Экстремальная психотерапия. Узник Цикла

Пролог. Место, откуда не возвращаются

— И в итоге вы вынесли с поле боя танковую башню, перед этим уничтожив экипаж бронетехники?

— Э-э-э… Не совсем. Два танка и один бронетранспортер. За последний даже уровень дали. Ну, уничтожил в смысле. Вынес одну башню, да.

Ну а чего умалчивать, если информация у него все равно под рукой?

— Итак, давайте разбираться по логам. — сидящий в кресле психотерапевт поправил очки и что-то открыл на своем планшете, — Вы покинули огневую позицию, после чего отправились прямиком к скоплению противника, по пути уничтожив два отряда пехоты, подорвав один танк, пробив насквозь бронетранспортер вместе с силами противника внутри с «особой жестокостью и злобой», а после снеся башню второму танку и утащили её на свои позиции. Зачем, кстати?

— Да как-то… Командир в запале сказал, «и чтобы башка этого ублюдка была у меня под сапогом через пять минут». А я услышал «башня»…

Специалист молча сделал какую-то заметку в планшете и я понял, что наш сеанс затянется.

— Хорошо. А зачем он вообще приказал подобное?

— Ну там... — с силой сжимаю подлокотники удобного кресла и вздыхаю, — Да Лирой опять…

— А-а-а… — понимающие протягивает мужчина и даже кивает каким-то своим мыслям, — Что в этот раз?

— По нему тот самый второй танк проехался. Дважды. Первый раз когда на позицию влетел. Второй — когда назад сдавал…

— И вы, ребята, в очередной раз, не выдержали?

Я лишь пожал плечами. Сеанс определенно будет долгим…

— Ладно. Отложим это. Зачем вы на последней Миссии ногами запинали зомби…

И пока мне обстоятельно объясняют, почему нужно с уважением относится к противникам, даже если они заляпали новую броню, позвольте представиться.

Пси. Просто Пси. Страж Чистилища, боец дальнего боя и просто обаятельный человек, который в неправильном месте и неправильное время чиркнул спичкой и благополучно отправился на перерождение.

Вы не подумайте — я адекватный и здравомыслящий человек. Просто специфика работы… Заставляет временами выплескивать накопившийся негатив. Для этого мы с этим прекрасным разумным сейчас и сидим в уютном кабинете с огромным панорамным окном, из которого открывается вид на бескрайний космос. Настоящий космос.

Но вам, наверно, интересно, как всё так получилось?

Скажем так… В условиях вечных кризисов и нестабильности мира быть простым производителем мебели не только достаточно нервное занятие, но и очень рискованное. Поэтому во время особо мощного экономического удара наш с коллегами бизнес рассыпался, как карточный домик.

Ну а дальше… Полоса неудач, проблемы со здоровьем у родителей и их скорый уход. В общем, трудный период, который бывает у каждого.

Нет, я бы, скорее всего через пару месяцев, оклемался и ушел в работу. Но тут вмешались неожиданные обстоятельства. Я бы никогда не подумал, что насморк может убивать. Буквально.

Ну ладно, не прям уж буквально. Но в очередной раз щёлкнув зажигалкой, я слишком поздно «прошмыгался» и учуял странный запах. Запах газа. И когда вспышка, вызванная искрой от зажигалки, заполонила квартиру, я понял, что газовую плиту давно нужно было обновить.

И вот в этот момент всё и завертелось…

* * *

Никакой пустоты, никаких загробных миров я не увидел и в помине. Мне, в некотором роде, повезло — находясь в эпицентре взрыва я почти ничего не почувствовал, быстро отправившись за грань. Правда, вселенная отыгралась на мне почти сразу же — после секундной задержки и неприятного рывка, будто кто-то дернул меня крюком за живот, я упал на землю.

Вот только падение стало лишь отправной точкой. Следующие десять минут я судорожно хватал ртом воздух, пытаясь хоть как-то облегчить боль.

Тело пронизывали тысячи игл, я чувствовал каждый миллиметр себя, даже то, что чувствовал не должен от природы — внутренние органы, кости, да даже мозг. Всё это длилось вечность — ровно до того момента, пока какой-то рубильник в моей многострадальной голове не дернули и я не растворился в небытии.

А дальше мне снился какой-то бред. Кто-то рядом кричал, мелькали яркие огни, я чувствовал, будто тело обдавало то жаром, то холодом. Резкий шум, толчки, какие-то завывания. В общем, происходящее смахивало на Чистилище, но никак не на больничную палату, на которую я, в тайне, рассчитывал.

Конечно, взрыв — а насколько я смог понять, это был именно он — был одновременно спасением и проклятием. Дела у моей головы в последнее время шли всё хуже и хуже. Я с трудом переставлял конечности, мог часами лежать в грязной постели и иногда с трудом пересиливал себя, чтобы отправиться в туалет.

Поэтому вспышке какая-то часть меня была только рада. Правда, я всё же надеялся на то, что всё прервется и совсем не надеялся на ту лавину боли, которую получил.

С другой стороны — происходящее бодрило похлеще самого крепкого кофе. Во всяком случае, когда я смог хотя бы немного проморгаться и «прощупать» тело. Оно, вопреки логике, не болело и не ломило.

Да и ощущал я себя куда лучше, чем прежде — никакой тебе ломоты, ни раскалывающейся в последние недели головы, ни общей слабости. Будто бы помолодел лет на пятнадцать и вновь стал пацаном, который и не слышал про остеохондроз и другие болячки моего поколения.

Вот только, пусть и секундное, но самолюбование было прервано самым наглым образом — близким взрывом. И хотя военного опыта у меня не было, тело само по себе перекатилось в какую-то низину, а руки закрыли голову.

В ушах звенело. Близкий взрыв нехило так вдарил по барабанным перепонкам и «подарил» металлический привкус во рту. В голове творился настоящий сумбур и я просто пополз, не разбираясь, куда.

Вдруг кто-то дернул меня за рукав и буквально втащил в, судя по всему, окоп. Пока я пытался встать, незнакомец, пошарив где-то на уровне головы, слегка натянул цепочку, висящую на шее. Сквозь звон до меня донесся грубый, гавкающий и, вопреки ситуации, наполненный весельем голос:

— Ха-ха! Парни, глядите, в нашем секторе «нулёвка»!

Неподалеку раздалась пулеметная очередь и не менее задорный, но несколько более высокий, выкрик:

— Ты бы видел, как он полз. Смотреть одно загляденье! — еще одна очередь, — Кажись, волна кончилась. Целей больше не вижу, да и Система молчит.

Кое-как облокотившись о стену, я одновременно пытался оглядеться и ошалело всматривался в лица своих собеседников — к мощной фигуре, которая втянула меня в окоп, приблизилась более низкая и куда более худая.

— Где я?.. — говорить было трудно. Горло саднило, а воздуха катастрофически не хватало. — Что?..

— Тихо, боец. — подошедший худой парень обладал на удивление низким и приятным голосом. — Тебе повезло. Пока есть время, постарайся прийти в себя и прислушаться к телу. Пара минут — и попрёт новая волна. Пока что подвигай пальцами, попытайся встать и размяться.

— Что? Какая волна? Я не солдат, я вообще не должен жить…

— Какой любопытный! — Здоровяк, отошедший чуть в сторону, смачно затянулся из ниоткуда взявшейся сигаретой и, ухмыляясь, смотрел куда-то на горизонт. — Тут никто не должен. Лысого вообще лифтом пришибло. И ничего — сверкает уже пару месяцев, скоро на повышение пойдет.

Я перевел взгляд на хмурого коренастого мужика, который что-то делал со своим автоматом и несколько косо посматривал на шутника с сигарой.

— Но… Где я?

— Ты ведь не отстанешь, да? Добро пожаловать в Чистилище, — с тяжестью в голосе произнес мой собеседник. — Твой новый дом, тюрьма, карьерная лестница и работа 24/7. Мы все здесь не по своей воле. Как и ты — очнулись однажды и теперь «весело» проводим время. Отстреливаем орды тварей и сволочей, которые прут через разломы. Помираем периодически. В общем, привыкай. Ты здесь надолго.

— Да что вообще?.. — невольно вырвавшийся вопрос был прерван криком наблюдающего:

— Прорыв на 13 часов. Синий!

Мой собеседник резко встал и, мазнув взглядом по моему всё еще тупящему силуэту, что-то пробормотал и странно повёл рукой. Передо мной упал автомат неизвестной модели и… Всё:

— Оставь себе, потом передашь другому. Слегка заточенная «эмка» для новичков. Чтобы перезарядить, — последние слова я слышал уже с трудом — мужчина поспешил вдоль окопа, — просто подумай об этом!

Здоровяк, докуривший сигару, оскалился и поспешил на свою позицию. Проходя мимо, он, всё также слегка безумно улыбаясь, бросил:

— Сдохнешь — снова появишься где-то в округе. Возможно даже в заднице одной из тварей. Так что поднимайся и стреляй туда же, куда и мы. Может пару уровней успеешь поднять и бонусов залутаешь.

— А куда мне?..

— Просто стреляй в тварей!

С трудом поднявшись, я высунулся из окопов и оторопел. Из синеватого разлома в пространстве лилась биомасса: жуки разной формы и расцветки. Красные, синие, с лишними конечностями или изломами фигур — всех их объединяла неправильность.

— Стреляй давай!

Легкий удар в плечо вывел меня из ступора. Бросив взгляд на упавший рядом камень, я сфокусировал взгляд на оружии в руках и, сняв с предохранителя, навел на противника. В общем-то, выбор был действительно не велик.

Отдача застучала по плечу, заставляя слегка морщиться, но не была чересчур сильной. Впрочем, к моему огорчению, огневая мощь тоже была не особо велика — поток тварей мои выстрелы точно не останавливали, пусть я и видел, что попадаю.

Зато огонь моих новоиспеченных товарищей творил чудеса — одной очередью лысый мужчина выкашивал чуть ли не десяток тварей, как и несколько его товарищей. Оставшиеся вели точечный огонь по особо «жирным» целям.

Испуг от столь отвратительного противника быстро сошёл на нет и я почувствовал легкий азарт и веру в нашу «победу». Поэтому совсем скоро я выцеливал юрких тварей послабее и пытался бить по ним. Не всегда попадал, но зато немного «подчищал» за остальными.

Минута. Пять. Десять. Спустя полчаса и бесчисленное количество пустых магазинов — которые чудным образом таяли в воздухе — мы услышали жуткий вой — из портала появился гигантский иссиня черный жук, покрытый язвами.

— Эка его покоробило! Макс, доставай свою вундер-вафлю, мы с парнями на выстрел скинемся. Иначе мы его так до вечера точить будем. Или до перерождения… — Чуть тише добавил черноволосый мужчина с винтовкой.

Обозначенный Максим, чему-то улыбнувшись (возможно, халяве), повёл рукой и вытащил из-за плеча монструозного вида базуку, разукрашенную граффити. Предполагаемый ствол смахивал на вырезанную из металла акулу, изо рта которой торчала красная боеголовка.

— Только не в землю, как в прошлый раз. Отмывать тут всё потом.

— Ты чё, пёс, не было такого! — зыркнув на своего собеседника, владелец «убервафли» на секунду задумался, чем заставил меня напрячься, и, скорректировав положение, выстрелил.

Красная боеголовка, чересчур бодро для реактивного снаряда, ломанулась навстречу панцирю жука. Я собрался было закрыть уши, но, вместо взрыва, на месте попадания расцвел идеально ровный шар, поглотивший добрую треть противника.

— А от чего мы?... — задал я было вопрос, но в следующую секунду сфера сжалась и раздал ожидаемый «бум». Еще треть жука посекло осколками его же панциря, а оставшаяся часть отлетела обратно в портал. До наших позиций, к счастью, ничего не долетело.

— Понял, вопрос снимается, — пробормотал я, когда барабанные перепонки слегка пришли в себя.

— А ты гляди, «нулёвка»-то потихоньку обывыкся! Даже глаза почти не бегают.

Ко мне подошел уже знакомый здоровяк и одобрительно похлопал по плечу.

— Да подожди, сейчас отходняк пойдет, тогда и посмотрим, как он освоится. О, выплаты пошли!

Вокруг засуетились другие солдаты. Все они всматривались в пространство перед собой, о чем-то переговаривались и, судя по жестам, листали что-то невидимое для меня.

По некоторым репликам новоиспеченных товарищей я понял, что их действия связаны с работой Системы. Во всяком случае, слова о «паре уровней» явно на это намекали.

— О, Дэн, владение штурмовым поднял! Теперь с тобой сравнялись.

— Видимо, после выстрела по тому зеленому, с тридцать шестым. Видел я, как ты в него влепил — только мозги по сородичам разлетелись.

— Скорее всего… Кстати, тут цинк с рунными, на холод. Нужны? Мне не подойдут, уровень не тот.

— Что-то расщедрилось начальство в последнее время… Новые крафтеры постарались что ли?

Вокруг меня, будто бы произошедшего ада и не было, сновали люди. Оказывается, защитников было куда больше, чем я заметил ранее. «Буферная зона» тянулась на сотни метров (я поднялся над окопом), а чуть «позади» можно было найти другие укрепления непонятного назначения.

Солдаты передвигались вдоль окопа, обменивались снаряжением, проверяли экипировку и просто делились впечатлением о произошедшем.

— Гадаешь, почему все так оживились? — ко мне подошел хмурый мужчина, что смолил очередную сигарету, — Волны пока закончились. Есть время немного передохнуть. Тебе же повезло — сможешь хоть мозги в порядок привести.

— Что за Система? И почему я не вижу её? Вы ведь выдали мне это оружие также, как это сделали они?

Я указал в стоящую неподалеку и азартно спорящую пару мужчин. Один протягивал необычного вида карабин и пытался в чем-то убедить собеседника. До меня доносились слова «билд», «заточка», «реплика» и еще несколько — из-за стоящего шума определить, о чем конкретно идет речь, не удавалось.

— Да, — проследив за моим взглядом, ответил Хмурый, — Система позволяет нам переживать всё это дерьмо: дает снаряжение, делает нас лучше. Взамен мы должны выполнять поставленные задачи и нести службу в Чистилище. Не волнуйся, скоро процесс адаптации завершится.

Он был прав. Спустя пару минут наблюдения за окружающими, мой мозг словно пронзила спица, а в глазах помутнело. Но неприятные ощущения прошли также быстро, как начались, а перед глазами прямо в воздухе висело сообщение:

«Инициация завершена. Добро пожаловать в Чистилище! Ваш индивидуальный номер: NA82-84-1-2398. Нажмите «ОК», чтобы загрузить пакет обучающих материалов.»

Интересно, что опций выбора не было — только одна кнопка «ОК» под сообщением. Нажав на неё, я вновь поморщился. В мозг проникала информация. Мыслеобразы, моторные навыки, обезличенный опыт пользования Системой. В меня буквально вдалбливали азы.

Следом прилетело второе сообщение, а вместе с ним и уведомления о повышении уровня:

«Распаковка завершена. Системные функции работают в штатном режиме.

Поздравляем! Уровень повышен. Текущий уровень: 2

Поздравляем! Уровень повышен. Текущий уровень: 3»

Я было собрался открыть меню характеристик, как поверх сообщений вылезло еще одно, более богато украшенное:

«Поздравляем персонал сектора NA82-84-1 с успешным перевыполнением нормы!

В знак благодарности администрация дарит вам временный пассивный бонус, зависящий от вашего стиля боя. Проявив рвение, вы можете закрепить часть бонуса навсегда, выполнив личное задание.

Дополнительную информацию вы можете найти в описании эффекта.»

— О, дейлики подъехали? Народ, может таймер скипнем? Как на это смотрите?

Толпа вокруг значительно оживилась. Люди принялись спорить, спешно проверять экипировку и листать меню. Я же задумчиво смотрел на описание баффа:

«Разрывные патроны. III ранг.

Описание: Используя внутреннюю энергию, вы способны заряжать патроны в оружии эманациями огня. Попав в тело противника, выпущенная пуля, спустя мгновение, высвобождает энергию, создавая микро-взрыв, зависящий от ваших характеристик. Примечание: Системный бафф, энергия не используется.

Условия интеграции:

Уничтожено противников: 0/300

Уничтожено противников 25+ уровня: 0/5

Длительность эффекта: 5:58:42»

Что же, удачно получилось. У меня есть чуть меньше шести часов, чтобы «закрепить» эффект. Успеть бы разобраться с Системой…

Словно издеваясь над моими планами, новое системное сообщение пролило свет на то, почему большинство солдат вдруг резко начало проверять экипировку:

«Начато голосование за запуск новой волны.

Приготовьтесь к следующей волне, стражи!

Количество участников голосования: 2398

Количество необходимых голосов: 1/1799

Да/Нет»

Что ж… Видимо, придется отложить детальный разбор системы на «потом».

Проголосовав «за», я спешно открыл меню характеристик.

Глава 1. Возможности за гранью здравого смысла

Буквально за несколько секунд количество голосов «За» выросло до необходимой отметки и окно голосования сменилось другим:

«Голосование за запуск волны закончено успешно.

Идет оценка нынешних ресурсов и задач.

Внимание! В силу загруженности секторов MA и PA, выделенные потоки перенаправляются в ваш сектор.

Тип противников: некротический, демонический.

Рекомендуется анти-магическое снаряжение и негаторы маны.

До начала волны: 1:59»

Почти сразу после начала отсчета началось шевеление. Вернее, бойцы вокруг начали подготовку еще до начала голосования, но то, что происходило сейчас, не шло ни в какое сравнение. Люди суетились, перепроверяли снаряжение, обменивались экипировкой и, через одного, матерились:

— Твою налево! Джокер, у тебя остались те, со светом?

— Последний цинк. Могу заморозку подогнать, её много падало.

— Давай, хоть какое-то подспорье, кредиты перевёл.

Здоровяк (нужно уже узнать имя!) сделал последнюю затяжку, переключаясь между вкладками в инвентаре и протянул:

— М-да, а я думаю, почему Система такая щедрая, — вдруг он пригляделся ко мне и резко произнес. — Так, быстро распределяй очки! Иначе толку от тебя вообще не будет.

Спохватившись (таймер уже успел промотать секунд сорок), я открыл систему, перешел во вкладку «Древо навыков» и обомлел.

Весь мой взор застилало гигантское полотно, больше похожее на микросхему. Сотни различных навыков, объединенных в кластеры, отвечали за тончайшие аспекты и особенности моего тела.

Мазнув взглядом, я увидел навыки «Интерпретация сигналов при низкой освещенности», «Количество колбочек», «Кровоснабжение органов зрения» и несколько других, которые объединялись в небольшой кластер «Ночное зрение».

— А, полный режим. Так, скажи мысленно или вслух «Древо навыков, режим боя, помощь Системы». И поторапливайся!

Произнеся требуемое, я наблюдал за тем, как окно схлопывается до размера записной книжки, в которой сиротливо горело несколько надписей:

«Сила: 1 (+)

Ловкость: 1 (+)

Восприятие: 1 (+)

Интеллект: 1 (+)

Количество свободных очков: 10»

Восприятие при это выделялось жирным шрифтом, видимо указывая на рекомендуемое для прокачки значение. Немного подумав, я закинул шесть очков в восприятие и четыре в ловкость. Если я замечу противника, но не смогу в него прицелиться, толку от задранного в небо параметра не будет.

Голово прострелила вспышка боли, руки будто бы зачесались изнутри, а зрение на секунду померкло. Мгновение — и все пришло в норму. Что ж, видимо это не просто абстрактные цифры и Система действительно каждый раз как-то влияет на моё тело.

Теперь картина выглядела следующим образом:

«Сила: 1 (+)

Ловкость: 4 (+)

Восприятие: 8 (+)

Интеллект: 1 (+)

Количество свободных очков: 0»

Долго любоваться на себя прекрасного мне не дали. Рядом раздалось:

— Новенький, на позицию!

Сразу после этой фразы на одном из участков траншеи, где стояло подобие дота, появился красный маркер, к которому я и поспешил. На таймере оставалось секунд десять, когда я, перепроверив экипировку, и оглядев окружающих бойцов, занял позицию.

Вдали, еще дальше, чем в прошлую волну, открылся портал. На этот раз в нем преобладал фиолетовый цвет, но зеленые искрящиеся частицы видимо намекали на «смешанность» энергий. Хотя может Система нарочно задает им такие цвета, чтобы бойцам было проще ориентироваться.

Мгновение — и первые твари повалили из проема. Вместо жуков на нас поперла волна из классической фэнтези-демонятины: мелкие бесы, адские гончие, жирные, покрытые язвами, подобия зомби.

В отличии от компьютерных игр, по которым я и был знаком с этими созданиями, реальные демоны значительно отличались друг от друга — у кого-то было два хвоста, желтая, покрытая красными пятнами шерсть, три руки или другие мутации. Это не укрылось от стоящего рядом бойца:

— Да твою ж! Шеф, у нас легкие хаоситы! Теперь понятно, почему Система говорила о высокой нагрузке...

— Вижу. План тот же, ресурсы на всякий запросил.

Я обернулся на звук и увидел небольшой открывающийся портал, из которого вышел облаченный в футуристично выглядящую броню мужчина с... посохом. Лекарь? Или магическая поддержка? Видимо, последний вопрос я задал вслух, потому что мой невольный товарищ по доту ответил:

— Клирик. Не в халате же ему по нашему сектору ходить. Лечиться мы и сами можем, а вот под удары Хаоса лучше не попадаться.

— Какой-то фанфик, если честно... Маги, Хаос, ракетницы стреляющие черными дырами и мы — с автоматами на изготовку.

— Так и живем. Привыкнешь к... Выходят на дистанцию! Вижу второй портал!

И действительно — обладатели самых дальнобойных стволов уже начали сокращать поголовье тварей, в то время как чуть в сторону от первого открылся второй портал, в котором, напротив, преобладал зеленый потусторонний свет с фиолетовыми частицами. Видимо, из него повалят некры.

Что ж, логика меня пока не покинула. Спустя мгновение из портала стали неторопливо вываливаться толпы мертвых тварей: классические зомби, скелеты разумных и различных животных. Затесались даже големы плоти.

А вон довольно споро побежал на нас некро-медведь без половины черепа. Впрочем, в следующую секунду он лишился второй половины и упал — снайперы, похоже, не дремлют и выслеживают таких вот, представляющих опасность, противников.

Тем временем противники приблизились к дистанции моей стрельбы. На секунду я задумался о том, как, в общем-то, включить свой бафф, но загоревшаяся на периферии зрения иконка намекнула, что всё под контролем. Что ж, переключаем на одиночные и начинаем.

В перекрестии прицела появляется голова скелета-лучника и, в следующее мгновение, взрывается костяной шрапнелью. Зомби постигла та же участь, только выстрел пришелся в ключицу, взорвав ту и практически оторвав шею нежити. А вот бесы пробивались через раз — толстая шкура или магические щиты существенно снижали урон, а выстрелы оставляли лишь подпалины и неглубокие раны-ожоги.

После первых выстрелов рядом раздался крик:

— Кто разрывными палит?

— Новичок! Везунчик все же, не только до окопа доползти смог...

— Новенький, затраты есть?

— Нет, — кричу в ответ, — Покрываются Системой!

— Тогда фокуси скелетов — сойдет за дробящее. Демонов оставь нам, шкуру с твоим уровне не пробить толком. Ориентируйся на кости и, когда освоишься, целься в голову других некров — у них нет такой мощной защиты.

— Понял!

Началась рутина. Я выцеливал различных скелетов, палил одиночными, иногда подхватывал огонь других по особо юрким целям — вложенные в восприятие и ловкость очки, как оказалось, сильно повлияли на бою боеспособность. Не удержавшись, спустя несколько минут рубки, открываю окно характеристик и досылаю несколько очков в ловкость и восприятие.

— Эй, чего творишь! — отстреливающийся рядом боец кинул на меня колкий взгляд.

— Характеристики в...

— Даже не думай! Закрой окно, не порть. С упрощенным возишься, да? — послав еще одну очередь и, перезарядив футуристичного вида автомат, спешно просвещал меня собеседник. — Система умная, но она не читает мысли. После боя сядешь, мы тебя просветим и ты раскидаешь статы. Иначе пара очков в ловкость может прокачать твою способность быстро моргать или сжимать сфинктер. И повезет, если улучшится дикция, а не пищеварение. Понял?

— Да. — терять столь драгоценные очки не хотелось, да и улучшения точности я все же добился. — Понял...

Рубка продолжалась. На периферии сознания и взора мелькали сообщения о повышении уровня. Нам удавалось держать линию фронта, не подпуская основную массу тварей к укреплениями.

Хотя Система и считала происходящее одной «волной», порталы не постоянно выплевывали противников. Иногда на минуту, иногда на несколько, они прекращали пульсировать и в такие моменты мы могли скоординировать действия, пополнить «особый» боезапас или подлатать себя.

Некоторые успевали даже перекусить, хотя я слабо представляю, как эти ребята сохраняли аппетит — Система убирала тела лишь после завершения «ивента», поэтому достаточно скоро поле боя заполнил смрад гнилой и адской крови, мертвых тел и взвесь костяной пыли.

Прорывающиеся изредка особо маневренные или бронированные (чаще все вместе) твари натыкались на ближников — бойцы выхватывали автоматические дробовики. Хотя заметил я и несколько крупно сбитых парней в тяжелом обмундировании, которые орудовали мачете, а один из них и вовсе двуручным молотом.

Стоит сказать, что уровни набирались на удивление быстро. Возможно, дело в достаточно мощных противниках, а может особенность местной «прокачки». Думаю, без бафа на разрывные я бы палил не с таким азартным выражением лица — некоторые противники плевать хотели на мой разрывные патроны. Что уж говорить про обычные выстрелы.

Разнообразие было таковым лишь на первый взгляд. В основном на нас шла всякая мелочь — импы, бесы, различные адские версии животных, какие-то комки переливающейся плоти и адские гончие. Среди «некро»-противников основную массу представляли различные скелеты и зомби. Личей и демонов не было, но оно и лучшему.

Уровней противников я не видел. Пока не знаю, особенность ли это Системы, или же дело в отсутствии необходимых навыков, но весь этот поток жаждущих нашей плоти тварей был... просто поток жаждущих плоти тварей. Хотя приписка в задании однозначно говорила о том, что какой-то способ оценки вражеских сил был:

«Условия интеграции:

Уничтожено противников: 248/300

Уничтожено противников 25+ уровня: 3/5

Длительность эффекта: 2:35:41»

— Слушай...

— Джек.

— Джек, слушай, а как увидеть уровень противника, — перезарядка, оценка обстановки, — Мне нужны 25+ уровни.

— Ого! Видимо, Мутация неплохая. Ты пока не видишь, нужно прокачать соответствующий навык. Давай так — я помечаю, ты добиваешь. Потом сочтемся

Кивнув, я торопливо кликнул «Да» на всплывшем сообщении:

«Страж NA82-84-1-1492 „Джек Воробей“ запрашивает доступ к функции Маркер. Дать согласие?

Да / Нет»

— А почему тот мужчина смог поставить без спроса маркер?

— Выше звание, командный статус — вот и мог. Система сама старается организовать нас в эффективную машину смерти, привыкай. О, твой клиент.

Фиолетовая метка появилась прямо над черепом скелета, идущего в окружении нескольких зомби. Судя по всему, костяшки принадлежали какому-то крупному хищнику, похожему на медведя, но с клювом.

На то, чтобы «расковырять» страхолюдину, ушло не меньше минуты стрельбы одиночным. Видимо других ребят я смогу «добить» не иначе как чудом, вовремя совершив выстрел. Или же Система посчитала, что нанесенный урон или вклад был достаточен для «зачёта».

Дальше все превратилось в конвейер. Некры и демоны шли, мы стреляли. Изредка вмешивался клирик, извлекающий частицы Хаоса из не слишком расторопных бойцов. Нам пока везло. Квест удалось закрыть ближе к концу волны, который ознаменовался появлением новых противников:

— Твою же душу... Уходим с точки, быстро!

Мы сменили позицию, забравшись в рядом находящийся окоп, ближе к земле. Причиной нашей легкой паники стали появившиеся из портала «боссы» — настоящий, четырехметровый демон с пылающим двуручным мечом и подозрительного вида зомби-маг, смахивающий на лича.

Сосредоточенный огонь нашего сектора не причинял им значительного ущерба, а скелет тем временем начал собирать из лежащих тут и там костей какую-то монструозную убер-вафлю, смахивающую на дракону. Демон же посылал фаерболы и старался добраться до наших тушек.

Впрочем, у командования на такой поворот событий ответ был. Пока мы, как могли, сдерживали боссов, клирик, что-то бормоча и размахивая руками, забаффал оружие нескольких игроков с самым высоким уровнем.

Все закончилось слитным выстрелом четырех стволов — снайперы, винтовки которых сияли от переполняющей их энергии, двумя выстрелами прогнули щиты мага, а следующими двумя поставили жирную точку в его «несуществовании».

Демон продержался чуть больше, но массированный огонь все же истощил и его. Я тоже старался бить разрывными, в голову, но адская природа создания и наша разница в уровнях была слишком велика — выстрелы максимум слегка мешали обзору. Да и от магических «ответок» приходилось нырять вглубь траншеи. Ну, хотя бы так. Вместе с еще одним залпом снайперов всё закончилось.

«Поздравляем! Волна завершена. Идет процесс распределения наград...

Процесс завершен, проверьте инвентарь. Благодарим за службу, стражи!

Следующая волна через: 10:59:58»

Вокруг послышались довольные выкрики легкий гомон, оповещающий о том, что людей накрывал отходняк. Как в конце обычного рабочего дня, бойцы посыпались вглубь укреплений, где, судя по всему, находились помещения отдыха. Большинство, конечно же, полезло проверять инвентарь и я не стал исключением. Открыв окно характеристик, я столкнулся с всплывшем сообщением:

«Поздравляем с выполнением условий интеграции!

Количество доступных очков навыков позволяет вам интегрировать навык „Разрывные патроны“ в энергетическое тело.

Список необходимых усилений для интеграции: [Раскрыть]

Интегрировать навык? В случае согласия, необходимое количество очков спишется автоматический.

Да / Нет»

Нажав на кнопку «Раскрыть» я понял, что халявы не будет. Изменение мозга, создание каких-то энергоканалов, подготовка тела — из разрозненных терминов и заголовков стало понятно, что навык действительно не для новичков и требует вдумчивой прокачки. Не думаю, что сам я бы добрался до него быстро.

— Новенький, чего завис? — ко мне подошел и похлопал по плечу Здоровяк, смоливший черт знает какую сигарету за этот бесконечно долгий день. — Очки распределять удумал без инструктажа?

— Навык предлагают интегрировать...

— Ба! Задание выполнил. Молодец, не ожидал. И дорогой? Неужто разрывные?

— Да. Почти все накопленные очки, — скосив взгляд на окно статистики, произнес я. — Оно того стоит?

— Определенно. Такие вещи система «выдает» со скидкой. Разрывные можно открыть где-то на пятидесятом. Но там надо целенаправленно идти и, при этом, выполнить несколько скрытых условий, если верить форуму. Так что мой совет — бери. Стой!..

Я потянулся к клавише и тут же одернул руку.

— Погоди чутка, пошли в зону отдыха, там присядешь. Чем больше распределенных за раз очков — тем выше нагрузка на астральное тело и тем сильнее отдача. Когда первые очки распределял, помнишь, как заштормило?

— Да, было дело...

Я немного заторможено шагал по траншее в зону отдыха, в которую меня вел Здоровяк. Потихоньку разум начинал осознавать, что происходит и куда я попал. Горячка боя спадала и я в полной мере осознавал задницу, в которой оказался.

— Эка ты взбледнул. Всё, шестеренки закрутились? Погоди, сейчас отпустит. Система дает защиту разума. Ненадолго, чтобы ты хоть слегка набрался опыта и не сбрендил. Терпи. Скоро поймешь, куда попал. Здесь не так уж и плохо, просто работа тяжелая. И да — отвечая на твой главный вопрос. Мы не умираем. Вернее, умираем, но ненадолго, пусть и с последствиями. Так что второй раз «попасть» куда-нибудь тебе не светит.

Мы вошли в средних размеров бункер, который, видимо, выполнял роль комнаты отдыха и казармы одновременно. Ближе к нам — столы, диваны и кресла среднего вида зачуханности с обивкой из неизвестной мне ткани. В глубине помещения — стоящие в ряд двухэтажные кровати.

— Устраивайся поудобнее. Места много, кто повыше уровнем — телепортируются в зоны отдыха или туда, где арендовали помещения. Новички же берут комплектные беруши и откисают на тех кроватях. А, кстати! Меня Гном зовут. Ты, я так понимаю, ник пока не придумал?

Я скептично посмотрел на двухметрового бугая, который возвышался на полторы головы надо мной. Если это — гном, то только «заапскейленый» в 3D-редакторе.

— Ха-ха! Ну да, немного прибавил в росте из-за выбранного билда. И да, — резко посерьезнев, начал Гном, — Я ничего не компенсировал. Понял?

Спустя секунду он вновь приобрел добродушный вид и продолжил:

— Короче, устраивайся и теперь уже начинай интеграцию. Я, если что, присмотрю. Все равно перекусить хотел.

Кивнув, я нажал на кнопку «Да». Само по себе открыло развернутое Древо навыков. Центральные пункты стали активными, а после, словно ручей, из центра древа потекла энергия, которая «зажигала» необходимые навыки.

Где-то линий, соединяющих сети способностей и указывающих на дальнейшее развитие не было — энергия перескакивала с места на место, а один раз даже «проявила» скрытую до этого область. Как только энергия дошла до одного ей известного места, из неоткуда появилась иконка взрывающейся пули.

А в следующий момент я понял, о чем говорил Гном — вспышка боли и сознание, которое меня быстро покинуло, намекали на очень даже значимые изменения в астральном теле.

Глава 2. Заряженный Level Up

Как оказалось, наличие Системы не дарует тебе «цифровое тело», не превращает тебя в подобие божества и не конвертирует весь входящий урон в «цифры». Мое сердце все еще гоняет алую жидкость по кровеносной системе, а головные боли и похмелье все еще могут стать угрозой моего существования.

В принципе, головная боль сейчас и правда была тем, что беспокоило меня больше всего. Система перестраивала мой организм в угоду своих целей. Расположение органов слегка менялось, чтобы соответствовать их новой структуре. В организме появлялись новые образования пока что неизвестной мне сути, а ощущение «шевеления» не пропадало достаточно долго. Но сильнее всего субъективное время растягивала именно пульсирующая боль в голове.

Как можно было понять, в бессознательном состоянии я провалялся недолго. Видимо, для происходящих процессов «отключка» не подходила, поэтому меня раз за разом вытягивало из забытья. Наконец, слишком резко и неестественно, все «неприятные» ощущения схлынули, оставив лишь слабость и фантомные боли.

— Чтоб тебя, Гном, а предупредить? — я со стоном встал из кресла и повернулся к новоиспеченному товарищу. — Я чуть не сдох, по ощущениям.

— Ну, тогда крещение Системой было бы не полным. Ты уж извини, но это негласное правило среди Чистильщиков. — что-то жуя, ответил мой собеседник, — Привыкай — каждое значимое изменение сопровождается вот такими вот выкрутасами. Система закаляет не только плоть, но и дух. До сих пор с дрожью вспоминаю процесс вытягивания костей. Бр-р-р…

Мой собеседник поежился, а я, наконец, обратил внимание на миску ароматно пахнущего супа в его ладони. В животе заурчало — я резко вспомнил, что не ел с самого момента попадания в это место.

— Налетай, — он махнул рукой на небольшой столик, где стояла вторая порция супа, а также хлеб и различные закуски — колбасы, сыры, пара плашек с салатом и прочие мелочи. — С первым ужином тебя. Ты хорошо зарекомендовал себя, обычно новички более пришиблены и любят качать права.

— И сколько я?...

— Забей, это за мой счет. Вкусная еда от Системы стоит не так уж дорого, особенно если знать, где искать. Это вообще по купонам выбил, так что и я «халявничаю». Садись и ешь, после перестройки организму требуются ресурсы.

Своеобразный ужин затянулся. Мы неспешно смаковали луковый суп, макая в него белый хлеб, после насладились салатом из каких-то овощей и «заполировали» всё это чаем с бутербродами.

— Я лично считаю, — увещевал мой собеседник, — Что в нашей работе без вкусной еды не выживешь. У нас, конечно, есть и другие способы развеяться и сбросить пар, а также почувствовать вкус жизни, но еда — это быстро, просто и по-домашнему.

Все это он говорил, размахивая куском хлеба, пропитанного салатной жижей.

— Так что мой тебе совет — как появятся кредиты, сделай небольшой запас провизии в Инвентаре и тащи оттуда вкусняшку, если чувствуешь, что крыша едет. Я серьезно тебе говорю — цепляйся за привычные и приятные вещи. Иначе по фазе полетишь — только в путь. Ребята по-разному отдыхают — кто спутницу на одну ночь ищет, кто книжки читает и магию учит по ним, кто рыбачить уходит. Не пьет только никто — Система негативно относится к «деструктивному поведению».

Когда ужин закончился, мы развалились в креслах и сытно выдохнули. Жизнь действительно стала чуточку проще, хотя маячащие на периферии зрения уведомления от Системы несколько портили идиллию.

— Ладно, — хлопнул он руками по коленям, — Теперь можно и делами заняться. Старшина попросил тебе разъяснить что да как, вернее, я сам вызвался. Так что давай для начала разберешься с уведомлениями от Системы — вижу, куда взгляд кидаешь.

Я кивнул и открыл Древо Навыков. Оно существенно изменилось с того момента, как я последний раз сюда заглядывал.

Большинство способностей в центре были активны. Они отвечали за базовое развитие организма и подготовку его к более продвинутым и глубоким изменениям. Я стал «быстрее, выше, сильнее», а также получил улучшенную реакцию и выносливость. Иначе говоря — центральный блок это «размазывание» характеристик по всем базовым параметрам из RPG — сила, ловкость, восприятие, интеллект и так далее.

Взглянул на тянущуюся вверх «нитку» из открытых способностей, я присвистнул. Система ответственно подошла к интеграции Мутации. «Разрывные патроны» требовали от носителя многого. В основном, изменения пришлись на головной мозг — он стал совершеннее.

Проводимость синапсов, развитость определенных участков, более гармоничная перестройка структуры и появление «аномалий», которые отвечали за «Энергию».

— А что за Энергия? — я бросил взгляд на собеседника, который сейчас достал какую-то винтовку и придирчиво её осматривал, глядя прямо в дуло оружия.

— А? — Гном поднял взгляд. — А. Ну… Это базовый тип энергии, которой оперирует наш сектор.

Он отложил ствол, почесал затылок и продолжил:

— О секторах я еще расскажу, но если коротко — структура Чистилища неоднородна. В разные секторы попадают осколки различных миров и его обитателей для последующей переработки. Хрен бы мы справились с каким-нибудь личом без поддержки клирика. Поэтому к магам летят магические цивилизации, демонические и некротические твари, а также подобные им создания. Тамошние ребята оперируют Маной.

Для наглядности он достал какой-то камешек и разломал его. От руки с осколками повеяло согревающим теплом, которое быстро распространилось на небольшую территорию вокруг нас.

— В секторах далекого будущего больше ценят Пси, хотя в основном там идут по пути имплантов и модификации тела. Пси же позволяет ускорить и без того совершенный мозг и получить паранормальные способности. Есть ребята, что сражаются за счет Ци и Праны. Прикольные, кстати, парни, постоянно как под энергетиками на ранних уровнях ходят, чуть ли не вприпрыжку.

Он немного задумался, выбросил исправившиеся в воздухе осколки и ткнул пальцем в грудь.

— Мы же на ранних этапах оперируем Энергией. Это больше плюшка Системы, чем… Ну… Мифологический прикол. Энергия — это разработанная начальством смесь из Маны, Пси и Праны. У нее нет каких-то больших возможностей, но Система наловчилась подгонять самые разные навыки под использование Энергии. Мы типа универсальных солдат, понимаешь? Ну и потом, с развитием, можно и до Маны «дослужить», и до праны — много кто в гибриды уходит. Но пока что Энергия — это базовая «батарейка» для твоих способностей. Без нее ты просто генно-модифицированный солдат, но никак не «кудесник».

— Ясно, что ничего не ясно… Хм… А у многих из наших энергия открыта?

— Да почти у всех, кто выше тридцатого. Ты чутка «заспидранил», но твой двадцать третий тоже в пределах нормы. Без Энергии на Миссии лучше не отправляться.

— А что за Миссии? Не видел такой вкладки.

— Погоди, разберись с навыком, а то отвлекаться будешь.

Я кивнул и снова полез в системные окна. Так, уровень я добил до двадцать третьего и, по идее, должен был получить 105 свободных очков. Ну-ка…

«Количество свободных очков: 18»

— Чего-о? Улучшение стоило 87 очков?

— Ну а ты чего хотел? «Разрывные» штука мощная, требует мощного тела и источник энергии. Вот на все эти хотелки Система и потратила ресурсы. Тебе еще повезло — окольными путями до него добираться раз в полтора дороже. Видишь, некоторые узлы слегк вибрируют?

Я уткнулся в развернутое Древо и, спустя несколько секунд, кивнул. Некоторые «перемычки» между открытыми навыками и вправду были похожие на вибрирующие гитарные струны.

— Это Система постаралась. Она немного форсировала развитие и, за счет ба-хара… Ба-хрен… А! Ба-охинь, вроде. Или ба-хионь… Короче, это не наша энергия. Система поощряет твое развитие и дарует тебе капельку «божественной» мощи. Ты сам божеством не станешь, можешь представлять очки навыков как ультимативный рояль, способный изменять саму реальность твоего тела. И вот вибрирующие соединения — это как раз моменты, когда Система пошла наперекор порядку вещей и «заспидранила» твое развитие, использовав чуть больше этой энергии, чем обычно. Такие дела.

Нить из открытых навыков, соединяющая центр и «Разрывные патроны» действительно впечатляла — из «открытого» ядра вверх тянулась нить, проходящая через разделы «Головной мозг», «Манипуляция энергией», «Энергоканалы», «Укрепление астральной оболочки».

А сам навык развеял «туман войны» над разделом, который назывался «Манипулирование реальностью». Остальные навыки, правда, были скрыты — я видел лишь силуэты.

— И куда вкладывать остатки очков?

Теперь очки навыков, после объяснения Гнома, обрели куда большую ценность. Божественная энергия… Я пока что мало понимаю, но звучит как что-то, что способно изменить меня до неузнаваемости. А вдруг рога вырастут? Чтобы энергию мира проще поглощать было… Этот вопрос я и задал собеседнику следом.

— Ну, насчет навыков… Давай сначала навык протестируем, да и на тебя самого посмотрим. А за рога не переживай — о подобных вещах Система предупреждает, да и предпочитает таким не страдать.

Гном поманил рукой и мы вышли из помещения отдыха, направившись к линии фронта. На улице стемнело, но три «Луны» висящие в небе ярко освещали перепаханное поле боя вдалеке.

Внезапно откуда-то сзади, со стороны жилых укреплений, прошла волна энергии. На моих глазах повреждения и разрушения окопов, а также прилегающей территории «откатывались» — ДОТы снова сияли бетонной чистотой, следы воронок и когтей тварей исчезли, а обстановка, за исключением самих укреплений, никак не выдавала произошедшую буквально несколько часов назад бойню.

— О! Блин, не успели. Не хотел мусорить, но ладно, завтра всё равно уберётся. Знакомься — Бэкап. Ну, мы его так называем, во всяком случае. Примерно в полночь по местному времени, плюс-минус час, Система «откатывает» повреждения зоны боевых действий и наводит марафет. Иначе мы бы уже давно по воронкам в грязи валялись.

— И правда… Я, во время волны, задумался — как укрепления все еще целы, если тут такая жесть происходит постоянно.

— Ну вот тебе и ответ. Так, бери вот это, — в меня кинули каким-то карабином, который я на автомате поймал. — Он тебе под уровень подходит. И стреляй вон в тот камень.

Я послушно выстрелил в обломок скалы метрах в двадцати. В нем появилось достаточно аккуратное отверстие.

— Отлично. Теперь сосредоточься и пожелай активировать «Разрывные патроны». Можешь про себя произнести название или просто… Ну… Короче, подумай об этом.

Вздохнув, я вновь поднял винтовку. На этот раз, прицелившись, я сосредоточился и начал «усиленно желать». На границе зрения замаячила знакомая иконка. Отлично.

Выстрел — и в камень будто бы прилетает среднекалиберный фугас. Глыба трескается надвое, а нас чуть ли не накрывает осколками — меня спас Гном, перед которым развернулось какое-то защитное поле.

— Хорош! Так, поправочка. Мдэм… Учитель из меня конечно… В общем, смотри. Сколько энергии потратилось?

Я кинул взгляд на появившуюся полоску.

— Ну, примерно треть.

— Немудрено, что так бахнуло. Так-с, смотри… В некоторые навыки ты можешь «залить» чуть ли не весь свой запас энергии. Вопрос в том, выдержит ли ствол и ты сам — такие «взрывные» траты могут вызвать различные побочки, вроде головных болей, паралича или даже инсульта. Поэтому осторожнее. Сейчас тебе надо «пристреляться» и научиться дозировать силы. Давай по новой, но теперь постарайся почувствовать энергию. Она «начинается» в голове и постепенно, по руке, переходит в оружие. Ну, так у меня, во всяком случае.

Шатко-валко, но с шестого выстрела я приноровился. Сначала я перестарался, напуганный словами Гнома, и выстрелил простой пулей — иконка мигнула и пропала. Затем сосредоточился и выдал еще один выстрел, «слизавший» мне четверть резерва. Наконец, следующие выстрелы выдали результат, схожий с результатом во время боя — пули откалывали значительные куски скалистой породы.

— Отлично! Конечно, надо брать поправку на силу противника и уровень его защиты. Так-с, теперь давай проверим тебя в целом.

«Проверка в целом» больше походила на извращенный процесс сдачи ГТО. Я бегал, прыгал, полз, подтягивался (небольшая спортплощадка нашлась в «жилом» районе), тянулся, гнулся, решал в уме различные задачки, стрелял по мишеням из первоуровневой «мелкашки», которую Система обозвала кака «Тренировочный карабин 1 ур. и делал множество других вещей.

Все они были направлены на то, чтобы проверить текущие возможности и лимиты моего тела. Запас энергии, сила, ловкость и выносливость, меткость — всё это Гном, разом став серьезным, тщательно выверял и записывал куда-то себе в Систему.

— Так. Ну, что я могу сказать? В целом, обычная для «двадцатки» ситуация. Силу получил, очки потратил, а привыкнуть к способностям — не привык. Первые уровни Система даёт скипнуть быстро, поэтому ничего нового я не увидел. Как и думал, упор вышел на Энергию и условную меткость. Видимо, еще со второй волны ты решил повышать её.

— Да, закинул, как ты и говорил, несколько очков в упрощенном режиме. Но потом одернули.

— Ну, в целом сделали правильно. Хотя «помощь Системы» все же немного помогает, пытаясь проанализировать обстановку и выявить наиболее оптимальные улучшения. Даже не спрашивай — там всё завязано на каких-то сложных материях, я не секу.

Он ходил туда-сюда рядом с лавкой, на которой я отдыхал, и что-то бормотал под нос. Наконец, приняв какое-то решение, мой собеседник взял слово:

— Короче, смотри. Ближника из тебя не выйдет — комплекция не та, да и начал ты идти по другому пути. Тут либо «терпеть», либо искать аугменты, а ты уровнем не дорос до них. «Разрывные патроны», которые ты получил — это, на твоем уровне, имба. Система иногда расщедривается на подобные Мутации — пробует новые пути развития. Не делай такие глаза — потом объясню, как ситуация обстоит. Так вот.

Он подошел ко мне и внимательно посмотрел в глаза.

— Эта Мутация позволит тебе стать отличным снайпером или штурмовиком. Из оружия — снайперские винтовки, карабины и штурмовые винтовки повышенной убойности. Легкое и скорострельное оружие тебе не подходит — энергия пули не та, «Разрывные» реализовать не получится. А вот тяжелая пуля, которая проникает во врага и взрывается внутри — другое дело. Да и твой упор в меткость тут подходит как нельзя лучше.

Повернувшись в сторону траншей, Гном бросил долгий взгляд на горизонт. Я же молча обдумывал его предложение.

— Хотя, конечно, тут всё в твоих руках, это лишь мои рекомендации. Системе выгодно, чтобы мы были разносторонними бойцами и развивались максимально разнообразно. Поэтому обычно советов и не дают, но тут… Скажем, я бы расстроился, если бы ты вдруг решил бегать с пистолетом-пулеметом и пытался бы танковать тех же зергов. Но, опять же, если есть желание — вперед. Это реальная жизнь, поэтому «запороть персонажа», имея голову на плечах — почти невозможно. Система дает возможности, тебе же нужно научиться ими распоряжаться.

Высказав мысль, мой собеседник хлопнул в ладоши и развернулся в сторону отдыха. Я направился следом.

— Так что дальше?

— А что дальше? Доберемся, еще раз чего-нибудь перекусим и, — он бросил взгляд в Систему, — раз уж время время еще есть, я расскажу тебе что да как устроено. А, ну и очки раскидай, желательно перед сном, чтобы организм успел отдохнуть. Но лучше тогда, когда на боковую бахнешься, а то никакой лекции у нас не выйдет. Добро?

— Добро.

Мне оставалось лишь шагать следом. Надеюсь, скоро я начну хотя бы немного ориентироваться в происходящем.

Глава 3. Системный ликбез. Часть 1

Сидя в довольно уютном кресле, я рассматривал Древо Навыков и поглядывал на другие вкладки. Помимо Древа в списке висел Профиль, Инвентарь, Хаб и Задания. Правда, последние оказались тусклыми и некликабельными.

Мы вернулись в комнату отдыха и, так как спать пока не хотелось, а время до следующей волны было, решили придерживаться плана и углубить мои знания в Системе. Я пытался собрать воедино вопросы, а Гном что-то обдумывал, опять достав ствол и тщательно его осматривая.

— Ну, наверное, я начну, а вопросы ты уже по ходу задашь. Идет?

— Идёт, конечно. Я пока даже не знаю, как подступиться, — пожимаю плечами. — Вопросов много, но все они, пока что, сводятся к классическим «Кто виноват и что делать?».

— Отлично! Так на первых порах всегда. Ну… Что ж, добро пожаловать в Чистилище! Система, да и Весельчак, тебя уже поприветствовали, но я все же повторюсь. Думаю, ты прекрасно помнишь момент своей смерти. Но спешу тебя «обрадовать» Чистилище так названо не в честь тебя любимого. Можешь не надеяться — здесь твоя душа не обретет покой и всё такое…

— И на том спасибо. Тогда кого мы очищаем?

— Ну, я думаю ты и сам прекрасно видел кого. Стоит лучше спросить почему. А дело вот в чём… Так… Как бы получше… Хм. Ладно, давай в виде сказки.

— Ты серьезно?

— Так реально проще будет — как понять, так и поверить. Слушай давай.

Он отложил, видимо для лучшего повествования, винтовку в сторону и набрал воздуха.

— Жила-была Цивилизация. Да не смотри ты так, даже пошутить нельзя… Названия её, конечно, в истории прекрасно сохранилось — у ребят с самооценкой и амбициями всё более чем прекрасно, но выговорить и понять его все равно не получится минимум до первого Перерождения, поэтому называем мы её Цивилизацией. Ребята развились до технологий за гранью нашего понимания, освоили свою вселенную, а после, возвысившись над простыми смертными, обратили свой взор на мультивселенную.

— Возвысились? В смысле, как мы? Ну, с помощью ба-хионь и прочего.

— А черт его знает, на самом деле. Я в такие тонкости не лез. Смысл в том, что они освоили свою вселенную, стали капец какими сильными и могущественными, щёлкали планеты на завтрак и всё такое. Псионика, магия, технология — всё это они смешали воедино и, вроде как благодаря частичному объединению в коллективный разум и прямому подключению к ноосфере, обрели власть над своей вселенной.

— И захотели ещё?

— Естественно. А ты бы не захотел? Ребята-то реально стали кем-то вроде Богов, если не выше. Им в своей вселенной-то делать и нечего — всё уже исследовано и преобразовано.

— И они пошли захватывает другие?

— Ну… Я бы не назвал это захватом… — Гном задумчиво почесал подбородок, — Нет, я понимаю, как это выглядит с твоей стороны, но… Короче, слушай.

Мой собеседник достал из Инвентаря банку с газировкой, протянул вторую мне и продолжил:

— Очень быстро они поняли, что мультивселенная — место опасное. И их уровень крутости не такой уж и высокий. Проникая в разные миры, они перенимали технологии других цивилизаций, изучали аномалии и всё многообразие других вселенных. Вот только очень скоро они стали вступать в различные конфликты и, однажды, столкнулись со Злом.

— Ты ведь понимаешь, что это всё звучит как цитата из фанфика или не слишком продуманной книги? Неужели не сохранилось никаких названий и конкретики?

Гном вздохнул и полез куда-то в Систему. Секунду спустя между нами возникло трехмерное окошко, из которого донеслась смесь из крика, шипения, многократно дублированного бормотания и какой-то приятно мелодии. Смесь этих звуков неплохо проехалась по мозгам — тишину я слушал с огромным удовольствием. Гном же, слегка поморщившись, убрал окошко и спросил:

— Как думаешь, на каком мы с тобой языке говорим?

— Ну как же, на русском! — сказал я и осёкся. — Машина, оружие, магазин, сознание, синхрофазотрон.

Вылетевшие слова обладали привычным мне смыслом, но совершенно другим произношением…

— О! Прикольно, последнее не слышал. Это что за штука?

Я же оторопело вслушивался в слова собеседника, осознавая, что понимаю их смысл, несмотря на, опять же, совершенно иное произношение.

— Оборудование такое научное… Один из типов ускорителей частиц.

— А, архаика… Понял, что-то из времен ученых-первооткрывателей. Ну, я думаю ты уже понял, что говорим мы на общесистемном языке. Мы все попали в Чистилище из разных миров. Я вон вообще на спутнике Гальгаса «выпал», а ты, судя по глазам, из до-космической цивилизации к нам «влетел». Ну и да. То, что ты сейчас услышал — это как раз название той цивилизации-врага. Ребята тоже доросли до уровня Мультивселенной и началась заруба. Наши начальники выиграли, но…

— Погоди, так мы из разных миров?

— Ну ты чего повествованию-то мешаешь? — бросил на меня укоризненный взгляд Гном. — Да, из разных. Ну, иногда ребят закидывает из похожих вселенных, но попасть еще и из примерно одного временного промежутка — это уже редкость.

Глотнув из банки, он продолжил:

— Так о чём я… А, короче да. Цивилизация победила, но под конец они додумались до технологии, которая позволила им «уничтожить» одним «выстрелом» начальную вселенную их противника. Вот тут-то они и сделали большую ошибку. Вселенную-то уничтожить получилось. Как — я тебе даже примерно не скажу, там совсем иные материи. Вот только в итоге на месте этой вселенной образовалась огромная дыра, которая вела прямо в первозданный Хаос.

Гном поёжился. С последствиями Хаоса мы сталкивались, но, чую, здесь всё было куда хуже.

— В общем, закрывали они проём долго. Но в итоге пришли к мысли, что уничтожать целые вселенные вредно для здоровья, а оружие запретили. И тут на сцену выходим мы. Ну, вернее, не я и ты, а первые Стражи. Или Чистильщики, как мы себя называем. В общем, Цивилизация сделала гениальный ход и создала Систему. Система, в своей изначальной форме, была механизмом «переработки» неугодных миров. Она, как вирус, проникала в чужой мир, после чего начинала принудительно телепортировать всех неугодных прямиком в Хаос.

— Звучит не слишком… Здраво.

— Ну, так-то оно так, но это ранняя версия. Но да — это тоже аукнулось Циве. Искаженные Хаосом создания начали проникать через разрывы и атаковать как территории Цивилизации, так и просто случайные миры. Хаос-то, за счет «новых жильцов» получал подпитку. Он, вроде, не разумен и… Короче, лучше у магов спроси — они с ним чаще работают.

Залпом допив банку, Гном испарил её и продолжил:

— Короче, ерунда идея была, но зато принцип — бомба. Цивилизация обустроила несколько миров-чистилищ и начала телепортировать своих противников туда. Представляешь: сидишь ты в окопе, отбиваешься от противника, а тут бац — ты посередине поля, а противник — в окопах вокруг тебя.

— А зачем всё это? Кого мы убиваем?

— Ну… Тут по-разному. Цивилизация давно начала осваивать другие миры: сотрудничать с другими разумными, изучать планеты и… не только планеты, короче. Вот ты думал, что происходит с мирами, где нежить уничтожила всё живое?

— Да как-то не доводилось…

— Ну так обычно она просто вымирает за несколько тысячелетий, а на планете появляется новая жизнь. Но иногда, в зависимости от происхождения вируса или магического проклятия, нежить превращается в новую форму «не-жизни». Со своими городами, выборами, учеными, войском и своим, так сказать, бытом. Ну и, воя от скуки, личи, или кто там у них в начальстве, начинают бороздить космос и, иногда, открывать порталы в другие миры. Представляешь, какая задница может произойти? И, что самое поганое — жуки, демоны, да даже разумные вирусы — всё они способны, в перспективе, на творчество и научную деятельность.

— Погоди… Но те, что мы уничтожали, выглядели как тупые животные?

— Ну так они еще не «доросли». Система отслеживает пространство миров, докуда может дотянуться и следит, чтобы в подконтрольных мирах или на границе изведанного не появлялась всякая пакость. Будущее не предсказывает, но отслеживает события и моделирует вероятности.

— И мы всех стреляем? Что?

Гном смотрел на меня как на идиота.

— Да нет конечно! Зачем? С абсолютным большинством миров мы на связь не выходим. С небольшим процентов — торгуем, помогаем развиться и делаем частью мультивселеннской общины. Ну а тех, что представляют угрозу (не только нам, но и другим мирам), уничтожаем. Собственно, все противники, которых ты видел, через тысячелетия по «местному» времени смогут стать «мультивселеннской цивилизацией». Ну, то есть в некотором роде Цивилизация устраняет конкурентов нашими руками… Но, тут сразу стоит сказать, что «мирные» миры она не трогает, а даже помогает иногда. А те, кого мы валим, скорее всего дорастут до каких-нибудь пожирателей, или жнецов, или властителями мироздания себя посчитают…

— Звучит как история история в стиле «всегда найдется рыба покрупнее», только пока что Цивилизация — самая крупная рыба…

— Ну, примерно так оно и есть.

— И что? Всю жизнь воевать в окопах? Сколько, мы кстати, живем?

— Да нет конечно! — взмахнул руками Гном, — А мы условно бессмертны… И с развитием становимся таковыми полностью. И нет, всю жизнь в окопах ты не проведешь. Отслужив положенное и прокачавшись до определенного порога, каждый из нас получает возможность стать полноценным вассалом Цивилизации с доступом к межмировому хабу. А там — хочешь отправляйся в один из миров и строй карьеру учителя, хочешь — улетай на пустую планету и отстраивай свой райский уголок. Возможности и доступ к Системе не пропадают, а мы, после нескольких Перерождений, сильнее, чем абсолютное большинство выходцев из вассальных миров.

— Вассальные миры это?...

— А, ну… Короче, если цивилизация не пытается уничтожить всё и вся и открывает технологию путешествия в другие миры, наше начальство выходит с ними на контакт и предлагает стать вассалами в обмен на безопасность и продуктивное сотрудничество. Мы им — ресурсы и технологии, они нам — свои ресурсы, идеи и технологии. Ты не думай — если Цивилизация развилась до такого уровня, всех тайн мироздания она все равно не постигла.

— Так вот зачем нужны Мутации? Система на нас, методом перебора, пробует новые варианты развития?

— Удивлён, что ты так быстро понял, — непонятным взглядом мазнул по мне собеседник, но быстро продолжил, — Да, в целом всё так. Правда, крафтеры и ученые из нас никакие — с нас собирают именно информацию по военному делу.

— И что в итоге? Ну, то есть… Ты просто смирился? Жизнь солдата, всё такое… Я до перерождения менеджером был, а тут — каждый день, видимо, бойня.

— Потом поймешь. — мужчина бросил на меня тяжелый и задумчивый взгляд. — Это сейчас для тебя всё происходящее — кошмар. Позже придется понимание того, что твое перерождение — шанс на новую, куда более интересную жизнь. Вот ты как погиб? Понимаю, вопрос невежливый, но всё же.

— Взрыв газа, — я вновь услышал тот щелчок зажигалкой.

— И как жизнь до того момента?

— Паршиво…

— В этом и суть. Я последние десять лет пролежал в медкапсуле, страдая от постоянных болей. Некоторые болезни даже в далеком будущем не лечатся. А Система даёт таким как я и ты шанс на новую жизнь.

— Всё равно не понимаю.

— Оно и неудивительно, — Гном протянул руку и похлопал по плечу, — Не парься, понимание придет потом. Давай лучше пройдёмся, покажу что да как.

Оказалось, «линия фронта» не ограничивается укреплениями. Душевые, столовая, жилые помещения и помещения отдыха, портальные комнаты. Общие казармы, одиночные кубрики, разбитые по уровню комфорта и площади.

Система не спешила инкрустировать всё драгоценностями или обустраивать по последнему слову техники. Всё же вероятность прорыва и «уничтожения» сектора никто не отменял, а, как пояснил мне Гном, каждый Бэкап тратит энергию.

Поэтому в целях экономии большинство общих помещений были выполнены из похожего на бетон, крепкого и дешевого, материала. Обстановка внутри комнат дотягивала до уровня «И так сойдёт», а в складских помещениях, благодаря наличию Инвентаря у бойцов, нужды не было.

Как я уже понял по оговоркам, в зависимости от твоего уровня и результативности, можно было выбить себе условия получше. Новички спали в общих казармах. Чутка поднакопив опыта и средств, можно было зарегистрировать на себя один из кубриков. В дальнейшем, по словам Гнома, бойцы вовсе телепортировались в зоны отдыха, не желая проводить лишнее время «на работе».

Мы обошли под-сектор, в котором размещался наш «эскадрон». Я, помимо местоположения «мирных» помещений, узнал, куда бежать в случае прорыва, для чего нужны те или иные укрепления, где пересидеть опасность и что может помочь отбить волну противника.

Редко, но прорывы случались — увеличение численности противника, сбой в работе телепортера, появление усиленных версий или ускоренная эволюция неприятеля. Всего предугадать невозможно, но Система постоянно совершенствовалась и старалась снизить боевые потери в таких сценариях.

Мы бессмертны (даже звучит странно), но наше возрождение тоже отнимает энергию, причём немалое количество. О случаях захвата астрального тела и души вообще вспоминать не хочется. Хотя об этом голова чаще болит у Магов.

— А кого к нам еще может закинуть? — вспомнив о тех демонических тварях и «загруженности секторов», спросил я. В поле зрения попалось то самое укрепление, за которым я провёл несколько часов.

— Ну, много кого. Но если ты про разделение на сектора, то, в основном, картина следующая. NA — Новая эра (New Age). Это мы. Также есть старая эра, магическая, стимпанковская, эра будущего и эра постапокалипсиса. У них свои аббревиатуры, когда Хаб откроешь, узнаешь — справка есть. Во всяком случае, это те, что на слуху. Так-то их гораздо больше.

— А в чём смысл? Не лучше ли обучить солдат будущего магии и использовать их?

— Так-то да, всё верно. Вот только ты забыл, что Система не только «перерабатывает» миры, но и пытается создать что-то новое. Для нас это место — поле боя. Для неё — песочница для экспериментов. Мы от этого не теряем, только приобретаем — становимся опытнее, совершеннее и смертоноснее. Поверь, твой карабин против бойца из сектора старой эры хотя бы шестисотого — пшик. Даже не пробьешь, там все поголовно уходят в Ци или другую телесную энергию. Быстрые, сильные, через раз умеющие входить в боевой транс, да еще и устойчивые к большинству повреждений. Про Перерожденных я молчу — там ребята голыми руками башню танка рвут, как и головы архидемонам. Но и противники у них подстать.

— Короче, Система пробует разный подход и работает по принципу «авось проканает»?

— Вообще ни разу. Не думай, что она случайно закинула тебе «Разрывные». Скорее всего подходишь по психотипу или другим скрытым требованиям. До этого она в виртуальной реальности смоделировала несколько сотен «билдов», со всех стороны «прогнала» твою Мутацию, её влияние на организм, перспективы развития. И только потом «случайно» вручила тебе эту плюшку, чтобы дальше ты уже пошел по действительно случайному пути развития.

Чуть остановившись и глядя на Луны, Гном продолжил:

— Ну и не забывай, что параллельных миров действительно много. Это мы с тобой привыкли к Интернету, «высоким» технологиям и процессорам. Я слышал про выходцев из цивилизаций с упором на псионику, на биотехнологии. И это не говоря про тех, у кого в предках были не обезьяны — как дорастешь до доступа к «общим» телепортам, сразу встретишь всё многообразие разумных рас.

— Серьезно? На Систему даже рыболюди и фурри работают?

— Не знаю, кто такие «фурри», — кинул на меня подозрительный взгляд Гном, — Но у меня лично в списке контактов есть отличный разумный камень и очень горячая милашка с ушками кубару.

— А, ну вот последняя и есть фурри.

— О, ну тогда да, — расплылся Гном в широкой улыбке, — Фурри на Систему тоже работают!

Вопросов становилось только больше…

Глава 4. Системный ликбез. Часть 2

Неловкой паузы после фразы моего товарища не повисло. Всё же «ушастая» личная жизнь Гнома — меньшее из откровений, которые сегодня свалились мне на голову.

— Э-э-э… Ладно?.. Судя по твоей улыбке… Хотя забей, это не моё дело. Может, расскажешь побольше о самой Системе? Не думаю, что знание о том, как основатели Системы воевали, поможет мне в завтрашнем Волне.

— Зато оно поможет сформировать картину этого мира и убережет мой рассказ от постоянных вопросов! — важно подняв палец, парировал мой собеседник, — Но ты прав. С устройством мира мы закончили — его ты осознавать будешь еще долго. Теперь же к более низменным вещам.

Очередной хлопок в ладоши (любит же он это дело) и Гном вновь расплывается в широкой улыбке, начиная играть на воображаемую публику:

— Дамы и господа! Момент, которого мы так ждали. Барабанная дробь! — он явно что-то врубил в Системе, потому что барабанная дробь действительно зазвучала, — Лезь в Инвентарь!

— А?

— Что «А»? В Инвентарь лезь. Ты-то, окрыленный получением Мутации и нашим разговором, на всё забил. А Система — нет. Все участники Волны получают плюшки. Ты — не исключение. Так что давай смотреть, что упало по шмоту.

А ведь и правда. В первую волну, конец которой я застал, окружающие бойцы радостно начали переговариваться сразу после того как жуки иссякли. У меня же к тому моменту Система еще не активировалась, а когда активировалось — резко стало не до полученных плюшек. Ну а потом понеслась…

То, что Система меня не обделила, я понял по двум ячейкам Инвентаря. Сиротливо лежащие «сундучки» манили минималистическими иконками и подписями: «Награда за первую волну» и «Награда за вторую волну». Открыв их описание, я, по имеющемуся ID, понял, что названы они так лишь для удобства:

«Награда за первую волну

ID: NA82-84-1-1492-LB1

Редкость: Необычный

Описание: За проявленную доблесть и успехи в боевых действиях вы получаете возможности запросить у Системы награду. Активировав этот предмет, вы откроете диалоговое окно, в котором можно настроить тип желаемого лута, а также исключить ненужные категории предметов.

Внимание! Чем больше типов предметов вы выберете, тем выше вероятность получения редкой экипировки.

Сформировать запрос на получение награды?

Да / Нет»

— Тут предлагают награду сформировать.

— Стой! Не нажимай. Дай сначала поясню. Короче, думаю, ты уже подумал, мол «Что за бред? Почему чем меньше конкретики — тем лучше?». В общем, дело в том, что предметы, которые выдает Система — это не виртуальное барахло, а реально существующие вещи, которые были кем-то созданы. Так что запомни — всё, что ты держишь в руках, когда-то держал в руках ремесленник или добытчик.

— Логично. А почему такая запара с редкостью?

— А тут, что называется, обычная статистика. В диалоговом окне можно выбрать тип экипировки, тип оружия, а также исключить или включить другие категории предметов. Ну и сам подумай — если большинство ходит с винтовками, то и выбирать их будут тоже все. А это не изображения на мониторе, а реальные вещи, число которых ограничено. И самое «вкусное» разбирают хай-левелы. Вот и выходит, что предметы из популярных категорий, в среднем, менее качественны, но создаются массово.

Гном на секунду замолчал и задумчиво почесал ухо.

— Со всякими менее популярными категориями ситуация иная. Иногда ремесленники творят для души и создают настоящие шедевры, но, скажем так, узкой направленности. Вот нафига тебе, к примеру, винтовка, стреляющая мечами? Или смесь из косы и автомата? Не спорю, штука впечатляющая внешне, но как с ней по окопам бегать?! И, что самое обидное, урон у этой «косы» будет раза в три больше чем, у схожего по уровню автомата!

— М-да… Дела… А почему так получается?

— Да я не в курсе особо, но у крафтеров свои закидоны. Они ведь тоже качаются, только иначе, чем мы. Душу там в произведения вкладывают. Так о чём я… А! Ну и выходит, что на «складе» Системы скапливаются непопулярные, но редкие предметы. Она вешает на них «скидку» и, если ты, к примеру, ставишь галочку на «древковое оружие ближнего боя» и «автоматическая винтовка» — получаешь ту самую косу, как куда более редкий предмет, чья виртуальная «стоимость» подходит под имеющиеся у лутбокса очки.

— Очки лутбокса? Ты про награды Системы?

— Да, как-то в Хабе с незапамятных времен привязалось, вот все и говорят. У каждой награды есть своеобразный «баланс» и каждый раз, когда ты активируешь награду, Система набирает всякого барахла из указанных категорий на все доступные очки. Так-то есть даже энтузиасты, которые у крайне редких наград выставляют галочки у всех опций, а потом на Аукционе пытаются сбагрить миниган, стреляющий зачарованными сосновыми иголками или одеяло, которое позволяет спать раз в несколько недель.

— И продали?

— А то! Первая — отличная пушка под толпы врагов. А одеяло я бы и сам взял, штука полезная для не слишком высоких уровней. Кстати! Можно, в отдельном окне дать описание конкретного оружия, которое тебе необходимо. Этакий «Прямой запрос», но там нужен билет определенной редкости и, в случае неудачи, может и предмет не выпасть, и ценность остального «лута» сильно просядет. Да и штука это для более высоких уровней.

— И что мне выбирать в наградах? Я, вроде как, планирую автоматы, винтовки и автоматические винтовки качать, как советовали.

— Ну… А что по редкости?

— У первой награды — Необычный, у второй — Редкий.

— О! Значит неплохо набил во второй раз. Скажу, как я сам поступаю. Оставь две-три категории у оружия. Можешь выставить «Автоматические винтовки», «Автоматы» и «Винтовки». Оставь галочки у снаряжения в целом — экипировку тебе нужно собирать, обвесы всякие на оружие — тоже, но с ними я помогу. Ну и расходники тоже, пока что, все оставь — пригодится, Система их по остаточному принципу «докидывает».

Так, ну, видимо пора пробовать… Нажимаем «Да».

«Выберите тип желаемых предметов в соответствующих вкладках:

Оружие: [Настроить]

Экипировка: [Настроить]

Расходные предметы боевой направленности: [Настроить]

Расходные предметы бытовой направленности: [Настроить]

Артефакты: [Заблокировано]

Пропуска, билеты и талоны: [Настроить]»

— Это всё потому что я не маг? — с наигранной обидой смотрю на Гнома.

— Нет, — ухмыляется мужчина в ответ, — Это всё потому что ты слишком мелкий. На высокий уровнях любые предметы, по сути, магические. Кликай уже.

«Динь-дилинь!» — услышал я, пожалуй, первое звуковое уведомление от Системы. Ну-ка посмотрим…

* * *

— Хлам… Хлам… О, прикольно! Вот с этого оптику сними, отдельно накинешь, если крепление подойдёт. Хлам…

Реальность быстро показала свои зубки. Ну или мы начали не с того. Для начала мы решили открыть обе награды, выставив одинаковые настройки и отсортировали вкладку с выпавшем оружием по редкости — от обычного к более интересным экземплярам. Всего — 19 пушек. Похоже, Система берет количеством.

— Чего ты оружие хламом обзываешь? Сам же говорил — кто-то его делал, старался.

— А? А-а-а! Да нет, тут смотри, какая система. Дело в том, что среди крафтеров есть две условные линейки прокачки — качество и количество. Первых называют Мастерами. Они делают, что называется, редко да метко — крутые пушки, на которые тратят недели и месяцы. А есть Фабрикаторы — этакие «ходячие заводы», способные с помощью магии и технологии автоматизировать производство или из воздуха создавать партии в несколько сотен предметов. И те, и другие — крайне уважаемые ребята.

— Ну, почему Мастеров уважают, я понимаю. А Фабрикаторы?

— Не всем нужно качество, друг мой. Фабрикаторы путешествуют в миры, где нужно быстро вооружить армию или ополчение, построить город или снабдить целую цивилизацию предметами первой необходимости. Это Чистильщики сливки собирают и морщат нос от всего, что ниже Редкого. А некоторым и обычные, надежно работающие стволы — манна небесная.

— Хм… И правда. Это те самые Миссии, о которых ты говорил?

— Типа того. У крафтеров свои приколы, нас особо не касаются. Ну, что там дальше?..

Как Гном видит мой Инвентарь? Оказывается, через Систему можно выдать «гостевой» доступ к чужому Инвентарю на некоторое время. Собеседник даже может рассматривать голограммы предметов, но не «забирать» их себе. Мой товарищ этим и занимался — вертел в руках стволы и, пока что, отбрасывал их в сторону, где те распадались.

— О! Добрались до «синьки». Вот этот неплохой. Доставай.

Я вытащил упомянутую винтовку из Инвентаря и передал Гному, открыв для себя, тем временем, характеристики — по внешнему виду, пока что, всё равно мало что пойму. Выглядело оружие как футуристичная версия СВД, только чуть меньше по габаритам.

«Крысобой-3000

Тип: Полуавтоматическая винтовка

Производство: Мануфактура «Одинокий гоблин»

Описание: Добротная винтовка, сделанная на основе популярной в измерении XSR-31 модели CRG-301. Складной приклад, магазин на 10 патронов и прицельная дальность — 600 м. Сопровождается оптическим прикладом сменной кратности, несъемным глушителем и комплексом чар на прочность и самоочистку.

Слоты для рун: [Интегрировать] [Интегрировать]

Базовый урон: 75»

— Ляпота! Везёт! — Гном похлопал меня по плечу, рассматривая ствол. — Система явно расщедрилась, эта, скорее всего, из второй награды. Так, последний ствол, тоже «синька». Доставай, посмотрим.

Из Инвентаря я извлек… Автомат Калашникова?..

— Это что, АК?

— Как-как ты его назвал? — Гном слегка подобрался. — АК? Походу, с Максом и сопряженных реальностей. Надо вас потом познакомить. Тот также отреагировал. И нет, это не «АК», почитай описание. Просто в мирах со схожими константами многие цивилизации на определенном отрезке развития приходили к одной и той же компоновке автоматического оружия. Отсюда и внешнее сходство.

Приглядевшись, я понял, что мой собеседник прав. Сходство было пусть и велико, но всё же и отличий хватало. Форма ствольной коробки была несколько иной, газовая труба изгибалась под причудливым углом, а ствол, почему-то, имел прямоугольную форму.

— А что со стволом?

— Да нормально всё. Внутри круглый, а снаружи прямые углы нужны для более легкого нанесения рун. Ты их пока не видишь, но весь ствол ими исчерчен. Ну-ка… — Гном слегка прищурился и внимательно изучил взглядом ствол, — Вроде что-то на увеличение скорости, я не уверен. В описание глянь, там должно быть написано.

«Глупый ворчун

Тип: Автомат

Производство: Фабрикатор «Одинокий ковбой»

Описание: Простой как лопата, но надежный автомат из ограниченной партии. Автор, вопреки привычке, уделил значительное времени каждому стволу, нанеся на стволовую коробку комплекс рун, ускоряющий скорость пули и заряжающий её энергией ветра при подаче энергии. Энергия ветра увеличивает пробиваемость снаряда, но рунный комплекс занял один из слотов для рун. Базовые чары укрепления и самоочистки присутствуют.

Слоты для рун: [Интегрировать]

Базовый урон: 25»

— Два вопроса. Нет, три. Система сама генерирует патроны? Как навесить руны на оружие и есть ли ограничения? И кто придумывает названия для всех этих стволов?

— Ха-ха! Начну с последнего: кто только не придумывает. В основном, Фабрикаторы на массовых заказах не парятся, работают по принципу «Что вижу, то пою». Руны навесить можно используя Инвентарь, там если выбрать интеграцию, появится соответствующее меню и, если руна подойдет, Система сама всё сделает. А насчет патронов… Ну, в подконтрольных мирах, где ловит «сеть», работают малые телепорты и всё такое, Система поставляет патроны. А вот если делаешь вылазку за пределы — придётся набить локальный Инвентарь. Его наличие, кстати, является обязательным условием доступа к миссиям.

— Понял-принял. А что насчет урона?

— А что с ним?

