чем в прежние времена и большинство их них были недосилками и максимум, на что они моги рассчитывать — уровень практиканта.

Подвыпившие молодые маги, бахвалясь перед не имевшими магии сослуживцами, показывали самые элементарные плетения — шарики силы и рассказывали, что цвет такого шарика зависит от стихии. У огненный он красный, у водных — синий. На вопрос Влада какого цвета будет магия у абсолюта ему было отвечено что радужного. По крайней мере, так было написано в древних фолиантах, хранящихся в академии. Если конечно такой маг захочет являть истинный цвет своей магии, ибо абсолюты могли показать любую стихию по желанию.

И вот сейчас Влад наблюдал то, что было невозможным — магию абсолюта в исполнении пацана. Столетов между тем несколько раз сжав и разжав кулак быстро создал с десяток знакомых Владу «светлячков» — плетения огненной магии. Затем перешел к созданию файерболов, которые швырял в воду.

В мыслях Влада творилось настоящее безумие. Впервые за много лет родился абсолют или у него обман зрения? Почему Столетов скрывает, что он маг? Почему он ходит под личиной? Как в таком возрасте можно обладать столь серьезным боевым опытом? А Маркус и Анна знают о том, кто он на самом деле? Много вопросов без ответов.

Столетов закончил швыряться файерболами и снова сел читать, а Влад тихо удалился. У него было над чем подумать.

Я вернулся в лагерь уже когда солнце опустилось за горизонт — решил еще почитать следующий раздел учебника с лечебным плетением стихии земли. Там по аналогии изначальных плетений огня ничего сложного не было, но попробовать не хватало времени. Хотя для меня было крайне актуальным изучение и применение лечения — нога все еще болела.

Вроде бы небольшой, почти хирургический разрез, но из-за него ощутимо снизилась подвижность ноги. Если придется драться, то снижение подвижности, даже на самую малость, может стать фатальным.

Наши все сидели кругом у костра за исключением караульных и ели. Купец с дочкой сидели тут же. Возчики сидели и столовались у другого костра.

Сегодня ответственной была Анна, которая что-то мешала в большом котелке. Судя по запаху — каша с мясом. Влад сегодня днем притащил добычу с разведки — четырех

огромных и упитанных зайцев. Двух отдали возчикам, а двух, судя по всему, пустили на кашу. А что? Каша с жареной зайчатиной приправленная салом это ух. Ум отъешь.

В животе злобно заурчало. Ну, потерпи, потерпи мой родной. Сам голодный, что даже слона бы съел, крокодилом закусил.

Сидящий Маркус похлопал по земле рядом с ним, приглашая сесть. Ха, можно подумать меня нужно упрашивать или звать.

Мне тут же вручили деревянную глубокую тарелку и ложку и навалили с верхом горячей умопомрачительно вкусно пахнущей каши. Отрезали ломоть чуть почерствевшего хлеба и налили в кружку неизменного кваса.

Все-таки лучшая приправа к любой еде — это движение. Целый день наскачешься, подвигаешься и заработаешь зверский аппетит. А уж занятия магией стимулирует аппетит так, что и заморские пилюли для ускорения метаболизма с моего мира обзавидуются.

Еда с тарелки провалилась в мой желудок минуты за три, и я протянул тарелку Ане за добавкой. На этот раз я ел минут десять, смакуя каждую ложку, запивая бодрящим нёбо квасом и оглядывая наш ночной лагерь.

Все десять подвод поставили вокруг наших двух фургонов, в одном из которых ночевал купец с дочерью. В пространстве между фургонами накидали лапника и

устроили постели возчики. Костры устроили на берегу речки, где мы собственно и сидели на все еще теплом после дневного солнца песке.

Возчики, простые деревенские мужики, сидели в кружок вокруг своего костра и пускали по очереди чару с медовухой — даже до меня сидевшего от них метрах в трех доносился легкий запах меда. Мирно травили байки и смеялись. В общем, отдыхали.

Им не было никакого дела до смены маршрута и наших переживаний по поводу нападения. Купец сказал, вот этим путем идем, значит этим путем. А что дольше так это ж хорошо — заплатит больше и золотом. Что до нападения так об этом пущай наемники беспокоятся. Купец их нанял, так вот пущай и охраняют, а наше дело днем лошадью править, а вечером усы в медовухе мочить. Ну, в общем-то логично. Каждый делает ту работу, за какую ему заплатили.

Вторая порция каши тоже хорошо улеглась в довольном желудке. Остатком куска хлеба я насухо вытер тарелку и съел его. Хорошо!

Вымыл посуду и сложил в кучку таких же тарелок на лапнике под елью.

— Леш? — Стоящая возле воды Анна тихо позвала меня. Я подошел.

— Слушай, — зашептала она. — Мы с Леной хотим искупаться.

— Ну, и? Купайтесь, кто вам запрещает.

— Покараулишь нас?

Мне показалось или Анна покраснела? Да нет, наверное, это красный отблеск костра.

Тело, не реагировать на всякие похабные картинки в мозгу. Мозг прекрати. Они всего лишь хотят искупаться! Я сказал, прекрати!

— Да покараулю. Не вижу проблемы, — ровным голосом сказал я. — Да могли бы и одни отойти если недалеко.

— Лена боится. После того постоялого двора ей везде тени мерещатся.

Я понимающе хмыкнул и посмотрел на дочь купца. Та, почувствовав мой взгляд, подняла глаза и робко улыбнулась.

Вот так девочка. Это тебе не клинком махать во дворе и мечтать о карьере воителя. Это жизнь, которая порой подкидывает неожиданные выкрутасы и порой фатальные. Кстати, не удивительно, что они с Анной сдружились после того случая. Все пять дней ехали бок о бок и о чем-то тихо шептались. Со мной за все эти дни Елена не обмолвилась и словом. Ну, хоть ерничать и задирать перестала, и то хлеб.

— Понимаю, — я кивнул. — Когда?

— Да вот сейчас. Мы только возьмем кое-что и пойдем.

Она подошла к Елене и зашептала ей на ухо. Та кивнула, поднялась и обе девушки пошли в сторону повозок, а я поглядел на небо. Ну, собственно еще не ночь — солнце уже зашло, но небосклон все еще догорает красным. По крайней

мере, выберем место, где можно войти в воду по песку.

Не понимаю, как женщины могут так долго собираться. Вот, казалось бы, взять мыльно-рыльные принадлежности и полотенце или кусок какой-нибудь тряпки — это ровно одна-две минуты. Девушки собирались все двадцать! В результате, когда мы, пройдя вниз по течению реки, нашли небольшой песчаный пляжик, небо уже стало темнеть.

