Ученик. Книга двенадцатая.

Глава 1

— Рагон, ты перешёл все границы, — вздохнул император. — Ты мой друг, но я просто не могу прикрывать тебя постоянно.

— Ваше императорское величество, не я спровоцировал конфликт, — заявил маг, впрочем, голову он опустил, всячески показывая, как ему было неприятно убивать давнего врага. — Меня спровоцировали, пришлось защищать свою честь и достоинство.

— Среди магов вашего уровня дуэли запрещены, — напомнил глава государства.

— Мне пришлось его убить, иначе он убил бы меня, — стоял на своём Рагон. — Все слышали, что он вызвал меня на дуэль, была куча свидетелей.

— Мне это известно, — кивнул император. — Только вызвал он тебя после того, как стали известны твои связи с его супругой, поэтому не надо сейчас строить из себя невинного человека.

— Это наглая ложь, — возмутился Рагон. — Ничего такого не было.

— Почему ты не сказал об этом сразу, чтобы не доводить дело до дуэли? — Полюбопытствовал глава государства. — Всё было бы намного проще.

— Там было слишком много свидетелей, — усмехнулся мой друг. — Да и оправдываться перед всякой швалью я не привык.

Пока Зоран и Рагон беседовали, я стоял со скорбным видом и смотрел в пол, показывая, как сильно из-за произошедшего разочарован. Сходили на праздник, ничего не скажешь, устроили дуэль, нарушили закон и не будь Зоран нашим другом, то нас могли запросто казнить.

Сначала ничего не предвещало беды, я прибыл со своей супругой во дворец к одному из вельмож, всё было чинно и благородно. К сожалению, на этом празднике присутствовали два брата и оба сильные маги, которых Рагон терпеть не мог. Впрочем, у них это было взаимно, они моего друга тоже люто ненавидели. Несколько раз пытались убить, конечно же, чужими руками. К покушениям готовились со всей тщательностью, на них указывали только косвенные улики, прямых доказательств не было.

Как мне показалось, Рагона и двух магов специально столкнули лбами. Кто-то распустил слух о связи моего наставника с женой одного из братьев. Откуда пошли такие слухи, пока не выяснили. Хотя архимаг сейчас действительно развил такую активность, что не удивлюсь, если это правда. В общем, Рагону высказали все свои претензии при свидетелях и в весьма грубой форме. Мой наставник был немного пьян, да и не привык он к грубостям в свой адрес, поэтому ответил, что если бы у женщины был нормальный муж, её бы тогда не тянуло на сторону.

В общем, слово за слово и все дружно помчались на небольшой участок, где два мага должны сойтись в дуэли. Противник Рагона переоценил свои силы, если сначала битва вроде шла на равных, то потом мой друг начал брать верх, причём он не пытался поскорее покончить со своим противником, а просто над ним издевался. Всё бы ничего, но второй брат, увидев, в каком плачевном положении находится его родственник, решил ударить обидчика со спины. Пришлось вмешаться и мне.

К сожалению, у этого недоумка не было магического амулета, защищающего от магии, из-за чего после моего удара он просто выгнулся дугой, а спустя несколько секунд рассыпался как песок. В результате погибло сразу два мага, а меня могли запросто обвинить в убийстве. Хорошо, что собралось много народу, были и другие маги, которые могли подтвердить, что моего наставника хотели ударить со спины.

— А ты чего молчишь? — Обратился ко мне Зоран. — Тоже ни в чём не виноват?

— Моя вина очень сомнительна, — сообщил я императору. — Есть множество свидетелей, которые подтвердят, что я просто прикрыл своего друга. Мы с ним многое прошли, я не мог просто стоять и смотреть, как его убивают в нечестной схватке.

— Неужели ты не мог просто его обездвижить? — Вздохнул глава государства. — Знаю, вам обоим подобное под силу.

— Да как-то так случайно получилось. Я на самом деле не хотел его убивать, но ведь никто и не пострадал, кроме этого негодяя.

— Негодяя, — повторил император. — Все кругом негодяи, а вы у нас два невинных человека, которые и мухи не обидят. Вот, полюбуйтесь.

С этими словами он выложил на стол две стопки бумаг. На одной из них были жалобы на меня, а на другой — геройства Рагона, его стопка раза в два больше, это я заметил сразу. Ничего нового из этих доносов я для себя не узнал, довелось ознакомиться с ними задолго до этого момента. Дворяне жаловались на мою чрезмерную жестокость, кровожадность и несоблюдение законов. Хотя была всего пара случаев, когда пришлось жёстко разобраться с аристократами, которые посчитали мои владения своими. Точнее они обижали крестьян, пользуясь своей безнаказанностью. Всё стало как прежде, часть дворян считали себя неприкосновенными, поэтому думали, что если побьют мужика за то, что он не достаточно резво ушёл с их дороги, то ничего им за это не будет.

Только я принимал обиду своих крестьян как личное оскорбление, вот и пришлось убить пару чересчур обнаглевших. После этого были долгие разбирательства и даже суд с выплатой серьёзного штрафа, но ничего страшного, удалось отделаться лёгким испугом. К одному из графов в качестве предупреждения подсылал убийц, что не стоит ему пытаться засунуть в моё окружение своих людей. Я думаю, этот дворянин как следует проникся. Когда тебя будят среди ночи и ты обнаруживаешь, что у твоего горла нож, любой впечатлится моментом. Но этот граф тут же нажаловался на меня императору за незаконное проникновение в его замок. Как будто я приходил к нему лично, были у меня нужные умельцы. Впрочем, тогда против меня не последовало никаких санкций.

Даже когда я перебрался в столицу, в тайную канцелярию продолжали поступать жалобы или вообще сразу на стол императору. Понятное дело, все были в курсе того, что у меня очень хорошие отношения с Зораном, как и у Рагона, мы оба были вхожи в его кабинет. Нас приглашали на все праздники в императорский дворец. Многим подобное не нравилось, вот и жаловались, рассказывая про любые наши «подвиги». Один раз даже распустили слух о том, что два универсала плевать хотели на законы, всё им сходит с рук, вот и делают что хотят. Не могу сказать, что мы всегда держали себя в руках, в большинстве случаев нас просто провоцировали разные идиоты, которых подкупали или предлагали им какие-то другие блага, если они спровоцируют конфликт. В последнее время Рагон довольно быстро заводился, в столице ему было скучно, вот и развлекался как мог. Мы просились на границу с вадагами, но император нас не отпустил, мы были нужны ему в столице. Меня назначили учителем универсалов, правда, ученица появилась совсем недавно, всего пару недель назад, а до этого занимался своими делами.

Вообще это не работа, а какое-то наказание. Теперь мне стало понятно, почему мой наставник спивался, делать нечего, а присутствовать в магической школе должен, как и на всех собраниях. Директор не желал слушать никакие мои отговорки. Благо, что моя супруга Грета тоже перебралась в столицу. Однажды мою супругу даже попытались завуалировано оскорбить. К сожалению, в тот раз меня с ней не было. Когда она прибыла во дворец, я беседовал с императором, один из благородных распустил язык, за что и получил по своей наглой роже.

Вроде бы ничего страшного, но беда в том, что он не угомонился и начал что-то орать, а это сильно не понравилось моему грифону, который парил над каретой. Атаковать он умел стремительно, впервые сделал это без приказа, буквально разорвав человека на части. Хорошо, что было много свидетелей этого происшествия, многие подтвердили, что пьяный мужчина напирал на герцогиню. Аристократ был из влиятельной и древней семьи, поэтому без суда снова не обошлось.

На суде я себя сдерживать не стал и сказал прямо, если ко мне имеются какие-то претензии, пусть высказывают, но если будут трогать мою семью, то так легко не отделаются. Не знаю, что именно подействовало на недоброжелателей, убийство аристократа или то, что мне всё сошло с рук, но трогать мою семью перестали, тем более в политику супруга вообще не лезла.

— На вас постоянно приходят жалобы, — продолжил император. — Большинство из них пустяковые, но есть и серьёзные, например, как последние. Вы мои друзья, но я обязан хоть как-то реагировать на нарушение закона.

— Давайте мы отправимся воевать с вадагами, хоть какая-то польза будет, — предложил Рагон. — Тем более скоро весна, они опять начнут испытывать нас на прочность.

Империя смогла неплохо подвинуть давних врагов, захватив в степях огромную территорию. На захваченном участке уже обживались крестьяне, земля была очень хорошей, а несколько линий обороны давали надежду, что вадаги не придут и не захватят в рабство. Тем не менее, движение вперёд прекратилось, сейчас шли оборонительные бои, но империя окрепла, войско стало многочисленнее, часто по вражеской территории устраивали рейды. Вадаги тоже не сидели без дела, как только степь просыхала, они тут же начинали набеги. Наверное, без стычек не проходило и года, вадаги плодились очень быстро, восстанавливая свою численность. Печально, но эти сволочи смогли скопировать мои пушки, им удалось захватить некоторые крепости. Впрочем, глубоко вклиниваться на территорию людей им не позволяли, ударная армия всегда была готова к бою.

— Нет, — покачал головой император, — есть, кому с вадагами воевать. Для вас есть другое поручение, считайте это ссылкой, так я обрушу на вас свой гнев.

— Какое поручение? — Рагон даже обрадовался такому повороту событий.

— Вы отправитесь на неизведанный материк, — ответил император. — Вообще я хотел отправить туда только Стэна, он для них не чужой человек, даже в гости иногда приезжали. Но и тебе, Рагон, нужно немного развеется, чтобы из головы ушла вся дурь. Сдаётся мне, что чудите вы просто от безделья.

— А что нам делать на материке? — Уточнил я. — Снова договариваться о зельях и ингредиентах?

— Официально за ваши многочисленные прегрешения я отправляю вас туда в ссылку, — заявил Зоран. — Побудете там полгодика, но сидеть без дела не придётся. Последнее время наши торговые партнёры стали продавать очень мало зелий, причину не называют, но мне это не нравится. Ещё они без объяснения причины перестали допускать на свою территорию наших людей, вот и поедешь в гости к той женщине, как её зовут?

— Оланда, — напомнил я.

— Вот-вот. Узнай, что случилось, может быть, наши люди что-то натворили, нужно это исправить. Руководство магической школы мне скоро плешь проест, редкие ингредиенты им подавай.

— Можно их самих туда отправить, — ухмыльнулся Рагон. — Вместе с нами посмотрят, как их приходится добывать.

— Маги мне здесь нужны, — вздохнул Зоран. — Скоро война, а на неизведанном материке на них плевать хотели. В общем, вам нужно на какое-то время покинуть страну, а заодно займётесь полезным делом.

— У меня ученица, — сказал я, — оставлять её на полгода…

— Возьми с собой, — пожал плечами император. — Когда ты был учеником, тоже ездил с наставником на неизведанный материк, ничего же не случилось.

Не случилось⁉ Да я там несколько раз чуть не помер, радует только то, что завёл очень хорошие знакомства.

— Когда мы должны отправляться? — Спросил архимаг. — Сколько у нас времени на подготовку?

— К походу уже всё готово, — сообщил император. — Вы своих людей возьмёте или дать в помощь гвардию?

— Своих, — чуть ли не хором заявили мы. — Обойдёмся без гвардии.

— У вас неделя на подготовку. Корабли и провизия уже готовы, советую вам поторопиться.

— Ваше императорское величество, — тон Рагона стал официальным. — Хочу напомнить Вам о моей давней просьбе.

— Какой? — Нахмурился Зоран.

— На неизведанном материке живёт один аристократ, он просит о помиловании. Я уже несколько раз о нём говорил, но всё как-то…

— Вспомнил, — оборвал архимага глава государства. — Если он ещё жив, то можешь ему передать, что он прощён.

— Спасибо, — поблагодарил Рагон. — Мы можем идти?

— Ступайте, — кивнул император. — И попытайтесь сделать скорбные лица, всё же отправляетесь в ссылку.

Теперь моя семья жила совсем недалеко от магической школы. Раньше тут проживал один из влиятельных графов, принимающих участие в убийстве предыдущего императора. После бунта дворец отошёл казне, а я его выкупил. Рагон у меня часто гостил, поэтому мы вместе отправились в мой дом, чтобы дать распоряжения слугам. Ещё нужно срочно предупредить бойцов, чтобы они готовились к длительному походу.

Мою ученицу звали Ингрид, она была из обедневшего баронского рода. Ей всего двенадцать лет, брать её с собой не хотелось, но делать нечего, постараюсь уберечь. Сама она проживала в магической школе, как и я когда-то. Вот её мама «обрадуется», когда узнает, куда мы отправимся. Конечно, девочка хоть и не была избалованной, но отправляться на неизведанный материк было слишком рискованно. Её всю жизнь оберегали, пытались даже прислать в магическую школу служанку, но не потянули финансово.

Обучение с ней я уже начал, не такое жёсткое, как обычно практиковал Рагон, она всё-таки девочка. Но, наверное, даже если бы это был юноша, я бы всё равно не смог поступать так жестоко. Архимагу было скучно, поэтому он часто наблюдал за успехами моей ученицы и давал комментарии, отчего больше мешал, чем помогал. Даже меня пытался убедить в том, что нужно быть жёстче и не распускать сопли. Правда, свою предыдущую ученицу Лилит он почему-то не гонял так сильно, как меня, ему её было жалко. Несколько раз с ним поругались, и он перестал орать на ученицу, как будто не он отказался от наставничества, а я.

Несмотря на моё позднее появление, Грета ещё не спала, что и понятно, я всё же совершил убийство аристократа, мало ли, вдруг на этот раз у императора лопнуло терпение. За прошедшее время у нас в семье появилось пополнение, подрастало сразу две дочери, близняшки двух лет от роду, Хельга и Хильда.

— Ну, как всё прошло? — Спросила у меня Грета, как только мы вошли. — Император сильно гневался?

— Нет, — улыбнулся я и обнял супругу. За прошедшее время нисколько к ней не охладел, хотя иногда случались ссоры. — Даже новую работу дал, чтобы не бездельничали.

— Так у тебя же ученица, — напомнила мне супруга. — Почему ты не приведёшь её в наш дом? Пусть живёт у нас, а ты бы почаще бывал дома.

— Мы изучаем магию, — напомнил я женщине, — и кое-что она уже умеет сама. Заниматься здесь просто опасно, у нас нет для этого специальной площадки для использования заклинаний.

— Значит, вам снова повезло? — Вернулась к предыдущему вопросу Грета. — Император не стал вас наказывать?

— Не стал, только работы немного подкинул, — ухмыльнулся Рагон. — Надо всего лишь смотаться на неизведанный материк.

— Куда⁉ — Глаза моей супруги округлились. — Опять?

— На этот раз ничего серьёзного, — попытался я её успокоить. — Слетал бы на грифоне, но он не хочет возить Рагона, а нас двоих на такое расстояние он перенести не сможет, придётся плыть по-старинке на корабле.

— А без меня там никак, — заверил архимаг. — Гостей в этом доме кормить не принято?

Попытка уйти от разговора с треском провалилась.

— На стол уже накрывают, — сухо сообщила женщина, недовольно глядя на архимага. Она справедливо считала, что я встрял из-за него. — Стэн, лети на грифоне, а господин Рагон пусть плывёт на корабле, так безопаснее.

— Не безопаснее, — заверил герцогиню архимаг. — Тем более грифон не сможет перенести Стэна через океан, сил не хватит.

— Там есть острова, — напомнила Грета. — Пусть на них отдыхают.

— Давайте побеседуем за столом, — поморщился я. — С утра ничего не ел.

За столом я рассказал Грете, что завтра будет объявлено о том, что двух приближённых к императору людей из совета магов отправят в ссылку на неизведанный материк. Ей нужно было об этом сообщить, чтобы она не развила бурную деятельность по нашему помилованию. У неё неплохие отношения с императрицей, часто ездила к ней в гости, да и сама императорская особа была частой гостьей в моём дворце. В общем, Грета могла запросто к ней поехать и попросить меня простить, повлияв на своего мужа. В общем, рассказал ей, как обстоят дела на самом деле. Мы вроде как будем сосланы на неопределённый срок, но вернёмся, когда утрясём все дела.

Наверное, нужно рассказать, что за совет такой, в который входим мы с Рагоном. Создан он был в первый год правления Зорана, в него вошли самые сильные и доверенные одарённые, которые помогли новому императору сесть на трон и удержаться на нём. Новую власть приняли все, но в первые самые неспокойные годы императора всё же решили проверить на прочность. В подавлении бунтов совет, состоящий из двадцати магов, принимал самое активное участие.

Теперь нас считали кем-то вроде личной одарённой гвардии императора, готовой порвать любого, кто покусится на действующую власть. Репутация у нас была неоднозначная. Например, взять хотя бы меня. Как правило, люди быстро забывают обо всём хорошем, но зато долго помнят о плохом. Во многом благодаря мне удалось отбросить вадагов и закрепиться на их землях, я принимал участие в ликвидации мёртвого пятна, всегда старался помогать людям, но об этом мало кто помнил. Зато все активно обсуждали, сколько человек я убил во время подавления мятежей и при штурме столицы, как будто кто-то специально вёл этот подсчёт. Причём с каждым годом количество убитых росло, в империи нет столько людей, скольких я убил, если верить словам разных болтунов.

Также в совет магов входили мои друзья и бывшие наставники — Ранос и Раст, которые сейчас геройствовали на границе с вадагами. Как мне кажется, в стане неприятеля рассказывают про них страшилки. Стэлла тоже состояла в совете, куда без неё, всё же личный целитель императорской семьи. Минимум пять боевых магов из совета всегда были во дворце, готовые защищать жизнь главы государства. Мне никогда не доводилось стоять на страже императора, да и ночевал во дворце я всего несколько раз, всё же дом находится совсем недалеко.

До последнего времени я в основном находился в магической школе или в своём имении, работая в месте силы. Благо, что у меня имелась возможность добраться до дома и вернуться обратно в столицу верхом на своём грифоне. Рагон вообще маялся без дела, император редко ему что-то поручал, поэтому он старался находиться в месте силы почаще, где мы вместе проводили всевозможные опыты.

Глава 2

Подготовка к отплытию надолго не затянулась, за отведённую нам неделю мы управились. Как я и ожидал, едва мама моей ученицы узнала о том, куда направляется её чадушко со своим наставником, как тут же примчалась ко мне домой и начала умолять не брать девочку в такое опасное путешествие. Пришлось долго и упорно убеждать её в том, что ничего страшного не случится и она будет в полной безопасности. Таскать её с собой по джунглям я не собираюсь, постоянно будет находиться в крепости под присмотром опытных людей.

По-моему, убедить не смог, но делать нечего, на время обучения она принадлежит мне, а всю ответственность за неё несу только я. В отличие от своей мамы, Ингрид обрадовалась тому, что отправится в это путешествие, особенно после того, как я сказал ей о том, что дам ей одно зелье, благодаря которому обучение пойдёт намного быстрее. Это раньше девочка меня боялась, несмотря на то, что прошло совсем мало времени. Забавно, но я стал немного понимать своего наставника, теперь тоже не мог понять, как можно сразу не запомнить какое-нибудь простое заклинание. Тоже иногда хотелось назвать её скудоумной, но сдерживался, по крайней мере, пока.

Все мои друзья и знакомые искренне меня порадовали. Император сдержал слово и на следующий день все были в курсе того, что двух неугомонных одарённых ссылают на неизведанный материк. Уже к обеду ко мне нагрянули гости, чтобы выяснить детали, а потом решили отправиться к главе государства, чтобы всем миром просить о помиловании, приятно. Впрочем, я смог отговорить их от такой затеи, заверив, что не задержусь на неизведанном материке надолго. Как мне позже сообщила Грета, прошение на имя императора всё же подали, в нём даже отметились мои коллеги по совету. Вот уверен на сто процентов, что многие из них в курсе того, куда мы с Рагоном отправляемся и зачем.

Как уже было сказано, я запросто мог отправиться в путешествие верхом на своём грифоне. Только как мне в этом случае обучать свою ученицу. Рагон сразу сказал, что пальцем не шевельнёт, придётся мне самому плыть на корабле. Из моих питомцев в путешествие отправился не только грифон, но и гархи. Линду пришлось оставить дома, она слишком пострела. Её место заняла Лика, которая уже стала больше своей матери. Конечно, мы испытывали некоторые неудобства из-за таких питомцев, зато они отличные охранники, чуют чужаков и могут здорово нам помочь в джунглях. Мой грифон тоже надёжный защитник, но он часто улетал на охоту. Будет лучше, если гархи всё же отправятся с нами.

Весь наш многочисленный отряд, кроме матросов, состоял из личных дружин — моей и Рагона, чужих с собой брать не стали. К нашему несказанному удивлению, перед самым отплытием к нашему отряду прикомандировали ещё одну важную особу — Стэллу. У меня даже появилось какое-то дежавю, когда я с палубы увидел богатую карету, сопровождаемую гвардией. Рагон тоже заметил неожиданное пополнение, видно у него оставались надежды, что это не Стэлла, но они развеялись, когда из кареты величаво выплыла знакомая нам женщина.