— Ну, у. е. — это, я так понимаю, условные единицы?

— Ага. Если захочешь, можно словесным запросом вывести подробную статистику по смоделированным расчетам. Траектория стрельбы навесом, дульная энергия, пробиваемость и всё такое. Но последнее, сам понимаешь, зависит от используемого боезапаса. А так — это больше для удобства сравнения. Всё же у нас тут не игрушки, и даже зубочисткой можно глаз выбить.

— Кстати насчёт боезапаса. Видел, ребята торговали особыми патронами. Это что-то типа зачарованных пуль?

— Ну… Тут немного иначе работает. Стандарты мы бы замучились разрабатывать — слишком много крафтеров и моделей оружия. Поэтому цинк с зачарованными патронами — это рунная матрица, которая накладывается на пушку и дает обычным системным патронам нужный эффект. На сколько «заряда» в этом артефакте хватает — столько и стреляешь. Поэтому штука это универсальная. Ну, с поправкой на калибр — чем он больше, тем сильнее «жрет» энергии за выстрел.

— Ну, примерно понял… Так, за экипировку?...

* * *

В итоге собрали меня, любимого, в солянку из шмоток современного для моего мира спецназа и магически-высокотехнологичных приблуд. Неплохой бронежилет «Задира», каска «В последний путь» (с зачаром на погашение импульса!), разгрузка «Хомяк-3000» (не всё удобно доставать из инвентаря), а также удобный комплект берцов, перчаток и прочей мелочевки.

— Ну вот! Красавец, — посмеиваясь осмотрел меня Гном. — Теперь хоть в задницу жуку пихай, хоть на рога демону закидывай!

— Не каркай, — злобно взглянул я на собеседника, но не выдержал и рассмеялся. — Спасибо за помощь! Сам бы я со шмотками долго крутился-вертелся.

— Да не за что! Мы до самого крутого добрались! Ну, что там у тебя в расходниках?

В расходниках Система мне закинула смачный такой ВБР — Великий Белорусский Рандом, как говорил мне мой коллега по бизнесу, играющий в танки.

Среди ячеек инвентаря валялись различные типы гранат, аптечки первой помощи, энергетики, питательные батончики, сухпайки, швейный набор и несколько детских игрушек (этот пункт я точно выключу). Будто бы в качестве извинений следом мы долистали до неплохой палатки и туристического набора.

— О, неплохая штука, выручит, если в локальный Инвентарь закинешь.

— А что за локальный Инвентарь? Уже второй раз его упомянул.

— Ну, условно говоря, у нас есть большое хранилище — Инвентарь. Но работает оно только там, где властна Система. По сути, это просто список принадлежащих тебе предметов. Они валяются где-то в отдельном общем гигантском подпространстве и просто вызываются к тебе по команде. А вот локальный Инвентарь — это именно твой, личный пространственный карман. Такой никуда не денется, даже если Система полностью отключится.

— А такое бывает? — в удивлении я поднял брови.

— Ну, редко… — немного посмурнел Гном. — Но бывает. Система ведь тоже не идеальна. Хотя если такое происходит — значит наступил полный трындец в отдельно взятом секторе и пора валить. По крайней мере нам, новичкам.

Ушедший куда-то в своим мысли мужчина встрепенулся, потер руки и улыбнулся:

— Ну-ка! Дошли до мякотки. Открывай раздел с купонами!

— Чего? А ты чего так оживился?

— Ну так халява же! Сам погляди!

Купонов было не так уж и много — штук двадцать. Пара «синей» редкости, несколько «зеленых», остальное — «серое». Я открыл описание первого «синего» купона:

«Купон на посещение массажного салона "Архангел"

Тип: Пропуск, одиночный

Описание: Данный пропуск даёт возможность посетить массажных салон "Архангел" и получить в нём услуги на стоимость до 500 кредитов. Заведение оказывает широкий спектр услуг, а также имеет известность и положительную репутацию среди Стражей.

Список услуг: [Раскрыть]

Активировать купон?

Да / Нет»

— О-о-о! Завидую! Крутая штука. Ты не подумай — никаких пошлостей. Но это место «Архангелом» называется не просто так — там действительно работают ангелоиды и они делают просто бомбический массаж. А уж если за спа доплатить. У-у-у…

Кажется, Гном ушел в свои фантазии надолго. А что там у второго купона?

«Абонемент на 20 порций бизнес-ланча ресторана "Адский Джо"

Тип: Абонемент, оказание услуг

Описание: Устали от сухпайков и безвкусных НЗ? Испытайте на прочность своё тело и дух в нашем ресторане! Приготовленные адские гончие, лурксы на гриле, а также широкий спектр блюд для всех гуманоидных рас! Уверен, что выдержишь наше великолепие вкуса? :)

Меню: [Раскрыть]

Осталось заказов: 20/20

Сделать заказ?

Да / Нет»

— Слушай, а это вообще выглядит как рекламный флаер! А ведь он синий, блин!

— О, да ладно! «Джо»! Не надо так, офигенные ребята! Ты не представляешь, сколько стоит их стейк из бесов! И не надо морщить нос — и не такое попробуешь, поверь мне. А насчет рекламы… Ну, на самом деле так оно и есть. Чистильщики — чуть ли не самые состоятельные клиенты. Для некоторых вассалов Цивилизации Система — это миф. А мы каждую секунду с ней взаимодействуем, да еще и финансируемся практически напрямую. Поэтому владельцы заведений раздают через Систему флаеры, чтобы потом мы стали их постоянными клиентами. И, скажу я тебе — работает! Так, что там еще из купонов?

— Да всякая мелочь, на самом деле… Тир, какой-то парк, несколько флаеров с халявными обедами, кино… О! VR-клуб! Неужели прям VR?

— А чему ты удивляешься? У вас еще не развились технологии до полного погружения?

— Нет… А у вас? А, точно, ты же из будущего…

— Не куксись. А вообще — у нас свой VR. И я не про работу. У Системы свой тренировочный модуль, откроется чуть позже. Там всё куда круче, поверь мне. А пока… Может, закажем поздний ужин у «Джо»? Я тебе обещаю — ты не пожалеешь! А там, наконец, закончу объяснения — и по койкам.

— Ну…

Чувство опасности взвыло, но горящие глаза Гнома не оставляли надежды на решение проблемы. Вздохнув, я активировал купон.

Глава 5. Системный ликбез. Часть 3

Справиться с таким «ужином» помогло только усиленное тело и понимание того, что если я умру, то воскресну. Нет, крайне острый кисло-сладкий суп, похожий на блюда азиатской кухни, а также хорошо прожаренный стейк с каким-то соусом, от которого щиплет глаза, были на редкость вкусны. Но облизывать пальчики, обмазанные в соусе, я бы поостерегся.

— Кстати… Ты упоминал, что я встречу другие расы. Неужели их кухня так похожа на нашу? — сыто откинувшись в кресле и пытаясь не закосплеить вулкан, спросил я.

— Нет конечно! Просто Система старается разбивать разумных на группы по биологическому и интеллектуальному сходству. Самой Цивилизации уже давно все равно, кто ты — им этот мир, так сказать, абсолютно понятен. А вот нас пытаются щадить, ведь есть цивилизации, чей разум, внешний вид и даже проявление в пространстве может нехило поломать мозг. Соответственно и вся сфера услуг устроена так, чтобы у условного работника и клиента совпадала «биология». Хотя у «Адского Джо», насколько я помню, есть филиалы и для «других» клиентов, но это уже дела бизнеса.

— Интересно… А ты сам видел таких вот?

— Ох, — поёжился Гном, — Не напоминай… Потом неделю ходил и по сторонам оглядывался. Вот примерно с таких ребят у меня хоррор-фантастику и писали… Так, дай подумать, что ещё осталось объяснить. А ведь «оно», кажется, мне подмигнуло…

Мужчина бросил взгляд на часы, что-то пробормотал и начал метаться, судя по взгляду, между менюшками Системы.

— Кстати! Откуда, собственно, награда. Пока шмотки разбирали, как-то забыл упомянуть. В общем, ты же видел, что тела тварей не пропадают сразу после убийства?

— Ну да, тот скелет-маг потому и заставил нас попотеть, поднимая какую-то хтонь. А как это связано с наградой?

— Напрямую. Собственно, после успешного завершения волны, портал закрывается и Система начинает перерабатывать тела противников в энергию, стараясь ухватить побольше остатков Астрального тела. Эту энергию она и конвертирует каким-то хитрым образом в очки навыков, которые и раскидывает между нами в зависимости от результативности.

— То есть мы буквально впитываем силу поверженных врагов?

— Да. Поэтому, кстати, каждый последующий уровень набирается чуть дольше предыдущего: если базовые улучшения требуют не слишком много энергии, то новые органы и Мутации тратят прорву «очков». Несколько позже вообще столкнешься с тем, что некоторые улучшения требуют по несколько очков навыков.

— Полезная информация, спасибо… Кстати, насчет Древа Прокачки. Почему оно такое сложное? Базовая навыки, Особые навыки, Мутации…

— Ну так и мы с каждым уровнем превращаемся из обычных разумных в нечто большее. Я тебе больше скажу: то, что ты видишь — не «полная» версия Системы. Ребятам, у которых вкачано восприятие и достаточно знаний в биологии, биохимии и куче других наук, доступно расширенное Древо. Там можно буквально прописывать изменения в биохимии тела, проектировать новые органы и моделировать их поведение. Только кучу тестов приходится сдавать, там всё серьезно.

— Серьезно?! И много кто таким пользуется?

— До первого Перерождения — никто. А вот дальше некоторый процент тратит время на подготовку и сдачу тестов.

С каждым узнаваемым фактом я все больше понимал величие Цивилизации и то, насколько продвинутый и совершенный инструмент находится «у меня в руках». Хотя, правильнее сказать, что это я нахожусь в руках у Системы.

— Кстати! Ты упоминал Перерождение и Перерожденных. Я, интуитивно, понимаю, что это такое — этакий «тотальный апгрейд». Но всё же — что это значит?

— Да всё верно ты понял. В общем, Перерождение — это в буквальном смысле перерождение с помощью Системы. Добравшись до тысячного уровня ты накопишь просто гигантское количество изменений в организме. И вряд ли тебе понравятся ощущения от того, как они наслаиваются друг на друга. Поэтому Система придумала решение этой проблемы.

Он отпил из кружки и продолжил:

— Где-то на 950-970 уровне, в зависимости от твоего билда, опция распределения очков блокируется. Все они начинаются «копиться» на то, чтобы обеспечить энергией процесс Перерождения. Когда достигнешь последнего уровня, Система, после подтверждения, телепортирует тебя в неизвестное безопасное место и самолично «препарирует» твоё физическое и астральное тело.

— Звучит не слишком…

— Зато какой эффект! Но да, процесс не из приятных, как я слышал. Тебя буквально пересобирают. Все накопленные Мутации и изменения окончательно интегрируются в тело, перераспределяются, оптимизируются. Лишние элементы или неточности устраняются, образуются новые связи, направленные на повышение эффективности билда. Ты становишься ещё быстрее, сильнее и смертоноснее. Но, самое главное — ты становишься совершенным.

— Не слишком утопичное высказывание?

— Да нет, в этой ситуации — в самый раз. Система моделирует несколько вариантов твоей «конструкции», выбирает самый оптимальный и применяет его. С этого момента ты действительно бессмертный — Перерождение формирует восьмую оболочку Души и ты, самую малость, начинаешь сам вырабатывать блеклое подобие ба-хионь, чтобы поддерживать все те органы и новшества организма.

— Поэтому вы упоминаете о Перерожденных с таким трепетом?

— Да. Если добравшихся до шестисотого можно назвать супер-солдатами или даже супергероями, в зависимости от билда, Перерожденные начали свой путь к статусу Полубога.

— И много их, Перерожденных?

— Ну, в масштабах мультивселенной — нет. Но счет идет на десятки тысяч, если мне память не изменяет. Так, давай к более низменным вещам теперь. Мне надо чек-лист закрыть, который я себе прописал. А то старшина, так сказать, с меня спросит.

Я лишь кивнул, мол, «давай, почему нет».

— Так… Это объяснил, про это поговорили… А! А… Это тоже было… О! Кредиты!

— Кредиты. Местная валюта, верно?

— Да, глянь в Инвентарь, после того, как открыли награду, энное количество должно было появиться.

Я полез в Интерфейс и увидел в Инвентаре новую строчку под ячейкам предметов:

«Кредиты: 1 456»

— Почти полторы тысячи. Это много?

— Ну, зависит от твоих хотелось. Хватит отдохнуть с месяцок в неплохих условиях. Именно отдохнуть, а не прожить. На ствол неплохой тоже должно хватить. На услуги крафтера средней руки уровня до двухсотого. У нас, Чистильщиков, с кредитами ситуация сложная — мы больше бартером пользуемся, из-за Наград. Но какой-то запас желательно иметь.

— А неплохо мы, получается, зарабатываем. Читай, одна полноценная волна — и месяц работы.

— Ага, конечно! Все так думают, пока не отправляются латать экипировку к крафтерам и закупать некоторые расходники. Поверь, среди Чистильщиков «инвесторов» особо нет. Трудно выстраивать бизнес и заниматься инвестированием, когда все средства «инвестируешь» в себя, чтобы не сдохнуть раньше времени.

— Так мы же бессмертны! Зачем париться?

— Ну, — резко посмурнел Гном и, видимо, зачеркнул еще один пункт в списке. — Тут всё не так просто. Системе дорого обходится наше воскрешение. Несколько раз — еще нормально. Но потом она начинает «штрафовать» — удалять предметы, кидать дебаффы, давать «штрафные миссии». Если продолжаешь косячить — для восстановления энергия начинает браться у тебя. Ты начинаешь терять уровни и, если их не хватает, воспоминания. Если допечь и умирать постоянно — можно отправиться на перерождение.

— Так это, говорили же, что бессмертны? — как-то даже растерялся я от таких откровений.

— Ну так а возможность из пыли тебя собрать — это не бессмертие, по твоему? Да и не стареем мы после определенной планки. Просто меру знать надо. Вот Перерожденные — там да, там действительно бессмертие, не зависимое от Системы. Есть у них какие-то свои способы… Эх, ладно. Может, у тебя какие вопросы имеются?

Я же погрузился глубоко в себя. Вероятность потерять воспоминания и отправиться за грань не радовала от слова «совсем». Надо как можно скорее набирать уровни и повышать боевую мощь. Уж не знаю, насколько бережно Система относится к новичкам, но проверять мне не хочется.

— Да. Пока что — один. Как стать сильнее? Желательно быстро.

— Хех… На иную реакцию я и не надеялся, сам таким был. Пока что — только участвовать в Волнах. Это самые быстрый и безопасный способ уровня до сотого-двухсотого. Дальше — принимайся за Миссии. Еще чуть погодя Система начнет выдавать тебе Личные Миссии, на которых ты работаешь не на неё, а на «себя». По сути, Система даёт тебе возможность разными способами усилить билд.

— А что ещё?

— Ну… Копи деньги — как появится доступ к Хабу и Аукциону, увидишь много интересного и вкусного, но цены будут кусаться. Всегда выполняй «дейлики» — Система довольно щедра на них и даёт не только Мутации. Кстати, — чуть наклонился Гном ко мне, оглянувшись по сторонам, — Некоторые Мутации открываются не только через Систему. Наши тела стремятся выжить, поэтому чутко реагируют на наши действия и стараются воспрепятствовать угрозам извне.

Достав из Инвентаря кинжал, он слегка провёл им по внешней стороне кисти. Выступившая было кровь быстро испарилась, а рана затягивалась на глаза. Завороженно глядя на это зрелище, я слушал.

— Адаптация. Скрытое свойство наших тел, которое Система не спешит показывать. Но и говорить о нём среди Чистильщиков не возбраняется — твоя команда должна быть сильной и выживать в передрягах. Загляни в Древо.

Открыв нужное окно, я увидел скрытую до этого группу навыков «Адаптация». Все они горели серым. Что радовало, группа эта находилась не так уж и далеко от центра, поэтому очков навыков потребуется немного.

— Навыки можно открывать и без вкладывания очков. Но не все. Сколько не пыжься — ночное зрение не откроешь. Хотя… Потратив лет десять, наверно, можно наловчиться. Адаптация — это не просто отдельный навык. Регенерация, устойчивость тела к различным повреждениям и, что самое важное — вероятность успешных Мутаций и готовность тела изменяться. Я тебе, так сказать, ничего не говорил, но советую вложить оставшиеся очки именно сюда. Изменений не заметишь, но дальнейшее развитие упростится. Ладно…

Гном встал, стряхнул невидимые пылинки со штанов и задумчиво взглянул в сторону выхода.

— Засиделись. Пора на боковую. Всё, что нужно, я тебе рассказал. Если возникнут вопросы — спрашивай, отвечу. И вот еще, — он передал рукоятью ко мне кинжал, — Держи. Пригодится, как откроешь регенерацию. Почитай описание — поймешь. Давай, до завтра!

Я успел лишь благодарно кивнуть. С последними словами он нажал что-то нажал в Инвентаре и, без звука, исчез в искажении пространства, которые были похожи на глитч.

— Да уж… — задумчиво вертя кинжал в руке, осматривал я предмет.

Небольшой, сантиметров двадцать пять, странной формы — рукоять составляла две трети от все длины, из-за чего, в совокупности с формой лезвия, кинжал больше походил на скальпель, что, частично, подтверждалось описанием:

«Хирург Мундо

Тип: Кинжал, медицинское оборудование

Производство: Мастерская «Мистер Заун»

Описание: Разработанный для полевых операций кинжал-скальпель — одна из первых спорных работ Мастера. По задумке автора, кинжал должен был без повреждений разрезать мягкие ткани пациента для последующего извлечения возможных инородных тел. Но несколько ошибок в рунных цепочках превратили инструмент из невероятно полезного в сомнительный — несмотря на обезболивающий и дезинфицирующий эффект, раны, нанесенные этим кинжалом, заживают очень долго.

Слоты для рун: [Заблокированы]

Базовый урон: 5»

Предмет при этом имел статус аж Очень редкого и отливал не синей, а бирюзовой иконкой в Инвентаре. Интересно…

В попытках понять логику Гнома, я открыл Древо Умений и нашел навык «Повышенная регенерация».

«Повышенная регенерация

Описание: Способность организма восстанавливать повреждения в форсированном режиме. В зависимости от степени развития может как слегка ускорить восстановление, так и за секунды восстановить утерянные конечности. Как и другие навыки раздела "Адаптация", рекомендуется прокачка активными действиями, но есть возможность и вложения дополнительных очков навыков.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

— Так… Задумку я понял, но она мне не нравится… Неужели других способов нет?

Кажется, меня планомерно подбивают к мазохизму. Хотя, к чести Гнома, с кинжалом терпеть боль, судя по всему, не придется. Но нужна ли мне такая «прокачка»?

Нет, саму ветку «Адаптации» и регенерацию я точно открою — это позволит мне чуть раньше других ребят с таким же уровнем начать развивать своё тело. Всё же случайные повреждения, микроразрывы мышц от тренировок и сопутствующие нелегкой жизни травмы никто не отменял.

Но кинжал… С одной стороны — боли я, по идее, не почувствую. С другой… Использовать его для прокачки регенерации — звучит как какое-то извращение и психическое расстройство. По Гному и не скажешь, что он «качался» таким образом. Видимо, эффект кинжала, препятствующий регенерации, заставляет эту самую регенерацию сопротивляться и развиваться быстрее обычного.

Вот и встаёт передо мной выбор — прокачивать этот жизненно необходимый навык в боевых условиях, не имея возможности «дозировать» повреждения. Или же «взять дело в свои руки» и, без особых затруднений, в пассивном режиме, постоянно становиться чуточку лучше.

— Эх… Кажется, сегодня я уже ничего не соображу.

Пора заканчивать этот бесконечный день.

Я прошел вглубь помещений для отдыха. Туда, где находилась своеобразная «казарма» с двухъярусными кроватями. Завалившись на одну из них в окружении редких бойцов, который даже не шевельнулись на шум, я, сняв экипировку и оставив обычные штаны и майку с коротким рукавом, укрылся одеялом из лежавшего на кровати комплекта.

Неужели этот день и правда подошёл к концу? Я умер, переродился прямо на поле боя, отбил первую волну. Открыл для себя Систему, разобрался в ней. Узнал о том, что существуют миры, выходящие за пределы моего понимания. Получил шанс стать чем-то большим, чем человек. Вроде надо радоваться — второй шанс и всё такое. Но тревога не отступала. Новая обстановка, ощущения опасности, кровь, риск получить шальную стрелу, магический снаряд или удар когтей — всё это не прибавляло уверенности в завтрашнем дне.

Справлюсь ли я? Смогу ли не сдаться по дороге? Оказывается, мы не бессмертны в полной мере. У меня нет сохранений, нет бесконечного количества попыток. Умирать вообще не особо приятно, а тут еще и возможные «штрафы»… Нет, то, что у меня есть второй и третий шанс, несомненно, успокаивает. Сейчас, во время сражений с Волнами, у меня есть товарищи, которые могут, если что, прикрыть. Есть более опытные ребята. А что произойдет, если я погибну на Миссии? Гном упоминал работу за пределами Системы. Я исчезну?

Внезапно, будто бы отвечая на мысли, перед глазами появилось сообщение Системы:

«Перед участием в миссии за пределом пространства Системы создается полная астральная копия тела Агента и полная резервная копия его памяти. В случае провала Система получает сигнал о смерти Агента, а восстановленное тела загружается копия сознания. Агент воскрешается, но без воспоминаний и навыков, полученных во время выполнения миссии.»

— Ты… Читаешь мои мысли?.. С самого момента появления?

«Нет. Под конец периода адаптации я считываю поверхностный слепок мыслей для оценки эмоционального состояния Стража. Это необходимо для корректировки развития и безопасного снятия Блокиратора эмоций.»

В данный момент я наблюдаю ментальную нестабильность Стража, появление нескольких психологических травм и возможное возникновение панических атак после снятия Блокиратора.»

— И… Что делать?

«Возможные пути решения проблемы — установка постоянного Блокиратора или работа с Врачевателем Душ (психологом) для восстановления психоэмоциональной стабильности.»

— Лишиться эмоций или ходить к психологу… Что ж, выбор не велик и, пожалуй, очевиден. Становиться роботом я не хочу. Я могу отправиться к психологу?

«Да. Но текущая оценка обстановки говорит о нецелесообразности данного действия.

Рекомендуется отдых для эффективного несения службы.

Решение: Приём препарата, снижающего уровень тревожности и способствующего восстановлению нервной системы.

Приём у психолога назначен на завтра, после завершения финальной Волны. Рекомендуется, в свободное время, провести самоанализ и рефлексию. Я снижу интенсивность Блокиратора — возможны колебания настроения, к которым следует быть готовым.»

— Спасибо?..

На кровати появился блистер с одной таблеткой и бутылка воды. Выпив препарат, я задал вопрос в воздух:

— Ты так и будешь за мной следить?

«Я всегда контролирую своих пользователей. Но считывание мыслей происходит в единичных случаях, когда показатели Стража значительно отличаются от спрогнозированных без ясной на то причины. На контакт я выхожу ещё реже, но стараюсь реагировать на формальные запросы изменения интерфейса.»

— Тогда… До свидания?

Ответа не последовало. Что ж… У Системы, предположительно, есть самосознание, но я откровенно не понимаю, что это. Искусственный интеллект? Один представителей Цивилизации? Иная сущность?

Ясно одно — её возможности простираются далеко за границы моей мышления. Фактически, сейчас она контролирует моё тело, следит за процессами, происходящими в нём и, по необходимости, вмешивается.

Ощущаю ли я себя рабом? Ну… Если честно, немного. С другой стороны — я точно знаю, что божества существуют и, что еще удивительнее, я могу выходить с ним практически на прямой контакт.

И всё же — действительно ли Система считывает мысли лишь в определенные моменты?

Ладно, нужно уже покончить с этим днём.

Я решительно открыл вкладку Древа Навыков и начал закидывать очки навыков, пытаясь добраться до ветки «Адаптация». «Контроль тела», «Точность сигналов ЦНС», «Улучшенный метаболизм». С каждым вложенным очком навыка я чувствовал, как организм начинает бурлить.

В отличии от продвижения в «энергетическом» направлении, все навыки в нижней части Древа отвечали за физические кондиции, точнее, за стойкость и выживаемость тела.

Здесь мелькали надписи в стиле «Укрепление костей», «Улучшение клеток крови», «Изменение жировой структуры». В более «глубоких» слоях встречались достаточно интересные навыки: «Активная костяная броня», «Железная кожа» и «Адаптация к имплантам», но добираться до них пришлось бы достаточно долго.

Наконец, добравшись до нужного навыка, я активировал «Усиленную регенерацию». Тело на мгновение будто бы треснуло, а после начало перебираться. Нет, в реальности ничего не происходило, но я вновь начал чувствовать то, что обычный человек никогда бы не почувствовал хотя бы в силу отсутствия нервных окончаний в некоторых участках.

Я же, кажется, получил незабываемую возможность почувствовать своё тело через астральную проекцию. С чем его можно сравнить? Ну, может вы когда-нибудь засыпали с высоким давлением или в абсолютной тишине. В такой ситуации иногда можно услышать, как кровь шумит прямо у тебя в голове, проходя через крупные сосуды рядом с барабанными перепонками. Услышав этот шум, приходится приложить немалые усилия, чтобы перестать его воспринимать.

Моё сознание в один момент «услышало» всю кровь, что текла по моим венам. Более того, я «увидел», как кровяные тельца несут кислород и необходимые элементы, разнося их по внутренним органам. Наконец, на короткий миг я увидел как импульсы пробегают от спинного мозга по нервам в пункты назначения, заставляя сердце сокращаться, а другие органы — работать в штатном режиме.

Это уже было чересчур. Наверно, именно по этой причине Система не даёт проводить изменения в бессознательном состоянии — мы должны прочувствовать каждый уголок своего тела, сродниться с ним и понять, как оно работает, чтобы после грамотно обращаться с этим «инструментом».

Но мне от этого не легко. Колоссальная нагрузка на мозг, переживания от дня, действие препарата и, наконец, завершение внесения всех изменений — всё это свалило моё беспокойное сознание в глубокий сон без сновидений.

Глава 6. Новый день, новые знакомства

Утро добрым не бывает. Во всяком случае, утро на следующий день после попадания. Начну с того, что далеко не сразу я понял, где нахожусь. Сознание ожидало пробуждения в моей старой квартирке, но легкое похлопывание по плечу и шум вокруг мягко намекнули, что на это можно не надеяться. Случившееся вчера — не сон.

С трудом разлепив глаза, я, чуть проморгавшись, осмотрелся по сторонам.

— Утро доброе, новенький! Вставай, пора на разминку и завтрак.

— Джек, ты?

— А кто ж ещё? Твой верный целеуказатель на ближайшие полчаса. Гном пока не телепортировался, человек занятой. Так что старшина попросил посмотреть и проследить, чтобы ты не проспал начало Волны. А то бывали такие кадры.

— Да ладно? Настолько уставали? — растерев лицо, я начал складывать постельное бельё на место.

— Настолько были непробиваемы и тупы. Система… Ну, иногда экспериментирует с характерами потенциальных Стражей. Тот эксперимент был не удачным — ребята надолго не задержались. Ой, да не возись ты с одеялом — Система сама приберет. Телепортирует в прачечную, а обратно накинет чистый комплект.

— Ну ладно, — рука потянулась к лежащей в Инвентаре форме.

— Погоди, не одевайся, если собираешься. Разминку проводим в «гражданке». Это для душевного, так сказать, настроя. Пошли.

Выйдя из казармы, мы отправились на спортивную площадку, куда стекались группы бойцов. Присоединившись к одной из них, мы с Джеком начали небольшую разминку — несколько кругов вокруг площадки, отжимания, пресс.

К моему удивлению, со всем я справился без особого труда, что еще раз напомнило о том, что это тело — не моё. Вернее, может и моё, но находящееся в куда лучшей физической форме. В прошлой жизни я пусть и не забивал на спорт, но события последних месяцев явно не лучшим образом сказались на моём здоровье. Хех, в прямом и переносном смысле…

Турников и брусьев, привычных мне по советским дворам, на такую толпу не хватило, но, когда дело дошло до вольной разминки, некоторые достали прямо из Инвентаря спортивный инвентарь — гири, гантели и другие аксессуары. Нашлось даже несколько обладателей гетров с каким-то иероглифами. Как мне пояснил Джек — утяжелители на рунных печатях. Ради интереса подошёл и попросил подержать один из них у высокого жилистого паренька.

— Да вроде не такие уж и тяжёлые…

— Вот сюда надави, — протянул руку собеседник и нажал на один из символов.

— Твою ж… — резко потяжелевшая экипировка, упав, чуть не отдавила мне ногу, под безобидные смешки окружающих. — Сколько здесь?

— Я выставил пятьдесят. Но максимальная нагрузка — двести на каждом. Не дорос ещё.

— Я бы и с полтинником не пробежал… — уважительно поглядел я на парня.

— Забей, наберешь форму. Не встречался с рунами ещё?

— Так, на уровне объяснений и в другой форме. Спасибо, что показал.

— Да не за что, обращайся, если надо что будет. Подскажу, к примеру, где такие же купить.

— Не вопрос.

Мы пожали руки и разошлись. Парень начал пробежку вокруг площадки, я же направился к улыбающемуся Джеку.

— Согласись, — начал он, — Виктор классный парень. Вообще, у нас тут все классные.

— Очередной выверт Системы?

— Угадал. Причём, сразу несколько. Во-первых — она старается подобрать коллективы с хорошим балансом психопрофилей, чтобы создать идеальную атмосферу с взаимовыручкой и здоровой конкуренцией. Во-вторых, воровство, мародёрство и, в принципе, преступная деятельность запрещена на системной уровне — у тебя сразу же после инцидента блокируются навыки и вешается куча дебаффов.

— Жёстко…

— Не капельки, — довольно строго посмотрел на меня Джек, — Это необходимость. Мы тут все монстры в «человечьей шкуре». Ну, некоторые еще, конечно, когти не отрастили, но уже сейчас ты живучее большинства людей. На заре становления Системы, как я слышал, было несколько инцидентов, в которых сошедшие с ума обладатели Системы вырезали целые города. После них и началась тщательная слежка не только за нашим развитием, но и нашими действиями. Психолога уже предложили?

— Что? Как ты?...

— Да по тебе всё видно было. Ты неплохо держался, но в глазах что-то плескалось — Блокиратор гасит не всё. Не зря говорят, что глаза — зеркало души. Согласился, надеюсь?

— Да, вечером сегодня.

— Я в тебе не сомневался. Молодец. — меня похлопали по плечу, — Я серьезно. В нашей работе либо постоянные сеансы, либо вечный Блокиратор. Но тогда ты становишься просто придатком к Системе.

— Всё настолько плохо?

— Сначала нет. Но потом, с каждым годом, ты всё сильнее превращается в машину. Поступаешь только рационально и логично. Да и Пробужденных с блокиратором я особо не видел. Вроде, говорят, Система их для каких-то своих целей собирает.

— Мда уж… Ладно, что дальше? — я огляделся по сторонам. Некоторые уже закончили разминку и отправлялись кто куда.

— А что дальше? Дальше у нас по плану завтрак. Только сначала душ. Поверь, в окопы лучше лезть чистым и сытым, работа у нас, мягко говорят, не слишком чистая.

* * *

В столовую мы заходили втроём: Гном всё же успел разобраться с делами и, подобравшись сзади, слитными хлопками по нашим спинам, выбил из меня и Джека весь дух.

— Привет, салаги! Папка прибыл.

— Сегодня ты активнее, чем вчера. Что-то случилось? — спросил Джек.

— Отдых случился. Пример новичка заразителен, я вчера раскошелился на поход в «Архангела».

— А ты когда успел? — прилетел мне вопрос от второго собеседника.

Я раскрыл рот, но энергичный Гном оказался быстрее:

— Да не-е-е, талон ему выпал. А я как вспомнил тот кайф от массажа спины, так и не удержался.

— Ну типичный Гном, что еще сказать. Ладно, давайте вон туда бахнемся.

Мы подошли к одному из длинных столов, где уже сидело несколько человек. Удивительно, но некоторых из них я даже знал. Как минимум Хмурый, с неизменным выражением лица, ел какую-то отбивную с чем-то похожим на рис, а Максим-гранатомёт, тот самый, что «заспидранил» нам босса-жука, о чём-то яростно спорил с неизвестным мне бойцом.

— Всём утречка! — с до омерзения довольной лыбой, никого не спрашивая, буквально упал на свободное место Гном.

Моё же внимание привлекла девушка в военной форме, что, не обратив на шумного товарища никакого внимания, ела рагу мясное рагу.

Достаточно спортивная фигура, скрытая комплектом обезличенной военной формы. Мягкие черты лица, несовпадающие с задумчивым, но жёстким взглядом. Светлые волосы, собранные в конский хвост. Всё это, в совокупности с еле заметными деталями, делали её похожей на женскую версию Ареса — прекрасную, но воинственную.

— О, я же говорил, что наш товарищ залипнет. Всё же чувство прекрасного ему не чуждо. Садись уже.

Опомнившись и слегка смутившись, я сел на свободное место. Перед глазами тут же появилось меню.

«Добро пожаловать в столовую! Пожалуйста, сформируйте заказ голосом или посредством выбора в меню.

Открыть меню?

Да / Нет»

После того, как я ответил согласием, окно мигнуло и закосплеило полную версию Древа Умений. Тысячи позиций, сотни категорий — всё это, показательно пролиставшись, замерло. Какой только кухни здесь не было — от знакомых блюд различных стран до творений неизвестных мне цивилизаций. У каждой позиции — описание, состав и стоимость в кредитах.

— Друг, ты так до начала Волны будешь выбирать. Ограничи список несколькими кухнями своего мира или просто вслух сделай заказ — Система подберет наиболее похожее. — посоветовал мне Гном.

— Спасибо. Хм… — я слегка задумался. — Рис с красным соусом, котлета по-киевски, солянка и компот с сухофруктами.

Решил ограничиться чем-то максимально привычным. Что интересно, произнёс я всё это именно на русском — окружающие с интересом присмотрелись к тарелкам, появившемся на столе. Гном даже присвистнул:

— Пум-пум… Кажется, паренёк-то из популярной параллели. Ну или просто повезло.

— Ты о чём?

— Ну, это же то, что ты заказал? Вижу, что ни капли не удивился блюдам.

— Ну да. А обычно не так?

— В большинстве случаев Система именно подбирает похожее. А тут тебе повезло — где-то есть крафтер, который как минимум знаком с кухней твоего мира. А максимум — сам является его выходцем. Кстати, как вот эта штука называется?

Мужчина ткнул пальцев в тарелку с рисом и котлетой, но, не дождавшись ответа, просто произнес:

— Система, повтори, пожалуйста, заказ моего друга.

Перед ним появилась копия моего завтрака. Удобно…

— О, вот это шик, она с начинкой! Это мы добавляем в избранное, — не обращая ни на кого внимания, Гном тут же приступил к еде.

— Ну, я тогда тоже попробую. — пожав плечами произнёс Джек.

Что интересно, мой заказ повторила еще пара человек за столом, а также один парень за соседним. Я же удивленно наблюдал за товарищами.

— Ешь давай, чего глядишь?

— Да вот думаю, чего вы так на рис набросились.

— Понимаешь, — проглотив, произнёс Гном и запил компотом, — О! Тоже крутая штука. В избранное! Так вот… Понимаешь, разнообразия в блюдах бешеное — устанешь листать. Но пока найдёшь что-то стоящее, могут пройти недели. А новички обычно берут что-то привычное и вкусное. Вот мы и повторяем. Я вон ребятам крига по-лофарски посоветовал — мне мама по праздникам часто готовила. Кстати, признавайся, что ещё интересного есть!

— Ну… — я назвал еще несколько блюд, закончив самым «культовым», — и оливье.

— Так, вот это «оливье», мне, пожалуйста, одну тарелочку, — произнес в пустоту Гном, — Уж больно с отчетливым придыханием ты его произносил.

Пока Гном в восторге уминал тарелку за тарелкой (и куда столько влезает!), моё внимание привлёк разговору двух парней рядом, которые, не обращая внимание на нас, напряженно обсуждали что-то. До ссоры пока не дошло, но, судя по интонации голосов, до этого было не так уж и далеко:

— Хватит тебе, Лис! — увещевал парень лет двадцати пяти своего собеседника, отложив еду в сторону, — Ты себя так погубишь! Я же вижу, что на последних вылазках ты был на взводе и лез на рожон.

— Да как ты не понимаешь! Мы же вместе начинали, а теперь ты открыл «Хамелеона», Роб — «Твердую руку», а Файрус — «Тепловое зрение». А я как ходил с базовыми перками, так и хожу!

— Но это не повод лезть той твари чуть ли не в пасть! Я понимаю, что ты качаешь ближника, но я ясно вижу, что ты мало того, что роешь себе могилу, в попытке доказать что-то Системе, так ещё и подставляешь группу. У дробовика дальность эффективной стрельбы — не два метра.

— Да ты! — окончательно вспылил Лис, — Еще скажи, что вас на Волну послали из-за моего промаха! Я сам решил взять сверхурочные. Шли бы отдыхать.

— Ага! И оставить тебя такого прекрасного и жаждущего битвы? Боюсь, здешним ребятам придется не укрепление защищать от Волны, а Волну от тебя. Одумайся, Лис. Возьми отдых с нами.

— Я тяну группу внизу, Нирн, — медленно, с выдохом, произнес парень постарше, почти мужчина. — Вы все куда-то гонитесь, я не хочу стать обузой.

— Обузой ты станешь, если не перестанешь рисковать своей и нашими жизнями!

Не знаю, что на меня нашло, но дальше я не слушал. В один момент я поднялся из-за стола и, довольно нагло, уселся рядом со спорщиками.

— Ребят, привет! — на мне сосредоточилось две пары недовольных глаз. — Простите, что отвлекаю от спора. Но я думаю еще немного — и к вам прислушается вся столовая.

Ребята, в запале, правда не замечали, как перетягивают на себя всё больше внимания. Оглядевшись, они слегка притихли.

— Так зачем я подошел… — слегка смутился своей решимости, но продолжил, — Лис, я не знаю, было ли у тебя на «родине» такое понятия, но у нас твое поведение называлось «крысиными бегами». Это когда человек, в погоне за другими, начинает постоянно суетиться, рвать жилы, идти вперед, не думая, надо ли ему это. У меня многие коллеги по бизнесу на этом погорели.

— Но как же они без меня! — с яростью уставился на меня мужчина.

Теперь я уже видел, что он был старше, чем мне показалось изначально. Лет тридцать пять, не меньше. Не уверен, Система здесь вмешалась или просто всё зависит от прокачки или характера. Возможно, наши тела подстраиваются под то, как мы воспринимаем себя внутри.

— Да, в общем-то, прекрасно, я думаю. Понимаю, что это прозвучит грубо и ты вообще меня не знаешь, но прошу — задумайся о том, что они почувствуют в случае твоей смерти. Будут ли винить себя? Не начнут ли сомневаться в своих способностях?

Что-то внутри меня начало распаляться и я, не обращая внимания на окружающих, начал всматриваться в глаза Нирна, который с болью глядел в ответ.

— Мы бессмертны, да, но ты сам знаешь, какова цена у бессмертия. Прими, что все люди разные. У тебя — свой путь. У каждого из них — свой. Кто-то открывает навыки раньше, кто-то позже. Кто-то встаёт каждый день с уверенностью и желанием отправляться во всё новые миры, а для кого-то каждая вылазка — лишь волнение о своей смерти или о смерти союзников.

Я перевел взгляд на свои руки.

— Возможно, тебе придётся временно с ними расстаться, примкнуть к другой группе или начать прокачиваться в одиночку. Может, вы даже не отправитесь больше вместе на миссии. Но вы ведь не перестанете от этого быть друзьями? Не перестанете вместе отдыхать, шутить, общаться. У каждого из нас свои лимиты здесь, — я постучал пальцем по виску, — Не убивай себя, в прямом и переносном смысле, пытаясь справиться с тем, к чему не готов.

Не ожидая ответа, я встал и вернулся за свой стол. Нирн и Лис задумчиво сидели, каждый думая о своём, а затем Нирн что-то бросил другу и оба исчезли во вспышке телепорта. Я же сел доедать завтрак, пытаясь не замечать взглядов товарищей.

— Ну ты психолог, — вырвалось у Джека.

А последующая реакция заставила удивляться уже меня. Гном, Хмурый, Максим, неизвестные мне парни и даже сидящая неподалеку девушка — все они весьма эмоционально отреагировали на реплику Джека. Гном ругнулся, Макс прикрыл лицо ладонью, Хмурый закатил глаза, а парни возмущенно крякнули. Даже девушка — и та бросила недовольный взгляд на моего товарища.

— Бл… — ругнулся уже Джек, с виноватым лицом глядя куда-то поверх моей головы.

— Твою же родину, Джек… — с выдохом произнес Гном.

— Да что не так-то? — не выдержал я.

— А ты в Профиль зайди, узнаешь.

— Ну-ка…

Я полез в заветную вкладку и вскинул бровь. В графе «Имя», среди прочих пунктов, теперь красовалось следующее:

«Имя: Алексей "Психолог" Воронов»

— Это как? — вздернул бровь, глядя на Джека.

— Э-э-э… Понимаешь, — начал усиленно рассматривать окружающие предметы тот, — Когда появляешься в Чистилище…

— Этот идиот дал тебе имя. — не выдержал Гном, — Ты заметил, что мы все обращались к тебе как к новичку или к «нулевке»? Специально, чтобы не триггернуть Систему.

— Мы как раз хотели, за завтраком, познакомить тебя с основной группой, — виновато протянул Джек, — И тогда ты бы сам назвал себя.

— Ну так я же Алексей. Фамилия Воронов. Какие проблемы?

— Ну, Системой подобное не котируется. В Профиле, конечно, указано, но она предпочитает оставлять всё из твоего прошлого — в прошлом. И присуждать новый позывной при удобном случае. Мы бы тебе намекнули, да не успели.

— А сменить?

— Да, в общем-то, никак. Если появилось в Системе, значит как минимум несколько человек из присутствующих подумали, что тебе этот позывной подходит. Это такой выверт функционала, даже не спрашивай…

— Дела… Хотя, с другой стороны, почему нет. Я с детства в такие ситуации, как с Нирном и Лисом, вляпывался. А вот с тем, что творится в голове у себя любимого, наоборот, не справлялся.

— Это всё, конечно, хорошо, — внезапно взял слово Хмурый, — Но как сокращать будем? Нас скорее прибьют, чем мы до Психолога докричимся.

— Чур не Псих, — сразу же прояснил я. — «Пси» устроит?

— Да почему нет, — пожал плечами тот. — Всё, у меня вопросов нет.

И мужчина спокойно вернулся к еде, вновь перестав обращать внимание на окружающих. Гном задумчиво глядел на меня, я — на Джека, который торопливо доедал свою порцию и косился в мою сторону.

После приёма пищи мы дружной гурьбой пошли занимать позиции. Подойдя к Джеку, я протянул:

— Дже-ек, слушай… — похлопал я парня по плечу, — Не парься. Получилось как получилось. Мне, в принципе, подходит. Так что забей и расслабься, мир не рухнул.

— Точно не в обиде?

— Да чего уж там, ерунда, — задумываюсь на секунду, — Но, кстати, иронично, что Психолог, получается, ходит к психологу.

— Да ладно тебе, Пси. Здесь все ходят к психологу. Абсолютно все.

— Ну, Нирн, похоже, прогуливает.

— А, тот парень? Уверен, его бы уже вечером принудительно телепортнуло. Система эмоциональные пики фиксирует.

Так, болтая о всяком, мы подошли к позициям. До начала Волны оставалось пятнадцать минут.

Глава 7. Боевое крещение

Кажется, я начинал чувствовать, что подразумевалось под «снижением интенсивности Блокиратора». Во время утренних событий я не заметил особых изменений. Разве что повышенное настроение и мой импульсивный поступок, подаривший мне новое имя. Но всё это я списал на хороший сон. Ведь, как известно, стоит «переспать» с проблемой — и проблема уже не кажется такой страшной.

Видимо, дело не в хорошем сне. Сейчас, смотря на слегка подрагивающие руки, которыми я подстраивал экипировку под себя и проверял наличие всего необходимого, я начал догадываться, что Блокиратор влиял на меня куда сильнее, чем я думал.

А ведь за завтраком я не забыл принять таблетки, которые были выданы мне перед сном. Что ж, здесь главное дотерпеть до психолога. Может, он подскажет, что делать.

— Уф, нашёл! — рядом в бухнулся Гном, на ходу ковыряясь в Системе. — Держи, пригодится. Хорошо успел! День предстоит долгий, тут подгон от меня и начальства. Можешь активировать мысленно, можешь закинуть в разгрузку — тут кому как нравится.

Пока я пытался выстоять перед напором собеседника, Система вывела сообщение:

«Страж Гном предлагает обмен. Согласиться?

Да / Нет»

Ответив согласием, я увидел стандартное меню торговли. Сверху — окно для моего шмота, снизу — окно для вещей моего приятеля. Ячейки для кредитов, чтобы рассчитываться деньгами, тоже имелись. Почти сразу же три ячейки оказались заполнены чем-то похожим на инъекторы. После того, как я принял запрос на обмен, Гном продолжил:

— Так, тут всё по классике. Красный — здоровье, синий — энергия, жёлтый — стимулятор, если устанешь. Но с ним не переборщи. Выдал по стандартной норме каждого, потом покажу, где взять ещё. А! На, вот это тоже скинь в Инвентарь.

Здоровяк протянул еще два инъектора, зеленого цвета, а также пару пачек чего-то похожего на губку.

— Эти — что-то вроде универсального антидота. На всякий случай, если ситуация прижмет. А в пачках — от кровотечения. Приложи к ране или положи внутрь — штука полу-магическая, хитро действует и обволакивает рану. Это я от себя.

— Спасибо, Гном, — я искренне поблагодарил мужчину, — Реально спасибо, что возишься со мной.

— А, да забей, — даже немного зарделся мой гид, — Смотрю, Блокиратор ослаб.

Он кивнул на мои руки. Странно — не думал, что кто-то по нескольким движениям сможет понять это. Хотя, наверно, прокачка и не на такое способна…

— Да, ощущения те ещё.

— Привыкай! Сегодня, можно сказать, боевое крещение, — он вдруг серьезно посмотрел в сторону, где должны появиться порталы, — И да, помни — запас смертей у тебя есть, но постарайся обойтись без них. Умирать — больно.

— Успокоил так успокоил. Спасибо.

Говорил я это уже вслед убегающему Гному, который куда-то поспешил. Наверно, к своей позиции.

Я же, мысленно «прикрепив» к определенным ячейкам новые предметы, вновь перепроверил снаряжение — достал и обследовал «Ворчуна» и «Крысобоя», постучал по каске на удачу.

Вчера удалось немного попрактиковаться с Инвентарем — разобраться в его устройстве, немного отсортировать, научиться мысленно призывать необходимое. Несколько инжекторов всё же оставил в разгрузке — мало ли как сознание поведет себя в стрессовой ситуации. Но, по идее, растеряться не должен.

Окружающие меня Стражи занимались тем же — проверяли снаряжение, возились с обвесом для оружия и разгрузкой, что-то исследовали в интерфейсе Системы. Некоторые даже успевали о чём-то спорить — вроде бы в очередной раз обменивались патронами. Рабочую рутину слегка прервало сообщение Системы, но вскоре все вернулись к своим делам.

«Идет оценка нынешних ресурсов и задач.

Тип противников: инсектоиды

Внимание! Ожидается активное применение пси-умений со стороны противника. Рекомендуется уничтожение вожаков и контроллирующих юнитов для оптимизации зачистки.

До начала волны: 4:59»

Если исходить из логики Гнома и его вчерашних историй — вполне возможно, что эти инсектоиды рискуют развиться в мощных пси-пользователей, а то и в роевый разум.

В свободное время я пытался представить себе, какие опасности могут нести те или иные цивилизации — список получился немаленький, но для конкретики не хватало опыта и информации.

Между тем последние секунды до начала Волны истекли и я увидел знакомые арки порталов. В этот раз — грязно оранжевые, с примесью синих искр. Когда-нибудь я выучу все обозначения, но вряд ли смогу сделать это в ближайшее время. Хотя… Был бы источник информации и спокойное время…

Вскоре из портала повалили наши противники. Жуки — а это были именно они — сильно отличались от своих вчерашних собратьев. Если вчера нас атаковала «солянка» из хитиновых созданий, сегодня в рядах противника проглядывалась определенная система. У каждого жука была своя роль, а некоторые, как выяснилось позже, умело координировали действия собратьев.

Первая волна состояла из мелких и юрких тварей. Шесть лап, передние — раза в два больше и похожи на лапы богомола. Достаточно большие усики и хрупкий на вид панцирь, местами, но не полностью, закрывающий уязвимое тело.

Их мы встретили беглым огнем и одного-двух попаданий хватало, чтобы уничтожить этих созданий.

Проблемы возникли спустя пару минут, когда из портала повалила основная масса жуков. Рядом с Разведчиками стали появляться Воины, Сталкеры и Прыгуны. Естественно, они никак не подсвечивались Системой — я мысленно окрестил их так для удобства.

Воины отличались лучшим бронированием, выдерживая очередь по панцирю, который скрывал большинство уязвимых мест, а фронтальная пластина, закрывающая морду, не позволяла легко выбить их выстрелом в голову.

К счастью, достаточно мощное оружие всё же пробивало панцирь и Стражи начали координировать огонь, разделив его по секторам и выделив несколько бойцов с неплохим калибром специально для выцеливания этих «танков».

А вот Прыгуны и Сталкеры заставили меня если не покрыться холодным потом, то знатно струхнуть. Прыгуны, как ясно из названия, любили прыгать. И делали они это на зависть саранче, на которую и смахивали. Их кожистые крылья позволяли им за один прыжок покрывать расстояние в несколько десятков метров. И хотя в воздухе они были уязвимы…

Я видел, как одним метким прыжком такая тварь атаковала одного из бойцов в паре десятков метров от моей позиции. Приземлившись прямо на Стража, она пробила передними лапами его шею, явно избегая попадания в защищенные места, а после, оторвав голову, начала вгрызаться в тело, чья душа уже «ушла на перегруппировку».

Лишь работающий Блокиратор и тот факт, что её сразу же снесли шквальным огнём, позволил мне продолжить стрельбу.

Второй тип противников — Сталкеры — оказались ещё хуже. Они, выбегая из портала, сразу же исчезали из виду. Уж не знаю, как они это делали — подстраивали панцирь или же заморачивали голову своими пси-штучками, но выцеливать их было мучительно.

— Да сволочь! — наблюдая, как очередная такая тварь исчезает прямо из перекрестия прицела, я клятвенно пообещал себе задуматься о тепловизоре или чем-то похожем.

Пока же ситуация складывалось неплохо. Ну, если не считать несколько прорывов, которые заканчивались либо тяжелыми травмами, либо смертями Стражей.

В основном это были Сталкеры или Прыгуны — основную массу нам удалось сдерживать, а вот плотности огня не хватало — Сталкеров вычисляли либо бойцы с хорошо прокачанным восприятием, либо благодаря удачным попаданиям, из-за которых твари «выпадали» из инвиза.

Новая способность показала себя неплохо. Конечно, она была хуже той, что временно была выдана Системой, но и принцип работы у того баффа был другой — там, насколько я понял, на патроны накладывалось некое зачарование прямо в момент выстрела. В моем же случае я «подавал» энергию в ствол, заменяя Систему.

Логично, что в «прокаченности» мы с Системой сильно отличались, зато я мог точно дозировать энергию, да и, спустя полчаса боя, сносно обращаться с «Крысобоем».

Кажется, в нас, при создании тела, всё же закладывают какие-то рефлексы — винтовка ощущалась на удивление привычной, а тело иногда самостоятельно немного меняло положение руки или, незаметно для моего сознания, выполняло перезарядку.

Достаточно быстро, несмотря на суматоху вокруг, всё превратилось в рутину. Я быстро перешёл от «мелочи» к стрельбе по Воинам и Прыгунам. У первых мне Взрывными удавалось пробивать хитин в некоторых местах, а в случае со вторыми я выступал в роли этакой ПВО — попадание по крыльям, которые были раскрыты во время прыжка, заставляло пулю детонировать и легко повреждало полотно крыла, преждевременно заканчивая жучиные «летные маневры». Но в тепловизор всё же придется вложиться — против Сталкеров я был бессилен.

Хотя трудно назвать рутиной ожесточенное рубилово — жуков мы сдерживали, но иногда приходилось переходить к боям на сверхблизких дистанциях. Здесь выручало несколько ребят по типу Нирна. Эти бойцы чуть ли не в фарш перемалывали тварей с помощью дробовиков или скорострельных пистолетов-пулеметов, несмотря на броню. Или, по крайней мере, попадания сильно снижали мобильность и давали время среагировать другим.

Был даже один умелец, орудовавший каким-то клинком, но достал он его лишь пару раз, когда напавшая тварь не позволяла перезарядить оружие. Мне бы тоже не помешала такая примочка — в критических ситуациях с моим текущим арсеналом в клинче не сойтись.

В общем, процесс, шатко-валко (для меня), но достаточно уверенно (для остальных) шёл. Проблемы начались позже, когда мы столкнулись с «командованием».

Я понял это в тот момент, когда портал подозрительно замерцал и «выплюнул» парочку особо крупных жуков, которые были закованы в подобие хитиновых лап. Вместе с ними на поле боя стали появляться Командиры. Они в чём-то были похожи на Воинов, но были значительно крупнее и имели длинные, достающие до земли, усики.

Они не пытались атаковать, а лишь прятались за спинами Танков и, оттуда, координировали действия противников. Под их руководством мелочь прикрывала Воинов, те создавали плацдарм для прыжков Прыгунов, а также грамотно передвигались к нашим позициям.

Попытки как-то выманить их или подобрать правильный сектор обстрела провалились — твари чувствовали угрозу и подставляли хитин под случайные выстрелы, сразу же закрываясь броней сородичей.

Вскоре на поле боя прибыло подкрепление — не сумев победить противников огнём, начальство решило прибегнуть к хитрости. К позициям Командиров отправилось несколько «наших» Сталкеров — бойцов, у которых среди умений была маскировка или её вариации. Причем эти ребята, судя по всему, вкачивались в диверсии и были со взрывчаткой на «ты». Как я это понял? По прогремевшему взрыву синего пламени.

Конечно, отправились они под нос к противнику не просто так — нам пришлось попопеть, выкашивая сектор-тропу к командованию, не давая жукам подбираться к ребятам и вовремя отстреливая особо настырных. К счастью, более выгодной позиции для Командира, который явно что-то чувствовал, не нашлось и тварь металась где-то за броней Танков, изредка подставляясь под выстрелы. Те, судя по всему, её отвлекали и сыграли немалую роль в нашей победе.

Впрочем, радовался я рано — финальным боссом в этой партии оказались не они, а Плевальщики — здоровенные твари, бронированные почти как танки, которые выступили в роли артиллерии противника. И справлялись они с это ролью лучше, чем хотелось…

— Твою мать! — в момент, когда один из этих жуков надулся, а сочленения хитиновых пластин запылали жёлтым, я понял, что сейчас что-то будет.

Резко сократившись, тело Плевальщика исторгло массу, которая на удивление не спешила распадаться в воздухе, устремляясь к позициям Стражей. Причём — в опасной близости от «моего» окопа.

Мысли о том, что тварь на удивление метко стреляет, быстро сменились ужасом от последствий попадания — несколько бойцов оказались сметены волной кислоты, а моего «соседа» — неизвестного парня лет двадцати пяти с черными короткими волосами, обдало остатками. Впрочем, их хватило на то, чтобы левая половина его тела практически растворилась от химического ожога.

— Держись! — позабыв о своём секторе, я метнулся к лежащему телу, на ходу доставая инъекторы.

Но мою руку, которая уже занесла «хилку» над шее, перехватили. Боец, резко дернув головой в отрицательном жесте, достал из инвентаря пистолет и, уткнув в висок, ушёл на перерождение.

Это зрелище окончательно заставило меня впасть в ступор. Звуки выстрелов, стрекот тварей и взрывы навалились с новой силой, а ноги ослабели, заставив меня осесть на грунт.

— Хорош, прохлаждаться! — толчок в плечо хоть и не вывел меня из моего состояния, но заставил оглянуться на говорившего. — Вколи ты ему «хилл», он бы до конца волны от ожогов орал. А так — к следующей, может, и появится. Привыкай, «зелень»! Да что ж ты такой!..

В следующее мгновение шею обожгла боль. Долговязый мужчина отбросил в сторону пустой инъектор и силком поднял меня с колен.

— Давай на позицию, твои Разрывные хорошо помогали против Летунов! Пока ты «помогал» Фарадею, две твари чуть не схарчили еще одного нашего.

Кажется, это был «бодрящий» инъектор. Он не только вернул ногам силы, но и слегка прочистил мозги.

«Верно…» — слегка заторможено подумал я. — «Не думаю, что "хилл" вернул бы ему половину тела… Тогда… Нужно возвращаться… Эта тварь…»

Понимание задачи, задачи, которую я сам себе поставил, помогло окончательно прийти в себя. В голове созрел «план» и я слитным движением выхватил с разгрузки инъектор энергии и вогнал в шею с другой стороны. Синяя полоска, на которую я скосил взгляд, быстро заполнялась.

Вернувшись на позицию, я забил на всех, кроме Прыгунов, одновременно отслеживая Плевальщика.

«Вот оно!»

В тот момент, когда жук вновь начал набирать кислоту для выстрела, я тщательно прицелился в одну из сияющих прожилок.

Сейчас!

Руку обожгло избытком энергии из-за двух практически слитных выстрелов. Первый, в который я вбухал две трети резерва, попал в стык между тремя пластинами, отколов небольшой фрагмент одной из них. А второй угодил туда, куда нужно — в открытую брешь. Пуля, сдетонировав прямо внутри, сработала как надо.

И так не малое давление во время «зарядки», резко скакнувшее из-за взрыва, буквально разорвало Плевальщика изнутри. Вырвавшаяся кислота оказалась отнюдь не дружелюбной для его сородичей — окружающие Воины и пара Танков заверещали, пытаясь избавиться от разъедающей их жидкости.

Мою тактику, судя по всему, подхватили другие снайперы и вскоре процесс уничтожения был налажен. Как только из портала появлялись Плевальщики, бойцы поджидали момент выстрела и сразу в несколько стволов пытались вывести жука из строя.

Я же, периодически закидываясь стимуляторами, продолжал выцеливать Прыгунов и Плевальщиков и иногда действовал по наводке командования — над некоторыми жуками вспыхивала метка, помечая их как приоритетную цель.

Стражи достаточно быстро приспосабливались к новым противникам — всё меньше Прыгунов долетали до наших позиций, часть бойцов извлекла из Инвентарей тепловизоры и теперь довольно сносно справлялась с невидимыми противниками, а Командиры и Плевальщики оставались приоритетными целями.

Без потерь не обходилось, но после случившегося они воспринимались как нечто… разумеющееся? Я всё сильнее проникался концепцией бессмертия. И всё лучше понимал, что несмотря на наши новые возможности, боль и страдания у нас никто не отнимал.

Постепенно я начал понимать, что за отблески я видел в глаза Гнома и других товарищей. Они все умирали. Все проходили через этот… Процесс. И не факт, что все их смерти были быстрыми. После такого предложение использовать «Хирурга Мундо» уже не кажется таким абсурдным…

О том, что всё кончилось, я понял лишь по сообщению Системы.

«Поздравляем! Волна завершена. Идет процесс распределения наград…

Процесс завершен, проверьте инвентарь. Благодарим за службу, стражи!

Следующая волна через: 00:29:58»

Устало рухнув в окоп, я лишь всматривался в свои ладони. Они отчётливо подрагивали. Куда сильнее, чем в начале Волны…

Глава 8. Серый батальон

— Ты как? — я с некоторым трудом поднял голову и отвлекся от Системы, в которой на автомате копался, изучая навыки и вкладки. — Выглядишь дерьмово.

Передо мной стоял Весельчак, которого я изначально окрестил Хмурым. Учитывая механику получения «ников» в этом месте, вряд ли он сам так себя обозначил… Ну, всё в духе армейского юмора.

— Как выгляжу, так и ощущаю… Вчера было проще. Куда проще. — я всё еще поглядывал на подрагивающие руки, пытаясь осознать произошедшее. — Тут… Парня разметало кислотой и он сам себя на респ отправил…

— И правильно сделал. Инъекторами ты бы ему не помог, а на первых уровнях восстановление обходится дороже, чем создание нового тела. Будешь?

Мужчина протянул мне сигарету. Я вздрогнул. Воспоминания о том, как я оказался в этом месте были слишком свежи. Нет уж, возвращаться снова к этой привычке я не планирую. Весельчак быстро убрал протянутую руку.

— А, ты из этих. Извиняюсь. Не ты первый — у некоторых ребят с курением тоже после попадания дела не спорятся.

— Как ты понял, что я?...

— По глазам видно. Типовая реакция на триггер от попадания. Этот взгляд многие различают. А учитывая тот факт, что с развитием наших тел мы становимся наблюдательнее, отслеживать подобные реакции и микро-выражения лица — проще простого. Ещё раз извини, не подумал.

Что-то решив, собеседник затушил и выкинул свою сигарету, оперевшись на стенку окопа и задумчиво глядя вдоль линии фронта.

— То, что ты сейчас ощущаешь — полностью нормальная реакция. Блокиратор удерживает тебя от срыва, но ситуация в любом случае из ряда вон выходящая, так что… Продержись до конца дня и отправляйся на терапию. Всё будет в порядке.

— Да тут же полный… — я грязно выругался, пытаясь вспомнить весь свой нецензурный словарный запас.

Весельчак с интересом наблюдал за моей реакцией, что-то подмечая и кивая своим мыслям, а затем выбил меня из колеи одним вопросом:

— Ты ведь из ryskiih, я прав? — название моего народа он произнес с явным трудом, видимо, такое слово было ему непривычно.

— Что? Да! Ты знаешь об этом? — вскинув голову, я взглядом умолял прояснить этот момент.

Человеку свойственно хвататься за привычные вещи и эта ситуация — не исключение.

— Ваши ребята любят витиевато выражаться. Так, что Система буксует с переводом и бросает попытки передать тонкости, — пожал плечами Весельчак. — Да и Цивилизация, насколько я знаю, следит за вашим пластом во многих реальностях и часто закидывает Zemlyan и еще нескольких схожих видов в наш Сектор. Поэтому, я думаю, если поищешь — найдешь многих своих земляков. Лучше делать это через Хаб, это куда удобнее, чем бродить с плакатом «Ищу тебя». Думаю, скоро ты получишь к нему доступ.

Мужчина достал из Инвентаря свой автомат и начал осматривать его.

— Только вот что… Сильно не привязывайся и не пытайся создать анклав или группу по интересам. Ты теперь Страж. У тебя новая жизнь, новое имя и новая работа. Прошлое должно оставаться в прошлом. Да, можешь найти знакомых и обсудить прошлое ваших миров, если оно не сильно различается, но помни — у тебя много дел.

Весельчак вскинул автомат на плечо и, скосив взгляд, подытожил.

— Надеюсь, я немного взбодрил тебя этой информацией. Впереди еще Волна, не раскисай. Что бы не случилось, помни — Система в беде не оставит. Она — твоя новая мамка или папка, тут по настроению. Твой наставник, надсмотрщик и учитель. Можешь действовать самостоятельно и кичиться независимостью, как это делают некоторые, но помни, кому ты обязан жизнью и кто всегда придет к тебе на помощь. Ну и да, умирать больно, но… К этому тоже можно привыкнуть. Даже, наверно, нужно…

С последними словами он двинулся вдоль линии фронта к своей позиции.

Что ж, у него явно получилось меня взбодрить. Не могу сказать, что моё настроение скакнуло на отметку «Живём!», но пред-истеричное состояние явно отступило. Кусочек дома…

Понимание того, что я «попал» сюда не один, грело душу. Да, я не знаю этих людей. Вполне возможно (и даже, скорее всего, так оно и есть), судьба наших миров сильно различается, но…

Услышать родную речь, попытаться найти общих деятелей прошлого, встретить человека с тем же, или хотя бы схожим, историческим кодом — всё это вселяло хоть какую-то уверенность и помогало остаться на плаву в новом, беспокойном, непредсказуемом и чужом мире.

Так, предаваясь размышлениям и отдыхая, я не заметил, как подошло время снова идти в бой.

«Идет оценка нынешних ресурсов и задач.

Тип противников: гуманоиды, высокий уровень интеллекта

Внимание! Ожидается противостояние с военными силами высокоразвитой цивилизации. Командованию предпринять активное участие в координации сил.

Всему составу Стражей быть готовым к сражению с экипированными оружием разумными, условие окончание Волны — полное уничтожение отрядов противника. Необходимость во взятии пленных отсутствует.

До начала волны: 4:59»

Отступившая было паника навалилась с новой силой. Высокий уровень интеллекта? Мы будем сражаться с другими людьми?

«Дерьмо-дерьмо-дерьмо!» — чуть ли не хватаясь за голову, я лихорадочно обдумывал новые вводные.

Конечно, я знал, что рано или поздно это произойдет, но рассчитывал продержаться хотя бы несколько волн и привыкнуть к тому, что мой выстрел отнимает чужую жизнь. Сейчас же… Смогу ли я нажать на курок? Сколько их будет? Кто они? Чем они не угодили Системе?

Если верить Гному, беспричинно Цивилизация не уничтожает разумных, но…

«Отряд двадцать семь! Беру командование на себя. Выдвинуться на позиции!» — внезапно в голове зазвучал голос, а стрелка необходимой позиции сместилась вглубь линии окопов, к одному из ДОТов.

«Так, вижу двух новичков. Пси, это твоя первая «разумная» волна, помни — они не люди. Как бы они не выглядели, Система до последнего пытается решить вопрос мирно, так что стреляй уверенно. Хотя, если правильно понял, кто это, ты сам всё увидишь…» — голос в голове казался знакомым, но я упорно не мог понять, кем является его обладатель.

Особого выбора не было — я занял позицию в ДОТе, который находился на возвышенности. Мои напарником был жилистый боец, который представился Коршуном. Он достал из инвентаря что-то, похожее на тяжелый пулемет и, поставив его на сошки, начал обустраивать огневую точку — достал из инвентаря несколько артефактов и «хилок», повесил их на разгрузку, выставил на «подоконник» окошка какой-то прибор, создавший мерцающую пленку щита.

— Не ссы, салага. — приговаривал он. — Сейчас увидишь, какая мразь попрёт.

Кажется, все, кроме меня, были свято уверены, что будущий противник — зло во плоти. Я же заканчивал приготовления и всматривался в последние секунды таймера.

«Порталы на десять, тринадцать и четырнадцать часов! Провожу оценку обстановки!» — наш командир, казалось бы, говорил очевидные вещи, видимо стараясь настроить нас на боевой лад.

Когда в перекрестие прицела попала первая цель, я едва не выронил винтовку из рук. Гуманоидами оказались разумные… крысы? Мыши? Преимущественно серая шерсть, которая от особи к особи отличалась оттенком и… платье?

Размер, одеяние, а также детские игрушки в руках делали происходящее каким-то сюром. Замешкался не я один — плотность огня сильно отличалась от привычной мне. Кажется, многие были в замешательстве.

Всё изменилось в тот момент, когда одна из особей добралась до окопов. Изменив кратность прицела я неплохо разглядел этот момент. Жалостливое лицо, которое скривило это создание, сменилось яростным оскалом — тварь прыгнула на одно из бойцов и они оба исчезли в ослепительной вспышке.

Они были заминированы.

В следующий момент произошло сразу два события: ещё несколько крыс, прыгнув как можно ближе к нашим укреплениям, взорвались, прихватив минимум четверых бойцов, а из портала вышло подкрепление врага.

«Да вы, сука, издеваетесь! Каждый раз попадаемся, вынесу эту тему на терапию!» — в голосе командующего чувствовалось удивление, напополам с раздражением.

И я был с ним полностью солидарен. Чертовы. Крысы. В военной форме.

— Это чё, форма arl'zaer? — мой товарищ ошалело пялился на прибывшего противника, впрочем, не забывая посылать пулеметные очереди.

— Хочешь сказать, у вас тоже был очень злой дядька, которые вёл войну на уничтожение за превосходство отдельной расы?

— Четыре раза. И все щеголяли примерно в одних и тех же мундирах.

На секунду зависнув, мы с Коршуном замерли, повернувшись друг другу, а после грязно выругались и продолжили стрельбу.

— Теперь понятно, кто мог пустить женщин и детей вперед, да еще и начинить взрывчаткой… Ещё и твари такие странные…

— В твоем мире не было крыс, которые уничтожали посевы и запасы пищи? — я слегка удивленно покосился на Коршуна, старательно выцеливая помеченных врагов.

— Я родился и прожил на орбитальном кольце, практически в абсолютной стерильности. Может, в прошлом что-то такое и было, но я животных-то только в космических зоопарках видел.

— Понял. Я этих вредителей повидал много — едят всё что только можно, пролезают в жилые дома и бешено плодятся. В прошлом моего мира такие вот, — я снёс выстрелом очередной череп, — переносили Чуму, которая уничтожила практически половину человечества.

— Жесть… Стой, ты сказал, что они бешено плодятся?..

Мы вновь переглянулись и, опять же, грязно выругались. Теперь понятна причина «перформанса» в начале войны. Если они плодятся так же быстро, как и их сородичи у меня дома, восстановить численность войск за короткий период — это не «ульта», а рядовая способность.

— Думаю, у себя они пытались захватить планету не из политических взглядов, а чтобы справиться с перенаселением.

— Скорее всего. Пожалуй, в этом они не сильно уступают чертовым жукам.

Естественно, мы не вели праздные беседы просто так. В основном мы поливали крыс огнём, периодически прятались в укрытие, пережидая огонь противника и выполняли приказы командования.

Координация была на уровне. Имея Систему, Стражи могли молниеносно и без слов реагировать на изменение ситуации, а также быстро концентрировать огонь на определенном противнике.

Естественно, без потерь не обошлось. Если в прошлой Волне «выбыло» человек пятнадцать и мы быстро адаптировались, сейчас я то тут, то там подмечал «перенос на респ».

Вот одному из автоматчиков шальная пуля прилетает в шею. Правее от нашего ДОТа в один из окопов прорывается отряд противников из шести особей и завязывается свалка. Твари используют не только штыки на стволах и холодное оружие, но и клыки с когтями.

Подобные прорывы быстро ликвидируют, но урон они наносят. Как бы не пришлось просить подкрепление…

И хотя противник не использовал технику, интересных борцов за превосходство крысиной расы хватало. Обычные пехотинцы, вооруженные различным оружием. Диверсанты, которые на четырех лапах пытались пронестись к нашим позициям и закинуть подарочек.

Особое омерзение вызвали танки — здоровенные бойцы, которые служили передвижным укрытие. Этакие «крысяки на стероидах». Отвратительны они были своими щитами, к которым были проколоты или привязаны еле живые представители других гуманоидных рас.

Как и крысы, они происходили из, во многом, знакомых мне животных — какие-то птицы, представители кошачьих и рептилий. Что же за мир из которого они пришли… В нормальных условиях сразу несколько видов вряд ли могли бы эволюционировать и ужиться на одной планете…

Произошедшее в начале, а также сходство вражеской экипировки со знакомыми мне по Второй Мировой символами заставило переживания отступить на второй план. Враг действительно оказался врагом — не знающим пощады, использующий подлые и мерзкие приемчики и сражающийся до последнего.

Я продолжал выцеливать противников, иногда переводя огонь на прорывы и, когда мог стрелять без опасности для своих, выбивал врагов, которые переходили в штыки, пользуясь некоторой удаленностью ДОТа от линии фронта.

Хотя прилетело и мне — в один момент какой-то вражеский снайпер, подгадав момент, чуть не отравил меня на респ. Выстрел пришёлся в каску и «В последний путь» ушёл на перезарядку. Хотя из боя я выбыл на добрые десять минут — энергия пули погасилась не вся и даже инъектор помог не сразу, хоть и здорово ускорило восстановление. Но хруст шейных позвонков отдавался эхом в голове.

Удивительно, но это происшествие не произвело на меня сильного впечатления — я уже успел насмотреться на такие вот «шальные пули», прилетающие по другим Стражам и отсутствие реакции со стороны других постепенно вселяло в меня некую уверенность за своё существование.

Вскоре поток крыс иссяк и Система выдала задание на зачистку, подсвечивая примерно местоположение оставшихся противников.

Наблюдая за отрядом зачистки — несколькими солдатами, которые вышли из окопов и стали прочёсывать территорию, я ощущал смутную тревогу.

«Командир!» — попытка «мысленно» достучаться до нашего координатора оказалась успешной. — «Мне знаком прародитель этой расы. Отряд зачистки должен быть максимально осторожен — у моего народа есть идиома: "Сражаться, как загнанная в угол крыса". Стоит ждать подлянки.»

Не успел я договорить, как на одной из точек, где Система указывала, вспыхнуло зарево взрыва. И рванула явно не граната, а что-то весомее.

«Твари! Понял, передал. Спасибо за инфу, Пси.»

Пусть и не без происшествий, но процесс зачистки подошёл к концу, о чём нас известила Система. Крысы отбивались, но осталось их считанные единицы, поэтому кроме нескольких ранений и еще пары респов, никакого результата они не добились.

«Поздравляем! Волна завершена. Идет процесс распределения наград…

Процесс завершен, проверьте инвентарь. Благодарим за службу, стражи!

Следующая волна через: 10:59:58»

Кивнув самому себе, я устало опустился и привалился к стене ДОТа.

— Ну, как ощущения? — Коршун уселся рядом.

Я же задумчиво смотрел на таймер. День подошёл к концу?

С трудом поднявшись, я выглянул из нашего укрепления и убедился — солнце или его аналог медленно опускалось за горизонт.

— Время летит, это да… — не обращая внимания на мою молчаливость, продолжил боец. — Ты хорошо справился, Пси. Эти сволочи того заслужили.

Похлопав меня по плечу, Коршун, не прощаясь, ушел куда-то в сторону жилых помещений. Я же побрел следом к знакомым казармам.

— Э, куда это мы прём? — внезапно мне на плечо кто-то закинул руку.

Обернувшись, я увидел знакомую компанию из Макса, Гнома и Весельчака. Обладателем же бесцеремонной руки оказался Джек — парень, который помогал мне с получением Разрывных патронов.

— Думал отдохнуть…

— Так, ты есть-то не забывай. Пошли в столовую, по пути в душ заскочим, приведём себя в порядок. А то ещё Система за анти-санитарию штрафанёт такого красавца.

— А может?

— Может-может. В воспитательных целях. Пошли давай.

Вскоре меня, слегка посвежевшего, но всё еще хандрующего, усадили за стол и заставили заказать себе еды. Я просто повторил завтрак и начал ковыряться в еде.

— Пси, чего такой вялый? Устал что ли?

Я посмотрел на Гнома как на дурака и вскинул бровь. Он же невозмутимо продолжил:

— Давай спрашивай. Вижу, что какой-то момент тебя беспокоит.

Отложив вилку в сторону, я, несколько нерешительно, высказал свою мысль. Узнать ответ мне хотелось, но что-то внутри меня боялось его услышать.

— Неужели все цивилизации… такие?..

Сначала на меня несколько непонимающе уставились несколько пар глаз, но потом в глазах Весельчака поселилось понимание и он, несколько эмоциональнее обычного, начал отвечать:

— А! Так ты про крыс? — почесав затылок, он начал объяснять. — Нет, но Система старается сталкивать лбами Стражей и их идеологических противников. Секторов много и мировоззрение их обитателей может в корне отличаться. Например, я слышал про сектор, в котором служат бойцы, для которых органика — это святое. К ним отправляют только киборгов, роботов и всяких ИИ. Есть те, для кого борьба за превосходство расы — это истина картины мира. К ним могут закинуть демократов или цивилизацию с «противоположным» политическим строем.

— То есть Система всегда старается подкидывать нам идеологических противников, перед которыми наша рука не дрогнет?

Дождавшись утвердительного кивка, я пораженно замер:

— Это… Какому количеству сил мы противостоим? Если удаётся так точно подобрать противников…

— Больше, чем ты можешь представить. Но поспешу заметить — нас тоже больше, чем ты можешь представить. — вставил реплику Гном и ухмыльнулся.

— Кстати, о войсках… — я потихоньку включался в диалог. — Те Плевальщики… Почему мы не используем артиллерию и технику?

— О, я уж думал не спросит. — довольно произнес Макс. — А зачем?

Наткнувшись на мой непонимающий взгляд, он продолжил:

— Зачем Системе, цель которой, создать совершенных бойцов для борьбы с любой угрозой, прибегать к костылям? Гном тебе уже рассказывал о навыках хай-левелов?

— Хм… Он упоминал, что они могут… Крушить технику голыми руками… А-а-а…

— Вот оно и "А-а-а". Понимаешь, Чистилище — не только поле боя. По своей сути, это ясли. Ты набираешься опыта, становишься сильнее. А дальше уже Система начинает посылать тебя на Миссии, где ситуация может быть в разы более сложной и опасной. И поддержки не будет. Поэтому воспринимай всё это, как учёбу.

— Ну и образовательное учреждение я выбрал… — усмехнувшись, я продолжил ужин.