Меня усадили на песок спиной к реке и попросили не подглядывать. Я пожал плечами — вот еще, подглядывать. Оглядел лес в поисках магических источников или действующих артефактов. Вряд ли недоброжелатели купца совершат такую же ошибку — послав в погоню деревенских разбойников. Наверняка будет кое-кто посерьёзней, с работающими артами.

Никого и ничего.

Затем закрыл глаза. Глаза при таком свете больше вредят.

Сзади послышались шелест снимаемой одежды и хлюпанье ног по воде.

— Не заходите глубоко, а то сейчас стемнеет и берега не найдете, — предупредил я.

Мне не ответили, но плеск воды раздавался метрах в трех от берега.

Девушки плескались, о чем-то тихо переговаривались и хихикали. Надеюсь, не я был причиной хихиканья. Хотя, мне в общем то глубоко фиолетово. Я их не слушал и

раздумывал над интересной идеей.

Я вспомнил, как гонял по своему телу сырую силу, чтобы протрезветь. Сила послушно под управлением мысли впитывалась в тело, выполняя приказ очистить кровь от токсинов. То есть налицо явная связь сознания — подсознания и магической составляющей. Сознание приказало, подсознание составило программу, как и чего очищать, а магия исполнила. Интересно, а если приказать силе полечить ногу без плетений земли?

Так, источник давай энергию в каналы. Энергия в ногу.

Я мысленно представил себе рану и то, как она под воздействием магии затягивается до состояния гладкой кожи и отдал команду. Тут же ногу заломило и защипало так, что у меня слезы из глаз брызнули. Но это не проблема, главное чтобы сработало.

Постепенно боль ушла, а чуть позже и щипать перестало. Я еще немного выдавливал силу из источника, направляя на рану. Потом пощупал ногу. Раны не было!

Я встал и попрыгал на месте — ничего не болит. Я засветился от радости. Получилось!

Это какие же возможности передо мной открываются⁈

Если так просто можно воздействовать на тело? Теперь мне стало понятно, как тело буквально за неделю пришло в тренированную норму, и стал понятен и тот аппетит, что был у меня все это время. Мышцы и связки из ничего не нарастут. Для этого нужен строительный материал.

Я опять сел на песок. Сзади все еще раздавался плеск и тихие перешептывания. Вздохнул — женщины. Для них купание прямо какой-то ритуал. Другое дело мужик. Зашел в воду. Намылил трущиеся и выступающие части тела, смыл и вышел вытираться. Все!

Я открыл глаза и снова вздохнул. Наступила безлунная ночь, но хотя бы звезды давали какой-то свет. Кстати звезды знакомые! Вот ковши большой и малой медведицы. Вот созвездия Льва и Волопас.

Все-таки параллельный, а не другой мир? Карты я так и не посмотрел, хотя Маркус мне их вручил перед отъездом. Все было как-то некогда. Завтра надо обязательно посмотреть.

Наконец-то накупались — шлепанье двух пар голых ног по воде. Остановились у меня за спиной в нерешительности. Неожиданно пара робких девичьих рук обняла меня сзади, и горячие губы поцеловали в щеку.

— Спасибо что меня спас, — прошептала Елена и снова поцеловала.

В другую щеку клюнулся поцелуй Ани.

Сговорились-таки!

Глава 38

Девушки выдохлись спустя час нашего общения и мы, втроем окунувшись в воду, оделись и пошли в лагерь. Наше исчезновение, разумеется, заметили, но искать не пошли. Наверное, и Аня сказала Маркусу версию с купанием в реке, и Лена что-то аналогичное нашептала купцу. Когда мы вернулись с мокрыми волосами, это было принято вполне благосклонно. По крайней мере, внешне. Ну а что? Никто ни в чем не соврал. Купались? Купались. Даже два раза.

Лена пожелала всем доброй ночи и пошла в фургон, в который минутами раньше отправился зевающий купец. Аня уселась у костра и начала расчесывать свои густые волосы, а я, тоже пожелав добрых снов, отправился спать.

Утром, позавтракав остатками вчерашней каши с чаем и остатками хлеба, отправились дальше.

Самое интересное было то, что после ночных приключений под звездным небом тело как не странно распирало от энергии. Нет, понятно, пубертат на то и пубертат, радоваться первому соитию, причем с двумя красивыми девушками, но это было как-то уж слишком. Хотелось соскочить с коня и бежать вперед, при этом высоко и жизнерадостно подрыгивая.

Хм.

Ну-ка, тело под контроль. Еще раз такие мысли мне в голову

придут, и будет тебе утром усиленная тренировка. Что говоришь? Без проблем? Значит две тренировки и сто отжиманий. Молчишь? То-то же. Ишь…

Сегодня мы должны проехать первую точку для закупки припасов — деревню Скоробогатово. Один из возчиков был отсюда родом и взялся все устроить.

Понятно, что у него здесь были братья, сестры, кумовья и что он в первую очередь пойдет к ним для покупки припасов. Денежки, они счет любят и родные руки. Ну, и мы были не против. Нам-то какая разница кому платить, а так хоть родственникам члена каравана что-то перепадет.

В полдень мы свернули с едва заметной дороги в лесу на добротный тракт. По словам возчика, его родная деревня должна быть где-то через полчаса и действительно, вскоре мы выехали из леса на небольшую равнину, между лесами сплошь разделанную на засеянные и уже взошедшие поля, на которых работали люди. В центре на берегу речки стояла деревня в полсотни добротных домов.

Дорога шла в обход жилых домов через мост в следующий лес и терялась меж деревьев.

Мы не стали заезжать в деревню — возчик сказал, что в ней нет постоялых дворов, и потому мы встали в небольшой роще на окраине. Лошадей не стали распрягать, планируя скоро продолжить путь. За припасами отправились возчик, Маркус, Влад и купец, взяв один из фургонов.

Я привычно оглядел округу в поисках скрытых магов и

работающих артефактов. Ничего не нашел, привязал лошадь и плюхнулся пятой точкой под большой куст с видом на деревню. С виду конечно умиротворенный пасторальный пейзаж, но надо быть всегда настороже с учетом обстоятельств.

Возчики быстро соорудили костерок и, достав нехитрую снедь — соленое сало и хлеб, сели перекусывать. Девушки, хитро посматривая на меня с заговорщицким видом, удалились в фургон — опять заговор составляют. Наверняка опять ночью купаться позовут. Ну, дело молодое. Я ж не против. Главное, чтобы купец и Маркус не сговорились мне голову оторвать за совращение дочери и воспитанницы соответственно.