— Стэллочка, радость моя, только не говори, что ты отправляешься с нами, — сразу же заявил Рагон, едва женщина подошла к трапу. — Скажи, что ты просто приехала нас проводить и будешь очень скучать.

— Вынуждена тебя расстроить, господин архимаг, — пропела женщина, — к твоему большому сожалению, мне придётся отправиться с вами.

— Ну, надо же. И в чём же ты провинилась перед короной? Неужели император понял, что от твоей магии и зелий разве что в нужнике может пронести, а на большее они не способны?

— Рагон, ты как всегда остроумен до зубной боли, — ничуть не обиделась Стэлла. — Правда, всегда говоришь одно и то же, уже скучно слушать, поэтому просто тебя проигнорирую.

— Печально, — вздохнул архимаг. — Тебе вон на тот корабль.

— Я отправлюсь с вами, — женщина взошла на палубу, после чего гвардейцы стали затаскивать багаж.

— Госпожа, — обратился к ней капитан, — вынужден Вас огорчить, но на нашем корабле больше нет места.

— Вы хоть знаете, кто я такая? — Голос женщины стал каким-то скрипучим. — Нет? Так вот я личный целитель нашего императора и для меня у вас нет места?

— Поселите её с матросами, — заржал Рагон. — Пусть ребята порадуются.

— У меня есть свободное место, — в беседу неожиданно влезла Ингрид. — Каютка совсем маленькая, но мы сможем там разместиться.

— Какая славная и добрая девочка, — умилилась Стэлла. — Сразу видно, что ты её хорошо воспитываешь.

— Боюсь, мне не приходилось принимать участие в её воспитании, — не стал я врать. — Мы познакомились совсем недавно.

— Это был простой сарказм, друг мой, — лучезарно улыбнулась мне магесса. — Мне давно известно, что вы всего лишь два идиота и, в отличие от меня, ничему хорошему обучить детей не сможете. Девочка, хочешь стать великой целительницей?

— Ученица, не советую тебе слушать эту тётку, — усмехнулся я. — Она только выглядит такой доброй, а на самом деле палец о палец не ударит, пока ей не заплатят. Рагон, напомни мне, что тебе пришлось сделать, чтобы эта особа помогла, когда я был при смерти.

— Что-то запамятовал, — почесал подбородок архимаг. — Ах да, мы были вынуждены отправиться на неизведанный материк, потеряв при этом кучу народа, причём Стэлла торговалась, стоя около твоего умирающего тела. Даже я сроду бы не пошёл на такую подлость. Если могу помочь, всегда помогаю, а не пытаюсь воспользоваться моментом, это очень низко и подло.

— Это правда? — Удивлённо спросила Ингрид. Эх, наивная душа.

— Дитя, любой труд должен быть оплачен, — женщина потрепала девочку по голове. — Скоро ты это поймёшь.

— Причём это случилось, когда Стэн уже совершил свой знаменитый подвиг, — добил Рагон мою ученицу. — Представляешь, твой наставник, рискуя своей жизнью, спас тысячи человек, а эта бабушка не хотела его лечить. Капитан, будь добр, найди место нашей коллеге, таких людей следует держать подальше от неокрепших умов, слишком она лукавая, того и гляди испортит девчушку. Да и вообще, слухи о ней по столице ходят не самые лучшие, а иной раз даже порочащие честь достойной дворяночки.

— Насчёт бабушки было обидно, — проворчала Стэлла, после чего накинулась на капитана, заставляя его немедленно предоставить ей хорошую каюту.

На этом наши разногласия не закончились, потому что попутчица пожелала взять с собой гвардейцев, а их было пятьдесят человек. Вот тут весёлое настроение с Рагона мгновенно слетело, он покрыл всю гвардию отборным магом, потом прошёлся по Стэлле, ничуть не смущаясь того, что рядом стоит маленькая девочка. Пришлось магессе приказать гвардейцам уходить, мест для них просто не было, разве что разместятся на палубе, но путешествовать по морю на палубе, особенно в шторм — не самая разумная затея. А выгонять своих людей, чтобы она смогла взять свою охрану, мы не пожелали. Впрочем, я не заметил в глазах гвардейцев печали из-за того, что они не могут сопровождать целительницу дальше.

Вскоре пять кораблей, подняв паруса, отправились вниз по течению реки. Терять времени даром я не стал, как и обещал, напоил свою ученицу зельем, пару дней ей было плохо, но это нормально, такое бывает после приёма, тем более у сопливых детей. Ну а после началось интенсивное обучение, обучал так же, как и Рагон меня. Вскоре Стелле и моему наставнику наскучило сидеть без дела, они пришли на палубу и стали изводить меня советами. Хорошо, что не лезли к Ингрид, капали на мозг только мне, выдавая умные мысли. Ладно Рагон, он мой наставник и сделал из меня неплохого мага, но у Стеллы сроду не было ученицы. Женщина жила только для себя, зато постоянно лезла со своими «полезными» советами, утверждая, что девочкам нужен особый подход.

— Можно сделать из неё отличную целительницу, маг жизни нигде не пропадёт, — заверила она меня.

— Ингрид, — отвлёк я девочку от изучения. — Хочешь стать магом жизни?

— Нет, наставник, — покачала она головой. — Сначала я хочу стать боевым магом.

— Глупышка, хорошие маги жизни очень хорошо живут. Сможешь помогать своей семье, всегда имеется надёжная охрана, — начала переубеждать её Стэлла.

— Боевым магам охрана вообще не нужна, — проворчала девушка. — Ну, или нужна, но только для того, чтобы отгонять простых людей. — А родителям я и так помогу, нашу семью ограбили, я хочу вернуть всё сама, а не просить у кого-то помощи.

— Вот оно как, — усмехнулся Рагон. — Месть — это отличная мотивация, знаю по себе. Когда будешь спрашивать за долги, можешь позвать меня, помогу по мере своих сил, да и наставник тоже не будет против возмездия за свою ученицу. Что скажешь, Стэн, поможешь девочке?

— Обязательно, — кивнул я.

— Нет, я сама всё сделаю, — серьёзно заверила Ингрид. — Мама говорит, что к благородным в долги лучше не влезать.

— Умная женщина, — улыбнулся я. — Ладно, занимайся, не будем тебя отвлекать.

На самом деле мне уже собрали о моей ученице всю информацию, я знал, что произошло. Во всём виноват её отец, любящий тратить денег больше, чем зарабатывать. Конечно, не обошлось и без мошенничества, один человек дал ему кредит под очень высокие проценты, а выплатить вовремя он не успел, из-за чего лишился части своих владений, всё просто. Сейчас у моей ученицы имелся небольшой домик в столице и пара деревень, которые не в состоянии обеспечить безбедную жизнь. Кстати, отец девочки пропал, скорее всего, он был убит, а кредиторы пришли к матери и указали на его печать. Конечно, был суд и прочие разбирательства, но всё происходило по закону, их лишили родовых владений, а кредиторы продолжали наседать и сейчас. Ещё есть дом и деревни, но это тоже можно отобрать. К тому же Ингрид стала универсалом, а это настоящее золотое дно, особенно если к её взрослению задрать долг до небес. Расслабились кредиторы в конец, ещё и закон оказался на их стороне.

Дошло до того, что мне пришлось вмешаться в конфликт. Случилось это совершенно случайно на третий день знакомства с ученицей. Сейчас правила в магической школе были немного другие, по вечерам родители могли навещать своих детей, не отвлекая их от занятий. Я возвращался к себе домой и заметил, что у ворот школы баронессу обступили два аристократа и ещё какой-то мужчина. Моя ученица стояла за спиной матери, глаза мокрые, но женщина держалась вполне достойно.

Если бы был кто-то другой, то не стал бы влезать в эти разборки, но теперь Ингрид являлась моей ученицей. Больше скажу, на время обучения она была моей собственностью, как бы грубо это ни звучало. Разумеется, я не мог просто проехать мимо.

— Что тут происходит? — Спросил я, выйдя из кареты.

У мужчин, стоящих с высокомерным видом около женщины, весь гонор тут же унесло как ветром.

— Здравствуйте, господин герцог, — один из аристократов поклонился. — Беседуем с должницей.

— Больше похоже на то, что вы ей угрожаете, — усмехнулся я.

— Задерживает выплату, хотя имеет в своём владении деревни и дом, — сообщил мне дворянин.

— А вы предлагаете благородной женщине вместе с ребёнком перебраться на улицу?

— Не надо было брать в долг такие деньги, — пожал плечами мужчина. — Никто ведь не заставлял, а тут взяли деньги и после этого её муж сбежал, теперь приходится разговаривать с его супругой. Постоянно так, наберут долгов, а потом не желают возвращать, убеждают в том, что их опоили или выдумывают что-то ещё.

— Вы на самом деле должны деньги этому человеку? — Уточнил я у женщины.

— Да, — кивнула мама Ингрид. — Но мой муж не мог сам взять золото под такие огромные проценты, да и не стал бы он нас бросать, хоть и не самый хороший человек.

— Все должники так говорят, — усмехнулся дворянин. — Суд был, всё по закону.

— И много у тебя должников? — Спросил я. — Этим на жизнь зарабатываешь? Обираешь людей, не способных за себя постоять? Впрочем, плевать мне на вас и на вашу деятельность. Для вас проблема в том, что вот эта славная девочка — моя ученица, давить на неё не стоит, потому что этим вы оскорбляете меня, а это крайне вредно для здоровья.

— Мы не давили на ребёнка, — нахмурился дворянин. — Пусть нам вернут долг и мы сразу оставим их в покое.

— Сколько вам должна госпожа баронесса? — Уточнил я. А после того, как получил ответ, кивнул одному из своих людей. Из кареты мне сразу же принесли несколько мешочков с золотом. — Здесь аванс, чтобы в течение года баронессу не смели тревожить.

— Но этого мало, — нахмурился дворянин.

— Достаточно, — ухмыльнулся я. — В течение года не вздумайте трогать баронессу, в противном случае мы проверим, что у вас за покровители и насколько они хороши. Не поленюсь лично покопаться в этом деле. Теперь пошли вон, не смею больше задерживать. Да, и ещё один момент, надеюсь, за этот год сумма долга не возрастёт.

— У вас год, — буркнул мужчина баронессе и удалился.

— Господин герцог, мы пока не можем вернуть Вам такие большие… — Начала оправдываться женщина.

— Это Вы не можете, — улыбнулся я, — а вот Ваша дочурка запросто, если будет хорошо учиться. Она универсал, скажу по собственному опыту, бедных универсалов просто не бывает. Если она будет прилежно учиться, то очень скоро несколько кошелей золота покажутся для неё мелочью.

Интересно, а что будет, когда эти граждане узнают о том, что меня отправили в ссылку? Попытаются ли они снова давить или поостерегутся? Впрочем, я предупредил свою супругу, что к ней может пожаловать баронесса. Учитывая её отношения с супругой императора, она сможет заступиться. Но это только в том случае, если вообще придётся к кому-то обращаться, моя жена герцогиня, в определённых кругах влиятельная женщина, да и знакомств у неё хватает.

Разумеется, Стэлла отправилась с нами не ради того, чтобы следить за нашим здоровьем. Женщине просто потребовались редкие травы и, справедливо рассудив, что мы ей не будем их искать, решила отправиться сама. Надеялась, что получится закупить нужное в городке на побережье, для чего взяла с собой внушительную сумму. К неизведанному материку ходили купцы, Стэлла надеялась перехватить часть товара. Всё же она на самом деле очень жадная, просто нет слов. Ведь могла бы сидеть в безопасности, выкупив всё необходимое в столице, но цена там кратно возрастала, а на финансовое благополучие ей грех жаловаться. Хотя это она нам сказала, что ей нужны травы, а на самом деле кто знает, зачем она с нами отправилась. Она даже заявила, что если в городе нет нужных трав, то придётся нам выделять ей людей, раз не пустили на корабль гвардейцев. Правда, такое её заявление вызвало у меня и Рагона лишь неподдельный смех.

За время нашего путешествия по реке ничего неприятного не произошло. Император на самом деле смог навести порядок на всей огромной территории империи. Раньше эти воды буквально кишели пиратами, а сейчас всё изменилось, не было желающих грабить купцов, чревато последствиями. Конечно, иногда образовывались небольшие банды речных пиратов, но с ними справлялась местная знать, которая раньше и сама была не против пограбить людей. Но теперь это осталось в прошлом, имперская армия смогла всем объяснить, что безобразничать не стоит, если не хотят лишиться своих жизней. Впрочем, мелкие банды нашему каравану не угрожали, но даже крупные вряд ли попытаются навалиться на пять военных кораблей с вооружёнными бойцами, усиленных магами.

Беспокойство нам доставлял только мой грифон, который никак не желал ночевать на берегу. Он приземлялся на палубу, чем здорово мешал матросам, которые просто боялись к нему подойти. Хорошо, что во время своего приземления он ничего не портил, садился очень аккуратно. С другой стороны хорошо, что мой питомец постоянно рядом, зрение у него замечательное, видит опасность даже под водой, а во время морского перехода его зоркие глаза нам очень пригодятся. Я помнил, какие жуткие твари обитают под водой, могут развалить на части любой корабль, если вовремя не отогнать.

До порта, из которого мы должны отправиться в открытый океан, добрались без проблем. Конечно, пришлось постоянно мазаться мазью, чтобы защититься от назойливых насекомых, тут встречались слишком вредные экземпляры. По этой же причине на ночлег старались останавливаться на открытой воде, почти не сходя на берег. Всё же посередине реки насекомых было на порядок меньше. Вообще путешествие было довольно спокойным, Рагон от безделья изводил Стэллу, я обучал свою ученицу и радовался её успехам. Хотелось, чтобы так продолжалось всё наше путешествие, но не повезло, всегда так везти просто не может. Это было затишье перед бурей.

Глава 3

Как и в прошлый раз, мы попали в сильный шторм, но на этот раз корабли как-то смогли удержаться вместе. Грифон тут же куда-то улетел, находиться на палубе не было никакой возможности, но он держался до последнего. Больше всех от такого неудобства страдала моя ученица. Сначала, когда волны стали большими, она лишь радостно визжала, стоя на носу корабля. Морские брызги летели в лицо, это же так весело и красиво. Но волны продолжали увеличиваться, пришлось всем спуститься в трюм.

К моему удивлению, на этот раз у меня не было морской болезни, у Рагона тоже, хотя мореходы из нас так себе, а вот Ингрид аж позеленела, не привыкла к подобному. Пришлось мне несколько раз её лечить, чтобы хоть как-то привести в чувство. Лечения хватало ненадолго, но за это время она успевала немного подремать. Стэлла, на удивление, тоже не жаловалась на нелёгкую судьбу, даже ни разу к нам не пришла, чтобы попросить о помощи. Вряд ли это гордыня, скорее всего, она тоже легко переносила качку. Радовало в этой непростой ситуации лишь одно — нас не тревожили морские обитатели, во время шторма они уходили на глубину.

Два дня наш корабль качало на волнах, потом всё начало стихать, появилась возможность вернуться на палубу. Всегда удивляло, как грифон умудрялся меня находить, как он чувствовал место, где я нахожусь? Вернулся беглец, даже приволок на палубу огромную рыбину, правда, есть её было нельзя, о чём нам сразу же заявил капитан, который не раз путешествовал по этим морским просторам. Впрочем, гархи умяли рыбку без зазрения совести, им что ни дай, всё съедобно, а вместе со мной плыла вся стая.

Незначительные повреждения получили два корабля, из-за чего пришлось задержаться на одном из островов на несколько дней. Зато удалось нормально выспаться на берегу, на островах не было столько опасного зверья и насекомых, а этот остров был совсем невелик, на возвышенности его можно было осмотреть целиком. Наше дальнейшее путешествие по морю прошло без каких-либо проблем, пару раз судно проверяли на прочность какие-то твари, но серьёзных атак не предпринимали. Один раз моего грифона чуть не утопили, он схватил здоровенного монстра, и его самого едва не утянули на дно. Хорошо, что у него хватило мозгов отпустить свою «добычу», он смог всплыть и теперь при выборе обеда стал более осмотрительным. Всё же вода не является стихией грифонов, это в воздухе и на земле он не имеет достойных конкурентов, а вот на воде любое неосторожное действие может запросто привести к смерти.

К нужной крепости с портом мы прибыли ночью, но сразу высаживаться не стали, до утра прислушивались к шуму битвы около укреплений. Ничего не изменилось, тут как сражались, так и продолжают сражаться с тварями, даже удивительно, как эта крепость вообще до сих пор существует. В последнее время у нас здесь было что-то вроде посольства, куда присылали воинов и магов из империи, не в ссылку, а по службе.

— Может, им нужна наша помощь? — Услышал я позади себя голос и резко развернулся. За спиной стояла моя ученица.

— Тебе кто разрешал выходить? — Возмутился я. — Сказано же, это опасно.

— Но вы же все тут, — заметила девочка. — Я Ваша ученица, в случае беды заступитесь.

— Тут не всегда успевают на помощь, — зловеще сказал Рагон.

Как по заказу на палубу опустился грифон, удерживая в мощных лапах сразу двух тварей, которые визжали и извивались. Что-то вроде летучих мышей, только впечатляющих размеров. Я помнил, что они запросто могут поднять в воздух и разорвать на лету взрослого человека, не обращая внимания на доспехи. Мою ученицу после такого зрелища как ветром сдуло. Грифон разошёлся не на шутку, устраивая облаву на всех, кто приближался к кораблю. Вскоре летающие твари поняли, что такой соперник им не по зубам и ушли в сторону, а до этого пытались убить моего питомца. При свете луны и звёзд нам удалось хорошо рассмотреть воздушный бой, даже матросы не побоялись выйти на палубу, хотя держались ближе к убежищам и не расслаблялись.

Утром, когда в крепости увидели, что в их небольшой порт входит пять кораблей, набежала большая толпа. Всегда так случается, когда кто-то приплывает с большой земли. Гости тут бывали крайне редко, даже когда пытались наладить контакты с местными. Приходило несколько кораблей, забирали товары и тут же отправлялись обратно. Насколько мне известно, император сослал сюда несколько семей аристократов, не стал их казнить. Правда, большая их часть уже погибла, они решили, что со своими людьми смогут образовать новые городки, но не смогли долго их удерживать. Выжили только те, которые осели в крепости.

— Когда отправимся к местным? — Полюбопытствовал Рагон.

— А чего тянуть-то? — Пожал я плечами. — Сегодня и отправлюсь, побеседуем только с нашим несостоявшимся послом и всё.

В нашу сторону направлялся мужчина, который был ответственный за связи с местными и сотрудничество с ними.

— Я отправлюсь с тобой, — тут же заявил архимаг, — не собираюсь тут больше торчать. Тем более нам обоим поручили выяснить, что тут и как.

— Я не собираюсь идти пешком, полечу на грифоне, а ты ведь знаешь, как негативно он относится ко второму пассажиру.

— Потерпит, не развалится, — отмахнулся наставник.

— Здравствуйте, господа маги, — поприветствовал нас местный посол, если его можно так назвать. — Очень рад вас видеть.

— Здравствуйте, — кивнул я. — Император отправил нас выяснить, что тут у вас происходит и из-за чего стало поступать меньше товаров? По какой причине местные больше не хотят сотрудничать с империей?

— Вообще-то тебя с Рагоном сюда сослали, — напомнила подошедшая к нам Стэлла.

— Сослали? — Посол так обрадовался, как будто услышал какую-то приятную новость.

— Почему местные перестали производить обмен в прежнем объёме? — Повторил я свой вопрос.

— Давайте поговорим в доме, — вздохнул мужчина. — Хотя разговаривать особо не о чем. Никаких конфликтов у нас с ними не происходило, просто перестали к нам приходить и всё, а потом вообще запретили входить в свои земли. Хотя туда и так никто не совался, разве что иногда заходили наши поисковые группы, но крайне редко.

— Просто так перестали сотрудничать? — Удивился Рагон. — Как-то слабо в это верится. Может быть, подрались с их людьми или оскорбили кого-то?

— Не было ничего такого, за всеми контактами я следил лично, разговаривали всегда предельно вежливо. Я же вам говорю, с нашей стороны не было абсолютно никакой агрессии, не давали ни малейшего повода для разногласий.

— Надо самим туда отправляться, — вздохнул архимаг. — Надеюсь, на нас не будут нападать.

— Прикажете готовиться к выходу? — Тут же спросил Лерон. — Парни уже засиделись без дела.

— Нет, — покачал я головой, — отправимся только мы с господином Рагоном, а вы будете ждать нас в крепости.

— Госпожа герцогиня с меня шкуру спустит, — вздохнул воин.