Мне предстояло вскоре отправиться на первый сеанс с «врачевателем душ».

«Да и…» — я скосил взгляд на ворох системных уведомлений. — «Характеристики неплохо бы распределить…»

Глава 9. Вздохнув полной грудью

Хотя с характеристиками пришлось повременить. В назначенное время, которое выпало как раз на тот момент, когда я после ужина добрался до казармы, передо мной появилось уведомление:

«Внимание! Выявлен благоприятный момент для переноса на запланированный сеанс психотерапии. Совершить перенос?

Да / Нет»

И никакой больше информации — что, куда, зачем. Видимо, Система предпочитает, чтобы я разбирался на месте. Не уверен, хорошей ли идеей будет назначать сеанс прямо после прошедших событий, но отдохнуть мне, судя по всему, не дадут.

Да и опыт Нирна показывает, что если Система мягко или достаточно настойчиво намекает на то, что стоит сходить и проверить крышу — к этому намеку стоит прислушаться, иначе она возьмёт дело в свои руки. А оставлять Блокиратор мне не хотелось.

Хотя, стоит признать, общение с ребятами, сытный ужин и горячий душ заставили все пережитые ужасы пусть и временно, но отступить. Да и выпитые препараты также немного, но сбросили общий уровень напряжения.

Так что, ещё раз оглядевшись по сторонам, я пожал плечами и мысленно согласился с переносом. Весь процесс сопровождался привычным светопредставлением. Не уверен, было ли это необходимым условием телепортации, но подозреваю, что круг света, появляющийся вокруг тебя, имеет больше психологическую, нежели практическую пользу — если бы телепортация была мгновенно и приходила, к примеру, в момент, когда я моргаю, мне было бы немного жутко от столь резкой смены обстановки.

Потерев глаза от довольно яркого света, я пораженно замер. Обстановка вокруг меня походила на коридор космического корабля. Металлические стены и пол. Ребристая и — я потоптался — прорезиненная поверхность-дорожка. И панорамное окно — во всю стену — напротив которого меня и «выкинуло».

Вид с него приковал мой взор и это всё, на чём я сосредоточился на несколько минут. Космическая станция или корабль, на котором я находился, расположились вблизи пояса астероидов.

Неподалеку виднелся силуэт неизвестной планеты — почти привычной, похожей на земной по цвету атмосферы и очертаниям материков.

Но больше всего взгляд притягивала не она, а две звезды — зеленая и желтая, сошедшиеся в безумном космическом танце. Они достаточно медленно вращались вокруг друг друга, то и дело обмениваясь протуберанцами плазмы и выбрасывая её в открытый космос яркими всполохами.

— Завораживающее зрелище, не правда ли? — я вздрогнул от неожиданности, но всё еще не мог отвести взгляд от этого танца. — Мне нравится появляться здесь, но Система редко выбирает эту станцию место для встреч.

Голос неизвестного собеседника был низким, с рычащими, на грани слышимости, нотками. Речь его была хорошо поставлена — дикция, тембр и расставленные во фразе эмоции — всё это привлекло внимание даже меня — человека, который редко замечает подобное.

Еще пару минут мы молча вглядывались в панорамное окно, пока я, наконец, не набрался сил перевести взгляд на своего собеседника. И обомлел.

Высокая — под два метра — и довольно массивная фигура. Костюм в английском стиле — с жилеткой, в тёмно-синей расцветке. Но самое главное — я понял причину, почему в его голосе мне послышались рычащие нотки. Мой собеседник был гуманоидным тигром. Или, по крайней мере, похожим на него видом.

Больше всего он походил на белого тигра. Массивная голова, аккуратно уложенная грива, белая, в полоску, шерсть, торчащие уши. Пальцы, как я могу судить по одной из рук (или лап?), были длинными — почти такими же, как человеческие — и массивными.

Чёртов. Тигр. В костюме. Я, забыв про все нормы приличия, беззаботно пялился на него.

— Думаю, — на удивление мимика этого разумного была схожа с человеческой и сейчас он по-доброму усмехнулся. — Мне выпала честь быть первым не-человеком, которого вы увидели в этом… новом для себя месте?

— А?.. — я, наконец, взял себя в руки и настроился на разговор. — Да. Простите, это было правда неожиданно.

— Ничего страшного, это совершенно здоровая и правильная реакция. Я бы забеспокоился, если бы мой внешний вид не вызвал у вас никакого удивления.

Он достал из Инвентаря футуристичного вида планшет и представился:

— Меня зовут Лайнел Мо'Рэл, — и, видя вскинутую мною бровь, продолжил. — Вы ожидали что-то более… Рычащее?

— Честно говоря, да. — я вновь стушевался. — Вы не подумайте, я…

— Ничего страшного, я понимаю — всё это вам в новинку, — Лайнел улыбнулся. — К счастью или к сожалению, речевой аппарат моей расы приспособился к извлечению довольно большого числа звуков. Пусть мы и потеряли в мощности челюстей. Так, думаю, нам стоит пройти в кабинет и продолжить диалог там.

И, видя мой взгляд, цепляющийся за звезды, продолжил:

— Не переживайте, в кабинете тоже есть панорамное окно. Даже шире, чем это. Не представляете, насколько оно облегчает ход некоторых сеансов. Поистине — сила космоса…

Дверь, к которой мы подошли, бесшумно сдвинулась в сторону и я увидел… достаточно стереотипный кабинет психолога.

Растения различных форм и расцветок, книжные (казалось бы, архаика) шкафы, а также картины, на которых изображены космические просторы — планеты, звезды и целые галактики. Нас же путь лежал к паре удобных кресел, в которых можно не только с комфортом сесть, но и практически лечь.

— Хм… — Лайнел бросил задумчивый взгляд на комнату и сделал пометки в планшете. — Присаживайтесь, куда вам угодно. Напитки?

— Нет, спасибо, только поужинал.

— А я вот не откажусь.

С этими словами он пару раз ткнул пальцами в планшет и рядом с креслами появился небольшой столик с парой стаканов и графином воды.

Усевшись, мы оба вновь задумчиво уставились в окно, но вскоре Лайнел взял слово:

— У вас интересное прозвище. В некотором роде, — он улыбнулся, — мы с вами коллеги по цеху?

— А? — я не сразу понял, о чём речь, просто не успел привыкнуть. — А, это… Просто вмешался в ссору, а мой товарищ не смог сдержаться от реплики.

— Как интересно! Вы ведь знаете особенности Наречения?

— То, что кроме произнесшего Имя, окружающие должны мысленно согласиться с ним?

— Несколько утрированно, но верно. Да, Наречение происходит с согласием как окружающих, так и Системы. Видимо, она посчитала что вам это прозвище тоже придется по вкусу.

— Наверно, соглашусь, — я ненадолго замолчал, — Раньше… Ну, там… Меня иногда называли также.

Как-то незаметно для меня инициативу перехватил Лайнел и мы начали разговаривать ни о чём — любовь к космосу, обсуждение напитков, процессы телепортации, внешний вид Системы. Тигр грамотно переходил от одной темы к другой с неясной целью, мне же приходилось сдерживаться всё сильнее, чтобы не залезть в Систему. Как оказалось, напрасно.

— Пси, вы переживаете о времени? — как-то спросил Лайнел, с теплотой улыбнувшись.

— Честно говоря, да… — под свои слова я всё же открыл Статус и… замер.

Так же, как и циферблат часов. Они не шли — числа не сменяли друг друга.

— Вы можете не спешить, молодой человек. У нас в руках — всё время мира. С нюансами, конечно, но практически так. Помните, я говорил о том, что сеансы редко проводятся в это месте?

— Да, вы упоминали что-то такое…

— Всё дело в них, — мой собеседник ткнул пушистым пальцем в сторону танцующих звезд. — Это особые небесные тела, созданные с помощью магии. Они находятся на границе миров и время над ними не властно. Мы же — ну, как мы, эта станция — находимся в их власти и также выпадаем из временного потока. Думаю, это одна из сотен вещей, которые для вас в новинку.

Последние слова были произнесены с намеком и… Я всё же раскололся, поняв, что предыдущие разговоры были лишь подготовкой к основному сеансу.

Момент смерти, процесс попадания, первое убийство — всё это сплошным потом лилось из меня, а Лайнел терпеливо выслушивал и иногда корректировал направление разговора, задавая наводящие вопросы. Последнее я понял лишь после сеанса, вспоминая произошедшее, но тогда… Мне просто хотелось, чтобы меня выслушали.

— Что, если это всего лишь предсмертный бред, — я нервно барабанил пальцами по подлокотнику кресла, — Если и вы, и эта станция, и всё произошедшее — просто галлюцинации моего умирающего мозга? А я медленно сгораю во вспышке пламени или нахожусь в коме?

— А что это меняет? — ответный вопрос несколько выбил из колеи. — Вы чувствует боль, страх, сомнение. Вы дышите, едите, общаетесь с новыми товарищами. Понимаете… Если задуматься в похожем ключе, вся наша жизнь — это одна большая предсмертная галлюцинация. Разница с настоящими симптомами повреждения мозга — лишь в достоверности ощущений.

— Но как тогда жить? Как… Вставать, действовать?

— Дайте себе время, Пси. Дайте себе время на то, чтобы привыкнуть к новому укладу жизни. То, что вы чувствуете — совершенно нормально. Это отличная реакция, я бы даже сказал! Некоторым приходится держать Блокиратор неделями, прежде чем они свыкнутся с новой реальностью. В вашем же случае вы начали адаптироваться почти сразу же. Не берусь сказать по какой причине.

Слова моего собеседника заставили меня задуматься — а правда, почему?

— Наверно… — спустя несколько минут молчания начал я. — Всё дело в той жизни. Меня… Ничего не держало. Родные мертвы, прошлая жизнь — рухнула. Те достижения, которых я достиг — обесценились. Я фактически догорал там. Просто волею случая вместо тления исчез в яркой вспышке…

— Мне больно это слышать, Пси, но я думаю, что это — ваш шанс начать новую жизнь.

— Психопата-убийцы? — вскинулся я, — Я за эти два дня видел столько смертей, сколько не видел за всё прошлое. И сам убивал. Убивал!

Вскочив с кресла, я начал нервно расхаживать по помещению.

— Это ведь из-за Блокиратора, да? Из-за Системы? Она изначально создала нас убийцами. Если она способна читать мысли и влиять на эмоции, то и личность ей поправить не составит труда! Я ведь… Просто раб, правда?..

Тот с некоторым сожалением смотрел на меня, оставаясь в кресле.

— Пси… То, что вы сказали… Правда лишь частично. Спустя время, вы поймете о чём я. Хочу лишь сказать — что ваше присутствие здесь сугубо добровольным. Вы найдете место в этом мире и вам не обязательно продолжать то, что вы делаете сейчас.

— Ну да, ещё бы — видел я, что с Нирном стало без поддержки.

— Поддержка Системы выглядит иначе, чем вы думаете. У вас есть своя воля, Пси. И она крепка. То, что произошло при появлении — лишь следствие заложенного в ваше природе механизм. Вы оказались в стрессовой ситуации, на грани смерти. Ваше подсознание сказало «Бей, если хочешь выжить!» — и вы ударили. На ваш разум не было наложено никаких поведенческих установок. Лишь снижение эмоций до безопасного уровня. Но никакого контроля.

Видя сомнение в моих глазах Лайнель продолжил.

— Первый месяц для Стражей… Самый трудный. Я слежу за отчётами. Тридцать один процент разумных, практически независимо от расы, отказываются от второго шанса и уходят на перерождение. Добровольно. Вы можете открыть Интерфейс и дать прямой запрос, произнеся «Разрыв контракта». Я не говорю делать это прямо сейчас, но помните — вы свободны и вы можете прекратить всё это в любой момент.

Я пораженно замер. То есть… Как? Можно просто уйти? И всё? Последний вопрос я и задал вслух

— Боюсь, всё не так просто… Согласившись, вы освободитесь от поддержки Системы — ваша душа уйдет на перерождение, но вы сами… Шанс сохранить воспоминания ничтожно мал.

— То есть, я умру?.. Окончательно?

— Боюсь, что это так.

Обессиленно опустившись в кресло, я вновь надолго замолчал.

— И что делать? — вопрос «Кто виноват», вопреки классике, на повестке не висел.

— То же, что вы делали для этого — сражаться. Я понимаю, что для мирного человека это может быть странным, но и в обычной жизни случай может изменить личность в корне. Думаю, смерть и последующее перерождение — достаточно высокий повод пересмотреть свои взгляды на жизнь. Тем более, Система помогает вам куда сильнее, чем вы думаете?

— Блокиратор?

— Да нет, что вы, — тигр даже взмахнул руками от избытка эмоций, — С вашим психо профилем вы о нём забудете через месяц. Я говорю о… Более всеобъемлющей поддержке. Вот как вы думаете, что это?

Он показал руками на книжные полки и растения.

— Цветы и книги. Вон там, кажется, фиалка…

— Я, честно говоря, понятия не имею, что это за растения. А книги на моей родине перестали печатать семь столетий назад.

— Но… Чьё это?

— Это принадлежит Системе. Каждый раз, когда я вхожу с новым собеседником в этот кабинет — всегда вижу его впервые.

Видя непонимание на моём лице, психолог продолжил.

— Поддержка Системы всеобъемлюща. Она создает комфортную обстановку, показывает пути развития, помогает справиться с болью и страданиями, стать сильнее. Знаете… — Лайнель усмехнулся, — В некотором роде, она как божество многих религий — даёт нам только те испытания, с которыми мы можем справиться.

— Но зачем?...

— Пути всевышнего неисповедимы… — видя моё непонимание, тигр добавил. — Шутка. Просто цели Системы слишком… Масштабны для нашего понимания. Она может добиться результата с помощью точечных воздействия на миллионы разумов. Миссия там, сеанс с психологом, — он многозначительно посмотрел на меня, — здесь. Купон на ужин, удачно выпавший артефакт, «случайно» созданная пробка. Мы просто не можем уследить за всем.

— И что делать мне?

— Здесь всё как раз просто — будьте собой. Поставьте цель и идите к ней. Ну, например… Всем, на самом деле, советую. Купите дом.

Лайнель нажал пару кнопок на планшете и передо мной появилась голограмма жилых секторов. Психолог же продолжил.

— Чем не цель? Мега-кластеры разнообразны — планета-рой, провинция, летающие города. — с перечислением менялись и варианты зданий, доступных, видимо, к покупке. — Почему бы не обеспечить себя местом, где можно отвлечься и отдохнуть от всех забот?

— Вы шутите?

— Нет, я полностью серьезен. Понимаете… Дом, убежище, жилище — это одна из первичных потребностей любого живого существа. С едой у вас проблем нет. Поэтому время скакнуть на ступеньку выше. Вы потеряны, растеряны и перегружены новой обстановкой. Но базовые ценности не меняются. И стремясь к ним, можно обрести спокойствие. А там и цели интереснее появятся.

— Думаете, это сработает?

— Всё в ваших руках. Но я, видя ваш профиль, уверен, что вы справитесь. В конце концов, никто не просит вас спасти галактику — если вам не придется по вкусу карьера Стража, отнесётесь к ней, как к обязательной службе, а затем отправитесь жить в какой-нибудь спокойный мир.

Добрый полчаса мы обсуждали особенности быта Стражей — что нужно покупать, что выдается Системой. В какие места лучше не ходить, а какие стоит обязательно посетить, когда появится возможность.

Тигр буквально «заземлял» меня, давая привычные смыслы, цели и концепции, позволяя окунуться из военного быта — в мирный. И, как я понял, Стражи живут именно такой жизнью — на два фронта. Чем-то мы похожи на классических супергероев этой двойственностью. Но один вопрос меня всё же волновал.

— Боль? А что с ней?

— На моей… родине было слишком спокойно. Боль и травмы были из ряда вон выходящим событием, а здесь это — часть быта. Мне… посоветовали использовать это, — я извлек «Мундо» из Инвентаря, — для прокачки одного из навыков.

— Интересная вещица… — Лайнель задумчиво покрутил переданный кинжал, — Адаптация, я так понимаю?

— Да, она.

— И вы боитесь… Стать приверженцем боли? Насладиться ею?

— Очень. В моём мире встречалось подобное и о судьбе таких людей лучше не вспоминать.

— Всё прошлое остаётся в прошлом, Пси. Не переживайте. Я вижу, какой вы человек. Вы не приемлете подобного пути и… Не забывайте про помощь Системы — она не допустит подобного исхода. Но вы и без неё прекрасно справитесь. Да и к тому же… Откройте-ка Древо умений, сектор А-8. Он практически рядом с адаптацией. Называется «Контроль ЦНС».

Я послушно перешёл к нужной области Древа умений, наблюдая, как на моих глаза появляются новые навыки. «Интенсивность импульсов», «Обучение интерпретации», «Мембранный фильтр»…

— Это?.. — не до конца понимая, я поднял взгляд на Лайнеля.

— Один из базовых «продвинутых» механизмов регулировки. Фильтр боли, в некотором роде, хотя на деле всё куда сложнее. Я скину сообщением профильную литературу, почитайте, как дойдут руки — возможно, это успокоит ваши переживания о боли и её роли в вашей работе.

А дальше… Дальше мы продолжили разговор. Я рассказывал о встреченных противниках, своих ощущениях от оружия в руках, о своих новых товарищах, о первых впечатлениях. Просто отдался чувству спокойствия и выговорился.

В какой-то момент я даже рассказал о том, чтобы «до» — о последних месяцах жизни, о потере родителей, о своём прошлом. Лайнель кивал, изредка уточнял некоторые моменты и высказал соболезнования утрате. Странно, но ни чувства голода, ни жажды я не испытывал.

Лишь изредка переводил взгляд на танцующие звезды и делал глубокий вдох, который какой-то странной энергией прокатывался по всему организму.

Наконец, после того, как последние полчаса мы провели в тишине, думая о своём, я медленно поднялся и поклонился тигру. Он, действуя где напрямую, где с помощью своих методик, помог хотя бы немного сбросить груз с души.

Я знал, что он вернётся — медленно, по сантиметру в день, заберётся обратно на плечи непосильной ношей, но сейчас я могу впервые даже не за дни, а за месяцы, вдохнуть полной грудью.

— И помните, Пси, — напоследок Лайнель пожал мне руку, — Не будьте героем. Будьте сами собой.

В следующее мгновение меня перенесло обратно в казарму, на мою кровать. Я сидел в той же позе, окружающие находились на тех же местах, а солнце всё также медленно клонилось за горизонт. Казалось, будто бы ничего и не произошло. Но внутри, вопреки всему произошедшему, теплилась робкая надежда на Будущее.

Глава 10. Растворяясь в водовороте событий

Пока не стемнело окончательно, я решил разобраться с делами. Тело обволакивала приятная нега, как после хорошего отдыха. Видимо, влияние звезд — а это было, подозреваю, именно оно — оказалось достаточным, чтобы смыть усталость от прошедших битв.

В последней из которых, судя по интерфейсу, моя винтовка получила значительные повреждения — прочность снизилась аж на треть, да и выглядеть оружие стало… поношенным. И я, кажется, знаю, что с этим делать…

— Ну, привет психически стабильным! — Гном, которого я нашел на спортивной площадке, радостно хлопнул меня по плечу, — Как впечатления? Хотя и так вижу, что светишься.

— Это… Сильно отличается от знакомых мне сеансов. В нашем мире специалисты действуют сильно… скромнее и уделяют пациентам куда меньше времени.

— А то! Самые новаторские методики, сотни лет опыта работы и, что еще важнее, прямая поддержка Системы.

— Они тоже бойцы?

— Нет-нет, у них другая специфика. Они ближе к крафтерам, но, что важно, у них тоже есть Система, которая помогает и обучает. Один опытный Врачеватель Душ даст фору всем снайперам нашего сектора вместе взятым в плане Восприятия.

— А почему их вообще так называют?

— Ну, их способности выходят далеко за рамки обычных психологов и психотерапевтов. — Гном задумчиво почесал подбородок, — Слово «душа» в названии их профессии не просто для красоты стоит. Опытные мастера этого дела действительно видят души и, благодаря этому, всегда знают точное состояние пациента.

— Так души, — удивленно вскинулся я, — действительно существуют?

Мужчина в ответ вскинул бровь и скептически посмотрел на меня:

— А типа твоё появление здесь тебе ни о чем не сказало?

— Ну, я рассматривал перенос сознания, — несколько стушевался я, — Но души в моих размышлениях, которых и так было немного, не фигурировало…

— Ну, теперь пищи для размышлений у тебя будет больше, — пожал плечами Гном, — Думаешь почему все так опасаются Хаоса и демонов? К слову, ты какими судьбами?

— Да вот, — я достал из Инвентаря Крысобоя, — повредилась в последнем бою.

— Так почини. — Гном ткнул пальцем в оружие. — Ты же апнул тридцатый, должна появиться опция?

— М? Блин, даже не проверил, — я полез в Инвентарь в поисках нужного пункта, — О, и правда! Слушай, тут ещё есть заточка и кастомизация через Систему.

— Это не трогай, — махнул рукой мужчина, — Проще крафтерам отдать, у них и дешевле, и эффективнее за счет профильных бонусов.

— Тут и пункт с покраской есть и транс… трансмогрификацией?

— Ты в игрушки не играл что ли? — удивленно крякнул Гном, взмахнув руками.

— Ну, так, постольку-поскольку. Так что это значит?

— Помнишь ракетницу Макса? На самом деле это достаточно серийная, пусть и элитная модель «Стервятник». Они выглядят вот так.

Гном продемонстрировал иллюзию. Ракетница была похожая на футуристичного вида «Джавелин».

— Совсем по-другому выглядит. А где акула?

— Ну вот он с помощью трансмогрификации наложил иллюзию, которую захотел. Эта опция позволяет поменять визуал, не трогая характеристики. Ребята из ближников средневекового сектора так иногда прикалываются — находят какую-нибудь палку и накидывают её иллюзию на свои клинки. Представляешь, стоит такой перед королем окрестных миров и клянется с честью исполнить миссию, достав тростиночку из ножен?

— О, интересно. А какие ещё опции есть?

— Так спроси Систему. Сформулируй запрос по типу «Показать дополнительные функции работы с Инвентарем, в том числе заблокированные и недоступные».

Я проделал сказанное и завороженно смотрел за тем, как список всё увеличивается, и увеличивается, и увеличивается. «Заточка», «Закалка», «Напитывание эссенцией», «Зачарование», «Преобразование», «Эфирная ковка» — это то, что было хотя бы слегка понятно. «Транс-фазирование дельта-волнами» и «Интегрировать в тело» уже вызывали вопросы, а когда десятки опций перестали показываться на известном мне языке, я забуксовал.

Были даже надписи, которые неуловимо менялись каждое мгновение, заставляя волосы на голове шевелиться, поэтому я поспешил вернуть всё как было.

Благо, опция «Починка» здесь тоже была, правда восстановление моей винтовки обошлось в сотню кредитов, о чём я и рассказал своему собеседнику. Починка всего остального снаряжения обошлась в ту же сумму, а зарядка каски, которая спасла меня от первого респавна — в полторы.

— Поверь, это ещё немного. Вот настоящие «рарники» уже уровня двухсотого и выше стоит таскать только крафтерам — Система выдаст ценник похлеще забрийских торговцев. Потом как-нибудь проведем тебе экскурсию, чтобы не киснул на Линии. Кстати, где сидели? А то больно быстро ты.

— Ну, у двух магических звезд.

— Да ладно! На Близнецов глядел? То-то я вижу, что ты подозрительно бодрый после такого дня. Повезло. Тогда поздравляю с практически идеальным первым сеансом. К чему пришли? Ты не думай, я не настырный, просто некоторым новичкам хочется поделиться опытом, вот мы и закидываем «удочку». Не хочешь — не отвечай.

— Ну… Определенно стало легче. Пусть и ненадолго. Лайнел, в конце концов, посоветовал выбрать цель по-приземленнее, например, купить дом, не строить из себя героя и… Ну, дать себе время на адаптацию.

— Всё по фактам выдал. — меня вновь похлопали по плечу. — Живи. Просто живи. Да, у нас достаточно интересная работа и нужно «отработать» наш второй шанс. Но мы такие же разумные, Пси, пусть и сил у нас больше. Многие заводят семьи, переезжают в приглянувшиеся им миры. Даже работают по графику — такое тоже можно, когда поднимешь уровень. Ну, многие конечно и в командировки мотаются, но зато всегда при деньгах.

— А ты как? Думаю, дом у тебя уже есть, что дальше решил делать?

— Э-э-э… — Гном неожиданно замялся, но всё же продолжил, смущенно почесав затылок и приглушенным голосом продолжил. — Магазин у меня. Цветочный. Люблю я это дело, всё же всю жизнь на станции провёл, там растения были в дефиците…

— О! Это круто, Гном, очень. У меня тоже был бизнес — мы делали мебель на заказ. Может, попробовать потом возродить это начинание… Кстати, а какие цветы поставляешь?

— О, ты не представляешь, что я нахожу иногда! Система даже начала в Миссиях иногда делать пометки о том, что в целевой локации есть интересное растение. Такие я не пропускаю…

Как-то незаметно мы разговорились на тему того, как открыть собственное дело, как в этом помогает Система и насколько круто иметь доступ ко многим мирам. Затем нам всё же удалось немного уделить время и прокачке — Гном подсказал, в какие навыки можно вложить полученные очки и чему стоит уделить внимание. Напоследок он поднял ещё одну тему:

— О, чуть не забыл, — мужчина достал из инвентаря небольшую склянку, похожую формой на плоскую флягу.

Внутри неё трепетал синий огонёк, а на поверхности стекла неизвестным мне способом были нанесены тёмные руны.

— Вот, это тебе. Я всё думал, как можно помочь тебе с прокачкой «Адаптации» и вспомнил, что у некоторых стандартные способы вызывают такую же, как и у тебя, неприязнь. Для вас крафтеры придумали его — «Мятежный дух».

Я взял в руки предмет и открыл описание.

«Мятежный дух

Тип: Артефакт, полу-разумен

Производство: Магическая лавка мастера Келафера

Описание: Однажды аколиты Серого Ордена, заключив сделку с демоном [Имя скрыто Системой] столкнулись с необходимостью выдержать ряд испытаний Плоти.

Чтобы не прибегать к чужой помощи, они придумали Мятежных духов — заточенных в тюрьму низших духов, скованных правилами, чья единственная задача — проверять тела носителей на прочность.

Артефакторы Системы доработали это концепцию, чтобы использовать в подготовке своих специалистов.

Слот для инструментов: [Интегрировать] [Интегрировать]

Настройка: [Открыть]»

— Оу… То есть… Он будет меня «испытывать»?

— Да. Думаю, с психологической точки зрения тебе так будет проще. Даже в моем мире были монахи, которые закаляли себя ледяными ваннами и многочасовым стоянием на голове. Так что, чисто технически, использование этого духа не отличается от любого другого испытания на прочность. Поместишь в него «Мундо», выставишь настройки и вперёд. Там даже можно сбалансировать урон в зависимости от уровня регенерации, так что разберешься. Но, пожалуй, первые пару раз испытаешь его в моем присутствии.

— Спасибо, Гном, — я задумчиво глядел на тревожно метающийся в банке огонёк. — Думаю, это действительно… Правильнее, чем другой вариант. Что я за него должен?

— А? А… Ну, пять тысяч кредитов — я брал через знакомых, по себестоимости. Закинешь, как появятся. Думаю, с твоим темпом прокачки это случится довольно скоро.

— Всё будет, спасибо! — я пожал мужчине руку, но тот в ответ кинул окно обмена, — А?

— Что «А»? Инъекторы держи. Он же тебя не второсортными анекдотами будет мучать. За них ещё тысячу, там больше сотни, должно хватить на первое время. А ручками я их перекидывать замучаюсь.

— Ой, точно… Спасибо большое!

— Да без вопросов. Ты это, — он опять замялся, — не думай, что я прям альтруист. Мне просто тоже с этого опыт капает — я с Системой контракт на обучения новичков заключил. Конечно, я всё делаю на энтузиазме, но и корыстные мотивы тоже присутствуют.

Закончил он с легкими нотками вины в голосе, но…

— Да я ничего в этом плохого не вижу. Не переживай, Гном, то, что у тебя есть дополнительная мотивация — мне только на руку. И я верю, что и без заданий Системы ты бы не оставил в беде новичка. По тебе видно.

— Ну, — он широко улыбнулся, — За такие слова спасибо.

На этой ноте мы попрощались и разошлось. Гном продолжил вечернюю тренировку, а я отправился в казармы — распределять очки и спать. По подсказкам Гнома я быстро раскидал очки по Древу, получив доступ к навыкам «Наблюдение» и «Твердая рука».

Навык «Наблюдение» позволял узнать больше информации о существах на основе Системных данных и уровня Восприятия носителя. Мозг автоматически начинал подмечать примерную бронированность цели, наличие слабых мест, свойства материалов и предположительное значение тех или иных «частей тела». И, что радовало, способность действовала и на не-Системные объекты, правда давала куда меньше информации.

«Твердая рука» повышала общую меткость стрелка — моторика начинала автоматически компенсировать отдачу, насколько это возможно, а при желании можно было «задержать дыхание» и на несколько секунд точно прицелиться в цель. Навык был комплексным — мне пришлось докупить несколько схожих по функционалу особенностей, вроде «Развитая мелкая моторика» и «Повышение предела статической нагрузки».

К тому же, на остатки очков я практически завершил базовое формирование тела — комплекс навыков, которые призваны сделать из меня Стража-новичка и повысить общую эффективность тела.

Применение изменений, как и всегда, сопровождалось далеко не самыми приятным ощущениями, к которым я, кажется, начала привыкать. Так и я закончил свой день, в какой-то момент провалившись в сон на кровати.

Поход к Врачевателю Душ, по моим ощущениям, стал спусковым крючком для времени. Может, сказался тот факт, что я определился с целью, а может я просто начал потихоньку привыкать к новой жизни, но время ускорило свой бег и новые Волны уже не вызывали такого трепета.

На следующий день нас ждала новая битва. Впрочем, в этот раз «рабочий день» был сокращенным, о чём я узнал уже после завершения сражения. Обусловлено это было наличием выходных.

Да, как оказалось, появился я в Чистилище в середине рабочей недели, которая, из-за связанности нашего сектора с Землей, не сильно отличалась от привычной мне семидневки.

В самой «сокращенной» волне нам закинули большой отряд орков. Конечно, эти ребята не были зеленокожими, да и клыки у них не сильно отличались от человеческих, но двухметровые амбалы с серой кожей и оружие ближнего боя создавали именно такое впечатление.

Да и из-за загрузки секторов нам опять попали маги — некоторые из «орков» были обвешаны черепами и всякими ритуальными штуками. И я, к сожалению, несмотря на новые способности, не всегда успевал оперативно «выбивать» их. Как оказалось — зря.

Система предупреждала об опасности этих созданий, но об их главной особенности умолчала. Один орк, прорвавшись, смог убить и утащить тело одного из наших. Сородичи помогали ему в этом, жертвуя собой и прикрывая от огня. Сначала мы не понимали их действий и даже когда один из вражеских магов усилился, мы не осознавали уровень опасности. До определенного момента.

— Твою же мать… — Коршун, с которым мы вновь оказались на соседних позициях, грязно выругался. — Присмотрись к магу. Он стал системным.

— Чего? — я активировал наблюдение и так же выругался.

Маг действительно определялся частичным бойцом Системы. Мы могли посмотреть его имя, его характеристики и описание — как с другими Стражами. Вот только в графе «Принадлежность», как и в некоторых других, у него стояли мелькающие кракозябры.

— Как это возможно? — спросил я у более опытного товарища, хотя сам знал ответ — сцена пожирания солдата прямо с экипировкой дала жирный намёк на работу способностей это расы.

Орки были способны приобретать способности существ, поедая их. И на Систему этот эффект почему-то тоже распространялся. Возможно потому, что орки «съедали» не только тело, но и душу. По моей спине пробежал табун мурашек…

Видимо, поэтому Цивилизация и отдала приказ на эту зачистку.

Ситуация начала принимать опасный оборот — увидев эффект, противник начал всеми силами выцеплять одиночек, убивать и тащить к вражеским магам. И плакал бы наш сектор, если бы не прибытие новой стороны.

Из открывшегося позади наших позиций портала вышло четыре фигуры. Богато украшенная позолотой и различными символами броня наводила мысль о ЧСВ носителя и желании выпендриться, но первое же движение и то, с каким трепетом Коршун произнес статус прибывших сказали мне о многом:

— Инквизиция…

Двойка появившихся бойцов, выйдя из портала, буквально сорвалась с места — я с трудом заметил их силуэт. Ни облака пыли, ни шума — никаких признаков перемещения.

Двойка буквально за секунды вырезала и орков, которые тащили тела бойцов, и мага, уже сожравшего товарища. Сами тела мгновенно были превращены в пепел, а представители Инквизиции ушли обратно к месту, где появился портал и где стояли еще два бойца. Но уходить не спешили. Нам же поступил приказ на продолжение зачистки.

Коршун, видя мою немой вопрос, начал объяснять.

— Одно из элитных подразделений — Инквизиция. Бойцы семьсот плюс, а также Пробужденные в качестве основной боевой силы. Ребята занимаются устранением отступников и тех, кто каким-то образом получил несанкционированным доступ к Системе.

— Это был пробужденный?

— Нет, — Коршун усмехнулся, — Это где-то семьсот пятидесятый, читай только вступил. Пробужденный бы вырезал не только этот отряд, но и пару соседних за минуту. Это если скоростной тип.

В этот момент отряд орков вновь опасно близко подошёл к нашим позициям, уже успев схватить одного из бойцов первой линии. В следующий момент весь отряд, вместе с игроком, был испепелен лучом света, ударившим откуда-то с неба.

— Почему они убили нашего? Да и вообще — почему они не закончили волну?

— А? — мой собеседник слегка вздернул бровь. — А зачем им её заканчивать? Как ты думаешь, чем мы тут занимаемся?

— Ну как же — несем службу и становимся сильнее.

— И зачем им вмешиваться? Они — контролирующий орган. Здесь для них — ясли и песочница. Их задача — решать форс-мажоры. Заметь — они не прикрывают нас. Они лишь следят, чтобы Системы не попала в чужие руки.

— Как это вообще возможно? Разве она не прикреплена к душе? Ну… Как её вообще можно «украсть»?

— Да я не знаю, спроси чего получше… Ну, насколько я слышал — Система пусть и уходит, но даже часть её могущества таких как они, — он ткнул дулом в сторону орков, — Может усилить на порядки. А наши тела несут Её следы. Так что если тебя окружат — лучше распотроши запасы гранат и забери тварей с собой. Уверен, тем, кого утащили, как минимум выговор влепят, а то и штрафанут. У нас тут пусть и ясли, но правила — есть правила…

Волну мы в итоге отбили, но зрелище того, как маги Инквизиции сжигают наших вместе с отрядом врагов не добавило радости. Да и осознание того, что рядом со мной находятся бойцы, способные за минуту уничтожить весь сектор, мотивировало окончить Волну как можно быстрее…

И хотя у нас получилось это сделать, «сокращенную Волну» уместнее было назвать «сжатой Волной» — противников было куда больше, чем обычно. И даже с новыми способностями я не успевал выбивать самых назойливых орков. Этим и обусловлен тот факт, что некоторые из них успевали прорваться к нашим позициям.

Зато опыт, можно сказать, лился рекой — практически в самом конце Система радостно известила меня о получении пятидесятого уровня. Твари пробивались и правда с трудом. А против некоторых приходилось вкладывать до десятой резерва на выстрел — Разрывные пусть и помогали, но регенерация этих созданий также была на уровне. Благо, инъекторов пока хватало.

После Волны я вспомнил о том, что на пятидесятом должен открыться Хаб и спешно полез в интерфейс, рассчитывая за поздним обедом немного позависать в новой вкладке. Вот только встретила меня главная страница форума…

«Новое:

Ежемесячная подборка мисс Вселенных № 82973

Рога или анти-маг? Кого качать в мирах Магопанка?

Что делать, если у вас в отряде поселился любитель "гачча"-игр?

Первые признаки заражения корпусарием. Локальная болячка или новая напасть мега-кластера?

ТОП-10 баров кластера дельта-семь. Куда пойти с друзьями?»

— М-дэм… Вы серьезно?

Кажется, мне придётся уделить больше времени тому, чтобы отыскать здесь что-то полезное. Или хотя бы настроить фильтры…

Глава 11. В здоровом теле — «Мятежный дух»

На деле всё оказалось не так плохо. Хаб, как и вся Система, гибко настраивался — с форумами моего мира уж точно не сравнится. Базовых навигационных кнопок было несколько: «Новости», «Форум» и «Торговая площадка».

Но я, ради интереса, походил и «пострелял» у других Стражей их настройки Хаба — такая опция тоже имелась. В итоге, после часа комбинирования тех или иных окон, интерфейс сильно преобразился.

Появилась сортировка по темам, рейтингу и по «местности» — можно было узнать информацию и новости о конкретном месте или в определенном радиусе от твоего местоположения. Удобное окно поиска, несколько групп по интересам. Также раздобыл настроенную вкладку «Карты», которая автоматически компилировала все известные носители «картографической информации» и доступ к некоторым закрытым тематическим группам — самые интересные места различных миров, форумы с информацией по полезным крафтерам и локациям добычи материалов.

Следом на почту мне отправилось несколько писем с гайдами на некоторые базовые механики и нюансы Системы от неравнодушных Стражей — не Гнома же с Коршуном по любому поводу донимать. Устройство организации Стражей, некоторая информация о городах и других обладателях Системы. В общем, всего за шесть сотен кредитов мой котелок, в перспективе, обогатит множество полезных знаний.

Попросил продемонстрировать, как выглядят чужие Хабы и понял — до идеала мне ещё очень далеко. Функций у этой вкладки, да и всех других вкладок — миллион. Всё же наша Система — не статичный объект, как в компьютерных играх, а полноценная сущность, которая развивается вместе с конкретным носителем и вбирает в себя лучшее от всех носителей в целом.

Так что Хабом я был доволен. И обучиться новому можно, и мемы поглядеть, и полезную информацию узнать. Про торговлю и всякие «билдостроенческие скрипты» я вообще молчу — полезных программ для моделирования тех или иных ситуаций и навыков — тысячи. Так что подходить к этому стоит осторожно — всё же велик риск запутаться и взяться сразу за что-то слишком сложное, потеряв интерес.

Ради интереса побродил немного по Форуму, посмотрел, чем народ интересуется. Обсуждение билдов и способностей, интересных мест для посещения, нюансы сражения с теми или иными противниками, перепалки в постах с последними новостями самых населенных миров (смотреть на череду сообщений «Удалено модератором» было забавно). В общем, много всякого интересного, но изучать это можно столетиями.

За выполнением правил, как и ожидалось, следила Система, так что сомнений в том, что нарушитель будет наказан, ни у кого не было.

Закончив с Хабом, решил разобраться с другим имуществом. Хотел было открыть мешочки с лутом, но вовремя остановился, перехваченный сообщением Гнома. Тот обещал сводить в одно место и советовал пока не открывать награды за миссии — их уже накопилось три штуки, причём довольно хорошего качества.

Поэтому я решил решить вопрос с Мятежным духом и место для прокачки. Всё же «испытания Плоти» — дело довольно интимное и на спортивной площадке таким не позанимаешься. Может, здесь такое и в норме, но мне всё же захотелось… больше уединения.

Поэтому я вспомнил про возможность аренды комнат-кубриков. И хотя, насколько я помню, у меня так назывались комнаты на несколько человек, здесь можно было, доплатив, арендовать комнату на одного. Срок, судя по инструкции в статье, мог варьироваться от суток до нескольких лет, но там были свои нюансы по оплате.

Так что твердым шагом я пошёл вглубь казарменных помещений — туда, где и предстояло обсудить с Системой аренду помещения. Спустившись вглубь бункера, я оказался в длинном коридоре со множеством дверей.

— Режим аренды недвижимости, — вслух произнес я, хотя нужды в этом не было — хватило бы мысли.

Напротив некоторых дверей появились зеленоватые таблички с информацией. Другие же выводили крупную надпись «Арендовано» и отмечались красноватым свечение. Я подошёл к одной из табличек:

«Комната № 74

Местоположение: сектор NA82-84-1, бункерт № 9

Принадлежность: отсутствует

Площадь: 3,3 x 2,8 метров

Список мебели: [Раскрыть]

Стоимость аренды: 15 кредитов / сутки

Арендовать?

Да / Нет»

В раскрывшемся списке значилась железная кровать, шкаф, рабочий стол, пара стульев и «полка (форм-фактор ZU-4)». Ну, для моих целей более чем достаточно…

Ответив согласием, я выбрал опцию аренды на несколько дней и, опять же, подтвердил операцию. Система сразу же вывела другое окно:

«Возможна аренда мебели. Открыть каталог и начать выбор?

Да / Нет»

Хм… А что, удобно. Если задуматься, здесь мы находимся в полной власти Системы. Автоматическая подача магазинов, мгновенные порталы, различные баффы. Поэтому доставка мебели не должна быть проблемой.

Я вновь мысленно кликнул на кнопку «Да», открывая дверь в комнату, которая теперь была разблокирована. Оказавшись внутри, я оглядел достаточно просторное, для комнаты на одного, помещение. Справа у входа стоял шкаф, за ним — рабочий стол и один из стульев. Кровать расположилась в дальнем левом углу, рядом с ней стоял еще один стул.

Моё внимание привлекла детализированная иллюзия окна — оттуда открывался вид на какую-то долину. Точкой обзора стала горная гряда, а лучи заходящего солнца заставляли противоположный склон утопать в золоте. В низине долины текла, то и дело извиваясь, река.

Я невольно залюбовался открывшимся видом, только сейчас поняв, как давно, из-за плотности событий, не видел что-то кроме окопов. Космическая станция и Близнецы отошли на второй план — слишком сильно болью в сердце отдавался вот такой, достаточно просто и привычный для меня, пейзаж.

Наваждение удалось сбросить лишь минут через пятнадцать, когда солнце на иллюзии скрылось за горизонтом и долина начала погружаться в сумрак. Автоматически включился холодный, рассеянный свет из пары круглых плоских ламп на потолке и я, наконец, решил обратить внимание на появившееся окно выбора интерьера.

Множество категорий мебели, стилей и цветов. Фильтров было десятки, чего уж говорить о самом разнообразии предметов интерьера. Я решил «сдать» стандартную мебель и обставить комнату в более привычном стиле для себя стиле.

Кровать, да и остальная мебель, из металлической превратилась в деревянную — плотно сбитую и достаточно высокую. Хороший матрас, постельное бельё. Стол обзавелся несколькими ящиками и лампой для подсветки рабочей зоны (и зачем она мне?). Шкаф изменился лишь внешне — его компоновка показалась мне удобной. Освещение я тоже сменил на более «ламповое» и «тёплое».

Затык случился с самим местом для практики. Я подозревал, как именно меня будет испытывать дух, поэтому мне требовалось место, которое легко можно будет отмыть от пота и крови.

Порывшись, я смог обустроить в левом, ближайшем к выходу углу комнаты, душевую кабину. Не слишком большую, но изолированную от остальной комнаты. Дверь в неё была «фазовой» — какое-то силовое поле.

Это било по общему стилю интерьеру, но зато… Зато я смогу найти такую же голографическую панель и смело «прилепил» её на одну из стен душа, которая совпадала со стеной комнаты. Думаю, так я смогу хотя бы попробовать отвлечься от неприятных ощущений. Хотя какими они будут, я представлял слабо.

Закончив, я взглянул на результат — аренда поднялась с пятнадцати до двадцати трех кредитов в день. Сначала я подумал, что вышло довольно дешево, но потом понял, что, во-первых, кредиты довольно ценны — на полторы тысячи можно неплохо отдыхать месяц, по словам Гнома.

А во-вторых — наличие Фабрикаторов может сильно снизить затраты на абсолютное большинство товаров массового производства. Выпустишь такого на тропическую планету — и о потребностях пары десятков колоний в деревянной мебели можно забыть.

Оглядев полученный результат, я «перекрасил» стены комнаты в тёмно-салатовый и довольно выдохнул, приняв изменения. Правильно всё же психолог говорил — бытовуха и мелочи сильно выручают в моей ситуации, «заземляя» и позволяя отдохнуть от происходящего вокруг безумия.

Посмотрев на часы, я понял, что всё же обманывал себя, откладывая знакомство с Духом. За подбором мебели, которая телепортировалась прямо на выбранные позиции, я провёл добрый час. Благо, Гном, получивший сообщение, притопал довольно быстро — я, использовав один из купонов, решил поесть вне столовой, заказав себе что-то из кухни, похожей на китайскую, и наслаждаясь видом на долину.

Стол я заблаговременно передвинул к кровати и поставил прямо напротив «окна», сделав его чуть больше. Можно было настроить и саму иллюзию, но мне показалось кощунством нарушать «естественный» ход вещей. Теперь этот вид со мной останется. На какое-то время…

— О, с новосельем! — из открытой двери показалась макушка моего товарища. — Смотрю, неплохо устроился для кубрика. Много вышло?

— Двадцать три в сутки. Больше всего отожрал душ.

— Это ты хорошо с ним придумал, я уж хотел тебя тащить в Операционную.

— А она здесь зачем? — я непонимающе оторвался от еды, не забыв при этом сунуть Гному второй купон, за что получил благодарный взгляд.

— А, ты не видел пока Медиков, — не отвлекаясь от выбора блюд, ответил тот. — Хиллеров же тоже учить надо. Вот и забегают иногда к нам ребята на практику. Система же не везде работает, да и не все имеют такие тела, как у нас. Поэтому опытные врачеватели тащат сюда учеников. Мы же им тащим свои тушки. Им — практика, нам — барыши за то, что не стукнулись головой на респ. Терпеть учебный процесс — та еще задница, зато платят неплохо. Некоторые соглашаются подработать, да и многие понимают, что хилеры нужны всем. Это нас не жалко, пока уровень маленький. А в некоторых особо горячих точках хороший хилер стоит двух полков пехоты. Так что будет возможность и настроение — пожертвуй свое тело на благо науки. Пару раз, ха-ха!

Хохотнул, он с хлюпаньем втянул в себя порцию лапши. Для иномирца он на удивление хорошо справлялся с палочками для еды. Хотя, может ими они и орудовали у себя на станции…

Минут десять мы усиленно работали челюстями. Затем, сытно откинувшись на стульях, помолчали с минуту, пока Гном не произнес:

— Ну что, готов?

А я, как бы, особо готов не был. Но выбора тоже особого не было. «Адаптация» вкупе с усиленной регенерацией, устойчивостью тела к внешним повреждениям и повышенной вероятностью возникновения позитивных Мутаций была слишком «вкусным» приобретением, чтобы от него отказываться.

Промедление могло привести к моей смерти, а то и нескольким, а также к штрафам от Системы и сложностям в зачистке Волн и выполнении Миссий. Я лишь надеялся, что цена за это не окажется слишком высокой.

Чем-то ситуация с «Мятежным духом» напоминала мне Испытание Травами из одной прочитанной мною в прошлом книги. Там героя тоже подвергали не слишком приятным процедурами, закаляя тело мутагенами и делая его сильнее и устойчивее ко многим заразам. Правда, в моём случае «мутагеном» было моё же тело.

— Да не тушуйся, многие через это проходят, тех же духов выпускают за месяц не меньше десяти тысяч — и это только в нашем кластере. Да и других способов «закалиться» полно.

Дальше я следовал указаниям Гнома. Разделся по пояс, повесил на шее склянку с духом, открыл его настройки и выбрал «Доктора Мундо» в качестве используемого предмета. Затем пришлось выставить «безопасный» уровень «Буйства духа» — такой, с которым бы справлялась «Повышенная регенерация» — то немногое, что успело развиться.

Та немного подросла — полоска опыта заполнилась где-то на пятую часть. Наверно, результат заживления мелких порезов, который так или иначе возникали во время Волн и латания организма после попадания в голову.

— Ну как, готов? — Гном в излюбленной манере хлопнул меня по плечу и, видимо, решил окончательно «забаффать» на мораль, добавив: — Да не ссы ты, я сто раз так делал!

Активировав работу «Мятежного духа», я, усевшись в позу лотоса (ну а в какую ещё?) в душевой, тревожно вслушивался в ощущения тела. По последнему, спустя пару секунд, будто бы что-то заворочалось. Перетекая из одной конечности в другую, исследуя мои внутренние органы, дух осваивался и осматривал фронт работ. Меня начало бросать то в жар, то в холод, тошнота сменялась онемением в конечностях.

— Терпи, Пси. Дух не работает грубо. Он создан так, чтобы испытывать всё тело на прочность. — начал объяснять Гном, внимательно следя за моим состоянием, в том числе, судя по бросаемым куда-то взглядам, через Систему. — Он будет «пакостить», нарушая связи синапсов, разрывая нервы и нарушая работу внутренних органов. Будет создавать галлюцинации, повышать температуру тела, иммитировать работу вирусов и бактерий. А твоё тело будет к нему адаптироваться. Я тебе потом один артефакт подгоню — с ним прокачаешь ещё и устойчивость к огню.

— Ну спасибо, — просипел я. — И долго так… сидеть? Сколько там прошло? Десять минут?

— Эм… Ну, вообще-то сорок секунд.

— С..! — я грязно выругался, пытаясь выместить всю злобу и на Духа, и на его создателя, и на всю эту ситуацию.

За следующие пятнадцать минут словарный запас Гнома пополнился несколькими новыми идиомами, а «Мятежный дух» в моём личном рейтинге мятежников закрепился на позиции между Степаном Разиным и Че Геварой.

И да, то, что последний — революционер, ничуть не умаляло заслуг моего нового «сожителя», который посчитал себя слоном, а моё тело — посудной лавкой. Чувствовал я себя, по крайней мере, именно как несколько разбитых витрин с чайными сервизами.

— На, выпей, — на удивление, мне предложили не инъектор, а кружку какого-то напитка, первый же глоток которого ухнул в желудок обжигающей смесью, пахнущей травами.

— Добить меня решил? — выпучив глаза, просипел я. — Это что за сивуха?

— Но-но! Я попрошу! Это мне знакомая с маг-сектора подогнала. Тридцать литров какой-то магической вытяжки. Ноль градусов, сто процентов бодрящего эффекта и ускоренное восстановление! Ты это, — он замялся, — только не спрашивай меня, что и из кого вытягивали.

Увидев мой взгляд, он поднял руки и выпалил:

— Чесн-слово, там в основе древесина кай-дра!

— Не знаю, что это за древесина, — кряхтя, я поднялся с пола душевой, осматривая покраснения и гематомы на коже, — Но на ноги она ставит неплохо. Спасибо, Гном. И за настойку, и за то, что присмотрел.

— Да без вопросов! — улыбнулся мужчина, — Если ещё будут купоны — смело зови.

Обсудив ещё пару вопросов, связанных с использованием Мятежного духа, мы разошлись. Ну, как разошлись — Гном улетел на телепорте куда-то к себе, я же стал готовиться ко сну. Сходил в душ, привёл себя в порядок. Взглянул на статистику навыка «Повышенная регенерация» и приятно удивился:

«Повышенная регенерация

Описание: Способность организма восстанавливать повреждения в форсированном режиме. В зависимости от степени развития может как слегка ускорить восстановление, так и за секунды восстановить утерянные конечности. Как и другие навыки раздела "Адаптация", рекомендуется прокачка действиями, но есть возможность и вложения дополнительных очков навыков.

Уровень: 1 (23%)

Очков вложено: 0»

Конечно, на ранних уровнях всегда прокачка быстрая, но «апнуть» первый уровень и почти четверть второго за неполные пятнадцать минут не самых приятных ощущений — всё же приятно. Возможно, именно такие процедуры, которые мне назначил «доктор Гном» по утрам и вечерам, когда-нибудь спасут мне жизнь, а то и несколько.

Остаток времени перед сном я решил посвятить чтению и сёрфингу в моём новом «Интернете» — проторчал на аукционе, да проглядел по диагонали работы на тему контроля боли, высланные психологом. Там же наткнулся на материал по медитациям.

Если для обычных людей они имели терапевтический, а то и лечебный эффект, что уж говорить о нас — обладателях Энергии? Сделав зарубку на память, решил для себя подробнее изучить эту тему, а то и попрактиковаться.

Наконец, поняв, что меня клонит в сон, улегся. Гном обмолвился, что они всей компаний планируют меня «выгулять» и показать один из «городов». Уточнять что-либо ещё он отказался, но предупредил, что пропадём мы на весь день. Что ж, настало пора посмотреть, как выглядит жизнь в новом мире за пределами Линии фронта…

Глава 12. Больше, чем просто город

— С добрым утром, — проворчал я, поднимаясь с кровати.

Просыпаться в собственной комнате после всего произошедшего было интересным опытом. Не будоражащим, но… непривычным. Человек — тварь такая, ко всему привыкает. Психика большинства людей крайне гибкая, а уж дети и вовсе способны привыкнуть практически к любым ситуациям. Поэтому после пары ярких пробуждений в казарме такой опыт казался мне новым.

Я был далеко не ребенком, но с поддержкой Блокиратора самую острую фазу «попадания» удалось пережить. Хотя удастся мне продержаться месяц и не «отказаться от контракта» — вопрос открытый. Всё же неизвестно, что ждёт меня дальше, да и каких-то особых испытаний, кроме того выстрела в голову, предо мной не возникало.

— Ну, разве что вот это, — я задумчиво вертел в руке Мятежного духа, который, казалось, злобно скалился из бутылька.

Вздохнув, я надел эту сволочь на шею и, опять же, усевшись в душ по-турецки, активировал испытание. На этот раз предварительно я включил душ, в надежде, что ощущения падающей на мою кожу воды отвлекут меня от неприятных ощущений внутри.

Наивный. Гадёныш решил использовать это себе на руку, начав издеваться над интерпретацией внешних стимулов. Вода казалась мне то лавой, то жидким азотом. Обе ситуации явно дарили не самые приятные ощущения, но душ я решил не отключать.

Спустя несколько минут удалось если не привыкнуть к происходящему, то хотя бы ненадолго смириться с ситуацией. Немного помогала иллюзия водопадов, которую я включил на стене душа.

И хотя полноценно отвлечься не получалось, сменяющаяся картинка перед глазами позволяла перенести часть внимание на себя.

— Да сволочь! — а потом дух решил, что я филоню и начал беспорядочно слать импульсы в глаза, заставляя зрение мутнеть, а сами глаза — конвульсивно дергаться в разных направлениях. Пришлось приложить немалые усилия, чтобы хоть как-то вернуть контроль над зрением. Вернее, начать привыкать к подобным сбоям.

— Фу-у-х…

Спустя несколько минут я отключил артефакт, со злостью закидывая его в Инвентарь. Не долетев до стены считанные миллиметры, он распался на частицы, отправляясь в неизвестное мне подпространство. Чертова вещица…

«Но полезная…» — был вынужден признать я.

До второго уровня регенерации оставалось процентов пятнадцать. Да и связанные с этим навыком способности из ветки «Адаптация» тоже неплохо подросли.

Приняв душ и вколов инъектор здоровья, чтобы снять последствия испытания (и не обзавестись косоглазием), я, собравшись, отправился в столовую.

Утренней зарядкой (для глаз, ага) я себя уже обеспечил, благополучно проспав половину, а вторую половину — просидев в душе. Близилось время, когда большинство Стражей собирались на завтрак и я решил не косплеить затворника, используя один из купонов, а встретиться с компанией за едой.

Войдя в столовую, я взглядом отыскал товарищей. Гном, Весельчак и Макс сидели за одним столом. Коршуна я отыскал в дальнем углу столовой — он что-то увлеченно обсуждал с неизвестным мне мужчиной средних лет.

Помимо моих знакомых, за столом сидела парочка неизвестных девушек и парень. Если это та группа, с которой мы отправимся в город, состав получается неплохой.

— Здорова здоровым! — ради исключения, в этот раз я первым хлопнул Гнома по плечу, усаживаясь рядом.

Тот закашлялся, подавившись чаем, но мой жест понял, посмеявшись и отзеркалил приветствие. Теперь уже мне пришлось потирать плечо от его лапищи.

— Ну привет, любитель свежекупленной кровати. Знакомся, — Гном по очереди начал указывать на наших соседей по столу. — Это Лирия, Артемида и Меценат, тоже новички. Макса и Весельчака ты знаешь. А это — Психолог. Или Пси.

Макс отсалютовал мне бокалом в знак приветствия, а Весельчак лишь вяло махнул рукой, не отвлекаясь от еды.

Лирия была низенькой шатенкой с короткими волосами. Достаточно острые черты лица и слегка заостренные уши делали её похожей на метиса темного эльфа и, во многом из-за роста, дворфа. Артемида же мало отличалась от обычных людей, разве что выдающейся фигурой и неестественно белым каре.

Меценат был высоким и худым парнем — под два метра ростом. Короткая стрижка и жилистая фигура резко контрастировали с несколько растерянным взглядом, которым он меня изучал. Все новички поздоровались и я ответил тем же.

— Дай угадаю, — я перевёл взгляд на Гнома, — Он попытался заплатить за еду в столовой?

— Мимо. Пытался втюхать Системе кредиты за истраченные в Волне магазины. Кто-то под руку ему закинул фразу в стиле «А за меня заплатишь?», а тот возьми и согласись.

— И ты не сдержался?

— Да не-е-е, я ж опытный. Там рядом с ним ещё одна «нулевка» тусовалась, он ляпнул.

— Как-то часто сюда попадают, не?

— Не-а. Всё как обычно, точно по графику. Ясли, друг, не забывай. Я-то тут по миссии, сам понимаешь, а другие обычно достаточно скоро начинают с Миссиями носиться — и прибыльнее, и полезнее в целом. Так что текучка у нас большая — дай бог постоянного состава процентов пятнадцать-двадцать, да и те, в основном, командовать учатся. Заказывай давай, хочу ещё что-нибудь твоё попробовать.

Гном потирал руки в нетерпении, притихшие новички с интересом изучали меня. Не то, чтобы я был сильно опытнее, но первая и последующие Волны каждый раз что-то ломают в Страже, заставляя по-другому смотреть на мир. Со временем эффект ослабевает, но, по ощущениям, если рядом поставить Стража, у которого за спиной одна Волна, и Стража, который пережил три — разница будет видна невооруженным взглядом.

— Манты, соевый соус с перцем и чесноком, а также фунчозу, пожалуйста.

Да, это не слишком полезная еда, но в новом теле я ни разу не испытывал тяжести в желудке, а Гном явно бы расстроился, возьми я что-то более скучное, вроде «Геркулеса», на завтрак.

— Фух, — пусть я и делал заказ в основном для Гнома, сам я тоже давно не ел этих блюд и обрадовался, когда они в «правильном» виде появились за столом. Гном тут же повторил и кинулся на еду.

— Ты из Азии? — внезапно спросила Артемида, глядя на то, как я наматываю на вилку салат, заставив меня на миг замереть.

О том, что моя новая знакомая с Земли, я мог предположить по имени, но решил не пороть горячку — имён ведь может быть миллионы, похожие да найдутся. Но, как оказалось, общего у нас было довольно много.

— Нет, просто в семье готовили такие блюда. Ты, я так понимаю, тоже с альтернативной Земли?

— Наверно… — несколько неуверенно продолжила девушка. — Так странно встретить кого-то… оттуда.

— Ну, — я откусил мант. — Тут ко всему быстро привыкаешь. Я вон недавно тигра человекоподобного видел. В классическом английском костюме.

— Чего? Правда? Покажешь?

— Уж извини, не сфоткал.

— Да будет вам, — вставил ремарку Гном, — Скоро пойдём, ещё насмотритесь.

— Кстати, Макс, — я вывел перед ним иллюзию своего автомата, — Ты ведь тоже с Земли, нет?

— Не с той, с которой ты думаешь, — невозмутимо ответил мне парень, отмахнувшись от иллюзии. — Я понял, о чём ты. Ко мне подходили, спрашивал про «ваш» «АК». Гном вечно забывает об этом, но нет. Просто компоновка похожая и произносится схоже. У вас вот как расшифровывается?

— «Автомат Калашникова» — почти хором с Артемидой произнесли мы.

— Ну вот. А у меня такие автоматы назывались Automatish Kampfmittele. Тоже сокращённо — «AK».

— Так ты немец? — удивленно спросила Артемида.

— Нет, просто языковая группа, видимо, похожая. Поглядите потом в Хабе карты альтернативных версий Земли. Там как в геополитическом, так и в географическом плане от мира к миру различия могут быть очень значительными.

— Так откуда ты? — Артемида перевела требовательный взгляд на меня. — Я из Ионийской демократической империи.

— Хм… Интересно… А я из России.

— Та маленькая северная страна? Тогда откуда ты вообще узнал о блюдах азиатской кухни?

— Ну, в моем мире эта страна занимала одну шестую часть суши.

— Да быть не может! — удивленно вскрикнула девушка. — Иония не могла позволить такого!

— Альтернативные миры, — пожал плечами я, возвращаясь к еде. — У меня вы, вроде как, вообще стали частью Турции.

Кажется, мои слова слегка выбили девушку из колеи — остаток завтрака она сидела и о чём-то усиленно размышляла. Хотя, если она из Ионии, которая была частью Древней Греции, да ещё и назвалась именем одной из древнегреческих Богинь…

С самооценкой у девушки в порядке. И известие о том, что её великая страна стала частью другого государства, наверно, нехило ударило по этой самой самооценке. Хотя может я и преувеличиваю.

— Ну что, готовы? — когда все доели, Гном встал и махнул рукой, мол, давайте следом. — Пошли, нам ещё переодеваться.

— А зачем? — удивленно спросил Меценат, получив раздраженный взгляд от девушек. Последние, кажется, совсем не возражали против небольшой примерки.

— Ты в военной форме пойдешь мирных пугать, новенький? — весело произнес Гном, глядя снизу вверх на парня. — Или просто любишь «милитари»? Тогда хотя бы разгрузку спрячь.

Судя по всему, в языке Системы существовало такое понятие, соотносимое с подобным стилем одежды. Хотя… Довольно предсказуемо, учитывая нюансы её работы.

Мы прошли к очередным укреплениям. Бункер снаружи ничем не отличался от других, но компановка внутри была совершенно другой. Довольно глубоко спустившись по лестнице и пройдя мимо своеобразного КПП, мы зашагали по широкому коридору.

— Здесь расположены важные узлы Линии, доступ к которым противнику желательно не давать. Системе то не критично — призовет отряд-другой Инквизиции и разберется. А вот накосячивших ждёт штрафы. Так что, в случае прорыва противника, защищайте этот бункер до последней капли крови. Желательно — буквально.

В ответ мы лишь кивнули, изучая коридор и надписи на дверях. «Ангар», «Серверная», «Склад», «Хранилище Энергии», «Помещение №8» — дверей и, соответственно, комнат было в достатке.

— Тут у нас Операционная. Пси, помнишь, хотел тебя сюда закинуть? Вот им добровольцы нужны.

Мы прошли мимо приоткрытой двери в ярко освещенное помещение, из глубины которого доносились подозрительные крики. Кажется, у кого-то процесса лечения был в самом разгаре.

— А на анестезию кредитов зажали? — а то как-то боязно идти… к таким.

— Да это, наверно, один из тех покусанных бедолаг. Вчерашние орки жрали не только плоть, но и астральное тело. Там морфин не канает…

— Так чего на респавн не уйдёт? — не унимался я.

— Слушай, — Гном на ходу повернулся ко мне и буркнул, — Иди и спроси у него, если так интересно. Уж этого я не знаю.

— Понял-понял, — в примирительном жесте поднял руки. — Уж и докопаться нельзя…

Так, перекидываясь фразами, мы продолжили путь, пока, через пару КПП, не вышли к достаточно большим и укрепленным дверям. Они были покрыты вязью рун и барельефами, и сильно контрастировали с остальными, достаточно технологическими помещениями.

— Так, девочки направо, мальчики налево. Шучу. Валите все в левую дверь, — Гном указал на металлическую дверь с надписью «Гардероб», — Там Системный магазин. На всё — пятнадцать минут, показ мод устроите в следующий раз или где-нибудь в городе. Опять же, в следующий раз, когда сами пойдёте…

Даже если девушки и были против подобного исхода событий, вслух не возражали.

Помещение было довольно просторным. Вдоль стен стояло несколько примерочных, скамеек и шкафчиков. Зачем нужны были последние, я даже предположить не мог — вряд ли кто-то хранит здесь вещи. Дань антуражу?

Девушки упорхнули в примерочные, мы же с парнями стояли и осматривались, пока нас не отвлекла Система.

«Зафиксировано присутствие в подлокации "Гардероб".

Желаете приобрести дополнительные комплекты одежды?

Да / Нет»

Хорошо, что, как и в столовой, здесь можно было описать желаемый результат, поэтому очень скоро я был одет в привычный мне «деловой» комплект одежды — в подобном я часто ходил на рабочий встречи.

Черные джинсы, косящие под брюки, однотонный пуловер, да не строгий пиджак — достаточно представительный, но не пропитанный официозом образ. На всякий случай закинул в инвентарь пальто — мало ли какие условия будут в «городе». Закончив с примеркой и заплатив за всё пятьдесят четыре кредита, я вышел из помещения.

Девушкам удалось уложиться в пятнадцать минут — не иначе как Система решила напомнить о сроках. Они остановились на таких же «городских» образах — вариациях штанов и свитеров. Тон различался. Артемида предпочла теплые тона, тогда как Лирия — тёмные.

Подробно описать их образ я бы, увы, не смог — вариаций женской одежды сотни, а запомнить их все я не стремился. Да и мода других миров, пусть и не сильно в данном случае, но отличалась — некоторые элементы одежды показались мне непривычными. Могу лишь сказать, что замерзнуть они не должны.

— О, уложились. Молодцы. Так. Впереди — Портальная комната. Конечно, можно телепортироваться за её пределами, но только в случае, если вам есть куда телепортироваться и у вас есть точка привязки. В противном случае — милости прошу сюда.

Комната впечатляла. Большое помещение — минимум десять на десять. На стенах были выплавлены различные символы, в центре помещения, на круглом постаменте, состоящем из тысяч рун, мерно пульсировал огонёк портала.

— Так-с, в первый раз я открываю. Запоминайте. — Гном привлек наше внимание жестом и подошёл к огоньку. — Системный запрос. Телепортация в мега-кластер Дименсиум. Семь персон.

Ядро беспокойно забилось, как Мятежный дух в банке, а после начало резко увеличиваться, превращаясь в привычную по фэнтези играм и сериалам, арку портала. Поверхность его была мутной и разглядеть, что на другой стороне не представлялось возможным.

— Ну, чего стоите? Топайте давайте! — Гном первый юркнул в неизвестность, исчезая в причудливом киселе.

Портал слегка вздрогнул из-за его исчезновения, но вскоре принял изначальную форму. Я пожал плечами и направился следом.

Перенос значительно отличался по ощущениям от телепортации Системой. Вместо мгновенного переноса — тянущее вперёд ощущение по всему телу. Пару секунд дезориентации — и моё тело на автомате продолжает делать шаг вперёд.

Плёнка портала робко тянется следом, но быстро отлипает. Справившись с лёгким недомоганием, я кинул в спину идущему Гному:

— Ну что, меня уже можно считать клоном? Это был квантовый перенос и мой оригинал расщепило?

— Ой, ну только ты не начинай. Выспался и начал палить ос… — ответил Гном, но продолжение его фразы я не услышал, начав пялиться на окружающее нас пространство.

Вокруг нас находились сотни таких же порталов. На огромной мощеной площади, на равном расстоянии друг от друга, порталы образовывали квадратную сетку. Туда-сюда сновали разумные, входя и выходя во множество арок. На границе площади виднелись здания в самых разных архитектурных стилях.

Но внимание привлекали не они, а парящие сооружения над ними — замки, здания классической и «современной» архитектуры, странные фигуры и просто конструкции неизвестной природы. Над ними и вовсе возвышалось немыслимое — другой город, словно отражение в зеркале. Шпили отдельных высоток едва ли не касались друг друга. Где-то наверху сновали автомобили и толпы пешеходов, горели огни домов и кипела жизнь. Думаю, «наша» сторона не сильно отличалась. При этом архитектура в «отражении» отличалась и город не был копией «нашего».

— Впечатляет, да? — ткнул меня локтем Гном, явно наслаждаясь реакцией новичков. — Спешу огорчить — это иллюзия.

— Эй, ну зачем? — Макс возмущенно заворчал. — Мог бы дольше подержать. Да и не иллюзия это, а отражение. Одно из немногих безопасных.

— А в чём разница? — не мог не спросить я, поглядывая на то, как за Весельчаком, который шел последним, схлопывается портал.

— Ну… Иллюзии не существует, а отражение — это видимый образ другого мира. С площади уйдем — он пропадёт. Но где-то этот город реально существует. Слишком истончена в этом месте граница миров, отсюда и такой эффект. Только в верх не вглядывайтесь — здесь отражений сотни, может начать мутить, если на ходу будете поглядывать.

Мы немного подождали, пока девочки отойдут от подобного зрелища, а после поспешили к краю площади. Гном, как наш «вожатый», оповещал компанию о планах на день:

— Так-с, значит, сегодня прогуляемся по основным местам интереса. На площадь я вас уже закинул. Так что на очереди у нас торговый квартал. Потом пойдём в Оружейку, оттуда — куда-нибудь в сторону развлекаловок. Если успеем, заглянем к «крафтерам». По дороге попробуем научить вас ориентироваться в Дименсиуме. Всё же вам здесь периодически придется бывать, а некоторым, может быть, и жить.

Я же, слушая его вполуха, не отводил взгляда от неба. Там, с каждым шагом или через несколько, одно отражение сменяло другое. Средневековые замки, высокотехнологичные города-улья, высотки из дерева, плавающие в небе острова — десятки отражений миров.

— Пси, тебе нормально? — Весельчак тронул меня за плечо. — Тошнота? Головокружение?

— Ничего такого, — ответил я, не отводя взгляд. — А должно быть?

— Вообще-то уже на первом десятке шагов… Но твой случай тоже «случается». Значит на Пространство реакция есть. Считай, повезло.

— И что это значит? — я всё же отвлекся и посмотрел на мужчину.

Тот пожал плечами:

— Сегодня узнаем. Пока — ничего.

И прежде чем я успел что-то ответить, мы вышли к краю площади. Гном, чуть ли не сосчитав нашу группу по голову, важно объявил:

— Ну что, друзья. Следующая обстановка — Торговый сектор.

Сделав шаг назад, он, словно в калейдоскопе, распался на сотни осколков, заставив девушек испуганно ойкнуть, а нас с Меценатом — нехило так напрячься. Хотя я, зная личность Гном, всё же был довольно спокоен.

Глава 13. Лисьими тропами между мирами

— Выделываешься? — невозмутимо спросил Весельчак, глядя в то место, где пропал наш проводник.

— Конечно! — голова Гнома собралась из «осколков» буквально в полуметре от нашей группы. — Пошлите уже, это безопасно.

Нам осталось лишь шагнуть в неизвестность, по очереди рассыпавшись на такие же осколки пространства.

— Тут, собственно, в чём дело. Дименсиум — это не мир в привычном понимании. Хм… Как бы вам объяснить… — увлеченно начал вещать Гном. — Решила как-то Цивилизация сделать межпространственный хаб, куда стекались бы представители всех миров. В куче вселенных места, где пространство было «слабым» и податливым, его дополнительно ослабили и «сшили» вместе пространственными маяками. В результате, когда набралась критическая масса, эти места — города, космические станции или просто складки пространства, «схлопнулись» в месте, образовав устойчивый пласт реальности где-то между мирами.

— Это действительно сработало? Звучит как бред, если честно, — Артемида оказалась достаточно прямолинейной персоной.

— Ну… — Макс задумчиво мазнул взглядом по зданию поблизости, — Вроде на трёхсотый раз или около того технологию отточили. А до этого все подобные места, рано или поздно, разваливались и отлетали в Хаос.

— Но сейчас-то всё безопасно? — раздался тихий голос Лирии.

Девушка в целом была достаточно тихой и незаметной, уж не знаю, особенности прокачки это или характера. Хотя вряд ли она успела бы набрать подобные способности — времени, кажется, прошло всего-ничего.

— Да, сейчас тут можно хоть термоядерку бахать, — хохотнул Гном. — Пространство — словно резина. Податливо, но упругое и гасящее практически все воздействия. К тому же, мега-кластеры постоянно укрепляют и улучшают защиту. Всё же это — крайне важные места для всех миров.

— Но к чему эта мини-лекция? — спросил я.

Мне было не совсем понятно, куда мы шли. Узкие улочки сменяли друг друга. Завернув за здание в стиле хай-тек, можно было увидеть, обернувшись, то же здание, но уже в архитектуре викторианской эпохи. Автомобилей здесь не было, а взгляд будто бы соскальзывал с расплывчатых силуэтов редких прохожих. При этом другие ничего подобного, кажется не видели — Артемида прошла практически в миллиметре от одного из незнакомцев.

— Так к тому, что мы сейчас находимся не в самом городе, а в его изнанке. Я удерживаю вас тут своей силой, но скоро вам предстоит самим научиться перемещаться по Дименсиуму. В конце концов, кредиты на порталы не вечные, да и перемещаться таким образом Стражу — моветон.

— Хочешь сказать, мы сейчас где-то в Зазеркалье или типа того?

— Уж не знаю, что это за Зазеркалье, — произнес Весельчак, — Но да, мы в одной из параллельных реальностей. Миры здесь как слоёный пирог — наложились друг на друга под самыми разным углами, мы же где-то в полу-состоянии — и не там, и не здесь.

— Терпение, ребятки, — Макс указал рукой куда-то вперед, — Мы близко. Сейчас доберемся до одной из Карт, там всё увидите. Нагляднее будет.

Наконец, мы приблизились к прозрачной плёнке, которую я раньше не замечал. Пройдя через неё, я оказался буквально оглушен окружающим шумом. Вокруг сновали тысячи разумных — люди, зверолюды, пришельцы. Разнообразие рас поражало воображение.

Вот мимо прошёл мелкий — ростом чуть больше места, гуманоид, похожий на белку. На хвост ему чуть не наступил двухметровый прямоходящий ящер — бельчонок успел в последний момент отдернуть ногу. Ящер, увидев произошедшее, начал извиняться, привлекая наше внимание своим глубоким баритоном, который не ожидаешь услышать от создания с подобной внешностью.

— А в прошлый раз у Матроса челюсть отпала, новички крепкие попались, — я услышал голос Макса рядом. — Ну, как вам Рыночный квартал?

— Выглядит… Солидно. — сглотнув, медленно произнес Меценат, провожая взглядом фигуристую… инопланетянку, одетую в крайне открытый наряд и с отростками вместо волос на голове.

— Этот вопрос мы тоже обсудим, — поймав взгляд паренька, хохотнул Гном, заставив Мецената отвести взгляд и еле заметно покраснеть.

— Пошли, вон Карта. — поторопил нас Макс.

Мы подошли к футуристичного вида терминалу, вокруг которого витали голограммы символов. Весельчак подсказал поднести каждому из нас руку и коснуться устройства.

«Найден носитель данных, находящийся в реестре безопасности Системы типа «Картограф». Произвести установку модуля?

Внимание! В интерфейсе найден модуль со схожим функционалом. Производится автоматическое обновление информации»

Делать мне ничего не пришлось — Система сама загрузила данные, обновив соответствующую вкладку Хаба. Руку при этом обожгло болью.

— А почему нельзя напрямую загрузить информацию в Систему? — спросила Артемида.

— Ну, представь себе объём данных с сотен миров — карты, отзывы пользователей, путеводители, подробные геолокационные маркеры, координаты пространства. Да и вообще, открой ради интереса карту этого сектора.

— Он… Огромный. — Меценат заворожено глядел на что-то в Интерфейсе.

Я решил не отставать и поступил схожим образом. Перед глазами появилась Карта. Именно с большой буквы, потому что практически всё поле обзора мне застилала подробная трехмерная карта этого места. Причём это была не просто иллюстрация, а, будто бы, полноценная копия мира в игрушечном варианте. Приблизив её, я даже заметил нашу группу, стоящую около терминала. При этом размер сектора, по ощущению, не уступал нескольким городам по типу Москвы.

— Но… Зачем так подробно?

— А, это фишка Стражей. Мы, вроде как, ещё автоматом являемся защитниками этого места на полставки. Вот у нас и полу-админские права. Для остальных карта куда проще. Представь, такой объём данных за сотни миров грузить? Мозги сварятся. Руку же обожгло. Отсюда и необходимость в терминалах.

— А теперь самое интересное, — произнес Макс, — Произнесите следующая фразу: «Полный режим просмотра, длительность — 2 секунды».

Каждый новичок последовал указанию и чуть не спалил мозги. Ощущалось это, по крайней мере, именно так. Карта вдруг сильно зарябило, а сразу после на неё наложилось сотни таких же детальных панорам различных миров. Самые разные локации самых разных размеров перетекали одна в другую, каждое мгновение извиваясь под странными углами и пересекаясь друг с другом в тысячах мест. Меня, да и всех остальных, замутило.

— Извините, ребят, но это ещё одна обязательная процедура, — пояснил Весельчак, — Так вы напрямую заставили мозг контактировать с Пространством, как концепцией. Иначе хорошим Стражем не стать — нужно постепенно выходить за рамки человеческого восприятия.