Я хмыкнул и улыбнулся, вспоминая предыдущую ночь — вопрос еще кто кого совратил.

С этими игривыми мыслями я достал из седельной сумки карты, которые давно хотел изучить.

Спустя некоторое время, я в полном изумлении оторвался от просмотра карты мира — самой большой из переданных мне Маркусом. Н-да, такое зрелище заставляет задуматься, что и в каком масштабе произошло здесь пять тысяч лет назад на самом деле. Во-первых, очертания Евразии было тем же самым, к которому я привык. К ней так же, как и у нас, примыкал Африканский континент. Но вот то, что значительная часть Евразии и вся Африка были помечены на карте как мертвые пустоши, к такому я не был готов. Америк и Австралии не было вообще или они на карте были

не отображены — пустое поле воды. Не было так же Японии и это не было уже ошибкой карты. Очертания материков были хорошо детализированными, что говорило о крайне

высоком искусстве картографии и мореплавания. Чтобы столь скрупулёзно нарисовать такую карту требовалась не одна экспедиция вокруг материка и, если японские острова не нанесли на карту, значит, их просто не было. Вопрос, конечно, были ли они или нет. Но с учетом схожести материков с материками моего мира, то с высокой степенью вероятности были, и соответственно были стерты с лица этой планеты.

Если здесь в древности была война, то она была чудовищно разрушительной! Весь мир в труху –это вот про этот мир! Насколько же разрушительным должно было быть оружие, чтобы сократить ареал обитания человека до совсем крошечного клочка суши⁈

Обитаемой осталось маленькая часть Евразии — граница с мертвыми пустошами проходила здесь где-то через Красноярск, если брать названия городов нашего мира и спускалась до Калькутты. Тир находился на берегу реки Ангары, правда в этом мире она была названа Красновкой. Море, которое я видел, было ничем иным, как озером Байкал. Соответственно, Новоист находился на левом берегу Байкала, вблизи устья мелкой речки Белокаменки. Не помню, как в нашем мире называлась эта извилистая речка, впадающая в само глубокое озеро.

Гирамская империя была самым крупным государством на

этом оставшемся клочке земли, занимая, наверное, три пятых всей поверхности материка. На оставшемся участке я насчитал порядка тридцати государств, от больших, типа империи Чины, до крохотных, типа королевства Пускан с пятью маленькими городами.

Я задумчиво посмотрел вокруг. Прошло, наверное, с пару часов и дело уже шло к вечеру. Мы конечно не договорились, сколько наши добытчики должны были быть в деревне, но на мой взгляд слишком уж долго их нет. Разумеется, там нет большого магазина как в городе, в котором можно без проблем закупиться всем необходимым,

но для того мы и пошли на поводу у нашего возчика, который обещал быстро и без проблем решить вопрос закупки продуктов. Я не думаю, что там какие-то серьезные проблемы — Маркус и Влад достаточно сильные и опытные бойцы, чтобы подать сигнал об опасности.

Кстати об опасности. Надо кое-что проверить. Давно хотел, но времени не было.

Я встал, достал из седельной сумки мою сумку с артефактами и, оглянувшись посмотреть, чтобы за мной никто не шел, углубился в рощу. Отойдя так, чтобы меня было не видно из лагеря, я достал и положил перед собой оба трофейных скрыта. Один снятый с трупа предателя в замке, а другой снятый с недонидзя. Когда я убирал трофеи в сумку, то второй скрыт пометил, что бы как-то различать их. Дело в том, что, когда Белоусов меня обучал пользоваться скрытом, он сказал, что только маг мог им пользоваться. Для этого магу нужно было пропустить сырую силу по каналам и активировать скрыт. Но проблема была в том, что недонидзя магом то не был от слова совсем. Как он активировал скрыт и смог им пользоваться? Это было очень интересным вопросом.

Я взял скрыт с тонкой царапиной ножом, одел его на левую руку и прикоснулся к камню для активации. Мое тело растворилось в воздухе.

Очень любопытно.

Я деактивировал артефакт, снял его и надел скрыт предателя. Прикоснулся к камню. Ничего! Послал по каналу энергию и снова коснулся — тело исчезло. Деактивировал. Снял. Внимательно рассмотрел оба — идентичны. Как и любое оружие для армии, унифицированы. И как любое оружие для армии, должно иметь защиту от посторонних. В случае со скрытами защита — это явно некая проверка на магию, чтобы никто из не магов не мог им воспользоваться. Однако, какой-то умелец явно научился обходить и снимать эту блокировку и эта информация не менее ценна, чем сам скрыт со снятой защитой.

Я положил оба скрыта в карман, добавил туда трофейный медальон с защитой от огня и пошел обратно. Еще раз огляделся, что никто мной не интересуется и подошел к фургону, где скрылись Елена с Анной.

— Тук-тук. Можно войти? — громко сказал я. Пару секунд пождал, а потом залез в повозку под брезент и тут же был обнят и зацелован двумя хитрыми девицами. Переждав шквал поцелуев, сказал:

— Погодите вы с поцелуями! У меня к вам есть серьезный разговор.

Дождавшись пока они обе усядутся на лавку сел напротив.

— Начнем с тебя Лен! Ты умеешь пользоваться сырой силой?

— Нет. — Она в изумлении посмотрела на меня. — Я в прошлом месяце прошла тест и хотела по приезду домой поступать в академию. А зачем тебе?

Я не стал отвечать. Достал оба скрыта и отдал девушкам.

— Лен, это тебе, — я протянул ей трофейный браслет из замка. — А этот тебе.

Я отдал Анне взломанный скрыт.

Какие же девушки остаются равнодушными к подаркам? Я по крайне мере не видел таких. Вот и Аня с Леной со счастливыми лицами тут же стали примерять золотые украшения.

— Итак, это не просто подарок. Это то, что может спасти вам жизни, если что-то пойдет не так.

— А что это? — спросила Аня, рассматривая украшение. — Это же не просто браслет?

— Верно. Это скрыты. Знаете, что это такое? Знаете… Значит, объяснять очевидные вещи не буду.

— А откуда они у тебя?

— Этот что у тебя, был у человека поранившего твою руку

пять дней назад. А тот, что у Лены, тоже трофей.

— Ты хоть знаешь, сколько они стоят?

— Даже не представляю, но думаю, что не дешево. Но ваша жизнь дороже.

Аня задумчиво кивнула, рассматривая браслет.

— И все-таки, зачем ты спрашивал про владение стихией? — Лена оторвалась от созерцания украшения.