— Бывает, — философски заметил я. — Извини, но трёх человек грифон точно не повезёт.

— Господа, вы хотите отправляться прямо сейчас? — Удивился посол. — Я прошу вас к столу.

— Не прямо сейчас, — отмахнулся я, — а когда разместите моих людей и питомцев, только давайте побыстрее. Лерон, чего встал? Иди, командуй, выпустите гархов. Кроме меня их в сарай никто загнать не сможет.

— Так пусть они вокруг крепости бегают, — посоветовал один из местных аристократов. — Так принесут больше пользы.

— Нет, — покачал я головой, — их слишком мало. Не хочу, чтобы всех перебили, они мне ещё пригодятся.

Началась суета, в которой активно принимали участие местные. Требовалось разгрузить корабли и разместить людей, обозначить участки обороны для новых бойцов. Ночью вряд ли кто-то будет спать, чудовища всегда проверяют эти стены на прочность.

— Лерон, за мою ученицу отвечаешь головой, ночью вообще не давайте ей выходить из дома, — предупредил я. — Ингрид, не забывай пользоваться мазью, которую я тебе дал, ею должно быть покрыто всё тело. Помылась и сразу намазалась, так всегда, пока находишься тут, всё ясно?

— Да, наставник, — кивнула девочка. — А вы надолго?

— Не знаю, постараемся управиться побыстрее, — вздохнул я.

— Стэн, друг мой, а может, ты прилетишь за мной, когда отвезёшь Рагона? — Попросила Стэлла. — Вдруг я чем-нибудь помогу.

— Надеюсь, надолго мы там не задержимся, — отмахнулся я. — Справимся без Вас. Кстати, Лерон, не забывай, что ты подчиняешься только мне. В обороне крепости участие принимай, а вот слушать никого не надо, я запрещаю любые выходы, даже если кто-нибудь будет очень сильно об этом просить.

— Мне нужны травы! — Даже не сказала, а взвизгнула магесса. Ну надо же, похоже, на самом деле решила заставить моих бойцов побродить с ней за крепостью.

— Договаривайтесь с местными, — отмахнулся я. — Вы же взяли с собой золото.

— Да кому оно здесь нужно? — Возмутилась женщина.

— Тем, кто прибывает сюда на заработки, — усмехнулся я. — В общем, не вздумайте давить на моих людей, иначе мы поссоримся.

— Не больно-то и хотелось, — проворчала магесса. — Стэн, давай я дам тебе список. Может, тебе удастся что-то выпросить.

— Если и выпросим, то точно не для тебя, — ухмыльнулся Рагон. — Не ты одна тут одарённая, всем нужны ингредиенты.

В дорогу мы отправились через час, больше задерживаться не могли, очень хотелось добраться до безопасного места днём. Конечно, грифон силён, но если кто-то нападёт на него ночью, я имею в виду каких-нибудь летающих тварей, то ни к чему хорошему это не приведёт. Он из без того сильно нервничал, не нравилось ему таскать на своём горбу Рагона. Летели низко, можно было хорошо разглядеть всё происходящее на земле. Первым неладное заметил именно Рагон, когда мы уже пролетали над обжитыми землями.

— Третья деревня, — сообщил он мне.

— И что? — Не понял я.

— Мужчин почти нет, одни старики, женщины и дети, даже их зверюшки почему-то не встречаются.

— Надеюсь, Оланда или Тамир будут дома, — сообщил я архимагу. — Всё же это они приглашали меня в гости.

— Думаешь, местные могут напасть?

— Вряд ли, идиотов у них нет, — ухмыльнулся я. — Возможно, на отряд бы и напали, а на грифона не станут. Они не понаслышке знают, какие это мстительные существа и что он может сделать, если убить его хозяина.

Я тоже стал больше смотреть на землю, даже немного сменил курс, чтобы пролететь ещё над одной деревушкой. Рагон был прав, мужчин в них почти не было, как я заметил, магов тоже, видимо они куда-то ушли. Была мысль спуститься на землю и расспросить, что у них происходит, но всё же решил не тратить на это время, здесь не очень хорошо относятся к чужакам, а мы были именно чужаками.

До городка, где жила моя знакомая, успели добраться до темноты. Наглеть я не стал, за время путешествия успел всё хорошо обдумать, если воинов и магов нет, как и зверюшек, то их куда-то собрали. Толпа народа явно отправилась не на побережье, нечего им там делать, а на имперцев, как и на их крепость, местным наплевать. Наверняка имеется какая-то другая опасность, вполне вероятно, что пустынники могли устроить набег, но это сомнительно. Может быть, по какой-то другой причине собирают все силы в кулак. В общем, чтобы не нервировать граждан, мы приземлились на дороге недалеко от ворот, а к городу отправились пешком.

К счастью, меня тут помнили, так что пропустили без проблем, хоть и не были рады визиту чужаков, судя по недовольным рожам. Впрочем, на недовольство стражников мне наплевать, а Рагону тем более. На своего знакомого Тамира мы наткнулись совершенно случайно. Он, задрав голову, смотрел на грифона, кружащего над городом. Последний раз парень был у меня три года назад, но за прошедшее время совсем не изменился.

— Не усни, — сказал я, подойдя к нему.

— Стэн, как же я рад тебя видеть! — Парень полез ко мне обниматься. — А я смотрю, грифон летает, на твоего очень похож, но как-то не верилось, что это действительно ты прилетел. Как твоя семья, дети? В империи всё в порядке?

— Дружище, давай поговорим позже, у нас ещё будет время, мне очень нужно побеседовать с Оландой. Ты не в курсе, она сейчас у себя?

— У себя, — кивнул парень. — Пойдёмте, я вас провожу.

В отличие от Тамира, Оланда сразу узнала моего питомца, ну или сделала вид, что узнала. За прошедшее время она омолодилась и теперь была похожа на молодую женщину, даже девушку лет двадцати. Сколько лет ей на самом деле, для меня оставалось загадкой, но явно немало, учитывая то, что это не первое её омоложение, здесь большинство магов из совета намного старше Рагона.

— Долго идёте, — поприветствовала нас женщина.

— Здравствуй, Оланда. Рад видеть тебя в добром здравии, — улыбнулся я и поклонился. Следом за мной изобразил поклон и Рагон, может быть вежливым, когда нужно.

— Заматерел, — проворчала женщина, внимательно меня осматривая. — Не похож на того сопляка, которого я когда-то спасла от смерти. Тамир, покорми гостей, а у меня ещё дела, скоро приду.

Долго ждать женщину не пришлось, она вернулась, когда мы ещё ужинали. Расспрашивать нас ни о чём не стала, пошепталась о чём-то с Тамиром, после чего парень ушёл.

— Не нравится мне всё это, — шепнул Рагон, — тайны какие-то разводят.

— Мы им не друзья, — пожал я плечами, — с чего бы им с нами откровенничать? Хоть не выгнали и покормили, учись радоваться мелочам.

— Да я не об этом, — проворчал архимаг, — ты просто не замечаешь очевидного. Эта девка слово в простоте не скажет, как и о том, что спасла тебе жизнь. Она это не просто так упомянула, скорее всего, напомнила про долг.

— Мы этот должок уже вернули, — отмахнулся я. — Вряд ли станет что-то просить, упирая именно на это.

— Ну, гости дорогие, покушали? Тогда рассказывайте, зачем ко мне в гости прибыли, опять травы понадобились? — Женщина уселась напротив нас.

— На самом деле мы направлялись не совсем к вам, — улыбнулся я. — Просто решили навестить по старой памяти, а вообще хотелось бы поговорить с вашим советом.

— Я тоже вхожу в совет, — сообщила Оланда. — Можете смело рассказывать мне о ваших печалях.

— У нас с вами был договор, — слово взял Рагон.

— Который мы не подписывали, — тут же перебила его Оланда. — Нам незачем это делать. Впрочем, я не ошиблась, знаю, из-за чего вы прибыли. Вы обеспокоены тем, что мы больше не продаём вам редкие ингредиенты, верно? Если прибыли только из-за этого, то вынуждена вас огорчить, мы пока не можем производить с вами обмен.

— А когда сможете? — Уточнил Рагон.

— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Сейчас нам не до вашей империи.

— Мы всё же хотели бы поговорить с советом, — сказал я. — Вы можете нам это устроить?

— Нет, — покачала головой женщина, — совет очень занят. Впрочем, глава сейчас в городе, возможно, он сам захочет с вами побеседовать, я за ним послала. При определённых условиях мы можем дать вам нужные ингредиенты, правда, немного.

— Дать? — Ухмыльнулся Рагон. — Просто так возьмёте и дадите? Стало быть, условия нам сейчас расскажет ваш глава?

— Именно так, — кивнула женщина, покосившись на моего друга. Мне кажется, она была бы рада, если бы я приехал один.

— Вот видишь, а ты мне не верил, — сказал Рагон, ничуть не смущаясь того, что Оланда нас прекрасно слышит. — Почтенная, а у вас тут есть постоялый двор?

— Нет, чужаки у нас не живут, гостей мы размещаем в своих домах, так что можете переночевать тут, — сказала Оланда. — А вот и господин Нолан, глава совета.

— Архимаг Нолан, — сообщил вошедший. Мы тоже вежливо представились, несмотря на то, что с этим магом мы уже виделись, хоть и очень давно.

— Очень рады познакомиться, — выдал Рагон таким тоном, что сразу стало понятно, что архимаг совсем не рад, походило больше на издёвку.

— Мне сказали, зачем вы прибыли в наши земли. Знаете, мы можем с вами договориться, — сходу перешёл к делу Нолан. — Мы продолжим продажи, но взамен вы окажете нам небольшую услугу.

— Император приказал нам просто узнать, по какой причине вы прекратили сотрудничество с империей, — усмехнулся Рагон. — Снова налаживать торговлю никто не приказывал. Понятно, что у вас проблемы и на нашу договорённость вам наплевать, это я дословно передал слова Вашей коллеги, но проблема в том, что империи тоже наплевать на ваши проблемы. Не стоит рассказывать нам о том, какие ваши проблемы мы должны решить, мы прибыли не для этого. В произошедшем нет вины имперцев, а значит, мы свою миссию выполнили.

Хозяева дома переглянулись, видно считали, что мы упадём им в ноги и будет слёзно просить о возобновлении торговли, скорее даже не торговли, а обмена. Конечно, для возобновления сотрудничества император приказал нам по возможности сделать всё, что в наших силах, но я прекрасно понял Рагона. Узнай Нолан, что мы очень заинтересованы в возобновлении продаж, как тут же сядут на шею, а так можно поторговаться.

— Может быть, вы всё же выслушаете нашу просьбу? — Попросила Оланда. — Или не станете этого делать?

— Выслушаем, — кивнул Рагон. — Почему нет.

— У нас серьёзные проблемы, — начал, было, мужчина.

— Это мы и сами сразу поняли, — ухмыльнулся мой друг.

— Рагон, — оборвал я его, — хватит уже, не у себя дома.

— Угроза пришла откуда-то из-за гор, — продолжил рассказ Нолан. — По крайней мере, так говорят пустынники.

— Погодите, вы же с ними вроде как не общаетесь, — удивился я. — Или я ошибаюсь?

— Раньше не общались, — сообщил маг. — Они сами к нам пришли, просили даже не помощь, а убежище. Разумеется, мы им отказали, сейчас они находятся недалеко от нашей границы, приходится их немного подкармливать. У них полно детей, мы просто не можем…

— Как трогательно, — снова перебил его Рагон. — Давайте ближе к делу, а о доброте поговорите с кем-нибудь другим. Что за угроза, их убивали или что?

— Часть убивали, часть похищали, — вздохнул мужчина. — А самое главное, наши разведчики видели неприятеля только издали, преследовать не стали.

— Почему? — Спросил я.

— Потому что ещё никто из тех, кто бегал за этими тварями, не вернулся обратно, — сообщил маг.

— Что за твари, как они выглядят? — Мне на самом деле стало любопытно.

— Волосатые образины, — пожал плечами одарённый. — К сожалению, поймать или убить не удалось ни одного. Может быть, это даже люди, только здоровые. Год назад они начали совершать набеги на наши земли, пришлось кинуть на границу все силы, но самое главное не это. Насколько мне известно, вы принимали активное участие в уничтожении мёртвого пятна.

— Было дело, — кивнул Рагон.

— Вот тут тоже что-то вроде пятна, — сообщил Нолан. — Только это не мёртвое пятно. В общем, вам лучше самим на него посмотреть.

Само собой, любопытно стало не только мне, но и Рагону. Если верить словам нашего собеседника, аномалия, которая приближалась к землям наших союзников, была чем-то похожа на пятно магического происхождения. Правда, к некромантии никакого отношения не имела, даже увеличивалась как-то по-другому. Если под воздействием некромантии пятно медленно расширялось, то это как будто набухало, а после резко увеличивало свою территорию. Все маги чувствовали себя в нём превосходно, но простые люди испытывали тревогу, а спустя сутки вообще теряли сознание. Магические существа тоже чувствовали себя замечательно.

— А от нас вы что хотите? — Выслушав, спросил Рагон.

— Мы хотели попросить вас попытаться захватить одну из тварей, которые приходят из этого пятна, — сказал Нолан. — А если удастся схватить мага, то будет просто замечательно.

— Что же вы не пошлёте своих магов? — Рагон сделал вид, что удивился. — Насколько мне известно, на ваших землях собран самый цвет одарённых, а мы для вас просто грязь под ногами. Вы же именно так считаете?

— Мы сильнее вас, — ничуть не смутился мужчина. — Сколько раз ты омолаживался, два, три? А всё равно являешься для меня юнцом, я ведь всё время обучаюсь, причём заставляю работать мозг с помощью зелий, которые у вас стоят очень дорого.

— Знаете, в чём ваша проблема? — Ухмыльнулся мой друг. — В том, что вы сами как домашние животные, причём совсем мирные. Вы постоянно находитесь под защитой своих питомцев, сами редко вступаете в противостояние. Уверяю, несмотря на то, что ты прожил намного больше меня, пусть даже в несколько раз, я размажу тебя как соплю по забору и даже не вспотею. А всё потому, что у тебя нет абсолютно никакого опыта в схватках с себе подобными.

— Господа, господа, — остановила назревающий конфликт Оланда, — давайте вернёмся к сути разговора. Мы посылали магов с сильным отрядом, никто из них не вернулся, разве что несколько питомцев, некоторые раненые, угодили в засаду. Мы просим вас помочь, потому что вам не нужно идти по пустыне пешком, у вас есть грифон. В засаду тоже не попадёте, если не будете опускаться слишком низко. Конечно, пока это наша проблема и вы можете отказаться, но где гарантия того, что пятно не будет расти и рано или поздно не достигнет границ вашей империи? Мы предполагаем, что это какой-то маг провёл ритуал, в результате которого могут погибнуть все неодарённые, понимаете? Все до единого.

— Вы перестали с нами сотрудничать только из-за этого? — Усмехнулся Рагон. — Забавно. А вы не боитесь того, что в случае дальнейшего распространения пятна вам придётся идти на поклон к императору?

— Сейчас наши маги кропотливо над этим работают, — проворчал Нолан. — Возможно, им удастся остановить рост этой загадочной аномалии.

Глава 4

К пятну, которое так встревожило местных, мы отправились верхом на грифоне. Нолан решил нас сопроводить, но ему пришлось перемещаться по земле. Была мысль перевезти сначала Рагона, а потом вернуться за этим магом, но он отказался, очень боялся грифона, даже Рагону сказал, что тот очень сильно рискует. Грифоны создания своевольные, неизвестно, когда ему надоест этот назойливый маг, и он просто его с себя скинет или вообще убьёт. Впрочем, питомец хоть и показывал недовольство, но нападать на Рагона не собирался, а архимаг никогда не пытался залезть на него без меня.

Нолан попросил нас дождаться его у границы, пообещав сам возглавить отряд, которому мы передадим пленника в случае поимки. Конечно, он решил, что мы сюда ему кого-нибудь притащим, но я ему напомнил, что мы не собираемся ходить по пустыне даже в том случае, если он выделит на это благое дело своих людей. Наша задача схватить одного из пришлых и передать его местным магам, а не ходить по опасной пустыне. Это их земля, пусть они своими головами рискуют, а мне прошлого путешествия хватило выше крыши.

Как уже было сказано, все свои силы местные перебросили к границе с пустыней, нам даже дали бумагу с печатью главы совета. Больно маги и вояки были напряжены из-за последних событий, особо резвые запросто могли нас атаковать, тут ведь ни у кого грифонов не было, могут подумать, что мы враги. Похоже, местные стянули к границе всех своих питомцев, а если не всех, то большую их часть. Сверху было хорошо видно, как много разных стай бродит вблизи лагеря людей. Нам пришлось кружить, пока не обнаружили одну из групп в отдалении, чтобы передать пропуск с печатью Нолана, в котором сказано, что мы не враги, а совсем наоборот. В той группе, которую мы обнаружили, идиотов не было, никто не стал нас атаковать, хотя к бою изготовились.

По нашим подсчётам Нолан должен прибыть через несколько дней, местные были об этом извещены, отправили даже ему навстречу отряд, чтобы с главой совета что-нибудь не случилось. К сожалению, из лагеря не было видно пятна, которое так пугало местных, а было очень любопытно на него посмотреть, к тому же не хотелось сидеть без дела. К сожалению, сразу вылететь к этому пятну не получилось, в пустыне начался сильный ветер, поднявший тучи песка, лететь в такую погоду было глупо. Только на следующий день мы снова оседлали моего грифона и отправились к пятну.

Во время полёта часто смотрели вниз в надежде увидеть кого-нибудь из тех, кто нападает на наших союзников. К сожалению, а может и к счастью, никого не обнаружили, пустыня как будто вымерла, что и понятно. Во время ветра вся живность прячется, а её тут хватает, знаю не понаслышке.

Пятно меня впечатлило, ничего подобного Рагон и тем более я никогда не видели. Мы даже рискнули и спустились на поверхность, не хотелось залетать в эту штуку верхом на питомце. Хотя нас убедили в том, что для магов пятно полностью безопасно, как и для всех магических созданий, но местным я особо не доверял. Впрочем, нас не обманули.

Если взглянуть на это чудо магическим зрением, то сразу становилось хорошо видно, что пятно имеет чёткие границы. Оно вроде бы не увеличивалось, но нам сказали, что оно увеличивается рывками. Оно было буквально напитано магией, разноцветные магические жгуты метались в пространстве, причём они казались довольно мощными. Зайти на территорию пятна мы не побоялись, надо сказать, впечатление сильное. Как мне показалось, одарённым тоже в нём находиться опасно, потому что я начинал чувствовать себя непобедимым, как будто тебе всё по плечу, а если пожелаешь, то горы снесёшь одним ударом. Судя по тому, как у Рагона раскраснелось лицо, он чувствовал то же самое, а это очень опасно.

— Невероятно, — выдохнул архимаг. — Это у кого же хватило мозгов создать что-то подобное⁉

— Возможно, группа магов проводила эксперименты, — предположил я. — Что-то пошло не так и вот результат.

— А как ты объяснишь набеги сначала на пустынников, а потом на этих дикарей из джунглей?

— Не знаю, — пожал я плечами.

— А я знаю. Скорее всего, всё пошло именно так, как и задумывалось, это пятно создали специально. Возможно, даже для того, чтобы уничтожить простых людей, — вздохнул Рагон. — Ведь среди одарённых тоже хватает идиотов, которые считают себя вершиной творения богов, а остальные могут быть нам рабами или должны умереть. Сейчас их стало меньше, но если они молчат, это не значит, что они перестали так думать. Но штука очень интересная, я бы с удовольствием потолковал с магом, который смог это создать.

— Может, ещё потолкуешь, — усмехнулся я. — Думаю, нужно облететь территорию и осмотреться, вдруг кого-нибудь заметим.

— Не стоит этого делать, — не согласился со мной архимаг. — Незачем настораживать неприятеля раньше времени. — Кажется, я знаю, где нужно искать магов или этих тварей, которые устраивают набеги — в оазисах, им же наверняка нужно что-то кушать. Дождёмся, когда местные подойдут к пятну и наведаемся в гости.

Наша безмятежность едва не стоила нам жизни, из песка выбрался огромный скорпион и почти беззвучно, но очень резво засеменил в нашу сторону. Благо, что в отличие от нас, грифон не расслаблялся, он обрушился сверху на членистоногого, быстро его убил и начал поедать, то и дело осматриваясь по сторонам.

— Хочу домой к любимой семье, — вздохнул я. — Не люблю я местную живность.

— Расслабились мы, — поддержал меня Рагон. — Всегда знал, что размеренная жизнь в столице до добра не доведёт. Ладно, будем возвращаться, что-то мне тоже не по себе, да и змей тут полно.