Гном вздохнул и продолжил:

— Ладно, ребятки, теперь давайте поясню, что да как…

Дальнейшее наше путешествие, когда мы слегка оклемались, превратилось в нескончаемый поток «Вау!» и «Ого!». Мы, как дети радовались картинам, которые до этого видели дай бог на экранах компьютеров или других схожих устройств. И хотя среди нас были выходцы из достаточно продвинутых миров, уровень Системы был далеко за гранью.

Сначала мы учились «ходить» — с помощью карты ориентироваться на тонкие участки пространства, сосредоточившись и войдя в которые, можно было пройти, определенным образом поворачивая по узким полу-реальным улочкам, до другой точки.

Гном умолчал о том, что помимо подробных карт, в нас, по сути, «загружалась» дополнительная оболочка-помощник Системы. Что-то вроде шестого чувства, которое постепенно просыпалось, позволяя самостоятельно чувствовать правильно направление движения. Достаточно было сосредоточиться на желаемом месте и в голове что-то настойчиво подсказывало идти «туда» и сворачивать «вот здесь». Удобно? Определенно.

После того, как мы немного освоились, пора было отправляться в «турне по местам, о которых должен знать каждый уважающий себя страж». Это цитата Макса, если что.

Начали мы с места, где загрузили карту — Рыночный квартал. И этот район-город-мир-этаж (какие только обозначения здесь не были в ходу) полностью оправдывал своё название. Скорее даже преуменьшал. Целый город, гигантский мегаполис, созданный с одной целью — торговля.

Застройка была достаточно низкой — не больше четырех этажей, хотя встречались и «высокие» районы. Это компенсировалось её высокой плотностью и наличием торговых площадей. Клиентами — и продавцами — в основном были существа, не обладающие Системой. Это мы с ребятами могли заказать всё необходимое через интерфейс.

Абсолютное же большинство, даже имея доступ к Цивилизации и межмировым порталам, были обычным разумными. Максимум — различные импланты и высокотехнологичные устройства, в том числе дополненной реальности.

Причем, как объяснил Весельчак, не обязательно быть какой-то особо прокаченной цивилизацией. Иногда Цивилизация выходила на контакт с интересными мирами, даже если те были на достаточно раннем уровне развития.

Пояснить этот момент я попросил после того, как встретил интересного старичка в одежде бедуинов — тот увлеченно раскладывал какие-то драгоценные камни и травы на небольшом прилавке, обращаясь к какому-то патрульному не иначе как «Ваше преосвятейшество».

Видеть рядом лавки мага, представителя стимпанковской цивилизации и продавца высокотехнологичных имплантатов было… необычно. Лютая смесь из различных эпох, сеттингов и уровней технологического развития. А вот видеть, как киборг увлеченно торгуется за какие-то камни с рыцарем, а в их спор влезает двухметровый волк со странными наростами на теле… Что ж, такое заставило меня сбиться с шага.

При этом, как мне объяснили, взаимодействие между мирами разных уровней регулировалось на множестве уровней. Так, например, доступ в мега-кластер получали, в масштабе мира, десятые процента от населения, а то и меньше. Так что старичок, которого я видел, был определенно какой-то важной шишкой там, у себя.

При этом нельзя было просто сунуться в мир с более низким техническим уровнем (ТУ) без повода — такая привилегия была доступна разве что Стражам и другим эмиссарам Системы. Обычные же люди должны были соблюсти множество условий и даже, иногда, отказаться от улучшений тела, если таковые были. Правила проноса оружия и экипировки, носителей данных и множество других нюансов — всё это позволяло создать систему, которая бы относительно стабильно функционировала.

Слаборазвитые миры не получали бы неприличный «буст» в развитии и эволюционировали своим чередом, а высокоразвитые не использовали территорию младших братьев как энергетический и ресурсный придаток. Если же система давала сбой, приходили мы — обладатели Системы.

Следующим районом был Оружейный цех. Здесь мы чуть не залипли. Различные лавки оружия и брони, артефакты, представители Мануфакторий и Мастеров, выставочные стенды и стрельбища с рингами, на которых можно было опробовать новое снаряжение.

Для нас ситуация осложнялась наличием Наблюдения — трудно было идти вперёд, когда взгляд то и дело цеплялся за различные оружейные эксперименты мастеров со всей мультивселенной и за их свойства.

Гном, да и другие ребята, активно рассказывали и, запросив разрешение, редактировали наши карты, нанося метки проверенных продавцов, рассказывая об интересных локациях и подсказывая, куда можно обратиться за теми или иными вещами.

Весельчак даже поделился собственными заметками, переслав их всем на почту — оказалось мужчина был большим любителем пострелять и обошёл не одну сотню здешних магазинчиков.

— Впрочем, — как добавил он, хвастаясь, — Это не составляет и одного процента всех возможных мест, где можно пострелять. И это радует.

Следующей остановкой (когда мы смогли отлепить Весельчака от спора с каким-то остроухим) стал Развлекательный квартал. Здесь уже пришлось поторапливать девчат — представительницы прекрасного пола, увидев привычные развлечения, как-то скоро «расклеились» и хотели попробовать и то, и это, и пятое, и десятое.

Бары, клубы, выставочные галереи, кинотеатры и всё-всё-всё в таком духе. В общем, просто представьте образ слова «Развлечение» — вот всё, что вы можете и не можете представить, здесь было.

Ситуацию удалось решить лишь после того, как Макс обещал сводить их в следующий выходной самостоятельно — туда, куда они хотели. Уж не знаю, имел ли он какие-то виды на дам, но парень явно не промах. Хотя, может никакой подтекст в эту ситуации он и не вкладывал.

Впрочем, разок пришлось оттаскивать за уши и меня. Произошло это тогда, когда я увидел одну примечательную вывеску:

— «Центр виртуальной реальности»? Типа надеваешь шлем и играешь во всякое?

— Зачем шлем? Ложишься в капсулу и подключаешься к одной из игр в высокоразвитых мирах. Э? Эй, Пси, ты куда? Пси!..

Меня же ноги несли сами собой. Виртуальная реальность! Настоящая! Даже осознание того, что весь мой мир приобрел такие элементы, не останавливали меня от того, чтобы исполнить мечту из прошлой жизни.

— Да постой ты, пенёк норглиевый! Куда так драпанул? — фигура Гнома преградила мне путь.

— А? А, блин, — я замялся, осознав комичность ситуации и неадекватность реакции, — Так это, виртуальная реальность. Я ведь так и не дожил, а мы чуть ли не всем поколением мечтали. Даже меня зацепило, хотя я «про-игроком» не был от слова совсем.

— Погоди, — выцепил главное подошедший Макс, — У вас не было капсул?

— Нет, только шлемы с экранами, плюс контроллеры в руку… А у вас были?

— Ну да… Лет тридцать как, к моему рождению, существовали.

— И у меня, и у меня… — остальные ребята, подошедшие, также кивнули.

Гном же почесал затылок и что-то решил:

— А… Ну, тогда понятна твоя реакция. Ты уж извини, сейчас зайти не сможешь — из графика выбиваемся. Но давай я тебе наш, Стражевский, полигон покажу. Там уровень погружения выше, да и ограничения на боль сняты. Наши там тренируются. Плюс доступ к популярным навыкам и Мутациям Системы есть — можешь посмотреть, куда качаться, при случае.

— Идёт…

Ну а что мне ещё оставалось сказать? К тому же, предложенный вариант звучал очень даже классно, а время действительно поджимало. Да и есть хотелось.

Последнюю мысль я высказал вслух и большинство согласилось. Так, смешно закончив осматривать Развлекательный квартал, мы отправились в… квартал «еды»?

Какого-то официального названия у этого мира не было. Вернее, его никто не использовал. Но если кто-то приглашал пообедать, все дороги, что называется, вели в Квартал еды.

Тысячи ресторанов, забегаловок, кафе, кофеен и других вариаций заведений общественного и не очень питания. Места, где трудились семьи, где еда синтезировалась или создавалась с помощью магии.

— Здесь, кстати, — Гном сразу же активизировался, — Есть крайне интересное место. Погнали туда!

— Ты ведь не про «Привет из Потусторонья»? — с надеждой спросил Макс, но его надежды были тщетны.

— Да, я именно про него! — преувеличенно уверенно произнес мужчина и тоном, не терпящим отлагательств, продолжил: — Ну, чё стоим, погнали. Я плачу!

Кажется, голод в данный момент был основной движущей силой этого Стража. После слов об оплаты Макс расслабился — видимо заведение было не из дешевых.

Поэтому уже спустя десять минут мы (пройдя, кстати, мимо «Адского Джо») усаживались в интересном ресторане за достаточно большим столом.

— И-и-и… — с опаской произнесла Артемида, — Что в этом месте особенного?

— Сейчас увидишь, — с нетерпением ответил Гном, чуть ли не подпрыгивая на стуле.

— Меню нет, ребят. Подождите секунд пятнадцать, хозяин заведения на нас посмотрит и подаст пищу. — пояснил Весельчак, с некоторым раздражением глядя на товарища.

— Посмотрит? Что ты имеешь в виду? — спросил Меценат, но не успел получить внятного ответа.

Внезапно прямо из середины стола выплыла призрачная фигура, чьи очертания то и дело расплывались от движения. Два светящихся зеленым огонька, выполняющие роль глаз, переводили взор с одного посетителя на другого (Гном еще и рукой успел помахать), а после призрак проскрипел:

— Пятнадцать минут.

И вновь исчез в столе.

— Это типа, — в тишине произнес Меценат, — Нам осталось столько?

— А? — Гном даже растерялся на секунду, — А! Да нет, ты чего. Это время ожидания.

— Но мы же ничего не заказали! — несколько возмущенно произнесла Лирия.

— Гном хочет сказать, — с некоторым нажимом внёс ясность Весельчак, — Что еда в этом заведения выбирает не посетителями, а владельцем ресторана. В этом месте работают только духи и призраки, а владелец — какой-то архимаг, который под конец жизни ударился в кулинарию и решил «оторваться» в загробной жизни, сколотив целую команду таких же любителей готовки. Он сам осматривает каждого клиента и выбирает, что ему подойдёт. Говорят, они ни разу не ошибался.

— Ни разу! — довольно вставил Гном.

Ну, что тут сказать. Гном был прав. Место действительно оказалось впечатляющим. Вскоре перед нами появилось первое блюда. Мне досталось мясо неизвестного животного в кляре, а также гарнир из овощей. Артемида получила что-то, похожее на спагетти, Меценат радостно накинулся на какую-то запеченную рыбу, а остальные… Ну, они тоже получили блюда, но они были мне незнакомы. Могу сказать лишь, что способы термообработки были классическими — что-то было пожарено, что-то — запечено или сварено, как именно, я не уточнял.

Спустя ещё две смены блюд мы, сыто вздохнув, начали переваривать как пищу, так и впечатления от прогулки по Дименсиуму. Обсуждали наиболее заинтересовавшие места, строили планы на следующие выходные и на ближайшие траты. Гном, Весельчак и Макс подсказывали, советовали или, наоборот, предостерегали от тех или иных действий.

— Ну что, ребят, — спустя полчаса бурного обсуждения взял слово Гном, — Давайте собираться. Нам ещё нужно посетить Сердца мега-сектора, так что стоит поторопиться.

— Сердца? Не сердце?

— Сердца-сердца. Заглянем в «кровоток» Дименсиума, а после посмотрим на его жемчужину. И никаких подробностей — сами всё увидите.

Нам оставалось только собраться и, напоследок взглянув на слегка зловещий силуэт «Привета из Потусторонья», отправиться в путь. После всех впечатлений за день было очень интересно поглядеть на место, которое считалось жемчужиной мега-кластера…

Глава 14. Сияние бесконечности

Ходить по изнанке Дименсиума становилось привычкой — всё то же междумирье, тайные тропы, по которым можно перемещаться как между отражениями мега-кластера, так и внутри одного мира, но гораздо быстрее.

Отличилась наша точка назначения. Если до этого практически все места, которые мы посетили, буквально утопали в свете, в месте, в котором мы оказались, царил полумрак и сумерки.

— Зачем мы здесь? И почему здесь так темно? — спросила Лирия, слегка поежившись.

— Добро пожаловать в Район Мануфактур, ребятки, — начал речь Гном. — Место, в котором расположено большинство коммунальных служб города, а также помещения, обслуживающие охранный гарнизон. По счастливой, так сказать, случайности, здесь же расположены и большинство «наших» зданий — различные склады, полигоны, центры виртуальной реальности, центры лечения и реабилитации Стражей.

— Но почему именно здесь? — решила уточнить Артемида.

— Выгодно. В этот мир практически нельзя попасть без особого пропуска. Здесь, как я уже сказал, располагаются многие техно-магические сооружения, обеспечивающие водо- и энергоснабжение Дименсиума. Зачем создавать отдельный мир для Стражей, если можно запихнуть необходимые здания в подходящее для этого место? Никаких лишних глаз и ушей, закрытый доступ, близкое расположение к охраняемым объектам, а также удобное подключение энергоёмких производств и сооружений к сети мега-кластера.

Район и правда отличался от других особой застройкой. Лучше всего она описывалась словом «производственная». Различные сооружения, трубопроводы, энергетические линии и странные конструкции. Минимализм, выверенные линии зданий и планировка, различные коммуникации. И обитатели.

Заметил я их не сразу — ребята мастерски скрывались между элементами зданий и не спешили показываться на глаза. Меценат, когда их приметил, чуть не начал тыкать в них оружием, но его вовремя остановил Макс.

Сначала я приметил рой каких-то насекомых, которые облепили участок трубопровода с красными светодиодами на поверхности. Видя, что соседние участки горят зеленым, можно было предположить, что этот элемент поврежден. Вскоре к нему прилетел тот самый рой, которые облепил конструкцию.

Элемент заискрил, посыпались отблески сварки, а часть жуков буквально вплавилась в конструкцию. Буквально с десяток секунд — и элемент снова загорелся зеленым, а жуки отправились по своим делам дальше.

— Это нанороботы, — пояснил Макс. — По крайней мере, их вариация. Помните — здесь вы в безопасности, если обратного не скажет Система. Помимо «ботов» здесь есть более крупные версии роботов различных конструкций, киборгизированные жуки и куча стрёмных созданий самой различной направленности — Система экспериментирует и здесь, пытаясь вывести самых эффективных рабочих для каждой операции.

Слегка опасливо оглядываясь (некоторые «рабочие» действительно не вызывали доверия), мы продолжили наше путешествие по, как сказал Гном, «кровеносной системе Дименсиума». Различные заводы, очистные сооружения, логистические центры.

На интерфейс Карты было трудно смотреть — количество пространственных переходов просто зашкаливало. Практические каждая труба уходила в небольшой портал, соединяясь с другими этажами и транспортируя необходимое между мирами.

Чем больше же я смотрел на те или иные конструкции, тем больше понимал — всё это не просто достижение технологий, но и абсурдная связка из науки, магии и потусторонних сил.

Некоторые элементы зданий генерировали какое-то необычное поле, на тех или иных элементах конструкций часто попадали едва заметно светящиеся руны. А рядом с некоторыми предприятиями у меня неприятно скребло где-то под черепом.

Не обошли мы вниманием и здания Стражей. Полигоны позволяли испытать новое снаряжение, но в условиях, приближенных к боевым или, по крайней мере, реалистичным — Система создавал точные копии некоторые хорошо изученных «типичных» противников, при необходимости давая пострелять в цель и изучить её слабые места без опасности для жизни. А при желании можно было даже сразиться с симуляцией, проверив себя на прочность в бою один на один.

Лечебные центры позволяли не только проверить здоровье и «целостность наших физических оболочек и астральных тел», но и произвести некоторую модернизацию, путём установки имплантов.

Правда, этот путь выбирали немногие, а те, кто так делал, обычно приносили свои, выданные Системой, устройства, способные эволюционировать вместе с носителем.

Мельком взглянули и на центр виртуальной реальности — ряд больших капсул, часть из которых была открыта, так и манил, но я ограничился установкой метки на Карте.

— А что насчет Инвентаря? Вещи игроков тоже хранятся где-то здесь?

Мне действительно было интересно, как устроена эта система.

— Нет, — взял слово Весельчак, — У игроков слишком много барахла, даже десяти мега-кластеров не хватит. Некоторые крафтеры, вон, целые портативные заводы «таскают». Вернее, приписывают к себе, а Система помещает их в подпространство. Да и в Инвентаре… Скажем так, большинство существ, если не использовать специальные предметы, в основном подпространстве не выживет — чистый стазис, вещь замораживается в пространстве.

— Хм… А что насчет него? — я внезапно ткнул пальцем в еле заметный силуэт, проплывающий рядом с одной из труб.

Существо обволакивало её конец, исчезающий куда-то в изнанку и медленно переливалось, меняя форму и слегка флюоресцируя. Что, на фоне общей прозрачности, было почти незаметно.

— Ты о ком? — спросил Меценат, следя за направлением моей руки. — Труба это, кажись.

— Да нет, я про ту медузу на конце?

— Там никого нет, — Артемида старательно всматривалась в указанное место.

— Да нет, — задумчиво произнес Гном. — Судя по Карте и тому, как один из якорей меняет конфигурацию, там кто-то есть. Видимо, один из Ловцов Пространства, если верить описанию Пси. А ты почему их видишь?

Вместо меня ответил Весельчак:

— Ты ему Духа давал?

— Было такое… — Гном задумчиво почесал подбородок.

— Видимо, тот начал шалить с глазами. Слышал о таком. Пока не ясно, к чему это приведёт, но на «потолок» Портальной площади паренёк смотрел спокойно.

Макс присвистнул и произнес:

— Ну, кажется скоро у Стекольщика появится конкурент.

— Может, уже объясните, что к чему? — слегка раздраженно влез я, в, по сути, свой же диалог. — Ну или хотя бы скажите, это нормально, что я невидимых медуз вижу?

— Да норм всё, — Гном хлопнул меня по плечу, продолжив идти, — Пока рано говорить, Пси, не всё понятно, но как к Жемчужине придём — видно будет. Извини, что темню, не хочу радовать или огорчать раньше времени.

Мне оставалось только отложить размышления о том, что я видел, до лучших врёмен. «Лучшими временами» пока числился момент, когда мы придём к этой загадочной «Жемчужине».

Пока же я с интересом слушал Весельчака, который решил закатить лекцию об обитателях Дименсиума:

— Что касается вопроса Артемиды о местных жителях — они есть. Большинство обитателей мега-кластеры пришедшие. Телепортируются из своих миров сюда, как на работу. Но есть и «коренные» жители, которые, к примеру, пристраивают к лавкам второй, жилой этаж или вовсе строят свой дом. Не всем нравится жизнь здесь — слишком шумно, слишком много народа. Но зато, что называется, всё в шаговой доступности.

Он ухмыльнулся, что-то листая в интерфейсе.

— Хотя, стоит сказать, жизнь здесь крайне дорогая. В десятки раз дороже, чем жизнь в обычном мире. Но и заработать здесь можно куда больше, ведь все попадающие в Дименсимум — личности крайне состоятельные. При этом есть и те, кто работает здесь, можно сказать, на «удаленке» — перенося свои разумы из домашних капсул в андроидов или переносится не физически, а в астральной форме — так дешевле.

Так, впитывая полезную информацию и изучая мега-кластер, мы продолжали движение. За пару часов мы обошли не только технические сооружения, но и забежали к нескольким крафтерам, которые работали со Стражами и потому держали лавки прямо в этом секторе. Обычным людям их работы просто не подходили, в силу мощности или других особенностей.

Встречались здесь как «наши» крафтеры — обладатели Системы, так и просто крайне опытные и профессиональные ремесленники, способные конкурировать с Мастерами в качестве работ. Ювелиры-зачарователи, кузнецы, создатели нейроимплантов, оружейники и инженеры различных специальностей — кого мы только не повстречали.

Многие имели достаточно эксцентричный характер. Один Мастер, к примеру, сразу полез сверять мерки с «новичков», даже не спросив разрешения, и заносить их в базу. Даже уколол мецената чем-то в шею, двигаясь крайне быстро — мы и среагировать не успели. На наше возмущение он ответил просто: «Всё равно придёте». Гном на это высказывание лишь кивнул.

Но всех этих разумных объединяло одно — крайняя преданность делу и увлеченность работой.

Вместе с нашим путешествием в голове начало формироваться понимание многомерности мега-сектора и его сложности. Да, мы с самого начала видели карту, причём полную, и за день смогли оценить масштабы этого произведения искусства за авторством Цивилизации.

Но одно дело — видеть, а совсем другое — чувствовать. Чувствовать потоки пространства, что пронизывали каждый квадратный метр этого места. Видеть, как редкие фигуры Стражей и других обладателей Системы появляются и исчезают, прыгая между мирами. Отслеживать по карте входы и выходы, которые то исчезали, то появлялись, подчиняясь невиданным законам местного мироздания.

Именно в таком, трепетном по отношению к величию Цивилизации, состоянии я, вместе с другими, вышел к Жемчужине, второму Сердцу мега-сектора. Им оказался совсем небольшой мир — буквально одна, пусть и большая, на несколько километров, смотровая площадка.

— О, тот город с Портальной площади! — Меценат увлеченно всматривался в виды, которые открывались с этого места.

Мы будто бы находились на крыше небоскреба, с которой открывался вид на один из миров мега-сектора.

— Добро пожаловать на Смотровую площадку мега-кластера. — довольный чем-то Гном указал рукой на город, на который опустилась ночь — в других мирах Дименсиума наступил поздний вечер. — Подойдите к перилам и наслаждайтесь видами.

Мы, следуя указаниям, начали всматриваться в огни ночного города. Где-то на горизонте ещё едва светилось небо, показывая, как неохотно звезда отпускает этот пышущий жизнью мегаполис.

День мне определенно понравился. Сотни новых мест, десятки новых знакомств. Спокойная и одновременно бурная жизнь, наполненная новыми впечатлениями. Теперь я понимаю, почему бойцы в моем окружении под конец Волны находились в некотором возбуждении и с таким жаром обсуждали планы на выходные. Посмотреть здесь явно было на что.

Хотя что-то мешало моему взору. То тут, то там я начал подмечать некоторые различия и резкие переходы в открывшемся виде. Вон там здание в одном стиле, примерно на середине, резко меняло архитектуру. Где-то снизу снующие люди попросту исчезали с пути, будто бы переходя на другой пласт пространства. А небо в некоторых местах было светлее, чем ему положено и имело другой оттенок.

— Эй, Гном, тут какая-то…

Договорить я не успел. С противным треском, раздавшимся в моей голове, картина ночного города начала дробиться на сотни уникальных осколков.

Я вновь почувствовал знакомое ощущения того, как мозг вскипает от количества противоречивой информации. Такое же ощущение я испытывал утром, когда мы смотрели на полную версию Карты. Какого?..

Внезапно в шею с двух сторон что-то впилось. Вскрикнув от неожиданности, я услышал голос Макса:

— Готов клиент!

Я же почувствовал знакомые ощущения заживающей от укола инъекторов кожи. Правда, в этот раз эффект был в разы сильней. Мне понадобилось минуты три, чтобы проморгаться и прийти в себя.

Вокруг Весельчак что-то объяснял обеспокоенным девочкам и Меценату. Гном и Макс довольно скалились, наблюдая за моим состоянием с инъекторами наготове.

— Ну? Получилось?

— Что, — с трудом произнес я, — получилось?

Голова всё еще раскалывалась, а полоска энергии почему-то была опустошена. Я вколол нужный инъектор и это позволило хотя бы частично собрать «мозги в кучку». Ситуацию прояснило сообщение Системы:

«Внимание!

Выявлена высокая предрасположенность к концепции Пространства.

Скрытые условия спонтанной Мутации выполнены. Выполнена интеграция навыка «Взгляд за грань». Имеющиеся очки навыков использованы для развития необходимых усилений»

— Слушай, — тем временем Макс задумчиво начал идти к перилам. — Ну-ка.

— Э, стоямба — Гном направился следом, — Мы же это уже проходили.

Макс, чуть ли не мыча от усилий, начал усиленно вглядываться в картину ночного города. Через пару секунд он приглушенно простонал что-то матерное, на что подошедший Гном лишь закатил глаза и молча вколол ему красный инъектор.

— Я же говорил, что тебе нужно выпросить у Системы пару нужных Миссий. А? Говорил?

— Говорил… Сука, как же больно…

— Родство с Пространством редко у кого есть с самого начала. Да и триггеров у него не так много, сам же знаешь.

— Ну так Пси же…

— У Пси свои особенности, — вступил в диалог Весельчак. — Я так понимаю Дух успел мягко проехаться ему «по глазам», заставив те укрепляться. Да и было ещё несколько каких-то триггеров, о которых мы не знаем. Может, у него от природы какие-то структуры в астральном теле есть. Сам же знаешь, так бывает.

— Ну, — потирая шею, произнес Макс, — Попробовать стоило.

— Так мы, — я достаточно пришёл в себя, чтобы взять слово. — Сюда пришли, чтобы мне по мозгам проехаться?

— Не тебе, а всем. Просто у других не набралось триггеров. — Весельчак задумчиво глядел на меня, что-то прикидывая. — Ты же с Портальной площади вызывал подозрения, поэтому мы решили оставить Смотровую напоследок, чтобы ты и другие как можно лучше свыклись с переходами между мирами. Не знали, получится ли, но, как видишь, получилось.

— И что получилось?

— У тебя интерфейс отобрали? — ответил слегка раздраженно Макс. — Мы не знаем — эффекты разные бывают. У тебя, наверно, что-то со зрением связанное.

Кажется, он несколько обиделся на меня, явно желая получить подобную способность. Осталось только понять, как она появилась у меня…

«Взгляд за грань

Описание: В результате случайных и направленных мутаций организма, а также вследствие высокого сродства Астрального тела с концепцией Пространства, вы получили способность видеть пространство во всех его проявлениях.

Активировав эту способность, вы можете видеть целостность окружающего пространства и воспринимать его многомерность без особого вреда для себя.

Видеть и воспринимать — первый шаг на пути к контролю.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

Активировав новый навык, я вновь взглянул на ночной город, но вместо него увидел мозаику из сотен фрагментов, с каждого из которых открывался вид на мир мега-кластера. Вон мелькают здания Рыночного квартала. А вот, в одном из осколков причудливой формы, виднеются шпили примечательного кафе квартала Еды.

Каких-то негативных ощущений я при этом не ощущал. Картина казалось цельной и… привычной. Я мог интуитивно увеличивать размеры осколков, «заглядывая» в каждый и увеличивая их площадь в разы. Казалось, ещё миг и я могу дотронуться до каждого из миров…

— Ан нет! — меня хлопнули по ладони, которую я, того не замечая, протянул вперед. — Ишь чего удумал, пространственную целостность мега-сектора нарушать! Рановато, Пси, подкачайся, во-первых, а во-вторых — такую дичь здесь лучше не творить, Хранители пространства не дремлют.

Отчитывающий меня Гном указал куда-то за плечо и я увидел Их. Сотни жутких созданий самого разного вида, зачастую не имеющие постоянной формы и внимательно следящие за каждым нашим шагом. В этот момент я понял тех ребят, которые в рассказах Лавкрафта не могли описать увиденный ужас…

— Э, Пси, ты чего взбледнул, — Гном потряс меня за плечо, а потом, кажется, всё понял. — Э! Дыши! И вырубай! Вырубай навык, на них тебе пока лучше не смотреть, не привык ещё.

Спустя пару минут, когда я отдышался и привык в себя, он всё же не сдержался:

— Скажи — красавцы!

— Иди ты к чёрту!

— Я так скажу — после тех ребят, черти — милые и обаятельные господа.

— Тут трудно не согласиться. — всё еще внутренне содрогаясь, заключил я.

На этом мы решили закругляться. Идя по изнанке, я слегка затравленно оглядывался, пока остальные делились впечатлениями о дне и строили планы. В голове всё ещё горел образ Хранителя, что сотнями глаз внимательно разглядывал меня, меняя обличье с каждым наклоном головы…

Глава 15. Тренировки, тренировки, тренировки!

Возвращение было довольно… будничным. Мы перенесли обратно на базу с одной из портальных площадок, а после отправились в зону отдыха — место с неплохими диванчиками в том же бункере, что и столовая. Ребята были полны впечатлений от прошедшего дня, да и я сам потихоньку отходил от «финального экспириенса» в виде Хранителей. Бр-р-р… Если Гному подмигнуло что-то подобное, я его полностью понимаю…

К нам присоединилось ещё несколько знакомых Артемиды, Мецената и Лирии. Как оказалось, они были куда контактнее, чем я, и уже успели обзавестись связями. И сейчас «герои вечера» увлеченно щебетали, рассказывая о пережитом и делясь впечатлениями.

Я же задумчиво вертел в руке стакан с чаем, наслаждаясь привычной атмосферой. До этого не замечал, но воздух в мега-секторе сильно отличался от привычного мне и теперь каждый вдох отдавался спокойствием и уютом. Да уж, кому скажи, что я наслаждаюсь воздухом, по сути, линии фронта, не поверят… Да я бы и сам не поверил в то, что случилось за последние дни…

— Пси! Пси-и-и!.. — вырвал меня из задумчивости голос Лилии.

— А? Ты что-то спросила?

— Да! Ты чего такой задумчивый?

— Ну я бы на его месте тоже задумчивым был. Хранителей-то увидеть, — хохотнул Гном, потягивая что-то из своей кружки.

Идти домой мужчина не спешил.

— Да ничего такого. Просто думал о том, как сильно изменилась жизнь и как быстро я успел к ней привыкнуть.

Окружающие слегка затихли, обдумывая сказанное.

— И правда… Нет, я помню про Блокиратор, но всё же… Многие из нас довольно быстро привыкли к факту своего попадания.

— Всё дело в выборе, — вдруг произнёс Весельчак.

— Но… Мы же ничего не выбирали?

— Это вам так кажется, — со вздохом продолжил мужчина, — Система всегда старается минимизировать шансы того, что Страж откажется от контракта. Всё же вы — достаточно ценные специалисты, пусть и в будущем. И стоимость каждого из нас в ресурсах довольно высока.

Что-то прикинул в голове, Весельчак кивнул сам себе:

— Поэтому Система не выбирает тех, кто не готов жить. Кто сдастся в первый же день, в первый же час. У неё много возможностей и примерно прикинуть шансы того, выдержит ли та или иная душа выпавшие на её долю испытания, для неё не проблема. Для вашего сознания факт попаданства — неожиданен. Но душа… Душа была готова ухватиться за любую соломинку. Поэтому вы здесь. И я здесь. А если бы набирали всех подряд, Линия Фронта быстро превратилась бы в братскую могилу из-за бойцов, которые сдаются посреди боя.

— Считайте, что вы Избранные, — внёс свою лепту Макс, — Ну и мы тоже. С иными Система не работает — не выгодно. Ну, вы не герои и всё такое, но… Скажем так, потенциала в вас больше, чем в других разумных. А уж используете вы его или нет — вопрос другой…

Ещё некоторое время мы задумчиво обсуждали эту тему, пока Лирия не вспомнила:

— Я что хотела спросить, Пси. Что тебе понравилось в нашем походе больше всего?..

Разговор вновь перетёк в обсуждение впечатлений за день и продолжался до тех пор, пока опомнившийся Весельчак не разогнал всех спать. Завтра вновь начиналась рабочая неделя, а значит нас вновь попытаются убить толпы прорывающихся тварей самого разного сорта и калибра…

Собственно, так и случилось. Процесс зачистки Волн становился привычным. Даже сложилось своеобразное расписание: подъём, закалка Духом, душ, медитация, разминка на спортплощадке, завтрак, Волна, затем перекус и ещё одна Волна (а ведь я гнал на тех ребят, что умудряются обедать в окружающем нас ужасе), а после вечерняя закалка Духом и обучение.

Изучал я способы медитации, статьи по работе с Системой и эволюцию Стража, определенные принципы улучшения организма и вообще всё, что могло пригодится. Тактика сражения с распространенными врагами, различные хитрости и уловки, полезные гаджеты, оружие и рунические патроны, пригодные для тех или иных противников. В общем, всеми силами повышал свои шансы на выживание.

Откуда в расписание закралась медитация? Ну, тут всё довольно просто. В какой-то момент я задумался о том, какое влияние оказывает Энергия на моё тело. Поспрашивал сослуживцев и с удивлением понял, что все те монахи и мудрецы моего мира были правы — вся эта эзотерика, с пранами и чакрами действительно имела место быть, пусть и в несколько другой форме. Хотя, по наличию Пси и Чакры мог бы догадаться и раньше…

Поэтому я решился на эксперимент — начал практиковать несколько действующих, по отзывам в Хабе, методик, с целью почувствовать Энергию и лучшей ей управлять. Результатов пока не было, но и времени читай толком не прошло. Но навык я открыл и тот рос, прокачиваясь только от практики:

«Медитация

Описание: Практики медитаций широко распространены во многих мирах. Техник множество: направленные на успокоение разума, на развитие дыхания и навыка чувствовать своё тело и душу. Вы ступили на путь медитативных практик и освоения Энергии, как части самого себя.

Во время медитаций ваша чувствительность к внутренним энергиям повышается, как и общий тонус организма и регенеративные способности. Общий модификатор восстановления зависит от опыта практик.

Уровень: 2 (63%)»

Поэтому сейчас я, время от времени, усиленно пыхтел в позе лотоса под иллюзорные звуки водопада, чью роль исполнял душ. Но помимо перечисленного мне было чем заняться.

Посиделки после похода в Дименсиум напомнили мне, что, вообще-то, вокруг есть люди, а человек — существо социальное. Поэтому я начал в меру сил и времени общаться с другими бойцами, обсуждать последние новости, спрашивать советов (читай, клянчить ссылки на полезные ресурсы) и подсказывать, по мере сил, другим новичкам то, что знаю сам.

Здесь же я узнал о том, почему народ предпочитает работать с крафтерами напрямую — сначала кажется, что лутбоксы Системы — манна небесная.

Но возможность точно подстроить под себя параметры оружия, указать желаемый результат, идеально подогнать ствол под манеру боя и заказать различные дополнительные плюшки стоили гарантированной переплаты — крафтеры знали цену своему времени и не боялись её назвать.

Поэтому теперь я с удвоенными силами крошил наступающие силы противника, пытаясь накопить побольше денег на новый ствол — из старого я, потихоньку, начал вырастать. Пока не критично, но Система уже предостерегала от того, чтобы проводить через него весь резерв Энергии — плохая идея.

Вообще с прокачкой ситуация была интересной. В отличии от книг, про которые мне рассказывал коллега по работе, влияние Системы ощущалось двойственным. С одной стороны — по желанию, которое у меня было, можно было минимизировать различные уведомления Системы. С другой — её присмотр был постоянен и чувствовался в каждом шаге, на подкорке.

Прокачка навыков, процесс получения опыта, текущие показатели здоровья, Энергии, состояние организма — всё это Система тщательно отслеживала и контролировала происходящее. Можно было, при желании, узнать множество медицинской информации о себе, вплоть до уровня тех или иных витаминов и микроэлементов в организме. Правда… Всё это, пока что, казалось мне излишним.

Первые десятки уровней летели быстро и тут же тратились на построение базиса. Остатки очков навыков съедались форс-мажорами как получилось со «Взглядом за грань» и «Разрывными патронами».

Да и, по рассказам более опытных ребят, настоящая прокачка начинается именно на Миссиях — тогда и противники другие, и ситуации опаснее, и подготовка нужна совершенно иная. Зато и награда, что логичнее, куда ценнее. Поэтому я достаточно спокойно работал, усердно выполняя возложенные на нас, Стражей, обязанности.

Известие о том, что наше попадание было… Не добровольным, нет, но… Желаемым? Что-то изменило во мне. Понимание того, что, по мнению Системы, я (или моя душа) могу справиться со свалившимися на меня невзгодами, бодрило и вселяло надежду.

Хотя, возможно, в этом помогла ещё одна встреча с Лайонелом в среду — Система ни с того, ни с сего, вдруг назначила приём и чуть ли не швырнула меня в кабинет специалиста.

Поговорили о произошедшем: обсудили Дименсиум, немного поразмышляли об открывшемся навыке. В этот раз сидели не так много, да и время не замерло, а лишь тикало медленнее. Вернулся я опять же, чуть посвежевшим и ещё сильнее свыкшемся с новым положением вещей.

Поэтому изредка, в свободное время или в моменты, когда я уставал от общения, от тренировок и от Линии в целом, я отправлялся исследовать Дименсиум. Просто бродил час-другой по улицам различных этажей, наблюдал за гостями этого мира, исследовал его тайные тропы и просто наслаждался обычной жизнью. Вновь погружался в пусть и новую, но мирную жизнь.

Да, я не был полноценной частью этого «города». Но это не мешало мне наслаждаться атмосферой вечных огней, вечного гула и снующих туда-сюда разумных. Я общался с торговцами, обсуждал товары, изредка брал себе что-нибудь перекусить, иногда притаскивая вкусняшек друзьям и новичкам, которые пока что не посещали город.

Впрочем, «неурядицы» всё же случались…

Это произошло в условный четверг — на четвертый день после выходного. Мы вновь столкнулись с гуманоидными противниками. В этот раз, ради приличия, довольно типичными пришельцами — шесть глаз, достаточно отталкивающая внешность и лазерное оружие.

Я, как обычно, занял одну из огневых точек и, под чужим командованием, выцеливал самых проблемных и настырных ребят. И кажется, таким проблемным и настырным пареньком меня посчитали и враги.

У противника тоже были снайперы. Растерянные, не имеющие возможность занять нормальную позицию для стрельбы, но оттого не растерявшие свои навыки. И в этот раз мне не повезло — заряд лазера прилетел не в верную каску, а точно в середину шеи. Видимо, лазерное оружие их мира не слишком хорошо пробивает защиту головы и «гости» быстро адаптировались.

Последнее, что я ощутил, прежде чем сознание померкло — нестерпимую боль и аромат паленого мяса.

«Зафиксирована смерть тела Стража на подконтрольной территории.

Выполняется перенос сознания в резервное тело.

Планируемое время восстановления: 03:43:38

На время периода восстановления доступ к некоторым разделам интерфейса заблокирован, пожалуйста, проявите терпение»

Первые минут пять я просто… существовал и пялился в окно уведомления. Затем — ощутил дикую смесь из тревоги, восторга, радости, желания отомстить и… В общем, сразу кучу разных эмоций, которые постоянно сменяли друг друга.

Умер. Но не умер! Честно говоря, несмотря на всё пережитое, червячок сомнения в том, что в случае смерти я не растворюсь в великом Ничто всё ещё оставался. Но теперь я получил, можно сказать, железобетонный аргумент и подтверждение того, что от шальной пули или острых клыков моё путешествие длинною в новую жизнь не прервётся.

С другой стороны… Умирать не хотелось. Хотя Система не наложила никаких штрафов, сам момент угасающего сознания… Бр-р-р… Будто кто-то оплетает тебя щупальцами, вырывая из костлявых конечностей самой Смерти. И делает это не нежно, а рывком, не взирая на рвущую от натуги душу, понимая, что секунды промедления могут оказаться фатальными, а повреждения всегда можно залатать…

Когда эйфория прекратилась, я полез в интерфейс. Практически всё, кроме Хаба, оказалось заблокированным. Видимо, чтобы излишне инициативный Страж кривыми ручонками не саботировал процесс возрождения.

Да и возможности самого Хаба оказались довольно урезанными. Я был этаким наблюдателем — мог лишь листать форум, читать и смотреть контент, но не комментировать и вообще как либо заявлять о своем существовании.

Где-то на сороковой минуте я опомнился и опять завис от мысли «А чем я, ёлки-палки, вообще вижу?». Но прямого ответа так и не получил. По ощущениям, Система проецировала «иллюзию» зрения прямо в сознание.

Возродился я к самому концу волны. И чуть не полез с кулаками на остатки отрядов пришельцев, пылающий от желания отомстить за самого себя. В итоге, получив затрещину от удачно подвернувшегося рядом Гнома, занял место рядом с ним.

Поделился «свежими» впечатлениями, получил в ответ коронное «Ха-ха! С крещением!» и сосредоточенно начал палить в сторону остатков отрядов.

За исключением этого, несомненно, торжественного и памятного случая, каких-то особых свершений за рабочую неделю не произошло. Разве что я начал замечать, что ежедневные мытарства и закалка с помощью Духа дают свои плоды — мелкие царапины даже без инъекторов (которые на подобные мелочи было тратить жалко) стали заживать в разы быстрее.

На более обширные раны, которые я, волей-неволей, всё же умудрялся редко, но получать, текущей регенерации не хватало. Вернее, не хватало времени, чтобы даже с новыми способностями дождаться заживления. Во время Волны дорога каждая минута.

А так — я продолжал набирать уровни и, к концу недели, наконец завершил формирование ядра — базовых навыков, которые есть у каждого Стража-новичка и без которых некоторые варианты дальнейшей прокачки просто недоступны.

Увеличил количество доступной Энергии, укрепил сосуды, развил существующие и создал базисы дополнительных участков мозга, а также вышел на пик человеческой формы.

Правда усредненной — я был быстрее, сильнее и ловчее среднестатистического человека, но всё еще отставал от бодибилдеров, гимнасток и других выдающихся людей, которые в прошлом мире «прокачивали» какие-то отдельные параметры организма.

Скажем так — теперь я был довольно атлетично сложен, не имел проблем с координацией, имел силу и ловкость, достаточную для выполнения большинства связанных с деятельностью Стражей и… всё. Ну, плюс отличное здоровье и иммунитет — подхватить простуду или грипп так просто не получится. Разве что Энергетическая составляющая, из-за моих навыков, была более развита, чем у обычного бойца.

Теперь, когда условный костяк готов, пришло время выбирать путь и целенаправленно развивать какие-то определенные кондиции тела. Статус сверхчеловека мне ещё предстоит получить. Пока я размышлял о бытии бойцом средней-дальней дистанции.

Судя по статьям на форуме, имеющиеся у меня способности, в частности, предрасположенность к концепции Пространства, при развитии позволят как маскироваться лучше всяких «рог» из старых ММО моего мира, так и использовать элемент неожиданности и даже быстро перемещаться по полю боя, искусственно создавая микро-разломы в пространстве. Кажется, теперь я понимаю, про какого Стекольщика говорил Макс.

И поможет мне в этом, как раз, центр виртуальной реальности Стражей, в которую меня обещали сопроводить Весельчак и Гном — у них тоже были какие-то дела в этом районе и они, за компанию, решили проверить некоторые свои теории относительно имеющихся и потенциальных навыков.

Поэтому я с нетерпением ждал новых выходных, которые достаточно быстро пришли — рабочий настрой, тренировки, моменты отдыха по вечерам и сон в довольно уютном для меня месте (комнату я продолжал обустраивать по вкусу) положительно сказывались как на моем ментальном состоянии, так и на том, как быстро для меня дни сменяли друг друга.

Хотя ребята «постарше» предупреждали, что с наступление сотых-двухсотых уровней «выхлоп» с волн просядет — Система будет отдавать большую часть столь необходимой всем энергии именно на прокачку новичков, в то время как более-менее «взрослый» народ будет мотивирован валить на Миссии и нести демократию (вернее, благо Цивилизации) в новые миры.

Вечер пятницы я провёл частично за испытаниями Духа, частично на форуме — выискивая потенциально полезные навыки и пытаясь слепить хотя бы что-то похожее на жизнеспособную боевую единицу. Посмотрим, выдержат ли мои теоретические выкладки испытание практикой…

Глава 16. Добровольно-принудительный чит-код

«Снова выходные! Ну, вернее, как выходные. Неизвестно, сколько времени мы потратим на проектирование билда, да и шанс залипнуть в виртуальной реальности надолго велик. В любом случае, смена деятельности — это тоже отдых…»

Примерно такие мысли крутились в моей голове по пути к центру виртуальной реальности в Районе Мануфактур.

Утро ничем не отличалось от предыдущих — подъём, закалка Духом, медитация, утренний моцион, небольшая разминка и завтрак. А дальше мы, списавшись с Весельчаком и Гномом, направили свои стопы прямиком в Дименсиум — хотелось успеть всё и сразу, а значит следовало поторопиться.

При этом мы пересеклись с Максом, который, словно кот, объевшийся сметаны, тащил наших общих знакомых — Артемиду и Лилию в Квартал развлечений. Судя по его виду, какие-то да планы у него имелись. Ну, флаг ему в руки — мы все люди взрослые, да и жить чем-то помимо битв тоже надо.

Путь до клуба не сильно отличался от того, что мы проделали в прошлый раз. Но после активации «Взгляда за грань» он преобразился до неузнаваемости.

Читал я, по молодости, одну серию в жанре городского фэнтези. Там фигурировал такой термин, как Сумрак. И у Сумрака этого были уровни, то есть, проваливаясь в этот потусторонний мир, можно было провалиться ещё глубже и правила мира менялись.

Сейчас, наблюдая за Ловцами Пространства, в моей голове возникла именно такая аналогия. Мы и так находились на тропах, в пространстве между мирами. Но мир, после активации навыка, ещё сильнее преобразился. В прошлый раз, когда мы находились на смотровой площадке, эффект не был так заметен. Но сейчас, вглядываясь в достаточно тёмный силуэт Района Мануфактур, я замечал множество отличий.

Восприятие света изменилось — оттенок цветов сместился в сторону холодного, тени будто бы стали слабее, как незначительный элемент украшения, а контуры и силуэты предметов, при этом, наоборот стали куда лучше проглядываться, делая зрение похожим на эхолокацию, какой её показывали в фильмах.

Силуэты моих друзей и случайных прохожих также лишились деталей, но, при этом, вокруг каждого разумного появилось небольшое облако завихрений. Слово каждый Страж, да и не только он, а также его экипировка, давили на пространство и утопали в нём, как в мягкой перине.

Пространственные переходы и места, в которых миры находились в опасной близости, также были достаточно хорошо видны. Над некоторыми из них работали Ловцы пространства, сшивая участки миров незримой нитью.

Описать некоторые из вещей, которые открылись моему взору было достаточно трудно — некоторые из вещей не столько виделись, сколько чувствовались моим восприятием — покалывание кожи там, едва слышимый гул от открытого прокола здесь.

При этом «Взгляд» медленно, но верно становился лучше — подобных нюансов я в прошлый раз не замечал, хотя и практиковал в свободное время навык, применяя его на Линии и рассматривая некоторые объекты и строения.

— Ну, как впечатления? — спросил меня Гном, когда я, в очередной раз, отключил навык из-за нехватки энергии.

— Очень странно, если честно. — мне правда было немного трудно описать свои ощущения. — Будто бы смотришь на то, чего нет. Чувствуешь чем-то, чего не имеешь и… Воспринимаешь картинку не телом, а… Душой?

— Думаю, тут уместнее будет термин «астральное тело» — вставил свои пять копеек Весельчак, открывая дверь в центр, — Многие способности, выходящие за рамки человеческого восприятия, опираются не на физическое тело, а на его астральную проекцию или, как ты грубо выразился, душу. Так что ощущения для тебя и должны быть непривычными.

— А почему грубо выразился?

— Потому что астральное тело — не душа, а некоторая прослойка между физическим и духовным. Точка соприкосновения, которая может влиять на обе крайности и при этом является промежуточным звеном. Кстати, слышал, ты недавно умирал?

— Да, — я поежился, — было такое. Какой-то урод прострелил шею…

— Ну вот когда ты ждал возрождения, — как ни в чём не бывало продолжил Весельчак, — В Хабе ты сидел как раз сидел через астральное тело — на него Система проецировала информацию, пока твоя душа и разум усаживались в новую тушку. Кстати, как ощущения?

— Первое время было… Странно… Но, вроде, никаких отличий от предыдущего нет — ни отличий в телосложении, ни проблем с координацией, которых я опасался.

— Так их и не будет. Пока мы находимся в пространстве Системы, бэкапы делаются каждые пару минут. Неполные, конечно — просто редактируется существующая информация.

— А как вообще происходит создание нового тела?

— Так это, — Гном переглянулся с Весельчаком и пожал плечами, — Коммерческая тайна. Тонкостей никто не знает. Я слышал вариант с мешаниной из науки и магии, но мелькают и множество других теорий. Тут как с процессом Пробуждения — все знают, что он есть и как его делают, но как конкретно Системе удаётся тебя пересобрать — неизвестно.

Пока мы переговаривались, Гном успел с помощью интерфейса забронировать одну из комнат и сейчас мы находились внутри.

— И? — я с интересом оглядывался большой зал, метров двести площадью, с высокими потолками и стенами, выполненными из металла. — Как будем погружаться?

Как бы я не старался скрыть возбуждение, предвкушение в моё голосе можно было черпать ложками.

— Так это, — Гном невозмутимо достал монструозного вида револьвер и выстрелил в ногу Весельчака. — Мы уже.

Я ошарашено глядел на открывшуюся картину, в то время как Весельчак сдавленно матерился на Гному, вкалывая инъектор и прыгая на уцелевшей ноге, в то время как отстреленный обрубок опал пикселями. Спустя секунду мужчина встал на обе ноги, подошёл к другу и врезал под дых.

— Ни о чём не жалею, — просипел Гном, оседая на колени. — Всегда мечтал так выпендрится, но возможности всё не было. Да и боль была на пятнадцати процентах.

Он ещё и пояснить решил…

— Извини за клоунаду, Пси. — достаточно невозмутимо произнес Весельчак. — Но да, мы уже в виртуале. В этом и отличие «Стражевской» версии от обычной. Будучи обладателями Системы, ей ничего не стоит погрузить наше сознание в виртуальное пространство в специальных для этого местах, как это.

— И-и-и, когда всё произошло? — мне не слишком нравилось понимание того, что я даже не заметил момента перехода.

— Как только двери в этот зал закрылись. Не парься, можно установить обязательное уведомление о переходе.

Что я, собственно, и сделал по подсказкам Гнома. Теперь если подобное произойдёт, перед моим взором вылезет уведомление.

— И что сейчас с нашими настоящими телами?

— Отошли в капсулу ожидания, — Весельчак указал на одну из стен и металлический участок отъехал вниз, открывая вид на футуристичного вида капсулу, светящуюся синим. — Для коротких посиделок, до десяти суток, подходят отлично. А большего обычно и не надо. Ну так что, поехали? Время тикает.

Я кивнул, осматривая экипировку.

— Так, давай с небольшой разминки. — сказал Гном, тыкая что-то в интерфейсе.

Комната преобразилась — большая часть помещений заняли различные мишени, в то время как перед нами появился большой стеллаж с разнообразным оружием. Я взял модель, похожую на свой автомат и подошёл к барьеру. Прицелился и…

— Э?... — короткая очередь полностью ушла в молоко. — Хм…

Достал из Инвентаря своего верного «Крысобоя», прицелился и…

— Да что за?... — снова мимо. Вообще не попал.

Выпустил я, наверно, магазина два, прежде чем заметил стоящих чуть позади Гнома и Весельчака, который всеми силами пытались сдержать ржач, покраснев.

— Ты снял? — просипел Гном, не отрывая от меня взгляда.

— Да. — я впервые видел столь довольное выражение лица на лице Весельчака.

А потом они не выдержали и бессовестно заржали:

— Пха-ха-ха! — Гном, утирая слёзы, бил по стеллажу с оружием, — Ну ты видел? Видел это «Э?», а? Милосердная Система, — всхлипнул он, — Я ради таких моментов на контракт наставничества и подписывался.

Я же понял, что что-то здесь не чисто.

Попробовал перезарядить винтовку — руки, пусть и слегка путаясь, снарядили новый магазин.

Сменил кратность. Закинул на плечо и вновь взял в руки. Расположился вновь у барьера, тщательно прицелился и выстрелил, внимательно следя за своими руками. Вот оно! Обычно, во время прицеливания, руки, особенно после взятия навыка «Твердая рука», стальной хваткой сжимали ствол. Сейчас же они ходили ходуном, будто бывалый выпивоха, идущий за второй.

Весельчак и Гном уже успокоились и сейчас продолжали стоять в стороне, с интересом следя за моими мытарствами. Я повернулся к мужчинам и спросил:

— Навыки отключены, да?

— Та-а-ак. Допустим, и-и-и?

— Моё тело — это тоже навык?

— Бинго! — взял слово Весельчак. — Рад, что ты сам всё осознал.

Злился ли я на товарищей, которые так беззаветно ржали над моей ошарашенной мордой? Ну, если только чуть-чуть. Но давайте будем честны — окажись я в похожей ситуации, вряд ли удержался и поступил бы иначе. Я даже видео у них потом попрошу — то выражение лица, уверен, стоило всех лекций, которые провёл мне Гном в начале моего пути.

Это как увидеть лицо консольщиков, которые отключили помощь в прицеливании и осознали, что они, в общем-то, далеко не такие «про-киберкотлеты», как им казалось. Или увидеть, лицо донатера, которого не пустили в PvP, ведь купленный им шмот рассчитан только на соло прохождения. Только, пожалуй, последняя ситуация из разряда фантастики…

— И всё же, — продолжил я. — Зачем?

— Ну, во-первых, — сразу понял вопрос Гном и начал загибать пальцы. — Чтобы ты не подох в первые пять секунд попадания и сразу был готов к боевому крещению. Во-вторых, и это вытекает из «во-первых», чтобы сократить время и средства на подготовку твоей тушки к мало-мальски полезным для Системы заданиям. Ну и в-третьих — так банально быстрее обучать.

— В смысле?

— Ну, ты же начал попадать. — продолжил объяснение мужчина. — В конце, когда сосредоточился. Да и с самой экипировкой и снаряжением магазинов тоже вполне неплохо справлялся. Просто времени прошло мало.

— Хотите сказать, что Система не заменяет навыки, а постепенно ослабляет вмешательство, ускоряя и закрепляя правильные рефлексы?

— Ну, примерно так. Сначала она ведёт тебя за ручку, делая всё за тебя. Потом постепенно убирает это влияние, но, если начинаешь косячить — усиливает его в определенных ситуациях. Представь, что у тебя есть личный тренер, который неотрывно следит за тобой и за правильностью выполняемых тобой упражнений.

— А здесь, — я обвел рукой помещение, — Почему так… Грустно?

— Ну так вот, — Гном взял окно интерфейса (я даже не знал, что так можно) и помахал им, как пультом управления. — Здесь все настройки, в том числе и эти.

— А это не вредно? Ну, не наделаю ли я ошибок, пока поддержка отключена?

— Ну так надолго её и не отключить. Не успеешь. — продолжил Гном. — Так, Весельчак, почему видосы ещё не у меня на почте?

— Мне тоже перекиньте, на память.

— Без вопросов, лови. Только другим новичкам не показывай — не хочу портить сюрприз. У меня целый альбом таких хохм!

Так, перешучиваясь, мы всё же сели за создание билда.

— Так значит, — уточнил Гном, — Ты задумывался о карьере средне-дальника с упором на боевую мощь и… маскировку? А почему вспомнил про последнее?

— На форуме вычитал, что те, у кого родство с Пространством, могут вкачаться в хорошую маскировку.

— Ну, тут вилами по воде, скажем так… — пробормотал Весельчак, — Всё же проявление Пространства у каждого своё. Но да, как вариант. На одиночных миссиях — вообще огонь, главное, чтобы у тебя хватило усердия и очков навыков. Ну и триггеры чтобы удачные были…

На то, чтобы более-менее прикинуть возможные варианты и выработать билд, ушёл час. Всё же в три головы, да ещё и если две из них достаточно опытные, вопрос решается куда быстрее. Это сырой набросок, в котором всё может поменяться десятки раз, но общее направление, так сказать, всё же прояснилось.

— Значит, подытожим. Билд с упором на условную ловкость и восприятие, приправленный достаточным запасом энергии. Из атакующих — вспомогательная классика, вроде «Твердости рук» и «Разрывных», а также различные рунические насадки, плюс дополнительные навыки из общедоступных, вроде «Пробивного выстрел» и «Удар в уязвимое место». Если повезёт, кстати, — Гном неопределенно махнул рукой. — Что-то может схлопнуться и усилить. Те же «Разрывные» с «Пробивными» редко, но триггерятся во что-то более сильное. Но там от обстоятельств многое зависит.

— С атакующими разобрались, — подхватил Весельчак. — Защита средне-лёгкая, с упором на ловкость и подвижность. Будешь качать гибкость и координацию. Ты, вроде, Медитацию открыл? — дождался мужчина кивка и продолжил, — Ну тогда продолжай, она может «прокнуть» в Боевую медитацию. Тебе, как полу-снайперу, полезно будет. Опять же, эффективность «Уязвимостей» повысится. Так. Ну и, конечно же, «Взгляд за грань» качаешь чуть ли не вперёд паровоза регулярной практикой и молитвами Системе на «дэйлики». Они, кстати, что-то давно не выпадали…

— Так нагрузки, вроде, не такие сильные последние дни, — Гном уже успел что-то достать и сейчас чавкал батончиком.

— А дальше… Как пойдет?

— Ну, да — развел руками Гном. — Пока большего посоветовать не могу, тут надо корректировать билд по мере роста. Ни про Миссии, ни про мутации, ни про другие нюансы пока информации нет. Разве что обрати внимание, во-первых, на своё зрение и связанные с ними навыками — кажется, тебе на такое везёт. А во-вторых, не забывай про «Адаптацию» и продолжай работать с духом.

— Так, — начал подводить итог Весельчак, — С бронёй вроде разобрались… Основное оружие ты тоже менять не планируешь… Что из ближнего есть?

Я покопался в Инвентаре и выудил несколько «серых» штык ножей.

— Так, эту каку выбрось, сломаются о первого жука. Шучу, конечно, но против мало-мальски серьёзной брони они не сдюжат. Сейчас, как закончим обсуждения, попробуй различные варианты ближнего боя — запроси у Системы. Выбери, какой больше понравится. Только умоляю, — внезапно Весельчак закатил глаза, — Никаких кос!

Последнюю фразу он чуть ли не простонал.

— Окей, — я пожал плечами. — А что насчёт огнестрела для ближнего боя?

— Да можешь вон, хоть у Гнома его пугалку выпросить. Их у него штук двадцать — про запас делал, да так и вырос из них. Калибр — только на танки ходить, да только скорострельность подкачала, да и толку против многих противников нет. Но выглядит солидно. А там и что-нибудь себе найдешь.

На границе восприятия пиликнуло уведомление о новом сообщении на почте. Открыв, я увидел, что Гном уже переслал оружие.

— На, просто так. Одну на память оставлю, остальные раздаю прилежным ученикам.

— Тебе придётся набрать целый класс, чтобы раздать все. Спасибо!

— Ну, — Весельчак потёр ладони, — вроде всё. Я погнал, мужики. Мне ещё у крафтера заказ забрать, да к забежать надо.

— Давай, удачи!

Мы увидели, как фигура мужчины растворяется в пространстве пикселями.

— Так, я, если что, в соседнем зале. Нужно кое-какие задумки проверить, да в механике работы навыка получше разобраться. Ты же…

—... проверяю навыки из списка, какие приглянутся получше, а также тестирую оружие ближнего боя и как усердный студент записываю всё это в заметки.

— Молодец, пять! Так, я почапал…

На том и распрощались. С Гномом — временно, с Весельчаком — до конца дня. Я же остался и начал разбираться в интерфейсе виртуального полигона. Различные сцены и локации, настройки окружения (гравитация, состав атмосферы, особые аномальные условия), богатый набор предустановок и множество «системных» ползунков, среди которых, кстати, и был тот самый — «Отключение физической помощи Системы».

Настроив минут за пять вполне удобный полигон, на котором можно было и пострелять, и полазать, и попробовать новые навыки, я открыл библиотеку последних и понял — я тут до глубокого вечера.

— Мать моя пробирка… — осматривая на список различных навыков, состоящих из сотен тысяч позиций, я понял — без хорошенького фильтра здесь точно не обойтись…

Глава 17. Пока враг спит — ты качаешься

Благо, фильтр нашёлся. Да и ребята письмом отправили списки со ссылками, распознаваемыми Системой, благодаря которым необходимые навыки также быстро перекочевали в «Избранное», тобишь под руку. Но был нюанс — виртуальная реальность имела поиск не только конкретных навыков, но и дополнительное окошко с похожими перками.

Вот тут то мой хомяк и сделал стойку смирно, забрав управление воображаемым штурвалом с одной целью — прочувствовать всё кунг-фу, что только можно.

Поэтому следующие пару часов я старательно пробовал всё подряд, проверяя не только выбранные навыки, но и их аналоги. Ощущались они, навыки, странно — вроде и применялись схожим с «Разрывными» образом, но вместо полноценного тока Энергии, который я начал потихоньку чувствовать за время тренировок и медитаций, я ощущал лишь его отголосок, фантом.

В этом, наверно, и состояла трудность обучения не на реальном опыте, а в «виаре». С другой стороны — здесь не было никаких трат, поэтому я мог раз за разом тестировать одно и то же умение, не падая от истощения и не тратя баснословные суммы на энергетические инъекторы.

К тому же, среди навыков изредка попадались и те, что требовали другие типы энергии, вроде Маны или Ци. Их у меня, понятное дело, не было, но зато я смог хотя бы примерно почувствовать разницу между бойцом, использующим Энергию и бойцом других типов.

У каждого были свои сильные и слабые стороны, каждый тип энергии, как ни крути, накладывал отпечаток на стиль боя. Бойцы, использующие Ману, не обязательно были седыми старцами, творящими волшбу несколько секунд кряду, нет. Но всё же дополнительные пасы и четкое ощущение тока энергий (которое я не ощущал и которое Система брала на себя) были необходимы.

От способностей на основе Ци я умудрился в виртуальной реальности поймать вертолеты — настолько мой вестибулярный аппарат был не готов к резким движениям, молниеносной смене направления и пируэтам. Всё же последователи этой «Школы» были скоростным типом, даже на раннем этапе развития обгоняя таких как я в скорости, в том числе — в скорости восприятия.

Что же касается навыков, близких к моему пути прокачки… Пробовал я многое — отдельные боевые скиллы, вроде упомянутых «Пробивных» и «Удара в уязвимое место», и популярные умения, вроде «Духовной пули» и «Дезориентирующего выстрела».

Как оказалось, огнестрельное оружие, способное проводить Энергию, имеет множество неочевидных применений — выстрелы можно заряжать, влиять на скорострельность и даже калибр пули, зачаровывать различными способами. Видел даже навык, позволяющий использовать Системный огнестрел, как подобие лучемёта.

Вообще, стоит немного рассказать о Базе Навыков. Это — фишка именно виртуальной реальности для Стражей (ну, и Хаба, в случае удаленного доступа). Система, конечно, жаждет экспериментов и настаивает на уникальном развитии каждого Стража, введя систему Мутаций, но всё же позволяет добавлять некоторые «популярные» навыки в общий пул, который и доступен в этом разделе.

Навыки считаются популярными, если они открыты (или хотя бы присутствуют в Древе) у определенного процента Стражей. Например, те же «Адаптация» и «Твердая рука» здесь были — многие бойцы считали эти умения жизненно необходимыми независимо от класса.

А вот мой «Взгляд за грань» отсутствовал, как и другие навыки Пространства. Видимо, количество людей, склонных к этой концепции действительно было невелико. Впрочем, «Разрывных» я тоже не нашёл, лишь приблизительные аналоги — «Усиленный выстрел» и «Ударная волна».

Но даже самых популярных навыков здесь было десятки тысяч, поскольку и само число Стражей тоже было велико. В масштабах моего мира и восприятия, конечно. На все те миры, которые контролировала Цивилизация, нас не хватало.

Так как классов, как таковых, не было, здесь встречались навыки самых разных направленности — боевые, поддерживающие, усиливающие, позволяющие скрыться от врага или же наоборот выследить его.

Многие, так или иначе, оказывались в условном «Списке желаемого». Всё же, смею надеяться, мой век будет долгим и никогда не предугадаешь, что может пригодиться в этой жизни. А уж полезность навыков чтения следов и разгона скорости восприятия сложно переоценить.

В общем, я развлекался как мог. Пробовал использовать различные навыки на оружии (включив обратно поддержку Системы), пытался прочувствовать приглушенные ощущения от «Боевой медитации», использовал навыки перемещения и дополнительные способности и особенности, вроде гипер-гибкости.

С последней, правда, вышел облом — я с большим трудом мог заставить мозг делать что-то, что выходило за рамки его понимания нормы. Тело с навыком «Гипер-гибкость» могло складываться чуть ли не втрое. Конечности могли поворачиваться практически под любым углом, а сам я становился похожим на какую-то змеюку.

Но при этом осознанно вывернуть руку назад, дотронувшись внешней стороной ладони до задней стороны плеча, я смог только однажды, при этом следующие пять минут воя от фантомной боли — нетренированный мозг резко начал гомонить, сигнализируя «Хозяин, ты ударился головой, так нельзя!».

Поэтому многие навыки ощущались… дергано и скованно. В случае с навыками передвижения — «Отскоком», «Телепортацией», «Верный шаг» — тело будто бы воспроизводило заранее записанную анимацию.

Я же в такой момент будто бы терял контроль над ногами и возвращал его лишь после того, как условное применение навыка закончится. Если же я настойчиво пытался вернуть контроль в моменте, применение навыка обрывалось.

Всё это, впрочем, не мешало мне моделировать различные ситуации и имитировать боевые столкновения. Виртуальная реальность позволяла воспроизвести множество различных сценарией. Как привычных мне, вроде обороны точки, так и тех, с которыми я, возможно, встречусь на Миссиях.

Я пробовал себя в краже данных, освобождении заложников, диверсиях, заказных убийствах под прикрытием (вообще не моё, четыре раза палился, Хитман доморощенный…), обычной мясорубке и сражениях с разнообразными противниками, как один на один, так и против толпы.

Где-то я неплохо справлялся, но, в основном, из-за недостатка опыта и желании попробовать новое, постоянно лажал и проигрывал, получая болезненный тычок от Системы — ниже пятнадцать процентов боль было отключить нельзя. А попробовав выставить хотя бы половину, я быстро поймал удар копьём в печень и резко передумал.

Про ближний бой я тоже не забывал. Сначала засматривался на «средневековое» оружие, вроде копий, мечей и иже с ними. Но потом подумал, что мне вряд ли кто-то разрешит разорвать дистанцию и сосредоточился на какой-нибудь заточке, которой можно пырнуть прыгнувшую на меня тушу.

Кинжал. В итоге я остановился на кинжалах. Благо, их вариаций было множество — я видел и какие-то миниатюрные световые мечи, и покрытые льдом и пламенем кинжалы, и оружие с мономолекулярной, судя по описанию, заточкой (проверять его пальцем на остроту было ошибкой). Разнообразие просто зашкаливало. Хотя, пожалуй, это — одно из первых орудий цивилизации в принципе, так что неудивительно…

В общем, если освоюсь, подобный «девайс» позволит мне и тихо устранить кого надо, при надобности, и отбиться от излишне ретивого и стремящегося к близкому общению противника.

Правда, была здесь и одна проблема… Я махал им, как полный идиот. По ощущениям, есть люди, которые колбасу режут техничнее. И с этим надо что-то делать.

— А? О, а ты хорош… Я только через неделю додумался, когда про помощь Системы узнал. — Гном сидел на комфортном диване, ковыряясь в Системе и, кажется, был погружен в свои мысли, — Навыки. Да… Короче!

Он свернул окна и перевел взгляд на меня.

— Можно за пару тысяч кредитов взять модуль Обучения, у тебя есть? — дождавшись кивка, мужчина продолжил. — Там же есть условный магазин умений, разделенный на типы и уровни освоения. Базовые стоят довольно дёшево — в районе тысячи кредитов. А вот дальше цены сильно растут. Зато можешь стать мастером рукопашного боя, обучиться гимнастике и резьбе по дереву. Там, обычно, в довесок к чисто моторным навыкам всякая теория лежит. Для самоподготовки. Я, вон, строительство так осваивал — думал, пригодится, но пока время всё не найду. А сопромат мне этот будет в кошмарах сниться… Системных способностей тем нет, ну, вроде твоего «Разрывного выстрела». Только то, что могут изучить обычные люди.

Я же удивленно пялился на новое окно, появившееся в Хабе, рядом с Торговой площадкой. «Рукопашный бой», «Владение оружием», «Бытовые навыки», «Профессии», «Теоретические изыскания» и множество других категорий — казалось, здесь можно обучиться чему угодно.

Кстати, пара Баз Данных, как они тут назывались, у меня уже была загружена — «Базовые навыки владения оружием» и «Расширенное восприятие и моторные навыки». Первый пакет был освоен на 78%, а второй — на 66%.

— Так «Базовые навыки владения» это та поддержка Системы?

— Ну да. У остального принципы те же, правда теории больше. Базы можно усвоить либо в пассивном режиме, во сне, либо активно пытаясь запомнить приложенные к ним информационные пакеты — всякие учебники и прочее. Так что для Стража быть мастером на все руки — не такая уж недостижимая цель. Правда, времени займёт уйму.

— Спасибо! Я, кстати, выбрал оружие ближнего боя. Кинжалы.

— Ну, выбор не хуже других. Ты, я так понимаю, ради них спрашивал?

— Ага.

— Тогда удачи в освоении!

Меня мягко выпроводили, попросив не беспокоить. Ну, дел у меня всё равно по горло. Перебирал Базы Данных, кинул в корзину, кроме «Базового владения кинжалами», ещё несколько заинтересовавших меня позиций. Всегда хотел научиться хорошо готовить. Да и пора бы уже научиться нормально плавать, а то с детства был обожал косплеить топор…

Да, это злостное использование функции, позволяющей стать лучше и сильнее, в качестве инструмента эскапизма. Но отдыхать-то тоже надо! Заодно будет мотивация подзаработать побольше, да научиться быстрее усваивать информацию. Вот как открою свой маленький ресторанчик, все узнают, какой я молодец!

— Мдэм… Кажется, стоит всё же слегка размяться и пообедать. Ладно, проверю еще несколько моментов и можно будет идти…

«Несколько моментов» съели ещё полтора часа времени. Хотелось закончить работу над условным черновиком билда, да попробовать заинтересовавшие меня навыки.

Меня не устраивала подвижность, которая была недостаточно высокой. Телепортация, тобишь «Блинк», стал бы идеальным вариантом, но конкретно этого навыка не было, а его аналоги не подходили мне либо по требования, либо были лишь отдаленно похожей копией того, что мне требовалось.

В итоге пришлось остановиться на навыке, который был популярен у диверсантов и адептов скрытности — «Шаг в тень». Способность открывалась при довольно специфичных условиях и была эволюцией более слабого навыка «Слияние».

Тот, в свою очередь, позволял слиться с окружающей местностью, становясь незаметнее. Не невидимость, но некое отвлечение внимания и, на высоких уровнях, мимикрия под условия окружающей среды.

При умелом использовании и подходящей маскировке, можно было прятаться практически на расстоянии вытянутой руки. Если, конечно, удастся замаскировать другие признаки присутствия, вроде запаха. Во всяком случае, так писали на форуме, на котором я и узнал о существовании этого умения.

Ощущения от использования «Шага в тень» были… странными. Тело будто бы погружалось в дёготь, обволакивалось им, а после выплевывалось из другой тени неподалеку. Чувство дезориентации шло в довесок. Впрочем, это касалось любых других навыков, связанных с телепортацией — мозгу нужно было привыкать к столь резкой смене местоположения.

Но, как бы то ни было, основной пул навыков, которые я собирался прокачать, всё же собрался. Что-то увеличивало мою огневую мощь, немало способностей должны были увести меня из под огня или повысить мою мобильность в случае одиночных диверсионных операций. Некоторые вовсе должны были сделать из меня пусть и среднего, но разведчика — я всё же уделил послушал совета товарища и обратил внимание на навыки, затрагивающие зрения.

Правда, до некоторых из них мне ещё качаться и качаться. Хорошо, что некоторые, судя по расчетам, усиливали друг друга или позволяли «срезать» путь в Древе за счёт скрытых и не очень развилок.

Конечно, пробелов и сомнительных моментов в выбранном билде было достаточно. Пока что получался этакий среднячок, без явно выпирающих достоинств, но с существенными недостатками. Недостаточная защищенность, недостаточная мобильность в боях на близких дистанциях.

Да и, скажем честно, в ближнем бою против как разумных противников, так и против тварей по типу жуков, я был откровенно слаб. Способов разорвать дистанцию было мало, силы для нормальной контратаки в клинче не было, да и опыта как такового — тоже.

Радовало лишь то, что созданный билд — лишь прототип, заготовка для дальнейшего развития. Не стоит сбрасывать со счетов экипировку — артефакты и высокотехнологичные устройства, которые вполне могут изменить исход боя в мою сторону. Да и способы поднабраться опыта, как теоретического, так и практического, тоже есть.

Так, ближе к концу дня, я всё же выбрался из центра в довольно неплохом расположении духа. Гном ушёл на час раньше, отписавшись в сообщениях. Поэтому остаток вечера я провёл, исследую Дименсиум. Теперь уже с исключительно праздным любопытством.

Остановился в паре ресторанов, стараясь выбрать блюда, хотя бы отдаленно похожие на кухни знакомого мне мира. Не то, чтобы я мог чем-то отравиться — тело Стража могло выдержать и не такое. Но всё же вкусовые пристрастия некоторых цивилизаций сильно отличались от привычных мне.

Иногда приходилось даже отказываться от еды и заказывать что-то другое — ужинать ароматно выглядящим стейком, пахнущим чем-то средним между моющем средством и носками, не хотелось.

Волею случая (счастливого случая!) ноги занесли меня в тот самый массажный салон «Архангел». Что ж, теперь я на все сто понимаю Гнома и его стойкое стремление возвращаться сюда снова и снова.

Ощущения были поистине райскими — массаж стоп и ног, лимфодренажный массаж, массаж для позвоночника. Я, честно говоря, рандомно тыкнул в несколько позиций и сейчас косплеил того школьника, бабушка которого приготовила внуку настолько вкусные пирожки, что тот ел и стонал.

Разница же была в том, что пирожков и бабушки у меня не было, но ощущения рук сногсшибательной массажистки с парой крыльев за спиной будут снится мне ночами. Пожалуйста. Я о многом прошу?..

Кажется, теперь у меня есть дополнительная мотивация хорошенько давать жару нашим гипотетическим противникам.

Определившись с примерным вектором развития, я приступил к реализации намеченного плана. Иначе говоря — начал качаться. Ну, то есть, технически, делал всё то же самое, что и до этого.

Зачищал Волны, закалялся Духом, медитировал, тренировал имеющиеся навыки и постепенно вкладывал очки в Древо, чтобы добраться до новых. Зарабатывал деньги на прокачку и экипировку (первым делом отдав долг Гному), а также, в выделенное время, продолжал бродить по Дименсуму, в том числе в составе нашей небольшой компании.

В общем, стойко не замечал время, которое всё ускоряло свой бег. Кажется, я окончательно привык к новому миру. Или мне так казалось...

Глава 18. Не забывай, кто твой истинный враг

— И больше, — удар. — Не суйся! — ещё один. — Сюда! — контрольный в голову. — Тварина такая!

Поворачиваюсь к Провидцу, одному из новичков, которого волею случая закинуло на позицию рядом:

— Нет, ну ты видел, а? Видел? Мразота, всю броню загадила!

— Э-э-э… — кажется я, забрызганный с ног до головы жучиной слизью, произвожу не самое миролюбивое впечатление — парень нервно отшатывается. — Сзади!

Резким движением выхватываю клинок и всаживаю в голову прыгучему исчадию, которое уже утащило парочку новичков.

— Никак вы, вашу пробирку, не научитесь!

Кажется, после респавна мои комплексы, как владельца клонированного тела, начали прогрессировать...

«Внимание! Обнаружено превышение нормативных значений эмоционального фона.

Назначен внеплановый сеанс психотерапии.

Время до телепортации: 05:59:59»

— Ну, это заслуженно… — пробормотал себе под нос, очищая ствол от налипшей грязи и выглядываю из ДОТа.

— Кажись, — рядом показывается голова товарища, — Линию слегка прорвали.

— Да, есть такое… Так, я к четвертому ДОТу, там ребят прессуют. Ты оставайся выцеливать сранных летунов. Спасу нет… А то нам так половину состава утащат на респаун. Цели тебе Очкарик укажет. — связываюсь с одним из ребят, отвечающих за кооперацию, — Оч, слышал?

— Не вопрос. Свободный поток есть, пригляжу.

Кивнув самому себе, я кинулся к позициям четвертого ДОТа. Более-менее опытных ребят там нет, поэтому стоит приглядеть за бойцами.

Умело лавируя между укреплениями, периодически вскидываю ствол винтовки и навожу перекрестие прицела на голову очередного жука. Этих ребят я знаю и в анфас, и в профиль. Все тираниды и жукоподобные расы уникальны. Но, отбив нескольких подобных Волн, понимаешь — увидел десять подобных цивилизаций, увидел всех. Я пока на седьмой, но общие «черты» уже проглядываются.

— Хэллоу, помощь нужна? — занимаю удобную позицию, предварительно подстрелив несколько юрких тварей у ДОТа и начинаю одиночными выстрелами выцеливать особо настырных.

— Ладно, беру слова насчет цивилизаций назад… Это что-то новенькое… — я смотрел на медленно выплывающую из портала махину в виде гигантской мокрицы, покрытой наростами. С похожей ещё зелёный качок-супергерой в одном блокбастере махался… — Ну, кажется, время становиться ПВО.

Ну а что ещё делать? «Разрывные» и «Пробивные» при должном вложении Энергии нормально так отрывали куски плоти у большинства противников.

— Так-с, за работу.

Прицел. Попытка просчитать уязвимую точку. Выстрел.