— Не стихией, а сырой силой.

— А разве это не одно и то же?

— Нет. Не одно и то же. Стихия формируется в виде плетений из сырой силы источника. Но сейчас меня интересует именно твое владение сырой силой мага. То есть передача ее из источника в каналы.

— То есть ты все-таки маг! — Удовлетворенно сказала Аня. Лена удивленно посмотрела сначала на нее затем на меня.

— Скажем так…Я все еще не маг и стану им или нет еще вопрос. Но это к делу не относится.

Аня кивнула соглашаясь.

— Но я не умею передавать ничего из своего источника, — понурилась Лена.

— Ничего, вот сейчас и научимся, — обрадовал ее я.

— Зачем? И как⁈

— За надом. Слазь со скамейки на пол и садись в удобную позу, — велел я Елене. — Ань, пожалуйста, посмотри, чтобы нам никто не мешал.

Анна кивнула и вылезла из фургона.

— Так. Теперь закрой глаза Лен, — сказал я и убедился что девушка села на пол, сложив ноги по-турецки. — Руки лучше на колени положить.

Убедившись, что моя команда выполнена, я продолжил.

— Теперь Лен представь, что у тебя в солнечном сплетении есть маленькое солнышко. — я мягко положил ладонь ей на тело напротив ее сияющего красным источника. Она вздрогнула и открыла глаза. — Нет, нет. Закрой глаза и представь, что за моей рукой у тебя солнышко.

Источник под моей ладонью заволновался, и на его поверхности появились маленькие протуберанцы.

— Представила, — удивленно прошептала Лена. Затем радостно вскричала, не открывая глаз — Я его чувствую Леша! Это мой источник⁈

— Тише, тише. Да, это твой источник. Теперь представь, как это солнышко светит и дает тепло. И это тепло растекается внутри тебя, а потом по рукам переходит в пальцы.

Я внимательно следил за тем, как из источника Лены энергия медленно втекает в каналы, растекается по телу. Невероятное зрелище.

— Получилось, — обрадованно сказала девушка. — Я чувствую, что в пальцах горячо и покалывает. Это нормально?

— Да, это нормально, — успокоил ее я. — Так, теперь открывай глаза и отпускай свой источник.

Лена открыла глаза, и источник тут же перестал накачивать энергию в каналы. Ну ничего, это дело тренировки.

— Теперь смотри. На браслете есть два камня. Один отвечает за активацию скрыта, — я показал какой. — Другой, за прекращение его работы. Попробуй, коснись.

Она коснулась камня и, разумеется, ничего не произошло. Лена вопросительно посмотрела на меня.

— Это такая защита, чтобы никто, не обладающий силой мага, не смог воспользоваться армейским скрытом. — Успокоил я ее.

— А он армейский?

— Да. Но ты не отвлекайся. Снова закрой глаза и повтори процедуру с источником и теплом. Не торопись, — сказал я, видя, что девушка волнуется.

Второй раз наполнение каналов прошло куда быстрее.

— Так. Теперь не открывая глаз и удерживая тепло в кончиках пальцев, коснись камня, отвечающего за активацию скрыта.

Она сделала все, как я сказал и исчезла. Вернее, она пропала для зрения обычных людей. Сам то я прекрасно видел ее источник и каналы, наполненные силой.

— Открой глаза.

Меня тут же оглушил радостный визг.

— Тише ты, — с улыбкой сказал я. Ну как ребенок же. — А то набегут люди с вопросами, что я с тобой делаю.

Встревоженная Анна заглянула в фургон и, не увидев Елены, удивленно на меня посмотрела.

— Ань, залезай — раздался у меня над ухом голос Лены и тут же в щеку прилетел поцелуй.

Я кивнул Ане, и та залезла, прикрыв за собой брезент.

— Лен, чтобы отключить скрыт, проделай то же упражнение с источником и коснись другого камня.

— А если я не хочу? — весело спросила меня невидимка.

— Скрыт не для игр, а для спасения жизни. Поэтому отключай его Лен.

— Бука ты, — разочарованно произнес голос, а затем девушка появилась.

Ну, слава богу. Один большой вопрос снят. Я-то боялся, что Лена может относиться к тому небольшому проценту кто не мог сразу оперировать энергией своего источника. Но и на этот случай у меня был план.

— Ань теперь ты. С тобой проще. Смотри.

Я повторил инструкции по пользованию скрытом, не касаясь камней руками.

— Теперь нажми камень активирующий артефакт.

Аня исчезла. На этот раз радостного визга не раздалось.

— Теперь отключи.

С тихим хлопком девушка появилась.

— Это что же? Аня тоже маг? — Спросила с округлившимися глазами Лена.

— Она не маг. — ответил я. — Но у нее особенный скрыт,

предназначенный для пользования обычными людьми. Кстати сказать, ей придется тяжелее, чем тебе.

— Почему?

— Потому что ей придется не прикасаться к камням, если она хочет быть видимой.

Лена понятливо кивнула, а Аня задумчиво посмотрела на браслет.

— Да, и еще, девочки. Никто ни в коем случае не должен знать, что у вас есть эти артефакты. Во-первых, из соображений безопасности. А во-вторых, эти арты запрещены к ношению обычными людьми. Поэтому прячьте под одеждой. Понятно?

Они согласно кивнули, но видно было, что им очень хочется покрасоваться перед окружающими этими цацками. А нельзя. Женщины!

А когда я одел обеим по красивому медальону с защитой от огня, то был немедленно загнан в угол и зацелован. Ну, да. Один медальон у меня был трофейный, а второй я снял с себя. Полагаю, что у меня гораздо больше шансов выжить в бою с применением магии, нежели Лене. И моя жаба даже не пискнула, когда я разбазаривал добытые в бою плюшки. Своих женщин надо баловать и защищать. Это непреложная аксиома.

Еще раз повторив инструкции по пользованию артефактами и пригрозив Лене, что если она будет использовать скрыт, так сказать, не в дело, то я его у ней отберу, вылез из фургона.

Глава 39

Интерлюдия

Тренировочный лагерь культа синоби в горах.

Замок главы клана.

Кин Абэ был стар. Стар по меркам современных магов. Все-таки второе столетие доживает. Это в стародавние времена

маги на уровне архимага могли жить и по четыреста лет и по шестьсот. Так по крайней мере было написано в древних фолиантах и Кин верил им. Почему бы и нет? Древние чародеи были сильны. Невероятно сильны. Но где сейчас тот мир и где сейчас те маги? Развеялись как дым, а от мира остался только маленький клочок. Остальное досталось пустошам, кои делают все живое мертвым. Меняют животных на что-то страшное и крайне опасное.