Надо сказать, что местные вояки были не слишком рады тому, что у них в лагере появились два чужака, но хорошо, что вообще запустили. Взять тех же пустынников, их даже близко не подпускали, не прогоняли и ладно. С пустынниками они воевали, а вот какие претензии могли быть к нам? Я старался на такое отношение не обращать внимания, а вот Рагона это сильно злило. Конечно, маги тут опытные, магический резерв тоже большой, но считать грязью каждого встреченного мага — это просто глупость. Они замечательные травники и делают отличные магические зелья, но данный факт не делает их умелыми боевыми магами, особенно тех, которые находятся в совете. Если бы Нолан не прибыл, то наше общение с местными наверняка закончилось бы серьёзным конфликтом.

По сути, мы прибыли сюда с голыми руками, даже еду с собой не взяли в надежде на гостеприимство, а кормить нас отказались, мол, в послании об этом ничего не говорилось, добывайте еду как-нибудь сами. После того как мы осмотрели пятно и вернулись обратно, я начал оказывать помощь своему питомцу, который умудрился подавиться. Бывало с ним такое, в горле иногда застревали большие куски, которые требовалось извлечь. Дело опасное, в первую очередь для меня. Края клюва у грифона были острые как лезвия, любое неосторожное движение могло принести вред, хорошо, что он это понимал и не вертел своей башкой. В случае возникновения проблемы, вот такой как сейчас, он всегда семенил ко мне и открывал свой клюв.

— Пойду, раздобуду ужин, — сообщил мне Рагон, немного понаблюдав за моими действиями.

— Поговори с главным, — сказал я. — В конце концов, это мы им сейчас помогаем, а не наоборот.

— Эти уроды всё прекрасно знают, но считают, что мы без них никак, поэтому наверняка откажут. И чего они все такие злые, как будто это мы их граждан вырезаем. Ещё еду я не выпрашивал, может быть, с протянутой рукой тут походить?

— Походи, авось повезёт, — хмыкнул я.

Рагон вернулся быстро, я только успел оказать помощь своему питомцу. К моему великому изумлению, пришёл он не с пустыми руками, а с каким-то котлом и двумя ложками. Расспрашивать, где он взял кашу, а в ёмкости находилась именно она, я не стал. Тарелок не было, но меня подобное не сильно смутило, не на приёме. Мы уселись напротив друг друга и стали есть, по очереди запуская ложки в горячую массу. Правда, спокойно поужинать нам не дали, вскоре примчался один из кашеваров, кипящий праведным гневом, который даже не пытался его скрыть. Само собой, я сразу же понял, что Рагон ничего не просил, а просто взял.

— Прежде чем откроешь свой рот, советую тебе хорошенько подумать, стоит ли так возмущаться из-за какой-то каши, — предупредил Рагон парня, ткнув в него ложкой, как указующим перстом.

— Она предназначалась не вам, — возмущённо запыхтел парень. — Вы её украли.

— Не украл, — покачал головой архимаг, — я её просто взял. Ваше начальство посоветовало нам добывать себе еду самим, ну вот я и раздобыл. Поверь мне, мальчик, если бы хотел украсть, то украл бы, и никто в этом случае ничего бы не заметил. Кстати, ты молодец, вкусно готовишь.

Парень ещё немного очень пристально за нами понаблюдал, причём в империи никто бы так на магов не смотрел. Тут даже простые люди считали себя выше нас, даже удивительно, откуда такое самомнение. Вон мой гость Тамир нормальный человек, гонора никогда не показывал, разве только удивлялся, что в империи постоянно друг друга режут.

— Слушай, дружище, будь добр в следующий раз и на нас тоже еду приготовь, — миролюбиво попросил я. — Чтобы не было вот таких недоразумений.

— Если прикажут, приготовлю, — буркнул он, после чего резко развернулся и направился к шатрам.

Я думал, что на этом неприятный инцидент исчерпан, по крайней мере, до завтра, но ошибся. Если честно, осуждать Рагона было особо не за что, не знаю, почему местные на нас так взъелись. Наверное, считали, что у них возникают проблемы из-за разных пришельцев, поэтому отрывались, как могли. Можно было послать на охоту грифона, но он начнёт таскать магических тварей и не факт, что не тех, которые принадлежат местным магам. Есть магических существ как-то не хотелось, мало ли как организм себя поведёт. Можно было мне слетать и привезти припасы, Оланда бы в такой мелочи не отказала, но мы скорее просто пошли на принцип. Раз уж к нам такое отношение, то и мы будем вести себя соответствующе. Местные даже не дали нам какой-нибудь захудалый шатёр, что тоже не добавляло настроения. Мне пришлось разместиться на крыле грифона, не первый раз так делал, а Рагону вообще на земле, постелив на неё свой плащ. Вот когда мы уже укладывались спать, нагрянуло местное начальство.

— Господа, только не говорите, что вы пришли сюда из-за котелка с кашей, — не смог сдержать ехидства Рагон. — Я готов оплатить вашу серьёзную утрату, думаю, одной серебряной монеты хватит.

— Вы подрываете дисциплину в лагере, — заявил местный командир, тоже маг. — Это недопустимо.

— К нашему великому сожалению, вы ведёте себя крайне невежливо, — не стал молчать я. — Но вот в чём беда, вас же наши печали мало тревожат, поэтому и нас не стоит обременять своими проблемами. Мы уже жалеем о том, что вообще с вами связались.

Маг пришёл не один, а с тремя сопровождающими, хорошо, что не взял с собой отряд воинов, гуляя по своему же лагерю. Впрочем, его сопровождали магические существа, около тридцати голов. Вроде бы я сказал чистейшую правду, но видимо сильно его разозлил. Тут нужно уточнить, что маги, в подчинении у которых были созданные ими магические существа, должны уметь себя сдерживать, потому что питомцы очень хорошо чувствуют настроение своего хозяина. Даже мой грифон чувствовал, какие эмоции я испытываю, а те, которых маги сотворили своими руками, намного чувствительнее.

Питомцы моего собеседника очень сильно напоминали крупных кошек, правда, размером они больше льва раза в два. На теле имели наросты, мощные лапы с внушительными когтями. Полностью чёрные, с оранжевыми глазами без зрачков, в общем, внушали уважение. Похоже, маг, которого я видел второй раз в жизни, был готов убить меня за котелок каши. Его питомцы это почувствовали и без команды рванули ко мне. Хорошо, что во время беседы я встал, иначе бы кубарем покатился по земле, потому что грифон не стал оставаться в стороне от схватки, а сходу кинулся в кучу этих переростков. В одно мгновение относительно мирный разговор превратился в разудалую бойню.

Хорошо, что маги не стали вмешиваться. Мой собеседник пытался отозвать своих питомцев, но безуспешно, да и не могли они разом уйти в сторону, потому что грифон рвал одну кошку за другой. Правду говорят, что грифоны — это вершина среди всей живности, пока ещё не видел такое создание, которое могло бы тягаться с ним на равных. Я уже изготовился отбивать заклинание, направленное против меня, хоть и имел магический амулет, но в случае атаки незамедлительно ударил бы в ответ и плевать на последствия. Не мы первые начали эту свару, Рагон тоже изготовился к схватке.

— Отзови своего грифона! — Заорал командир и даже схватил меня за плечо.

— Сначала уберите своих, а потом я отзову грифона, — невозмутимо сказал я. — Это они первые на него напали, а не наоборот.

С большим трудом, но магу всё же удалось заставить своих питомцев оставить грифона в покое, мне тоже пришлось встать напротив могучего существа, чтобы он успокоился. Впрочем, перед этим он всё же добил двух кошек, которые были сильно изранены, долбанув их клювом по головам. За относительно быстрое противостояние маг потерял восемь питомцев, это те, которые были убиты, имелось много раненых, но это не страшно, магические существа быстро восстанавливаются. Дайо тоже досталось, он получил несколько серьёзных ран, которые начали затягиваться прямо на глазах. Не будь здесь того, кого он защищал, то травм у него было бы гораздо меньше. Видимо просто опасался подниматься в воздух, чтобы я случайно не пострадал от его действий. В другом случае он бы точно перебил всех, атакуя неприятеля сверху.

— Если бы не ваш гонор, то этого бы не произошло, — Рагон почему-то улыбался. — В итоге мы всё же нашли себе еду, и наш славный грифон тоже не остался без ужина.

— Вам выделят продовольствие, — прошипел маг, после чего развернулся и направился к шатрам, стоящим неподалёку.

— А что насчёт шатра? — Спросил Рагон, но остался без ответа.

— Всё, господа, расходимся, — обратился я к обступившим место происшествия людям. — Больше ничего интересного не произойдёт.

Всё же хорошо, что без приказа никто не атаковал, все просто наблюдали за схваткой могучих хищников. Хотя я видел, что в мою сторону было направлено несколько луков и арбалетов, Рагона тоже не обделили вниманием. Нужно ли говорить, что после этого происшествия относится лучше к нам не стали, они с нами даже не разговаривали, просто игнорировали. Благо, что вскоре прибыл Нолан. Глава совета магов прошёлся по местному командиру не самыми благопристойными словами, а потом собрал совет, на который были приглашены и мы.

Он тут же известил всех присутствующих о том, что через день выступаем в поход. Магов, которые должны пойти вместе с ним, он назначил сам, а вот среди бойцов решил набрать добровольцев. Правда, тут он перед своими гостями немного опозорился, потому что идти в пустыню желающих нашлось всего пять человек, а планировалось взять полсотни.

— Не все сразу, — прокомментировал Рагон. — Нам не нужно так много смельчаков.

— Мы не привыкли ходить по пустыне, — проворчал Нолан, разочарованный таким недостойным поведением своих бойцов. — Это чуждая для нас территория.

— В дружину к Стэну их всех на перевоспитание, — заявил мой друг. — У него бы все вышли вперёд, десятники умеют мотивировать своих бойцов, говорю это как свидетель.

— Стэн, а может, ты своих бойцов возьмёшь? — С надеждой в голосе спросил Нолан. — Мы не привыкли воевать.

— Конечно, — кивнул я. — Почему нет? Возьму своих бойцов, со мной их много прибыло. Мы с Рагоном поймаем вам кого-нибудь из врагов, скорее всего это будет маг, а мои бойцы доставят его сюда. Ну, чтобы вы лишний раз не рисковали своими жизнями ради ваших территорий, ведь они невероятно ценны, не то, что наши.

— Понятно, — проворчал Нолан. — Можно было просто отказать, а не выдавать тут остроты.

— Хорошо, в следующий раз просто откажу, — заверил я. — Может быть, Вы уже сами назначите добровольцев? Или так и будем ждать, пока ваши вояки наберутся храбрости?

Пришлось Нолану самому указать, кто идёт в поход. Хорошо, что не стали отказываться, молча приняв свою нелёгкую судьбу. Странно всё это, когда мы посещали пустыню в прошлый раз, добровольцев было гораздо больше, искать не приходилось. Или их пришлые так сильно запугали? Как нам сообщили, в пятне уже сгинуло несколько отрядов, вот вояки и опасались, что станут следующими. Ладно бы хоть кто-то вырвался из пятна, но нет, полегли в полном составе, а ведь среди групп захвата имелись сильные маги, поэтому нам с Рагоном тоже не стоит расслабляться. Конечно, грифон серьёзный аргумент против любого одарённого, но и он тоже не бессмертен, нас могут убить даже случайно, ничего нельзя исключать.

Мы с Рагоном не планировали сразу выдвигаться вместе с отрядом, незачем это. Всё же грифон гораздо быстрее доставит нас до нужного места, несколько дней можно просто отдыхать, а потом нагоним наших союзников. Только Нолан с этим не согласился, он стал просить меня прикрывать их с воздуха, защищая от крупных тварей. В их отряде тоже будут магические существа, но как он утверждал, что будет лучше, если мой грифон будет от начала похода и до самого конца. Ох, сколько было обещаний, правда, в конце каждого он добавлял, что все обещания выполнит только в случае успеха нашего похода, что не очень меня устраивало.

В результате ему не удалось меня уговорить, зато Рагон почему-то согласился пройтись пешком, чтобы мне было проще охранять их с воздуха. Если грифон будет атаковать, а мы с него упадём, то меня он хотя бы попытается схватить на лету, а вот Рагону точно придётся попробовать на прочность песочек под нами. Я надеялся, что никаких проблем у нас не возникнет, доберёмся верхом до оазиса, схватим первого попавшегося недоброжелателя, после чего вернёмся обратно. Но этот поход чуть было не закончился смертью, как моей, так и Рагона, грифону тоже изрядно досталось. Мы сильно недооценили своего противника, за что едва не поплатились жизнями. Эта схватка помогла двум магам спуститься с небес на землю.

Глава 5

До границы пятна мы добрались без проблем. Но всё же несколько человек чуть не погибли, когда их жалила местная живность. Им повезло, что среди нас был толковый целитель, успевал оказать помощь всем несчастным. Трёх человек пришлось отправить обратно, одному гигантский скорпион оторвал ногу. Монстра убили быстро, но бойца пришлось нести обратно в лагерь. Хорошо, что это случилось почти сразу, как только мы углубились в пустыню, отошли совсем недалеко. В целом это не сильно огорчило, хотя поначалу я успел немного расстроиться, только вышли и сразу минус три человека из отряда. Потом люди стали осторожнее и серьёзных ранений больше никто не получал, в основном такие, которые можно быстро залечить в походных условиях.

Мне пришлось осматривать не только землю, выискивая опасность, но и воздух, потому что могли встретиться и другие грифоны, которые очень рьяно охраняют свою территорию. Не хотелось бы сидеть верхом на своём питомце, когда он вступит в бой с равным противником. Впрочем, насколько мне известно, грифоны редко убивают друг друга, просто отгоняют подальше от своей территории и всё. Мне будет достаточно всего одного удара, даже не самого сильного, чтобы отправиться на тот свет.

Отряд остановился метрах в пятистах от пятна между двумя барханами, чтобы их не было заметно. Я тут же спустился на землю, где меня уже поджидали Нолан и Рагон.

— Ну, господа маги, осталось только захватить пленника и утащить его к нам, — с воодушевлением заметил Нолан. — Недалеко отсюда есть большой оазис, уверен, что там имеются наши враги. Прошу вас захватить хотя бы одного и можно сказать, что договор с вашей стороны будет выполнен.

— Когда пойдём? — Уточнил у меня Рагон.

— Вечером вылетим, — пожал я плечами. — Чтобы быть незаметнее.

— Вам лучше облететь оазис и напасть не с этой стороны, а с другой, — посоветовал Нолан. — Вдруг с нашей стороны стоят часовые, как-то же они обнаруживали предыдущие отряды.

— Разберёмся, — заверил Рагон. — Лучше прикажите своим людям поставить нормальный шатёр, нам перед таким серьёзным делом нужно как следует отдохнуть.

Местные уже прониклись к нам или Нолан всем внушил, на ком стоит главная задача. В общем, свой гонор они показывать перестали, до вечера никто даже не пискнул, чтобы ненароком не потревожить наш покой. Когда мы проснулись, то уже был готов ужин. Мой грифон стоял на страже, в опасных условиях он старался не покидать меня надолго, это в столице мог куда-нибудь улететь на несколько дней.

— Да помогут вам боги, — вздохнул Нолан, когда мы усаживались на грифона. — Хоть кого-нибудь схватите, но лучше мага.

— Кто попадётся, того и притащим, — охладил я его пыл.

— Просто маги могут…

— Разберёмся, — не дал ему договорить Рагон, после чего мой питомец взмыл в воздух.

Задача перед нами стояла серьёзная. Героически обрушиваться на оазис мы не собирались. Учитывая, что здесь бесследно исчезали полноценные группы, усиленные магами, это могло плохо закончиться, не хотелось бы тоже сгинуть в этих песках. Как и планировали, до оазиса мы добрались по темноте, сделали круг и вышли как бы в тыл возможному противнику. Дальше нам пришлось спешиться, всё же при свете луны и звёзд огромного грифона могли обнаружить. Конечно, на земле тоже имелся серьёзный риск, ведь ночью на охоту выходят многочисленные твари, но пришлось рискнуть. Грифон не взлетал, тоже был с нами, в случае чего защитит или хотя бы предупредит. В отличие от нас, он довольно неплохо чувствует живность на большом расстоянии.

Несколько часов шла героическая борьба со сном. За это время мы успели выяснить, что в оазисе есть люди, ну или нелюди. Судя по всему, они разумные, если учесть, что горел костерок, всего один, что для такой толпы маловато. Магическим зрением можно было увидеть, что их там минимум пара сотен, имелись и одарённые, я насчитал трёх, но некоторых могли просто не заметить. Никакой охраны или караулов я не обнаружил, что сильно разочаровало, мы хотели захватить одного из постовых, после чего побыстрее отсюда убраться. Из оазиса то и дело выходили, простите за грубость, засранцы, которые справляли нужду. Была надежда, что кто-нибудь из них направится в нашу сторону. Кстати, необычных бойцов мы толком не рассмотрели, но они на самом деле были больше двух метров высотой, доспехи и оружие в наличии, здоровые ребятки. Между собой тоже общались, один раз даже подрались, видимо что-то выясняли.

Атака началась, когда начало светать, но атаковали не мы, а меня с Рагоном, укрывающихся за одним из барханов. Грифоны очень умные создания, мне кажется, если бы они умели разговаривать, с ними можно было запросто беседовать на философские темы. Он прекрасно понимал, что мы сидим в засаде и шуметь нельзя, а тут Дайо громко заклекотал, предупреждая нас об опасности. Настолько громко, что мы с Рагоном вздрогнули от неожиданности.

— К бою! — Заорал мой друг, вскакивая на ноги.

Команда запоздала, потому что я уже сам видел, что со всех сторон к нам целенаправленно бегут бойцы. Они умудрились подобраться как-то незаметно, наверное, ползли под песком, но грифон всё же умудрился их услышать и нас предупредить. Сейчас они выскакивали из песка и мчались к нам, стараясь как можно быстрее сократить дистанцию. Я не стал дожидаться, когда они доберутся до моего хрупкого тела и начал уничтожать неприятеля одного за другим. Грифон резко сократил дистанцию и тоже подключился к этому увлекательному процессу. Как я успел заметить, Рагон уже обездвижил одного из неприятелей, более шустрого, чем его товарищи, позаботившись о пленнике.

Хоть эти ребята и были здоровыми, но с помощью магии мы стремительно сокращали их поголовье. Похоже, они хотели взять нас живьём, иначе не могу понять, по какой причине никто из них хотя бы не попытался метнуть в нас топор или меч, чтобы хоть как-то отвлечь. Впрочем, отвлечь они нас всё же смогли, неожиданно мой амулет нагрелся, сигнализируя о том, что я пропустил мощный магический удар. Второго не последовало, Рагон прикрыл. Добив ещё пару здоровяков, я развернулся и обнаружил, что на бархане стоял человек в сером балахоне мага и жёлтой маской на лице, скрывающей всё, кроме рта. Сейчас он сцепился с Рагоном, и мой друг эту схватку проигрывал, что говорило о невероятном мастерстве противника.

Вроде бы вот он пленник, который наверняка знает больше, чем простые бойцы, осталось его только скрутить. Посильную помощь в этом нам мог оказать мой питомец, нужно просто прижать негодяя. Ему же плевать на магию, проблема лишь в том, что Дайо вместо того, чтобы помочь, взмыл в воздух и куда-то помчался. Само собой, я посмотрел, куда он направляется и обомлел, к нам устремилась пятёрка каких-то незнакомых тварей с магами наездниками. Самое печальное, что эти твари летели, а не бежали по земле.

Тело у монстров было мощным, почти полностью лишённым растительности, разве что по позвоночнику проходил какой-то волосяной гребень. Они были как будто обожжены, красная кожа с волдырями, мерзкое зрелище. Морда тоже красная с большим ртом, на голове два рога, под которыми покоились длинные уши. Также имелись огромные перепончатые крылья, на концах которых наросты торчали как кинжалы. Наверное, на земле они могут наносить ими удары. Впрочем, когти не уступали размерами моему питомцу. Позади твари болтался раздвоенный хвост, тоже весь облезлый. Вот на эту пятёрку и кинулся мой грифон, чтобы не дать магам нас атаковать.

Конечно, наблюдать за тем, как мой питомец бьётся сразу с пятью противниками я не стал, начал помогать Рагону. Если б не защитный амулет, то мой друг бы уже погиб, но пока держался. Он почти полностью ушёл в оборону, лишь изредка атакуя, но наш враг отмахивался от заклинаний как-то небрежно, а скорее даже лениво.

Печально, но даже когда я присоединился к бою, ситуация не сильно изменилась. Конечно, ответные удары мы стали наносить чаще, но достать неприятеля никак не могли, он был невероятно силён. Впервые за долгое время я ощутил неприятный холодок, видно так мой организм отреагировал на приближающуюся смерть.