Ещё один выстрел к тем тысячам, которые я успел сделать за прошедший месяц. Да, как говорил один Хранитель Земли, «ситуация вышла из под контроля».

Время после похода в центр виртуальной реальности не просто ускорилось. Оно понеслось, снося дни и недели, захватывая потоком событий и свежими впечатлениями.

Я, конечно же, не сидел на месте. За это (да и за многое другое), можно было получить втык от Системы. Поэтому пришлось, как мантру повторяя «Отдых — это смена деятельности», пахать днями. Отбивать Волны, тренироваться и учиться.

Я изучал Базы данных, впитывая знания о владении холодным оружие, позже дополнив их такими позициями как «Базовое и продвинутое владение полуавтоматическими винтовками», а также базовым уровнем для автоматов.

Лекции о баллистике, различные тренажеры в виртуальной реальности — всё это помогало качественно, а, главное, быстро усваивать знания и прогрессировать. Базы, которые были загружены изначально, уже полностью освоены. Новые — где-то на половину, какие-то на треть.

Но результаты уже чуть ли не в разы превосходят то, что было до этого. Я стал стрелять точнее, быстрее и эффективнее — выбирая момент и цель выстрела, умело используя особенности оружия и навыков. Ну, умело по сравнению с тем, что было.

Виртуальная реальность, кстати, стала настоящим открытием, но, что называется, с нюансом. То, что я видел при первом посещении — лишь вершина айсберга. Подобные центры есть во многих мега-секторах, да и в обычные виртуальные пространства Стражи тоже могли входить.

Нюанс состоял в том, что для эффективного использования своих способностей, необходимо было выкрутить ползунок ощущений на все сто, буквально. Не ограничивать поступление сигналов в разум, а принимать всё, в том числе и боль. Тогда и ток Энергии ощущался, как в родном теле, и виртуальный аватар управлялся как надо.

Ну и да, помимо тех тренировочных комнат существовало сотни режимов. В том числе тех, что доступны сразу для многих Стражей. О том, что лучший воспитатель — это выстрел в печень, я узнал недели три назад…

* * *

— Ну шо, ПвП или зассал? — Гном, словно заправский гопник, подошёл ко мне в момент тренировки, ставя ногу на стенд с оружием.

— Тебя какая пчела ужалила, друг? — я вскинул бровь и вернулся к стрельбе по мишеням.

— Да нам, — он почесал затылок, — Четвертый в отряд нужен. Пойдешь?

— Куда?

— Погодь, — он вдруг странно поглядел на меня, а после хлопнул себя по лбу, — Вашу кашу, я ж тебе не говорил! Такого тиммейта проглядели… Так, погнали!

— Э! Э-э-э! Да куда ты меня тащишь!

Но было поздно…

Спустя десять минут мы стояли в просторном зале, «в очереди», вместе с Максом и Весельчаком, ожидая, пока матч с подходящим рейтингом найдётся.

— То есть… — подытожил я, — Наша задача — высадиться, найти снаряжение, выполнить три Миссии и успешно свалить?

— Ну зачем же сваливать! — хлопнул меня Гном по плечу, — Если всех перебьем — бонус от Системы получим.

— Так там же вроде обычные люди, не Стражи?

— Ну да. Но это проект из мира киберпанка. Там некоторые ребята похлеще нас будут в плане реакции. А тут как раз хардкорный турнир, полное погружение, сто процентов урона и отключение «наших» способностей — только внутриигровые, плюс голая «физуха».

— Погодь, сто процентов? Так, где кнопка выхода?

— А всё уже, — Макс с Весельчаком отступили меня с двух сторон, схватив за шею, — Ты теперь Страж, ты теперь в ВиАре, а кругом — враги.

— Почему мне стало так стыдно за вашу фразу?..

В итоге мы заняли второе место — ребята-чемпионы выбили сначала Гнома, затем Макса, а нас с Весельчаком подловили на растяжке, добив залпом из дробовиков.

Спойлер — приятного было мало. Потом мы ещё не раз сражались и в Королевской битве, и в командных боях, и против других Стражей «в полный контакт». Вот в последнем случае вообще была жара — разнообразие навыков делало каждый бой совершенно непредсказуемым.

Казалось бы — зачем ежу колоться о кактус? Как оказалось — резон был. Навыки, да и командное взаимодействие вместе с чувством боя качались бешеными темпами. Всё же одно дело Волны, где ты находишься в условно безопасном окружении из товарищей. Стреляет один — стреляют все.

В сражении с другими разумными всё решает тактика, выдержка и собственные навыки. Положиться ты можешь только на своих товарищей, чье число сильно ограничено, а противниками выступают не просто монстры и даже не растерянные разумные, а собранные и уверенные в себе машины для убийств — такие же, как ты. Поэтому было больно, было страшно, но очень и очень эффективно.

* * *

Как-то так. Откуда у меня время? Тут я радостно должен признаться — мальчик вырос. Хотя, скорее, слегка подрос — к Миссиям у меня доступа пока что не было. Вернее, был — сотый уровень я, совсем недавно, набил. Но вот необходимые навыки и компетенции, по мнению Системы, мною полученые ещё не были.

Нужно было улучшить снаряжение, открыть необходимые способности (в том числе Локальный Инвентарь, о необходимости которого я позорно забыл), да и поднабраться опыта в виртуале.

Поднимать уровни теперь стало значительно тяжелее — Система подрезала ручеек, будто бы намекая «Ещё чуть-чуть — и вали на Миссии». Теперь Волны я отбивал не столько ради прокачки уровней и наград, сколько ради тренировки и приобретения боевого опыта, всё чаще ныряя в самую гущу. Да, не в моём стиле, но необходимо было приобрести опыт боя на сверхбыстрой дистанции.

Но я отвлёкся. Мальчик вырос и Система разрешила мальчику «гулять» — то есть отказываться от Волн, если имеющегося состава было достаточно.

Теперь, при возникновении таймера, я мог как принять приглашение, так и отказаться от Волны, отправившись в мега-сектор. Остаться на Линии можно было, но не рекомендовалось — наград я бы не получил, а отбиваться, в случае прорыва, пришлось бы.

Поэтому иногда я отказывался от участия в Волне, отправляясь с ребятами в ВиАр или тренируясь на одном из полигонов. Временами перемещался на Смотровую площадку и медитировал, вглядываясь в отражения сотен миров. А в редкие моменты душевного настроя просто отправлялся гулять по этажам, восстанавливая душевное равновесие и силы.

Ну или тусил с товарищами. Волей-не волей, а с нашей плотностью Волн рано или поздно перезнакомишься со многими. Иногда я выбирался на прогулки с Артемидой, Лирией и Меценатом. Время от времени тусил с Коршуном и другими ребятами с его казармы.

Да и «своим» тоже периодически притаскивал символические вкусняшки — благо, нести пакеты было не нужно — славься Ивентарь. Но зачастую и этого не нужно было — у бытия Стражем есть свои плюсы, например периодические халявные купоны в заведениях, куда мы заглядывали.

Постепенно, день за днём, я становился лучше. «Слияние» теперь позволяло не только быстро слиться с местностью, но и отводило взгляд слабых духом.

«Хождение по тени» стало привычным, даже чувство дезориентации практически прошло. Навык был отличным, но… Чего-то не хватало. Да и ограничение на наличие тени было удручающим. Хотя в последнее время я начал, с помощью «Взгляда за грань», изучать его принцип работы, но для результатов пока чего-то не хватало.

Мои боевые способности тоже повысились — «Разрывные» стали тратить меньше Энергии, да и выходили мощнее. До «Пробивных» и «Удара в уязвимое место» удалось докачаться за две недели — часть необходимых модификаций тела уже была получена при освоении «Разрывных». Пока что я только учился ими пользоваться, но результат радовал с каждым днём.

Да и в целом я стал сильнее — пытаясь открыть активные умения, я много раз модифицировал своё тело. Становился прочнее, быстрее, сильнее. Повысилась скорость реакции, ловкость, появились зачатки шестого чувства.

Я вплотную приблизился к статусу сверхчеловека. Хотя некоторый перекос в Энергию всё же сделал меня более слабым по сравнению с усредненной прокачкой, это компенсировалось огневой мощью — в конце концов мне пришлось перейти на более серийные модели, поскольку «Крысобой» всё сильнее ограничивал мои возможности.

От поддержки Системы в использовании многих навыков и владении телом я уже отказался, но некоторые «пробелы» в эффективности управления телом всё еще оставались.

Хм… Ну-ка… Вроде…

— Оп-па! «Нулёвка»! Так, парни, — я обратился к ребятам из четвертого ДОТа, — Прикройте меня, дотащу беднягу, пока его не схарчили. И да, кто не удержится и даст ему позывной — получит пулю в колено. Инъекторы и лечение я оплачу, но кара будет неотвратимой.

Выпрыгиваю из окопа, очередью снося двух Воинов, посылая слабые заряды «Разрывных» прямо по броне — на их тонкий хитин хватит и этого.

— Так-с, — запрыгиваю в воронку от гранаты, где притаился новенький, — Привет! Я подсяду?

— А?

Не слушая возражений, закидываю тело в стандартной экипировке на плечо и бегу обратно к Линии. Находиться на условно вражеской территории — опасно, в первую очередь, огнём от своих.

Прекрасно понимаю это состояние полной беспомощности. Но теперь я понимаю и Весельчака с Гномом — иногда времени на то, чтобы объяснить как и что просто нет.

— Оу, ещё раз привет! За поездку на плече извинюсь потом, слушай внимательно.

На меня смотрела пара широко распахнутых серебристо серых глаз. Длинные вьющиеся волосы, аккуратные черты лица, бледная кожа. Картина портилась копотью и грязью — кажется, новенькая успела изрядно извазюкаться, прежде чем попалась мне на глаза.

Как уже можно было понять, «нулёвкой» в этот раз стала девушка. Приятной внешности, но времени рассматривать её не было, поэтому я начал быстрый инструктаж.

— Так, слушай. Свои — тут, — я указал на наши позиции, — Твари, которые хотят тебя сожрать — там.

Кивок в сторону прущей и верещащей волны жуков. Начинаю объяснения, сопровождая всё наглядными действиями:

— Вот оружие, — я достал памятную «эмку» — свой первый ствол, — Перезаряжать вот так. Если ранят — вколи вот это в шею. Сейчас пойдешь за мной — займем позицию в четвертом ДОТе. Тебя там прикроют. Пока что — просто поливай свинцом жуков, магазины не ограничены. И это…

Я постарался улыбнуться, но, судя по расширяющимся глазам моей собеседницы, получилось так себе — нервы последних дней сказывались.

— Добро пожаловать в ряды Стражей!..

В этот момент сзади мне прилетает удар серповидной лапищей — один из жуков умудрился подкрасться и атаковать, но моё новое приобретение — кинетический щит, стоило каждого потраченного кредита.

— Ах ты тварина! — реву, с разворота всаживая очередь из обреза, сдабривая доброй порцией Энергии и «Разрывными». Жук буквально улетает неприглядным потоком того, что осталось после выстрела. Мне определенно нужна психотерапия…

М-да… Представляю, что было бы, если бы я не купил щит. Первое впечатление о Стражах у новенькой было бы таким себе…

— А, да! Чуть не забыл, — как ни в чём не бывало, хватаю её за руку и направляюсь к ДОТу, продолжая объяснять. — Умирать не советую — больно. Но если убьют — возродишься. После Волны подробнее расскажу, что к чему, так что не переживай. Не ты первая, не ты последняя. Ну что, готова?

— Э-э-э… Да?...

Кажется, мой напор вместе с ситуацией в целом несколько её обескуражил. Ну ничего, освоится…

— Так, народ. Принимайте пополнение и помните про колени. Я обратно на позицию.

Заталкиваю девушку в ДОТ, напоминая про оружие и отправляюсь обратно — из Портала показывается ещё один летающий Лефиафан. На предыдущего понадобилось два магазина — крепкие твари.

Что-то здесь не так… Но что?

Подкравшийся жук… Я бы точно его почувствовал… Тогда как? Стоп… У твари был инвиз! Но в начале волны таких не было. Да и эти лучи… Лучи?

«Пушку, они заряжают пушку! Зачем? А! Они будут стрелять!» — почему-то в голове мелькают фразы из культового мультфильма. Вот только мне не до смеха — на поле боя стали появляться подозрительно человекоподобные фигуры, занимающие позиции и начинающие палить зарядами то ли плазмы, то ли слизи в нашу сторону. И их становилось всё больше. Но порталы не должны…

Порталы!

Я всматриваюсь в арки пространственных переходов, которые подозрительно расширились и налились красным. Внезапно я впервые получаю звуковое уведомление от Системы, да ещё какое — орущая сирена на секунду заглушила звуки боя, а сообщение начало появляться не мгновенно, а «печататься» на глазах:

«ВНИМАНИЕ! ПРОРЫВ ХАОСА!

Уничтожить противника всеми силами!
Не допустить распространение скверны!

Командорам разрешено применение локальных стратагем…
Автоматические системы защиты развернуты на 100%..
Экстренный переброс припасов…
Активация протокола защиты…
Высылаются отряды поддержки…

Приоритетные цели для защиты:
Портальный зал, генератор пространственной позиции,
комнаты №32-48.

Внимание: повреждения Хаосом могут привести к необратимым последствиям,
командованию — минимизировать потери состава.

Сражайтесь, Стражи!»

«Приехали. Тревога явно не учебная…» — я отвлекся на появляющиеся то там, то тут, ящики со снаряжением. — «Нас изолируют?.. Иначе зачем забрасывают боеприпасы?»

— Твою же мать-пробирку! М-дэм…

Перезаряжаю магазин и всматриваюсь в стремительно краснеющий горизонт.

— Кажется, психотерапию придётся перенести…

Глава 19. И небо окрасилось в красный

Ждать времени не было. Я не был уверен, перекроется ли доступ к Инвентарю, поэтому быстро приводил себя в полное боевое состояние новогодней ёлки — обвешивался оружием, боеприпасами и инъекторами.

На спину — «Крысобоя» и серийную винтовку, в руки — «Ворчуна», на дистанции мне могут и не дать поработать. Благо, артефактные крепления позволяли удобно зафиксировать оружие. В кобуры на поясе — подарок Гнома и подобие обреза, который подогнали знакомые, в ножны на левом бедре — неплохой кинжал, который удалось найти в одном из лавок Дименсиума.

Всё это я «заполировал» множеством инъекторов и цинками с рунами Порядка в разгрузке — Система не мелочилась и снабдила нас боеприпасами, которые могут выручить в трудный момент и будут наиболее эффективны против порождений Хаоса.

Те, к слову, развели бурную активность — из изменившихся, выросших раз в пять, порталов повалили толпы жуков и другого народа. Прямоходящие, летающие, с щупальцами, с несимметричным и нечётным набором конечности. Вместе со знакомыми жуками на поле боя стало появляться всё больше существ, пораженных скверной.

И сейчас вся эта толпа, сдабривая рычание зарядами плазмы, неслась в нашу сторону. Сами же порталы сильно изменились — в воздухе рядом с ними мелькали странные символы, которые каждое мгновение неуловимо менялись. Я встряхнул головой, отмахиваясь от головой боли и отвёл взгляд, бросив его на наши позиции.

Впрочем, Стражи тоже не мешкали. Вернее, не мешкала Система. Теперь я действительно понимаю, что нас нянчили — прямо из под земли и из них укреплений появлялось всё больше и больше автоматических турелей самых различных форм и конструкций.

Вот закрутились стволы пулемета Гатлинга, две турели, вылезшие из стен четвертого ДОТа лазерными лучами сделали в рядах нападающих целую просеку. Плазма, артиллерийские снаряды, дробь, какие-то энергетические лучи и множество конструкций огневых точек.

Да и, как оказалось, с огневой поддержкой всё тоже было неплохо — прямо на моих глазах в «летающую мокрицу» прилетело сразу несколько ракет, которые взрывом просто испепеляли значительные части тела животного. Всё, подбит — существо стремительно стало терять высоту, падая прямо на своих сородичей.

Все вокруг также готовились — я видел, как опытные бойцы достают из Инвентаря самое продвинутое снаряжение, те, кто могут — баффают себя и других. Разгрузки многих забиты полностью, видимо, тоже беспокоятся за отключение Инвентаря и изоляцию сектора. Протоколы известны, вопрос — дойдёт ли до их исполнения.

— Пси, — Очкарик появился на связи, — Старшим поступил приказ — хватайте новичков и тащите их в бункер. Ты около четвертого ДОТа — туда и ступай. Также пометил цели, захвати их по дороге. Веди их к порталу, тебе ближе всего.

— Понял, Оч. Приступаю.

Так, задача ясна… Ну, значит пора возвращаться — сбагрив «нулёвку», я отошёл от ДОТа на свою позицию.

До укрепления я добрался быстро — артиллерия работала во всю, сдерживая противника и давая нам время перегруппироваться и организовать хотя бы подобие обороны.

— А это ещё что… — я аж с шага сбился, увидел стройные ряды автоматонов, выходящих из бункеров и других укреплений. Роботы, чеканя шаг, строем выходили из помещения, тут же, на выходе, разбегаясь по позициям.

Пригляделся — наши. Боевые дроиды Системы. А ведь я их видел в мега-секторе как-то раз… Мелькали на охране одного из информационных узлов в Мануфактуре…

Видимо, какой-то запас Система держала и здесь, в качестве поддержки. Нам же лучше — жестянки стреляют вполне неплохо, на уровне опытных солдат без Системы.

Роботы занимали траншеи, подменяя новичков и других бойцов, принимая огонь на себя и ведя стрельбу на подавление. Некоторые весьма резво бились в рукопашную, отрубая излишне ретивым жукам головы с помощью термоклинков.

Я уже был у входа в ДОТ, когда пришлось резко уходить в сторону — на укрепление приземлилась очередная вариация Прыгуна, противно вереща и пытаясь заплевать меня какой-то слизью.

Главное, что пыталась — твари хватило выстрела из пистолета, сдобренного «Пронзающими» — пуля прошла через всё тело и даже слегка оттулкнула существо назад. Всё же мощность у подарка Гнома была запредельной — отдача была чувствительной даже с моей нынешней силой.

— Так, за мной. Роб, бросай свою игрушку, Система компенсирует или я. Времени тащить нет. Стягиваемся в бункеры, веселье кончилось.

— Что случилось? — на меня с беспокойством смотрела новенькая, держа в руках «эмку» и оглядываясь на жуков.

— Небольшие технические шоколадки. Враги оборзели, ничего критичного.

За последнюю реплику поймал пару скептических взглядов — это у девушки не было Системы, они-то прекрасно видели уведомление.

— Так, чего стоим, давайте в темпе! Густаф, Парацер, вы в авангарде, Фер, Маврон, Роб и новенькая — в центре, у вас неподходящие стволы, по возможности не отвлекайтесь на огонь. Я замыкаю и прикрываю. Бегом-бегом! Мы к портальной, там одна из точек сбора. По пути заскочим и заберем еще парочку целей.

Последние предложения я договаривал уже на ходу — мы вылетели из ДОТа, по окопам перемещаясь в сторону бункера. Идти по верху было опасно — противник начал поливать плазмой всё с большей интенсивностью.

— Гус, два часа!

Страж перевёл ствол дробовика по жуку, который подлетел в опасной близости от нас и дал залп. Неплохо — подбил тварь и, видимо, что-то повредил в нервной системе — бахнувшись на грунт, создание задергалось в конвульсиях.

Ребята неплохо держались самостоятельно, изредка избавляясь от противников, которые слишком близко приближались. Мы подхватили ещё трех новичков, которые вели оборону вместе с подошедшими дроидами, и теперь на всех порах неслись к бункеру.

Часть турелей уже тлела или искрила — жуки, жертвуя собой десятками, наваливались на укрепления, пытаясь так или иначе вывести из строя автоматику. Тела противников усеивали всё поле боя и, что паршиво, источали Хаос, черно-красным дымом струящийся по земле.

Предчувствие забило тревогу и я активировал «Взгляд за грань».

— С-сука! — от рези в глазах я на секунду ослеп, а после вколол инъектор.

— Пси?

— Навык. Сраный Хаос!

Пространство и Хаос тесно связаны, это факт. И теперь все эти лужицы энергии Хаоса, а также тела жуков в зрении навыка выдавали такую картину, что впору было идти на ощупь. Но я чувствовал, что это — слишком опасно.

— Пар, девять часов, инвиз!

Парень не растерялся, выпустив длинную очередь, заставив жука вывалиться из невидимости. Я же, терпя жжение в глазах и тошноту от вида расползающегося пласта пространства, продолжал оглядываться.

— Все! Шестнадцать, двое!

Выцепили. Если выбить таких жуков из инвиза — справиться с ними не проблема. Главное, найти их.

Внезапно, уже в третий раз за бой, чувствую опасность со спины. Выхватив обрез, делаю выстрел — ещё один невидимка падает на землю с простреленной мордой.

— А!.. Сука! — резко разворачиваюсь на звук, посылая второй выстрел в жука, который вцепился в руку Маврона. Сменили тактику, твари…

— А-а-а… Мразь… Как же больно…

Парень держится за руку и я вижу, как Хаос проникает в конечность. Дерьмо.

— Фер, держи его. Гус, Пар, два инъектора ему в шею.

Сам же я подхожу и, не обращая внимание на крики боли, оттягиваю прокушенную руку и делаю взмах клинком.

— А-а-а! Б… — воет от боли Маврон.

Я же откидываю пропитанную Хаосом конечность и прикладываю кровоостанавливающую губку, вкалывая парню ещё один инъектор, на этот раз энергетический.

— Прости, но иначе руку было бы не восстановить, пропитай её Хаос. Прижимай губку, дойдем до бункера — там, если получится, тебя обработают.

Продолжаем движение, а я на ходу объясняю:

— Увидите на ранении черный дым и какие-то другие странности — рубите, обязательно. Иначе Хаос начнет разъедать астральное тело и срок восстановления увеличится в разы. Если это невозможно — открывайте цинк с рунными на Порядок и прижигайте, я показывал как. Но боль будет адская, говорю сразу. Гус, двенадцать!..

В конце концов, мы ввалились в бункер, наткнувшись на торчащие стволы других Стражей — ребята организовали здесь огневую точку, используя трансформирующееся пространство помещения.

— Привет бойцам! Принимайте пополнение, вот этого — к врачу, если можно, — я указал Маврона.

Началось распределение. Часть новичков ушла вглубь, другая часть, например, тот же Роб, получивший новый пулемет, остались на позиции, заняв оборону.

— Оч, что дальше? — я вновь связался со своим временным координатором.

— Почти всех вывели, снаружи сейчас жарко. Дуй в третий сектор, там жестянок почти выбили, нужно не допустить полноценного прорыва.

Третий так третий… Хреново, это практически напротив портала. Неудивительно, что там так жарко…

— Э, Пси! Стой! — меня окликнул знакомый голос.

Развернувшись, я увидел непривычной серьезного Макс. Слегка побитый, с кучей ссадин (с его-то регенерацией!) и весь покрытый копотью, слизью и прочим фронтовым месивом парень протягивал мне какой-то инъектор. До этого я таких не видел.

«Военный стимулятор Тип-10С

Тип : Медикамент

Производство: Фармакологическая компания «МедСтражЭксп»

Описание: Стимулятор военного образца, широко распространенный среди многих миров Цивилизации. Выводит организм на пик формы, повышает скорость реакции, ловкость и силу на непродолжительный период времени ценой быстрого истощения и последствий для организма. Использовать не чаще раза в месяц.

Партия под литерой «С» предназначена специально для использования корпусом Стражей, влияя не только на физическое, но и на астральное тело.»

— И куда прикажешь мне колоть эту бандурину? Спасибо, Макс.

— Лучше в шею, но можешь в район ключицы. Не по науке, но действенно.

Я же с большой опаской глядел на здоровенную, острую, пусть и короткую, иглу. Вернее, на две — рядом с первой была вторая, куда меньше диаметром.

Инъектор сильно отличался от привычных мне. Большой, примерно с пистолет размером и похожей конструкции. Два пузырька — большой фиолетовый и оранжевый, чуть поменьше, рядом. На поверхность нанесено несколько рун, на наконечник иглы также нанесена какая-то вязь. Впервые вижу техно-магический инъектор…

— Давай быстрее, время теряем.

— Ну, спасибо за поддержку…

Никогда не боялся уколов, но, что называется, «это… это меня пугает».

Зажимаю глаза, беру инъектор и всаживаю в шею, тут же шипя от боли и нажимая кнопку активации. Боль тут же отступает, а в голове появляется подозрительная лёгкость. Тело тоже становится словно пушинка. Кажется, что каждый шаг будет прыжком на несколько метров.

Рефлексы и восприятие многократно обостряются, время даже, на мгновение, субъективно замедляется, но потом продолжает своё движение.

— Стой на месте, — голос Макса, непривычно глубокий и многогранный из-за улучшенного слуха, звучит будто бы прямо в голове, — Дай себе привыкнуть, а то что-нибудь тут сломаешь. За минуту должен успокоиться.

Сенсорная перегрузка не наступает из-за возросшей мозговой активности. А вот сознание немного, но сбоит — будто бы сама личность не готова воспринимать столько всего в один миг. Чувствуется каждая мышца, каждое движение, я чётко слышу, как кровь движется по сосудам.

Всматриваюсь в лицо Макса и понимаю — он находится в том же состоянии, что и я. Зрачки расширены, дыхание частое — легкие пытаются справиться с возросшей на тело нагрузкой.

— Ну, готов?

Медленно разминаюсь, прохаживаясь по помещению и киваю:

— Думаю, да. Ты куда?

— Я в пятый, там сильно давят. Ты?

— В третий.

— Прямо напротив портала. Дерьмово. Держись там.

— Ты тоже.

Весь диалог ведем, поднимаясь к выходу из бункера. Оказавшись на поверхности, разбегаемся — каждый на позиции.

Я, стартанув, явно выиграл бы пару олимпийских медалей. Тело, как и астральное тело, одновременно пело и скрипело от натуги. Мышцы были налиты силой, каждый миг травмируясь и излечиваясь вновь.

Вижу, как группа жуков наседает на жестянок. Влетаю вплотную, буквально проскальзывая под брюхом одной из тварей и стреляя в сочленение между брюшком и головой — одно из уязвимых мест.

Посылаю очередь в двух других жуков, третьему прилетает в голову из револьвера — времени на перезарядку не было. Оскверненные Хаосом твари не сразу падают, но дроиды перенимают инициативу и добивают, отстаивая позицию и переводя огонь на другие цели.

Продолжаю движение, периодически переводя огонь на удачно подвернувшиеся цели. Вот жук неосмотрительно поднял морду, оголив уязвимую точку. Вот одна из лап твари подламывает из-за «Разрывного», заставляя ту потерять равновесие и подставляя брюхо под слитный залп автоматических турелей.

С новыми способностями я значительно уступал пробужденным, но чувствовал себя бойцом Инквизиции — противники не всегда могли среагировать на выстрел, а от редких ударов и выпадов я уклонялся без особых проблем.

Тем временем наступление Хаоса продолжалось. Всё больше огневых точек автоматической обороны горели и искаженным ломом валялись то там, то тут. Всё реже звучали залпы артиллерийского огня — жуки активно пытались прорваться к позициям артиллерии, что им, судя по всему, удавалось. В бункер такие машины не спрячешь, поэтому очень скоро мы окажемся без подобной поддержки. Досадно…

— Оч, я на месте.

Отсюда я отлично видел портал, пораженный Хаосом и выходящие из него отряды жуков-гуманоидов и обычного жучиного мяса.

— Отлично, помечаю позиции. Старайся выбивать этих уродов с плазменными пушками — больно сильно броню прожигают. И готовьтесь — поступила инфа о том, что на той стороне ребята задумали какую-то гадость. Какого хрена Хаос вообще делает на подконтрольной Системе территории? Подавители не могут сбоить просто так…

— Понял тебя, цели вижу. Думаешь, они могут что-то протащить?

Начинаю отрабатывать, взяв прицел максимальной кратности. Возросшие рефлексы и ловкость позволяют бить точно в цель. Иногда даже возникает ощущение, что я предсказываю движение противника.

С простреленными головами падают вражеские бойцы, тяжелобронированные жуки получают по два выстрела — первый пробивает хитин, второй летит глубоко в тело и взрывается, заставляя потерявшие жизнь туши оседать. Таких ребят при прорыве нам не надо.

— Это факт. Как-то они распространяют его присутствие. Тут вся земля пропитана Порядком, это же вотчина Системы.

— Понял тебя. Если будет инфа — дам.

Спустя некоторое время я заметил странность — по некоторым тварям выстрелы проходили в ослабленном виде, будто бы что-то гасило способности.

— Только магов нам не хватало…

Сперва я грешил именно на псиоников и, в попытка усилить «Удар в уязвимое место», активировал «Взгляд за грань».

— А это ещё что за…

Вокруг некоторых из противников пространство искажалось, теряя стабильность. Сперва я подумал о вражеских магах, но то, что некоторые искажения возникали рядом с обычными, на первый взгляд, жуками, заставило отбросить это теорию.

— Оч…

— Что такое? Я немного занят — остатки ботов теснят.

— Кажется, нашёл.

— Нашёл? Что? Где?

— У меня же навык пространственного видения. Некоторые жуки буквально нарушают стабильность пространства, по ним сложно целиться и способности слабо действуют.

— Это оно! Вот уроды! Они запихали ретрансляторы прямо в себя. Они же не протянут и часа от эманаций Хаоса! Так вот как… Так, Пси, вали с точки. Вижу на тебе 10С, его баффа должно хватить. Шнярый по карте и помечай цели, вокруг которых видишь эманации. Права я дал, информация будет поступать в центр. Сам не подставляйся, слышал? У нас под рукой еще пара бойцов с похожими способностями, но они куда медлительнее. Нам нужна эта инфа, полагаюсь на тебя.

— Понял тебя, начинаю помечать цели.

Кажется, теперь мне придётся косплеить белку в колесе. Только без самого колеса. Сколько там до конца действия стимулятора?..

Глава 20. В хаосе Хаоса

— Оч, тела с излучением тоже помечать? — осматриваю поле боя, замечая искажения в мертвых, на первый взгляд, жуках.

— Да. Ретрансляторы продолжают работать вне зависимости от смерти носителя. Нужно раздолбать само устройство. Мы об этом позаботимся.

— Понял.

Прыгун. Воин. Две гуманоида с плазменными винтовками. Упавшее тело «летающей мокрицы». Просто какая-то… Э-э-э… Сфера плоти? Куда только не запихивали «ретрансляторы» наши противники, в попытках спрятать вредоносные объекты.

Я старательно помечал цели, раздумывая о том, насколько сильно выросли мои возможности благодаря стимулятору. Причём выросли не только боевые показатели — на те же эманации Хаоса я смотрел, пусть это и вызывало крайне неприятные ощущения. Но сейчас стабилизировать пространство или хотя бы остановить распространение эманаций вредной энергии было важнее.

Я чуть ли не летал между секторами, старательно помечая цели и, периодически, уничтожая удачно открывшихся противников, стреляя в уязвимые места. С новыми способностями это было не слишком сложно — и без того неплохая скорость реакции, а также ловкость и точность, сильно выросли.

Механизм, в целом, был отработан — я помечал цели, их передавали в пункт координации, распространяли между нашими силами и уничтожали. Причём «в паре» со мной работали все — от других Стражей, до автоматических Систем обороны и последних уцелевших артиллерийских расчётов.

Так, пробегая мимо одного из ДОТов, я видел, как дроид старательно раскурочивает прыгуна, пытаясь добраться до ретранслятора.

«Вот оно, восстание машин, которое мы заслужили…» — нервно посмеялся, бросая взгляд на дроида, который на мгновение замер, повернулся ко мне и… показал большой палец?

— Это Система прикалывается или Оч решил так подбодрить меня?..

Тряхнув головой, продолжаю движение.

Вообще ощущения от происходящего были странными. Вокруг взрывы, выстрелы, а я… Я погрузился в своеобразный транс. Текущие возможности позволяли достаточно эффективно уворачиваться от случайных выстрелов, иногда помогать другим Стражам и быстро перемещаться по полю боя, помечая необходимые цели.

Руки на автомате выцеливали противников, иногда вкалывали энерго-инъекторы и выхватывали клинок, чтобы отрезать лапу зазевавшемуся жуку, который прорвался через оборону.

Хотя, скорее всего, дело в постоянно активном «Взгляде за грань» — всё же восприятие мира через него довольно сильно искажается, что также накладывает свой отпечаток.

К слову, процесс уничтожения ретрансляторов набирал обороты — всё больше искажений пространства исчезали, а покрасневший портал начал уменьшаться в размерах, заставляя противника нервничать. Вскоре мне стало и не до транса, и не до автоматизма. Жуки как-то прознали о том, что я творю. Вернее, о моей роли во всём происходящем.

— Ах ты!.. — выпрыгнувший неожиданно жук раскрывает пасть и вместо попытки укусить покрывает меня дурно пахнущей жижей, которая налипает на большую часть доспеха.

Тварь сразу же прощается с половиной морды, падая на землю.

— И зачем?... — продолжить мне не даёт противный стрёкот, доносящийся со всех сторон, — М-мать… Кажется, я понял, зачем.

Не один я умею помечать цели…

Теперь же мой достаточно спокойный забег по позициям превратился в одно из мероприятий испанской корриды. Есть там момент, энсьерро называется, когда все желающие могут побегать от быков по улицам города, пока тех ведут к месту основного мероприятия.

Так вот… Из желающих оказался я один, а вместо быков — противно верещащие хитиновые твари, жаждущие не боднуть, а оттяпать приличный кусок от меня-любимого.

— Дерьмо-дерьмо-дерьмо!

Становилось жарко. Когда на тебя каждые несколько секунд пытается приземлиться Прыгун, наперерез летит группа Воинов, а время от времени над ухом пролетает залп плазмы, сохранять спокойствие становится довольно трудно.

— Оч, меня прижали! Хелпани, если есть резервы.

— Вижу-вижу, Пси, сейчас стягиваем ребят. Беги в сектор D3. Ты бы видел, как всё это выглядит со стороны, ты чуть ли не половину жуков на тебя стянул. Сейчас ребята всё это дело в спину метелят, постепенно сокращаем противника.

— Как бы мне чего не сократили… Понял, лечу туда. И да, про половину жуков мог бы и умолчать — вообще не мотивирует… Кстати, есть какая-нибудь система пожаротушения? Надо смыть дрянь с себя, они меня пометили.

— Что-нибудь придумаем, жди.

На ходу вновь вкалываю инъектор, на этот раз бодрящий. Уверен, если бы не регенерация и периодические хилки, вся моя шея представляла бы сплошное решето от количества вколотых медикаментов.

Сердце бешено стучит в висках — несмотря на возросшие показатели, организм работает на износ и ему это не нравится. Натужно ревут лёгкие, вены чуть ли не горят от потока проходящей через них крови, а мышцы выворачивает — я постепенно приближаюсь к моменту, когда ресурсы организма начнут истощаться. Надо кончать с этим быстрее…

Впрочем, результат от моих действий был. Я продолжал, по возможности, помечать цели, а ребята оперативно их уничтожали. Ну ещё бы — большая часть их противников сейчас прямо за моей спиной.

Внезапно слышу свист артиллерийских снарядов и ныряю в подвернувшийся окоп. Позади раздается канонада взрывов, ей вторит клокотание попавших под удар жуков.

— Ха! Выкусите! — вылетаю из окопа, чтобы продолжить бег.

В следующее мгновение в меня со всего маху влетает туша Воина, отбрасывая тело. Чёрт, проморгал! Тварь наседает, пытаясь пронзить меня своим лапами. Отбиваюсь клинком, но упал я не слишком удачно и никак не получается нормально извернуться.

— Ар-р-гх! — сбоку в тварь жука влетает мужская фигура, тем самым скидывая его с меня, и выстрелом из дробовика избавляется от противника.

— Спасибо! — принимаю протянутую руку и рывком встаю.

— Да не за что, ты давай не подставляйся, — лыбится Коршун, салютует и спешит дальше на позицию.

Я же горестно осматриваю землю — удары жука не попали по мне, но один, особо «удачный», сейчас заставил меня простонать от досады — «Крысобой» оказался раздолбан на пополам — ствол погнут, винтовка треснула в середине и сейчас её осколки валялись на земле.

Хватаю их и кидаю в Инвентарь, который вновь был доступен. Видимо, ситуация выравнивается…

— Пси, массу за тобой зачистили, в пятидесяти метрах у тебя один из бункеров, подойди к нему.

— Понял-принял.

«Хм… Неплохая задумка…» — встаю перед дроидом, который окатывает меня волной воды из какой-то пушки.

«Беру свои слова назад, Оч, я тебе это припомню!..» — окатившая меня жидкость пусть и смыла всю слизь, но, во-первых, была ледяной, а во-вторых — пахла какими-то химикатами.

— Так, Пси, сполоснулся и дуй в третий сектор. — на связи вновь появился Очкарик, — Мы зачистили большинство меток, портал начал стабилизироваться, так что с… Сука! Планы меняются, они кинули всё на прорыв. Сектор L3, держите его сколько можете, Система начинает закрывать портал!

— Понял, бегу.

Ладно, просохнуть можно и позже. А вот прорыв… Дерьмово. Я рассчитывал, что противник будет хотя бы немного дезориентирован и мы сможем прийти в себя.

Выйдя на позицию, я долго, по субъективному времени и со вкусом ругался — противник начал зерг-раш, буквально выплывая из портала тонны биомассы в последней попытке навредить нам. Жуки, мутировавшие жуки, жуки-стрелки, жуки… жуки? Кажется, Хаос уже начал изменять их — некоторые из созданий слиплись в единую живую хитиново-мясную массу. Мерзость…

И сейчас эта мерзость довольно оперативно спешит к нам. Ну, серийная винтовка всё еще при мне…

Ситуация накалялась. Оборона трещала по швам — численное преимущество противника, а также наша общая усталость и истощенность системы обороны складывали ситуацию не в нашу пользу.

К тому же, что особенно паршиво, некоторые твари начали кидаться в убийственные атаки, налетая на укрепление и взрываясь, распространяя Хаос и раня бойцов. Автоматические системы уже практически молчали, в абсолютном большинстве превратившись в искореженные куски металла.

— Дерьмо. Пси, общий приказ отходить. Прикрывай остальных по возможности, не удержим. Пространство достаточно стабилизировалось, чтобы Порядок начал брать своё. Инквизиция скоро прибудет.

— Понял тебя. Ну, зачищать, так зачищать.

Отступать было трудно. Не морально, нет, просто трудно было одновременно сдерживать натиск противника и отводить бойцов в бункеры. Отрядам приходилось использовать взрывчатку, способности, различные гаджеты и артефакты, чтобы хоть как-то замедлить врага.

Но потери всё равно были, и, по меркам Линии, были чудовищными. То тут, один из бойцов падал, получив заряд плазмы. Некоторые оказывались разрублены ударами особо юрких жуков. Хуже всего было тем, кого твари оттаскивали в свои ряды — думать, что с ними могло произойти не хотелось.

Сложнее всего видеть среди раненных и отступающих своих знакомых — ребят, с которыми ты по вечерам общался и отдыхал, с которыми иногда выбирался город или просто перекидывался сообщениями время от времени.

Отступление шло… неплохо, пока я не заметил знакомую фигуру — Макс, защищая подконтрольный отряд, сейчас отбивался от троих жуков, которые окружили и не давали отступить к своим. Дерьмо!

Нужно было срочно бежать к нему. Пытаюсь подстрелить их, но отступающий отряд и жуки слишком мешаются. Вот один их жуков подлавливает Макса, выбивая ствол из рук, второй заносит лапу для удара…

«Не в мою смену!» — пытаюсь прорваться с помощью «Шага в тень», всеми силами пытаясь убедить себя, что тени от дыма и пасмурной погоды должно хватить. Не выходит, а лапа уже стремится к спине друга.

Время замедляется. «Взгляд за грань» всё ещё активен, позволяя осмотреть ослабленое из-за воздействия Хаоса пространство. Пытаюсь потянуться к одному из его осколков, старательно воспроизводя ощущения, которые испытываю от использования «Шага в тень».

Пространство трещит, пытаясь вытолкнуть меня, но я упёртый — на кону жизнь моего друга. С противным скрежетом протискиваюсь через создавшуюся червоточину. Успех.

Время возвращает свой бег. Появляюсь прямо за спиной Макса и выставляю руку в защитном жесте, выпуская Энергию — ни на что другое времени нет. Энергии тоже нет, но есть что-то другое — видел, как ребята в ВиАре, во время матчей, использовали Ци, чтобы защититься. Пытаюсь воспроизвести ощущения, которые чувствовал во время тестирования навыков с этой энергии и вскрикиваю от боли.

Созданный щит лопается, отбрасывая лапу твари. Скрепя зубами, выхватываю пистолет и посылаю пулю в голову жука. Макс разбирается с двойкой спереди, достав запасное оружие.

— Пси? Ты как… — он бросает взгляд на мою руку, — Давай валить.

Используя последние крохи усиления от стимулятора, отступаем на наши позиции. Большинство бойцов уже ушло в бункеры. Мы следуем за ними.

Жуки бросаются на хвост, но их встречает шквальный огонь тех, кто прикрывает отход бойцов у бункера.

Спускаемся внутрь, отходя за оборонительный рубеж и слитно оседаем рядом на пол.

— Спасибо, выручил, — Макс поднимает руку и я целой рукой даю пять. — Ты как это провернул?

Он кивает на руку, к которой я, наконец, присматриваюсь. Конечность выглядит так, будто её пару минут назад умыкнули из гробницы Тутанхамона — серая, словно пергамент, кожа обтягивает кисть без мяса и заставляет редкие черные вены проступать.

— Думаю, мне не помешает врач… — устало улыбаюсь. — Да хрен его знает, Макс. Попробовал шагнуть в тень, но используя пространство. Вроде получилось… А потом вспомнил, как мы в Королевской битве видели воинов Ци и их щиты. Вот и попробовал.

— Безумец, — друг усмехнулся, достал из Инвентаря бутылку и открыв, протягивает мне, — Держи.

— Это что? — делаю глоток и кисло-сладкая жидкость бухается в пищевод. — Очередной энергетик?

— Ага. Сам делаю, эксклюзив. Наторговал ингредиентов и экспериментирую. Нам еще последствия всего этого дерьма разгребать, рано отрубаться. Медик!

Макс зовёт ребят из ряда хилеров, но пока никто не откликается.

— Ну, хотя бы не та бодяга, которому мне Гном пихнул.

— Тебя он тоже той дрянью опаивал? — рассмеялся парень, с хеканьем поднимаясь на ноги, — Так, я сейчас хила приведу, надо твою руку осмотреть…

Стоило ему уйти, как сверху послышался грохот и бункер затрясся. Спустя минуту подобной катавасии, на связь вышел Очкарик:

— Пси, ну как тебе наша авиация?

— Та самая, из-за которой у меня вся задница в синяк превратилась?

— Да, она. Сейчас Инквизиция подойдёт, закончит начатое. Плюс сходят за нашими в портал.

— Каковы потери?

— Ну, — парень вздохнул и с неохотой продолжил, — Где-то под сотню. Кто-то лёгкий, кто-то удачно на респаун ушел. Несколько пораженных Хаосом. И ещё троих умыкнули — за ними Инквы и пойдут.

— Дерьмово. Впервые такое на моей памяти.

— А на моей тем более… Надо у старших поспрашивать, как часто такие аттракционы проводятся…

— Спасибо за инфу, меня тут латать собрались. — я бросил взгляд на подошедшего медика и протянул ему руку.

— Да не за что, тебе спасибо. Хрен его знает, как бы мы ретрансляторы долбили в ином случае.

С рукой, как оказалось, всё в порядке — Система вовремя среагировала на мою самодеятельность и подстраховала, позволив осуществить задумку, используя вместо Ци ресурсы организма из-за схожести энергий. Но больше так сделать не стоило. Хил вколол какой-то инъектор и назначил обильное питание — остальное сделает регенерация.

Когда Система известила нас об окончании волны, все устало выдохнули. Я лишь отмахнулся от уведомления — сил на подобное не было. Немного отдохнув, я выбрался из бункера, чтобы поглядеть на то, что осталось от Линии Фронта.

Вокруг сновал Стражи и медики, по подсказкам Системы отыскивая раненых бойцов, которым удалось либо спрятаться, либо занять удобную оборонительную позицию. И хотя авиаудар отправил многих на респаун, некоторые из ребят, занявших ДОТ, смогли, ценою жёсткой контузии, уцелеть.

Из других укреплений в бункер, где находилась Операционная и Портал, стекались ручейки Стражей разной степени побитости. Те, у кого была возможности, самостоятельно телепортировались в центры лечения. Других группами переправляли через портал или латали прямо здесь.

Я оглядывал идущих бойцов, каждый раз облегченно вздыхая, видя знакомое лицо. Затем начал строчить в личку, пытаясь узнать больше информации. Меценат оказался сильно ранен — где-то зацепило Хаосом. Минимум два месяца на восстановление. Лилия получила кислотный ожог от жука, пораженного той же скверной. Артемиде повезло больше — она отделалась сгоревшими волосами и ожогами на лице от обычного взрыва — оказалась в опасной близости от подорвавшейся артиллерийской установки. Такое лечат на раз-два.

Мне оставалось лишь облегченно выдохнуть. Гном и Весельчак в момент атаки были в другом секторе — там Инквизиция подошла куда раньше, да и контингент был поопытнее.

Линия Фронта была непривычно пустой и сгоревшей. Остатки ДОТов, руины других укреплений, сотни воронок от взрывов. И тела. Тысячи тел убитых жуков в самых разных состояниях.

Система была занята — закрывала прорывы в других местах и не спешила удалять последствия сражения. Прорыв Хаоса носил массовый характер — как мне удалось потом узнать, одна из цивилизаций попыталась провести ритуал, сделав себя частью Хаоса. Ребята пошли ва-банк, всеми силами пытаясь дать отпор вторженцам в нашем лице. Сейчас Инквизиция и другие подразделения Системы уничтожают следы ритуала и стабилизируют пространство мира — ещё один полноценный прорыв Хаоса нам не нужен.

По сути, «нападение» на Чистилище было лишь отвлекающим маневром. Основной бой сейчас продолжается в родном мире жуков.

Что ж, мне в любом случае нужно отдохнуть. Это был тяжелый день.

— Пси? Это ведь вы? Я… Хотела сказать вам спасибо.

Глава 21. Почти что Гном, только пониже

— А? — я обернулся к своей собеседнице. — Да, Пси — это я.

Ну точно — та девушка, которую я выволок на наши позиции. Пожалуй, стоит извиниться за несколько грубое поведение, пусть того и требовал момент.

— Спасибо вам большое, — новенькая склонилась в глубоком поклоне в «японском» стиле. — За то, что вытащили меня оттуда.

— Пожалуйста. Стражи помогают друг другу, когда-то и меня так «вытащили». И ты это, — чешу затылок, — Извини, что как мешок тебя выволок. Времени не было.

— Ничего страшного, я понимаю, — устало улыбнулась девушка и я вспомнил, как себя чувствовал в момент попадания.

Ничего не понимающий, растерянный и держащийся на плаву только благодаря Блокиратору. А ведь ей, пожалуй, ещё хуже — она-то сразу увидела Хаос и его действие.

— Так-с… Прости, я слишком устал для официоза и измотан, да и дел много. Но я понимаю, что ты сейчас растеряна. Как насчет того, чтобы поесть?

— Но… — она обеспокоено кинула взгляд на руку, — Ваши раны…

— Рука? С ней всё в порядке, локальное истощение, регенерация справится. Но как раз на неё ресурсы и нужны. Так как, пойдешь?

В ответ девушка лишь робко кивнула, отчего её белоснежные, но испачканные грязью волосы слегка качнулись.

Спустя несколько минут мы дошли до столовой, но прежде я обрадовал девушку тем, что в одной из секций бункера есть душевые вместе со сменной одеждой. Так что мы разделились, направившись отмывать грязь и кровь.

Помнится, привычные действия всегда идут на пользу. Поэтому, через полчаса, ко мне, уплетающему какой-то пуддинг, подсела слегка посвежевшая и чуть-чуть повеселевшая блондинка.

— Произнеси название привычной еды и оно появится на столе.

Девушка послушно продиктовала названия пары каких-то блюд, в которых и начала ковыряться вилкой. Хм… Я ожидал большего удивления.

— Запас реакций на сегодня исчерпан?

— Если честно, — она отложила вилку в сторону и начала всматриваться в моё лицо, — Я вообще не понимаю, что происходит.

На её реплику мне осталось лишь вздохнуть. Ну что, пора примерять на себя роль Гнома. Главное не начать стероидами на завтрак компенсировать рост… И не рассказывать ему эту шутку.

— Это нормально. Хм… С чего бы начать… Добро пожаловать в Чистилище, наше место работы. Мы — Стражи. Усиленные версии разумных, способные развиваться и приобретать сверхъестественные способности. Наша задача — выполнять задания и миссии Системы, на первых порах — участвовать в зачистке Волн. Одну из Волн ты, собственно, сегодня видела.

— И у вас так всегда? — она поёжилась, что-то вспомнив.

— Нет, на моей памяти такое впервые. Понимаешь… Хочешь, расскажу сказку?

Да, я прибегнул к тактике Гнома и начал рассказывать о Цивилизации в подобном формате. О том, что такое Система (которая у девушки пока не проснулась), о том, зачем нужны Стражи и с кем мы сражаемся.

— Обычно об этом узнают позже, но… Я просто хочу, чтобы ты слегка успокоилась насчет Хаоса. Сегодняшний прорыв — событие из ряда вон выходящее. Обычно всё куда… Спокойнее. Новички вместе с более-менее опытными ребятами отбивают Волны, прокачиваются, набираются боевого опыта, чтобы потом отправляться на настоящие задания и там помогать различным разумным.

— Выходит, мы палачи? Просто мясники, уничтожающие целые миры?.. — кажется, у меня не слишком получается гнуть «линию партии»…

— Э-э-э… Технически… Да?..

Ну а что ещё ответить? Впрочем, я поспешил исправиться.

— Вообще, не обязательно. Мы также занимаемся защитой миров от вторженцев, исследованием различных планет в поисках полезных ресурсов, спасением городов от катаклизмов и эпидемий.

— Убивая при этом неугодных?

— Ага. Просто… Дай себе время. Ты видела сегодняшних жуков — они были не слишком дружелюбны по отношению к нам.

— Но ведь это потому что мы вторглись в их мир!

— Да, но сделали мы это, потому что Система посчитала их опасными. И, как видишь, не зря. Нельзя за пару минут подготовить прорыв Хаоса и, уж тем более, напичкать воинов, которые, на минуточку, абсолютно точно не переживут такого, ретрансляторами Хаоса. Они готовились. Долго и упорно.

— Если бы Цивилизация не вела себя так агрессивно — ничего бы и не было, — сложив руки на груди выпалила девушка.

— Эх… Понимаешь, Система не просто так выбирает миры целью. В Хабе — ну, это что-то типа форума для Стражей — выкладывают доклады по цивилизациям, с которыми мы сражаемся. Знаешь, мы ведь иногда и против других разумных сражаемся.

— Да вы просто!..

— Ага, мы. И ты тоже. Так вот, знаешь, с кем из разумных я встретился в первый свой раз?

— И с кем же? Боевые хомяки?

— Почти угадала. Крысы. Грызуны-вредители, если такие были у тебя на родине. Вот только наступление началось с того, что подозрительно маленькие крысеныши, одетые в платья и с детскими игрушками, изображая страх, бежали на наши позиции, чтобы, приблизившись, кинуться на бойцов и взорваться.

— Это… Ты шутишь. — девушка ткнула в меня пальцем.

— К сожалению, нет… В тот раз мы сражались с цивилизацией крыс, которые бешено расплодились на своей планете, в основе своего политического строя имели учение о превосходстве своей расы, а также использовали полу-живых представителей других, почти истребленных, рас, крепя их к своим щитам и прикрываясь ими. Да и тактика самоподрыва у них, из-за высокой плодовитости, в ходу.

— Ужасно… Чёрт, это какое-то безумие. — новенькая спрятала лицо в ладонях.

— Эй, ну… Дерьмо. Не умею я объяснять…

— Да как это вообще можно правильно объяснить… Безумие какое-то…

— Мы, на самом деле, защитники. В большинстве своём Цивилизация пытается договориться с народами, которые близки к освоению вселенной или параллельных миров. Но иногда встречаются цивилизации, которые привыкли захватывать. Истреблять. Терроризировать и уничтожать всех. И чтобы избежать повторения того, что случилось с Цивилизацией на заре её становления, мы и занимаемся подобной… Грязной работой.

— И так всю жизнь?

— А? Да нет, не обязательно. Можно отслужить положенное, выполнить несколько миссий и уйти. Но это уже у Системы спрашивай.

Внезапно девушка подскочила, чуть не упав со стула и уставилась куда-то перед собой.

— Могу поздравить с получением Системы?

— Что? А… Да… И тут что-то странное. Мне написали, что при расчёте психологического профиля произошла ошибка и мне предлагают разорвать контракт, либо пройти повторное тестирование.

— Стоять! Не жми на «Разорвать контракт»!

— Почему?

— Я не уверен, но есть вероятность, что ты отправишься на перерождение… Во всяком случае, так это работает у меня.

— То есть, я умру?..

— Ты — не знаю, спрашивай у Системы. В моём случае, это так.

— А если я пройду повторное тестирование?

— Тоже спрашивай у Системы. Может, сменишь направление развития на другое, например, начнёшь мастерить. Ты вот кем раньше была?

— Корабельным механиком… Двигатели в основном чинила, но и другие системы корабля обслуживала.

— Ну, тогда… Где нужно пройти повторное тестирование?

— Тут написано… Мега-кластер Дименсиум, Района Мануфактур, двенадцатая линия, третий корпус… Что это за место такое?

«Ох, кажется, я начинаю жалеть, что во всё это влез… Повёлся на красивые глазки и получил в собеседники явную анти-милитаристку…»

— Кажется, ты одна из тех девушек, которые тихони лишь на первый взгляд… — за эту реплику я удостоился осуждающего взгляда, в котором всё еще плескалась растерянность, — Подскажи, ответить нужно сейчас или можно свернуть уведомление?

— Кажется, можно свернуть. Да, получилось.

— Тогда… Как насчет того, чтобы прогуляться до этого места? Думаю, при нажатии кнопки «Повторное тестирование» тебя телепортирует. Мы же попробуем дойти своим ходом.

— И зачем? Хочешь показать мне другие ужасы войны?

— Нет. Хочу показать тебе мир, от которого ты можешь отказаться. Я понимаю, что мне не за что извиняться, но… Извини, наверно, я дерьмово рассказываю, да и твоя первая Волна вышла…

— Страшной и отвратительной…

— Да… А еще слишком опасной и сумбурной. Плохой опыт. А тут ещё и я… В общем, пойдешь? Обещаю, никаких трупов жуков и окопной грязи.

— А у меня есть выбор?

— Ну… Технически есть, но я бы хотел создать у тебя более позитивное впечатление. Тем более мне всё равно топать в ту сторону — может, немного в чане регенерации поплаваю, а то что-то мне хреново…

— А говорил, что всё в порядке. Выглядишь… Довольно бодро.

— Ага. Только у меня впервые с момента попадания сердечко покалывает. Секунду…

Достаю из Инвентаря светящийся золотом кристалл и сжимаю его, кроша его в пыль. Живительная энергия переходит в моё тело, заставляя сделать глубокий вдох. Вроде успокоилось. Хорошо, что прикупил слабеньких эссенций в одной из магических лавок. Интересно, выдали бы мне достижение, как первому Стражу, который помер от инфаркта?

— Так что, пойдешь?

— А знаешь… Давай. Хоть погляжу, куда ты меня затащить пытаешься.

— А при первой встрече выглядела такой тихоней…

— Иди ты! — меня бьют кулаком в плечо. — Я просто… Страшно, короче…

— Понимаю. У каждого своя защитная реакция, не парься.

По пути в Портальный зал оглядываем пустую линию Фронта. Поглядел в уведомления — боеспособный состав перекинули в другой сектор. Меня, из-за общего износа организма, оставили, накинув плюшек. Надо потом всё это разобрать, но сейчас времени нет…

— Системный запрос. Телепортация в мега-кластер Дименсиум. Две персоны.

«Запрос принят. Доступ разрешён. Активация портала.

Ответственность за поведение подопечных лежит на лице, активировавшем перемещение»

О как… Выходит, если бы мы что-то натворили в первый поход, нагоняй получил бы Гном… Ну, надеюсь новенькая не начнёт устраивать теракты и массовые жертвоприношения… А то кто их знает, белокурых красавиц, которые прикидываются тихонями…

— Вау!

Что ж, хотя бы тут реакция привычная. Девушка, выйдя из портала пораженно замерла и с открытым ртом уставилась на отражение города в небе. Я мягко отвёл её в сторону, чтобы не преграждала путь другим разумным и терпеливо дожидался, пока она придёт в себя.

— Это то, что ты хотел мне показать?

— На самом деле даже не десятая часть. Но время поджимает. Давай, скажем так, быструю экскурсию по нескольким интересным точкам — а там будешь думать, проходить перераспределение или нет.

— Л-ладно. А где мы? Кто это вокруг? Город сверху настоящий?

Кажется, я рискую повторить участь жуков, не пережив бомбардировку вопросами. Держись, Пси! Мы в ответе за тех, кого приручили! Кхм… Вернее, вытащили с поле боя…

— Позволишь? — я протянул руку.

— А?

— Могу я взять тебя за руку? Так будет проще — мы будем использовать некоторые техники пространства, чтобы перемещаться между мирами.

— Между… Мирами? В смысле, городами?

— Их и так называют, но то, что ты сейчас видишь — лишь точка соприкосновения множества миров. Смотри.

Подхожу к границе перехода и помещаю внутрь руку, которая распадается на осколки. Вытаскиваю — рука вновь собирается и принимает привычный вид.

— В-вау! Ладно, не хотелось бы потеряться в таком месте… — девушка обхватывает мою ладонь и выжидательно смотрит, словно бы говоря «Ну?! Куда идём?!".

«Не перестаю удивляться гибкости психике и эффективности Блокиратора…»

А дальше мы, что называется, взялись за «спидран» Дименсиума — я, не слушая возражения и просьбы задержаться, паровозил красавицу по основным локациям — Торговый и Развлекательный кварталы, различные лавки крафтеров, просто красивые места, которые я успел отыскать.

Я использовал самые короткие маршруты, интуитивно используя «Взгляд за грань» и выискивая незаметные проколы, которые ведут именно туда, куда нужно мне. Некоторые из переходов не занимали и десяти шагов. Кажется, моё восприятие пространства порядком подросло.

Попутно я объяснял устройство мега-кластера, расспрашивал девушку о её мире, одновременно не давая впасть в уныние, показывая множество интересных локаций, которые буквально взрывали ей мозг.

Аллея тысячи планет, на которой гравитация менялась с каждым шагом и сотни статуй и островков плавали под самыми разными углами. Множество улицу с самой разной, иногда меняющейся каждое мгновение, архитектурой. Сотни видов разумных, на которых девушка украдкой пялилась, старательно пытаясь скрыть изумление.

Для девушки путешествие превратилось в нескончаемый поток ярких впечатлений. За пару часов мы практически истоптали все локации, которые я старательно выискивал больше месяца.

Признаюсь, у меня была несколько эгоистичная цель — почему-то мне не хотелось, чтобы эта девушка разрывала контракт. Да, она не станет Стражем. С учётом предложения Системы это было ясно как день. Но если она, например, пойдёт по пути крафтера или любого другого специалиста Системы — я совершенно не буду против.

— Ну как тебе? — спросил я у девушки, которая старательно поедала мороженое, хотя и так видел её реакцию.

— Это… Это просто невероятно! Я почти всю жизнь провела на кораблях, а тут… Такое. Спасибо большое.

Она, внезапно, порывисто обняла меня, тут же отстранившись и покраснев.

— Да не за что, — я улыбнулся, стараясь придать больше уверенности голосу. — Ну, как, готова к тестированию?

Всё еще слегка покрасневшая девушка махнула головой:

— Думаю, да…

— Ну, тогда, — вновь протягиваю руку, которую моя собеседница берёт без вопросов, — в Район Мануфактур. И да — предупреждаю заранее, там все свои, хотя некоторые дроиды и обслуживающие ребята выглядят довольно стрёмно.

— Это ты ботов на моём корабле не видел… Восемь лап, куча светящихся глаз и синтетическое брюшко с унигелем…

— Ну, тогда к половине ребят ты подготовлена.

— Только к половине?..

До нужного здания мы дошли довольно быстро. К счастью, рядом располагался и нужный мне центр лечения, поэтому…

«Система, сколько примерно займет её тестирование?»

«На основании полученных данных, примерное время прохождения всех тестов и оценки психических аспектов и предрасположенностей — три часа тридцать минут»

Хм… Мне даже ответили. Не ожидал, но надеялся. Значит, три часа у меня есть… Думаю, этого хватит, чтобы частично восстановить организм.

— Так. Тебе в это здание, Система подскажет, что к чему.

Девушка беспокойно ёрзала, стоя рядом и о чём-то напряженно размышляла.

— Переживаешь?

— А что, если я не пройду? Что тогда?

— Ты уже прошла. Просто, скажем так, попала не в ту группу. Система не отбирает людей «просто так». Ты должна обладать твердым духом и стремлениям, а также соответствовать множеству других критерий. Просто… Слушай, а ты в момент… Попадания, случаем, не сражалась?

— Да… А откуда ты?.. Думаешь, Система могла принять мою решимость за необходимое для Стража качество?

— Всё может быть. Но ты же механик. Как так получилось? Прости, что спрашиваю, но это может быть важным.

— На наш корабль напали пираты. Я отбивалась, пытаясь защитить реактор. А после… Со мной связался капитан и сказал активировать протокол самоуничтожения — рубку захватили.

— Тогда прими моё искреннее уважение. Пусть ты и пацифистка, вверенным обязанностям ты следовала до конца.

— Наверно… Спасибо? Но как это поможет мне сейчас?

— Думаю, ты со всем справишься. Просто верь в себя. Мне кажется, ты обладаешь всеми качествами, необходимыми для того, чтобы иметь Систему. Тестирование просто позволит найти подходящий для тебя вектор развития. Ведь среди обладателей Системы существуют те, кто ни разу ни с кем не сражался и даже не создавал что-либо для ведения войны. Агрономы, строители, инженеры.

— Спасибо, Пси… Думаю, я тебя поняла. Ещё раз спасибо за экскурсию, она… помогла несколько скрасить первое впечатление от моей новой жизни.

— А тебе — спасибо за компанию и доверие. Так, я полез в пробирку. А ты — отправляйся на тестирование. Я тебя встречу, не переживай. Хотя и Система, если что, подскажет куда идти — не стесняйся задавать ей вопросы, она ответит.

Смотря в след уходящей девушки, я стоял и размышлял о том, почему вообще потратил столько времени на незнакомку. Она была похожа на меня? Или здесь что-то иное?

Ну, мне стоит обстоятельно это обдумать, плавая в пробирке с питательным раствором. Интересно, какой результат ей выдаст Система?..

Глава 22. Каждый конец — это новое начало

— О-ох… Ладно, признай, Пси, ты попал. Пока что только слегка…

Как только за фигурой девушки закрылись двери здания, из меня будто бы выпустили весь воздух.

Тело нестерпимо ныло. По венам будто бы тёк песок, мышцы одеревенели, а сильнейшая на моей памяти мигрень указывала на то, что мозги в моей черепной коробке всё же есть, просто я ими предпочитаю не пользоваться.

— Дон Жуан хренов… Распушил перья перед красивой блондинкой и забил на всё. Эх…

Медленно ковыляя к центру лечения, я размышлял о том, почему же всё-таки я уделил столько времени, по сути, незнакомке. А причин было больше, чем кажется на первый взгляд.

Помимо того, что девушка меня явно зацепила — как внешностью, так и характером, я просто не мог пройти мимо «побитого птенца», которым сам когда-то был. Та растерянность и страх, которые проникали даже через Блокиратор, просто не оставили меня равнодушным.

Да и подобной первой Волны, которая в итоге вылилась в прорыв Хаоса, врагу не пожелаешь. Меня жуки-то впечатлили, а тут… Искаженные создания, будто бы сошедшие со страниц рассказов Говарда Лавкрафта, да ещё и все эти эманации скверны, ощущаемые всем телом… Бр-р-р…

Даже меня проняло. Думаю, многие из новичков, которым выпала участь столкнуться с подобным бедствием, держались сегодня только на силе Блокиратора. Не зря мы их вглубь эвакуировали.

Во-вторых, практически сразу, как только девушка немного пришла в себя и разговорилась было понятно, что корпус Стражей ей не подходит. Я причислял её к нашим рядам скорее по привычке, из-за доверия к Системе.

Но когда та, немного, видимо, разобравшись с Хаосом — впервые вижу, чтобы Система так долго инициализировалась — поближе «рассмотрела» девчонку и отправила её на перераспределение — я понял, что человек с подобным характером вряд ли будет с энтузиазмом держать оружие и выполнять поставленные Системой задачи. А вот найти себя в новом мире и использовать второй шанс, чтобы помогать другим — вполне.

Поэтому мне хотелось показать другую сторону новой жизни — не только насилие и поле боя, но и тысячи возможностей и путей, по которым она может пойти. Даже для обычного разумного Дименсиум чуть ли не гарантированная возможность переродиться и открыть для себя новый мир, чего уж говорить про обладателя Системы.

Да и, опять же, не хотелось, чтобы мои усилия по её спасению оказались напрасными. Надеюсь, она найдёт свое место в новом мире…

Следуя подсказкам интерфейса, я, оказавшись в центре лечения, дотопал до одного из помещений. Туда-сюда сновал персонал, а я то и дело встречал других таких же «счастливчиков», которым требовалась помощь. У некоторых не хватало конечностей, да и в целом повреждения у бойцов были самые разные — от ожогов разной природы до ран, заткнутых кровоостанавливающей губкой.

Моей конечной точкой маршрута была довольно небольшая комнатка с кучей приборов и парой дроидов-медиков, но главное — с большим резервуаром, наполненным каким-то медицинским раствором.

Разделся, надел дыхательную маску, поднялся по небольшой лестнице и, хекая, опустился в теплую, похожу на кисель, жидкость.

«Ляпота! О-о-ох… Какая же приятная прохлада…» — первые мгновения в медицинской капсуле показались мне раем. Царапины и другие внешние повреждения сразу же перестали ныть, да и организм в целом, под воздействием жидкости, начал успокаиваться и перестал посылать сигналы боли отовсюду.

Правда, следующие несколько минут были не такими радужными. Дроиды оживились, начали что-то щелкать на аппаратуре.

Манипуляторы, которыми была снабжена капсула, пришли в движение. Несколько игл прошили крупные вены, а грудь, голову и лопатки облепили десятки различных датчиков, собирая необходимую информацию и выводя её на экраны.

«Начат процесс восстановления.

Примерное время восстановления: 02:48:59

Доступ к Инвентарю переведен в режим демонстрации.

Пожалуйста, воздержитесь от излишних движений.

При необходимости доступна возможность введения снотворных препаратов.»

Что же… Теперь остаётся только ждать. Спать не хотелось — несмотря на тяжелый день и общий износ организма, мозгу требовался отдых и разгрузка. Поэтому решил заняться получением ударных доз дофамина — то бишь, разглядыванием наград и Системных уведомления. Уж думаю за столь качественный косплей разведчика мне что-то, да должно было сыпануть, я мельком видел…

Начал я с сообщения о конце Волны:

«ВНИМАНИЕ! ПРОРЫВ ХАОСА ЗАКРЫТ!
Остаточные эманации будут вычищены специально обученным персоналом.
Раненным бойцам эвакуироваться в центры лечения или пройти обследование у медицинского персонала на месте.
Боеспособным единицам проследовать по указанным в следующем сообщении координатам и оказать поддержку в зачистке секторов.
Обслуживающему персоналу — действовать согласно инструкциям, восстановление сектора начнётся после полного закрытия прорыва в других секторах.

Начат процесс распределения наград…
Процесс завершен, проверьте уведомления.
Благодарим за службу, стражи!

Следующая Волна через: — »

Впервые вижу, чтобы счётчика до следующей Волны не было… Так, что у нас дальше?

«Страж Психолог (ID: NA82-84-1-2398), анализ прошедших боевых действий показал вашу высокую эффективность и значимый вклад в успешную ликвидацию прорыва Хаоса.
В честь этого вам присуждаются следующие награды:

— Навык, полученный действием, оптимизирован и доступен под названием «Излом пространства» (тип — Мутация);
— Из-за отсутствия необходимой энергии (Ци), навык, полученный действием, преобразован в ближайший возможный. Открыта и активирована ветка навыков «Гибкость энергоканалов» (тип — Мутация).
— В Инвентарь добавлен предмет «Артефакт-награда "Противостоящий Хаосу"».
— Добавлены 50 очков навыков.
— На счёт зачислено 100 000 кредитов.

Ввиду общей истощенности организма и необходимости в восстановлении, вам необходимо проследовать в ближайший центр лечения.»

Хм… Система прямо-таки расщедрилась… Хотя, с другой стороны — неизвестно, каковы были бы потери, если бы я не углядел неправильность пространства вокруг некоторых противников. Хотя сумма впечатляет… Максимум, который я получал за зачистку Волны, на моей памяти, составлял где-то двенадцать тысяч кредитов. Хотя и там нам чуть не дали прикурить псионики…

Да и количество очков навыков тоже радует. Вместе с заработанными в процессе сражения уровнями смогу вкачать недостающие перки, в том числе «Локальный инвентарь, требующий для нормального функционирования аж тридцать очков навыков. Так-с, а что, всё-таки, мне выдали?

«Излом пространства

Описание: Благодаря высокому родству с Пространством вы получили возможность создавать небольшие пробоины или искривлять пространство (в зависимости от состояния реальности), соединяя две точки и, тем самым, перемещаясь.

Возможна прокачка действиями, а также усиление очками навыков.

Внимание! Применение пространственных навыков на территории мега-кластеров и подконтрольных Системе локаций допускается только при наличии разрешения и в экстренных ситуациях.

Результат эволюции навыков «Шаг в тень» и «Взгляд за грань».

Уровень: 0 (6%)

Очков вложено: 0»

Отлично. Мы строили-строили, и наконец построили. Надеялся на «Шаг в тень», но это — куда лучше. Всё же нельзя на зависть всем офтальмологам регулярно делал «зарядку для глаз», пялясь во всё, что только можно. Значит, следующий, по идее, должен появиться из-за выставленного щита…

«Гибкость энергоканалов

Описание: В каждом теле дремлет телесная энергия — Ци. К сожалению, вам не удалось полноценно пробудить её из-за отсутствия необходимой базы и тренировок, но вы смогли насильно использовать телесную энергию в опасный момент, истощив свой организм и повредив его.

Подобное не прошло без последствия для вашей энергосистемы, которая мутировала и укрепилась. В результате стойкость энергоканалов и потенциал использования энергий других типов повысился, что, в дальнейшем, ускорит освоение Ци и Маны.

Уровень: 0 (13%)

Очков вложено: 0»

Так вот почему у меня болят вены! Во всяком случае, других объяснений у меня нет, а это выглядит вполне логичным — организм, получив такую взбучку от моего дерганья, решил заблаговременно озаботиться и мутировал благодаря прокаченной «Адаптации». Теперь осталось понять, как часто такое будет происходить и какое количество конечностей мне нужно будет стилизовать под руки-ноги мумии…

Что ж, наконец…

«Медаль-артефакт "Противостоящий Хаосу"

Тип: Артефакт, татуировка

Производство: Система

Описание: Достаточно редкая награда, которая вручается особо отличившимся борцам с Хаосом.

Представляет собой сложное техно-магическое устройство, способное интегрироваться в астральное тело носителя в виде татуировки, увеличивая способности к манипуляциям энергиями и повышая общий тонус и темпы развития физического тела.

Метка видна всем носителям Системы, а также разумным, оперирующим энергиями на достаточном уровне. При желании можно скрыть.

Интегрировать?

Да / Нет»

Так… Интеграция пока недоступна, что логично — не хватало ещё в процесс восстановления вмешиваться. С этим, вроде, разобрались…

Мешочек с наградой тоже выдали, но я, наверно, пока повременю с его открытием, если вообще открою — мне срочно нужно новое основное оружие, а ребята подсказывали, что Системные крафтеры могут использовать лутбоксы для получения необходимых им материалов. Вот и проверим…

Остаток времени я провел в ожидании — смотрел сводки новостей с форума, раздумывал над прошедшим днём и размышлял над тем, что из экипировки следует заменить перед Миссиями. Желательно вообще подготовить комплект формы под разные условия, как и набор оружия под конкретные задачи — штурм, проникновение, защита точки и всё в таком духе.

Также я интегрировал артефакт. Тот, с легким жжением, отпечатался где-то на груди, став татуировкой.

Так, в размышлениях, праздных и не очень, практически три с лишним часа и прошли. Успел даже вылезти, да списаться с Гномом и Весельчаком, попросив у них контакты хороших Мастеров. Ребята, кстати, тоже разобрались с прорывами и теперь, как и я, отмокали в капсулах, в другом центре.

Я же, наконец, заприметил знакомую фигуру, выходящую из здания.

— Пси! — девушка ураганом подбежала ко мне и стала делиться впечатлениями, — Меня приняли! Система сменила вектор развития на Мастера, назначив меня инженером широкого профиля! Пока что буду наверстывать знания по двигателям и разбираться в функционале, обучение будет проходить в одном из центров, а затем — начнется практика в череде миров! Буду помогать фронтирам и чинить всякое!

— О-о-о! Поздравляю, — я действительно был рад за девушку. — А почему не пошла, в, например, конструкторы? Изобретала бы всякие новые устройства, да в производство запускала бы.

— Так потом всё это, — моя собеседница задумчиво заломила руки, — Сначала большая практика — потом уже доступ к конструкторскому функционалу. Ты бы видел, как меня гоняли на тестах! Спросили всё, даже показывали чертежи конструкций из разных миров и просили по наитию разобраться в том, как всё это работает.

— И как? Справилась?

— Ну… — девушка приставила пальчик к губе и фыркнула, — Далеко не со всем, но, вроде, результат неплохой.

— А большего и не надо. Молодец! Тебе, — вздыхаю, вспоминая произошедшее, — Всё это куда больше подходит, чем барахтанье в окопе.

— А сам Стражем меня обзывал старательно! — мне даже язык показали.

— Ну так! Когда служишь под руководством Системы, учишься ей доверять. Но, как оказалось, и она способна ошибаться.

— Кстати! Система попросила представиться. Я Лина, Лина Сайрус. Бывший первый помощник механика на звездном фрегате «Рассвет». Новой должности пока нет. — девушка ослепительно улыбнулась и пальцами показала знак мира.

— Ну, раз уж знакомимся, можно сказать… Меня ты знаешь — Пси или Психолог.

— Кстати, хотела спросить — а почему Психолог?

— Э-э-э… Тут такое дело…

Следующие пару минут я потратил на то, чтобы объяснить девушки принципы получения позывных среди Стражей, а также возникающие, в связи с этим, курьезные ситуации.

— Так вот почему меня все «нулевкой» или новенькой кличали! — воскликнула Лина, а затем чуть тише продолжила. — Так вот почему ты чужим коленям угрожал… Спасибо!

— Да не за что. А то есть у нас… Всякие личности. Слушай… Какие у тебя планы? Устала?

— Знаешь… Вроде и нет… А что, есть какие-то предложения?

— Вообще — да. Как насчет того, чтобы перекусить и сходить в пару мест? На этот раз по делам — мне нужно оставить заказ на оружие. Заодно посмотришь на Мастера в деле. Оружейного, правда, но Мастера.

— Вау! Я за, но платишь ты — я пока на мели.

— Кстати об этом…

Открываю окно обмена и перевожу девушке пять тысяч кредитов.

— А? Зачем, Пси? Как это вернуть?..

Девушка полезла в Интерфейс, старательно пытаясь выискать необходимую опцию.

— Не нужно, Лина, это, можно сказать, твоя долю — Система отметила мой вклад в отбитие Волны и твоё спасение, думаю, тоже сыграло свою роль. Я получил несколько важных навыков, так что это — пустяк. Да и с моим уровням я эту сумму за пару Волн смогу заработать, а тебе на пару-тройку месяцев комфортной жизни хватит.

— Спасибо! — девушка ещё раз поклонилась, — Ну… Куда пойдём?

— Есть тут одно заведение, думаю, тебе понравится…

Отужинали мы в «Привете из Потусторонья». Благо, особенности персонала делали это место круглосуточным и всегда одинаково «вкусным». Обсуждали всякие мелочи, вроде свежих впечатлений от мега-сектора и нюансов различных технологий — тех, что были нам известны в целом.

Слегка освоившись в новом мире и немного успокоившись относительно своего будущего, Лина оказалась приятным и легким собеседником, с которым время пролетело незаметно, даже несмотря на совершенно разное прошлое — от культуры до уровня технологий.

Затем нам пришлось вернуться в Район Мануфактур — именно там находилась лавка, которую я, в итоге, выбрал.

Расположилась она в довольно большом здании, которое легко вписалось бы в игру про киберпанк — строгие формы, обилие различных элементов разной степени потрепанности, немного неона и некоторая «неряшливость».

Зато внутри всё было совершенно иначе — несколько витрин с разнообразным оружием, абсолютная чистота и холодный белый свет.