Конечно, в глубине мертвых земель сохранились величественные города древних и чем дальше от границы башен, тем более нетронутыми были города. Почему так — никто не знал. Но, во-первых, дойти до первого нетронутого временем города было крайне тяжело, почти невозможно. Так как надо было идти много недель по пустошам населенными чудовищами. Во-вторых, туда просто невозможно было войти — дорога прерывалась какой-то невидимой защитной формацией, коя не давала пройти никому. Уж он-то это знал. Когда-то он несколько экспедиций совершил в это место. Терял всех в отряде сопровождения, но так и не разгадал секрета прохода. Единственно, в одну из экспедиций он нашел в одном полуразрушенном здании библиотеку древних, о воинской школе еще более древних людей, живших на уже исчезнувших островах и не обладавших ни каплей магии. Кин Абэ был настолько поражен возможностями древних синоби в искусстве ведения боя и тайных операций, что не сразу осознал, какой бесценный клад он нашел. А когда осознал начал создавать свой клан — клан синоби. Он приобрел на подставных лиц несколько обширных участков по всей империи и начал подбирать людей, кто так или иначе был ему должен жизнь. Начал тренироваться сам по древним трактатам и тренировать своих людей. Ввел правило: при вступлении в клан претендента, он должен отринуть имя данное родителями и взять имя древнего из трактатов — данное ему кланом.

Постепенно клан разрастался и в последние сто лет стал реальной силой, с которой считались — тайное государство в государстве реальном.

Они не гнушались ничем — ни убийствами, ни подкупами, ни кражами… Лишь бы за это хорошо платили. К ним обращались все слои общества — и приближенные императора и обычные ремесленники. Они были нужны всем, и они раскинули щупальца в виде тайных баз по всей империи. Даже в других странах у клана синоби были представительства. Но самое главное, что их делало такими особенными — взятое задание выполнялось любой ценой и за каждого убитого синоби они убивали всех родственников убийцы до третьего колена. Само собой, убийца тоже умирал, но как правило не сразу, а после изощренных пыток.

— Мастер — вошедший человек тоже был стар. Его помощник, которому он тоже продлевал жизнь, склонился в низком поклоне. — Есть новости.

— Говори, Керо, — Кин Абэ махнул рукой позволяя встать прямо.

— Мастер мы нашли убийцу Наоки.

— И что же ты ждешь от меня Керо?

— Мастер, позвольте послать на устранение тройку Такаши.

— Хм. Интересно… — задумчиво протянул глава клана. — Сильнейшая боевая тройка… Гранд магистр огня и два чуунина. Почему такой выбор?

— Предчувствие, мастер! — помощник снова склонился в поклоне.

— Предчувствие говоришь… — Задумался Кин Абэ. — Ну что ж. Посылай. Твои предчувствия никогда не подводили.

Конец интерлюдии

Наши добытчики приехали через полчаса, как я сделал подарок девушкам. Как оказалось, родные возчика были на дальнем поле и пока бегали за ними, пока обнимались, пока собирали всем миром припасы, пока торговались с купцом… В общем, выехали мы уже под вечер, но не ночевать же возле деревни. Проехали по хорошей дороге километров пять, а потом съехали с нее на малоезженый тракт, заросший травой.

Стали на ночевку опять у мелкой речки и снова я ускользнул на учебу и эксперименты в лесную чащу.

Потратил часа три, но изучил-таки лечение. Конечно, в учебнике приводились самые простые плетения, как

говорится для общего ознакомления, но это была настоящая магия. Я понимал, что в реальном магическом бою я буду стоить немного, но это только пока. Как говорится — дорогу осилит идущий.

После применения плетения лечения от моих рук исходило нежно салатное облако, которое падало на объект, впитывалось и исчезало. Насколько я понял из книги, максимум, на что годилось это плетение, это было заращивание царапин и мелких порезов на коже. Ну, или живот исцелить после легкого пищевого отравления. Для серьезных ран оно не годилось. По крайней мере, так было написано в книге. Но так это или нет, я не смог выяснить. Объектов для лечения понятно дело у меня не было, поэтому я выпускал плетение за плетением в большие заросли лопуха. По-моему, лопухам было фиолетово… По крайней мере по их виду ничего такого не произошло. Я даже разодрал один и выпустил по нему три лечения.

Неа. Не сросся.

Обидно блин. Я стараюсь. Пальцы в козу делаю. Энергию на него трачу, а он…

Я уже собрался уходить, как внезапно меня пронзила мысль. Недавно я зарастил свою ногу путем накачки моей сырой силы в мягкие ткани. А если так и с лопухом?

Я положил руку на растение, закрыл глаза и подал в руку энергию с приказом лечить. Пару минут так стоял и выдавливал и себя сырую силу. Затем открыл глаза и поднял руку. Лопух был целым и радовался жизни! Причем радовался это не образно — лист исходил ярким зеленым сиянием, но слава богам, постепенно затухающим.

Вот так вот, да? Моей сырой силой абсолюта можно лечить и это даже не плетения!

Впервые задумался — а может есть отдельная ветвь магии с универсальной энергией? Да не может, а должно быть!

В конце концов, древние маги были сплошь абсолютами, обладавшими универсальной силой, а не тем что сейчас. И это значит, что у них обязательно должен был быть широкий перечень заклинаний и плетений из них, использующий их родную силу. Вот только где бы найти такую информацию? Если и есть что-то сохранившиеся спустя сотни лет, то это что-то наверняка находится в запасниках магической академии. А до академии еще только предстояло добраться. Мы проделали еще только треть пути и еще ехать, и ехать.

Я посмотрел на сереющее небо, восстановил личину и побежал в лагерь ужинать и спать. Впрочем, полноценно поспать мне так и не дали — девушки опять захотели купаться.

Так мы и ехали, за день проделывая около сорока километров фактически по бездорожью и ночуя в лесу. Ну а что вы хотите. Здесь транспорт только в одну лошадиную силу и эта сила тоже хочет отдыхать и кушать. Это человек существо всеядное и двужильное, может на ходу и спать и есть, а лошадь существо нежное.

Я уходил в лес почти на каждом привале и учился новым плетениям. Простым, да. Но зато я почти весь учебник от корки до корки выучил и повторил каждый параграф. В общем-то, всю описанную магию из учебника можно было разделить на три типа: боевую, лечебную и бытовую. И все!