Вскоре мой магический амулет был разряжен, не успевал я парировать все заклинания, летящие в меня, слишком велика скорость противника. В империи меня считали очень сильным магом, насчёт Рагона я вообще молчу, все думали, что он самый сильный маг современности. Конечно, наши архимаги в битве не сходились, но мне всё равно казалось, что вдвоём мы сможем победить любого одарённого, а тут такое. Нас с лёгкостью побеждал в битве одиночка, ещё и улыбался, видно наши потуги забавляли эту тварь.

Едва слетел щит, как я пропустил удар, из-за чего лишился левой руки чуть выше локтя, меня отбросило и развернуло в воздухе. Рагон помочь не смог, хотя и пытался. Под его ногами что-то взорвалось и его тоже отбросило в сторону. Я наугад метнул заклинание и попытался подняться, выходило плохо, накатила страшная боль. Меня ещё и как будто облили кипятком, вся кожа горела, а моя накидка лоскутами слезала с тела. Добивающего удара не последовало, теперь я обязан жизнью своему грифону. В отличие от меня он успевал следить за боем, который разгорелся между нами, и заметил, в каком мы сейчас печальном положении. Раздался грозный клёкот, а потом громкий визг.

— Поднимайся, быстрее! — Заорал Рагон и стал мне помогать вставать. По телу прошла облегчающая волна, уносящая боль.

— Ты как? — Спросил я у архимага.

— Да уж получше, чем ты, — сообщил он мне, а после чуть ли не волоком стал затаскивать мою тушку на грифона. — Держись крепче!

Только сейчас, когда боль отступила, удалось рассмотреть происходящее. Трёх из пяти летающих тварей грифон смог сбросить на землю, видимо их крылья были слабыми. Все эти твари неслись сейчас к нам, бегали они неплохо, две были без магов, но летающие твари не отставали от своих товарок. Похоже, грифон увёл схватку в сторону, а потом вернулся за нами, опередив неприятеля. Нашего недавнего соперника он держал в когтях, это маг визжал как резанный. Впрочем, почему как, он на самом деле весь порезанный, когти моего питомца плотно сдавили тело врага. Ничего страшного, сдохнуть не должен, маги живучие, а пошевелиться он не мог, Дайо держал его очень крепко.

Наверное, мы бы не успели унести ноги, и летающие твари смогли бы до нас добраться, но нам снова повезло. Мне было прекрасно известно о том, что грифоны контролируют огромную территорию, вот и на этом участке пустыни нашёлся свой хозяин, на чью территорию мы вторглись самым бессовестным образом. Простых чудовищ, бегающих по земле, грифоны считали своей добычей и если не хотят есть, не обращают на них никакого внимания, а вот вторгаться в воздушное пространство они не позволяли никому. Местный хозяин обнаружил в воздухе чужаков и пожаловал к исходу битвы. Нам очень повезло, что первыми у него на пути оказались не мы, а как раз те два мага, восседающих на своих тварях. За ними и устремился местный хозяин.

Маги не стали испытывать судьбу, они разделились и помчались в разные стороны, но одного из них грифон стал стремительно нагонять. Враг предпочёл снизиться и просто спрыгнуть на песок. Разумное решение, потому что через небольшой промежуток времени грифон обрушился на монстра с перепончатыми крыльями. Силы оказались неравны, это не впятером нападать. Развязки боя я не увидел, мой питомец, стремительно набирая высоту, унёс нас с места позора. Надо же, он не сразу рванул к лагерю, а возвращался по тому же маршруту, по которому мы сюда прилетели, преследователей за собой мы не обнаружили, что радовало. Было у меня опасение, что местный хозяин быстро прибьёт обеих тварей, способных подниматься в воздух, а потом обязательно увяжется за нами.

Увидев, что мы возвращаемся не втроём, а вчетвером, в лагере началось радостное оживление, но как только все увидели, в каком мы состоянии, радость быстро утихла. Ко мне тут же подскочил местный целитель, чтобы оказать помощь.

— Где твоя рука? — Спросил он, роясь в своей сумке и доставая какие-то флаконы с зельями.

— Там осталась, — устало махнул я уцелевшей конечностью. — Придётся заново отращивать.

— Отрастим, — заверил меня мужчина, после чего дал выпить зелье, от которого скоро очень сильно захочется кушать.

— Всё же смогли захватить мага, — порадовался Нолан. — Это радует.

— Советую вам найти другое время и место для радости, — зло сказал Рагон. — Возможное преследование мы увели в сторону, бегом собирайтесь и выдвигайтесь обратно, позже всё обсудим.

— Мне бы хотелось, чтобы пленника…

— Даже не мечтай, — отрезал мой друг. — Пленник наш, можем допрашивать его вместе, если пожелаете, но для этого вам нужно как можно быстрее вернуться.

Спорить глава совета не стал, понял, что это бесполезно.

— Сюда иди, — приказал одному из воинов Рагон, а когда он приблизился, забрал у него топор. — Стэн, я понимаю, что тебе сейчас плохо, но всё же помоги, скажи своему питомцу, чтобы отпустил эту тварь.

Наш пленник был без сознания, а когда Рагон чуть ли не по самое туловище отрубил ему руку, сразу же взбодрился и начал орать. Впрочем, на моего друга данные эмоции не произвели должного впечатления, и вскоре пленник лишился второй руки. Разумный поступок, он слишком силён, чтобы оставлять его с руками. Его имущество, а это магическая книга, флаконы с жидкостями и какие-то порошки перекочевали в сумку архимага. Раны пленнику залечили, нам ведь нужен говорящий, а вопросов у нас к нему очень много.

Через час мы отправились в обратный путь. Нолан всё же стряс с меня обещание, чтобы я вернулся и снова прикрывал группу сверху. Делать этого не хотелось, и пугали меня не те, с которыми мы недавно схлестнулись, а грифон, который обнаружил нарушителей своего спокойствия. Почему-то я уверен в том, что моего питомца он заметил и может попытаться найти его и проучить, чтобы не вздумал больше сюда соваться. Кто из них возьмёт верх, проверять не хотелось. Едва мы появились в лагере, как набежала целая толпа, чтобы посмотреть на пленника.

— Где глава совета? — Полюбопытствовал один из магов.

— Скоро будет, — ответил Рагон. — А сейчас очень быстро принесите еды, да побольше, желательно такой, которую не надо готовить. Видите же, пока мы решали ваши проблемы, мой друг пострадал.

На этот раз никто спорить не стал, быстро принесли большой заплечный мешок, набитый разной снедью, которую я тут же начал поглощать. Зелье уже подействовало, из-за чего очень сильно хотелось есть.

— Тащите ещё один, — приказал я. — Мне ещё вашего главу прикрывать, возможно, за ним, будет погоня.

— Ты не переживай, сейчас я с этой тварью поговорю, а потом расскажу тебе всё что узнаю, — шепнул мне Рагон. — Ну не может маг так лихо применять заклинания, какой бы сильный он ни был.

— Тем не менее, мы видели это собственными глазами. И ведь это не какое-то существо, а человек, — проворчал я.

Маску с него уже сорвали, под ней было обычное лицо, разве что немного бледное.

— Скорее всего, это действие зелья, хочу узнать этот рецепт. И я обязательно его узнаю.

Сразу отправляться обратно не стал, вылетел ранним утром, быстро отыскав двигающийся отряд. Обратно они возвращались куда шустрее, чем когда двигались к границе пятна, очень им хотелось побыстрее добраться в безопасное место.

Нам не удалось избежать встречи с грифоном, причём он нас нашёл, когда мы уже почти добрались до границы пустыни. Мой питомец заметил гостя первым. Он грозно заклекотал, но мчаться наперехват противнику не пожелал, даже меня не попытался высадить, как нарезал круги над отрядом, так и продолжал. Гость тоже не особо торопился нападать, он стал нарезать круги побольше и немного выше нас, также что-то клекоча, как будто беседовал с Дайо.

К вечеру он куда-то умчался, но к утру снова вернулся, причём не с пустыми лапами, принёс какое-то животное. Положил недалеко от нас, а сам отскочил в сторону, поклекотал, снова подошёл, потеребил добычу клювом и отошёл. Мой питомец поднялся, подошёл к добыче и начал её пожирать. С одной стороны происходящее меня радовало, а вот с другой слишком всё не вовремя происходит. Два одиноких сердца нашли друг друга, не хватает ещё, чтобы мой питомец снова отправился в замок, где у него было гнездо, чтобы высиживать там яйца. Вообще я читал, что грифон откладывает всего одну кладку, по крайней мере, нашёл такую информацию в одной из книг, но некоторые источники утверждали, что они могут иметь потомство несколько раз.

Если хорошенько подумать, то что я теряю? Появится новый грифон, это же просто замечательно. Местным мы больше ничего не должны, выполнили и даже перевыполнили план, можем смело отправляться к себе домой, дальше пусть решают свои проблемы сами.

Конечно, нам теперь придётся торчать тут полгода, но пока доберёмся, срок нашей ссылки как раз закончится. Жаль, что планы мне приходилось строить, советуясь только с Рагоном, питомец не мог принимать в них участия. Мы хотели выполнить дело и тоже поговорить с пленником, а потом с чувством выполненного долга отправляться обратно. Местные снова начнут отгружать товары, нам есть о чём рассказать императору, но Дайо слегка подкорректировал наши планы по своему усмотрению.

Глава 6

— Ну, удалось что-нибудь выяснить? — Спросил я у Рагона, едва слез с грифона.

— Разумеется, — кивнул довольный маг. — Много чего интересного удалось узнать. Это он там щерился, напившись зелий, а как начал пытать, тут же запел как птаха поутру.

— Так всё-таки это зелья? — Обрадованно спросил я. — Это радует.

— Зря радуешься, эта сволочь не знает рецепта, им их готовые выдают. Я спрашивал, и поверь, хорошо спрашивал.

— А кто выдаёт?

— Их старшие, — пожал плечами Рагон. — Ты мне лучше ответь, это не тот самый грифон, который нам так помог?

Неожиданный гость из пустыни так и продолжал обхаживать Дайо, приносил еду и надолго не отлучался, а самое печальное, она начала отвечать ему взаимностью. По крайней мере, как только я покинул её спину, она взмыла в воздух и теперь они рядом кружились над лагерем, собирая взгляды любопытных зевак.

— Он самый, — кивнул я. — Как бы нам совсем без помощи не остаться.

— Отлично, — обрадовался Рагон. — Не забывай, что ты обещал подарить мне птенца, если вдруг ещё будут.

— Это когда я такое обещал? — Удивился я.

— Когда подарил грифона своему сыну, — усмехнулся архимаг. — Десяток лет назад, даже больше. Что, уже запамятовал?

— Ладно, может и не будет пополнения, — отмахнулся я. — Что ещё удалось узнать от пленника?

— Проблема на самом деле очень серьёзная, — помрачнел Рагон. — Сейчас она нас не касается, но в будущем наверняка коснётся, империя тоже в опасности. Мы с тобой примерно всё угадали, в общем, какая-то группа магов решила провести серьёзный эксперимент, а его результат мы сейчас наблюдаем. Самое печальное, что это пятно будет продолжать расти. Разумеется, границ империи оно достигнет не скоро, лет через тридцать-пятьдесят, а может и больше, но если их творение не разрушить, то рано или поздно оно в любом случае достигнет империи.

— У них много магов? Откуда они вообще появились? — Уточнил я.

— Этот эксперимент проводило около двух десятков сильнейших магов, — проворчал Рагон. — Этого, который нам попался, там не было, оказывается, он слишком слаб и неопытен. Пятно появилось много лет назад за горами, сейчас вот доросло до этих мест.

— Понятно, — вздохнул я. — Что предлагаешь делать?

— Не знаю, — пожал плечами архимаг. — Позже ещё раз вдумчиво побеседую с пленником, а вот тебе нужно отправляться в столицу и доложить императору о нашей проблеме. Пусть собирают совет магов и принимают решение.

— А что ты будешь тут делать?

— Мне очень интересно, кто нападает на местных, — ответил Рагон. — Хочу поймать одного.

— Смотри, чтобы тебя самого не поймали, — проворчал я.

Во время путешествия Нолан не расспрашивал меня о том, как так получилось, что один маг чуть не прибил двух универсалов. Видно он опасался моего питомца, который постоянно находился рядом, оберегая раненого хозяина, и очень неодобрительно смотрел на всех, кто ко мне приближался. Сейчас он внимательно нас выслушал, Рагон не стал ничего утаивать, рассказал всё честно. То, что нас чуть не убили, мужчину нисколько не встревожило.

— Наши маги опытнее, — заявил он. — Возможно, легко смогут победить этих пришлых.

— Серьёзно? — Ухмыльнулся я. — А ничего, что они уже уничтожили несколько ваших групп, хотя там были маги? Или вы послали только слабых?

— В засаду угодили, как и вы, — отмахнулся Нолан, не замечая, что Рагон побагровел от злости.

— Какой же ты идиот, — наконец выдал архимаг.

— Это ты мне? — Изумился Нолан, видно не привык к такому обращению.

— Тебе родимому, — кивнул Рагон, зачем-то оглядываясь по сторонам. — Давай проведём с тобой поединок, защитные амулеты у нас есть. И проверим, насколько ты хорош в бою, до трёх попаданий. Только давай отойдём вон за тот пригорок, чтобы не позорить тебя перед твоими же подчинёнными.

К моему удивлению, Нолан отказываться не стал, даже обрадовался такому неожиданному предложению. Устраивать магический поединок на глазах у всех он не хотел. Мы отошли за пригорок, где два архимага встали друг напротив друга. Надо сказать, что глава совета магов был хорош в магическом искусстве. Били друг по другу заклинаниями минут десять, но как Нолан ни старался, он всё равно проиграл со счётом три к одному. Правда, первым пропустил заклинание именно Рагон, но всё равно смог собраться и вырвать победу.

После проигрыша Нолан вызвал на поединок и меня, только его пришлось сразу же прекратить, потому что Дайо увидела начавшееся безобразие и едва не прибила моего соперника, но я особо не обольщался, хотя постоянно учился. Рагон был намного сильнее меня и быстрее, вряд ли я смог бы победить этого человека.

— В общем, так, — начал подводить итог архимаг, — Стэн тоже далеко не слабый, а нас за малым не пришиб всего лишь один маг, один! Не будь у нас магических амулетов, ты бы сейчас с нами не разговаривал. Больше тебе скажу, если так пойдёт и дальше, то вскоре вы все станете покойниками. Вы хоть что-то предпринимаете для противодействия этой угрозе?

— Я прошу прощения за своё высказывание, — проворчал Нолан. — Вы на самом деле сильный маг.

— У вас просто мало опыта в противостоянии с себе подобными, — отмахнулся Рагон. — Вы никогда не участвовали в серьёзных битвах, вот и результат. В этой ситуации ваши зверюшки вряд ли помогут, к тому же противник в создании магических тварей тоже очень неплох. Этих пришлых очень мало, иначе они бы уже напали, но пока опасаются, это радует.

— Мы пытаемся разработать артефакты, чтобы остановить продвижение пятна, — вздохнул Нолан. — Успехов пока не достигли, но мы усиленно продолжаем над этим работать. Сейчас хотим хотя бы прекратить набеги на наши земли, они стали значительно реже, но у нас стянуты сюда все силы, а джунгли не самое безопасное место. Уже стали доносить, что на освобождённые земли стали заходить разные твари. Мы ведь собрали здесь почти всех своих защитников, а в деревнях остались старики, женщины и дети.

— Прекратить набеги несложно, — отмахнулся Рагон. — Достаточно вырезать магов в ближайших оазисах, там ваши недоброжелатели сидят.

— Так может, вы нам в этом поможете? — Спросил Нолан. — Нет-нет, не подумайте ничего плохого, уговор вы выполнили, мы продолжим поставку редких ингредиентов. Хотя и не в прежних объёмах, они нам теперь самим нужны, у нас сейчас очень непростая ситуация.

— Можно и помочь, — неожиданно легко согласился Рагон. — Только нужны маги, настоящие боевые маги, которым не привыкать биться с достойными соперниками. А вы, простите, для этого не годитесь, но тоже готовьтесь.

— Мы всегда готовы защищать свою землю, — гордо заявил мужчина.

— Стэн, не прими мои слова как приказ, но тебе придётся отправляться в столицу, — вздохнул Рагон. — Сообщишь императору о неприятностях, пусть пришлют нам в помощь группу магов. Раста с его уродцем обязательно, Раноса тоже, ну и ещё пусть заберут боевых магов с границы с вадагами, они нам тоже пригодятся. Твоему сыну также придётся прибыть сюда, нам просто жизненно необходим второй грифон.

— Понятно, — проворчал я.

— Ты не переживай, мы его обязательно прикроем, да и грифоны в обиду не дадут. С ними у нас будет больше шансов захватить какого-нибудь более знающего мага.

— Я тоже соберу отряд, — влез в разговор Нолан.

— Разумеется, вы не будете отсиживаться за нашими спинами, — кивнул Рагон. — Тоже собирайте серьёзный отряд, попытаемся пройтись по оазисам. И ещё одно, — архимаг тяжело вздохнул. — Видишь ли, на самом деле мы со Стэном очень добрые ребята, незлобивые, а сюда прибудут маги, которые, скажем так, могут крайне негативно отнестись к высокомерию ваших людей. Быстро вызовут на поединок и быстро объяснят и покажут, что они собой представляют. Поговорите ещё раз со своими подчинёнными, чтобы потом не возникало недоразумений и неожиданно появляющихся трупов. Не знаю, как у вас относятся к магам, а у нас это элита и они привыкли к соответствующему обращению.

— Всё будет хорошо, — заверил нас Нолан.

— Хочется в это верить, — проворчал Рагон. — Ну что, Стэн, когда отправишься?

— Если получится, то завтра утром, — ответил я.

Сомнения в моём голосе появились после того, как мой питомец и ещё один грифон, резко замахав крыльями, начали удаляться в сторону гор. Мой призывный вопль Дайо предпочла не услышать. Вот так будут меня убивать, а она будет устраивать романтические встречи и не откликнется на зов.

Долго ждать грифона не пришлось, вернулась через три дня, за это время ничего интересного не произошло, разве что пленник предложил мне перейти на их сторону, обещая разные блага. Забавно, Рагона почему-то не позвал, а мною заинтересовался. Наверное, до него дошло, кому принадлежит грифон. Любовь двух грифонов быстро сошла на нет, теперь партнёр держался на приличном расстоянии, а если пытался приближаться, мой питомец его атаковал. Била нещадно, как будто пыталась убить. Самец не сопротивлялся, просто удирал и всё, а потом снова приближался, но слишком близко старался не подлетать. Прилетели они к обеду, а уже к вечеру гость снова приволок добычу, которая была полностью проигнорирована.

Больше откладывать вылет я не стал, планировал забрать из этих опасных мест свою ученицу и увезти её в столицу, но и тут меня постигла неудача. Едва мы взлетели, как Дайо взяла свой курс и совсем не реагировала на мои команды, летели по одной ей известному маршруту. Впрочем, я догадался, куда она меня тащит — в мой замок, снова собирается высиживать яйцо, у неё же там гнездо. К моему удивлению, Рагон к подобному развитию событий был готов, несколько раз напомнил мне о данном обещании. Пришлось остудить пыл архимага, напомнив, что следующий должен достаться моей жене, но если будет два, что случалось крайне редко, то такой питомец достанется и ему. Конечно, были и другие маги, которые тоже были не прочь приобрести такого грозного питомца, но я всем отказывал. Хорошо, хоть император не подходил ко мне с таким вопросом, его просто так не пошлёшь.

Само собой, забрать мою ученицу мы не смогли, в пространстве питомец ориентировался очень хорошо, летел целенаправленно, как будто ясно видел перед собой цель. При этом мы почти двое суток не опускались на землю, я даже как-то умудрился подремать и не упасть. Остановились на отдых только на одном из островов, на котором я ни разу не был. Кругом росли деревья, удалось разжечь костёр и немного поспать. У меня имелся заплечный мешок с припасами, всё же я восстанавливал руку. Дайо слетала на охоту, три часа поспала, а потом схватила меня лапой, когда я не отозвался на её крик, слишком крепко спал. Впрочем, такое бесцеремонное отношение меня сразу привело в чувство, не слишком хотелось лететь над океаном, болтаясь в лапе.

У самого побережья поднялся сильный ветер, который не слишком мешал грифону. Летели высоко, то и дело сверкали молнии, но нас ни одна не задела. На территорию империи мы тоже попали неизвестно откуда, грифон летел по прямой. По-моему, за несколько дней она ни разу не сменила направление. Даже я заметил, как Дайо за прошедшее время похудела, мои припасы тоже закончились, есть хотелось очень сильно, но я просто не успевал ничего приготовить. Все мои уговоры грифон не слушал, видно считал, что и так с голоду не подохну, пока доберёмся до дома. Она охотиться успевала, а вот я похвастать подобным не мог, к тому же останавливались в таких местах, где даже зайца не прибьёшь. В общем, в замок я прибыл уставший, голодный и тоже изрядно исхудавший, но это скорее из-за действия восстанавливающего зелья. Не было достаточно пищи, поэтому для восстановления использовался материал из других частей тела.