Вскоре перед нами появился и владелец лавки — худой и чрезвычайно бледный мужчина. Одет он был в брюки и клетчатую рубашку с закатанными рукавами. Тонкие очки, острые скулы и легкая небритость производили впечатление какого-то врача или другого крайне занятого человека. На удивление, голос у Мастера оказался на удивление тихий и приятный:

— Приветствую доблестного Стража! И… — он осмотрел Лину, — Будущую коллегу. Меня зовут Фаргус. Судя по свежему знаку отличия, что-то случилось с вашим оружием?

— Да, вы правы. Мне нужна новая винтовка, под мой уровень, для Миссий. Полуавтоматика, — я описал ещё несколько требуемых характеристик и примерную конструкцию.

Крафтер кивал, что-то записывая в интерфейсе, а затем спросил:

— Так-с, отлично. Подскажите, осталось ли что-либо от прошлого оружия?

Я молча достал обломки «Крысобоя» и выложил на стол.

— Отлично, просто отлично! — глаза Фаргуса засветились, а взгляд заскользил по моей старой винтовке, — Столько опыта… Из неё получится отличное оружие. Вы же не против, если я использую её в качестве основы?

— Конструкция будет та же?

— Нет, что вы. Я используя накопленный ею опыт и перенесу большую его часть в новый предмет, усилив тот.

— Так тоже можно?

— Ну а вы как думали, — голос Мастера стал слегка громче, — Каждый предмет имеет Память и, со временем, становится частью хозяина! Некоторые Мастера и Детективы даже способны читать эту Память, извлекая из неё всё необходимое!

— Не знал… Да, конечно вы можете использовать её.

Идей, что делать с «Крысобоем» у меня всё равно не было. Лина же во всю глазела то на нас, то на витрины с выставленным оружием, явно изучая характеристики.

— Так, с этим разобрались. Материал закупаем, делаем из имеющегося или используем Системные награды?

— Последнее. Как раз для подобного случая отложил некоторое количество.

— Прекрасно! Тогда…

Мы обговорили нюансы заказа. Мой счёт разом «похудел» на тридцать тысяч кредитов, а инвентарь — на несколько мешочков с наградами за зачистку Волн, из которых Мастер достанет необходимое.

Зато помимо винтовки я получу ещё и хороший термоклинок, а также набор обвесов для нового оружия. Сделать его Фаргус обещал в течении недели, а о готовности известить через Систему. Также мужчина дал мне несколько контактов других Мастеров, которые специализировались на производстве брони.

На том и распрощались. День, наконец, подошёл к концу. Я проводил Лину до необходимого ей портала.

— Спасибо тебе большое. И за то, что спас, и что в чувство привёл, и возился весь день.

Я удостоился ещё одних коротких обнимашек, а покрасневшая девушка теперь нервно крутила локон.

— Слушай, — наконец решилась она. — Можем мы ещё как-нибудь прогуляться?

— Да, конечно! Тебе спасибо за такую приятную компанию. — я тепло улыбнулся и полез в Систему, добавляя Лину в друзья.

Задумчиво смотря на исчезающие искры от телепортации, я размышлял о том, как не постоянно время — то месяц может пройти в один миг, то день растягивается чуть ли не на вечность.

До доступа к Миссиям осталось совсем чуть-чуть. Интересно, что ждёт меня в других мирах?..

Глава 23. На финальной прямой

И опять — стоило ярким событиям схлынуть, а планам организоваться, время потекло с бешенной скоростью. Накопив, наконец, требуемое количество очков навыков и выполнив практические все поставленные Системой условия, я оказался на финишной прямой к Миссиям.

Пока моё новое оружие изготавливалось, я занялся «чисткой хвостов». Для начала — прикупил необходимые Базы Данных: «Владение электронными устройствами общего стандарта», «Выживание в дикой местности», «Тактика малых групп», «Диверсионное дело. Начальный уровень». За них пришлось засесть.

Благо, центр виртуальной реальности открыл доступ к новой фишке — общая развитость моего мозга позволила активировать виртуальные комнаты с ускоренным потоком времени. Пока что мне было доступно двойное ускорение — дальше голова начинала раскалываться. Да и то — не больше восьми часов в день. Но уже это многократно ускорило усвоение необходимых знаний.

Следующим пунктом стали навыки. После доступа к Миссиям Система сама делает видимыми необходимые ветки, но очки навыков требуется вкладывать свои — тут никаких поблажек, энергии, которая используется для изменений тела, всегда не хватает. И случай с выдачей пятидесяти очков навыков — просто королевский «подгон».

Открыл, наконец, «Локальный инвентарь». Как оказалось, он требовал достаточно развитых энергоканалов и являлся своеобразной вязью рун, которая опоясывает «позвоночный столб» моего астрального тела и формирует этакий пространственный карман.

По сути, я становился одним из тех колец-артефактов, которые так популярны в фэнтези-книжках. Даже думать не хочу, что случится, если астральное тело повредится… Меня разорвет от «выпавших предметов» изнутри? Или всё же какие-то механизмы безопасности предусмотрены? Как бы то ни было…

«Локальный инвентарь

Описание: С помощью особой рунной вязи в вашем теле появился пространственный карман. Находящиеся внутри него предметы не имеют веса и доступны по мысленному требованию. Инвентарь является вашим личным навыком и доступен даже при отключении интерфейса Системы.

Вкладывание очков умений, а также специальные медитации и общее укрепление астрального тела и паранормальных способностей способствует увеличению максимального объема инвентаря.

Текущий объем инвентаря: 3 кубических метра.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

Штука определенно стоящая, особенно с учетом возможности прокачки. Я, конечно, привык к безразмерному инвентарю своей Системы, но иметь, так сказать, кладовку с вещами на «черный день» всегда приятно.

При этом Локальный Инвентарь был доступен как через интерфейс, так и, скажем так, мысленно — задумавшись, я точно мог сказать, что там лежим и сколько свободного места осталось.

Следующими умениями стали «Чувство жизни» и «Анализ». Анализ являлся продвинутой версией Наблюдения, позволяя узнать куда больше информации о предмете в обход Системы — за счет органов чувств, работы подсознания и других хитростей — организм начинал использовать все резервы, в том числе возможности других навыков.

Так, к примеру, я научился определять точные габариты и вес предмета по его пространственным искажениям, но для этого потребовалось кинуть несколько очков в развитие ещё одного раздела мозга. Даже представить не хочу, на что похожа моя голова внутри — сомневаюсь, что медики однозначно смогут отнести её обладателя к человеческому виду.

«Анализ

Описание: Используя все ресурсы и органы чувств организма, а также навыки и воспоминания, ваше подсознание научилось обрабатывать поступающую информацию, стараясь дать исчерпывающее описание цели навыка.

В зависимости от наличия умений, связанных с органами чувств, количество и точность информации может разнится. Умение может работать без интерфейса, посылая пакет информации прямо в сознание, но необходимо сформировать точный запрос, чтобы не травмировать мозг избытком данных.

Возможна прокачка действиями, а также усиление очками навыков.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

В довесок мне пришлось приобрести «Чувство жизни». Судя по всему, на первых порах навык будет довольно слабым, позволяя только знать о наличии живых существ поблизости, но, судя по записям с форума, со временем он превратится в аналог тепловизора, став дополнительным «фильтром» восприятия, наряду со «Взглядом за грань».

«Чувство жизни

Описание: Способность чувствовать жизненную энергию окружающих целей. Не позволяет чувствовать другие типы энергий, но синергирует с другими навыками подобного толка. В процессе использования усиливается, увеличивая как чёткость поступающих данных, так и радиус чувства жизни.

Возможна прокачка действиями, усилить очками навыков нельзя.

Уровень: 0 (3%)»

В потенциале — имба. Но до момента, когда навык начнет приносить ощутимую пользу, придётся как следует постараться. Как и «Взгляд за грань» умение потребляло Энергию, но куда меньше. Да и не приносило дискомфорт при использовании, существенно меняя спектр восприятия.

Поэтому вскоре я практически не отключал его в повседневной жизни, пытаясь прокачать до эффективного уровня, когда появится возможность локализовать источники жизни, как можно быстрее.

Помимо навыков, пришлось знатно потратиться и на снаряжение. Новое оружие, это, конечно, хорошо, но соваться в другие миры без должной защиты, а также без снаряжения на аварийный случай — откровенно не хотелось. Поэтому вскоре я облачился в это:

«Пустота-ККА-8

Тип: Легкая артефактная броня

Производство: Мануфактура-концерн «Сияние будущего»

Описание: Легкая артефактная броня массового производства. В основе конструкции лежит экзоскелет восьмого поколения, позволяющий обеспечить высокую мобильность в сочетании с достаточным количеством элементов бронирования и местом для необходимых систем.

На шлем брони нанесено зачарование погашения импульса с возможностью подзарядки.

На основе артефактов встроены системы терморегуляции, климат-контроля, авторемонта и замкнутая система жизнеобеспечения. В качестве расходников используются магические камни и кристаллы спрессованного воздуха.

Возможно дополнительное зачарование рунами у достаточно опытного Мастера.

Подробные характеристики брони: [Показать]

Текущее состояние систем: [Показать]»

Приобретение обошлось мне в восемьдесят тысяч и если бы не накопления за последние недели и награда от Системы, сидеть мне с голой попой. А так — живём, пусть и с изрядно похудевшим кошельком.

Также пришлось закупить несколько аварийных рационов питания, пару наборов для выживания в дикой природе, артефакты для очистки воды, медикаменты и другие предметы, которые помогут мне выжить, попади я в абсолютно незнакомое место без возможности вернуться домой.

Благо, подобные вещи можно было найти как в специальных лавках, так и на Торговой площадке. Всё же среди обладателей Системы это товар востребованный…

Надеюсь, всё это дело не понадобится, но, что называется, предупрежден — значит вооружен. Вместе с броней, вооружением и запасом патронов Локальный Инвентарь оказался забит практически под завязку.

К счастью, траты временно кончились, зато начались процедуры, необходимые для допуска к Миссиям. В том же центре виртуальной реальности мне пришлось пройти различные тесты — линии поведения в разных ситуациях, знание различных основ, вплоть до этикета, знание частых противников и их слабых мест, различные психологические тесты.

Даже сдача нормативов — пусть Система и могла отслеживать большинство показателей, имея доступ к телу, от старых методов решили не отказываться.

Затем настал черёд нескольких тренировок — как одиночных, так и групповых. Вместе с другими Стражами, которые хотели получить доступ к Миссиям, мы проходили несколько симуляций. Многие из них мне были заочно знакомы — в похожие я погружался и не раз, но на этот раз мы сдавали, что называется «на оценку».

Отслеживалось множество различных параметров — от качества выполнения поставленной задачи, до количества израсходованных боеприпасов и, если того требовала миссия, количества потревоженных противников.

Некоторые ушли на пересдачу, получив дополнительные тренировки, я же вышел из центра твердым ударником — «безбашенная практика» во время зачистки волн не прошла даром и боевые навыки были оценены высоко, в то время как способности к маскировке и навыки выживания без Системы несколько подкачали — в них я был «среднячком» и даже чуть хуже.

С другой стороны — допуск есть допуск, а нюансы можно подтянуть позже. К тому же, каждый испытуемый получил документ с подробным анализом действий и рекомендации по тренировка и способам

Финальной процедурой стало полное резервное копирование моего сознания, а также нанесение новой вязи рун на астральное тело.

Задачей последнего было подцепить астральное тело и, в случае физической смерти, отправить его в центр восстановления Системы. Воспоминания в этом случае не переносились — вместе с ними астральное тело было слишком «тяжёлым».

Для этого и нужно было резервное копирование — похожее будет выполняться перед каждой миссией, в котором влияние Системы ограничено, дополняя имеющуюся копию новыми воспоминаниями.

На этом с подготовкой было покончено. Конечно, я не посвящал этому всё-всё время — иногда я отдыхал вместе с друзьями, продолжал выбираться в город, а также зачистил несколько Волн, чтобы не терять форму и подзаработать.

Правда, общение с Линой сводилось к перепискам и нескольким звонкам — девушка усиленно проходила первичную подготовку крафтера, изучая новые знания, осваиваясь с Системой и практикуясь в ремонте различных устройств. Как она сказала, «чтобы апнуть первые уровни в базовых навыках».

Кажется, устройство их Древа пусть и отличается от нашего, но всё же имеет много общего… Интересно было бы представить Древо умений, к примеру, учёного, репортера или того же психотерапевта — наверняка там всё очень… необычно для меня, боевика. Мои-то умения, в основном, направлены на улучшение тела.

А там наверняка есть множество необычных скиллов. Какое-нибудь там «Ремонтное касание» или «Психоаналитическое зрение». Звучит, конечно, бредово, но в некоторых технологичных мирах, небось, такое и на полностью технической основе делали.

Лина была полностью поглощена учёбой и, кажется, радовалась новому месту — она часто улыбалась и с жаром рассказывало о том, как проводит время. Я же не отставал, но избегал излишних подробностей. Зато показал новую броню и, кажется, это направление её немного заинтересовало. Во всяком случае она пообещала узнать про артефакторику побольше — в её мире магии не было.

Не забыл я и забрать своё новое оружие. Фаргус не обманул — ровно через неделю я открывал дверь в его мастерскую, слегка предвкушая своего нового «боевого товарища».

— Приветствую, Пси! Рад вас видеть. Как и обещал — ваше новое оружие.

Мужчина не стал тянуть и извлек на прилавок винтовку.

— День добрый, ну-ка…

Я применил Наблюдение на воронённом стволе:

«Черная вспышка

Тип: Полуавтоматическая винтовка

Производство: Мастерская «Полуденный свет»

Описание:

«Черная вспышка» — полуавтоматическая артефактная винтовка стандартного калибра, сделанная на заказ.

Изготовленная из усиленных магических сплавов, покрытая вязью рун, она отличается повышенной убойной мощью и большей энергоемкостью, без труда проводя Энергию владельца. Кроме того, наличие специального модуля позволяет дополнительно усиливать выстрелы с помощью стандартных магических кристаллов.

Оружие имеет складной приклад, магазин на 20 патронов, а также комплект обвесов: прицелы различной краткости, пламегаситель, съемный глушитель и лазерный целеуказатель. Прицельная дальность — до километра. Нанесен стандартный комплекс чар на самоочистку.

Работа Мастера Фаргуса.

Слоты для рун: [Интегрировать]

Базовый урон: 145»

— К сожалению, особенность сплава не позволяет дополнительно нанести чары прочности, но материал сам по себе многократно превосходит по этому параметры «Крысобоя». Возможно сочетание со всеми стандартными и усиленными рунными цинками, а также, как вы могли заметить, усиление магическими кристаллами.

Ремесленник взял оружие в руки и указал на неприметный слот над портом для магазина:

— Вставляете сюда кристалл, комплекс рун активируется автоматически, ускоряя и укрепляя пулю и насыщая зачарование на ней, если таковое имеется. По истечению заряда кристалл распадается и производится очистка. Хотите испытать?

Я лишь кивнул, прикипев взглядом к оружию.

— Держите, — мы спустились в подвал здания, в котором оказался оборудован довольно просторный тир.

Я взял в руки винтовку и сразу понял — это моё. Когда не расстаешься с пушками днями, учишься чувствовать подобное. Но в этом случае ощущение было… привычным?

— Судя по тому, как вы перехватили винтовку, вы узнали её.

— «Крысобой»?..

— Да, помимо общего укрепления конструкции и поддержания зачарований, использование обломков от оружия, которое долгое время служило одному воину, часто приводит к подобным… не задокументированным особенностям. Вернее, про такое знают многие Мастера, но нам и положено знать по профессии.

Винтовка ощущалась привычной. Нет, даже не так — родной. Несмотря на несколько иную конструкцию и габариты, я практически сразу начал выбивать условные девятки и десятки по мишеням. Конечно, расстояние было детским, но ощущения… Ощущения не обманешь.

— Как впечатления?

— Великолепно…

— Рад слышать! А, да. Вот, ознакомьтесь…

Мастер извлек из Инвентаря набор обвесов и термоклинок, который я заказывал.

— Исходя из ваших требований получился скорее термокинжал, чем термоклинок. И да… После создания «Вспышки» у меня осталось немного энергии «Крысобоя», поэтому я принял решения использовать её в создании «Сияния». Надеюсь, вам это оружие тоже придётся по вкусу.

Я извлек длинный кинжал из ножен и осмотрел его.

«Сияние

Тип: Кинжал, артефакт

Производство: Мастерская «Полуденный свет»

Описание:

"Сияние" — продукт технологий и магии. Зачарованный термоклинок с длинным 40-сантиметровым лезвием, покрытый комплексом рун на прочность и остроту. По желанию, кинжал раскаляется до температуры в полторы тысячи градусов, защищая при этом владельца от ожогов.

Работа Мастера Фаргуса.

Базовый урон: 55»

Встал в стойку. Взмахнул несколько раз, активировал термоклинок. С легкостью рассёк металлическую чушку, протянутую Фаргусом. Кинжал ощущался продолжением тела.

— Прекрасно! Спасибо за работу, Мастер, — поклонился ремесленнику. Его работа может не раз и не два спасти мне жизнь.

— Ну что вы! Не стоит, вам спасибо за прекрасные материалы! Если бы каждый пятый клиент приносил обломки оружия, с которым прошёл десятки боёв, я бы уже давно повысил свой ранг крафтера.

— Так значит работа с подобным материалами ускоряет прокачку?

— Только при наличии достаточных навыков. Недостаточно опытный ремесленник даже не разглядит потенциал подобных осколков. А вот…

Проболтали мы ещё полчаса, прежде чем расстаться довольными друг другом. Мой кошелёк похудел ещё на двадцать тысяч, но я был полностью доволен приобретениями. Да и Фаргус показал себя с наилучшей стороны — к этому крафтеру я определенно зайду еще не один раз.

Что ж, подготовка к Миссиям была полностью завершена и я, отдохнув и ещё раз перепроверил всё необходимое, открыл нужную вкладку Интерфейса и нажал кнопку «Поиск миссии».

«Экзаменационная миссия

Локация: Планета Рал-Эль, мир NA-X3-Z756Y

Предполагаемый тип противников: Инсектоиды

Описание: Жителям мира NA-X3-Z756Y требуется помощь в войне с агрессивно настроенной расой инсектоидов, которые распространяются по их галактике. На время развертывания Системы и установки стабильного транспортного канала требуется поддержать силы планетарной обороны и помешать распространению войск противника по планете.

Вместе с вами на планете будут действовать и другие отряды Стражей. По результатам Миссии Система определит уровень допуска и сложности следующих задач.

Предполагаемые задачи: диверсии, оборона, массовое уничтожение сил противника, зачистка территорий.

Принять задание?

Да / Нет»

Особого выбора у меня не было — выбирать Миссии я смогу только тогда, когда получу полноценный доступ к нужной вкладке. А пока…

«Миссия принята.

Отправляйтесь на пункт переноса №473:

[Показать на карте]»

— О-о-ох… — простонал я и с досады пнул кровать, заставив ту треснуть, — Ненавижу жуков!

Глава 24. Жуки… Жуки никогда не меняются…

Ещё раз перепроверяю Инвентарь и направляюсь к Портальному залу, а оттуда — в Район Мануфактур. Именно с этого «этажа» мега-сектора мне и предстояло уйти на Миссию.

Пункт переноса №473 оказался довольно стандартным трехэтажным зданием, чья архитектура не сильно отличалась от других строений Района Мануфактур — строгие формы, различные руны, мерцающие в некоторых местах, общая монолитность конструкции и некоторое сходство с оборонительными сооружениями Средневековья.

Внутри — интерьер в стиле хай-тек, с преобладанием металлических поверхностей, холодного света и различных устройств с вкраплениями магии.

Сначала мне пришлось пройти полное медицинское обследование — несколько быстрых анализов, просветка приборами на наличие каких-либо отклонений, пара прививок от местных болезней «на всякий». Затем полчаса ушло на то, чтобы сделать резервную копию сознания, на случай, если что-то пойдёт не так и моя тушка не справится с возложенной на неё Миссией.

Интересно, а в таком случае после возрождения мне дадут вторую попытку или Миссия окажется проваленной? Проверять, если честно, не хочется…

Как бы то ни было — подготовительные процедуры позади. Круг переноса начинает набирать скорость, руны на его поверхности мерцают всё сильнее, а мирный гул магии постепенно переходит в бушующий поток энергии, которая пронизывает тело.

«Хм… А выключил ли я утюг?» — легкий мандраж и страх перед новым опытом заставляют всякие дурацкие мысли лезут в голову. У меня и утюга-то нет…

Вспышка!

В отличии от других перемещений, «полёт» на Миссию ощущается куда жёстче. Душа и тело будто бы отталкиваются от миров, словно попрыгунчик, перемещаясь в пространстве и времени. Несмотря на явные компенсирующие заклинания и «кокон» защиты, ощущения не из приятных.

Что-то среднее между американскими горками, падением с лестницы и галлюцинациями — весь полёт меня сопровождало различное свечение, образы других миров и, кажется, чужие голодные взгляды. Что ж, этому «такси» я бы больше двух звезд не поставил. И то — вторую влеплю лишь за то, что меня «довезли» до пункта назначения без проблем.

Хотя приземление вышло жестковатым — в один момент ноги обрели под собой опору и я лишь на силе воли не упал и не расстался со своим завтраком — штормило нещадно, а зрение отказывалось возвращаться в строй, транслируя мне картинку чуть ли не с затылка.

Впрочем, сам перенос был лишь началом — непривычные ощущения посыпались отовсюду.

Знаете это странное ощущение, когда вы теряете что-то привычное? Перестаёте носить очки, уезжаете в путешествие, оставив дома питомцев или резко оказываетесь в совершенно непривычной обстановке в одиночестве? Все эти ощущения разом ударили по моему сознанию и я понял, насколько сильно Система поддерживает своих носителей.

Пропало ощущение постоянного пригляда, контроля за твоими действиями, постоянной страховки. Нет, сам интерфейс никуда не исчез, но здесь, в другом мире, могущество Системы было не столь всеобъемлющим.

Движения тела без поддержки Системы, которые в последние дни практически сошли на нет, были странными — слишком резкими, свободными. Как оказалось, «хищником» я стать не успел и столь плавные движения, отчасти, обеспечивались именно микроконтролем при освоении новых Баз Данных.

В интерфейсе был доступен только Локальный инвентарь и Статистика — Древо умений, Хаб, Сообщения и множество других вкладок, требующих непосредственное вмешательство Системы и стабильный поток данных, горели серым.

В общем, «айм фри», главное, что не картошка. И хотя я уверен, того локального модуля Системы, который остался со мной, хватит на многое, всемогущее божество, давшее мне второй шанс, сейчас находится далеко-далеко.

Встряхнув головой, я, слегка придя в себя, огляделся. Прибыл я в стандартный оборонительный пункт — быстровозводимые здания из модулей, различные баррикады и защитные стены из неизвестного мне материала, снующие туда сюда солдаты в боевой и тренировочной форме — несмотря на различия, многое у гуманоидных рас совпадает из мира в мир.

Сама планета не сильно отличалась от привычных мне. Слегка иной оттенок неба, довольно каменистая местность с небольшим количеством растительности. Если бы не попадание, я вполне мог принять это место за какую-нибудь глушь в Монголии. Разве что растения не смог бы узнать, но, право слово, знатоком травничества я себя никогда не считал.

Ладно, пора браться за работу. Проверил предметы в Локальном Инвентаре, осмотрел снаряжение, протестировал замкнутый цикл дыхания на броне и режим тепловой маскировки — всё работало как часы. Вроде готов…

— Добрый день! — видимо, увидев, что я закончил, ко мне подошёл один из бойцов местных сил обороны, — Меня зовут Чарльз, я интендант данного пункта. Вы, я так понимаю, господин Пси?

— Просто Пси. Приветствую, как складывается обстановка?

Мой собеседник практически не отличался от обычных людей. Короткая чёрная стрижка, легкая небритость на лице. Только наличие третьего века выглядело слегка непривычным — мигая, мужчина немного напоминал мне кота.

— Установка полноценного эмиттера пространства почти завершена, но нам требуется помощь в зачистке ближайших лагерей противника — жуки мешают строительству и периодически пробуют на зубок нашу защиту. Ваша задача — провести несколько рейдов на территорию врага и зачистить некоторые объекты. После подключения ваши войска смогут перебросить всё необходимое через полноценные порталы и, смею надеяться, помогут вернуть контроль над планетой. Подробности задания — в этом планшете. И… Спасибо, что прибыли, сэр.

— Это мой долг, Чарльз. Спасибо за данные, — я вернул планшет, перебросив всю информацию в компьютер брони, а оттуда — в интерфейс.

Список задач Миссии мигнул и обновился:

«Экзаменационная миссия

Общая информация: [Раскрыть]

Список целей:

— Зачистить гнезда жуков: 0/5

— Проанализировать территорию врага, узнать примерное местоположение скоплений противника: 0/1

— Исследовать последнее местоположение пропавшего отряда снабжения: 0/1

— Заложить сейсмические заряды, чтобы обрушить туннельное сообщение (ответственный за снабжение: [Показать координаты]): 0/6

— Список задач обновляется…»

Эх… Старые добрые квесты. С момента, как я получил «Разрывные» Система не спешила давать «дэйлики». От сослуживцев я узнал, что это и не «дейлики» вовсе — подобные задания выдаются либо для корректировки развития отдельных Стражей, либо в случае большой нагрузки на сектора.

Да и то, в последних случаях, часто вместо способностей выдаются либо кредиты, либо, редко, очки навыков. Поэтому тогда мне, можно сказать, повезло с получением навыка. Поэтому видеть привычное окно квестов было приятно.

Так-с, приступим.

Некоторое время ушло на получение необходимой экипировки — взрывчатку я взял у интенданта, благо, пиротехника в этом мире была развита неплохо и сейчас несколько шариков-гранат на основе местного энергоресурса покоились у меня в Инвентаре.

Уж не знаю, сколько там «кэгэ» в тротиловом эквиваленте, но мне пообещали, что одна такая гранатка гарантированно обрушит своды пещер, в которой твари обустроили гнезда, главное — «закинуть подальше и убежать пораньше».

Отойдя на сотню метров от лагеря, активировал маскировку. Репеллент, отбивающий всякие запахи, был нанесен на броню, оружие и на саму взрывчатку заблаговременно. Теперь к нему прибавился навык «Слияние», который я успел довольно неплохо развить, а также термическая маскировка от брони.

Если я не проколюсь, меня не услышать, не увидеть и не учуять. Навыки далеки от идеала, но, надеюсь, среди звуков природы меня не услышат раньше времени.

Так, тихой сапой, я начал свою диверсию.

Первое гнездо было видно издалека — вход в естественную пещеру покрывала зеленая слизь, а тускло светящиеся грибы, видимо, были естественными симбионтами этих жуков, создавая слабое освещение, которого инсектоидам было достаточно и питаясь выделениями последних.

Из имеющейся информации я знал, что нынешние жуки представляют собой что-то вроде зарождающегося коллективного разума. Пока слабого, но достаточно организованного для того чтобы представлять немалую угрозу недостаточно развитым цивилизациям.

Путешествовали они довольно странным способом — истребив всю жизнь на своей планете, они начали использовать псионику для того, чтобы находить скопления мыслей и, таким образом, разумных, а после, ценою тысяч своих «сограждан», открывали прокол в ближайший космос, буквально падая на головы своих будущих жертв и начиная бешенно плодиться.

Чую, что Система и Цивилизация не просто так ввязались в этот конфликт — если сказанное в отчете правда, опасность от этих жуков, если они разовьются, будет немалая.

Очень скоро мне удалось проверить свою маскировку — идея вперед, по пещере, я чуть не столкнулся нос к — э-э-э… носу? — с отрядом жуков-рабочих — те спешили куда-то из пещеры. К счастью, чувство жизни, которое я не отключал ни на минуту, вовремя среагировало и позволило мне отступить к своду пещеры, примкнув к стене и замаскировавшись.

Прошедшие мимо рабочие ничего не заподозрили. Разве что один из них как-то подозрительно застрекотал и слегка замешкался, но его быстро подогнали идущие сзади сородичи. Не хорошо. Значит, как минимум часть жуков пока что может меня либо услышать, либо учуять — сомневаюсь, что они смогли увидеть меня через маскировку при столь плохом освещении.

Наконец, увидев подходящее место и почувствовав скопление жизни вдалеке, я установил таймер на гранате на две минуты и столь же неторопливо пополз обратно под полной маскировкой.

Выбрался я из пещеры вовремя — позади прогремел мощный взрыв, а из прохода пещеры вырвался столп зелёного пламени. Последующие за этим звуки и разрушение входа в пещеру дали мне понять, что гнездо уничтожено. Да и мигнувшая строчка в журнале заданий дала понять, что Система также оценила мои достижения:

«Зачистить гнезда жуков: 1/5»

Отлично. Значит можно двигаться дальше…

* * *

Ну, что могу сказать? Слава примитивному разуму быстро плодящихся и агрессивно настроенных цивилизаций! Жукам, то бишь. Мне повезло — ведомые инстинктами, эти твари не слишком любили разнообразие, выбирая в качестве гнезд пещеры с примерно одинаковой архитектурой. Хотя, вполне возможно, что рабочие создавали новые тоннели по одному и тому же шаблону, как раз и делая эти пещеры похожими.

Впрочем, был и минус — с каждым зачищенным гнездом мне становилось всё труднее пробираться по вражеской территории. Жуки явно всполошились из-за потери своих опорных пунктов и теперь отряды этих противно щелкающих тварей сновали туда сюда, пытаясь найти обидчика.

Дошло до того, что мне пришлось отправляться делать крюк, зачищая в начале самые дальние гнезда — разведав все их я понял, что если начну шалить в таком духе, рискую из-за переполоха не вернуться на базу, увязнув на вражеской территории.

Поэтому, «скрепя сердце и сжав булки», пришлось медленно ползти и закладывать заряды с довольно большим таймером на пару часов — уж лучше я спрячу взрывчатку и смоюсь с базы противника, чем окажусь в опале.

К тому же, самый ближайший лагерь оказался для меня самым неудобным — жуки «разбили стоянку» практически в чистом поле, видимо используя это место для создания дополнительного давления на базу наших союзников.

Из поваленных деревьев, камней и прочего дерьма, вроде жучиной слизи и костей, жуки создали себе подобие гнезд, вырыв несколько небольших пещерок или землянок. Проблема была в их числе — нужного количества взрывчатки у меня не осталось.

Да и время поджимало — совсем скоро прогремят первые установленные заряды и обитатели этого гнезда наверняка всполошатся.

Ну, тогда поступим по иному…

Спустя пятнадцать минут я отползал на свою позицию на одном из деревьев.

План был прост — заминировать то, что можно, а то, на что не хватит — не минировать. Вместо этого я должен буду, после детонации, покрошить жуков, пока те в неадеквате и контузии от взрыва. Ну, надеюсь у меня это получится…

Одно хорошо — Система даже в урезанном варианте запоминала таймеры на взрывчатке и позволила синхронизировать их. Поэтому в обозначенное время по долине прозвучало сразу несколько взрывов, в том числе и рядом с моей позицией.

Ну, что могу сказать… Местные пиротехники явно следовали креду одного из знакомых мне по прошлой жизни персонажа и считали, что искусство — это взрыв. Иного объяснения тому, как в такой маленький шарик можно впихнуть столь мощный «ба-да-бум», я придумать не могу.

Жуков разбросало красиво, но любоваться этой картиной времени не было — из уцелевших гнезд, вереща, стали появляться выжившие особи и я начал остервенело долбить по ним из новой винтовки.

«Игрушка» была просто загляденье — я пообещал себе забежать к Фаргусу с бутылкой хорошего алкоголя в качестве дополнительной благодарности.

«Разрывных» на минимальной мощности вполне хватало, поэтому я начал довольно бодро сокращать ряды противника, пока они не поняли, «кто их и как».

Правда, всего учесть я не смог — возвращающийся патрульный отряд быстро «срисовал» меня, возможно, по теплу от винтовки.

— Сука-а-а! — и вот я уже лечу вниз с дерева от мощного удара о ствол.

Приземление вышло довольно удачным — пусть и не пируэтом, но своей тушей я смог сделать «минус один», упав на одного из жуков. Клянусь, в последний момент я видел в его противных фасеточных глазках недоумение и растерянность при виде меня-ангела в боевой броне, пусть и легкой. Броня, может и легкая, а вот я — не очень.

Встал с мясно-хитиновой массы, сразу ушел перекатом от выпада одного из жуков. Выстрел в ближайшую особь, достать и активировать кинжал и пистолет Гнома (он точно что-то компенсирует!). Послать выстрел в череп дальней твари, отсечь голову ближайшей. И драпать!

Драпать на всех порах!

Бегал я, кстати, неплохо, на ходу отстреливая преследующих меня жуков. И, что ещё лучше, бегал быстро, что позволило мне без труда добраться до наших позиций, на ходу разбираясь с преследователями.

Впрочем, стрекотание со всех сторон явно намекало на то, что мои действия не остались без внимания.

Но что-то внутри меня ликовало. Наконец-то! Наконец-то сраные жуки огребают на своей территории, а не плюются в окопы, в меня и в моих товарищей! Наконец-то не они заглядывают к нам в гости, а мы к ним!

Уф, кажется, это отходняк от прошедших событий… Надо было перед Миссией всё же заскочить к психотерапевту, настроившись на нужный лад, а то так и ПСТР в стиле «Звездного десанта» заработать можно…

Правда, был и минус. Стоило мне отдышаться и взглянуть в журнал заданий, я застонал. Ну что ж, это не игра, а значит мне определенно придётся прошвырнуться ещё раз, когда всё успокоится и убедить Систему, что я не жук, а жуки — вон, за забором. А дело было в следующем:

«Зачистить гнезда жуков: ?/5 (недостаточно информации)»

Ну вы серьезно? И как мне всё это дело подтвердить? Селфи на фоне гнезда сделать? Посчитать количество валяющихся жучиных голов? Эх… Ладно, завтра, всё завтра — сегодня уже слишком стемнело и хотя я вполне неплохо видел в темноте, жуки, будучи, судя по сводке, ночными хищниками, видели в ней куда лучше.

Зато подышу свежим воздухом.

«В системе замкнутой вентиляции костюма, ага» — с сарказмом подумалось мне, пока техники, по моей просьбе, поливали меня из мойки высокого давления, смывая всё жучиное дерьмо с брони.

Глава 25. Диверсионно-разведывательные работы

После того, как с «банными процедурами» было покончено, я, слегка задолбавшийся за прошедший день — времени на ползание по гнёздам было потрачено порядочно — выпросил у интенданта место на «поспать».

Сгрузили меня в ближайшую казарму — к сожалению, место на базе, из-за процесса переброски войск и строительства, было в дефиците. Внутри казармы было довольно тепло. Бойцы, занятые кто чем, отдыхали — кто-то рубился в карты, кто-то уже видел десятый сон. Те, кто бодрствовали, незаметно, как им казалось, поглядывали в мою сторону.

На их месте я бы тоже с интересом рассматривал пришельца из другого мира, да и Стражи так или иначе становились центром внимания в том же Дименсиуме. Так что я просто не обращал внимание.

Да и опыт жизни в казарменных условиях, какой-никакой, был, так что, убрав броню в Инвентарь и расположившись на одной из свободных коек, я попытался уснуть.

Впрочем, едва я задремал, сразу же подскочил из-за раздавшихся выстрелов. Судя по звуку — какой-то крупный калибр вёл автоматически огонь. Уже было собрался надень броню, как сидящий неподалеку боец внёс ясность:

— Турели, сэр. Жуки часто пробуют нас на зубок, поэтому мы даже не обращаем внимания. Если случится что-то серьезное — зазвучит сирена.

— Понял, спасибо, солдат.

— Не за что, сэр, спокойного вам отдыха.

«Ну, что-что, а отдых мне точно не помешает» — перенос, новая обстановка и вылазка порядком меня измотали, в первую очередь — из-за новых впечатлений. Поэтому вскоре я перестал обращать внимание не периодические пулеметные очереди и отключился.

Проснулся я по будильнику, который сам же в интерфейсе и выставил. Солдаты вокруг также довольно бодро собирались по «утреннему маршруту» и мне оставалось только к ним присоединиться.

Умыться и привести себя в порядок — дело десяти минут. Бойцы на мои манипуляции с Инвентарем уже практически не косились, но всё еще с интересом поглядывали.

Завтракал я также вместе с местными — на территории пункта обороны была оборудована небольшая столовая. Присоединившись к одному из потоков солдат, я довольно скоро оказался в помещении на несколько столов, за которыми сейчас сидели и уплетали завтрак часть гарнизона.

Конечно, можно было бы воспользоваться запасами, но, опять же, судя по информации Системы местная еда мне не навредит, поэтому почему бы не попробовать что-то новое и не сэкономить аварийные припасы?

Еда была довольно вкусной — какая-то каша из местных бобовых, мясо, что-то похожее на чай. Вкус, естественно, сильно отличался от привычного мне, но, периодически посещая мега-кластер, я уже успел привыкнуть к необычным блюдам и, скажем так, диапазон того, что входит в мою личную категорию «О, интересно!» сильно расширился.

Закончив с утренними делами, я решил продолжить выполнение Миссии. И хотя временные рамки пока не поджимали, сидеть без дела тоже не хотелось. Поэтому я направился к интенданту — требовалось пополнить запас взрывчатки. Проверю вчерашние точки с гнездами, а после, наверно, отправлюсь на разведку. Кстати, надо бы кое-что уточнить…

— Чарльз, подскажите, пожалуйста — что делать в ситуации с отрядом снабжения? Есть ли какие-либо требования или необходимо просто узнать, что с ними случилось?

— Хороший вопрос, Пси… Они не выходили на связь больше двух дней, хотя должны были уже прибыть к нам. Мы подозреваем, что на них напали. Если вдруг случится чудо и вы найдёте их относительно целыми — постарайтесь довести их до пункта обороны. Конечно, если это возможно. Если же нет…

Чарльз что-то открыл на планшете.

— Вот, смотрите, — на экране был открыта фотография черного ящика с зелено-красными полосами, — В таких контейнерах мы перевозим топливные ячейки. Они питают системы обороны и саму базу. Но их транспортировка — целое испытание. Я знаю о наличии у вас «инвентаря», который, по идее, должен обеспечить идеальную сохранность.

— Боюсь, эти ящики туда не поместятся.

— Нет, что вы, Пси, — интендант взмахнул руками, — Эти контейнеры — лишь следствие нужды. Сами топливные элементы небольшие, лишь раза в два больше сжатого кулака. Но очень — я повторюсь — очень хрупкие. И, судя по всему, они не повредились — поверьте, если бы топливные ячейки взорвались при нападении жуков, вся база бы это услышала, а то и почувствовала. Поэтому мы будем очень благодарны, если вы доставите их с помощью «инвентаря» к нам.

— Нужно будет проверить, как они отреагируют на подпространство, но я вас понял, постараюсь найти ящики и извлечь.

— Спасибо. Я могу помочь чем-то ещё?

— Думаю, нет. Начальство потребовало подтверждение ко вчерашней зачистке гнёзд. Сначала туда, потом пройдусь по сектору для разведки. Если получится — заскочу по координатам пропавшего отряда, но тут, — я развел руками, — всё зависит от активности противника.

— Ещё раз спасибо за помощь, Пси.

На том и распрощались. Запас бомб я пополнил. Правда, для того чтобы унести потенциально найденные топливные ячейки пришлось слегка разгрузить инвентарь, выгрузив часть поклажи на склад.

Чтобы не забыть, поставил макрос-напоминалку в интерфейсе. Да и как только мы настроим стабильную связь с Системой, вещи можно будет попросить перенести с помощью телепортации.

В любом случае, пора было отправляться на вражескую территорию.

С тем, чтобы проверить факт уничтожения вчерашних гнёзд, проблем не возникло — отряды противника, слегка прореженные ночными нападками на базу, хаотично патрулировали свою территорию.

Возможно, жуки готовили нападание где-то в другом секторе, но мне же на руку — за пару часов удалось обойти все пять точек, осмотреть их и убедиться в том, что взрывчатку местные делают что надо — от пещер остались лишь завалы, а «Чувство жизни» ничего не ловило. Систему подобный результат устроил, поэтому в журнале Миссий список целей слегка поменялся:

«Зачистить гнезда жуков: 5/5 (Выполнено)»

Пора было приступать к разведке.

Следующие шесть часов я что только не делал — висел на деревьях, ползал на брюхе, плавал в реке, зарывался в грязь, передвигался гуськом, косплеил кусты и камни среднего размера. В общем, всеми силами изображал диверсанта в тылу врага.

И, надо сказать, получалось вполне неплохо — текущие показатели «Слияния» позволяли избегать внимания инсектоидов, а наблюдение за их поведением помогало не выбираться на пути следования «патрулей».

Впрочем, одним наблюдением дело не ограничилось. В какой-то момент мне пришла в голову простая мысль — «А что если?..»

Система ничего не говорила про дополнительные цели, но, думаю, никто не будет против, если я склоню чашу весов в нашу пользу.

Поэтому уже спустя час после начала разведки мой запас взрывчатки начал довольно быстро иссякать, по причине того, что в этот раз я не хотел тратить время на подтверждение целей и действовал, что называется, с запасом — закладывал по две «гранаты» (хотя так «нежно» называть эти творения детей Оппенгеймера я опасался) в найденные гнезда и ставил максимальный таймер.

Будем надеяться, Систему убедит увиденный масштаб разрушений от применения одного такого заряда и она не потребует ползать и проверять цели…

В остальном… Разруха, противно семенящие отряды жуков, тела местных животных (вернее, то, что от них осталось) и старательные попытки прикинуться поваленным бревном. Главное, выбрать подходящее место, чтобы рабочие не попытались утащить тебя в качестве строительного материала — видел я и такую модель поведения.

Жуки осваивались на новых местах, выстраивали укрытия, рыли туннели и старательно тащили всё, что теоретически годится в пищу, в тёмные зевы пещер.

Наконец, на седьмой часу моего «похода», когда местное светило уже начало клониться к закату, я вышел на координаты пропавшего отряда.

Что ж, искать выживших было бессмысленно… На это «намекал» открывшийся мне вид. Колонна колесной техники превратилась в груду искореженного металла.

О наличии здесь отряда сигнализировали лишь потёки крови на технике, а также остатки тел убитых жуков — следы отпора отряда. Сами туши были, судя по всему, утащены куда-то рабочими, как и тела защитников.

Печально, но предсказуемо… Я видел, на что способны такие расы — они не оставляют пленных, не сомневаются в бою и всегда бьют на поражение. Если только им не нужны тела для каких-то своих дел, но в сводках ничего подобного не было.

Ладно, теперь ячейки…

Спустя десять минут аккуратных поисков я нашёл требуемое — три ящика торчали из кузова одного из грузовиков, обложенные каким-то мягким материалом. Материал был порядком разорван, но сами ящики, даже после столкновения отряда с противником, выглядели абсолютно новыми.

Ещё десять минут ушло, на то чтобы аккуратно перевернуть их и открыть. Благо, Чарльз снабдил меня и инструкцией по работе с такими хранилищами — внутри была довольно хитрая система, чьей задачей было погасить внешние вибрации и импульсы, сохранив невредимыми топливные ячейки.

Интендант не соврал — внутри, в здоровенном ящике, в невесомости висела ярко светящаяся зеленая ячейка, выглядящая будто застывшая энергия. Хотя, если приглядеться, её можно было бы принять и за кусок чистого льда со светодиодной подсветкой…

— Ладно, теперь… — касаюсь ячейки и перемещу в Инвентарь.

Полет стабильный. Ну, по крайней мере меня не разорвало…

— И наконец…

С замиранием сердца мысленно переношу ячейку из инвентаря в руку. Та тяжелеет и озаряется зеленым свечением, но… Ничего. Отлично!

— Фу-у-ух… — даже не заметил, как сильно напрягся.

Было бы неловко улететь на респаун только из-за того, что я уронил эту приблуду. Хорошо хотя бы, что несмотря на нестабильность, это не какой-нибудь радиоактивный изотоп и её можно спокойно держать в руках.

«Ну, как спокойно… Сильно беспокоясь, я бы сказал, но да…» — торопливо перемещаю первую топливную ячейку в Инвентарь.

Необходимо разобраться ещё с парой таких ящиков — и можно валить на базу, пока окончательно не стемнело…

Правда, планы пришлось слегка отложить — пару раз отряды жуков перемещались в опасной близости и мне не хотелось привлечь их ярким свечением и звуками возни с ящиками. Поэтому последнюю ячейку я перемещал в Инвентарь уже в темноте, что, к счастью, не привело меня к неприятным и опасным для жизни казусам.

Пора было возвращаться.

Как раз на обратном пути сработали заряды — по привычке я постарался синхронизировать их время, чтобы внести как можно больше сумятицы в разум жуков. Думаю, потеря ещё нескольких гнезд не прибавит им настроения.

Ну-ка… Надо бы посмотреть, довольна ли таким стечением обстоятельств Система…

«Зачистить гнезда жуков: 9/5 (Перевыполнено)»

Отлично! Значит мне всё же поверили, так сказать, на слово. Взрывчатки хватило только на четыре гнезда, хотя на условной карте я отметил, помимо них, ещё шесть точек скопления противника. Какие-то из гнезд были скорее временными лежанками, какие-то ещё строились, но, в любом случае, эти точки явно интересовали жуков.

Возможно, рядом с ними (или в них) есть входы на глубину — разведка местных докладывала о том, что в последнее время инсектоиды старательно роют подземные ходы. С ними, собственно, и связано моё последнее задание — требовалось стать «птицей Обломинго» и хорошенько встряхнуть местную систему пещер.

Надеюсь, где-то внутри не находится здоровенная королева, которой рабочие несут еду для пополнения личного жучиного состава. Не находится ведь?..

«Даже если и находится, в мои обязанности не входит спасение задницы всей планеты» — как говорил Лайнел, «не будьте героем». Вот мы и не будем.

Но если вдруг сейсмические заряды обрушат своды пещер и похоронят таким образом гипотетическую королеву, я рассчитываю на награду, Система!

По прибытию на базу я сразу же направился к интенданту, не тратя время на приведение себя в порядок — держать в Инвентаре подобные «игрушки» было… несколько волнительно.

— Пси! Рад вас видеть, как успехи?

— В целом, неплохо. Что важнее — я подобрал топливные ячейки и мне не слишком комфортно… держать их у себя.

— Э-э-э… Давайте-ка пойдём на склад, у нас есть пустые контейнеры… — интендант, кажется, слегка взмок из-за осознания того, что я с собою таскаю.

И да, он и посылал меня на задание. Но, знаете ли, если вы шлете кого-нибудь за тактическим ядерным зарядом и он приносит его в условно безопасном кармане — спокойнее от этого не становится. И радость от выполненной задачи как-то слабо перебивает невроз от осознания того, что может случится, если всё пойдет не так.

Поэтому уже через несколько минут я, под взглядами взмокших техников, аккуратно складывал ценный ресурс в знакомые ящики.

Все выдохнули лишь после того, как последний из них с лёгким шипением закрылся и трелью сигнализировал о том, что все системы работают в штатном режиме.

— Фу-у-ух… Ну, я полагаю, с этим мы закончили, — Чарльз кивком отослал техников подальше и повернулся ко мне. — А что насчёт отряда? Что-то стало известно?

— Подозреваю, что они пали в бою с атакующими, — пересылаю на ему на планшет сделанные фотографии места нападения.

— Что ж… — мужчина внимательно листает их, а после подводит грустный итог. — Этого… Следовало ожидать. Спасибо, Пси. И да, вы отлично постарались сегодня. Не хотите поужинать?

— Было бы славно. Правда, для начала приведу себя в порядок, — кивком показываю на покрытую грязью броню.

— Понимаю, тогда ждём вас в столовой.

Киваю и спешу на рандеву к знакомому мойщику, повторяя вчерашние процедуры. По пути проверяю журнал заданий. Хм… Ещё денёк-другой и, наверно, можно будет возвращаться…

«Экзаменационная миссия

Общая информация: [Раскрыть]

Список целей:

— Зачистить гнезда жуков: 9/5 (Перевыполнено)

— Проанализировать территорию врага, узнать примерное местоположение скоплений противника: 1/1 (Выполнено)

— Исследовать последнее местоположение пропавшего отряда снабжения: 1/1 (Перевыполнено)

— Заложить сейсмические заряды, чтобы обрушить туннельное сообщение (ответственный за снабжение: [Показать координаты]): 0/6

— Список задач обновляется…»

Посмотрим, как всё сложится с туннелями. Главное, чтобы эти самые заряды не обрушили своды пещеры на мою бронированную головушку — тут уже никакая «Адаптация» не поможет…

Глава 26. Подземный город

— И да, Пси, спасибо за дополнительную информацию. — Чарльз, закончив с ужином, соединил руки и наблюдал за тем, как я просматриваю вводные по своей последней миссии.

— Пожалуйста, Чарльз. Поверьте — я за излишнюю инициативность тоже без награды не останусь.

— Понимаю. Но взять те же топливые ячейки — теперь, в случае излишней активности противника, у нас хотя бы есть возможность форсировать работу реакторов и орудийных установок. А то командование базы последние несколько дней было на нервах — прошлые ячейки исчерпали ресурс, а новые, как вы видели, доехать до нас не смогли.

— Рад был помочь, — я пожал плечами, вчитываясь в очередной отчёт, — К слову о противнике. Не далеко ли придётся забраться?

Если верить Системе, мне осталось только заложить сейсмические заряды. Но есть нюанс — как я уже сказал, точка входа в подземный комплекс оказалась куда глубже, чем я рассчитывал.

— Вам будет обеспечено прикрытие. Ну и трудности могут возникнуть только с третьей и четвертой позицией. По данным разведки, около шестой позиции есть подходящий выход на поверхность. Если начнете с зарядов в глубине пещер, как раз выйдете наиболее близко к нам.

— Очень на это надеюсь…

— Мы понимаем, Пси, что это крайне… Безрассудная и опасная затея, если говорить откровенно. Но других специалистов вашего профиля в округе нет, да и ваше руководство отзывалось о вас в крайне положительном ключе.

— Знать бы ещё этот мой профиль… Ладно, тогда у меня есть несколько вопросов. Значит, мне необходимо пробраться на территорию противника, спуститься в сеть тоннелей и, используя этот анализатор…

Я демонстративно достал небольшой прибор и повертел его в руке.

— …найти наиболее слабые точки в структуре пещерного комплекса, чтобы заложить туда заряды. А после — валить и как можно быстрее.

— Да, всё верно. Наши техники адаптировали его под вашу броню — вы можете интегрировать его в компьютер брони и получать показания напрямую в Систему.

— А вот это хорошие новости…

«Значит, можно будет выводить информацию сразу в интерфейс…» — возиться со сторонним оборудованием в боевых условиях мне абсолютно не хотелось.

— Ладно, с этим разобрались. Почему вы вообще решили таким образом разбомбить жуков. Уничтожения гнёзд не хватило?

— Если расчеты аналитиков и геологическое сканирование верны, то… Гнезда — лишь передовые аванпосты. Внутри, в комплексе пещер, жуков в разы больше. Возможно, там же находится и что-то, что порождает новых особей. И это… Пугает, Пси, скажу откровенно. Вы не видели, на что способна эта живая шевелящаяся масса. Когда одна такая «армия» облаком накрывает город и за считанные минуты убивает большую часть его населения…

— Что ж… Я не раз встречался с подобными цивилизациями, но… Специфика работы не позволяла мне видеть подобные атаки. Зачастую мы боролись с наступающими отрядами, перемалывая противника отряд за отрядом. То, что вы описываете… Ужасает.

— Поверьте, — Чарльз напряженно потёр переносицу. — Даже если ты скрыт за толстой бронёй… Ты просто цепенеешь.

— И я отправляюсь в самое сердце этой дряни… Хм… Ладно, в симуляции проходили и такое. Чарльз, подскажите, пожалуйста — после закладки мне удастся выбраться?

— Да. Если вы правильно установите заряды, у вас хватит времени. Наш передовой отряд, по вашему сигналу, выдвинется — мы отвлечем жуков на себя, в то время как наши бойцы на скоростной бронетехнике подхватят вас на обратном пути. Огневой мощи должно хватить. Главное — не взорвать заряды раньше времени.

— Что-то может случится?

— Если мы правильно рассчитали точки, что-то определенно случится. Жуки рыли здесь тоннели последние пару месяцев. Боюсь даже представить, в какое решето превратилась земля в районе их основной «базы». Мы ожидаем обрушение земли и образование карстового провала минимум в полтора километра в диаметре. На деле… В общем, желательно отъехать от выхода у шестой позиции минимум на пару сотен метров. Больше — лучше.

— В общем, придётся сделать большой ба-да-бум… Ладно, меня интересует вот что…

Ещё час потребовалось на то, чтобы утрясти другие нюансы плана — узнать примерные позиции жуков, получить результаты геологического сканирования и всё, что может помочь мне. Нескольким отрядам разведки удалось создать довольно точную карту подземных помещений.

И теперь я понимаю, почему местное командование зашевелилось… Вернее, зашевелились у них волосы на голове и не только. Сотни тоннелей общей длиной в десятки, если не сотни километров пронизывали ландшафт, уходя вглубь на неизвестное расстояние — мощности сканеров не хватило и тоннели на карте обрывались в пустоте.

Если они заполнены жуками хотя бы на десять процентов — живая масса, способная сметать города, была у над под боком. Причём в буквальном смысле — под. И я не знаю, почему они ещё не напали.

Впрочем, достаточно скоро до меня начало доходить — кажется, жуки просто играли и пробовали местные войска на зубок, изучая и пробуя различные тактики сражения.

Учитывая их природу это было довольно логично — каждая битва понемногу делала их сильнее и, в конце концов, на выходе получится мощный роевой разум. Если учитывать их способности к псионике и способ перемещения, здесь определенно требуется вмешательство Цивилизации…

Думаю, очень скоро здесь развернется еще один театр боевых действий, в котором будут обкатывать силы не только подконтрольные Системе войска, но и представители сотрудничающих с Цивилизацией миров.

К слову, узнал я о том, почему отряды жуков не нападают, довольно скоро. Ночью, после ужина и разбора всех интересующих меня вопросов, я вновь оказался в казарме и чуть ли не в прыжке влетел в кровать. Тяжелый день, первую половину которого я ползал в грязи, а вторую половину… тоже ползал, а после разбирался с тактической информацией, порядком меня измотал.

Но поспать мне не дали. К пулеметным очередям я привык, но прозвучавшая сирена заставила в считанные секунды встать, облачиться в броню и взять на изготовку верную винтовку.

Что ж, просветивший меня на тему местных порядков боец не соврал — эту сирену действительно ни с чем не спутаешь.

Поэтому вскоре я уже стоял на одной из вышек. Кажется, уничтожение девяти гнезд жуков определенно разозлило… Со всех сторон к нам приближались сотни тварей. Некоторые из них просто бежали, некоторые передвигались прыжками. Нашлось место даже летающим или, скорее, планирующим особям — их было довольно мало в масштабах всех сил, но даже сотня таких созданий могла нанести значительный вред обороне. С них я и начал.

Тактика, которую я опробовал в одной из первых Волн, работала и здесь — Разрывные отлично справлялись с крылатыми противниками. До территории базы, моими стараниями и стараниями местной ПВО, так никто и не долетел.

Вскоре, когда основные силы противника приблизились на дистанцию стрельбы, заработали оборонительные системы. Чарльз не наврал — турелей здесь было понатыкано от души, чуть ли не на каждом квадратном месте базы.

Поэтому вскоре силы противника начали таять. Правда, судя по внешнему виду некоторых орудий и по тому, как раскраснелись стволы, без форсированной работы оборонительной системы мы бы не сдюжили — даже с учетом всех этих мероприятий нам пришлось не мало постараться, чтобы уничтожить нападающих без особых потерь.

Что уж говорить — мне пришлось потратить две трети своего боезапаса, хотя брал я цинков по условной норме «много не бывает».

Закончилось всё это побоище ближе к утру и я выдохнул. Система мои старания оценила ещё одним пунктом задач в окне с Миссией:

«Отбить нападение на базу союзников: 1/1 (Выполнено)»

«Ну, лишних кредитов точно не бывает» — с этими мыслями я завалился досыпать своё время — пара часов сна это всё же пара часов сна. И лучше, когда они есть. Благо, учитывая время, проведенное на Линии, засыпать практически сразу после боя мне было не в новинку.

* * *

На утро, правда, пришлось всё же закинуться стимулятором — в предстоящем деле цена даже легкой сонливость была слишком высока, поэтому я, позавтракав, вколол один из инъекторов и начал сборы.

Устройство сканирования — есть. Сейсмические заряды (тяжелые, заразы!) в количестве шести штук — есть. Репеллентом обработался, состояние брони проверил…

Вскоре с подготовкой было покончено. Правда, пришлось в очередной раз выложить наборы для выживания и несколько других шмоток — бомбы оказались не только тяжелыми, но и довольно объёмными. И хотя мой боезапас порядком исчерпался, места под взрывчатку все равно не хватило. Пришлось оставить на базе часть вещей. Хотя, будем честны, в пещере, полной инсектоидов, мне походный набор из условной палатки и кастрюли вряд ли понадобится…

Вскоре, получив в спину «Удачи!» от Чарльза, я довольно бодренько топал к нужной точке. Жуков, на удивление, было куда меньше, чем обычно.

Но всё изменилось, когда я начал приближаться ко входу в сеть пещер. Количество отрядов сначала вернулось к привычному значению, а затем меня передернуло от того, сколько тварей здесь ползало.

Жуки вылезали из пещеры. Возвращались туда. Что-то тащили на примитивных волокушах, притаскивали тела животных и своих сородичей, шипели и стрекотали друг на друга, объединялись в отряды и распадались на двойки-тройки. Во всём этом была какая-то странная, чуждая человеческому разуму система.

«И как прикажете туда лезть?» — глядя на всё это великолепие у меня возникал только один вопрос.

Впрочем, выбора особо не было. Поэтому вскоре я начал поглядывать на рабочих — эти жуки таскали в пещеру кучу всякого хлама. Чем я хуже?

Сопровождаемый подобными мыслями я, находясь в инвизе, немного отошел от входа в пещеру и забрался на одну из «волокуш» — жуки какой-то слизью крепили к себе несколько веток или бревен, а после, действуя сообща, закидывали туда различные полезные и не очень вещи — другие бревна, какие-то растения, туши. В общем, всё, что по мнению жучиного разума, могло пригодится «дома».

Ну, что я могу сказать о подобном опыте? Такси из жуков откровенно дерьмовое. Тряска, необходимость делить место с другими «пассажирами» (голову инопланетного оленя я еще могу простить, но трухлявый пень-то им зачем?), а также постоянное виляние из стороны в сторону.

Ещё и водитель попался откровенно быдловатый — постоянно что-то клокотал на своём, жучином. Наверно, местные дороги материл от всей своей инсектоидской души…

«М-да… Кажется, я нервничаю сильнее, чем думал…»

Но по-настоящему я чуть не испачкал броню в тот момент, когда в волокушу заглянул другой жук. Морда твари чуть не уперлась мне в шлем брони. Создание медленно застрекотало, мотнуло головой и удалилось… В тот момент, когда я был готов достать револьвер и отстрелить жуку голову. Но повезло — сдержался.

Уж не знаю, была ли это «проверка на КПП» или я каким-то образом привлек внимание одной из особей, но эмоции, я вам скажу, незабываемые.

Зато дальше стало попроще. Вход, по классике, был одним из нагруженных узлов, а внутри тоннелей обитателей было куда меньше. Поэтому, немного выждав, я скатился с волокуши, выслушал недовольно щебетание своего таксиста, дождался, когда он, явно матюгнувшись, продолжит путь и отправился к первой координате.

Предстояло обойти шесть точек, заложить бомбы и при этом не спалиться. Но сначала мне пришлось выдержать первый шок — одно дело видеть 3D-модель и технические данные, а совсем другое — самому оказаться в месте.

Место внушало. Инсектоиды превратили естественный комплекс пещер в настоящий подземный город. За освещение, как и на их «постах», отвечал какой-то зеленый светящийся гриб. Пещеры самых разных форм и размеров соединялись сотнями тоннелей, образуя сложный комплекс, работающий по своим, нечеловеческим законам.

На пути к необходимым позициям я встречал десятки помещений самого разного назначения — где-то особи оборудовали склад еды, где-то укладывали стройматериалы.

Здесь же нашлось объяснение многим странным предметам, которые я видел в волокушах — с помощью различных шкур, веток, мха и других «даров леса», а также благодаря какой-то слизи, «строители» создавали отдельные комнаты со своим микроклиматом.

В некоторых помещениях температура могла быть на десять, а то и двадцать градусов ниже, если верить датчикам брони. Но каких-то высокотехнологичных устройств, которые могли бы поддерживать подобные условия я не нашел. Возможно, это какие-то хитрые примитивные механизмы, а может применение пси-способностей отдельных особей.

Последних я встречал регулярно. Причем некоторых — впервые. Несмотря на то, что цивилизации инсектоидов, в силу своего строения и высокой выживаемости, в мультиверсуме встречаются довольно часто, обычно я видел только «войсках» этих рас — условных Воинов, Танков, Прыгунов, Плевальщиков. В общем, всех, кто пытается добраться до твоей тушки и уничтожить.

Тем страннее было узнать о существовании условных Нянек, Носильщиков, Строителей и других видов жуков, чьё предназначение я даже представить себе не мог.

Чем глубже я погружался в подземный город, тем больше «гражданских» замечал. Строители, используя специальные железы и принесенные Носильщиками предметы, укрепляли своды пещер, создавали переборки и даже примитивную мебель со строго определенной функцией, например, хранение яиц.

Да, как оказалось, эта раса жуков размножается тоже с помощью яиц — я прошел мимо огромного зала, в котором туда-сюда сновали несколько странного вида жуков, ощупывающих яйца и, видимо, постоянно проверяющих, всё ли в порядке.

Чувство жизни пришлось отключить ещё на входе — количество живых вокруг зашкаливало и ощущения скорее мешали, чем помогали ориентироваться. Надо было слегка прокачать его прогулками по Дименсиуму, но чего уж тут… Да и вечно откладывать выполнение Миссий тоже не дело — сверхсильным я всё равно не стану, а всё предугадать нельзя.

Спустя две точки я практически привык находится здесь. Снующие туда-сюда жуки уже не вызывали сильного волнения, перейдя в категорию факторов, которые необходимо учитывать для успешного выполнения Миссии.

Выданное устройство отработало на все сто. После сканирования ближайших пещер, техника местных каким-то образом вычисляла наилучшую, с учетом моих возможностей, точку для установки сейсмического заряда. Причём, что важно, она не просила установить бомбу на потолке, прекрасно «понимая», насколько это реально.

Зато устройство подсказывало, между какими камнями можно запрятать чужеродную конструкцию, предварительно обработанную репеллентом. Да, тем, что отбивает все возможные запахи. Не хватало ещё проколоться и допустить, чтобы заряды нашли раньше времени.

Так я и перемещался — использовал все «Слияние», а также включил системы брони, позволяющие стабилизировать температуру поверхности доспеха до уровня окружающих значений, тем самым исчезнув из восприятия теплового зрения.

И этого, что удивительно, хватало. Редкие патрули удавалось избегать, скрываясь в других тоннелях. Рабочие всех мастей были слишком сосредоточены на выполнении обязанностей, чтобы заметить меня, а я всеми силами старался не делать глупых ошибок из фильмов, вроде не вовремя упавшего камня или столкновения «нос к носу» с излишне исполнительным рабочим.

И, насколько я могу судить, пока что получалось. Первый, затем второй и третий заряды были успешно заложены — я добрался до наиболее удаленных координат, проанализировал точки и заложил заряды. Благо, фиксаторы на них позволяли им неплохо крепиться к довольно многим поверхностям.

Увидеть каких-то сверхсильных противников или, тем более, условную «Королеву Жуков» мне так и не удалось — оно и к лучшему. За несколько часов я пусть и глубоко продвинулся вглубь подземелий, подо мной находились ещё десятки условных «этажей». Подозреваю, что наиболее ценные со стратегической точки зрения и опасные создания обитают именно там.

Я же, заложив четвертый и пятый заряды, постепенно двигался назад, к той самой позиции, рядом с которой находился выход из подземного города. Опыт нахождения в полноценном «городе» другой расы был интересным, но повторять его… Скажем, не все из открывшихся мне видов я бы назвал привлекательными. Далеко не все…

Отлично, я на точке. Шестой заряд покидает Инвентарь и устраивается на указанной анализирующим устройством позиции. Всё. Работа закончена.

«Э? Что за?!» — в следующее мгновение мне приходится уворачиваться от конечности, похожей на лапы богомола.

Естественно, невидимость от столь быстрого движения и неожиданной атаки развеивается, а я, кувыркнувшись, смотрю на своего нового противника.

— Ну раскрыл ты меня, молодец! Доволен? Премию получить не успеешь!

Голова излишне ретивого Воина, который решил проверить подозрительное место, превращается в месиво — выстрел из револьвера Гнома, да еще и сдобренный Разрывными, никому еще не прибавлял здоровья.

Я же «наслаждаюсь» клёкотом со всех сторон. Дерьмо.

— Парни, меня раскрыли! — по встроенной в броню рации связываюсь с отрядом, который должен меня забрать.

Теперь главное — выбраться из пещеры и не потерять пару конечностей по дороге. Или, по крайней мере, потерять не ноги — без них бежать будет куда труднее.

— Принято. Отряды поддержи уже час как наседают на жуков, должны прорваться. Время прибытия передовой машины — шесть минут. Сбор в точке Z-3, ближе вряд ли подберемся.

— Понял, бегу к вам со своими новыми приятелями…

Из-за поворота тоннеля как раз появились другие Воины из отряда убитой мне особи. Дерьмово... До выхода метров четыреста. Надежда лишь на то, что большую часть охраны они держат у основного входа. Ладно, повоюем.

Где там мой автомат?..

Глава 27. Большой ба-да-бум

«Ладно, насчет "повоюем" я себе льстил…» — подумалось мне, когда я решил проверить, какая компания собралась в ближайших тоннелях.

Чувство жизни буквально вопило ядерной сиреной — ради интереса я все же включил навык, отчего волосы на голове и других, куда менее привлекательных, но не менее важных местах, встали дыбом — все жуки, насколько хватало радиуса навыка, пришли в движение. Еще немного и меня накроет цунами из биомассы.

Улей проснулся и сейчас спешно искал нарушителя. Спорю на что угодно, твари уже прочесывают территорию не только в поисках лазутчика, но и выискивая подарки, которые я оставил.

Но пока противник не успел сообразить, что к чему и точно узнать мою позицию, следовало валить. Автомат в руки, стимулятор в шею и дёру!

Система выстраивает кратчайший маршрут до точки выхода, причем стараясь, на основе навыка и данных с карты, избежать скопления противника. Получается неплохо — жуки, не зная моего точного местоположения, мечутся в тоннелях.

Маскировку удалось включить обратно, правда теперь я больше смахиваю не на невидимку, а на несущийся по пещере камень с автоматом в руках. Будем надеяться, что приглушенное освещение даст мне пару очков к скрытности.

«Или не даст!» — кажется, противно заверещавший Воин, выбравшийся из ответвления тоннеля, окончательно раскрыл мою позицию, за что поплатился наглой мордой.

Очередь из автомата, сдобренная навыком, надежно выводит тварь из боя, но он успел сделать своё грязное дело — судя по навыку, чувствительность которого все же удалось кое-как наладить, сейчас сюда целенаправленно ползут сотни жуков.

Инсектоиды начали появляться из ответвлений тоннелей, падать на хвост и всем видом показывать, как они хотят добраться до наглого человечишки.

Здесь уже мне пришлось демонстрировать чудеса акробатики и сообразительности. В ход пошёл весь арсенал, который у меня был — слияние, системы костюма, навыки, стимуляторы и даже гранаты. Последние я, правда, решил использовать, отойдя на достаточное расстояние от сейсмического заряда — если эта малышка рванет, от меня, как и от жуков, мало что останется.

Я бежал по пещере, отстреливая появляющихся жуков. Вот в Воина полетела очередь Разрывных. Здесь голова Рабочего, который встал на защиту своего дома, отлетает от удара термокинжала. Там револьвер Гнома выручает меня, когда магазин автомата пустеет, а Прыгун решает попрактиковаться в маневрировании в замкнутых пространствах.

Я бежал. Я прыгал. Я уворачивался и всеми силами пытался вырваться из окружения. Навыки, полученные в зачистке Волн, позволяли показывать чудеса акробатики — побежать по стене? Легко! Юркнуть между отрядом жуков, сделав прыжок метров семь в длину? Заверните два! А нет, три, там был второй отряд, позади первого…

Сам не ожидал от себя подобной прыти. Но на что только не поймешь, осознавая, что секунда промедления может стоить тебе воспоминаний за последние пару дней и провала Миссии.

— Доспех не трожь, мразь! — под быстрый ударом револьвером череп очередного умника, решившего вмазать мне по шлему, раскалывается и тварь падает на пол пещеры.

Сколько раз я оказывался «на волоске» решаю не считать. Система брони, гасящая удары по шлему, почти разрядилась. Нужно определенно задуматься о приобретении каких-нибудь помощников… Турели там, боты какие-нибудь. Косплеить диверсанта в тылу врага — опыт, конечно, интересный, но уж больно бодрящий. Мне бы там лежку снайперскую обустроить, позицию занять побезопаснее…

«Нет, я не жалуюсь…» — прямой удар лапы разряжает шлем и в дело вступает дефлектор защитного щита, спасая меня от сломанной шеи. — «Хотя нет, жалуюсь! Сука!»

Хорошо, что у жуков нет никаких щитов и мои выстрелы гарантированно лишают этих созданий жизни.

Дело приобретает рискованный оборот. Автомат перезарядить не успеваю, в револьвере осталось три патрона, а идти на эту клокочущую ораву с термоклинком — задумка так себе. Благо, до выхода на поверхность осталось метров тридцать, если верить карте.

— Да вы издеваетесь, б… — грязно выругиваюсь, смотря на стероидного качка от жучиного мира, который почти полностью перегораживает мне выход.

Нет, серьезно, когда хитин жука с трудом прикрывает бугрящиеся мышцы, испещренные венами, а размерами он превосходит обычных особей в три раза — это повод задуматься о том, кого роевый разум инсектоидов пытался впечатлить этим перформансом.

— Тебя фура с протеином что ли сбила, урод?

И ведь не обойдешь. Другие ответвления, судя по чувству жизни, буквально утрамбованы жуками попроще. Босс-файт, да?

— У нас тут не серия Тёмных душ, тварь! Чем больше шкаф, тем…

Молниеносный выпад противника чуть не делает дыру в моем животе размером с сам живот.

— …забудь, я передумал.

Нет, так дело не пойдёт… А что если?..

Отпрыгиваю на несколько метров, кидая пару гранат за спину. Должно отвлечь преследующих меня тварей. Затемняю визор шлема и выкидываю светошумовую в морду качка. Пока тварь ослеплена, перезаряжаю автомат и, вкладывая практически весь резерв, длинной очередью пытаюсь перерубить лапы твари с правой стороны.

Успех! Противно вереща басом (тут я знатно так припух), инсектоид оседает на правый бок. Это мой шанс!

Ускоряюсь как можно сильнее, отталкиваюсь от стены пещеры и запрыгиваю на хитиновый бок, делая рывок к выходу и пролетая, по сути, над особью-переростком. Это действие чуть не стоит мне моих прекрасных ножек — тварь, почувствовав давление на спину, резко отталкивается оставшимися конечностями, пытаясь придавить меня к потолку пещеры.

Спас меня «Излом пространства». Уже ощущая, как хитин твари начинает сдавливать меня, я ухожу коротким телепортом и избегаю участи становления мясной консервой.

Приземление вышло мягким — перекатившись, я всаживаю остаток магазина в жуков, которые стоят у выхода. Качок же неуклюже пытается перевернуться — размеры и отсутствие половины конечностей не прибавляют маневренности в узком своде пещеры. Ну и черт с ним, мне хватило и его выпада, который чуть не отправил меня на респаун.

Ну а теперь — бежать!

Двойная доза стимулятора в шею с помощью систем брони — и вот я уже несусь со скоростью неплохой легковушки в нужный сектор. Легкие горят огнём, сердце, нещадно матерясь на хозяина, остервенело гоняет кровь, снабжая мышцы кислородом, а те, в свою очередь, постоянно повреждаются, не приспособленные к столь большим нагрузкам.

Я не столько бегу, сколько очень быстро и далеко прыгаю, оставляя на земле глубокие рытвины. Повезло, что местность каменистая — будь здесь какие-нибудь тропики и грязь, я бы увяз после первого шага.

Жуки отстают, но компенсируют это количеством и расположением. То и дело мне приходится отстреливать излишне ретивых Рабочих и усиленно работать ногами, уворачиваясь от прыжков Прыгунов.

— Мы на подходе! — рация оживает и радует меня сообщением от отряда сопровождения.

Сквозь помехи слышатся пулеметные выстрелы, да я и сам слышу рокот вдалеке. Но поднажать ещё сильнее не могу — ещё чуть-чуть и связки и сухожилия не выдержат. А их моя регенерация быстро в строй не вернет. И даже за десять секунд волна инсектоидов меня накроет.

К нужной точке мы пришли одновременно. Ребята — отстреливаясь от наседающих на них тварей, я — с ещё большей толпой на хвосте. Коллективно-подсознательным решением решили не останавливаться. Колонна заложила крутую дугу, а я мощным прыжком запрыгнул в машину, похожую на джип с открытым верхом. Рессоры авто натужно скрипнули, один из бойцов, перезаряжающий магазин, чуть не выпал — товарищи схватили его за ремень и втянули обратно.

Не обращая внимания на товарищей, я перезарядил автомат и начал палить в преследующих нас тварей, сосредоточившись на летающих и быстрых целях.

— Кажется, пора подрывать.

— Сэр, мы не слишком близко?

— Почти на границе, — я сверился с картой, — Но если мы притащим эту ораву на базу, та может и не выстоять.

Подрывать сейчас было опасно, но на то была одна крайне веская причина — кажется, я разворошил осиное гнездо. Ну или какие на этой планете водятся насекомые…

Нападение на подземный город послужило сигналом к мощному ответу — из всё новых подземных ходов прорывались волны жуков. Тысячи, десятки тысяч тварей единой массой двигались в нашу сторону с одним желанием — покарать нарушителей за прикосновение к святому. Отбросив сомнения, я активировал заряды.

Сначала ничего не произошло, но спустя секунду по земле прошла волна невидимой энергии. Колонна разом подпрыгнула на метр и ребята, чуть не выпав, схватились за всё, что только можно. А потом пришёл звук.

Звук этот напоминал раскат грома с той лишь разницей, что был куда ниже и… медленнее? Словно тягучая смесь разрушения он пронесся сквозь колонну и каждого из нас, устремившись куда-то вперед.

Но то, что произошло дальше, заставило меня в очередной раз зауважать местных взрывотехников. Подземный город, красивое и одновременно пугающее сооружение чужой расы, начал складываться, словно башня из домино.

Всё началось с мест, где я заложил сейсмические заряды. Земля на этих точках ухнула вниз, по окружности утягивая за собой всё новые и новые пласты земли.

Но истинный масштаб подземного города, как масштаб разрушений, мы узнали в момент, когда, словно разводы на воде от упавшего в реку камня, волны разрушений столкнулись где-то в центре.

Словно закопанный небоскреб, комплекс пещер начал с невероятным грохотом складываться всё глубже и глубже. До тех пор, пока пыль не скрыла глубину провала, участок успел просесть метров на двести и, судя по звукам, не спешил останавливаться.

Упавшие с верхний этажей пласты создавали на нижние тоннели такую нагрузку, что вся конструкция, старательно укрепляемая жуками, не выдерживала давления и разрушалась. Раз за разом, ярус за ярусом.

Соседние секции и ответвления не выдерживали тряски земли и нагрузки, увеличивая зону разлома. И последнее было достаточно паршивым фактом — карстовый провал разрастался и начинал нас догонять.

Жуки же… Жуки уже не представляли для нас угрозы. По крайней мере, не сейчас. Роевый разум — палка о двух концах. Уж не знаю, на кого упали верхние этажи, но этот кто-то явно был важен для наших противников.

Наступление инсектоидов захлебнулось и сейчас тысячи особей верещали в жутком параде боли — катались по земле, обезумев, нападали на своих сородичей и чуть ли не разрывали свои пасти лапами, пытаясь унять боль где-то внутри.

Хотелось бы порадоваться победе над противником , но трещины, которые практически догоняли колонну, заставляли меня вжиматься в кресло джипа и сдерживаться от того, чтобы истошно кричать водителю «Гони-гони-гони!».

Тот, изредка оборачиваясь, был белее мела и не отпускал педаль газа, грамотно маневрируя и объезжая клокочущих жуков и неровности рельефа.

Трещины начинают обгонять колонну и земля, по сантиметрам, начинает уходить из под наших колес. Неспешно, но неумолимо.

Вот один из бронетранспортеров переворачивается, неудачно наехав на одну из трещин. Джип, едущий чуть позади, чудом успевает вырваться из под оседающего участка каменистой почвы, перелетев через расширяющийся пролом.

— Фрэнк, если мы доедем, я выпишу тебе тройную премию, — солдат, сидящий рядом, до скрипа винтовки сжимает оружие, с ужасом наблюдая за работой сейсмических зарядов.