Конечно, я помнил слова Белоусова насчет ментальной магии, да и колечко как бы каждый раз напоминало, но конкретно в этом учебнике были только строки о запрете ментальной магии. Естественно ни одного заклинания или плетения подобного рода в книге не было.

У меня было сильное подозрение, что этими четырьмя разделами магия не ограничивается, но за знаниями опять-таки в магическую академию. Черт, чем больше я читал и создавал простенькую магию, тем больше мне хотелось поступить туда.

Начал учить и второй учебник — «Основы магии огня». Его содержимое было намного интересней. Если начальный курс был посвящен простеньким плетениям, то в основах появились уже заклинания. То есть надо было и пальцы в определенный порядок сложить и слова заклинания прочитать. При чем я с самого начала начал подозревать, что слова эти были лишь вербальным триггером для подсознания расписывающим то, что хотел в итоге получить.

Первая половина книги была, в общем то, повторением основ и только вторая была посвящена новым плетениям и заклинаниям. Разумеется, я особо заинтересовался двумя

наиболее мощными боевыми заклиниваниями, приведенными в учебнике — улучшенному огненному шару и огненной плети.

Улучшенный файербол мне удался сразу — там, в общем-то, и плетение было как на простом, и заклинание больше

напоминало мантру, которое было нацелено на накопление энергии в плазменном шаре. Конечно и эффект от его броска был куда более значительным. Когда я по обыкновению швырнул усиленный файербол в реку, то вода взорвалась паром как при попадании самой настоящей гранаты. И звук был похож. Пришлось быстро накидывать на себя личину и бежать в лагерь, который был переполошен звуком взрыва, и врать, что это большое дерево в реку упало во время моей тренировки. Думается мне, что мои из отряда не поверили, но успокоились.

С тех пор я стал уходить еще дальше.

Плеть мне удалась дней через шесть после того случая с файерболом — из моей правой руки словно продолжением ее вырос ярко огненный и гибкий шнур который мог укорачиваться и удлинятся в соответствии со словами-триггерами. Как по мне, это было крайне неудобно — постоянно бормотать заклинания. Впоследствии оказалось, что я могу уйти от произнесения слов вслух и ограничиться только отдачей мысленных команд. Но в тот раз, когда я осваивал заклинание-команду на длину шнура, я чуть было не сжег лес. Как оказалось, огненная плеть не только перерезает стволы молодых осинок, но и сразу поджигает их. Пришлось пожертвовать своим плащом, туша быстро разрастающийся пожар и только потом, когда я сожалением стоял над храбро почившим в бою с пламенем плащом, мне пришла в голову мысль, что я, в общем-то, легко мог потушить пожар водными шариками из плетений начального курса. Ну, мне много придется переосмыслить.

Кстати в основах я впервые прочитал о том, что можно магически истощить источник. Если образно говорить, то источник мага можно сравнить с колодцем, из которого можно черпать воду. Чем колодец больше, тем можно больше воды из него зачерпнуть, но, как и в любом колодце у источника есть дно, которого если достигнешь, то придется ждать, пока вода не наберётся в колодец. В принципе логично. Я с самого начала предполагал, что сколь угодно магии не зачерпнешь из источника и был прав. Вот только проверить, сколько энергии в моем источнике, я не мог. Маленькие файерболы я, наверное, мог создавать со скоростью пулемета сколь угодно долго — сырая сила в источнике появлялась быстрее, чем я ее тратил. А большой-пребольшой файербол я не стал создавать по вполне понятым причинам — шарахнет так, что пол леса сбежится. Поэтому этот вопрос я оставил до приезда в столицу.

За пять дней до окончания пути отметил и мой день рождения. Ну что ж, граф Демидов — с совершеннолетием вас. Анна и Елена, видя грусть в моих глазах в этот день, постарались развлечь меня, а как в дороге можно развлечь? Правильно — тем самым. Утащили на реку во время дневной стоянки и чуть не изнасиловали меня. Хотя почему чуть?

Наверное, все уже знали, что между мной и девушками что-то происходит. Купец и Маркус естественно исключением не были, и если в начале Александр хмурился, то под конец путешествия посматривал на меня добродушно как на будущего зятя. Конечно он человек патологически жадный, но дураком отнюдь не был. Да я и сам начал задумываться о матримониальных планах насчет обеих девушек.

А что, многоженство в этой стране было разрешено. Лишь бы прокормил вновь созданную ячейку общества, а то, что смогу заработать денег на семью я даже не сомневался.

Разберусь с текущими проблемами, стану магом, верну свои земли и замок…

Наверное, мысли о женитьбе и счастливом будущем меня расслабили, поэтому я прозевал нападение.

От автора:

Друзья, следующая глава будет последней и выйдет во вторник 31 декабря вместе с первыми двумя главами второй книги!

Глава 40

Вечерело. Мы как раз выезжали из леса на хорошую дорогу, ведущую к столице, как мимо меня из ниоткуда пролетел огромный огненный шар и врезался в последнюю телегу груженую ящиками. Возчик на телеге даже вскрикнуть не успел. Повозка взорвалась, как после попадания бомбы, брызнув во все стороны горящими обломками и кусками тела.

Я мгновенно обернулся туда, откуда прилетел файербол и

помрачнел — трое под работающими артефактами скрыта, причем один из них огненный маг по уровню не меньше Белоусова. Сзади раздался звон мечей вытягиваемых из ножен — Маркус и Анна готовились к бою. Я не сомневался, что и остальные члены нашего отряда тоже обнажили оружие, но что толку — противника они не видели. Еще я понимал, что если бы маг хотел просто всех убить, то он бы накрыл ливнем огня весь караван. Мне еще был памятен бой между Белоусовым и Стасом — маг такого уровня мог многое. Нет здесь что-то другое.

На минуту установилось мертвое молчание — наши бойцы выжидали в ожидании появления противника.

— Нам нужен только один человек. Остальным мы дадим уйти. — Разрезал воздух голос, усиленный магией.

— И кто вам нужен? — прорычал Маркус.

— Тот, кто стоит впереди вашей колонны — Алексей Столетов.

Ба, и имя мое знают. Польщен.

— Не пойдет. Столетов член нашего отряда. Мы не бросаем своих.

— Он убил нашего брата из клана синоби и должен быть наказан. Остальные могут ехать.

— Нет.

— Да. Если вы не согласитесь… Что ж… Перебьём всех. — отрезал голос. — Ты готов на себя взвалить эту ношу Маркус?

Маркус молчал.

Интересно… Они все знают о нашем отряде, что, впрочем, неудивительно если то, что я слышал из рассказов Маркуса про синоби было правдой хотя бы на пятьдесят процентов.