Моё неожиданное прибытие вызвало в замке настоящий переполох, слишком давно я не появлялся в столице своего герцогства. Ну и мой внешний вид, скажем так, тоже немного настораживал. Пока слезал с грифона, на улицу уже успел выйти Стэнас со своей супругой, чтобы поприветствовать главу. Едва он увидел, что у меня отсутствует рука, которая ещё не успела нормально регенерировать, как тут же насторожился. Впрочем, при людях ни о чём расспрашивать не стал.

Как уже было сказано, гнездо для моего питомца уже было готово, только облагородили вход, а отверстие заделывать не стали. К тому же там часто ночевал грифон Стэнаса, и сейчас под крышей началась возня, мамашка выгоняла своё чадо на улицу. Впрочем, сынок не особо сопротивлялся, просто недовольно клекотал, уклоняясь от ударов клюва, а после смирился с неизбежным и перелетел на крышу.

— Отец, что случилось, где твоя рука, почему ты в таком виде? — Завалил меня вопросами Стэнас, как только мы остались вдвоём. — Готовить армию к выходу, кто посмел на тебя напасть?

— Всё нормально, успокойся, — улыбнулся я. — Давай я сначала поем, помоюсь, а потом всё расскажу. Из замка никуда не отлучайся, есть очень серьёзное дело. Боюсь, нам вместе придётся отправиться на неизведанный материк, там беда.

— Если надо, отправимся, — даже обрадовался мой сын. — А что с господином архимагом?

— С ним всё в порядке, но получили мы знатно, хоть он и обошёлся без ранений.

— На вас напали маги? — Тут же уточнил Стэнас. — А как же Дайо?

— На нас напал маг, он же лишил меня руки, — вздохнул я. — Это не наши союзники, а какие-то пришлые, нужно с ними разобраться. Распорядись, чтобы принесли что-нибудь поесть, желудок к спине прилип, а у меня регенерация.

Поесть я смог, а вот с детальным рассказом своих приключений и с мытьём пришлось повременить, уснул чуть ли не прямо за столом и проспал весь оставшийся день и ночь. Проснулся хоть и голодным, но зато бодрым и свежим. Быстро помылся, потому что сын приходил уже несколько раз, так ему было любопытно всё узнать. Как оказалось, пока я спал, он развил бурную деятельность и собрал всех наших магов, которые были в городе. Даже отправил гонцов к ближайшим вассалам, чтобы привели свои отряды к боевой готовности. А нашим отрядам, располагающимся возле столицы, было приказано готовиться к походу. В замке собралось всё руководство, присутствующее на данный момент в городе.

Стэнас не дал сразу поприветствовать людей, со многими из которых мне самому доводилось ходить в походы. Чуть ли не силой затащил в свой кабинет, где уже был накрыт стол. Пока я набивал свой живот, он расспрашивал меня о том, что произошло. Скрывать ничего не стал, даже то, по какой причине ему придётся отправиться вместе со мной в дальнюю дорогу. Правда, в первую очередь мы навестим императора, расскажем ему, что и как, ну а уже потом пусть он принимает решение.

Слух о том, что у меня отсутствует рука, уже прошёлся по всему городу, а я здесь был человеком известным. Когда мы вошли в большой приёмный зал, все дружно поклонились, а потом по залу прошёлся шепоток, все тихо обсуждали моё ранение. Народу собралось немало, от тысяцких и выше, Стэнас подошёл к делу основательно. Впрочем, он тут главный и обязан нарезать задачи, чтобы все граждане во время его отсутствия работали. Этим он и занялся, а я стал простым наблюдателем. Конечно, супруге моего сына очень не понравилось, что он куда-то улетает на неопределённое время, но возмущаться не стала, хотя понимала, что отправляется не развлекаться, если даже я, боевой маг, где-то умудрился потерять руку. Некоторые из моих воинов, с которыми мне приходилось завоёвывать себе герцогство, грозно хмурились и машинально лапали рукояти мечей.

Снова отправиться в дорогу, но уже на грифоне моего сына, сразу не получилось, всё было готово лишь на следующее утро, мы выдвинулись в путь. Впервые в своей жизни мне посчастливилось лететь как пассажир, и я понял, почему Рагон так нервничает, когда пытается оседлать моего грифона. Это ко мне Дайо относилась очень хорошо, а вот, например, этому ещё один наездник на спине и даром не нужен. Он грозно щёлкал клювом и даже пытался меня с себя стащить, но после грозного окрика Стэнаса заткнулся и взлетел. Мне тоже пришлось распорядиться о том, чтобы в моё отсутствие о моём питомце заботились и кормили. Сделали даже специальный закуток, где можно безопасно оставлять еду.

Глава 7

В столице мы сразу же направились на приём к императору, успели только привести себя в порядок, даже на вопросы супруги отвечать не стал, обещал рассказать все новости позже. Само собой, во дворец поехали в карете, а не верхом на грифоне. Время было послеобеденное, в это время император приём уже не вёл, но у меня было разрешение попроситься на приём в любое время, если потребуется. Опять же мой сын является одной из опор императорского трона, он тоже был вхож в императорский дворец.

Несмотря на то, что я вроде как нахожусь в немилости у правителя, охрана не стала меня останавливать. Тут же вызвали одного из слуг, чтобы доложить императору о прибытии гостей по важному делу, не требующему отлагательств. Можно было отправиться с утра, но решил не тянуть. Всё же некоторые маги, которых хотели попросить в помощь, находятся сейчас не в столице. Пока до них доскачут гонцы, пока они вернутся, пройдёт много времени. Впрочем, я особо не торопился, у меня в запасе была пара месяцев, без своего питомца отправляться никуда не собирался. К тому же нам было, чем удивить противника.

Пять лет назад мне и Рагону удалось создать двух крайне прожорливых и агрессивных магических тварей — хоротов. С виду не скажешь, что эти симпатичные существа обладают такой внушительной боевой мощью. Похожи на крупных бурых медведей, только с длинной пушистой шерстью и немного худые. Если не раскрывают своих пастей, в которых зубы в три ряда, то вообще похожи на плюшевые игрушки.

В бою мы их испытывали всего пару раз, в войне против вадагов, и надо сказать, были впечатлены. Своими невеликими зубами они рвали броню, словно бумагу, главное схватить, а дальше отрывали резким рывком головы. Хорошо, что у нас была пара самцов, поэтому они не могли размножаться, иначе пришлось бы убить. Во время боя они впадали в безумие и если их не остановить, запросто могли напасть на своих. Создавали мы их вдвоём, вот они и слушались только меня и Рагона, а сейчас сидели в больших каменных зданиях с толстыми стенами.

Жрали хороты всё подряд, к ядам полное безразличие, магией их убить можно, но регенерировали очень быстро, нужно ещё постараться. Оружием также расправиться можно, но учитывая ловкость и скорость, которую развивали чудовища, то эта задача тоже не из простых. Хотя стая гархов, как мне кажется, сможет с ними справиться. Решил захватить таких славных бойцов с собой, правда, придётся брать с собой очень много еды, но ничего, прокормим. На людей без повода они не нападают, а самое главное, почему-то предпочитают употреблять в пищу именно магических существ, мы их создали только потому, что планировали выпустить около крепости на неизведанном материке, пусть распугивают местную живность, пока самих не прибьют, что могло запросто произойти. Хотя мои питомцы разбирались, когда можно нападать, а когда лучше отступить. Команды слушали хорошо, конфликтов с гархами или другими питомцами у них не было, достаточно всего лишь указать кто свой, а кто нет.

Мы отвлекли императорскую семью от ужина, прибыли не совсем вовремя. Глава государства хотел предложить нам поужинать вместе с ними, но когда увидел, что со мной не всё в порядке, тут же переменил своё решение. Рука уже начала восстанавливаться, но вид у неё был не слишком приятный, из-за чего я её прятал, а рукав был пуст. Мужчина встревожился, обнаружив, что со мной нет Рагона, о нём и был первый вопрос.

— С Рагоном всё в порядке? — Спросил глава государства, едва мы остались втроём.

— На тот момент, когда я покидал неизведанный материк, он был жив и здоров, — ответил я. — Со Стэллой тоже всё в порядке.

— А с тобой что случилось? — Уточнил Зоран.

— Был ранен в бою, потерял руку, но она скоро восстановится, — заверил я. — Давайте я лучше расскажу всё с самого начала. У наших торговых партнёров очень серьёзные проблемы.

Вроде бы не такой уж длинный рассказ затянулся примерно на час, глава государства всё уточнял, требовал деталей и прочего, а потом ещё минут десять сидел в задумчивости.

— Значит, вас двоих смог победить один не самый сильный их маг? — Уточнил он.

— Именно так, — кивнул я. — Если бы не грифон, то точно бы нас добил.

— Может, врёт, что является не самым сильным? — Предположил император.

— Его допрашивал Рагон, а он неплохо владеет магией разума, — напомнил я.

— Магия разума, — нахмурился Зоран. — А имперские законы вам не писаны? Или вы забыли, что её могут использовать далеко не все маги, а только из тайной канцелярии?

— Ваше императорское величество, мы же на тот момент находились не в империи. К тому же так сложились обстоятельства, поэтому пришлось применять запрещённые методы, — заступился я за Рагона.

— Ладно, об этом позже, давай список одарённых, которых вы хотите привлечь к уничтожению врагов. Кстати, а почему не попросили о помощи местных? Вообще-то в первую очередь это в их интересах.

— Местные тоже пойдут, но они больше травники, — вздохнул я. — Магический резерв у них мощный, но боевого опыта никакого, да и не стоит им доверять. Наши друзья точно будут прикрывать до последнего, а эти неизвестно как себя поведут, если станет совсем тяжко. В общем, мы им не сильно доверяем.

— Понятно, — хмыкнул император. — Смотрю, в списке только те одарённые, с которыми у вас очень хорошие отношения.

Память у императора хорошая, по крайней мере, он прекрасно знал, где сейчас находились сильнейшие одарённые, которых мы хотели попросить о помощи. Он позвал слугу и приказал немедленно отправлять гонцов, чтобы вызвать в столицу названных магов. Даже не забыл распорядиться, чтобы нашли замену четверым магам, которые сейчас воевали с вадагами.

— Что с поставками? — Уточнил Зоран, отдав приказы.

— Скоро возобновятся, — заверил я главу государства.

— Хоть какая-то хорошая новость, — проворчал император. — Слушай, Стэн, а ведь можно ускорить доставку магов, особенно из дальних гарнизонов.

— У нас есть пара месяцев, — нехотя сказал я. — Думаю, на свежих лошадях успеют за это время добраться.

— Пара месяцев? — Удивился Зоран. — Я думал, что отправляться нужно как можно скорее.

— Мой питомец высиживает потомство, — сознался я, — придётся подождать. Без Дайо отправляться на неизведанный материк мне очень не хочется, это опасно. Я же рассказал, что у наших врагов тоже есть летающие помощники, а мы даже не знаем, насколько они сильны.

— Значит, в империи скоро появится ещё один грифон? — Задумчиво пробормотал император.

— Да, Грета едва не прыгала от счастья, когда об этом узнала, он же ей достанется, давно ждёт, — заявил я, пока император не потребовал его себе. Мужчина нахмурился, поняв мой намёк, но возмущаться не стал.

— Возможно, будет даже лучше, если у твоей супруги появится такой защитник, — вздохнул император, — она очень старательная женщина. Мне кажется, со временем она и Стэллу переплюнет, постоянно учится.

Тут Зоран был прав, моя супруга училась и постоянно узнавала новое. Скупала все доступные заклинания и рецепты за огромные деньги, даже простые, не магические. У неё уже лучшая в империи библиотека целителя, несли со всех концов государства, платила щедро, без обмана, вот люди и старались, даже простые травники. Всё новое Грета обязательно испытывала, не гнушалась даже ездить в нищий квартал, чтобы лечить там людей. Если у меня репутация была не самая лучшая, то о ней люди отзывались очень хорошо, особенно простолюдины.

Переполох в нищем квартале всегда был очень серьёзный, всё же приезжала целая герцогиня. Как органы правопорядка ни старались, но искоренить преступность так и не смогли, не помогали даже частые рейды, облавы и прочее. Похоже, победить бандитизм просто невозможно. Правда, когда Грета прибывала в квартал, все разборки между бандами резко прекращались. Был один печальный для разбойников случай, когда они устроили выяснение отношений, а в это время неподалёку проезжал кортеж с моей женой. Никто из сопровождающих не пострадал, но уже через несколько часов нагнали кучу вояк и несколько банд были вырезаны под корень, часть казнена как предупреждение для остальных. Сделали это за то, что посмели подвергнуть опасности жизнь герцогини. В общем, теперь все вели себя смирно.

Если простых бедняков моя супруга лечила бесплатно, то дворяне вынуждены были платить за это огромные деньги. Впрочем, несмотря на стоимость, желающих всё равно хватало, особенно если учесть, что до последнего времени Тамир и Оланда иногда присылали мне редкие травы в обмен на нужное им. Почти все эти травы, а среди них были такие, которые требовались для зелий омоложения, шли в руки моей жены. Она готовила редчайшие зелья. В общем, желающих с ней дружить и лечиться у неё, было хоть отбавляй, даже Стэлла не могла таким похвастать. Впрочем, она тоже готовила зелья омоложения, но они принадлежали не ей, а императору, только он решал, куда они пойдут. В год могли изготовить всего одно такое зелье, поэтому его цена была огромной, но желающих приобрести такую ценную вещь всё равно хватало.

— На тебя поступила ещё одна жалоба, — отвлёк меня от мыслей голос Зорана.

— Кому я не угодил на этот раз? — Удивился я. — Меня ведь даже в империи не было.

— Мешаешь справедливости и правосудию, — усмехнулся император. — По крайней мере, так сказано в донесении.

Из-за последних событий я не сразу вспомнил о матери Ингрид, которой помог ненадолго решить вопрос с кредиторами.

— Так они скорее просто грабят несчастную дворянку, а не вершат правосудие, — усмехнулся я. — К сожалению, с условиями контракта я ещё не ознакомился, просто выплатил проценты и попросил на один год оставить баронессу в покое. Но видно покровители этих грабителей хотели забрать у женщины всё, а я помешал, вот и нажаловались.

— Тем более ты не знаешь, права она или нет, — обвинительно заявил император.

— Обязательно узнаю, немного времени у меня есть, — заверил я. — Но мне кажется, что обвинения голословные, я думаю…

— У меня есть дела поважнее, не надо забивать мне голову своими предположениями, — поморщился глава государства. — Ладно, пойдёмте ужинать, нас, наверное, уже заждались.

Я на самом деле решил помочь баронессе, и как только мы покинули императорский дворец, я тут же послал одного из подчинённых в дом своей ученицы. Пригласил её мать на следующий день к нам на обед, и чтобы она захватила с собой документы, подтверждающие то, сколько денег они взяли в долг и сколько уже выплатили, на каких условиях и прочее. Разумеется, беспокоить императора по этому поводу я не собирался, глава тайной канцелярии мой хороший знакомый, однажды я даже спас ему жизнь, вот и попрошу с этим разобраться. Скорее всего, он знал обо всех жалобах, поступающих на меня, но вряд ли в этом деле сильно разбирались, других забот хватает. Если попросить о помощи, то его люди быстро во всём разберутся, ребята там далеко неглупые.

Дома мне пришлось ещё раз рассказать всё супруге. Она тоже не была в восторге от того, что нашему сыну придётся рисковать жизнью, но возмущаться не стала, как и отговаривать о его участии, сама всё понимала не хуже меня.

Баронесса от обеда в моём доме не отказалась, но по её виду было видно, что она слегка напугана таким приглашением. Не знаю, что у неё в голове, возможно, подумала, что что-то случилось с дочерью или вообще хочу потребовать вернуть свои деньги. Впрочем, когда я сказал, что с её дочерью всё в порядке, женщина успокоилась, а позвал ради того, чтобы разобраться с долгами их семьи. Отказываться от помощи она не стала, особенно когда узнала о том, что на обеде присутствует глава тайной канцелярии. Мужчина заверил, что разберётся с этим непростым делом. Он тоже был слегка удивлён тем, какие огромные проценты должна платить женщина и что за довольно короткое время сумма увеличилась в несколько раз. Даже интересно стало посмотреть на тех деятелей, как они забегают, когда узнают, что за них взялась тайная канцелярия. Бойцы из этого ведомства не страдали чинопочитанием, служили только императору и при нужде могли скрутить любого дворянина, если найдут для этого серьёзный повод.

Первые результаты расследования появились спустя четыре недели, когда я уже собирался отправляться в герцогство. Как мне кажется, за такие результаты глава тайной канцелярии получит от императора по шапке как человек, не оправдывающий возложенных на него надежд. Вроде бы всё было по закону: предлагают деньги на определённых условиях, а если не нравится, то просто не берёшь. Но что удивительно, это был седьмой такой случай. И все семь баронов, которые подписались на такие невыгодные условия, пропали. По официальной версии они вроде как сбежали от серьёзных долгов, бросив свои семьи.

Главным в банде, по-другому таких людей язык не поворачивается назвать, был граф, вассал одного из герцогов. Его ближника прихватили служащие тайной канцелярии, допросили с помощью мага и выяснили, что все бароны были убиты. Влияния и связей у пропавших не было, поэтому поиском дворян никто особо не обеспокоился, что плохо. Всякое в жизни бывает, швали хватает, удавили бы графа по-тихому, чтобы не поднимать шума, да вот беда, один отобранный участок земли он подарил своему герцогу, к тому же являлся его родственником. В общем, шум среди знати поднялся серьёзный, графа схватили. У него хватило мозгов не сопротивляться, герцога тоже допрашивал маг разума и выяснял, был он замешан в этом или нет. Также была арестована целая куча людей, в том числе и судья, который получал взятки, чтобы не докладывать вышестоящему руководству о том, что бароны все как один сбегают от кредиторов, что подозрительно.

Похоже, глава тайной канцелярии сам был не слишком рад, что ввязался в это дело. Впрочем, на меня он обиду не таил и даже заверил, что после всех разбирательств земли баронессе вернут, других ограбленных дворян тоже не забудут. Сам того не желая, я основательно встряхнул столицу, будет о чём поговорить на разных собраниях. Герцогу удалось избежать суда, мне кажется, он бы сам удавил того графа за такую подставу. Никто не хочет беседовать с магом разума по душам. Тайны, которые другим знать не рекомендуется, имеются у всех.

До своих владений снова добирался верхом на грифоне. Первые маги, которые должны отправиться на неизведанный материк, уже начали прибывать в столицу. Быстро, но это неудивительно, всё же император приказал бросать все свои дела и немедленно отправляться в путь, видно постоянно меняли лошадей и отдыхали в своих каретах. Корабли тоже были готовы к выходу, даже тот, на котором поедут мои питомцы, это я говорю про хоротов, а вот мне придётся сопровождать их в карете, побегут рядом. Слишком они большие, не получится сделать огромные клетки, чтобы их просто перевезти.

К моему удивлению, у Дайо появилось сразу два детёныша, что бывает крайне редко. В общем, теперь ещё и Рагон подкинул мне проблем. Неизвестно, когда он вернётся, а долго держать грифончиков с повязками на голове не получится, ведь в первую очередь они должны увидеть своего хозяина. Ладно Грета, добраться до неё проблем не составит, но я не планировал путешествовать на кораблях, хотел отправиться на неизведанный материк верхом на грифоне. А я не знал, как перевезти детёныша, тем более они очень быстро росли.

Оставить на корабле, а потом забрать было бы глупо, грифоны слишком лакомый трофей для всех магов. Была вероятность того, что кто-нибудь соблазнится и решит присвоить питомца себе. К тому же могли открыть коробку и снять повязку просто ради любопытства. Дайо без детёныша тоже может никуда не полететь. В общем, пришлось озадачить сделать такой ящик, чтобы была возможность закрепить его на спине грифона.

Намучился я со своими питомцами основательно. Два хорота никак не могли бежать около моей кареты, в которой находились птенцы, а Дайо никого кроме меня к ним не подпускала. Причём когда они попытались приблизиться в первый раз, она сильно покалечила одного из них. Хороты бежали в стороне и загрызли несколько коров, пришлось крестьянам за них заплатить. Ещё и ночью требовалось за ними присматривать, хоть разорвись. Хорошо, что корабли были уже готовы. Когда я прибыл в столицу, просто загнал их в клетки, а сам уехал к себе домой.

Мне даже не удалось побеседовать со своими друзьями. Когда я прибыл в столицу, все одарённые уже были в сборе, рано утром они погрузились на корабли и отправились к берегам неизведанного материка. Все были в курсе того, что мы вместе с сыном полетим на грифонах, поэтому дожидаться нас не стали.