Я же занимаюсь тем же, с горечью понимая, что смерть ребят из отряда прикрытия, по сути, лежит на моих руках. И в отличии от меня они не переродятся через несколько часов в теплой капсуле с питательным раствором. Дерьмовое чувство.

Бронетранспортер давно канул в клубах каменной пыли. Один из джипов также ухнул куда-то вниз. Мы же, едва не провалившись, успеваем вырваться и начинаем обгонять трещины в земле, вырываясь из области действия сейсмических зарядов. Да и, смею надеятся, жуки в этом области нарыли не так много тоннелей. Так что, можно сказать, уцелели.

Внезапно над нами пролетает несколько истребителей, добавляя сумятицы в ряды противника ковровой бомбардировкой. Смертоносные снаряды накрывают массу верещащих жуков, сокращая численность беспорядочной трепыхающихся созданий и добавляя хаоса и разрушений.

Часть из жуков погребена под завалами, но отдельные скопления отделались, что называется, легким испугом. И, я уверен, оклемавшись, они начнут мстить за потерянное убежище. Так что авиация, можно сказать, спасает нам время и силы в предстоящей битве.

Ехали мы в тишине. Пришибленные масштабом разрушений, а также потерей товарищей, солдаты крепко сжимали оружие, всматриваясь в клубы каменной пыли. В той стороне, откуда мы приехали, всё ещё был слышен стук камней и звуки оползней — медленно, но верно, земля продолжала оседать.

А ещё мы слышали яростное, полное боли, клокотание инсектоидов, которые постепенно приходили в себя. Мы уже оторвались от основной массы, но теперь приходилось изредка отстреливаться от небольших отрядов, которые приползли на звуки моторов.

Пять-семь особей — небольшая работа как для меня, так и для моих временных товарищей. Но мы все понимали, что это — лишь патрули.

Возвращение на базу произошло… Довольно буднично. Моих сопровождающих отправили в казарму отходить от пережитого. Мне же нужно было отчитаться перед Чарльзом, хотя бы для галочки. Интендант терпеливо ждал, пока я в очередной раз очищу броню от грязи и заменю магические кристаллы и прочие расходники.

Расположились мы в своеобразном штабе. Я начал проверять снаряжение и проверять оружие и остаток боеприпаса. Первый взял слово мужчина:

— Судя по данным авиации, всё прошло успешно?

— Если не считать жертв со стороны сопроводающих — да.

— Вы не привыкли терять людей, Пси? — Чарльз странно посмотрел на меня, будто бы впервые увидев.

Я поймал взгляд и неодобрительно качнул головой:

— В следующий раз постараюсь прихватить ботов или что-то в этом духе. Нет, Чарльз, не привык… Мои товарищи возвращаются в строй, но обычные люди… У них есть семьи, дети…

— …которым будет положена выплата в пятикратном размере. Я понимаю, Пси, это трудно. Но это война. Наша война. Не ваша. Я, как и руководство в целом, несем ответственность за жизни этих солдат. И эти ребята сами вызвались добровольцами, хотя мы предупреждали о возможных исходах.

Чарльз слегка пожевал губу и продолжил:

— Я благодарен за вашу помощь, но я против того, чтобы вы брали ответственность за жизнь этих людей. Вы не герой. Вы такой же солдат, как и мы. Даже с вашими силами и способностями вы не сможете спасти всех. Я же ответственен за каждую душу в этом гарнизоне. И я же подписал уже сотни рапортов и отчётов о смерти моих солдат. Но все они отдали жизнь за то, чтобы сохранить свой дом. Подумайте об этом.

Следующие несколько минут я продолжал молча протирать оружие, обдумывая слова интенданта. В этом не было смысла — чары отлично справлялись. Но этот ритуал помогал сосредоточиться.

— Что насчет сил противника? — Чарльз решил перевести тему. — Удалось узнать что-то интересное?

— Они вернутся мстить. Я уверен. Также мне удалось увидеть несколько новых видов жуков. Видеозаписи я перекину на планшет. Первый…

Следующие полчаса я описывал увиденное в подземном городе. Устройство, используемые технологии, описания комнат, новых видов жуков.

— Наконец, Джаггернаут. Честно говоря, прозвище я ему только что придумал. Такой твари я еще не встречал. В несколько раз больше обычных особей. Мощный, сильный и, что самое поганое, быстрый — еле увернулся от выпада его лапы.

— Тревожные вещи вы говорите, Пси. Если такие твари будут мелькать во время атаки на базу, без поддержки с воздуха или артиллерии тут не обойтись. — Чарльз задумчиво смотрел запись с планшета, на которой я сталкиваюсь с новым противником.

— Тогда будем надеяться, что моего боезапаса хватит…

А также на то, что мне удастся поспать до того, как твари решат отомстить — доза стимуляторов была слишком большой.

В том, что жуки нападут я не сомневался. Обезумев от потери кого-то важного, инсектоиды точно бросят все силы на нас, в попытках отомстить за погибших сородичей и нерожденных членов роя. Слишком пронзительны были те крики…

Глава 28. Грохот выстрелов

— Ну уж на это дерьмо, — сдерживаю себя от того, чтобы не начать размахивать руками, — Моего боезапаса точно не хватит!

— Мы и не рассчитываем, сэр…

Голос позади вырывает меня из мыслей о том, как я буду медленно перекручивать черепушки жуков в каком-нибудь шредере, чтобы они испытали ту же головную боль, что и я. Стимуляторы — зло. Пусть и необходимое. Хотя вид, открывающийся со смотровой вышки, и без них приносил немало головной боли.

— А? — оборачиваюсь к солдату, который напряженно всматривается в ряды подступающих к базе жуков. — А, мысли вслух. Поспать нормально не удалось, читай только с миссии вернулся.

— Сочувствую…

Возникла неловкая пауза, так что мы просто вновь стали наблюдать за отрядами жуков, которые всё прибывали и прибывали.

Где-то пара особей, где-то целые «стада» по сотне-другой голов — противник медленно и неторопливо стягивал сюда всех, кого можно. Роевый разум не спешил нападать, явно накапливая силы в попытке одним ударом смести и нас, и базу.

— Что за?.. — на горизонте вдруг задребезжала тонкая полоска синего цвета, которая стремительно приближалась и в следующее мгновение неизвестная энергия прошла сквозь меня.

Тело словно окатило ледяной водой. При этом мой собеседник будто бы вообще не заметил случившегося:

— О чём вы, сэр?

Я же не мог ответить, так как прислушивался к ощущениям тела и вчитывался в поступающие уведомления:

«Зафиксирована работа ретранслятора…

Обновление баз данных…

Диагностика носителя…

Отправка актуального статуса локальной Системы…

Сеть переведена в статус "Онлайн (ограничено)"»

Не успело предыдущее уведомление пропасть, как появилось следующее:

«Экзаменационная миссия выполнена

Общая информация: [Раскрыть]

Список целей:

— Зачистить гнезда жуков: 9/5 (Перевыполнено)

— Проанализировать территорию врага, узнать примерное местоположение скоплений противника: 1/1 (Выполнено)

— Исследовать последнее местоположение пропавшего отряда снабжения: 1/1 (Перевыполнено)

— Заложить сейсмические заряды, чтобы обрушить туннельное сообщение: 6/6 (Выполнено)

— Отбить нападение на базу союзников: 1/1 (Выполнено)

Награды будут получены по возвращению в мега-кластер»

Не успел я подумать о том, что Миссия завершилась как-то неожиданно, как следующее сообщение Системы внесло некоторую ясность:

«Анализ обстановки завершен…

Получена дополнительная миссия "Финальный рывок". Раскрыть подробности?

Да / Нет»

Что, даже спрашивать не будут, хочу ли я?

«Хотя о чём это я…» — на секунду мазнул взглядом по инсектоидам. — «Тут не то что местным, тут и Стражам попотеть придётся. Так что хочешь не хочешь, а придётся навести тут порядок.»

Описание задания давало некоторую ясность и проливало свет на волну энергии, которую видел только я.

«Дополнительная миссия "Финальный рывок"

Локация: Планета Рал-Эль, мир NA-X3-Z756Y

Предполагаемый тип противников: Инсектоиды

Описание: Установка ретрансляторов Системы почти завершилась. Некоторые из них уже начали работу, расширяя влияние Цивилизации в этом мире.

Успешное уничтожение крупной базы противника привело к подготовке массовой атаки на ваш сектор. Необходимо оборонять позицию до активации ретранслятора и подхода подкреплений.

Предполагаемые задачи: оборона, массовое уничтожение сил противника»

Задание, конечно, интересное… Вот только одного такого молодца как я здесь определенно не хватит.

Система явно догадывалась о подобном, потому что совсем скоро я увидел несколько вспышек в стороне платформы, на которой появился. Кажется, прибыло подкрепление.

Прибывшие ребята новичками определенно не были. Шесть человек, все мужчины разного возраста и роста. Большинство облачены в закрытую броню футуристичного вида. Оружия нет, но оно и понятно — локальный Инвентарь всегда под рукой. Различные обвесы, дополнительная символика на броне. И у каждого минимум по паре наград, которые виднелись через Систему.

Двое выделялись дополнительным оборудованием — у одного на спине висел здоровенный рюкзак, снабженный различными манипуляторами: щупальцами, каким-то хватателями, плазменами горелками, лазерами и другими инструментами.

Второй же был облачен в легкую броню, испещренную множеством круглых отверстий. Об их предназначении я догадался совсем скоро, когда крафтеры начали работу. Подойдя к одному из строений, мужчина одним прыжком взлетел на крышу и протянул к её краю руку. Из его брони вылетел рой, судя по всему, нанитов, которые в считанные секунды создали автоматическую турель. Стоило ему спрыгнуть, турель начала медленно двигать стволом, следя за вверенным ей сектором.

Так я впервые познакомился с боевыми крафтерами или инженерами. Напрашивалось сравнение с культом поклонения механизмам из одной выдуманной вселенной моего родного мира, но этих ребят там мгновенно обвинили бы в ереси — такого разнообразия технологий и устройств я еще не встречал.

Подготовка к сражению шла полным ходом. Бойцы занимали позиции на стенах и ключевых точках, проверяли снаряжение и распределяли силы между секторами. Представители Системы тоже не сидели сложа руки, распределившись между четырьмя направлениями.

Ремесленники же вовсю готовили поле боя — ставили различные ловушки, устанавливали турели на стенах, осматривали и модернизировали текущие охранные системы.

Как только основные приготовления были завершены, загрохотали первые выстрелы. Почти сразу же мы услышали и звук авиации — знакомые мне по поездке от подземного города самолеты, видимо, пополнили боезапас и вновь приняли сокращать поголовье жуков.

И пусть всех тварей истребить они не смогут — банально не хватит бомб, облегчить оборону они вполне способны.

С ней вообще всё было довольно странно. Подобные бои по тактике «зерг-раш» со стороны противника, особенно если ты обороняешь большое сооружение, а не, к примеру, бункер, всегда превращаются в месиво из своих и чужих.

Архитектура базы позволяла вполне успешно вести огонь, не боясь пришибить своих товарищей. Извилистые улочки позволяли контролировать передвижение противника из-за своей планировки. Стены зданий были достаточно прочны, чтобы выдержать попадание большей части калибров. Огневые точки руководство постаралось распределить так, чтобы шальная пуля не прилетела по своим.

Чувствовалось, что всё строилось так, чтобы в случае прорыва защитники не перебили самих себя. Но за это приходилось платить более долгим и ресурсоемким возведение базы, а также некоторыми бытовыми неудобствами.

Оборонительные системы тоже вносили свой вклад. Их автономность и система «свой-чужой» позволяла неплохо прореживать противника, не боясь попаданий по людям — как только система замечала солдата в опасной близости от линии стрельбы, та прекращалась. Это могло сыграть с этими турелями плохую шутку, но лучше так, чем потери от дружественного огня.

В общем, с жуками легко было сражаться в поле. Тогда, когда позади тебя — верный отряд, а спереди — волна хитиновых тварей. Знай себе стреляй, да перезаряжайся.

А вот в условиях мало-мальски плотной застройки, да еще и, по сути, в «средневековом» типе обороны, когда вы косплеите высокотехнологичную крепость, сражение с силами, которые многократно превышают вас по численности — это страшно. Всё же живой массе, которая как волна набрасывается на твои укрепления, противостоять нелегко в любом случае.

Наши действия спровоцировали жуков на начало атаки. С наблюдательной вышки, спрятавшись за бронелистами, я наблюдал за тем, как тысячи инсектоидов начали свою попытку добраться до ретранслятора. Кажется, роевой разум уже получил информацию, к чему может привести включение этого устройства. И разуму это не понравилось.

Жуки ползли. Прыгали. Перемещались рывками. Скрывались за спинами своих более бронированных товарищей. Стреляли кислотой, таранили укрепления, набрасывались на бойцов и сеяли хаос.

Впрочем, свинцовый дождь, который обрушивался на них в ответ, несколько сглаживал ситуацию, делая так, чтобы на территорию базы прорывались лишь проценты от основной массы атакующих. Но даже этих процентов хватало, чтобы внутри укреплений закипел бой.

Моя задача была простой и привычной — остервенело отстреливать всех, кто пытался перелететь через южную стену. И, смею надеяться, справлялся я с этим неплохо — в течении получаса ни один жук не смог добраться по воздуху до периметра базы. Изредка, когда была возможность, я занимался и другими противниками.

Те же Джаггернауты оказались достаточно слабы против связки из Разрывных и Пронзающих выстрелов — обилие мышц отнюдь не означало усиленное бронирование. И хотя местные калибры их черепа брали с огромным трудом, я то и дело заставлял этих ребят «пораскинуть мозгами» о своём поведении.

Впрочем, в целом ситуация складывалась не слишком хорошая. То и дело жуки прорывались на нашу территорию — через разрушенные стены, перебираясь через укрепления или, изредка, запрыгивая на оборонительные позиции.

Хаос проникал на поле боя вместе с клокочущими от ярости инсектоидами. Всё чаще мне приходилось отвлекаться от своей роли маленького, но гордого комплекса ПВО, поддерживая огнём солдат на стенах или внутри базы.

Где-то выстрелом спасти одного из солдат, где-то проредить группу жуков, чтобы одиночный боец смог накрыть их длинной очередью. Где-то спасти турель от уничтожения — подобные устройства вносили значимый вклад и терять этих малышек не хотелось.

Позицию я сменил уже трижды — башня была разрушена кислотным залпом, а со следующих двух пришлось уходить по причине того, что жуки больно сильно заинтересовались моей прекрасной тушкой. Вот они, минусы сражения с роевым разумом — командование врага всегда точно знает, кто из противников представляет наибольшую опасность.

Постепенно количество жуков сокращалось, но и силы защитников таяли. Всё больше турелей лежало покореженными кусками металла. Все больше солдат лишались жизни, часто забирая с собой отряды противника в мощных взрывах. Местные силы понимали: ретрансляторы — это шанс на светлое будущее их детей. Поэтому боролись с остервенением, за каждый метр на подступах к этому устройству из другого мира.

Опытные Стражи сеяли смерть, вполне вольготно чувствуя себя под жестким натиском инсектоидов. Бойцы то и дело меняли позиции, рывками перемещались по полю боя, используя целый арсенал оружия. Я приметил автоматы, дробовики, какие-то лазерные установки и множество других видов оружия, которые бойцы меняли за мгновение, подстраиваясь под противника и ситуацию.

При этом они часто приходили на помощь местным силам, буквально вырывая некоторых бойцов из лап хитиновой смерти.

Но настоящим откровением для меня стали боевые ремесленники. Первый, используя свои манипуляторы, сражался одновременно с десятком противников. Стрелял, жёг лазером, вступал в ближний бой и постоянно оставлял «подарочки» в виде ловушек, мин и даже рунных вязей.

При этом, когда была возможность, он оказывал помощь раненым бойцам и чинил поврежденные системы обороны, за секунды вводя турели обратно в строй.

Второй же крафтер был… Куда более пугающим. Он был сосредоточен именно на обороне ретранслятора, по сути превратив себя в последнюю линию обороны. Огромный рой нано-машин вырывался из отверстий на его броне, а там они, скорее всего, появлялись из инвентаря. Эти маленькие создания складывались в сеть укреплений рядом с ретранслятором, превращаясь в турели, заграждения, подвижные ловушки.

Здесь было всё — огнестрел, лазеры, плазмы, какие-то рунические нагромождения, создающие щит вокруг ретранслятора. И в центре этой металлической паутины был закован боец, десятками глаз мониторя обстановку и реагируя на любую угрозу устройству Системы.

Пока боец был занят защитой, техники заканчивали настройку сложного устройства, видимо калибруя какие-то из его параметров или заканчивая установку необходимо модулей.

Создавалось ощущение, что даже если на поле боя останутся только Стражи, ретранслятор будет активирован — совокупная мощь нескольких обладателей Системы заставляла проникнуться даже меня. Местные же силы обороны считали их настоящими богами битвы. Что ж, это определенно было той планкой, к которой мне стоит стремится.

Мой же вклад в общее дело был куда более скромным — навыков хватало, чтобы точечно поддерживать оборону и ликвидировать особо опасные места прорывов, но если счёт убитых мною противников шёл на сотни, прибывшие бойцы уже наверняка выкосили не одну тысячу жуков.

На поле боя сложился своеобразный паритет — основные силы жуков не могли проникнуть на территорию базы, а мы были вынуждены всеми силами обороняться, стараясь свести потери личного состава к минимуму.

В обычной ситуации победа была за жуками — их численное преимущество позволяло им вести активную осаду, не считаясь с жертвами и изматывать нас. Вот только…

Ретранслятор, представляющий из себя большой куб с ребром в несколько метров, загудел и засиял. Секунда — и в небо бьет луч энергии, от которого во все стороны проходит незримая волна. Волна эта буквально раскалывает пространство и пересобирает его по своему усмотрению.

Я вновь ощущаю «Дыхание Системы» и чувствую себя почти также, как на Линии Фронта. Вновь появилось ощущение постоянного пригляда и безопасности. Да и функционал Системы вновь активен полностью, если верить мелькнувшему статусу.

«Сеть переведена в статус "Онлайн"»

Это сообщение чуть не сбило меня с шага, но я успеваю увернуться от лап жука и прикончить его. Поле боя на мгновение замирает, а затем события начинают разворачиваться с невероятной стремительностью.

То тут, то там начинают открываться порталы, из которых выходят всё новые и новые бойцы. На небе же образуется один большой разлом, из которого звено за звеном вылетают футуристичного вида самолеты. Они, сразу же сориентировавшись, начинают наносить ракетные удары по основным скоплениям жуков. На поле боя прибыли основные силы Цивилизации.

Зачистка внутреннего пространства базы была стремительной. Отряд за отрядом жуки уничтожались шквальным огнём. Ремесленники восстанавливали оборонительные системы и укрепляли их, а раненым оказывалась медицинская помощь.

За стенами базы тем временем разразился настоящий ад — массированные удары с воздуха не оставляли жукам и шанса, а несколько оборонительных воздушных платформ, зависнув около портала, точными выстрелами уничтожали любые силы ПВО жуков.

Я же, разобравшись с противником, высматривал тех, кому ещё нужна было помощь. Но это не требовалось — стремительный, но изматывающий бой, подошёл к концу. Во многом из-за самоотверженности бойцов местных сил сопротивления и поддержки небольшого, но чудовищно сильного отряда прибывших Стражей.

«Дополнительная миссия "Финальный рывок" — выполнена!

Награда будет доступна по возвращению в мега-кластер.

Вы можете подготовиться к процедуре эвакуации. Для возвращения подойдите в область телепортации ретранслятора и пришлите запрос на перенос»

Я устало вздохнул. Пришлось всё же вновь накачаться инъекторами, чтобы восполнить постоянно худеющий резерв Энергии, что негативно сказалось на и без того истощенном организме. Нет, определенно стоит отдохнуть хотя бы пару дней. Но сначала нужно закончить пару дел…

Как оказалось, прибывший отряд был телепортирован не из мега-кластера, а из других позиций ретрансляторов, которые уже успели полностью активироваться. Об этом я узнал от Чарльза, к которому пришёл попрощаться и пожелать удачи.

— Вы сильно помогли нам, Пси, спасибо большое. Понимаю, что это — ваша работа, но мне известно, с какой отдачеq вы боролись за жизни моих людей.

— Пожалуйста, Чарльз. Рад был помочь. Что дальше? — мне было интересна судьба этой планеты, да и хотелось узнать, что случится с этим местом после моего «отлёта».

— Насколько мне известно, — задумчиво осматривал ретранслятор интендант, — После того, как сеть этих устройств окончательно сформируется, наша планета войдет в состав систем-вассалов вашего мира. После этого победа над жуками станет вопросом времени.

— Будем надеяться, что эту войну удастся завершить с как можно меньшим количеством жертв.

— Я тоже очень на это надеюсь, Пси, очень…

Пожав друг другу руки, мы попрощались, скорее всего навсегда, и разошлись. Чарльз вернулся к своим непосредственным обязанностям, координируя работы по восстановлению базы, а я отправился забирать свои вещи. Закинув их в Инвентарь, который вновь был полностью доступен, я подошёл к ретранслятору и нажал кнопку телепортации.

Перенос обратно был куда более приятным. Быстрым и, главное, комфортным — ни тебе светопляски, ни стрёмных взглядов из неоткуда. Пройдя необходимые проверки и процедуры, я поспешил на выход.

Устало выходя из пункта переноса, я задумчиво глядел на сообщение Системы:

«Поздравляем с завершением Экзаменационной Миссии.

Теперь вы можете выбирать Миссии на соответствующей вкладке интерфейса. Подходите к выбору с умом, а также работайте на совесть, чтобы получить лучшие награды!

Также вам доступна награда. Показать?

Да / Нет»

«Хм…» — «мысленный» курсов завис над кнопкой да. — «Подождать или открыть?..»

Размышляя над этим, я точно знал только одно — никаких миссий с чертовыми жуками в ближайший месяц. Нет и ещё раз нет!

А вот зайти и хорошо поесть было бы неплохо…

Глава 29. Раздача плюшек

Времени и желания выбирать, где поужинать, не было. Поэтому моим временным пристанищем стал случайно выбранный ресторан. Вернулся под условный «вечер» и этаж, на который я прибыл, уже погрузился в сумрак и буйство жизни поддерживалось уличным освещением и огнями строений — неоном, фонарями и светом из окон.

В Дименсиуме, в принципе, всегда было светло, а жизнь не стихала. В отдельных районах, конечно, в ночное время активность снижалась, но совсем не исчезала никогда. Понятия «спального района» здесь, как такового не было — причудливая застройка и обилие «семейных» бизнесов превращали это место в буйство жизни, разговоров и случайных встреч.

Неторопливо разбираясь с густым супом, название которого я даже не попытался запомнить, а также терпеливо ожидая второе блюдо, я поглядывал на окно интерфейса. Оно приветливо мигало, указывая на непрочитанные уведомления и манило наградой.

Но я, набравшись терпения, решил всё же для начала закончить с едой — на Систему я уже насмотрелся, а хорошая бойня заставляет быстро соскучиться по низменным благам, вроде вкусной еды и мягкой постели.

Наконец, сыто откинувшись в мягком кресле, я полез разбираться в том, каких плюшек мне навалили. Помимо двадцати пяти уровней, крупной суммы в кредитах и Уникального лутбокса «За первую Миссию», я внезапно, обзавелся «ачивкой».

Правда, добрался я до неё не сразу и сначала моё внимание привлек интересный факт — за время Миссий обладатели Системы не поднимают уровень. Это логично, ведь на Линии Фронта мы прокачиваемся за счёт преобразования энергии поверженных врагов в особую эссенцию, которая и даёт нам условные Очки Навыков.

В местах, где Система не властна, этот механизм не работает. Зато потом, по возвращению, она анализирует наши действия и, в зависимости от эффективности работы и вклада в «общее дело» вознаграждает нужным, по её мнению, количество этой энергии, читай «уровней». Конечно, я об этом знал, но на деле встречался с работой этого механизма впервые.

А вот о чём я не знал, так это о том, что Навыки мои прокачивались вне зависимости от того, нахожусь я в пространстве Системы или нет. Причём на Миссиях они прокачивались, по ощущениям, раза в два быстрее, чем на Линии Фронта. Судя по Форуму, происходило это из-за отсутствия поддержки Системы и большего контроля над процессом преобразования Энергии в саму работу навыка.

Поэтому сейчас я, как довольный кот, осматривал подросшие уровни «Чувства жизни», «Разрывных патронов», «Слияния». Другие навыки, вроде «Излома пространства» или «Анализа» тоже подросли, но их я применял всё же реже.

Кстати об «Изломе»… На Миссии я почувствовал, как сильно мне хватает скорости реакции — временами от смерти меня спасали только щиты и зачарования на шлеме. И сверхмобильность в виде навыка тут никак не помогла. С этим надо было что-то делать и, кажется, у меня есть один способ прикрыть этот изъян.

Правда, прежде чем заняться этим, следовало хорошенько отдохнуть. Поэтому, я снял номер в одном из ближайших отелей — возвращаться на Линию было откровенно лень, да и… не хотелось. Только вернувшись с зоны боевых действий, я действительно наслаждался атмосферой спокойствия и мирной жизни, которая царила в Дименсиуме.

Зато на следующее утро, хорошенько выспавшись и приведя себя в порядок, я связался с Весельчаком и Гномом, параллельно разгребая сотни тем на Форуме. Меня интересовали артефакты, снадобья, навыки и другие способы повысить уровень реакции. Может, ведьмаком заделаюсь или киборгом.

В идеале хотелось ловить пули зубами, но на подобное я если и буду способен в ближайшее время, то только под тем военным стимулятором, который применял во время прорыва Хаоса. Но опыт повторять не хотелось — больно отдача сильная.

Поэтому сейчас я рыскал в поисках вещей, похожих на свою медаль-артефакт «Противостоящий Хаосу». Её действие, пусть и не слишком явное, я успел прочувствовать в боевой обстановке — навыки применялись чуточку легче, а уставал я меньше обычного. Хотелось найти что-нибудь похожее, но с упором на скорость реакции и чувство пространства, чтобы получить возможность активно сражаться в окружении врагов.

Разговоры с друзьями подкинули пару идей. Вариантов было довольно много, но подходили мне далеко не все.

Можно было напичкать свой организм имплантами. Но, так как мы и так сильно отличаемся от обычных людей, импланты должны быть соответствующими и интегрироваться не только в физическое, но и астральное тело.

В обычных RPG эти устройства относились бы к классу «Масштабируемых» и работали, по сути, как фамильяры, прокачиваясь вместе с носителем. Во всяком случае, картина после всей найденной информации у меня в голове сложилась именно такая.

Правда, был у этих прекрасных игрушек изъян — цена. Цены на подобные импланты «для Стражей» начинались с трехсот тысяч кредитов. И это за достаточно простые модели, вроде небольшого количества синтетических мышц или имплантов для подключения и прямого управления электронными устройствами.

А всё из-за ингредиентов. Если обычным людям для становления киберпанками требовались различные пластики, сплавы и микросхемы, Стражам и другим обладателям Системы, помимо всего перечисленного, нужен был лут по типу «Душа воющего дракона», «Кости адской гончей», «Психоактивная лунная руда» и другие предметы, от цен на которые у меня волосы вставали дыбом.

Как я понял, энергия всего этого добра использовалась, чтобы создать астральную копию импланта и без проблем интегрировать полученный артефакт в носителя.

Другим вариантом были навыки. И этим вариантом я обязательно воспользуюсь. Но нужного мне результата было пока не достичь. В перспективе, при прокачке, конечно же получится. И я этим займусь. Но на короткой дистанции результат в пять-десять процентов многого мне не даст. Так что вылепить из себя «имбу за выходные» не получится.

Ещё одним вариантом была алхимия и зельеварения. Вот только зелья, опять же, Стражам требовались не обычные, а со множеством нюансов. И действовать должны сильнее, и влиять сразу на всё, вплоть до души, и учитывать нюансы билда, и закрепляться в организме с помощью специальных составов, навсегда. В общем, их можно назвать «жидкими имплантами» по сложности приготовления и применения. Купить на рынке не выйдет — только создавать на заказ.

В общем, я начинал понимать, почему Гном в самом начале говорил, что все заработок Стража уходит на прокачку. Даже за Экзаменационную миссию мне навалили столько, сколько хватило бы обычному жителю среднестатистического мира на несколько десятилетий спокойной жизни. Вот только и расходы у нас побольше, чем бюджеты некоторых стран. Во всяком случае, при должном уровне прокачки.

Методом перебора вариантов, я остановился на двух пунктах — начал копить на импланты, а также решил обзавестись артефактами. Благо, условных баллов на Уникальном лутбоксе, полученном за экзамен, должно было хватить на неплохой результат даже при прямом запросе. Оставалось только сформулировать сам запрос.

За ним пришлось лезть на форуме и курить мануалы, читая примеры удачных и неудачных запросов более опытных Стражей. Не обошлось и без советов друзей. В конце концов я убрал всё, кроме категории артефактов, выставил одно расплывчатое условие, звучащее как «Увеличение скорости реакции» и нажал заветную кнопку.

Система подумала-подумала, секунд десять «вкуривала» запрос, а затем выплюнула мне… Вот это:

«Артефакт "Третий глаз"

Тип: Артефакт, имплант

Производство: Мастерская «Говорящие с плотью»

Описание: Работы мастерской «Говорящие с плотью» всегда отличались от проектов других ремесленников, даже на фоне разнообразия рас и цивилизаций мультивселенной.

"Третий глаз" представляет собой сложный техно-магический артефакт, который позволяет анализировать окружающее пространство, а также берет на себя часть когнитивных функций носителя. В результате у обладателя ускоряется субъективное восприятие, а радиус обзора, в зависимости от точки интеграции, увеличивается.

Внимание! Удаление интегрированного артефакта может негативно сказаться на когнитивных функциях носителя, вплоть до возникновения психических расстройств и фантомных ощущений.

Начать интеграцию?

Да / Нет»

Дела-а-а… Молча скидываю Гному описание артефакта и, буквально спустя несколько секунд, получаю входящий видеовызов. В появившемся окне мой друг, взъерошенный и заспанный, с бешенным глазами задает только один вопросы:

— Ты где это достал?

Как я и подозревал, что-то с этим артефактом было не чисто. Больно описание у мастерской говорящее.

— Выбил из уникального лутбокса. Дрянь?

— Да как тебе сказать, — получив ответ, Гном задумчиво почесал подбородок. — Штука хорошая. Очень. Но и минусов у неё хватает. Время есть?

— Хочешь встретится?

— Да нет, у меня и так дел хватает. Я про адаптацию.

Судя по женской фигуре, скрытой одеяло, на заднем фоне, друг действительно был несколько занят.

— Адаптацию? Всё так плохо?

— Лучше, чем могло быть, но хуже, чем тебе хотелось бы. Достань артефакт, погляди. Только не вздумай интегрировать!

Я послушно извлек предмет из инвентаря. На ладонь мне упал… мерзкого вида глаз. Зрачок бешено вращался, разглядывая обстановку, тонкие жгутики обхватывали мою руку, пытаясь пробить кожу, а тонкие проводки медленно, но крепко, оборачивались вокруг пальцев. Вместе с проводками и жгутиками с задней стороны от зрачка торчала небольшая… Масса? Зрительный нерв? Мерзость.

Последней каплей стал сам глаз, который вдруг повернулся прямо ко мне и начал прожигать отнюдь не легким взглядом. Я поспешно отозвал артефакт в Инвентарь и выпалил:

— Какого хрена, Гном? А предупредить? Я бы хотя бы банку взял.

— Без интеграции он бы ничего не сделал. Интересная игрушка, правда?

— Жесть какая-то. Проклятый имплант?

— Вполне нормальный. Работы «Говорящих с плотью» высоко ценятся на рынке, даже несмотря на несколько… необычный дизайн. Это надежные и дорогие артефакты. Минус у них только один, но зато какой. Долгое привыкание. На адаптацию к твоему потребуется минимум пара недель. А, ну еще и в процессе интеграции ты захочешь вышибить себе мозги.

— Дерьмо… — я перечитывал описание артефакта, который больше походил на имплант, — Оно вообще того стоит?

— Зависит от билда. Мне — без надобности. А вот тебе, как Стражу, который потихоньку качает пространство, очень даже пригодится. Правда, все навыки тоже придется адаптировать к нему.

— Ладно. А что он вообще делается? Ну, помимо ускорения сознания.

— Тут всё просто — это действительно третий глаз. Поэтому и период адаптации долгий. Можешь его хоть на задницу интегрировать. Или в руку. Получишь ещё одну точку обзора. Но не советую — мозг может и не адаптироваться к постоянной смене ракурса. Обычно эту штуку «монтируют» либо в лоб, либо на затылок, чтобы удары сзади видеть. Ты, кстати, видел одного такого во время Волн, помнишь? Тот, который не глядя заблокировал удар орка?

— Кажется, помню… А что по интеграции? Так больно?

— Ну… Представь, что тебе в башку ввинчивается сверло, при этом активно шевелясь и обволакивая твой мозг щупальцами.

Я вздрогнул.

— А другие варианты есть? Наркоз там?

— Ага, конечно. Эта штука не церемонится. Наркоз можно, но толку от него… Она тебя сама разбудит, чтобы соединиться с отделом, куда поступают сигналы от зрительных нервов, да и к другим отделам мозга постучит. Не вариант. Только процент слияния убьешь.

— Процент слияния?

— Ага. Его обычно не показывают в Системе, толку мало. Если коротко, это показатель, отвечающий за то, как хорошо прижился имплант. Сначала его эффективность, — Гном полез куда-то в интерфейс, — В районе тридцати-сорока процентов, как освоишься. Зато потом, как научишься его применять, а мозг «прочухает», что за дрянь у него поселилась по соседству, можно получить прирост вплоть до двукратного, если не выше.

— Значит, штука ценная…

— Ещё какая. Правда… Опять же, не все решаются её имплантировать. Видимо кто-то выставил на торги, у тебя хватило условных баллов и Система подсуетилась. Читай повезло. Будешь ставить?

— А куда я денусь-то, с подводной лодки.

— Хех. Как у нас говорили на станции — у тебя целый открытый космос за иллюминатором!

— Ладно, спасибо. Буду думать.

— Думай. Удачного тебе дня! А, кстати. С возвращением! Забегу на днях, поделишься впечатлениями о Миссии. Контакты хиллера скину. Можешь в центр восстановления зайти, но он человек человек опытный, может и подскажет чего.

— Понял. Тебе тоже удачного дня!

На том и распрощались.

Значит, в награду я получил не только Очки Навыков и Кредиты, но и плюшку, которая у меня стойко ассоциируется с Дамокловым мечом. С одной стороны разум кричал «Окстись и забей!». С другой же…

Как и в случае с «Мятежным духом», который я не переставал использовать при удобном случае на регулярной основе, рано или поздно мне придется переступить через человеческие стандарты и ограничения.

Не сейчас, так через несколько месяцев я в любом случае пройду через не слишком приятные процедуры по установке имплантов. Да и, учитывая тот же «Взгляд за грань», со временем моё восприятие будет всё сильнее и сильнее отличаться от человеческого.

Так что чего тянуть? Если есть возможность стать сильнее, при этом увеличив свою эффективность сразу же, почему бы ей не воспользоваться?

Ещё пару часов я обдумывал эту мысль и так, и этак. Сходил и позавтракал, слегка обдумал дальнейший билд с учётом текущих ресурсов и навыков. Как ни крути, а ставить артефакт надо…

Через полчаса я уже входил в одну частную клинику. Специалисты организации «Клятва Системе» (видимо, какой-то аналог клятвы Гиппократа) обещали отличный сервис, а также сопроводительные мероприятия по установке имплантов и послеоперационной адаптации. И, кажется, мне придётся на собственной шкуре проверить их сервис.

На ресепшене стояла красивая и ухоженная брюнетка в строгой форме с логотипом фирмы на груди. Она приветливо улыбнулась и произнесла дежурную фразу:

— Добрый день, сэр. Чем я могу вам помочь?

— Приветствую. Необходима помощь в интеграции артефакта и… Адаптации к его работе. Друг дал ваш адрес и сказал, что вы справитесь лучше, чем центр восстановления.

Девушка улыбнулась комплименту, но решила уточнить:

— Не совсем. С организациями Системы трудно конкурировать, но мы предлагаем комплекс услуг, который ускорит адаптацию к новому оборудованию, а также постоянный уход врачей. По сути, вы оплачиваете номер в хорошем «отеле», а также помощь наших специалистов в адаптации. Сам процесс интеграции обычно лежит на Системе. Мы лишь… Оказываем вспомогательные услуги. Уточните, пожалуйста, артефакт какой мастерской вы хотели бы интегрировать?

— «Говорящие с плотью».

Девушка вздрогнула и на секунду замерла, но быстро пришла в себя и продолжила:

— Что ж… Вы правильно сделали, обратившись к нам. Артефакты этой мастерской действительно имеют некоторые… Особенности, которые приходится учитывать в процессе интеграции. Могу уточнить, артефакт какого типа вы хотите интегрировать?

— «Третий глаз»

Девушка в этот раз сдержалась и, вместо какой-либо реакции, начала что-то просматривать в терминале перед собой.

— Согласно нашей статистике, адаптационный период в данном случае составляет около двух недель. Стандартный пакет услуг для обладателей Системы на этот срок обойдется вам в двадцать восемь тысяч. При этом в стоимость услуг включено сопровождение при процедуре интеграции, комплекс восстановительных мероприятий, часы работы со специалистом, а также пансионат в одном из миров райского типа. При необходимости возможно включение дополнительных услуг, их список я скину вам личным сообщение. Вас устраивает эта сумма?

— Да. Когда могу приступить к интеграции?

— Сразу после оплаты. Необходимый кабинет и специалист сейчас свободны.

— Отлично.

Что ж, сервис, если верить регистратору, действительно стоит того. Да и Гном не просто так скинул данные этого заведения…

Тем временем я, оплатив процедуру и направился в нужный кабинет. Меня ждали две недели… Отдыха? Хотя заявление спорное, учитывая саму процедуру. Одно радует — полный инвентарь, как я понял, будет доступен — пансионат расположен на одном из этажей. Так что за это время смогу и шмот разобрать, и над билдом подумать, и к следующей Миссии подготовиться.

— Осталось только… — слегка сбившись с шага, я всё же вошел в нужное помещение, чья дверь сама отъехала в сторону.

Внутри я увидел стандартный медицинский кабинет будущего — различные диагностические устройства, камера с питательной жидкостью. Хотя один момент отличался — кресло. Удобное, но на редкость прочное, судя по внешнему виду и компоновке. И, что привлекло моё внимание больше всего, снаряженное множеством фиксаторов. Приехали.

— Добрый день, мистер Пси. Меня зовут Норт Карнел, — врач представился и указал на то самое кресло, — Вы оплатили процедуру сопровождения для интеграции артефакта «Третий глаз». Вынужден попросить вас занять место и подготовиться. Вы уже знакомы с алгоритмом установки?

— Да… — слегка сомневаясь, я уселся в кресло, чьи фиксаторы тут же пришли в движение. Ну, теперь деваться уже некуда.

— Отлично. На всякий раз я повторю…

Врач описал мне практически то же самое, что рассказывал Гном, несколько раз посетовав на невозможность использования наркоза, а также предложил зажим… в рот.

Получив непонимающий взгляд, мужчина поспешил объясниться, тщательно подбирая слова:

— Понимаете… Болевой порог у всех свой, но артефакты этой мастерской отличаются не слишком… Приветливым тоном. Некоторые пациенты ломали зубы от боли. Поэтому нам и приходится прибегать к подобным… Средневековым методам.

— Разумно.

Смирившись, я зажал между зубами кусок какого-то синтетического материала. Тот был довольно упруг, но при этом крепок.

— Теперь, пожалуйста, начните процесс интеграции, выбрав желаемую точку внедрения. Затем… Боюсь, придется потерпеть. Я буду отслеживать ваше состояние и, при необходимости, введу необходимые препараты, которые слегка облегчат процесс, если вы перестанете справляться. Но желательно избежать подобного исхода, чтобы не вмешиваться в работу Системы. Приступайте, как будьте готовы.

Кивнув, я полез в интерфейс и активировал интеграцию. В новом окне появилась подробная схема моего тела. Мысленно выбрав середину затылка, примерно на уровне существующих глаз, я мысленно перекрестившись, нажал «Начать процесс».

На груди появился артефакт. Довольно шустро он забрался по шее, затем по лицу, на секунду задержавшись прямо напротив одного из моих глаз и будто бы осматривая кандидатуру. Наконец, он, нарочито медленно, переместился на затылок.

Я почувствовал, как волосы на затылке зашевелились — устройство отодвинуло их в стороны. А затем…

Глава 30. Всё включено

А затем пришла боль и противное ощущение чужого присутствия в голове. Вернее не боль, а Боль. Представьте поход к подпольному дантисту. Затем прибавьте ощущения от какого-нибудь снятия скальпа наживую. А после заполируйте всё это парочкой ударов в голову с соответствующим послевкусием железа во рту.

На выходе вы получите где-то треть от той боли, что я испытывал в момент интеграции артефакта. Как я не свихнулся? Понятия не имею. Может, заслуга Системы. Может просто возмужал и прокачал воображаемую стойкость. Все же вкладывание очков навыков — тоже момент не слишком приятный.

В любом случае, в одно мгновение этот процесс занял ТОП-1 в моём рейтинге отвратительных моментов жизни, связанных с физической болью. Да и в «моральный» ТОП он тоже влетел на первые позиции.

Я не мог интерпретировать и половины вещей, которыми занимался артефакт, но, по логике и описанию процедуры, сейчас он с удобством устраивался на затылке, попутно жгутиками оплетая мозг и соединяясь со многими его отделами.

Хотя занимался я таким делом как «интерпретация» уже после. В моменте же я просто орал, матерился на нескольких языках (правда больше мысленно, крепко вцепившись в зажим), а также моля Систему, чтобы всё это закончилось прямо сейчас. Секунды превратились в минуты, а те, к счастью, так и остались субъективными минутами, не прикидываясь часами боли.

Спустя какое-то время всё… Просто пропало. И боль, и зрение, и слух. Правда, появившееся спустя мгновение уведомление внесло ясность:

«Интеграция артефакта "Третий глаз" завершена.

Выполняется первичная адаптация отделов мозга, отвечающих за восприятие. Пожалуйста, подождите...»

Я терпеливо (а что еще остается?) завис в пустоте, пытаясь хотя бы чуть-чуть прийти в себя. В спасительное забытье я отправляться не спешил, а разум ощущал звенящую пустоту.

Помните это ощущение от внезапной тишины? Ещё минуту назад вы шли по шумной улице, а в следующее мгновение дверь закрывается, звуки всего мира уходят, а на вас обрушивается всепоглощающая тишина, вкупе со звоном в ушах. Вот что-то похожее я ощущал и сейчас, с поправкой на то, что вместо громких звуков резко пропала боль.

Тело практически не ощущалось. Слуха не было, как и зрения. Последние не спешили возвращаться, но вскоре я услышал сначала слабый писк, шум идущей по венам крови, а затем и голос врача сквозь вату. Сопровождался он плавным движением в пространстве. Кажется, меня куда-то везли.

Следующие полчаса я усиленно боролся с сумасшествием — органы чувств бесились, перестраиваясь и будто бы перераспределяя нагрузку на мозг.

При этом я, пусть и нечетко, но прочувствовал на своей шкуре последствия необдуманного решения — установленный имплант постепенно начинал работу, посылая пробные сигналы в мозг. Теперь я видел всё будто бы с трех ракурсов.

Правда, все они были расплывчаты, а третий и вовсе воспринимал пока только свет. Но даже эта информация ломала мозг в прямом и переносном смысле — головная боль стала моим постоянным спутником.

Тем временем, как только слух ко мне вернулся, Норт Карнел обратился ко мне:

— Поздравляю, мистер Пси! Вы отлично справились с процедурой интеграции. Мне не пришлось вмешиваться, поэтому установка артефакта прошла штатным образом.

— Пошёл… На!. — обессиленно я выругался на ни в чём не повинного человека, который просто хотел помочь и наверняка помог.

— Полностью вас понимаю. Обычные люди не выдерживают и пары секунд подобной боли. Кстати, в ваш пакет услуг включена возможность безнаказанно оскорблять персонал после процедуры в течении первых двух часов после пробуждения. Не стесняйтесь этим воспользоваться, у нашей компании есть корпоративный психолог и регулярные тренинги по борьбе с агрессией пациентов.

— Да ты!..

Следующие минут пятнадцать я материл имплант. Потом клинику и бедный персонал. Потом себя и эту затею. Затем я переключился на беспорядочные раздражители, вроде воспоминаний о прошедшем бое, «Мятежного духа» и случайных прохожих, которые, как мне казалось, месяц назад кинули на меня неправильный взгляд. В общем, всеми силами вымещал злость на этот несправедливый мир. Накопилось, наверное…

В конце концов, морально опустошенный (пожалуй, стоит записаться на ещё один сеанс), я слегка стыдливо взглянул на врача. Тот, с наполненным дружелюбием и готовностью помочь взглядом, подал мне полотенце, чтобы я вытер выступивший на лице пот от интенсивных болевых ощущений и сброса эмоций, а после участливо спросил:

— Как вы?

— Да, большое спасибо. И… Простите.

— Не стоит извинений, это часть нашего сервиса. Я рад, что вам стало легче!

Молча кивнув, я продолжал прислушиваться к ощущениям. Постепенно, помимо света я стал получать расплывчатое изображение. И здесь меня ждало еще одно открытие.

Несмотря на то, что «глаз» на моем затылке был один, его угол обзора, во-первых, был достаточно большим, практически лишая меня слепых зон, а во-вторых — картинка была бинокулярной. То есть я мог определять расстояние и размер объектов так, будто бы на затылке у меня выросла целая пара глаз.

Хотя даже не знаю, как бы я мог выдержать двойную дозу пережитого «удовольствия». Как бы то ни было, мне оставалось только отлеживаться в палате.

Физически я чувствовал себя… Сносно для пережитого. А вот морально вымотался так, будто бы вернулся еще с одной Миссии, а потом еще и вагоны разгружал. Месяц.

Поэтому довольно скоро я погрузился в «больничную» рутину. Выспавшись после процедуры, я, под присмотром персонала, телепортом переместился в тот самый обещанный пансионат.

Ну, что сказать — сервис! Комфортабельный номер, который «палатой» язык не поворачивался сказать, отличный вид из окна, природа, похожая на какие-нибудь швейцарские пейзажи, персонал, готовый выполнить все твои прихоти в пределах разумного.

В общем, за цену в треть от моей нынешней брони, я получил отличный отдых, которого, как я понял в процессе, мне не хватало с момента попадания. Получалось ведь как? То сюда меня закинуло, то туда. Здесь потренируйся, здесь Волну зачистить надо, там навыки прокачай.

Конечно, я не только вовсю «откисал», но и параллельно — предварительно хорошенько выспавшись и «отлежавшись» — занимался делами.

Во-первых, я вовсю осваивался с новым имплантом. Когда артефакт прижился и перестал шерудить в голове, он стал «переключаемым». В любой момент я мог будто бы «закрыть глаза» и отказаться от апгрейда на время.

Практически неделю мне понадобилось на то, чтобы не ехать кукухой при перемещении в пространстве и не глючить от того, что при движении объекты ко мне одновременно и приближаются, и отдаляются.

Различные упражнения, советы и пригляд специалистов в этом сильно помогали. Я учился заново определять расстояние, чувствовать своё тело в пространстве с учётом новой точки обзора, брать предметы за спиной и выполнять десятки других упражнений, чтобы привыкнуть к новому способу видеть, а также не путаться в поступающей информации.

Навыки я, пока что, использовать опасался. Тот же «Взгляд за грань» нехило нагружал и обычное зрение, что уж говорить про новый источник «картинки».

Во-вторых, следовало проанализировать свои действия на Миссии и прикрыть слабые места, если это возможно. Ну и просто продолжить прокачку было бы неплохо.

Поэтому довольно часто я, с удобством расположившись в подобии гамака, не только наслаждался видами райского мира, но и распределял полученные ресурсы.

Так, часть очков сразу же улетела в «Локальный Инвентарь», увеличив его объем сразу в пять раз — с трёх до пятнадцати кубических метров. А пятнадцать кубов — это уже размер небольшого сарайчика, куда можно сложить кучу всего.

Позаботился я и о других аспектах, которых, как мне показалось, не хватило во время Миссии. Очки полетели в сторону усиления энергетического резерва, ловкости и крепости организма. «Адаптацию» я решил прокачивать самостоятельно — она, в критических ситуациях, росла довольно бодро. В раздел «Старайся сам» улетело и «Чувство жизни», вместе с «Медитацией» и «Изломом пространства». Эти навыки пока что меня устраивали. Вернее, устраивали их темпы развития.

А вот что меня не устраивало, так это уровень маскировки. Как-то ведь меня тот жук заметил. Пришлось озаботиться открытием нескольких связанных с ней улучшений организма, а также подготовкой к получению пары важных умений. После того, как период адаптации подойдет к концу, я попробую выйти на умения «Маскировка запаха» и «Тихий шаг». Думаю, что они делают, ясно из названия.

Вообще с умениями было странно. Чем дальше я развивался, тем яснее видел тот факт, что Система мутирует буквально на глазах у своих пользователей. Единый у всех стандарт спустя сотню-другую уровней видоизменялся во что-то совершенно уникальное.

У одних носителей Системы появлялись дополнительные опции, описывающие совершенно определенные условия для открытия тех или иных навыков. Например, «Сделай пять тысяч прыжков на высоту два метра, чтобы улучшить суставы ног». Другим же начинали попадаться Мутации практически через раз, заставляя их постоянно адаптироваться к смене стиля боя и подгонке новых навыков к существующим стратегиям.

Была даже на форуме запись одного Стража, Система которого предложила ему сделку — изменить в корне систему получения навыков, взамен увеличив их ценность.

Он согласился и теперь каждые пять уровней ему приходится выбирать из пяти вариантов. По его словам варианты эти, в целом, стараются подстроиться под текущий билд и его тактику боя, а также дают не одно улучшение, а сразу целый комплекс определенной направленности. Правда, вместе с тем иногда все варианты заставляют его уходить в новую степь и, к примеру, осваивать новый вид оружия или расширять круг задач новой компетенцией, становясь из штурмовика разведчиком.

В моём же случае, как и у многих других Стражей, навыки могли быть выданы Системой в качестве награды, как было с «Разрывными», а могли быть получены при определенных условиях — наличия Баз Данных и определенных улучшений тела, а также выполнения некоторых «заданий».

Например, «Тихий шаг» планировалось открыть, попрактиковавшись в виртуальной реальности на стелс-миссиях и взяв несколько уроков у профильного специалиста. Но подобная хитрость могла и не сработать, если Системе что-то не понравится.

Подобное меня нервировало. Дерьмово осознавать, что твой выстроенный план по прокачке может пойти по одному месту, если Система в какой-то момент перестроится и передумает делать из меня скрытного воина дальнего боя, а, к примеру, захочет получить в свои руки ближника-берсерка. Хотя пока за ней таких «подстав» замечено не было.

В общем, всеми силами я пытался выстроить примерный план дальнейшей прокачки с учётом выявленных косяков. Одним из них стало отсутствие возможности нормально сражаться в ближнем бою. Термоклинок — отличная штука, но его дистанции удара не хватает, чтобы без риска для жизни сдерживать натиск тех же жуков. И хотя я зарекся в ближайшее время брать задания, в которых фигурирует слово «инсектоид», с другими противниками может возникнуть та же проблема.

Поэтому я начал перебирать варианты оружия ближнего боя под свои нужды. Необходим был достаточно универсальный клинок для городского боя или боя в замкнутых пространствах. На просторе меня и винтовка устраивает. Перебрав несколько десятков вариантов, решил для начала остановиться на катане.

Да, «мейнстрим» и всё такое, но, как оказалось, для моих целей это оружие подходит лучше всего. Удобное, одинаково хорошее для рубящих и колющих ударов. Длинная рукоять позволяет легко управлять клинком, а современные материалы, да еще и укрепленные магией, устраняют главные минусы «классической», известной мне по прошлому миру, катаны — жесткий блок не повредит оружие, а запас прочности, в совокупности с моей силой и ловкостью, позволит парировать и отражать даже самые мощные удары.

Во всяком случае, я на это надеюсь. Поэтому после «выписки» решено было начать практиковаться в изучении ближнего боя с этим оружием, а Базы Данных я поставил изучаться уже сейчас.

Оставшиеся очки навыков оставил «про запас» — после завершения адаптации артефакта я планировал подготовиться к новой Миссии и неизвестно, какие навыки мне придется для этого подтянуть.

К слову о Миссиях — как оказалось, Системе не чужда сентиментальность и в этой вкладке у меня открылся новый раздел «Достижения», содержащий яркие моменты пережитых заданий.

Так, за Экзаменационную миссию я получил «ачивку» «Любитель больших взрывов», а также — буквально — нарезку с яркими моментами. Там было и сражение с Джаггернаутом, и подрыв гнезд, и, конечно же, красивое видео работы сейсмических зарядов. На память, так сказать…

И хотя дел я успел переделать не мало, я всё же устроил себе полноценный отдых с повальным «откисом», сидением на форуме, купанием, лежанием на шезлонге и общением с друзьями. Также я не забывал общаться с Линой, которая активно осваивала новые навыки и уже вовсю «качалась» — лектор посчитал, что он достаточно нагрузил их бедные головы теорией и разрешил приступить к практике.

Девушка, уделяя основное внимание двигателям различных конструкций, мимоходом чинила и разбирала-собирала всё, что попадалось под руку. В общем, осваивалась в новом для себя мире с помощью трудотерапии. Мы договорились куда-нибудь сходить, когда у неё появится больше времени, но пока что пришлось ограничиться перепиской и видеозвонками.

В общем, с «отдыха» я возвращался заряженный и готовый к движу. Правда, «движ» этот вылился в новую череду тренировок. Требовалось озаботиться «прикрытием» и инструментами для удаленной работы. Тема на форуме, за которую я случайно зацепился взглядом, положила начало целой эпопее по расширению моих «скрытных» (и не очень) возможностей.

Дроны. Я решил обзавестись «железными» помощниками, которые имеют в «стелс». Правда, тут реальность немного дала мне по шапке. Стоимость подобных игрушек сильно кусалась и не уступала стоимости моей брони.

Имеющихся денег хватило бы или на несколько моделей средней паршивости и функционала, или на одну, но удовлетворяющую меня по всем пунктам. На последнем варианте и решено было остановиться. Если дрон окажется достаточно полезным, прикуплю еще парочку. Характеристики же моего нового помощника выглядели следующим образом:

«Разведывательно-тактический дрон RTD-34 "Тихоня"

Тип: Автоматический дрон

Производство: Мастерская "Технологии Радагона"

Описание: Автоматический дрон "Тихоня" предназначен для выполнения различных задач в условиях проникновения на территорию противника. Возможно ручное управление и прямое подключение.

Платформа снабжена небольшим антигравитационным двигателем, а также системой оптической и тепловой маскировки. В сочетании с модулем поглощения шума это обеспечивает высокий уровень скрытности.

Широкий диапазон инструментов и возможность кастомизации дрона позволяет адаптировать его для выполнения большинства задач, связанных с разведкой и диверсией.

Спектр задач: Разведка, диверсия, скрытное устранение»

Именно строчка про «прямое подключение» и привлекла мое внимание. В перспективе и при должных тренировках, я мог бы управлять дроном напрямую. Думаю, опыт этот будет схож с получение картинки от «Третьего глаза», так что, надеюсь, сдюжу.

В комплекте с дроном шли базы данных по обслуживанию и эксплуатации этих малышек. Попрактиковаться же в самом управлении советовали в виртуальной реальности, чтобы по глупости не повредить ценную и очень дорогую технику. И хотя от простых падений этому железному коробу с торчащими манипуляторами ничего не будет, проверять новую технику на прочность не хотелось.

В общем, подготовка к Миссии шла полным ходом.

— И это уже не говоря про этих малышек, — произнес я, распаковывая кейс с содержимым, купленным на Торговой площадке. — Посмотрим, чего вы стоите…

Глава 31. В поисках мозгов

— Хе-хе! Сюда-а!.. — очередной пучок лазера пронзает мишень, а я всматриваюсь в статистику, которую выдает мне оборудование тира: энергия выстрела, температура в точке попадания, глубина проникновения луча и другие показатели, которые позволяют прогнозировать результат попадания в те или иные материалы. Вот он, век высоких технологий!

Да, финальным, можно сказать, нововведением в моём арсенале стало энергетическое оружие. Опыт боя с Джаггернаутом показал, что даже наличие навыков не всегда позволяет добиться достаточной бронебойности — для того чтобы пробить его шкуру понадобилось тогда вложить не меньше половины резерва Энергии в сумме. Поэтому я задумался над тем, чтобы создать «альтернативный» арсенал для врагов с другими типами брони.

Навыки с новым оружие взаимодействовали, так как имели под собой основу в виде напитки Энергией. Теоретически, я даже ракеты на пробивание могу «зачаровывать». Правда, как себя поведет боеприпас на практике — неизвестно. Выстрелы «Разрывными» и «Пробивными» с помощью энерговинтовки улучшали показатели урона практически таким же образом, как и в ситуации с огнестрелом. Но, естественно, нормально напитать Энергией не предназначенные для этого модели оружия я не мог.

В качестве эксперимента я взял «пустышки» — ничем не примечательные варианты энергетической винтовки и пистолета. Потом, если эти ребята покажут себя в деле хорошо, сделаю на их основе что-то более мощное.

По такому же принципу в корзину попала и катана Необычного ранга. Стандартная модель, сплав титана и каких-то других материалов, а также базовые зачарования на прочность и остроту — ничего примечательного, но для освоения нового вида оружия пойдет. Если выгорит и оружие придется мне по вкусу — сделаю на заказ что-то мощное, может с энергетической или зачарованной кромкой. Магию и технологии будущего никто не отменял, да и по силе и ловкости я уже давно отличаются от обычного человека в разы, если не на порядки.

Последняя неделя перед новой Миссией вообще была наполнена различными тратами. Я открыл «Тихий шаг» и «Маскировку запахов» (благо, проблем все-таки не возникло), потихоньку доучил необходимые Базы Данных, на минимальное уровне освоил обращение с энергетическим оружием и катаной, а также закончил осваиваться с дронами.

Полноценного оператора из меня пока не выйдет, но не врезаться в каждого противника при проникновении на вражескую базу я, наверно, смогу.

Новые навыки показали себя неплохо. Хотя поначалу описание у «Тихого шага» было довольно запутанным:

«Тихий шаг

Описание: Даже полностью невидимый воин может проколоться из-за не вовремя треснувшей ветки или громкого приземления. Вы научились использовать Энергию, чтобы гасить звуковые вибрации в районе стоп.

При должной прокачке и практике владелец навыка способен бесшумно ходить даже по скрипучим половицам и полному хвороста лесу, интуитивно накрывая Энергией весь «шумный» объект. Прокачивается при применении и с помощью вложения очков навыков.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

Насколько я понял, в перспективе навык может эволюционировать в способность «Абсолютная тишина», гася звук и даже вибрации на достаточной большой площади. Но до него еще надо дойти.

Пока что способность слегка приглушает звук шагов, что, в совокупности с тренировками в скрытности, давало неплохой результат. Да и Энергии она тратила на поддержание совсем немного.

С «Маскировкой запахов» ситуация обстояла схожим образом:

«Маскировка запахов

Описание: Используя Энергию, вы получили способность скрываться в естественном фоне запахов окружающего вас мира.

Чем выше уровень прокачки, тем ниже шанс, что вас обнаружат. Учтите, что чем лучше развитое обоняние у вашего потенциального противника, тем выше шанс, что он заметит неправильность и раскроет ваше присутствие.

Навык прокачивается при применении и с помощью вложения очков навыков.

Уровень: 0

Очков вложено: 0»

Оба навыка хорошо дополняли общий уровень скрытности, но полноценная невидимость пока была для меня недоступна — требовалось еще немного поднять навык «Слияния» и улучшить тело, точнее пару аспектов, отвечающих за ток Энергии в нём. Да и три этих способности, будучи поодиночке не слишком требовательными, в совокупности неплохо подъедали мой резерв Энергии.

По итогу из меня пока что выходит средненький «гибридный ниндзя дальнего боя» — тут тебе и немного скрытности, и неплохая боевая мощь, и возможности вести как ближний, так и дальний бой. Жалко, что пока что одинаково паршивенько.

Нет, обычных людей и рядовых противников я буду обезвреживать без проблем, но какие-нибудь мутанты или жучиный «зерг-раш» заставят меня попотеть, да и по сравнению с опытными Стражами мне еще расти и расти в навыках. Демонстрация нашей разницы в силах на Экзаменационной миссии была более чем наглядной. Ну, что называется, какие мои годы.

Теперь, спустя месяц с лишним тренировок, подготовку к новой вылазке можно считать успешной. Инвентарь, набитый патронами, медикаментами и другими полезными вещами? Есть. Новые навыки, требующие обкатки в боевых условиях? На месте. Арсенал для непредвиденных ситуаций — тоже. Так что у нас по заданиям?

Открыв окно с Миссиями я стал подбирать что-то, что позволило бы мне опробовать новые навыки и стиль ведения боя. Что-то с упором на скрытность, но с возможностью без угрызений совести схватиться с кем-нибудь в схватке (при этом не с жуками!). Так-так-так…

О, идеальный вариант! Миссия с проникновением и кражей данных. Так… Подробности… Ага, вот:

«Миссия № DS-82917278

Локация: Мир ZA-Y5-342XAS

Предполагаемый тип противников: Инфицированные зомби-вирусом люди и животные

Описание: В очередной раз человечество доказало свою неспособность удержать энтузиазм ученых под контролем. Вырвавшийся из лаборатории вирус быстро распространился по миру, превратив людей и животных в жаждущих плоти живых тварей. Что интересно, процесс ускоренной эволюции продолжается, заставляя появляться на свет странных мутантов самых разных видов.

Ваша задача проникнуть на «родину» зомби-вируса — в исследовательский комплекс, где велись исследования и забрать данные с уцелевших информационных носителей. По возможности необходимо собрать несколько биообразцов в специальные контейнеры. Универсальная защита от вируса будет предоставлена.

Предполагаемые задачи: Скрытное проникновение, сбор данных, сбор образцов (опционально)

Принять задание?

Да / Нет»

Почему я остановился именно на этой Миссии? Думаю, дело в ответственности. Здесь мне нужно только проникнуть на объект, собрать данные, какие смогу, да унести ноги. Не нужно защищать бойцов, не нужно спасать чужие жизни. Да и спасение мира на кону не стоит. Приходишь, делаешь свою работу и уходишь.

М-да… Кажется, всё же смерть тех ребят сказалась на мне сильнее, чем я думал… И хотя я уже успел несколько раз сходить на сеанс психотерапии, отголоски довольно рисковой и ответственной миссии все же лежали на моих плечах, давя ответственностью за принятые решения и результативность.

Помимо таких вот «моральных» причин не стоило забывать и о получении практических навыков. Миссия отлично подходила для того, чтобы попрактиковаться в «Тихом шаге» и «Маскировке запахов», да и дрон там может пригодиться, не говоря уже о тестировании оружия ближнего боя. Боялся ли я отнимать жизни, по сути, бывших людей?

Скорее нет, чем да. Всё же на Линии Фронта приходилось сталкиваться с разумными не один раз, так что видеть в других противника по необходимости я привык. Не горжусь этой чертой, но четко осознаю её наличие. Да и бедолагам уже не помочь, так что от людей в этих агрессивных оболочках ничего не осталось.

«Правда, стоит сделать еще пару вещей…» — подумал я, принимая Миссию и получая информацию о том, в какой пункт переноса мне нужно прибыть.

Спустя полчаса я снаряжал имеющееся оружие техно-магическими глушителями, купленными на Торговой площадке. Приятной неожиданностью стал тот факт, что, при необходимости, Система автоматически подбирает обвесы под имеющееся в инвентаре оружие. Так что пытаться сообразить, подойдет то или иное устройство на мой ствол не пришлось. Помимо глушителей мою коллекцию вооружения пополнили несколько мин-растяжек, осколочных и светошумовых гранат. Так, на всякий случай.

* * *

Ещё раз проверив Локальный Инвентарь на наличие всего необходимого, я вздохнул и вошёл в Пункт переноса, указанный в описании Миссии.

Внутри тот ничем не отличался от предыдущего — все те же строгие формы и интерьер в стиле хай-тек. Разве что процедура слегка изменилась — помимо привычного обследования и копирования сознания, мне сделали несколько инъекций, которые должны защитить мне от потенциальной опасности стать любителем мозгов на целый месяц. Дальше эффективность препарата будет снижаться и мне следует эвакуироваться, если я не хочу потерять воспоминания и провалить задание вместе с содержимым инвентаря.

Нет, часть шмоток, по возможности, выцепится обратно, но только если Система посчитает, что такая возможность есть. В приоритете же стоит спасение души и астрального тела. Так что риск потерять нажитое всегда имеется.

Помимо прививки мне выдали и необходимое для копирования оборудование, а также специальные кейсы, в которые следовало складывать образцы зомби-фауны и, возможно даже, зомби-флоры. На эту тему информации у ученых не было.

Закончив с подготовительным процедурами, я встал на постамент переноса и приготовился к увлекательному путешествию в не слишком приятный мир. Запуск телепортации, гул круга переноса и знакомое ощущение чужого взгляда в совокупности с полным «расколбасом» и увлекательным процессом полоскания моей тушки в межмировой стиралке. Ух, начинаю привыкать!

Вопреки логике и штампам, едва проморгавшись, я смог насладиться вполне неплохими видами. Выкинуло меня на крыше одного из зданий неподалеку от комплекса, в который мне нужно проникнуть. Да, разрушения. Да, обломки зданий и машин. Но погода — закачаешься. Свежий летний ветерок, яркое солнце…

И стоны вперемешку с рычаниями где-то на уровне земли. Мдэм, я бы предпочел птичью трель… Следовало осмотреться.

Увиденное заставило меня ухмыльнуться.

«Неужели режиссеры настолько хорошо предсказывают судьбу человечества?» — именно такие мысли теплились в моей голове при виде разрушенного зомби-апокалипсисом города. Уж больно увиденное походило на то, что мелькало на экранах кинотеатров моего мира.

Относительно сохранившиеся здания могли похвастаться выбитыми окнами и общей потрепанностью: кровавые следы, отметины от выстрелов, некоторая «заброшенность» — с момента апокалипсиса в этом мире прошло всего пару месяцев, а борьба, судя по всему, групп выживших с ордами зомби уже сказалась на городском пейзаже.

При этом, помимо толп зомби, которые шастали туда-сюда, можно было заметить как остовы сгоревших машин, так и достаточно неплохо сохранившиеся автомобили.

Хотя с неплохими видами я все же перебарщивал: даже если убрать с улиц ходячих искателей мозгов, всё равно пейзаж бы навевал не слишком позитивные мысли — общее ощущение разрухи и запустения, вперемешку с легким, пока что, налетом разрушений, наводили на не слишком позитивный лад. А вот погода была что надо, это да…

«Ладно, пора приступать к делу…» — хоть у меня и был запас по времени, задерживаться в опасном месте не слишком хотелось. Я мазнул взглядом по Маяку Системы — довольно увесистому металлическому цилиндру с кучей выступов и каких-то технических приблуд.

Этакая мини-версия Ретранслятора Системы, которая с помощью пробоя закидывается в интересующий Цивилизацию мир и прокладывает безопасный для биологических форм жизни путь между мирами. Мой билет обратно, так что не хотелось бы привлечь к нему ненужное внимание… Благо, устройство автоматически уходило в невидимость после переноса, так что мне достаточно было не задерживаться на этой точке и поскорее начать действовать.

За несколько усиленных прыжков я оказался на квартал ближе к своей цели. Здесь уже можно проводить первичную разведку.

Зомби были… Типичными зомби. Медленные, мычащие, неуклюжие. Надеюсь, такими они останутся и тогда, когда заметят нарушителя. Не хотелось бы вдруг узнать, что после того, как эти ребята замечают добычу, они переходят в режим «Проснулись-улыбнулись» и начинают стремительно сокращать дистанцию…

Впрочем, среди толпы ходячих я выхватывал и необычные экземпляры. Были среди немертвых и свои Танки, и Бегуны. В роли Танков выступали очень увесистые зомби.

Причем вряд ли они были «пухляшами» при жизни — четыреста-пятьсот «кэгэ» навскидку вряд ли гуляли бы по улицам. Тут явно прослеживалась быстрая эволюция за счет… других зомби? Сожранных людей? Трудно сказать, но понять, жир у них на боках или естественная броня-мышцы я с такого расстояния не смог.

Бегуны же оказались подвижным типом. Внешне эти ребята не сильно отличались от других носителей вируса, но резкий случайный звук заставил их резко сорваться с места и в духе истинных паркурщиков бодренько пошлёпать по направлению шума.

Другие зомби тоже зашевелились, повернувшись в сторону разбитого одним из своих товарищей стекла, но остались достаточно пассивными. Привыкли, что ли?

Также я разглядел здание, куда мне нужно было проникнуть. Ну, что сказать — внушает. Десять этажей, минималистичная архитектура в стиле «Ядерка? Какая ядерка?», охранный периметр с колючей проволокой и кучей турелей, которые сейчас были приведены в боевое положение. Ни разу не подозрительная конструкция в самом центре города. Ни разу…

«Либо местные жители и до апокалипсиса не могли похвастаться избытком серого вещества, либо компания попросту подкупала администрацию и творила что хотела…» — перепрыгиваю на здание поближе, используя «Тихий шаг», чтобы замаскировать приземление. — «Это что, танк?»

Во внутреннем дворе исследовательского комплекса действительно виднелись пару танковых остовов. При этом башни этих машин были повернуты в сторону входа, а на их броне виднелись отметины здоровенных когтей.

— Я начинаю понимать, почему Цивилизацию заинтересовал этот вирус… — задумавшись, произношу в пустоту и тут же матерюсь, теперь уже мысленно.

Прямо подо мной, из глубины здания, доносится истеричный визг какой-то твари.

«Ниндзя хренов! Рот тебе залепить и всё…» — отвешиваю себе несколько мысленных подзатыльников, но тут же мысленно замираю сразу по двум причинам.

Во-первых, я всё же не настолько идиот, чтобы болтать вслух, когда вокруг зомби. И броня была переведена в «закрытый режим», гася все звуки «изнутри», чтобы её операторы могли переговариваться по голосовой связи.

А во-вторых…

Прямо сейчас на крышу довольно сноровисто залезала тварь смесь из Фредди Крюгера и героя рассказов Лавкрафта.

«Ну полный Ктулху фхтагн, мать твою!»

Два метра ростом. Мощное телосложение. Отсутствие одежды и первичных половых признаков. Покрытая язвами кожа, а также длинные, покрытые обилием вен руки, оканчивающиеся пятнадцати сантиметровыми когтями.

Но привлекло моё внимание не столько тело, сколько морда твари, вместо бороды у которой был моток противно извивающихся щупалец.

«Это что за Дейви Джонс?!» — слегка вздрагиваю, наблюдая за тем, как щупальцам хлещут по воздуху.

Естественно, я ушел в невидимость и скрыл свое присутствие как мог, вот только…

От резкого движения твари делаю инстинктивный полу-шаг назад и тут же уворачиваюсь от её выпада. Когти оставляют царапины на броне, невидимость спадает. А ведь там нехилая такая доля титана в сплаве!

Минутку… Услышать она меня не могла, но напала как только я сделал шаг…

«Эта тварь чувствует вибрации!» — делаю вывод, одновременно уворачиваясь от нового выпада и достав свежеприобретенную катану.

Следовало покончить с тварью, заодно закрепив навыки.

Глава 32. Ниндзя на полставки

— Ан нет, нахрен, нахрен! — танец клинка и когтей закончился, едва успев начаться по простой причине: я услышал приближение гостей.

Боевый клич (скорее, крик) твари привлек внимание «зомби-паркуристов» и десятки таких ребят сейчас спешили ко мне явно не с благородными намерениями.

Поэтому, достав катану, блокирую удар когтями одной рукой, другой извлекая из инвентаря револьвер Гнома.

Мощный выстрел… не прозвучал благодаря монструозного вида глушителю. Уж выстрел из этого слонобоя привлек бы внимание не только местных зомби, но и всего города в целом. Я от всей души поблагодарил себя из прошлого за это эффективное приобретение стоимостью в пару сотен кредитов.

Щедро сдобренный Энергией выстрел отрывает правую руку твари, в то время как катана довершает дело, отрубая когтистую кисть у второй.

Рывком сокращаю дистанцию, срубая голову существу и тут же отскакиваю, включая навыки скрытности. Правда, последние, из-за наличия крови моего противника на броне, дают сбой. Дерьмово… С таким не прокаченный навык сокрытия запахов точно не справится.

«Нужно либо приобрести еще один навык, либо нанести гидрофобное покрытие или его аналог…» — делаю заметку в голове, готовясь встречать гостей.

На крышу начинают залезать первые голодные до мозгов и движа противники. Мужские и женские фигуры, в разорванной тут и там одежде, покрытые грязью, с открытыми ранами, постепенно заполняют крышу трехэтажного здания. Создания мешкают пару секунд, но все же поворачиваются к странному объекту, покрытому кровью собрата.

«Видимо, скрытность временно отпадает, пока я не отмоюсь хотя бы немного…» — думаю, уворачиваюсь от руки с почерневшими пальцами.

Какие выводы можно сделать из нашего короткого «махача»? Что ж, я всё же стою на уровень выше по сравнению с классическими зомби. То еще достижение, согласен. Ускоренное восприятие и ловкость позволяют уворачиваться от быстрых, но несколько неловких выпадов, а катана и выстрелы из револьвера позволяют быстро сокращать численность противника.

К тому же «Третий глаз» начал показывать себя в деле, не позволяя зомби подлавливать меня на ударах в спину. Пока что я отвечал не всегда ловко, но дополнительная информация уже не ломала мозг. Ну, значит нужно продолжить практиковаться.

Правда, револьвер пришлось убрать в Инвентарь, достав взамен термоклинок — времени на то, чтобы перезарядить огнестрел не было.

Уворот. Резкий выпад, чтобы отрубить ногу одному из зомби и увернуться от когтей другого. В принципе, броня должна легко выдержать удар этих ребят, но рисковать и привыкать к тому, что «Да броня выдержит!» чревато попаданием в неудобные ситуации при встрече с сильными противниками.

Зомби тем временем не спешили заканчиваться. Шум боя привлекал эволюционировавших особей, которые спешили узнать, с чего это их «соседи» так активно зашевелились.

Уже пару раз мне приходилось уворачиваться от «ктулховского зомби», благо собрат первой особи быстро повторил её участь, удачно наткнувшись шеей на лезвие катаны.

Впрочем, ничто не вечно под луной и я, разобравшись со всеми противниками на крыше, вколол энергетический инъектор и врубил всё, что только могло меня замаскировать. Бодренько рванув в сторону речки, что так удачно разрезала городской пейзаж, я старался не обращать внимание на просыпающихся косплееров Ктулху. Пока проснутся, я уже буду достаточно далеко.

«Плюх!» — со слегка приглушенным всплеском на ходу ныряю в речные воды и начинаю усиленно двигаться под водой с расчетом на то, что трение об воду смоет всё лишнее с брони.

«Шмах!» — не успеваю среагировать на резкое движение откуда то со дна и получаю удар, отправляющий меня обратно на сушу. Нормально так эволюционировал…

«Нормально так эволюционировал!» — ошарашено повторяю мысль, глядя на вылезающего из воды… Сома? Понятия не имею, какой рыбой это создание являлось изначально, но оно явно решило согрешить с бодибилдером.

Мускулистое синее тело, конечности, которые оканчиваются острыми когтями и огромная голова рыбы, растущая из тела, что оканчивается здоровенной пастью и горящими желтой яростью глазами. Кажется, я его разбудил.

«С другой стороны,» — увернувшись от нового выпада твари, которая вполне неплохо чувствовала себя на суше, — «Не испробовать лазерный пистолет на его шкуре — грех!»

Не откладывая мысль в дальний ящик, извлекаю оружие из Инвентаря и, поднырнув под удар когтистых лап, изворачиваюсь и запрыгиваю твари на спину, приставляя пистолет к глазнице.

От выстрела тварь начинает верещать, а я продолжаю закреплять успех, посылая пару пучков лазера туда, где, по идее, должны быть жабры. Это срабатывает и тварь, что-то прохрипев, валится на землю.

— Отлично! И вдвойне отлично то, что благодаря лазеру мы не вернулись туда, откуда начали, — выстрелы прожгли в теле противника дыры, но не запачкали меня «последствиями битвы».

А значит можно быстро взять образцы (халявные кредиты!), уйти в невидимость и всё же вернуться к выполнению непосредственных обязанностей…

«К слову о реке…» — напоследок бросаю взгляд на водную артерию и прикидываю её расположение относительно лабораторного комплекса. — «А не из-за неё ли вирус так быстро распространился?»

Ответов у меня не было, так что я, от души забрызгав броню репеллентом, отбивающим запахи, вновь начал бежать по крышам.