Разумеется, они не отпустят никого, разве что дадут немного отойти. Разве что купца оставят в живых. Заказ им на Лену, я думаю, никто не отменял.

Разберутся со мной, а потом догонят.

— Маркус, — тихо сказал я. — Оставьте меня и уезжайте.

— А ты? — спросил мрачный Маркус.

— А я попытаюсь вам отход прикрыть. То, что они не дадут никому уйти, надеюсь, понимаешь?

Маркус кивнул. Вот что значит опытный боец, умеющий принимать решения. Жизнь одного против многих… Выбор очевиден.

— Ань, — так тихо сказал я. — Я разрываю контракт с вашим отрядом. Маркус и Александр свидетели моих слов.

— Но…

— Так будет лучше. Поверь!

— Я тебя не оставлю! — Из глаз Анны потекли слезы, впрочем, как и у сидящей на лошади Елены. Но хоть она не лезет с мечом на троих синоби.

— Ань! Командир отряда не должен следовать чувствам. Вам с Маркусом надо отряд и груз спасти. Лену и Александра из-под удара вывести. Понимаешь? — Жестко сказал я. — Я отобьюсь и догоню вас. Не впервой.

— Обещаешь? — прошептала она.

— Конечно, — соврал я. — И, когда вы скроетесь из виду, воспользуйтесь с Леной моим подарком.

Анна понимающе кивнула, а я обернулся к синоби.

— Я остаюсь. Они уезжают.

— Правильный выбор, — удовлетворенно сказал голос. — Пусть уезжают.

Я кивнул головой Маркусу. Склонился к его уху и прошептал:

— Как заедете в лес, гоните изо всех сил. Я постараюсь подольше их задержать, чтобы у вас был шанс.

Маркус внимательно посмотрел мне в глаза, протянул руку и, дождавшись пока я ее пожму, скомандовал:

— Уходим.

Я проводил взглядом скрывающуюся в лесу колонну, краем глаза смотря за синоби. Они также неподвижно стояли, и думаю, тоже следили за караваном.

Конечно, шансов с этими тремя у меня кот наплакал, но в присутствии каравана их не было вовсе. Я думаю, Маркус как опытный наемник тоже это понимал и сейчас гонит людей сквозь лес, запутывая следы. Кстати интересно, как они нас нашли?

— Снимите скрытность? А-то я как-то не привык разговаривать с невидимками, — усмехнулся я.

— А ты хочешь пообщаться? — Весело сказал голос.

— Да хотелось бы. Хочу видеть и знать, кто меня будет так сказать «наказывать»!

— Что ж… Твое право, — хмыкнул голос. — У нас к тебе тоже есть ряд вопросов.

Воздух впереди задрожал, и с легким хлопком появилась троица противников в подобии синоби-сёдзоку. Я лишь хмыкнул, оглядывая костюмы этих косплейщиков ниндзя. Явно ж не японцы, судя по вполне европейским глазам в разрезе фукумэнов. В центре стоял маг, а двое стоящих у него по бокам, неторопливо вытащили мечи и стали крадучись обходить меня.

— Может быть ты представишься? — сказал я.

— А зачем тебе мое имя? — Улыбнулся маг. — Ты все равно умрешь. Лишние знания лишние печали.

— О как. Философ нарисовался, — подначил его я, но он лишь усмехнулся. — Ладно, имя подождет. Но меня волнует вот какой вопрос…

— Я весь внимание…

— Как вы нас нашли? Дорог в лесу много.

— Не так уж и много, — усмехнулся маг. — Но ты правильный вопрос задал. Жаль, что не услышишь на него ответа.

— Так уж и не услышу? — весело сказал я, следя глазами за теми двоими, что обходили меня с флангов.

— Увы! — Маг развел руками.

Ну, хватит этого балагана. Я коснулся скрыта, исчезая и сразу выключая личину.

Надо отдать должное реакции мага — он тут же коснулся своего скрыта и послал файербол в то место, на котором секундой назад находился я. Вот только меня там уже не было — я метнулся к синоби стоящему от меня справа, посылая во второго три ножа. Синоби ножи отбил клинком и растворился в воздухе. А второй не смог. Сложно уходить в невидимость с ножом в глазнице.

Минус один.

Ситуация сложилась в целом для меня неплохая. Мы втроем были под скрытами, но я их видел, а они меня нет.

Ну что ж, поиграем в кошки мышки.

Угадайте, кто будет мышками?

— Так, так… — раздался вкрадчивый голос мага. — Значит, ты смог разобраться в снятом с Наоки. Похвально. Похвально. А ты не в курсе что мародерство — это зло?

Ага, так я тебе и ответил. Я, аккуратно переставляя ноги, чтобы не потревожить траву и лежащий на земле лесной мусор двигался ко второму синоби.

— Не отвечаешь? Ну-ну. Можешь не отвечать… Хочешь я расскажу тебе, что мы сделаем с твоими любовницами? После того как убьем тебя…

Я мысленно присвистнул. Это то откуда они знают? Либо следили не один день, либо в нашем караване у них был

свой человек. С учетом того, что я не видел ни одного мага и ни одного работающего артефакта за последнюю неделю вывод очевиден. Но вот вопрос — кто? Это, кстати, снимает вопрос, как они нас выследили. Их шпиону было достаточно отойти подальше в лес и активировать артефакт. Связи или передающий наше местоположение не суть. Хотя, судя по тому, что они все про нас знают, все-таки это был артефакт, по которому шпион мог обстоятельно и не торопясь докладывать о происходящем в караване и нашем местоположении.

Я внезапно заметил третий работающий артефакт скрыта и, судя по наличию небольшого огненного источника — мага. Он только что вышел на опушку леса на дороге, куда скрылся караван. Нет, только не это! Ленка, что ж ты здесь забыла-то?

Она остановилась на дороге и, судя по всему, осматривая пустую поляну.

Ну да, она ж не знает, что у меня тоже есть скрыт.

Только не отключай артефакт, прошу!

Но я чувствовал, что еще пару мгновений и, подумав, что на поляне никого, она выключит скрыт и появится.

Если бы она хоть на две минуты позже вышла! А так шансы на атаку минимальны, но делать то нечего.

Я вошел в ускорение и метнулся, выбивая из тела всю скорость, на которую был способен, ко все еще не двигающемуся синоби.

Успел! Минус два!

Труп синоби-сёдзоку вывалился из невидимости с ножом в шее, а я метнулся в сторону, потому что на месте, где я только что находился, взмыло вверх синее пламя. Попадать под этот крематорий мне никак нельзя. У меня ж больше не было защиты от огня. Да и были сильные сомнения, что артефакт защиты выдержит этот удар.