Грета без проблем смогла приручить одного из грифонов, благодаря чему была счастлива как никогда. А мне предстояло довезти второго птенца до Рагона в целости и сохранности, что тоже задача не из простых. Сначала Дайо начала упираться, не желая тащить на себе какую-то сбрую, кое-как удалось разместить на её спине ящик. Если снова попадём в грозу, то придётся мне держать грифончика на руках, а перед этим я буду вынужден его приручить, чтобы не остаться без пальцев, ведь клювы у грифонов мощные с самого рождения и чужих прикосновений они не терпят. За два месяца рука полностью восстановилась, не хотелось снова становиться инвалидом.

Глава 8

На этот раз мне удавалось управлять своим питомцем, он уже не мчался, не слушая приказов, что радовало. Мой сын Стэнас следовал за мной, при этом весь путь держался метрах в ста позади, всё же у меня на руках имелся птенец Дайо, а она очень эмоционально реагировала на приближение посторонних. Забавно, но едва Грета приручила одного из питомцев, как его мать тут же потеряла к нему всякий интерес. Любопытно, что творится у них в голове.

Море пересекли без проблем. На этот раз повезло, грозы и шквального ветра не было, чего я сильно опасался. Сразу лететь к пустыне не стал, в первую очередь решил остановиться в крепости. Нужно было обязательно это сделать, ученицу требовалось отправить обратно в империю. Если местные сдержат своё слово и привезут товары, то держать его в крепости не станут. Плохой из меня наставник, не получается заниматься её обучением. Пока будем решать проблемы с пятном, пусть изучает целительскую магию с моей супругой. Мои подчинённые наверняка в курсе того, что я должен был наведаться в крепость, а грифон утащил меня сразу же в герцогство.

Мои бойцы, которые до сих пор торчали в крепости, сразу же поняли, кто прибыл. Кто-то из них стоял на стенах, но большинство потянулись в центр крепости, где мы приземлились, сюда же примчался посол. Ему очень хотелось отправиться домой, но на его беду торговлю снова наладили, так что торчать ему теперь здесь ещё долго.

— Господин! — Радостно закричал Лерон, протолкнувшись через толпу.

— Сделайте несколько шагов назад! — Рявкнул я, заставив людей замереть, а потом попятиться.

Видно все свято уверовали в то, что грифон не может им навредить. Вон у моего питомца какой грозный взгляд, того и гляди атакует. С коробкой таскаться не хотелось, а оставлять её без присмотра нельзя, Дайо быстро попытается освободить своего детёныша.

— Как тут у вас дела? — Спросил я у Лерона.

— Во время ночных боёв потеряли пять человек, — доложил мужчина, — но в целом всё нормально. А у вас как дела? Мы уже хотели отправлять экспедицию, чтобы вас искать.

— Хорошо, что не отправили, — усмехнулся я, — иначе бы все полегли в джунглях. В империи я был, с императором беседовал, где моя ученица?

— Я тут, наставник! — Услышал я звонкий девичий голос. — Пройти ближе не могу, больно толпа большая.

— Лерон, твоим воинам нечем заняться? — Недовольно спросил Стэнас. — Чего они тут столпились?

Лерон как будто только сейчас заметил непорядок и начал разгонять людей, причём не только своих подчинённых, но даже местных и охранников Рагона. Впрочем, из-за такого превышения полномочий никто не возмущался, все понимали, что если я вёл беседу с императором, то это не их ума дело. Начальство потом скажет, что им нужно делать. Вон даже сотники немного отошли в сторону, но совсем уходить не стали, ожидая приказов.

— Ну, рассказывай, — грозно глянул я на ученицу. — Или ты решила, что пока меня нет, можно бездельничать?

— Я учила, учила, — закивала девочка. — Много разных рецептов выучила, даже некоторые сама начала делать.

— Какие рецепты? — Возмутился я. — Ты должна изучать магические заклинания, а не рецепты.

— Их тоже учила, — потупилась девочка. — Но не всё заданное удалось выучить. Просто некоторые отвары и зелья в столице можно выгодно продать. Сами же знаете, что нам сейчас очень нужны деньги, — последнюю фразу девочка почти прошептала.

— Понятно, — вздохнул я. — В общем, с вашими долгами разобрались, император вернёт все земли, вы теперь никому ничего не должны. Ну и чего ты плачешь? Это же хорошая новость.

Услышав такую новость, девочка на самом деле зарыдала. Про смерть отца ей говорить не стал, пусть баронесса сама рассказывает, а я сделал всё, что мог. К ней тут же подскочили две женщины из охраны и повели в дом. Правильно сделали, мазь хоть и хорошая, но хорошо смывается, а насекомые тут и днём жалят немилосердно.

— Господин, какие новости? — Лерон осмелился приблизиться, не обращая внимания на недовольное клекотание грифона.

— Местные сюда ещё не приезжали, что ли? — Удивился я.

— Они были, — кивнул мужчина, — привезли товары, их уже погрузили на корабли. Только эти сволочи не особо разговорчивые.

— Есть такое, — кивнул я. — А почему корабли не отправили?

— Да как же можно без вас или Рагона? Господина архимага тут не было, нам только сказали о том, что Вы должны прилететь. Кстати, часть товаров приказано отдать именно Вам, — заявил Лерон. — Так их руководство распорядилось, всё это погрузили отдельно.

— Замечательно, — улыбнулся я. — А Стэлла где, с ней всё в порядке?

— Да что ей будет? — Ухмыльнулся Лерон. — Наверное, ещё спит, тут сами знаете, ночью особо не отдохнёшь.

Как будто ожидая моего вопроса, примчалась магесса. Она уже грозно хмурила брови, явно собираясь немного повозмущаться, только приблизиться у женщины не получилось. Грифон резко шагнул к ней и грозно заклекотал, на крик матери отозвался детёныш из коробки. Лекарка тут же всё поняла и начала улыбаться.

— Господин герцог, как же я рада Вас видеть, — заявила она, пристально глядя на ящик, как будто хотела просверлить его взглядом. — Вижу, у вас пополнение?

— Ну да, — не стал скрывать я.

— Что хотите за грифона? — Сходу перешла женщина в наступление. — У меня имеется с десяток редких заклинаний, Вашей супруге они очень понравятся. Она даже несколько раз хотела у меня их купить. Пожалуй, я готова согласиться.

— Нет, — отказался я, — вопрос закрыт. Лерон, пойдём в дом, надо поговорить.

Пришлось взять ящик и идти в дом посла, сам он засеменил спереди, показывая дорогу. Моя ученица Ингрид жила у него, как в самом безопасном месте. Вместе со мной пошёл Стэнас и мой грифон. Правда, зайти в дом он не смог, поэтому наблюдал за происходящим в небольшую бойницу, которая была вместо окна.

— Значит, корабли вы не отправили, и это хорошо, — начал я. — Лерон, часть бойцов можешь отправить обратно, оставите двадцать моих и двадцать Рагона, этого количества должно хватить. Командиру скажешь, что так распорядился архимаг. Поручи кому-нибудь толковому, чтобы мои травы и ингредиенты доставили герцогине в целости и сохранности.

— Всё понял, — кивнул мужчина. — Мы уходим с Вами, приказать готовиться к выходу?

— Да погоди ты, — оборвал я мужчину. — Ингрид тоже отправляем в столицу, её до моего возвращения будет обучать моя супруга.

— Но ведь она маг жизни, — вмешалась в беседу Ингрид, — а я хочу изучать боевую магию. Наставник, Вы же сами говорили, что это хорошо. Конечно, госпожа герцогиня сильнейший маг жизни в империи…

— Это кто такое сказал? — Недовольно спросила Стэлла.

— Вы можете меня дослушать, не перебивая? — Поморщился я. — Никакой дисциплины. Ингрид, ты отправляешься в империю, и пока я не вернусь, будешь изучать магию жизни. Кстати, за время пути должна выучить всё, что я тебе поручил, приеду — проверю. Стэлла, император пожелал, чтобы ты тоже вернулась.

— Приказал? — Нахмурилась женщина.

— Если сделала все свои дела, то возвращайся.

— Пока не могу, — отмахнулась магесса.

— Сама решай, если честно мне плевать, — отмахнулся я. — Лерон, людей оставь таких, которые уже бродили по джунглям. Вам предстоит сопроводить магов, которые скоро сюда прибудут. Местные обещали помочь, но вряд ли они потащат вещи, это предстоит сделать вам. Не переживай, я тоже буду вас сопровождать вместе со Стэнасом.

— Да что там у вас произошло? Какие маги должны сюда приехать, имперские? — Возмущённо спросила Стэлла. — Что вы с Рагоном опять натворили?

— Там пятно, — вздохнул я, — но не мёртвое, а какое-то другое, которое тоже расширяется, а как его остановить никто не знает. Это пятно охраняют маги, очень сильные, нам довелось с одним таким столкнуться, поэтому решили вызвать на помощь наших одарённых. Ещё одно, — вспомнил я, снова обратившись к Лерону, — сразу корабли не отправляйте, мне нужно заскочить к одному барону, он тут уже не одно поколение в ссылке находится. Возможно, придётся взять их с собой, император помиловал этого человека.

— Всё сделаю, господин, — заверил меня Лерон.

— Вот и отлично, — вздохнул я. — Без меня никуда не ходите, дожидайтесь магов, намечается очень серьёзное дело.

— Стэн, я сейчас отправлюсь с тобой, тоже хочется взглянуть на это пятно, — заявила Стэлла.

— Для тебя нет места, — отказался я от такой сомнительной компании.

— Стэнас, тогда я с тобой.

— Отец, брать её?

— Сам решай, — усмехнулся я. — Не надо всё на меня валить.

Впрочем, я был не против того, чтобы Стэлла отправилась с нами. Она сильный маг жизни, кто знает, какие раны ещё получим.

— Хорошо, я Вас возьму, — кивнул мой сын.

— Стэлла, дам тебе один очень хороший совет, — внимательно посмотрел я на женщину. — Велика вероятность того, что кто-то из наших магов получит ранение и тебе придётся оказывать ему помощь. Если вдруг в твою прекрасную голову проникнет мысль, что можешь на этом заработать, загнав пострадавшего в долги, то гони эту мысль как можно дальше, потому что твоя жадность до добра не доведёт. В этом случае я не поленюсь вывезти из пустыни до крепости на грифоне всю группу, а ты пойдёшь пешком и одна, обещаю.

— Да почему ты считаешь меня неизвестно кем? — Вроде бы даже искренне возмутилась женщина. — Хватит на меня наговаривать!

— Я считаю тебя очень жадной магессой, о твоей жадности скоро начнут складывать легенды.

— А твоя супруга прямо сама щедрость, — расхохоталась Стэлла. — Да у неё пучок травы в поле не выпросишь.

— Траву в поле ты у неё выпросить не можешь, потому что не захотела продавать заклинания, — усмехнулся я. — А ведь вы могли с ней подружиться, и тогда бы тоже имела доступ к редким ингредиентам, которые не поставляют даже императору. Теперь Грета не хочет иметь с тобой никаких дел. Ладно, это всё ерунда, Лерон, я на тебя надеюсь, не подведи, а нам пора в путь.

— Затемно добраться не успеете, — предупредил меня воин.

— У барона переночуем, — отмахнулся я.

— А мне что делать? — Подал голос посол. — Император не передавал мне никаких указаний?

— Занимайтесь своими делами, — улыбнулся я, — торговля уже налажена. Простите, но насчёт Вас мы вообще не разговаривали.

До барона мы добрались меньше чем за час, где я порадовал дворянина новостью, что он может вернуться обратно в империю вместе со своим семейством и людьми. Пришлось ещё сказать, что корабли стоят около крепости и лучше бы ему поторопиться. Конечно, сразу всех перевезти не получится, но постепенно смогут перебраться все его люди, тем более сюда сейчас идёт ещё несколько больших кораблей.

Мужчина не стал расспрашивать меня о том, отдаст ли ему император земли, которые раньше принадлежали Рагону. И так понятно, что у его владений уже давно новый хозяин, придётся начинать заново. Впрочем, за столько лет аристократ наверняка наделал кучу разных зелий, собрал редкие травы и ингредиенты, запросто сможет купить себе земельный надел. Как мне кажется, желающих взять этого барона под свою руку будет с избытком, поэтому я сразу предложил ему стать моим вассалом, пообещав земли и защиту. Барон сразу соглашаться не стал, за что ему честь и хвала, решил сначала выяснить, кто я такой. Он понимал, что мне нужны травы, как и многим в империи. Пришлось заверить дворянина, что за его травы моя супруга даст лучшую цену, время подумать у него с избытком, путь предстоит неблизкий.

От знакомства с герцогиней он не отказался, что касается слухов, своих бойцов я предупредил, расскажут ему всё, что только можно. Они же и сопроводят его до Греты. Моя супруга предупреждена, обработает этого барона окончательно, тем более нам есть, что ему предложить. Кто знает, сколько раз ещё придётся побывать на неизведанном материке, а у него полно людей, которые жили тут долгое время и стали опытными. В общем, если станет моим вассалом, я буду только рад.

* * *

Рагон скучал. После того, как Стэн его покинул, ему даже не с кем было поговорить, все местные его дико раздражали, беседовать с ними не хотелось. Была надежда, что нападут пришедшие из-за гор люди, чтобы попытаться поквитаться за своих убитых магов, но и тут не повезло, пришлые затаились, зализывая раны. Настроение было хуже некуда, Рагон никак не мог выбросить из головы, что его, сильного архимага победил в бою какой-то выродок, причём это произошло в неравном бою, что злило его ещё сильнее. В общем, через несколько дней, когда пленник уже рассказал всё, что знал, Рагон направился к Нолану и потребовал, чтобы пленнику восстановили руки.

— Зачем? — Удивился глава совета.

— Я хочу его убить, — пожал плечами Рагон. — Неужели непонятно?

— А что Вам мешает убить безрукого? — Удивился Нолан. — Если Вы не можете, я поручу сделать это своим людям.

— Я хочу убить его в поединке, — усмехнулся Рагон. — Проверим, насколько он хорош без своего зелья.

У пленника при себе имелось то самое зелье, которое Рагон присвоил себе, но использовать его сейчас он не планировал, надеялся, что получится разобрать его на компоненты и изучить состав. Нолан просил поделиться с ним таким ценным трофеем, но архимаг упёрся. Если хотят себе такой образец, пусть идут, захватывают мага и забирают у него, а Рагон благотворительностью не занимается.

— Никак не можете принять свой проигрыш? — Понял Нолан. — Не умеете проигрывать?

— Я никогда не проигрываю. И тот факт, что этот слизняк в нашем плену, а не наоборот, всецело это подтверждает. Вы будете умничать или уже отдадите приказ? И приставьте к нему человека, чтобы хорошо кормили.

— Вы на самом деле планируете с ним сразиться? — Удивился Нолан. — А если он Вас убьёт?

— Сомневаюсь, — ухмыльнулся Рагон. — Впрочем, если это случится, то вы его просто отпустите, перед поединком я пообещаю ему свободу.

Разумеется, архимаг не собирался рисковать своей головой, выйдет на поединок с защитным амулетом, а вот его соперник будет без него. Конечно, это немного нечестно, но что поделаешь, нечего было попадать в плен, тем более во время того боя пленник ещё и надсмехался.

Пленника восстановили примерно за месяц. Нолан вместе с большей частью магов отправились смотреть на поединок двух пришлых одарённых. Само собой, глава совета предупредил, что если артефакт Рагона разрядится, то его подчинённые обязаны вмешаться и помочь союзнику, чтобы его ненароком не убили. Мало ли, вдруг их потом обвинят в убийстве Рагона, а помощь грифона в решении проблем может очень понадобиться.

По сути, серьёзной схватки не получилось, пленник допустил серьёзную ошибку уже на четвёртом заклинании, и его пробила молния, ударившая с небес. Тело человека не испепелило, он просто выгнулся дугой, постоял так немного, а упасть ему не дал Рагон, снова применивший заклинание, которое буквально разорвало несчастного на куски.

Расправа над одарённым, который так сильно задел самолюбие архимага, не могла долго радовать Рагона. Он пытался разобраться в записях мага, но это было скучно, поэтому мужчина начал искать себе спарринг-партнёров из числа магов совета. Сначала ему проиграл помощник Нолана, потом ещё один сильный маг. При этом они проигрывали вчистую, пропуская сразу по три удара, на этом поединок заканчивался.

После третьего поединка Рагону уже не требовалось самому искать соперников для учебного боя, желающие подходили сами. Больше всего желающих было, когда архимаг неосторожно сказал, что местные маги умеют только травки варить, а на большее не способны. Теперь уже он смотрел на них свысока, что сильно злило местных, а их злость подстёгивала Рагона ещё больше издеваться над неудачниками.

Всё же его смогли победить два раза, когда он настолько уверовал в свои силы, что бился с двенадцатью магами подряд. Нападали не все вместе, по очереди, двое последних смогли победить архимага по очкам, хотя и с минимальным разрывом. Впрочем, Рагона это нисколько не разочаровало, он продолжал провоцировать конфликты и придираться ко всему. Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы не вернулся Стэн. Во время одной из перепалок наблюдатели закричали, что видят сразу двух грифонов.

Герцог прибыл не с пустыми руками, привёз подарок. Архимаг сразу понял, что это у него такое и от волнения даже задрожали руки.

— Поздравляю, Рагон, — заявил Стэн. — Теперь тебе не смогут угрожать маги.

— Тут и без грифона угрожать некому, — расхохотался одарённый. — Я уже проверил.

После этих слов мужчина подхватил ящик и поволок его к одному из шатров. Правда, приручение прошло не так удачно, как хотелось бы. Грифончик, обозлённый тем, что его так долго держат в ящике и он света белого не видит, тут же напал на человека как только он сунул свою наглую рожу, в глаза при этом смотреть не стал. Архимагу пришлось постараться, чтобы скрутить сварливого детёныша, при этом он заработал серьёзную рану руки, а ещё грифон прошёлся лапами по животу, оставляя длинные борозды. Требовалось торопиться, Дайо злобно заклекотала и неизвестно, сможет ли Стэн её сдержать.

Когда взгляды магического существа и одарённого встретились, по телу Рагона прошла лёгкая дрожь, как будто обдало холодом. Птенец тут же успокоился и стал тревожно коситься на раны, которые сам же и нанёс. Шум снаружи сразу стих, Дайо почувствовала, что её питомец в ней больше не нуждается.

— Славно, — проворчал Рагон, гладя по голове своего нового питомца. — Ну, теперь-то мы всем покажем. Да, малыш?

— Рагон, умоляю, скажи мне, что это не ты сейчас носом шмыгаешь, а твой питомец, — услышал я издевательский голос Стэллы. — А если это всё-таки ты, тогда выходи, я тебе сопли подотру. Совсем старый дурак расклеился.

Впервые на моей памяти Рагон не стал отвечать Стелле на такую дерзость, он как будто её совсем не слышал.

Глава 9

Корабли доставили нам поддержку очень быстро, им повезло. Они прибыли на пять дней раньше, чем я предполагал. Как мне сообщили, шторма ни разу не было и почти всегда дул попутный ветер, в общем, путешествие прошло спокойно. Как мне кажется, в этой крепости впервые собралось так много сильных магов, которые по ночам развлекались тем, что уничтожали разную живность. Не только у Раста имелась зверюшка, точнее разумная нежить, с которой он знатно намучился.

Дело в том, что некромант уже несколько раз его совершенствовал. Найдёт какой-то изъян и снова приезжает ко мне, чтобы его исправить. Впрочем, идеала так и не получилось, разве что стал полностью равнодушен к ядам, что и неудивительно, это всё-таки нежить. Кстати, из-за этой твари у Рагона с Ноланом случился скандал, местные почему-то ненавидят нежить в любом её проявлении, вот и начал глава совета возмущаться. Правда, сильно настаивать на том, чтобы нежить оставили в крепости, он не стал, нам сейчас пригодится любая помощь.

Питомцы были у меня, Раста, Рагона и Раноса. С Растом всё понятно, у него четырёхрукая нежить, а вот у Раноса имелся серьёзный питомец. Сначала он создал какую-то тварь, связанную со стихией огня, но её быстро убили, а возле водоёмов она чувствовала себя неважно, одно разочарование. Потом он создал себе огромного скорпиона, которого использовал в качестве ездовой лошади. Серьёзная тварь, панцирь трудно повредить даже хорошим топором. Впрочем, в серьёзные схватки он её не отправлял, больше на ней перемещался. Двигаться она могла быстро и почти по любой местности, разве что не умела плавать. Даже сейчас он не расстался со своим питомцем, взяв его с собой, ездить на нём по пустыне будет очень удобно, никакая змея не укусит. А едой питомец сам себя в состоянии обеспечить.