Хотелось бы при этом гонять голубей, но встретить этих пернатых, с учётом моего заплыва, не очень-то и хотелось. Черт его знает, во что эти летающие крысы эволюционировали…

Перепрыгнув через бетонный забор и оказавшись на территории комплекса, я столкнулся с новой проблемой — вдоль искореженных танков мерно вышагивал один из зомби-Танков. И несмотря на забавное совпадение, мне было не слишком-то весело…

Но только на первый взгляд. Присмотревшись, я увидел последствия «гулянки» той твари, что превратила боевые машины во вскрытые консервы. Та же участь постигла и парадный вход лаборатории — опустившиеся бронепластины были искорёжены и, при желании и некоторой доли ловкости, вполне можно было пролезть внутрь, что я и сделал.

Оставлять противника позади было сомнительным решением, но кто знает — вполне возможно я смогу выбраться отсюда другим путем. Поэтому уже скоро я оказался внутри комплекса. Подумал было выпустить дрона, но понял, что рисковать кучей кредитов, посылая гаджет в напичканное электроникой место, приведенное в боевой режим — решение интересное и не слишком дальновидное. Стоит все же немного с ним освоиться в других обстоятельствах...

М-да… Как-то ему место всё не находится… С зомби, кстати, вышел прокол — мог бы посидеть на крыше, разведав обстановку с помощью нового помощника, а не косплеить Тарзана в бетонных джунглях…

Мотнув головой, возвращаюсь к исследованию лаборатории. К счастью или к сожалению, тварь, что вырвалась отсюда, знатно поработала над персоналом, который, превратившись в зомби, сейчас вяло ковылял туда-сюда. Да и то попадались эти ребята больше в самих кабинетах — система безопасности явно видела в них неприятелей и реагировала на угрозу.

Обстановка помещений была минималистичной. Удивительно, но перебоев с электроэнергией не было — судя по всему, у комплекса был свой источник аварийного питания. Используя «Анализ» и изредка бросая взгляды на те или иные предметы, я пытался найти что-то полезное.

Некоторые помещения были похожи на типичные офисы. В других оказывались небольшие лаборатории химического и биологического направления. Во многих были выбиты защитные стёкла, а на дверях и стенах виднелись полосы от когтей. Ощущение, будто бы обхъекты исследований взбесились в один момент… Странно…

Защитных систем удавалось пока избегать за счёт резерва Энергии. Судя по всему, слишком уж навороченных девайсов сюда не устанавливали, а на то, чтобы обмануть обычные камеры, моих способностей хватало…

«Да твою…» — выглядываю из-за угла и тут же дергаюсь обратно, уворачиваясь от пулеметной очереди. — «Накаркал!»

А ведь мне нужно именно сюда… Здесь находилась серверная, спуск в подземный комплекс и, по совместительству, главный охранный пост, судя по планам здания. Планы эти я смог вытащить с одного из компьютеров на КПП, которые изредка попадались. А значит…

Ещё раз быстро выглядываю, срисовывая положение турелей и старайся не словить пулю. Две на потолке, две на полу. Больше не вижу. Отлично.

Бросаю дымовую гранату из запасов и, подождав, пока дым меня скроет, включаю маскирующие системы брони, которые заставляют ту слиться по температуре с окружающей средой. Слегка высовываюсь — никакой реакции. А значит…

Извлекаю винтовку и четырьмя быстрыми выстрелами, заряженными Разрывными, вырубаю турели, стреляя по памяти.

«Ну-с, проверим… Броня должна выдержать. » — медленно выхожу из облака дыма, которое уже рассеивается благодаря активно работающей вентиляции. — «Отлично».

В каждой турели виднелось отнюдь не аккуратное отверстие. Сами устройства сильно отличались от тех, что я видел до этого и выглядели куда более… Футуристично. Кажется, я приближаюсь к настоящему источнику вируса.

Как и ожидалось, основные работы велись как раз в подземной секции. Большие бронированные двери позади пункта охраны были покорёжены. Да уж, кем бы ты не был «нулевой пациент», встречаться я с тобой не хожу…

Здесь же удается, с помощью Системы, взломать защиту здания и прописать себя в качестве одного из сотрудников. Теперь можно было ходить практически спокойно, опасаясь только зомби. Последних, судя по встреченным по дороге телам, система безопасности вполне успешно опознавала как неприятелей и оперативно устраняла.

Пару часов ушло на то, чтобы собрать интересующую Систему информацию. Пользуясь Анализом, я находил наиболее интересные компьтеры и скачивал с них всю доступную информацию на выданные носители. Система и её специалисты разберутся. Также прихватил несколько подозрительно тщательно упакованных образцов крови и других жидкостей, какие-то препараты и устройства, на которые указывал интерфейс и навык.

К слову о навыке. «Анализ» я также старался прокачивать, но с этим возникли сложности. На первой Миссии банально не было времени, так как я старался выложиться на полную и сдать, что называется, на «Отлично».

В самом Дименсиуме, скажем так, ловить было нечего — так как все объекты, которые я там находил, так или иначе считались условно Системными — были собраны или созданы под приглядом этой сущности, а значит применение «Анализа» на них выдавало исчерпывающую информацию, но практически не прокачивало навык. Видимо, он считался чем-то вроде «командировочной плюшки», которая полезна, в основном, в других мирах.

Закончив с поверхностью, решил спуститься в подземные помещения лаборатории. И тут меня ждал сюрприз в виде подозрительных звуков.

Осторожно спускаясь по широкой лестнице, не рискнув воспользоваться лифтом, я довольно скоро оказался в просторном коридоре, заляпанном кровью и какой-то зеленой жижей. То тут, то там виднелись следы борьбы и даже перестрелки. При этом тел не было.

Куда они делись я выяснил быстро. Именно они были источников звуков. Персонал — а это был, судя по изорванным лабораторным халатам и чёрной армейской форме именно он — бесцельно бродил по лабораторным помещениям. И бродили эти ребята крайне неудобно — даже в полной невидимости я вряд ли смогу прошмыгнуть через эту толпу, которая столпилась рядом с одним из запертых кабинетов. Что-то их там явно привлекало…

И что-то подсказывает мне, что цель моего задания находится там же…

* * *

Откладывать планы в долгий ящик я не привык. Поэтому, обойдя ближайшие помещения на предмет других зомби, я вернулся к толпе и начал думать, как с ней разобраться.

Конечно, можно было просто выпустить длинную очередь, напитанную Энергией. Но я сомневаюсь, что содержимое запертой комнаты останется при этом в порядке, хоть дверь и выглядела прочной и смогла два месяца выдерживать натиск толпы.

Поэтому, я решил реализовать свои запасы взрывчатки. Стены здания выглядели крепкими, поэтому взрывы в коридоре ничего повредить не должны, а от нужного мне кабинета я попробую эту толпу бывшего народа отвлечь. Так что…

Несколько минут я сосредоточенно устанавливал растяжки по маршруту «Подозрительный кабинет — Лестница наверх». В достаточном отдалении от заветной двери, но довольно плотно. Остается надеяться, что вся эта конструкция не рванет за один раз. Сам я поднялся выше по лестнице, чтобы избежать осколков и крикнул:

— Народ, смотрите что есть!

Народ не обратил внимание. Ну, тогда план «Б».

Достаю автомат и пуская короткую очередь в край толпы. Не заряженные Энергией пули застревают в мертвых телах и, наконец, привлекают желаемое внимание после ещё одного выкрика.

Довольно шустро зомби начинают стягиваться в сторону раздражителя. Шаг. Ещё шаг. Наконец, один из них задевает первую растяжку и взрывчатка ликвидирует часть наступающей толпы. Прямо по упавшим противникам продолжают шествовать товарищи. Вот ещё один, неловко дернув ногой, задевает новый заряд…

Последнюю восьмерку я добил из автомата — взрыв тут был лишним. Сняв растяжку, я уже было собрался войти в заветный кабинет, как услышал посторонний шум со стороны спуска в подвальные помещения.

Рывком ухожу из под атаки неизвестного, заметив его «Третьим глазом». Быстрый, зараза… Ещё один зомби, причём неизвестный мне. Непропорционально большая голова, всё те же щупальца и ещё более мощное тело. У них тут что, как в том меме, при прокачке «Интеллекта» очки капают в «Силу»? Или в основе вируса лежала ДНК олимпийских чемпионов?

Достаю катану и револьвер — на такой скорости с автоматом не повоюешь. Тварь наседает, но моей скорости пока хватает, чтобы уворачиваться от выпадов. Взмах катаной внезапно оканчивается тем, что лезвие… просто трескается у меня на глазах, раскалываясь надвое от удара с когтями создания.

— Понял… Ещё такой вариант есть… — бормочу, вытаскивая из инвентаря «Сияние» и тут же раскаляя клинок.

Не ожидавшая подобного тварь вновь подставляет когти под блок, лишаясь одной кисти и сильно повреждая вторую. Стремлюсь закрепить успех, посылая выстрел из револьвера прямо в голову, но внезапно создание издает нечеловеческий вопль и буквально сметает меня волной энергии, ударив об стену. Дерьмо…

Всё же успеваю сделать выстрел, щедро сдобренный Энергией сразу двух навыков и успешно заканчиваю бой.

— Ну… Как успешно… — морщусь от головной боли и осознания того, что на крик могут прибежать её «товарищи».

Кажется, нормально «полутаться» мне не дадут…

На ходу забегаю в комнату и понимаю, что был прав — внутри находится странного вида установка. Система подсказывает, что это оборудование для синтеза каких-то веществ. Запас веществ, к слову, лежит на том же столе и, рискну предположить, именно он был целью той толпы зомби. Закидываю в инвентарь всё, что может хотя бы теоретически содержать информацию, а также научное оборудование, которое кажется мне ценным. Времени на то, чтобы разбираться и сортировать этот хлам сейчас нет.

Спустя минуту вылетаю из кабинета, чуть не сталкиваясь с еще одним Ктулху. Сношу ему голову термоклинком и на всех порах бегу к выходу.

— Дерьмо-дерьмо-дерьмо!

Внутри комплекса вовсю стрекотали турели. Автоматические Системы обороны старались сдерживать силы противника, но зомби, будто бы обезумев, рвались к подземному комплексу. Кажется, выбираться придётся другим вариантом. А что если…

Бегу по лестнице на третий этаж, замечая, что в спину мне дышат трое Бегунов. Эти-то как сюда прорвались?

А вот и нужная мне комната. Бронированные ставни закрывают оконные проемы. Но мне важно не это, а то, что окна комнаты выходят на двухэтажное административное здание, стоящее на территории комплекса. Мой путь наружу.

В спину уже чуть ли не летят Бегуны, почувствовав, что добыча загнана в ловушку.

Достаю из Инвентаря лазерную винтовку — она помощнее будет. Прицеливаюсь на бегу и нажимаю на курок, щедро сдабривая выстрел «Пронзающими». Результат — оплавленное отверстие в бронелисте сантиметров двадцати в диаметре. Но мне большего и не надо.

— «Излом пространства»!

Глава 33. Издержки профессии

Несмотря на появившуюся легкость, тело будто бы протискивается сквозь игольное ушко. Я слышу, как натужно скрипит пространство, как зомби позади возмущенно рычат, потеряв цель. Взгляд застилают потоки энергии, обеспечивающие перемещение и через мгновение я оказываюсь на крыше соседнего здания, как и планировал.

Приземление вышло… Вышло. Как мешок упал, проще говоря. Нет, определенно надо тренироваться, но за всем не уследишь. Даже ловкость не помогла — организм был слишком дезориентирован. Быстро поднявшись, осматриваюсь.

Как я и думал, ко входу в комплекс уже стянулась толпа зомби. И если обычная тупая нежить просто ломится в пролом у входа, её более умные собратья уже обратили внимание на вспышку света на здании рядом и сейчас силятся понять, кто же это такой умный нагло заявляет о своем присутствии. Чёрт…

Дальше пришлось действовать быстро. Смотрю на резерв и решаюсь на ещё один прыжок, к соседнему от комплекса зданию, с которого пришёл. При этом мазнул взглядом по системкам — задание выполнено, значит можно валить.

Ещё одна вспышка и ворох неприятных ощущений. В этот раз получается приземлиться на одно колено, припав руками к земле. Уже прогресс.

Происходящее не остаётся незамеченным. Вокруг слышатся истошные вопли. И если раньше я принимал их за вопли ярости, теперь начинаю подозревать, что это нечто иное, что-то вроде команд. Кажется, убийство того телекинетика не осталось незамеченным местными обитателями поумнее.

Быстро начинаю передвигаться по крышам. Вижу, как на улицах начинают скапливаться потоки зомби. Причем ребята ведут себя куда активнее, чем раньше: бегут сломя голову прямо за мной, часто давя друг друга и превращаясь в живую шевелящуюся массу. Лучше мне не падать вниз — выбраться из этого праздника не-жизни явно будет нелегко.

Впрочем, рядом маячат и другие «проблемы». Из соседских домов появляются всё больше зомби-ктулху, падая на хвост. Прыгаю с крыши на крышу, стремясь побыстрее добраться до спасительного телепорта.

Очередной прыжок оканчивается раньше времени — в бок прилетает удар телекинезом, сбивая меня с траектории. Разворачиваюсь в воздухе, пытаясь зацепиться за стену здания, на которое прыгал. Удачно хватаюсь за карниз и запрыгиваю внутрь.

Зря. Тут же получаю удар в голову, от которого удается увернуться, но не полностью — когти твари выбивают искры и оставляют глубокие борозды на шлеме, а сознание на мгновением мутнеет от встряски.

Кинжалом отбиваю следующий удар и действую на рефлексах — времени обдумать тактику боя просто нет. Удар по конечностям оканчивается неудачей — противник явно пользуется своими пси-приёмчиками, блокируя раскаленный клинок.

Решаюсь на небольшое безумство — пока рука с кинжалом «захвачена» телекинезом твари, напитываю кулак Энергией, пытаясь воспроизвести навык «Разрывные». Конечность отзывается острой болью, но Энергия послушно начинается скапливаться. Резко выстреливаю кулаком прямо в грудь зомби.

Не ожидавшая подобного тварь пытается отпрыгнуть, но не успевает, сконцентрированная на термоклинке. Грудь существа взрывается, будто бы туда попал крупный калибр, но и мне приходится не сладко:

— Сука! — рука висит плетью, а кулак превратился в одну большую гематому.

Кожа местам полопалась и кровоточит, вполне вероятно привлекая новых противников. От перчатки же ничего не осталось, а часть сегментов наруча сильно повреждена.

Боль адская, но времени нет — посылаю сигнал системам брони на инъекцию нескольких стимуляторов и обезболивающего. Пора бежать дальше.

Проношусь по внутреннему убранству просторной квартиры, мощным прыжком вылетая из окна на противоположной стороне дома. Хватаюсь за стену и мощными рывками взбираюсь на соседнюю крышу. Подо мной уже успела образоваться толпа. Некоторые особи забираются прямо по телам товарищей, пытаясь добраться до мозгов. Или что им там нужно…

Телепорт уже близко, но есть проблема — на нужной мне крыше меня дожидается ещё одна тварь-телепат. Да вам что, медом намазано что ли?

Делаю последний рывок вперед, на ходу выпуская остатки барабана револьвера. Все пули, щедро заряженные Энергией, попадают в цель и разрывают противника, щиты которого не справились с напором способностей Системы.

— Отлично! — уже в прыжке к заветной крыше замечаю, как из невидимости появляется еще один телепат. — Да б!..

Сразу по приземлению отбиваюсь от удара термоклинком, перекатываясь ближе к телепорту. Плевать, главное успеть активировать перенос!

Ещё одним прыжком разрываю дистанцию до заветной цели, ощущая удар в спину. Тварь прыгнула следом! Изворачиваюсь, пытаясь отцепить нежить, но не успеваю до активации телепортом.

Помните, я жаловался на ощущения от переноса? Так вот — забудьте. Теперь на первое место выходят ощущения от двойного переноса по Маяку.

«Какого хрена никто мне не сказал, что это одноместный транспорт?!» — продолжаю наносить удары по зомби, одновременно «наслаждаясь» ощущениями от барахлящей телепортации.

Ощущение чужого пригляда кратно усилилось. С каждой секундой перемещения тело словно проходит сквозь трубу, внутренняя поверхность которой покрыта наждачной бумагой с крупным зерном.

Я наблюдаю, как моя броня буквально стачивается о пространство миров. И, что самое дерьмовое, поврежденная и оголенная рука занята тем же, причём процесс происходит куда быстрее. Одним шипением тут не обходится, а кричать я боюсь — что-то подсказывает, что крик может привлечь… Кого-то. Да и есть ли в пространстве между миров воздух?

Радуют две вещи — возможность как следует отыграться на твари, которая обеспечила мне подобный опыт и тот факт, что телепату приходится гораздо хуже. Я даже не уверен, жив ли он — тело создания будто бы истлевает в море бушующей энергии, уже оголившись до костей в некоторых местах.

Наконец, перенос завершается. Я оказываюсь в просторном закрытом помещении с металическими стенами, больно ударившись о платформу телепорта и тут же слышу синтезированный голос:

— Обнаружена посторонняя сущность! Протокол «Фарго»!

В помещение тут же врывается отряд, состоящий из закованных в тяжелую броню фигур. Шестерка андроидов, если верить Системе, вооружены самым разным образом — от тяжелых пулеметов до парных клинков, смахивающих на сабли моего мира.

Они окружают и поднимают на меня оружие, но тут же замирают, подчинившись голосу из динамиков:

— «Марко-8», отбой!

Понимаю, что целятся ребята не в меня, а в тушу телепата, которую я «притащил» на хвосте. Тем временем голос из динамиков сочится весельем, а экран на одной из стен загорается, демонстрируя фигуру в лабораторном халате:

— Ох и напугали вы нас, Пси. Гляжу, прибыли с подарками?

* * *

После того, как подошедшая группа ученых в полном комплекте биологической защиты забрала тело зомби, с помощью парочки андроидов я доковылял до медкапсулы и с наслаждением нырнул в живительную жидкость, предварительно сняв броню.

Автоматика тут же приступила к забору анализов и внутривенному вводу всяких препаратов, которые должны обеспечить мне быструю и безболезненную регенерацию. Радовало, что вакцина сработала как надо и мозги в моем рационе точно не пропишутся.

И пока я булькаю в большой колбе, можно подвести небольшие итоги.

Ну что ж, Пси, пусть и чуть-чуть, но ты дурак. Можно было сработать и лучше — залечь в безопасном месте, использовать дрона для разведки, без шума вынести толпу зомби с помощью катаны или вовсе перестрелять их, по цепочке выведя куда-то в сторону от кабинета. Не факт, что всё сработало бы идеально, но и погони, вероятно, можно было бы избежать.

Ладно, спишем всё это на неопытность и малый опыт работы на Миссиях… К тому же, целью было тестирование навыков работы с катаной и их, как никак, я получил. Но впредь нужно лучше планировать действия. Или становится достаточно сильным, чтобы работать без плана…

Проведя небольшую рефлексию, открываю логи. Стоящих внимания сообщений всего пара. Остальные — уведомления о прокачке навыков. Начал с моего «самоуправства»:

«Внимание! Зафиксировано свободное применение Энергии!

Попытка выстроить правильную матрицу на основе запроса пользователя… Неудача!

Попытка стабилизировать ток энергии… Неудача!

Минимизация повреждений… Успех!

Применение навыка!»

Как я подозревал, пользоваться навыками можно свободно. Вернее, свободно пользоваться Энергией. Вот только полноценного обучения мы, Стражи, зачастую не получаем, полагаясь на работу Системы. Да и времени на то, чтобы получить комплексное обучение у нас зачастую нет. Хотя от Гнома я слышал что-то о курсах и Базах Данных на подобную тему…

О случаях, когда владельцы Системы случайно открывали новый навык я тоже слышал. И, кажется, сейчас являюсь свидетелем подобного:

«Действием открыт навык "Энергетический удар".

Теперь его можно найти в Древе Умений.

Свободное применение заблокировано до выполнения следующих требований: [Раскрыть]»

Что ж, мне же на руку. Поглядел в Древо — осталось укрепить каналы в конечностях и смогу становиться Брюсом Ли на четверть ставки. К слову, к новому навыки тянулась ниточка как раз от скилла «Гибкость энергоканалов», о котором я уже успел позабыть. А ведь скилл потихоньку качался и уже успел неплохо вырасти:

«Гибкость энергоканалов

Описание: [Раскрыть]

Уровень: 14 (64%)

Очков вложено: 0»

Впрочем, не только он. Остальные навыки тоже подросли. Особенно выделялись «Излом пространства», «Тихий шаг», «Маскировка запахов» и «Слияние».

И если первые три скакнули на несколько уровней за счет своей непрокачености, «Слияние» наконец выполнило все необходимые требования, чтобы эволюционировать в «Невидимость».

Забавно, ведь изначально я брал этот навык ради «Шага в тень», чтобы открыть «блинк» и получить возможность быстро перемещаться по полю боя. А в результате, незаметно для себя, прокачал его во вполне себе годную плюшку. Если бы еще эта плюшка не жрала энергию как не в себя…

«Поздравляем с успешным завершением Миссии № DS-82917278!

Список наград с учетом выполненных задач:

— Добавлено 50 очков навыков
— На счёт зачислено 75 000 кредитов
— Коробка с наградой (Редкая)

Также по просьбе исследовательского отдела вам выданы:

— Премия в 50 000 кредитов
— Доступ к общей информации по проекту "Венец эволюции"
— Партия экспериментальных стимуляторов военного образца»

Внезапно… Кажется, это подгон от того ученого, что «встретил» меня на портальной площадке. Упавшее на почту сообщение подтвердило мои догадки. Ребята из его отдела сердечно благодарили за «найденный научный экземпляр» (это они про притащенного телепата?), а также за остальной лут, который я сгребал в инвентарь чуть ли не на бегу. Даже на чай приглашали. Как из карантина выпустят.

Без подколов Системы тоже не обошлось. Во вкладке с достижениями появилась новая страница, носящая гордое название «Раз на раз с обитателями кладбища». Внутри лежала нарезка того, как я получаю в хлеборезку от различных любителей человечины. М-дэм. Кажется, в этом разделе Система открывается по полной…

К слову о карантине. Да, меня посадили под домашний арест! Сказали, мол, стандартная процедура для всех, кто имеет дело с мирами, в которых бушуют неизученные вирусы.

И хотя по «документам» и показателям Системы я чист, протоколы менять никто не собирается. Надо — значит надо. Была уже пара случаев, когда приходилось изолировать целые миры из-за спящих в мироходцах вирусов.

Впрочем, «взаперти» я не скучал. Как только я вылез из медкапсулы, пошлёпал мокрыми ногами в душ, а после — во вполне себе комфортабельные апартаменты на три комнаты. Спальня, рабочий кабинет с капсулой виртуальной реальности, небольшая кухня, ну и санузел. В первых трех даже «окна» были с иллюзией на улицы Дименсиума. Так что вместо карантина я получил еще две недели своеобразного отпуска от Миссий.

И они пролетели незаметно.

Для начала я ознакомился с файлами проекта «Венец эволюции». Меня избавили от лишний подробностей и формул, но зато дали краткую выжимку по произошедшим событиям. Как оказалось, мир постигла участь типичного зомби-боевика с красивой девушкой в главной роли.

Компания вела два исследования — проект по созданию суперсолдат и проект по увеличению продолжительность жизни путем редактирования генома.

Затем, в какой-то момент, один из экспериментов первого проекта в лице тупого и страдающего бешенством бугая вырвался из лаборатории, забежал в другую и каким-то образом заразился одним из экспериментальных препаратов в формате вируса. Что ж, про бодибилдеров я, выходит, угадал…

Сначала мне показалось это бредом — ну вот все обстоятельства могли совпасть так, чтобы получилось… это. А потом подумал: в каком количестве миров уровень безопасности был выше? В каком количестве миров удавалось предотвратить утечку вируса самыми разными способами? И в скольких мирах мутировавший вирус оставлял зараженному жизнь, а не убивал за считанные минуты?

В такие моменты понимаешь, то, как далеко простирается влияние Цивилизации. Какие ещё выверты теории вероятности мне предстоит встретить? Узнать ответ я смогу только на практике, отправляясь на новые Миссии…

Естественно, предавался размышления и исследовал историю других миров я не всё время. Большую часть суток я проводил в виртуальном пространстве, где тренировался, тестировал потенциально полезные навыки, изучал Базы Данных и периодически залипал в симуляциях вместе с Гномом и Весельчаком.

Макс тоже иногда залетал, но куда реже, так что приходилось нам с ребятами «превозмогать» против полноценных сквадов в разных режимах.

Заодно наловчился использовать «Излом пространства» и не падать. Хитрость подсказал Весельчак, продемонстрировав правильную «подготовку» к перемещению, при которой, после серии тренировок, в точке выхода организм автоматически занимает устойчивую позицию. Того и гляди научусь прямо в бою наносить удары с разных направлений.

«Невидимость» была успешно приобретена и опробована. Остальные очки навыков пока лежали — я не был уверен в том, что хорошо освоил уже имеющиеся способности, а запас, конечно же, карман не тянет.

Наконец, общение с одной знакомой мне крафтершей тоже потихоньку продолжалось. Пересекаться в реальности у нас пока не получалось, но от подарка в виде неплохой модели капсулы виртуальной реальности девушка не отказалась. Поотбивалась вяло, но сдалась под напором аргументов. Правда, во всякие «шутеры» и просто проекты, в которых преобладали сражения, заходить отказывалась.

Поэтому мы гуляли по виртуальным мирам, иногда вместе учились и в целом довольно часто проводили время наедине, даже просто занимаясь своими делами. В основном тогда, когда у неё были часы самоподготовки и отдыха. Вот уж за чьё обучение, как оказалось Система бралась на совесть… Не то что мы — гордый отряд «Палка-бить» сектора NA…

В общем, время я провёл с пользой. Ну и да — никакого вируса в моем организме так и не оказалось. А чай мы с ребятами из исследовательского таки попили, но уже потом, в один из свободных дней.

* * *

— Добби свободен! — взмахнул руками, стоя на выходе из места своего «заточения», а после хлопнул в ладоши. — Ладно, пора за дело.

Вдыхаю свежий воздух, но никакой разницы по сравнению с тем, что был у меня в апартаментах, не чувствую. Так соврали, получается, насчет «воздуха свободы»…

А дело у меня действительно было. И даже не одно. Но всему своё время. Пока что я направил свои стопы к Фаргусу — хотелось поделиться впечатлениями от нового оружия, а также заказать у него катану. Надеюсь, крафтер его профиля берется не только за огнестрел.

По крайней мере, на его витринах я, помимо различных стволов, видел и несколько мечей, а также алебарду и подозрительный бордовый цеп.

Поэтому в просторную мастерскую я входил со вполне сформировавшимся заказом — мне требовалась катана, по свойствам не уступающая, а лучше превосходящая «Сияние». Правда, здесь меня ждало некоторое разочарование. После довольно теплого приветствия и нескольких разговоров «о погоде», а также нахваливании его продукции, Фаргус огорошил меня не слишком приятными вестями:

— Извини, но с этим, — он указал на обломки моей катаны, — Ничего путного не выйдет. Ты ей от силы пару раз помахал.

— А если вот так? — докидываю еще пару ничем не примечательных пушек, которые так или иначе использовались в битве.

— Не, тоже не подходят. Слишком разная энергия. Знаешь… — на секунду ремесленник уходит в мысли, после чего задумчиво кивает, — Есть один вариант.

— И какой же? Встретится через пару Миссий? Или мне купить еще одну похожую катану и пойти зачищать Волны?

— Можно, но долго, — Фаргус поморщился, — У меня тут один поставщик, зараза, слился. Не туда забрел и загремел на несколько месяцев. Тут без подробностей.

Мужчина посмурнел, видимо недобрым словом припоминая неизвестного «поставщика», а после продолжил:

— Мне нужен кто-то, кто на некоторое время заменит его. Нужно только снабдить тебя одним навыком. Что думаешь?

— От лишней прокачки не отказываются. Но нужны подробности. Как ты это сделаешь?

— Ну, — Фаргус улыбнулся, предвкушая решение своих проблем, — Тут всё просто.

Через пару секунд передо мной появилось окно с уведомлением:

«Ремесленник Фаргус предлагает вам индивидуальную Миссию.

Подробности Миссии: [Раскрыть]

Награда:

— Навык "Свежеватель душ"

Внимание! В случае принятия этой Миссии вы не получите никакой другой награды»

— Вот этот скилл, — кивнув на невидимое ему окно продолжил Фаргус, — Даст тебе доступ к заданиями типа «Добыча Духа». Они просты по своему сути: прийти, победить сильного противника, заточить часть их мощи в оружие или специальные филактерии.

— Звучит… Полезно. В чём подвох?

— Задание слегка… С культистами короче связано. Ваша братия такое не любит. Можно нарваться на паранормальщину, причем не вашего уровня. Но если Система посчитала, что ты подходишь, значит подходишь.

— Ладно, — киваю и принимаю Миссию, — Голова на плечах есть, там разберемся…

Тем более других вариантов, которые меня устроили бы, особо не было. В тот момент я, соблазненный навыком, ещё не понимал, во что ввязываюсь. Да и истинный потенциал этой способности я осознал далеко не сразу…

Глава 34. Стальные ганстеры

Откладывать вылазку я не стал — наотдыхался. Да и нормальное оружие мне точно не помешает. Почитал я на форуме об этом навыке — в перспективе штука очень мощная и позволяющая сэкономить мне не одну сотню тысяч кредитов, если надумаю заказать что-то из имплантов, брони или оружия.

На высоких уровнях весь шмот поголовно требует Энергии Духа и всяких эссенций сильных противников. Так что иметь под рукой подобную плюшку — предложение соблазнительное.

Поэтому очень скоро я погрузился в подготовительную рутину. Пополнил запасы снаряжения и расходников, прикупил пару Необычных катан, которые практически не отличались от той, что у меня была, разве что в этот раз делал упор на прочность. Уж не знаю, сработает ли, но пару мощных ударов они точно заблокируют. Вот упорюсь, да как начну тремя катанами сражаться, приварив крепление для третьей на шлем!

Кстати о шлеме — броню я восстановил, пусть и пришлось потратить на это несколько тысяч кредитов. Износ экипировки никто не отменял, несмотря на чары. Думаю, ещё пара Миссий и стоит прикупить что-то поинтереснее.

Также я не удержался и всё же прикупил еще один навык. Вернее, улучшил проводимость энергетических каналов в конечностях, а также их прочность, что позволило мне открыть умение «Энергетический удар».

Эффект от «грязного» применения меня очень даже устроил и иметь такой козырь в рукаве в случаях, когда противник выходит на дистанцию ближнего боя, полезно. Описание навыка выглядело так:

«Энергетический удар

Описание: Концентрируя Энергию в конечностях и выпуская её при ударе, вы наносите сокрушительный удар, проникающий в тело противника. Переполненный Энергией и неприспособленный к подобному объект мгновенно разрушается.

Сила и эффективность удара зависит от развитости навыка, объема вкладываемой Энергии и приспособленности объекта к подобным воздействиям. Желательно наличие навыка «Укрепление Энергией».

Возможна прокачка действиями, а также усиление очками навыков.

Уровень: 0 (1%)

Очков вложено: 0»

«Укрепление Энергией» спряталось совсем в другой ветке, где-то рядом с «Адаптацией». Добираться до него я не стал, поскольку для получения навыка требовалось наличие пары Баз Данных, посвященных изучению Энергии и принципов её работы. Вот тут и начинается нормальное обучение, на которое времени особо нет…

Пообещав себе, что обязательно решу этот вопрос по возвращению, ещё раз перечитываю принятое задание и отправляю в Пункт переноса:

«Индивидуальная Миссия "В погоне за потусторонним"

Локация: Мир MA-Y1-766TTZ

Предполагаемый тип противников: Культисты, потусторонние сущности

Описание: Разумные всегда стремились обрести силу за гранью своего понимания. В одном из союзных миров объявился культ, которые стремится прикоснуться к величию спящих Богов и обрести их силу. Для этого они завладели мощным артефактом, способным хранить души разумных.

Необходимо завладеть артефактом и предотвратить полноценный прорыв потусторонних сил в союзном мире.

Предполагаемые задачи: Массовое уничтожение противника, получение важного предмета, столкновение с потусторонними сущностями»

Интересно, что толковой информации о самом мире я не нашел. Ребята на форуме тоже темнили по неизвестной мне причине, но, судя по маркировке MA, что переводилось как Medieval Age, ждёт меня Средневековье. Что ж, крыс мы избегаем, в рыжий не красимся, авось пронесёт и лишних проблем не будет…

Перенос становился привычным делом. К тому же, с ростом силы, я все лучше ощущал себя во время этого процесса. Чужой взгляд никуда не исчез, а вот «эффект стиральной машины» ощущался всё меньше и меньше. Того и гляди полностью привыкну к таким каруселям.

Вообще, следовало бы начать планомерно развиваться в направлении пространственных сил. Если уж у меня есть предрасположенность к такому, грех её не использовать. И хотя «Взгляд за грань» периодически выручает меня на Миссиях, а «Излом пространства» временами спасает жизнь, пусть и опустошая резерв, полноценно использовать концепцию Пространства я пока не способен.

Впрочем… Я постоянно забываю, что с момента моего «попадания» прошли считанные месяцы. Бешенный темп жизни и постоянно желание стать лучше, чтобы, в первую очередь, обезопасить себя и устроиться в новом мире, заставляли меня забывать о том, что раньше я мог на одно дело потратить неделю. Сейчас же я даже в «отпуске» занимаюсь тренировками.

С психотерапевтом мы пришли к выводу что всему виной страх не угнаться за другими. Всё же, учитывая атмосферу Форума, а также «цифровую» специфику жизни Стражей дух соперничества в ней играет не последнюю роль, пусть и опосредованно.

Ведь видим мы не только свои достижения, но и чужие успехи. И видим постоянно, задаваясь вопросом «А чем я хуже?». Руки ноги имеются, голову постоянно проветривают и чистят от лишних мыслей, платят щедро — какие могут быть причины для лени?

Ладно, это всё лирика…

Вспышка света знаменует моё прибытие в новый мир. Быстро проморгавшись, я осматриваюсь, а мои брови непроизвольно ползут куда-то к небу.

* * *

На первый взгляд меня окружал достаточно большой, но типичный средневековый город. Каменные здания максимум в пару этажей, мощенные булыжником дороги, относительная чистота. Ухоженная портальная площадка с испещренными рунами каменными кругами посередине.

Правда, чем больше я присматривался, тем сильнее видел «несостыковки». По обочине улиц то тут, то там виднелись фонари. Причём не масляные — я ясно видел пыльную лампу накаливания внутри ближайшего источника света, который пока не горел в силу того, что стоял полдень. Всё чудесатее и чудесатее.

Впрочем, электрическое освещение было лишь верхушкой айсберга. Местные жители оперативно расступались перед редкими паровыми повозками, что были похожи на смесь из экипажа и первых машин с двигателями внутреннего сгорания.

Но добил меня отряд рыцарей-крестоносцев, что сейчас чуть ли не бегом спешили ко мне. Всё бы ничего, но помимо мечей и топоров ребята были вооружены чем-то похожим на автоматы Томпсона. Также я заприметил на поясе у каждого кобуру с пистолетом. Чертовы. Рыцари. С огнестрелом.

«Ладно…» — мысленно вздыхаю, понимая, что к зомби-миру я привык почти мгновенно, а тут мозги слегка буксовали, — «Бесчисленное количество миров, помнишь? Привыкай…»

Тем временем прибывшая пятерка рыцарей, подойдя ко мне вплотную, вдруг резко упала на одно колено и синхронно гаркнула:

— Приветствуем Эмиссара Системы!

Брови всё еще пытались урвать миллиметр-другой, чтобы подняться повыше. Приглядевшись, увидел их как объекты Системы, правда с урезанными правами доступами. Хм… Погодите-ка, у них есть импланты?

Мельком залезаю в их профили и киваю самому себе — у каждого рыцаря вживлен достаточно типовой имплант, позволяющий общаться как между собой, так и с Системой в ограниченном радиусе, а также слегка улучшающий координацию и скорость реакции. Интересно…

— Здравствуйте, Мастер Пси. — один из рыцарей встает и приветственно склоняет голову, — Меня зовут Рудольф. Я являюсь одним из офицеров гарнизона этого города и уполномочен ввести вас в курс дела. Когда вам удобно ознакомиться с заданием?

— В общих чертах мне известно, что происходит. Но хотелось бы получить больше подробностей. И да, времени, я подозреваю нет, поэтому я буду благодарен, если вы подбросите меня к предполагаемому месту проведения ритуала. Я же правильно понял, что культисты особо не скрываются?

— Тогда, — рыцарь делает знак и остальные члены отряда встают, беря нас в коробку. — Прошу в повозку. По пути я объясню, как обстоят дела.

Мы подошли к стоящей неподалеку черной повозке, чтобы по размерам была больше похожа на небольшой трамвай. Устройство было больше и шире, чем транспорт, который я видел до этого. Один из рыцарей занял место водителя, в то время как остальные расселись по местам, в том числе и я. Вскоре я услышал какое-то потрескивание, звук выпускаемого пара и мы тронулись.

— Понимаете… — взял слово Рудольф, — В нашем мире магия и технологии шли рука об руку долгое время. То, чего мы добились и что вы видите вокруг — заслуга наших предков, кропотливо изучающих таинства магии и законы физического мира. Но в последнюю сотню лет всё изменилось…

Мужчина помрачнел, будто бы вспоминая что-то тяжелое.

— Один из магических орденов, возжелав больше силы, попытался заглянуть за грань, в другие миры. Заключив сделку с демоном Хаоса, он получил небывалую силу. Лишь объединившись, четыре королевства смогли справиться с угрозой и изгнать весь орден, что уже превратился в культ поклонения потусторонней твари, в другой мир. Вот только, — он пожевал губу, подбирая слова, — Для других это стало сигналом и дорожкой к лёгкой силе. Власть пьянила и далеко не все ученые и маги за последний век удерживаются от того, чтобы ступить на этот путь.

— Но как вы столкнулись с Системой?

— О, благословенная Система… — глаза присутствующих подернулись легкой пеленой религиозного трепета, — Маги, ученые, жрецы Единого бога — все они в попытках найти спасение взывали к милости и исследовали способы, как противостоять существам извне. Нашим спасением стала Амелия, старшая жрица столичной церкви. Она увидела нечто великое, необъятное и… совершенное. Жрица увидела Её. И Она увидела Амелию в ответ.

Все, включая водителя, вдруг прервались на короткую литанию.

— В ту же ночь Амелия получила Дар. Дар видеть и слышать Систему. Уже вскоре в центральном храме появился артефакт невиданной мощи, а первые Эмиссары начали крестовый поход против Ереси. За считанные месяцы уничтожив почти всю скверну, что успела разрастись, они остались здесь, основав Орден Системы. Мы должны защищать покой и оборонять этот мир, но…

Мужчина вновь погрустнел и ссутулился под грузом лежащей на нем ответственности, вопреки не слишком высокой занимаемой должности.

— Мы не всегда справляемся. Почти все Эмиссары ушли, ведь ваш путь — бесконечное развитие. Оставив Наместников, что должны следить, они отправились покорять другие миры. Десятки лет мы справлялись, поколение за поколением оттачивая навыки борьбы против еретиков. Мир не стоял на месте — Избранные Системой получали откровения, что позволяли улучшить мир, сделать его проще, совершеннее. Подстать Ей. Так появились Портальные площади. Так мы научились создавать оружие куда более совершенное. Так наш мир научился добывать электричество в промышленных масштабах.

Рассматривая город через окно повозки, я не мог не поразиться тому, как технологический прогресс распространялся по этому миру. В средневекового вида зданиях горел знакомый теплый свет. На многих улицах было проведено освещение, а чем ближе мы подъезжали к выезду из города, тем чаще я видел повозки самых разных конструкций — от юрких и небольших до гигантских грузовых «поездов».

— Но и еретики не спали, скрываясь в глуши или действуя из тени, пытаясь проникнуть на важные посты в администрациях, чтобы увеличить влияние. Крупных культов в нашем мире всего три и сейчас мы имеем дело с культом Спящего. Активность этих мразей…

Рыцарь слегка стушевался, но после моего кивка выдохнул и продолжил:

— Простите, эмоции… Активность культа сильно выросла. Череда массовых убийств прокатилась по государству и пока мы собрали все факты воедино, было поздно — прорыв в пригороде Эмбервейла почти готов. Мы надеемся на вашу помощь, Эмиссар, поскольку перебросить необходимое количество войск мы просто не успеем — несмотря на наличие телепорта его пропускная способность ограничена, а вкусившие плоть Спящего еретики слишком сильны для нас. Мы можем помочь, но…

— Не нужно. Я справлюсь.

Глупо. Но брать ответственность и подвергать опасности тех, кто и так всеми силами пытается удержать еще один мир на плаву мне не хотелось. Зато мне хотелось узнать о противниках как можно больше.

Оставшееся время мы обсуждали имеющуюся у Ордена информацию. Выходило, что одна из ячеек культистов нашла странный артефакт, аккумулирующий энергию душ. Если убить рядом человека, его душа затягивалась в это вместилище и могла быть использована в качестве энергии для различных ритуалов.

Да уж… Чует моё сердце, лучше мне не помирать в этот раз. В другие разы, конечно тоже, но я понятия не имею, как этот артефакт отреагирует на мою душу.

А он там точно будет — культисты уже не особо скрывались и на горизонте виднелась тяжелая грозовая туча, постоянно сыплющая молниями. По словам рыцаря, она была одним из проявления готовящегося ритуала и истончившегося пространства.

Силы противникам были довольно разнообразны. А если говорить прямо — рыцари не особо понимали, с кем имеют дело. Помимо магов и обладателей огнестрела, культисты могли призывать твари извне, правда не слишком сильных.

Культ Спящего славился монстрами, подозрительно похожими на наследие великого Лавкрафта. Щупальца, изуродованные чуждой энергией тела, обитатели кошмаров. Чёрт, везет ведь мне на таких ребят… Нет чтобы изоморфы какие-нибудь, мутанты классические… Хорошо хотя бы не жуки…

Впрочем, полезной информации тоже было достаточно. Ритуал планировалось провести на старом капище, как на месте силы, что было актуально уже многие века. Чем тоньше пространство, тем меньше энергии понадобится на прорыв и, соответственно, сильнее будет аватар Спящего в этом месте.

Сам ритуал должен идти в несколько стадий. И именно поэтому рыцари были относительно спокойны после моего прибытия — время еще было, пусть медлить и не стоило.

Мне вручили карты окрестностей, описали примерное устройство места силы, передали разведанные, что удалось собрать за это время. Помимо этого я получил сразу несколько «местных оберегов», что определялись Системой как артефакты средней мощи, работающие в конкретном измерении. Их я вложил во внутренние «карманы» брони, созданные специально для таких целей.

От прямого удара Хаосом или внимания Спящего не спасут, но многие проклятья местных магов сдержать сумеют. С остальным должна справиться моя броня и ловкость.

Высадившись из повозки, я активировал «Слияние» и «Тихий шаг» — не хватало ещё попасться дозору. После этого я побежал прямо через лес, прямиком к месту проведения ритуала. Благо деревья росли не слишком плотно, а кустов почти не было и я вполне комфортно и без особых проблем двигаться через лесной массив.

Впрочем, вскоре мне пришлось включить и «Маскировку запахов», так как я стал встречать патрули культистов, среди которых были и собаки. Похожее на волка существо с облезлой шкурой и язвами по всему телу повело носом и, втянув воздух, начало выть. После активации навыка создание чихнуло, будто бы потеряв ориентир и раздраженно залаяло, заткнувшись после окрика хозяина. Пронесло…

Пришлось пройтись и через небольшую заброшенную деревеньку, что находилась прямо рядом с капищем. Сейчас здесь кипела жизнь — мужчины и женщины разных возрастов занимались своими делами — обустраивали быт, общались, тащили в сторону места силы какие-то вещи, видимо необходимые для ритуала. Здесь же я встретил несколько клеток с пленниками. Дерьмово… Сейчас этим бедолагам не помогу — требовалось прервать сам ритуал.

Поэтому, мысленно пообещав сюда вернуться, я отправился в сторону ритуала, который уже чувствовался в воздухе запахом гнили и ощущением чего-то мерзкого на плечах.

Необходимо было найти выгодную позицию. Спустя несколько минут наблюдения, я приметил близкое к нужному мне месту дерево. Находясь в невидимости, стремительным рывком сократил расстояние и одним прыжком взмахнул на прошлое место, получив наконец нормальный обзор на проводимый ритуал.

И увиденное мне сильно не понравилось.

Глава 35. Пощечина

Ритуал был в самом разгаре. И если грозовые облака с бьющими то тут, то там молниями были скорее следствием истончившегося пространства, причина этого сейчас виднелась на капище.

На каменных плитах, лежащих и стоящих, были выбиты сотни фиолетовых вязей рун. Культисты в странных робах обходили поляну, вглядывались в эти письмена, проверяя правильность и стабильность схемы.

Место пронизывала тёмная, гнетущая и высасывающая силы энергия. В центре огромной пентаграммы висела фиолетово-бордовая сфера, внутри которой будто бы метались тени. В паре метров над ней пространство уже успело пойти паутиной трещин. Ещё немного и оно расколется под давлением как с этой стороны, так и от ударов сущности из другого мира. И тогда в мир придёт Спящий.

На некоторых камнях лежали тела жертв. Изломанные высушенные фигуры были частью рисунка, оплетенные фиолетовыми символами, что тянули из них жизнь. Некоторые еще были живы, но спасти их… Если только с помощью инъекторов…

Необходимо было действовать. Остановить ритуал, привести в чувство жертв, если это возможно. Но самое главное — изъять артефакт. Глядя на него, я чувствовал отчетливую тревогу.

Предмет был опасен. Для меня. Для окружающих. Для этого мира в целом. Не знаю, где культисты его достали, но он явно не принадлежит этому месту — чуждая энергия разъедала само пространство даже без ритуала, а крики душ слышались на грани восприятия с момента, как я увидел сферу. Внутри были заточены десятки, если не сотни тысяч голосов.

Я извлек из Инвентаря дрон и, активировав режим полной невидимости, поднял его в воздух, включив сопряжение с системами брони и интерфейсом.

Теперь автоматика должна помечать все живые цели и сообщать о наиболее опасных, по её мнению противниках. Также высота, на которой завис дрон, позволяла держать в обзоре деревню и культистов, что там находились.

Помимо тех, кто контролировал ритуал, на краю поляны было множество других разумных — одни фигуры в плащах напряженно следили за ходом ритуала со стороны. Другие — всматривались в периметр и пытались распознать потенциального противника.

Культисты были вооружены кто как. Многие имели при себе огнестрел довольно вычурных конструкций, явно частично работающий на магии. Другие же держали в руках какие-то книги, оружие ближнего боя или вовсе были безоружны.

Проверка глушителей на оружии. Активация цинка со «святыми» патронами — лишним не будет.

Вкалываю один из военных стимуляторов — время замедляется, а сознание будто бы очищается от посторонних мыслей. Ещё раз зафиксировать в сознании позиции противников. Поехали.

Всё еще находясь в невидимости, вскидываю винтовку и начинаю работать, в первую очередь целясь в тех культистов, что заняты ритуалом. Бью без промаха, в голову. Часть фигур начинает падать, в то время как четверка силуэтов, защищенные каким-то силовым полем, без проблем переживают выстрелы. Ну, тогда вот так…

Прицеливаюсь в одного из таких культистов и активирую навык «Пробивной выстрел». Энергия послушно течёт в руку, а после — в «Черную вспышку», напитывая пулю зачарованием. Выстрел. Голова культиста взрывается. Отлично, значит их защита с таким не справляется.

Продолжаю работать на пределе скорости восприятия. Кончился магазин — быстро сменить и продолжить. Долго в этом состоянии находиться трудно, ещё несколько выстрелов — и придётся снизить нагрузку на сознание.

Если выстрел натыкался на щит, я посылал второй, заряженный навыком. Пока что тактика работала безотказно — большинство следящих за ходом ритуала фигур уже падала на землю.

Всё, время кончилось. Сбрасываю «Невидимость», что успела сожрать половину резерва и возвращаюсь к обычной скорости восприятия. Слышу крики ничего не понимающих противников.

Ровное фиолетовое сияние сменяется напряженным мерцанием, часть рун в местах, где упали культисты, начала окрашиваться в красный. А вот это паршиво… Ритуал я им явно подпортил, но в какую сторону?

Тем временем фанатики начали беспорядочно стрелять по возможным укрытиям противника. Пули прошивали деревья и кусты, били по редким камням. Противник в деревне тоже зашевелился — люди стягивались к стратегически важному объекту. Дрон помечал всё больше целей.

Я же, применив применив более экономное «Слияние» остался на дереве. Начал работать по излишне инициативным стрелкам. Вот только спустя несколько удачных попаданий мне пришлось спрыгивать — резкий жест одного из культистов, а также короткая фраза и лежащий в руке артефакт резко подсветили всех живых, что находились в этом месте. В том числе и меня.

Короткий выкрик — и рой пуль летит по мою душу. Спрыгиваю с дерева и перекатом ухожу за камень, стоящий неподалеку. Надо продолжать натиск. Камерами дрона вижу, как ко мне стягиваются не только культисты, но и их зверье — покрытые язвами псы вот-вот выпрыгнут из-за камня и попытаются вцепиться в глотку.

Достаю несколько осколочных гранат и, опять же пользуясь преимуществом в обзоре, закидываю те в скопления противника. Слышатся взрывы. Несколько культистов лишаются жизни. Вот только…

«Твою мать!» — успеваю заметить, как из побежденного противника вылетает фиолетовая дымка, устремляясь к сфере. — «Ритуал не прерывается!»

Затея с убийством тех, кто за ним следит, не выгорела. Ритуал вышел на тот этап, когда поддержка извне не требуется. Более того, судя по телам убитых, что уже успели порядком иссохнуть, устроив переполох, я лишь приближаю прорыв.

«Тогда план Б…» — в один прыжок перелетаю камень, по приземлению катаной рассекая культиста и его шавку надвое. — «Просто заберу сферу.»

На бегу оставляю глубокую борозду в фиолетово-бордовых письменах, пытаясь нарушить структуру магии. Выстрелы противников беспомощно бьются о броню, заклинания растекаются по телу, заставляя срабатывать припасенные артефакты, а выпрыгивающие твари, похожие на собак, получают выстрел из револьвера.

Чем ближе я подбираюсь к сфере, тем хуже мне становится. В голове отчетливо слышится вкрадчивый шепот, который резко сменяется криками тысяч голосов и оглушительным ревом энергии. Подбегаю к артефакту и пытаюсь схватить его — руку резко отбрасывает появившаяся пленка рун. Еще немного и был бы перелом…

— Ну раз не хочешь так, тогда, — активирую навык «Энергетический удар», покрывая руку Энергией, — Иди сюда по хорошему…

Потоки энергии агрессивно хлещут по моей фигуре, пытаясь выбросить меня за пределы круга. Покрытая синей Энергией перчатка, сантиметр за сантиметром, двигается внутрь фиолетового кокона. От натуги скрипят кости, мышцы ревут болью, сухожилия рвутся и тут же регенерируют благодаря связке из «Адаптации» и стимулятора.

Наконец моя рука хватает заветный предмет. Кожу тут же обжигает холодом, несмотря на перчатку брони. Резко выдергиваю руку, пытаясь усилить ту Энергией. Стоило взять «Усиление», ох как стоило… Что-то выходит, но, судя по вспышке боли, определенно не без последствий.

Получается. В руке я держу шар, который заметно потерял в интенсивности свечения, но все еще давит на мозги. Кладу артефакт в подсумок — сомневаюсь, что его можно разбить неудачным движением, так что ничего ему не будет. А вот в инвентарь я класть подобную вещь боялся — что произойдет с моим астральным телом, когда внутри окажутся тысячи душ?..

Вновь ухожу на короткий период в невидимость, вырываясь из окружения и меняя катану и револьвер на автомат. Прячусь за одним из камней, снимаю невидимость и начинаю короткими очередями стрелять по культистам, быстро сокращая численность противника. Приходится перебегать между укрытиями.

Руны начинают гаснуть, но вдруг сразу несколько культистов достают кинжалы и, пронзив грудь, произносят несколько слов, скребущих по разуму даже на значительном отдалении. Их тела тут же осыпаются пеплом, но свечение рун на мгновение многократно усиливается, превращаясь во вспышку.

Я слышу, как трещит сознание и, мгновением позже, уворачиваюсь от щупальца из тёмно-фиолетовой энергии. Всех культистов, что остались в живых, буквально придавливает к земле невиданной мощью, что на короткое время явилась в этот мир.

Из разбитого пространства в реальность проникает всё больше щупалец. Они тянутся к телам и, одно за другим, утаскивают в портал. Я же превращаюсь в чёртового акробата, пытаясь увернуться от многочисленных атак противника.

Пока удаётся. Короткими прыжками я ухожу от выпадов щупалец, очередями перебивая часть из них, напитывая выстрелы Энергией. Существо бесится, а давление усиливается, но мне удается не снижать скорость.

Вдруг, особенно громко взревев, сущность покрывает жгуты-щупальца вязью рун и начинает бешено колотить ими по плитам.

«Впала в ярость?» — задаюсь вопросом, телепортацией уходя из под очередного удара. Навык тратит раза в три меньше энергии благодаря нестабильности пространства, чем я и пользуясь, уходя из под особо опасных выпадов.

Внезапно очередное щупальце резко выстреливает из себя тонкой иглой. Шлем должен заблокировать атаку, но та будто бы не замечает защиту, впиваясь мне в щеку. Сознание накрывает волна боли, но я, из последних сил, ещё одним «блинком» ухожу на то дерево, с которого начинал атаку — наконец мне удается подгадать момент.

Пространство же со странным звуком схлопывается, закрывая разлом и отрубая несколько щупалец твари. Те с противным чавканьем падают на землю.

Я же пытаюсь перевести дух. Вспышка боли на щеке исчезла, не оставив следа. Что это, черт возьми, было?

* * *

Подкрепления противник так и не получил. Я, слегка оклемавшись и обколовшись инъекторами здоровья и Энергии, поковылял подводить итоги боя. Щупальца, определяемые Системой как ценный крафтовый и, что главное, безопасный ресурс отправились в Инвентарь. Как и дрон, что я заблаговременно поднял повыше, когда началась потеха.

Все встреченные тела культистов были высушены, а на их груди красовалась неизвестная мне эмблема, похожая на кольцо из щупалец. Твари же просто обратились в пепел. В деревне ситуация была похожей.

Правда, здесь мне сначала пришлось освободить пленников из клеток — я просто подошёл и вырвал замки. Похищенные люди, что были в ужасе от пережитого, не спешили выходить. Но я и не торопил. Пусть придут в себя.

Культисты же, независимо от возраста и пола, лежали высушенными мумиями с той самой печатью-символом на груди. Кажется теперь я понял, чем питалась тварь в момент своей «финальной атаки». Вопрос только в том, выпила ли она всех сектантов в этом мире таким образом или только этих?

Через Систему вызвал отряд рыцарей, что меня сопровождали. Благо, снаряженные имплантами, они могли пользоваться подобным функционалом.

Вскоре на нескольких повозках прибыла достаточно большая группа. Деревню и место ритуала оцепили. Высушенные тела сейчас внимательно досматривали ученые и маги. Похищенных людей приводили в себя, кормили и осматривали на наличие ран. В общем, разбирались с последствиями.

Местным предстоит ещё немало работы — исследовать ритуал, его последствия для этого места силы, найти причастных, переворошить имущество культа. Моя же работа на этом была закончена. Артефакт покоился в подсумке и никто даже не думал попросить его.

— Спасибо за помощь, господин Эмиссар, — Рудольф и его люди в очередной раз глубоко поклонились мне, — Боюсь представить, что бы произошло без вашей помощи.

— Это моя работа. — отвечаю, вызвав усталую улыбку на устах собеседниках.

— Все Эмиссары так говорят. Я успел соскучиться по этой фразе…

— Давно её слышали?

Мужчина на мгновение задумывается, а после отвечает:

— Двадцать восемь лет назад. Ещё будучи обычным оруженосцем. Тогда Эмиссар прибыль, чтобы справиться с разносчицей магической чумы.

— Интересно… В любом случае, спасибо, что подбросили. На этом я вынужден с вами попрощаться.

— Что вы, господин. Это честь для нас! Прощайте! И спасибо за помощь…

Оглянувшись вокруг, в последний раз осматриваю портальную площадь столь необычного мира и активирую перемещение. Надо проверится… Причём максимально. Тревога не спешит отступать и причиной этого может быть только тот удар, пришедшийся по щеке… Но Система молчит. Почему?..

* * *

Осмотр выявил несколько повреждений астрального тела, а также многочисленные травмы, растяжения и общий износ организма из-за использования стимулятора. Практически обычный набор для Стража.

— Вы уверены, что всё в порядке? — переспрашиваю уже, наверно, в третий раз у синекожей женщины в медицинском халате, что проводила обследование.

— Да, — она еще раз пробегается взглядом по показаниям, — Физические повреждения полностью затянутся через сутки даже без капсулы — у вас хорошо развита регенерация. Астральные… Здесь всё сложнее.

Она что-то открывает на планшете и вращает изображение.

— Сильно повреждена рука, которой вы касались артефакта. Но поправимо. Ещё… Несколько разрывов энергоканалов из-за сильного давления извне и чужеродной энергии.

— Щека. На щеке что-то есть?

— Вся голова, если верить показаниям приборов, в порядке. В астральном плане, я имею ввиду. Тот удар, что вы описали… Уверены, что он не был чем-то вроде заклинания боли? У вас высокий болевой порог, судя по неплохой интеграции с «Третьи глазом». Может, сущность рассчитывала на более… яркую реакцию.

— Не уверен. Но интуиция почему-то не стихает…

— Что ж… Интуиции стоит верить. Назначаю полное повторное обследование и стационар. Повреждения астрального тела всё равно придется лечить минимум неделю.

Но ничего нового врачи не нашли. Постепенно, тревога уходила. Или я просто загонял её куда-то поглубже. Пока отлеживался в центре лечения, разбирался с имеющимися Базами Данных, а также изучил нужные для навыка «Укрепление энергией», да и сам навык активировал. Радовало, что возможности по манипулированию энергией растут.

Артефакт у меня изъяла Систему прямо из подсумка сразу после переноса, взамен закрыв задание:

«Поздравляем с успешным завершением Индивидуальной Миссии "В погоне за потусторонним"!

В качестве награды вы получаете навык "Свежеватель душ"»

И-и-и… Всё. Как и обещалось, никаких других наград я не получил. Но сам навык, пожалуй, являлся наградой даже более ценной, чем те, что я получал ранее:

«Свежеватель душ

Описание: Оружие, что прошло через череду боёв, наполняется особой силой. Но это — лишь отблеск истинной мощи тех, кто его использует.

Вы научились чувствовать эту энергию и добывать её.

Сразившись в честном поединке с врагом и победив его, вы можете заключить часть силы и умений существа в оружие или особые хранилища. Чем ожесточеннее схватка — тем выше награда.

С прокачкой навыка процент мощи, что вы можете добыть, увеличивается, а победа над могущественным противником может принести вам нечто особенное.

Навык повышается только использованием.

Уровень: 0 (0%)»

Усиление за счет победы над противником звучало более чем круто. Более того, на основе этого навыка, в дальнейшем, был шанс получить возможность напрямую усиливаться за счет победы над противниками. Но требований у «Поглощения» было много и все они были довольно… специфическими. Но даже то, что я получил сейчас стоило риска с культистами.

Оставалось решить только один вопрос — следовало отработать «долг» у Фаргуса, выполнив для него несколько Миссий. Об успешной выполнении Миссии он узнал, можно сказать, первым.

И теперь с нетерпением ждал моего выздоровления, чтобы припахать к добыче ценных крафтовых элементов. Впрочем, свою долю я тоже получу, да и прокачка лишней точно не будет. Хотя такого напора я не ожидал, ведь первым, что я услышал, открыв дверь его мастерской, было:

— Ну что? За какое из трех заданий возьмешься первым?

Глава 36. Э?

— Так… Ну, поехали.

Спрыгиваю в глубину катакомб, пролетая разом пять подземных этажей. Одновременно с этим заряды, заложенные в боковых тоннелях, взрываются, перекрывая быстро застывающим и прочным составом пути, по которым к моей цели может подойти подкрепление. Твари, конечно, прогрызут и бетон, но будет уже поздно.

Перед приземлением вонзаю катану в стену, тем самым замедляясь и без проблем спрыгивая на покрытый слизью пол. Мерзость…

— Ну ты и красавица… Попрошу у Фаргуса премию за оскорбление моего чувства прекрасного.

«Красавица» возмущенно заверещала и длинной изломанной лапой, покрытой язвами и гнойниками, попыталась достать меня. Я же увернулся и, применив «Анализ», убедился в том, что не ошибся тоннелем:

«Чумная королева

Противник класса «Босс», цель задания

Описание: Результат череды спонтанных мутаций и воздействия химикатов. Странная смесь из гигантской сороконожки и крысиного короля, что переплелись вместе и стали источником пандемии в этом мире. Крысы, что рождаются в чреве этого монстра, разносят заразу на сотни километров.

Помимо большого размера, представляет высокую опасность за счет сильной регенерации и особой структуры сознания, в которой переплелись нервные системы сразу нескольких существ.

Объект ликвидации. После уничтожения — сжечь.

Сильные стороны:

Устойчивость к химическому урону и ядам, высокая сила и ловкость, наличие нескольких потоков сознания, многократное дублирование жизненно важных органов. [Полный список]

Уязвимость:

Ограниченная подвижность, чувствительность к огню, физическая ограниченность тела. [Полный список]»

Да, всё же давно стоило заняться нормальной прокачкой «Анализа». Конечно, всё это я знал и сам, но времени на обработку информации пришлось бы потратить куда больше. А так — готовый результат без лишней мороки.

Тварь тем временем внимание не оценила и продолжила попытки атаковать меня. Пришлось рывками уходить от когтистых обезображенных лап, удлиненных пастей и жвал, что пытались оттяпать от меня половину или разорвать надвое. Некоторые удары приходилось брать на жесткий блок, укрепляя тело Энергией.

Создание неуклюже переваливалось с бока на бок, пытаясь уцепить назойливую букашку. Королева была большой. Очень большой. Метров шесть в высоту и раза в два шире. Масса из плоти, в которой проглядываются силуэты сколопендры и множества крыс. Лапы и морды торчат со всех сторон — слепых зон у твари нет. Но и расстерливать её тоже удобно — куда не глянь, везде уязвимое, на первый взгляд, место.

Тварь действительно была ловкой, несмотря на неуклюжесть. Последняя была обусловлена не её координацией, а размерами и неправильным, полным ошибок и застарелых травм, строением тела.

Несколько раз я чуть не попадал под выпады, несмотря на то, что при некоторых рывках твари приходилось буквально разбивать часть торчащих крысиных черепов об каменный пол, чтобы подобраться поближе.

Пока я отвлекал королеву, дроны сумели занять ключевые точки и сбросить свой смертоносный груз. Тварь в одно мгновение покрылась напалмом, заверещав и забившись в ярости. Парочка дронов, к сожалению, попала под удары и теперь представляла собой груду металла. Но это были дешевые модели, которые я взял специально для Миссии.

Теперь, когда тварь занята попытками избавиться от прожигающего шерсть и плоть состава, можно было и поработать.

Запрыгиваю на колонну неподалеку и прицеливаюсь. Задерживаю дыхание и ускоряю восприятие. Тело твари начинает болезненно сокращаться от пронизывающих выстрелов, щедро сдобренных Энергией. Пули пробивают естественную защиту мутанта и, достигнув жизненно важных органов, взрываются, высвобождая энергию.

Внезапно тварь начинает в буквальном смысле надуваться, как и встреченные мною ранее «дети Чумной королевы».

— Э, нет, так дело не пойдёт, — смещаю прицел к месту, где по моим прикидкам должна находиться железа, вырабатывающая особо едкую кислоту и вновь делаю выстрел. — Мне еще с тебя лут собирать.

Орган взрывается, заливая жидкостью внутренности создания, но не давая той создать достаточное давление и реакцию для «самоподрыва». Конвульсивно дергаясь, тварь оседает на пол. Дела… Управился быстрее, чем думал.

Спрыгиваю на пол и, поднеся руку к созданию, произношу:

— Забираю по праву сильного.

В следующее мгновение зеленоватая энергия окутывает Чумную королеву и переносится в один из артефактов на моём подсумке. Отлично. Последний нужный Фаргусу «ингредиент» в виде эссенции ядов был получен.

— Хм… Неожиданно слабая тварь.

В этот раз уложился быстро… Если не считать того, что я три дня лазал по катакомбам и канализациям, выслеживая товарок этой «королевы» и зачищая город от других сосредоточений заразы.

— Осталось только сжечь эту тушу…

Призываю дронов, которые еще одним залпом покрывают тело монстра густым составом с крайне высокой температурой горения. Через пять минут об источнике заразы напоминали лишь пятна копоти и оплавленный камень катакомб.

Повезло, что мутация здорово ударила по способности твари к передвижению, иначе пришлось бы гоняться за ней по всему мегаполису, вернее по его подземной части…

— Уверен, броня пропиталась просто невероятной вонью… Чёрт.

Ну, хотя бы за работу получу двойную ставку — и награду за помощь в устранении источника чумы, и как поставщик очередного редкого материала для Фаргуса.

Да, как только я получил «Свежевателя душ» этот… тактичный и вежливый пройдоха сразу же взял меня под белы рученьки и чуть ли не пинками отправил меня за нужными ему материалами. Видите ли, у него уже неделю как заказ горит, а поставщики всё никак не несут и не несут столь необходимые компоненты.

Пришлось отправляться в горы какого-то магического мира и тащить ему эссенцию полета. Уверен, виверны, что были удачливее своих товарок, навсегда запомнили воина в чёрной броне, что вместо стрел гасил их бронебойными. Тактика стрельбы по крыльям работает столько же, сколько я себя помню в роли Стража…

В общем, довольно быстро я свыкся с ролью охотника и, отработав обязательные Миссии, уже добровольно и очень даже выгодно сотрудничал с ремесленником, отправляясь в миры не с целью выполнить какую-то Миссию от Системы, а с целью найти сильную тварь и как следует с ней подраться. Ну и победить, естественно.

Шкуры, клыки, склянки с кровью и ядом, железы… Чего только мне не пришлось таскать мастеру по его указке. Пришлось научиться разделывать туши побежденных противников, ведь эссенции и другие «духовные» сущности — далеко не всё, чем можно поживиться после победы над монстрами.

Взамен меня щедро одаривали кредитами и оружием на заказ. Так я, кстати, и обзавелся подобной прелестью:

«Перо ворона

Тип: Катана, артефакт

Производство: Мастерская «Полуденный свет»

Описание: От изначальной концепции катаны осталась лишь форма клинка и гарды. Сплав из магии и технологии, мощный артефакт, способный забирать жизни даже самых сильных противников — вот более подходящее определение.

Сложная рунная вязь обеспечивает чрезвычайную прочность и остроту. Техномагический сплав, легший в основу клинка, впитывает Энергию обладателя, позволяя усиливать и без того выдающиеся режущие способности и посылать энергетические конструкты в противников.

Покрытие из альфа-стали, при активации, нагревается до четырех тысяч градусов по Цельсию, а также позволяет высвобождать накопленную энергию в виде удара электричеством.

Слоты для рун: [Заблокированы]

Базовый урон: 180»

Страшное оружие. Не только по способностям, но и по цене. Клинок обошелся бы мне в тысяч семьсот точно, если бы не сделка с Фаргусом — три недели я добывал необходимые для крафта ресурсы, а также еще половину от нужного количества сверху, взамен оплатив только работу ремесленника и некоторые высокотехнологичные элементы.

И даже так из моего кошелька улетели триста тысяч кредитов. Но после, испытав оружие в бою, я ни капли не пожалел о затраченных средствах и усилиях. Пока что я не встретил ни одного материала или брони, перед которым спасовало лезкие этого клинка.

В общем, два месяца, прошедшие с момента сражения с культистами Спящего, я провёл довольно активно — качался в битвах с сильными противниками, выполнял Миссии и фармил как не в себя. Обновил снаряжение, докупил дронов, расширил локальный Инвентарь, наполнив его различными полезными приблудами, неплохо прокачался в других направлениях.

В основном «работал» в сторону увеличение резерва Энергии. Всё же тренировки с «Мятежным духом» не прекращались, да и регулярные битвы оставляли после себя последствия, заставляя регенерацию прокачиваться.

Сейчас даже без инъекторов здоровья я способен за день зарастить открытую рану размером с ладонь, а за месяц, теоретически, вовсе отрастить потерянную конечность. Не факт, правда, что всё срастется правильно, но кровотечение достаточно часто останавливалось прямо во время битв.

Поэтому в какой-то момент я сделал упор на нанесение урона и, соответственно, на улучшение способностей к управлению Энергией. Что-то получалось хорошо, что-то хромало, но постепенно я из обезьяны с палкой превратился в гордого австралопитека с каменным топориком.

Теперь я мог довольно долго стрелять, применяя «Разрывные» и «Пронзающие выстрелы», а также неплохо усиливал удары и укреплял тело в ближнем бою, пусть это и не было моей основной специальностью.

Сам резерв Энергии и скорость его восстановления также вышли на качественно новый уровень, сделав меня автономной боевой единицей. Теперь, даже без поддержки брони и оружия, я и достаточно урона выдержу, и ответить смогу.

В планах было полноценное освоение Энергии, а также открытие другого типа сил, вроде Пси или Маны, но всё это пока зависло именно на уровне планов — слишком больших вложений средств или времени всё это требовало. А времени у меня, по ощущением, не хватало.

С ощущениями вообще была беда. Последние недели меня не покидало чувство чужого пригляда, а неясная тревога не раз заставляла меня внимательно оглядываться по сторонам во время Миссий.

Ни Система, ни специалисты центра восстановления не могли дать ясного ответа на происходящее. Я удвоил количество сеансов у психотерапевта и на этом, что называется, «мои полномочия — всё».

Оставалось только продолжать жить и надеяться, что ситуация либо решится, либо ощущение пройдет. Может, Система вновь мутит какие-то свои схемы и исследует новые типы мотивации Стражей?.. Понятия не имею.

Жизнь, тем временем, не стояла на месте, а очень даже била ключом. Я общался с друзьями, проводил совместные тренировки со знакомыми Стражами, периодически забегал посмотреть на новичков на Линию Фронта, а также укреплял наши с Линой отношения.

Пока что мы не считались парой, но еще пара месяцев в таком темпе и придется мне подумать о том, чтобы развить наши отношения сильнее. Не то, чтобы мне не хотелось, но… Мы оба понимали, насколько опасна моя работа. Уже сейчас она с некоторой тревогой смотрела мне вслед, когда я отправлялся на Миссии.

Поэтому мы, подсознательно или сознательно, всё же держали некоторую дистанцию, став очень хорошими друзьями. Ну, может очень «тактильными» друзьями — сплетенные на прогулках руки и периодические обнимашки плотно вписались в наше расписание совместно проводимых дней. Но спешить ни она, ни, тем более, я не хотели.

Вот только… Последние несколько дней меня не покидало тревожное чувство. Паранойя навалилась с новой силой и, на этот раз, отказывалась отпускать. На очередную Миссию я собирался так, будто иду на войну.

Технически, так оно и было — в очередной раз я отправлялся за эссенцией, на этот раз в причудливый мир, в котором проект по улучшению экологии вышел из под контроля и роботы-животные принялись истреблять человечество. Фаргуса интересовали некоторые технологии, которые использовались для их создания.

— Слушай, может возьмешь отпуск?

— Боюсь, это не исправит ситуацию, я уже пробовал, помнишь? Только неделю потерял.

Лина вздохнула, а после быстро прильнула, крепко обняв и пробормотав куда-то в район груди:

— Даже не вздумай где-то потеряться. Понял?

А затем, еще сильнее сжав, добавила:

— Будь осторожен. Пожалуйста.

— Буду. Сама же знаешь, как сильно я перестраховываюсь.

Девушка, кивнув, на прощание клюнула меня в щеку и отправилась к площадке телепорта — скоро начиналась очередная лекция. Я же зашагал в сторону Пункт Переноса.

Инвентарь забит доверху полезными и нужными вещами, оружие проверено и обслужено, броня укреплена дополнительной рунной вязью на прочностью — друг Фаргуса постарался, в обмен на железу стальной мантикоры.

— Добрый день, мистер Пси. Готовы к очередной Миссии? — бодрый голос одного из осматривающих докторов выбивает меня из мыслей.

С Маркусом мы не раз пересекались по долгу службы. Веселый парень, пусть и несколько маниакально относящийся к своей работе. Не раз и не два отправлял меня на дополнительные обследования, едва заподозрив какое-то отклонение. Сегодня, видимо, без этого тоже не обойдется.

— А? Да… Готов. Всё в порядке? Никаких отклонений?

— Да, всё отлично, за исключением вашего психического состояния. Я так понимаю, тревожность не отступает?

— Не совсем. В целом, все неплохо, просто в последние дни…

— Предчувствие?

— Да.

О чём-то задумавшись, доктор кивает самому себе, а после достает из инвентаря небольшой шприц с защитным колпачком, наполненный бордовой жидкостью и протягивает его мне:

— Устав никак не регулирует мои действия, так что… Вот, держи, Пси. — Маркус серьезно посмотрел мне в глаза, нахмурившись, — Из личных запасов. Не знаю, что за штуку ты подцепил, но это явно не просто паранойя. На всякий, может выручит.

Я взял предмет и открыл его описание:

«Препарат "Затмение"

Производство: [Скрыто]

Описание: Редкий и достаточно ценный препарат, вводящий пациента в искусственную кому и ускоряющий регенерационные процессы в организме.

Особенностью "Затмения" является способность замедлять процессы, протекающие в астральном теле использующего, что позволяет выиграть время в ситуациях, когда источник травмы имеет не-физический характер.

Применять с большой осторожностью, используемые компоненты вредят физическому телу. После применения требуется длительный восстановительный период. Опасно!»

— Спасибо, док. Надеюсь, не понадобится…

— Сочтёмся. Смотреть на тебя больно — каждый раз как в последний путь. Не передумал?

— Нет… Сам же знаешь, смысла нет. Будь что будет…

— Ну-ну, — Маркус усмехнулся, — Не будь фаталистом. А то сейчас отправлю на внеочередной сеанс.

Затем мужчина еще раз серьезно посмотрел на меня и добавил:

— Уверен, что бы не случилось, ты выберешься. Вы, Стражи, живучие как тараканы и опасные, как радиация. И также лезете везде и всюду, кстати.

— Ну спасибо на добром слове, док.

Мысли скакали словно бешенные. Я мог отказаться. Мог перенести. Мог выбрать другую Миссию. Но понимал, что этими действиями я проблему не решу.

С каждой минутой тревога усиливалась, но я упрямо продолжал подготовку к переносу. Бежать от проблемы можно сколько угодно, но, не имея возможности решить её, остаётся только одно — встретиться с опасностью лицом к лицу.

Ну, поехали.

Всё тот же постамент с рунной вязью. Всё та же минималистичная обстановка и практически стерильные условия. Я видел всё это десятки раз, но почему-то именно сейчас уверен, что сегодня что-то случится.

Привычная вспышка от работы портальной установки сменилась привычным давлением от перемещения между мирами. Вот только сейчас я не просто ощущал чужое внимание, я буквально чувствовал, как на меня смотрит… Что-то.

Щеку вдруг обожгло нестерпимой болью. В том самом месте, куда попала игла, посланная щупальцем Спящего.

Боль быстро распространяется на всё тело, когда гигантская невидимая рука буквально вырывает меня с маршрута между мирами, пронося сквозь пустоту миров.

Продолжение в следующем томе: https://author.today/reader/349809/3211137

Content

Экстремальная психотерапия. Узник Цикла

Пролог. Место, откуда не возвращаются

Глава 1. Возможности за гранью здравого смысла

Глава 2. Заряженный Level Up

Глава 3. Системный ликбез. Часть 1

Глава 4. Системный ликбез. Часть 2

Глава 5. Системный ликбез. Часть 3

Глава 6. Новый день, новые знакомства

Глава 7. Боевое крещение

Глава 8. Серый батальон

Глава 9. Вздохнув полной грудью

Глава 10. Растворяясь в водовороте событий

Глава 11. В здоровом теле — «Мятежный дух»

Глава 12. Больше, чем просто город

Глава 13. Лисьими тропами между мирами

Глава 14. Сияние бесконечности

Глава 15. Тренировки, тренировки, тренировки!

Глава 16. Добровольно-принудительный чит-код

Глава 17. Пока враг спит — ты качаешься

Глава 18. Не забывай, кто твой истинный враг

Глава 19. И небо окрасилось в красный

Глава 20. В хаосе Хаоса

Глава 21. Почти что Гном, только пониже

Глава 22. Каждый конец — это новое начало

Глава 23. На финальной прямой

Глава 24. Жуки… Жуки никогда не меняются…

Глава 25. Диверсионно-разведывательные работы

Глава 26. Подземный город

Глава 27. Большой ба-да-бум

Глава 28. Грохот выстрелов

Глава 29. Раздача плюшек

Глава 30. Всё включено

Глава 31. В поисках мозгов

Глава 32. Ниндзя на полставки

Глава 33. Издержки профессии

Глава 34. Стальные ганстеры

Глава 35. Пощечина

Глава 36. Э?