Но в эту игру можно играть двоим — я послал в его сторону усиленный файербол. Огненный шарик достиг мага и рассыпался по его фигуре бессильным пламенем. Ну, ясен пень — сапожник без сапог это не про него. Я отметил, что один из артефактов, коими он был обвешен как новогодняя елка, засветился особенно ярко в момент касания моего файербола и облек фигуру в оранжевый святящийся панцирь, после чего погас.

— О как. Коллега значит? — удивленно проговорил маг. — Ну, это объясняет, как ты смог убить нашего собрата.

Я скастовал еще один файербол и метнулся вправо и вперед, тем самым сокращая расстояние до него.

Минус мой файербол. Минус один артефакт на маге. И минус сожжённая кожа на моей спине — от его огня я почти ушел. Ключевое слово здесь — почти.

Все-таки реакция у него потрясающая — так быстро скастовать пламя на то место, откуда в него прилетел файербол. Вот что значит опытный боевой маг высокого ранга. Кстати о ранге. Я не понимаю, почему он бьет так

локально. Неужто на его уровне нет заклинаний массового поражения? Не сомневаюсь, что есть. Тогда почему? Нет, оно то конечно мне на руку.

— Признайся, какой у тебя ранг? Судя по тому, что два моих артефакта сгорели от твоих файерболов — минимум магистр. — Хмыкнул маг. — Тогда что ты забыл в этом отряде неудачников?

Я, тихо шипя сквозь сжатые губы от боли в спине, шаг за шагом подкрадывался к нему, видя, что Елена сошла с дороги и медленно приближалась к магу.

— Неужели и правда наказующий? — маг усмехнулся. — А я сначала ведь не поверил. Но служба в гвардии императора тебя не спасет. Убивали мы вашего брата.

Болтай, болтай…Болтливый ты наш.

На этот раз я призвал огненный хлыст и, мысленно произнеся заклинание увеличения, рубанул его пылающим

шнуром по руке, где у него находился скрыт.

Скрыт потух, и маг появился, шипя от боли — еще один из артефактов погас, облекая его в панцирь, но видимо ему все-таки обожгло руку. В меня тут же прилетел фаейрбол, от которого я опять почти успел уйти.

Минус мой обожжённый до печеной корочки левый бок. Боль была такая, что я почти терял сознание, но продолжал медленно идти к нему.

— О! Слышу по запаху, что мой подарочек тебе понравился, — осклабился маг. — Ну что ж. С тобой было интересно, но пора заканчивать.

Он вскинул обе руки вверх и начал шептать заклинание. Я видел, что его сырая сила бурным потоком течет из его источника к рукам, а над ними формируется раскаленное облако. Похоже, что шутки кончились и он кастует что-то убойное накрывающие все поляну перед ним. Я рванулся к нему, выхватывая нож, но Елена была быстрее — из груди мага проклюнулось острие меча и в брызгах крови стало медленно выползать.

— Что? — он потрясенно смотрел на клинок, выходящий у него из груди, потом вцепился в меч обеими руками и прошептал заклинание.

Для меня время стало тягучим, будто патока и все происходящее стало будто в замедленном кино.

Вот я медленно прыгаю на мага, вытянув руку с ножом. Вот медленно из его рук потекла в клинок огненная энергия. Вот за его спиной вспыхивает огненный шар, в центре которого бьется обезумевшая от невыносимой боли Лена. Вот она падает. Вот мой нож пронзает его глаз и проходит в мозг.

Затем время возвращается в свое нормальное течение.

Я стоял на коленях перед двумя телами. Одно мага, обиженно смотрящего на небо одним глазом. Другое — Лены, обгоревшее до неузнаваемости. Как же так⁈

Я, пересиливая боль, пополз к ней — ноги не слушались, видимо мое последнее ускорение таки порвало в них все мышцы. Подполз, отключил скрыт и припал ухом к ее груди, уже предполагая, что ничего не услышу.

Тишина и тихий треск сгорающей травы на поляне…

Тук………

Ветер шелестящий в ветках…

Тук………

Жива!!!

Борясь с уплывающим сознанием, я положил обе руки ей на живот, почему-то я знаю, что так нужно, и начал качать энергию из своего источника. Ее одежда и волосы сгорели и осыпались пеплом, так что ничего не будет мешать лечению.

Мои ладони засветились белым сиянием, и чем больше энергии поступало в мои руки, тем свечение становилось все ярче и больше.

Надо еще быстрее и еще больше! Ну пожалуйста!

Поток сырой силы из моего источника сначала походил на ручеек. Потом на полноводную реку. Потом на огромный ревущий водопад. Руки дрожали из-за потока энергии, а вот источник начал медленно тускнеть. Так вот ты какое — магическое истощение.

Я понимал, что с такими ожогами и повреждениями тела

как у меня не выживают. Тем более в мире, где не было сильных антибактериальных лекарств, а ближайший маг жизни находился как минимум в четырех днях пути.

Все равно. Я получил еще одну попытку в чужом мире. Грустно конечно, что так недолго…

Если ты можешь спасти жизнь любимого человека, делай это, не обращая внимания на собственную жизнь. Ведь каждый мужчина — это защитник. А если кто оглядывается и раздумывает, а уж тем паче оценивает выгоду то это не мужчина вовсе. А так…недоразумение.

Я смотрел как истощается мой источник, а тело Лены, окруженное пульсирующим белым коконом, восстанавливает белую кожу и рыжие волосы — возвращая прежнюю красоту. Будто бы и не было жуткого ожога.

Лена вздрогнула и задышала полной грудью — наверное и сгоревшие легкие уже восстановились. Все-таки она красивая. Даже в таком состоянии как у меня я мог это оценить.

Магия из меня выходила уже тоненьким ручейком. Потом каплями, насильно проталкиваемыми через ладони.

Я посмотрел на свой источник — потух. Ядро тоже мертво. Ну что ж. Я сделал все что мог и, судя по подрагивающим векам, с Леной все будет в порядке.

Я счастливо вздохнул и упал в темноту.

Конец первой книги.

От автора:

Дорогие читатели! Это конец первой книги приключений Алексея в чужом для него мире.

Первые главы новой книги «Чужой мир: Академия» ждут вас!

Книга находиться по ссылке: https://author.today/reader/407403

С уважением,

Алексей Федотов

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Чужой мир: Альтернатива

Content

Чужой мир: Альтернатива

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Nota bene