Конечно, после того как у меня появилось место силы, маги, с которыми у меня были нормальные отношения, часто просили, чтобы позволил им поработать у меня в герцогстве. Правда, вскоре желающих стало мало, создавать магических существ крайне сложно, а главное долго. К тому же все мои друзья постоянно воевали с вадагами, где их питомцы часто гибли в бою, и требовалось начинать всё сначала, откладывая все дела. Даже мы с Рагоном сначала занимались созданием разных чудовищ, а потом бросили это дело. Лучше изучать новые заклинания, а не заниматься этой ерундой. Это местным требовалось создавать питомцев ради обеспечения своей безопасности. А моих куда отправлять? Разве что на границу с вадагами.

Кстати, мои зелёные лошадки оказались крайне ценным изобретением, правда, мы не сразу это поняли. Они вообще не отличались от обычных лошадей, разве что цветом, зато были в разы выносливей. У меня их даже начала скупать казна, и если кто-то видел человека верхом на таком необычном жеребце, то сразу же убирался с дороги, значит, скачет императорский гонец. Со временем люди перестали дивиться от такого необычного цвета.

Нолан своё слово сдержал, прислал целый отряд для сопровождения магов из империи. Мне с сыном тоже пришлось сопровождать друзей, постоянно кружась над отрядом и разгоняя мелких тварей. Конечно, ночами без боёв не обходилось, но тут помогали гархи, грифоны и хороты, которые увязались за нами, а не стали бегать около крепости.

Четыре раза пришлось ночевать в джунглях, а потом мы добрались до реки, где уже стояли плоты и лодки. Питомцам пришлось идти по берегу, для них места не было. Местные предусмотрели и это, они сколотили большие плоты и переправили питомцев на другой берег. В воду заходить опасно, к тому же не все питомцы умели плавать, например, такие как скорпион. В любом случае добрались без каких-либо проблем всего с двумя пострадавшими, всё же такое количество сильных магов могут любого заставить испугаться. Большинство чудовищ, которым не страшна магия, сами первыми в драку не лезли, их просто игнорировали или ждали, пока уйдут.

— Как же я рад видеть столько достойных магов в одном месте! — Радостно заорал Рагон, едва отряд втянулся в лагерь. — По-моему, мы вообще ни разу вот так все вместе не собирались!

— Старый ты прохвост! — Возмущённо сказал Ранос, слезая со своего скорпиона. — Всё же добился своего, выклянчил себе грифона?

Ну да, мне кажется, Рагон примчался сюда только ради того, чтобы побыстрее похвастаться. Его грифон уже научился летать, но верхом на нём ещё не покатаешься, очень мал. Пока он просто гонял в округе местную живность, но едва мой друг узнал о приближении отряда, как тут же позвал своего питомца и заставил идти рядом.

— Я не клянчил, мой друг, — ответил Рагон. — Это просто подарок ученика своему наставнику, который столько лет создавал хорошего мага.

— Ага, охотно верю, — проворчал Ранос. — Тут гостей кормят? А если честно, то и от винца бы не отказался.

— Уже всё готово, господа, — миролюбиво сказал Нолан, разглядывая прибывших.

Ему пришлось провести целую операцию, чтобы наши питомцы не пересекались с местными. Но один раз всё же случилась свара, гархи сцепились с какими-то магическими тварями, еле смогли растащить. На своих они не нападали, а вот других считали своей законной добычей. Местные магические твари тоже видели в гархах еду, поэтому неизвестно, кто из них взял бы верх. Забавно, но все наши питомцы друг на друга не нападали и старались поддерживать в боях, хоть и держались на приличном расстоянии.

— Прошу прощения, а вот это создание чем питается? — Уточнил Нолан, разглядывая нежить.

— Человеческим мясом, — брякнул Раст и, выдержав небольшую паузу, рассмеялся, — Да шучу я, простое тоже подойдёт.

За время нашего путешествия я рассказал своим друзьям о том, с чем нам пришлось столкнуться. Не забыл упомянуть и про мага, который чуть не отправил нас с Рагоном на тот свет, напившись зелья. Кстати, зелье помогало вспомнить то, что ты сам сроду бы не смог вспомнить. То есть одарённый мог использовать заклинание, которое прочитал всего один раз в жизни и даже не выучил. В общем, угроза была очень серьёзной. А я ещё удивлялся, как такой молодой маг с лёгкостью может использовать очень сложные заклинания. Рагон мне рассказал, что этот парень не делал омоложение, а уже выдавал такие результаты. Само собой, эти новости одарённых не сильно радовали.

Нолан не стал настаивать на том, чтобы мы немедленно отправлялись в дорогу. Встретили наш отряд на самом деле хорошо, накрыли столы. Даже маги, которые были в совете, тоже присоединились к пьянке. Решили выходить через пару дней, всем хотелось немного расслабиться и забыть о том, что впереди нас ждут тяжёлые бои. Конечно, с нами сейчас два взрослых грифона, но и у противников имеются летающие твари, а в оазисе мы заметили не одного, а несколько магов, что не могло не тревожить.

Вскоре мы уже знали обо всех последних новостях с границы, где имперские войска снова бились с вадагами. Но вскоре беседа стала крутиться вокруг предстоящих событий. Все прекрасно знали о том, что даже если нам удастся уничтожить магов в оазисах, то проблему это не решит. Пятно расширялось само по себе и гибель нескольких пришельцев ничего не даст. Наш пленник указал только приблизительное место центра пятна, а хотелось бы узнать точную информацию, где именно оно находится. Нам нужен более осведомлённый одарённый из стана врага. Но даже если нам такой попадётся, то всё равно непонятно, что делать. Как бы местные ни старались, остановить расширение они не могли, даже приблизительно не знали, как бороться с этим злом.

Один даже предложил создать пятно некромантии, имелся здесь подходящий маг, который в состоянии провести такой ритуал. Его смогут ограничить, но никто не знал, сможет ли пятно некромантии остановить расширение неизвестной напасти. Впрочем, если сначала этот вариант высмеяли, то теперь он уже не считался таким уж безумным.

Я не хотел брать с собой в пустыню своих людей, но Лерон всё же убедил меня в том, что они могут нам пригодиться. Он пошёл сам, а вместе с ним десяток воинов, Рагон тоже взял десяток бойцов, остальные были из местных. Ко мне на грифона никто не просился, да я бы и не взял, чтобы не было дополнительной тяжести. Где-то поблизости имеется свой хозяин неба и неизвестно, как он отреагирует на появление сразу двух грифонов в своём воздушном пространстве. В общем, в случае чего я лучше высажусь сам, чтобы не мешать магическим существам выяснять между собой, кто останется, а кому придётся покинуть территорию. Вдвоём они должны справиться, но всякое бывает.

Среди всех людей, которые шагали по земле, удобнее всех было Раносу. В пустыне скорпион чувствовал себя превосходно: ноги крепкие, от змей отличная защита, в песок не проваливается. Остальные маги обливались потом, но шли вперёд, жалуясь на свою нелёгкую жизнь. Вот тоже диву даюсь с местных, почему они не сделали тварей, которые неплохо себя чувствуют в пустыне. Конечно, сопровождение из магических существ было неплохое, но некоторые явно были не в своей тарелке. Их стихия — джунгли, а не пустыня.

На этот раз нас встретили на самой границе пятна. Боя не было, просто четыре твари обнаружили наш отряд и сразу же направились вглубь пустыни в сторону оазиса. Хорошо, что мы летели низко, я тут же спрыгнул на песок, как и мой сын, после чего отправили грифонов вдогонку. Само собой, вражеские маги тут же обнаружили погоню и разделились, чтобы хоть у кого-то была возможность уйти.

— Стой! — Закричал Рагон, когда и его грифончик вознамерился пуститься в погоню. После окрика он неохотно вернулся к хозяину.

Раст свою нежить отправлять не стал, не так она быстро летает, всё равно не догонит.

— К сожалению, теперь не получится напасть внезапно, — проворчал я.

— Как будто в прошлый раз получилось, — проворчал Рагон. — Надо отправлять людей обратно, мы уйдём, а на них нападут и перебьют всех без нашего прикрытия.

— Господин, мы можем подождать на границе, — нахмурился Лерон. — Вряд ли на нас нападут, скорее все силы бросят на вас. Тем более у вас теперь два грифона, вон как резво помчались докладывать.

— Господа, давайте будем придерживаться плана, — заявил Нолан. — Пусть ждут, к тому же с ними останется один маг.

Немного поспорив, мы всё же оставили воинов недалеко от пятна, они разбили лагерь и стали дожидаться нашего возвращения. Грифоны вернулись примерно через час. Жаль, что их невозможно спросить, всех они магов убили или нет. В любом случае нас обнаружат ещё на подходе и попытаются устроить засаду, расслабляться не стоило. Как уже было сказано, не только у врагов имелись магические существа, вокруг нас тоже кружились питомцы. Если даже у неприятеля получится выскочить из песка, то им придётся сразу же вступить в бой, теперь мы тут не вдвоём с Рагоном.

Мой друг вообще был уверен в том, что на нас не будет нападения до самого оазиса. Зачем им мучиться, бродя по пескам, лучше дождаться нас в относительно уютном месте. Мы же будем уставшие, а это тоже может сказаться на результате боя.

Несколько дней мы шли к оазису, где собралась серьёзная группа врагов, мне удалось увидеть это своими глазами, уже слетал на разведку. Правда, потом пришлось спешно уносить ноги, потому что летающих тварей стало около двух десятков, а сидеть верхом на грифоне, когда он сражается — не самая умная затея. Засады нам никто не устраивал, враги встретили наш отряд около самого оазиса. Магических существ у них тоже хватало, и было их не меньше, чем у нас, а вот их бойцов почти не было, что настораживало, потому что они в любое время могли выскочить из песка.

— Всего на пять одарённых меньше, чем нас, — проворчал Рагон. — Опять сейчас своих зелий напьются.

— Наверняка уже напились, — проворчал Раст. — Ладно, справимся. Глядите-ка, захотели пообщаться.

— Тьфу ты, вот же твари, — выругался Рагон, после чего достал ёмкость из своей сумки и немного отхлебнул. — Надеюсь, получится ещё захватить.

Я тоже сделал глоток, после которого по всему телу прошла дрожь, сначала немного закружилась голова, а потом усталость как рукой сняло, голова заметно прояснилась. Не соврал пленник, сейчас я изучал крайне сложное заклинание, которое никак не мог осилить. Так вот оно каким-то образом появилось у меня в голове. Это зелье хорошая штука, главное не налегать на него постоянно, иначе можно расслабиться.

Тем временем один из вражеских магов добрался до нас. Нолан его узнал, он оказался перебежчиком.

— Господин глава совета, — издевательски поклонился парень, — вижу, Вы не сильно рады тому, что я жив?

— Это из ваших, что ли? — Уточнил Рагон.

— Был, — проворчал Нолан. — Он предал свой народ. Ведь у тебя, гада этакого, осталась семья.

— И что вы сделаете? — Ухмыльнулся парень. — На самом деле думаете, что мы вас отсюда выпустим? Все ваши отряды так думали.

— Эй, сопляк! — Обратился Рагон к пришедшему парню. — Ты пришёл сюда для того, чтобы рассказать нам о том, что нас отсюда не выпустят?

— Предлагаем вам перейти на нашу сторону, — заявил парень. — Все одарённые должны держаться вместе. Знаю, что вы переживаете за то, что ваши семьи могут погибнуть, но господин сказал, что возможность жить в нашем мире будет и у простых людей.

— Правда, недолго, — ухмыльнулся я. — Это всё?

— Господин даже готов простить вам убийство одного из нас.

— Я бы побеседовал с вашим господином, — неожиданно сказал Раст. — Одно дело, когда обещает какой-то сопляк, а совсем другое, когда говорит человек, чьё слово хоть что-то значит.

— Его сейчас нет среди нас, — скрипнул зубами парень.

— И тебя больше нет, — заявил Рагон, а через секунду атаковал, первым же заклинанием убив переговорщика. — Чтобы не мешался, — пояснил он.

После убийства вражеский отряд дрогнул и зашагал в нашу сторону. Именно зашагал, без криков и прочего, их твари держались рядом, но атаковать не спешили. Два наших грифона уже кружили немного в стороне, а летающие магические существа внимательно за ними следили. На этот раз маги предпочли спешиться.

Грифоны атаковали первыми, спикировав на летающих магических существ, которые держались немного ниже. Маги ещё не дошли, поэтому нам представилась возможность понаблюдать за результатом атаки. Дайо схватила одну из тварей и закружилась с ней, не давая напасть на себя другим, то же самое делал питомец моего сына. Через какое-то время неприятель понёс первые потери, грифон оторвал крыло врага и тут же его отпустил, после чего чудовище, отчаянно размахивая уцелевшим крылом и кувыркаясь в воздухе, устремилось к земле. Второй тоже получил повреждение, но падал медленнее, крыло уцелело, хоть и имело серьёзные прорехи в перепонках. Грифоны снова резко ушли на высоту и начали там кружить. Эх, нам бы побольше времени, они бы всех ссадили, а потом и нам помогли. В том числе это прекрасно понимали одарённые враги, поэтому им пришлось ускориться, чтобы заставить могучих магических существ не отступать, а сцепиться с превосходящим по численности противником.

Наши питомцы и питомцы противника рванули друг на друга и сцепились внизу. Впервые в жизни увидел такую схватку, как разные магические существа рвут друг друга на части. Мои гархи остались за спиной, а вот хоротов удержать не удалось, увидев врага, они впали в ярость и рванули вперёд. Впрочем, пара магов тоже не стала посылать своих зверюшек в общую свалку, они прикрывали наш тыл. Ранос со своего скорпиона даже не слез, спокойно наблюдая за схваткой, происходящей совсем недалеко. Раст тоже решил пока оставить своего четырёхрукого гиганта рядом.

Маги неприятеля уже приблизились на такое расстояние, что можно было наносить удары, но одарённые с обеих сторон как будто боялись нарушить перемирие и начать сражение, каждый ждал действий противника.

— Советую всем надеть на лица повязки! — Заорал Рагон. — Сейчас станет пыльно.

Мой друг расхохотался как безумный, а потом нанёс первый удар, заставив и остальных магов перестать глазеть на сражение чудовищ и вступить в бой. Воздух как будто стал густым, между двумя барханами взвилась туча песка, наблюдать за действиями врагов можно было только магическим зрением. Когда обрушились заклинания, часть магических существ испугались и шарахнулись в сторону, а потом продолжили рвать друг друга немного в стороне.

Только сейчас я в полной мере почувствовал, как работает зелье. Вражеские заклинания удавалось развеивать намного легче или отклонять их в сторону, никаких лишних движений. Грохот поднялся такой, что не стало даже слышно рычания и визга сражающихся внизу чудовищ, уши полностью заложило. Несмотря на шум, мне удалось расслышать, что позади нас началась какая-то возня, видимо снова решили ударить нам в тыл, но на этот раз ничего не вышло. Раносу пришлось слезть со своего скорпиона, который тоже вступил в бой, как и мои гархи вместе с нежитью Раста.

Не знаю, что было в голове одарённых, но, по всей видимости, они не ожидали от нас такого отпора. Возможно, решили, что мы не осмелимся пить их зелье или вообще отдадим его на опыты. Среди них имелись молодые и неопытные, показывающие мастерство только за счёт зелья, которое развеялось как пыль, едва они столкнулись с более умелыми магами. Конечно, в рядах неприятеля имелись и очень грамотные маги, но у нас таких было на порядок больше, что начало сказываться на исходе боя.

Они всё же смогли заставить грифонов вступить в схватку. До них дошло, что не смогут справиться с нами и отправили своих летающих чудовищ. В общем, теперь в бою участвовали все, кто прибыл к оазису.

Глава 10

Результат боя не радовал: четыре мага погибло, ещё двое были сильно ранены, идти с нами дальше просто не могли, нужно было восстанавливаться. Раненые и убитые были из тех, на кого не хватило зелья, но тут уже наша недоработка. Дело в том, что они стояли все с одной стороны, а нужно было распределить одарённых по всему отряду, чтобы была возможность их прикрывать, мы же этого не сделали. Хорошо, что имперские маги не погибли.

Наше сопровождение из магических существ тоже изрядно проредили, их почти не осталось, даже моему грифону досталось. Ему смогли повредить крылья, он заканчивал схватку уже в пешем строю. Вражеские маги очень хотели лишить нас такого грозного оружия. Даже когда летающие хищники сместились к нам, убить грифона пытался то один, то другой. Конечно, на магию этим существам было наплевать, что враги прекрасно знали, но когда они пролетали низко над землёй, из неё вылетали огромные шипы, и только ловкость спасала грифонов от тяжёлых увечий. Даже когда Дайо была на земле, её пытались убить, один раз едва не затянуло в песок, но тут уже постарался Рагон.

Помочь своему питомцу я не мог, но это не беда, он и сам быстро восстанавливался, тем более еды тут валялось уже много. Как только бой прекратился, он тут же вцепился в одну из туш и начал жадно её поглощать. Гарха осталось всего три и радовало, что в этой тройке была Лика, хотя и сильно изранена. Впрочем, гарху я уже мог помочь, чем и занялся.

На этот раз мой амулет даже не смогли разрядить, но не могу сказать, что отделался легко. Амулет защищал от прямых ударов магии, но ведь можно бить под ноги, из-за чего отбросит ударной волной, что со мной пару раз и произошло. Один раз меня так приложило об землю, что мне показалось, как сломались рёбра. Хотя в целом нам грех жаловаться, думал, что потери будут гораздо серьёзнее.

Как я понял, зельем, которое мы использовали, лучше не злоупотреблять. Постепенно оно начало прекращать своё действие и от этого стало немного нехорошо, возникло сожаление и желание употребить ещё одну порцию, что настораживало. Мы же о нём ничего не знали, вообще не изучили. Где гарантия того, что оно не вызывает привыкания.

В плен удалось взять сразу трёх магов, двух молодых и одного старика, последний интересовал нас больше всех. Хотя первых двух тоже оставили, авось что-то знают. Их быстро скрутили, оказали им первую помощь, после чего на время оставили в покое, допрос будем проводить не здесь, а в оазисе, хотелось уже отдохнуть в тени и помыться.

— От раненых никакой пользы, — подойдя ко мне, сообщил Нолан.

— К чему мне эта информация? — Спросил я.

— Нужно отнести их в лагерь, а сделать это быстро можно только на грифоне.

— Давайте сначала доберёмся до оазиса, а потом обсудим, что нам делать дальше, — проворчал я.

— Убитых тоже бы…

— Даже не думайте, закопайте в песок и всё, я не собираюсь таскать трупы и моему сыну тоже некогда этим заниматься. Не забыли, что именно грифоны наша сама грозная сила, крайне неразумно отпускать их надолго. К тому же мой сильно пострадал и летать пока не может.

— Ладно, закопаем, — вздохнул Нолан. — Не думаю, что родные будут сильно расстроены из-за того, что не получилось нормально похоронить.

— Скажи им, где место захоронения, пусть потом сходят. — Буркнул Рагон. — Ладно, чего замерли? Пойдём в оазис.

Само собой, оазис не был пуст, тут имелся один маг и около трёх десятков бойцов, которых мы смели походя. Видно они были настолько уверены, что их товарищи разнесут и наш отряд, что даже не выставили дозор. Меня удивляло, что на такую грандиозную схватку не прибыл местный хозяин неба, а теперь понятно почему. Эти сволочи сумели схватить грифона, сейчас он находился в большой клетке. Похоже, навалились на него толпой и повредили крылья, а после уже нанесли много ран на земле и затащили в клетку, которую не поленились притащить с собой. Хотя она была разборная, видел такие, её можно запросто разобрать и тащить.

Грифона убивать не стали, его тело было пробито пятью здоровыми металлическими прутами, чтобы лишнего не дёргался и не мог восстанавливать свои силы. Наверняка когда он пытался освободиться, эти пруты приносили сильную боль, поэтому сидел спокойно и не дёргался. Впрочем, когда он увидел, что грифонов оазисе прибыло, то сразу же занервничал и начал клекотать, на его клёкот отозвались наши питомцы, даже мелкий.

Минут пять они так переговаривались, после чего пленник затих и закрыл глаза, как будто о чём-то договорились. Два взрослых грифона даже попытались сломать в клетке прутья, но безуспешно.

— Нельзя его отпускать, — заявил один из магов. — Нужно доставить его к нам и как следует изучить.

— Себя изучи, — не оценил предложение Раст. — Или сам поймай, а не издевайся над уже пойманным.

В глазах некроманта появилась даже какая-то жалость к грозному хищнику, что для него несвойственно.

— Действительно, — поддержал Раста Рагон, а после обратился к самым молодым одарённым в группе. — Сбегайте и притащите сюда какую-нибудь тварь.

— Стэнас, слетай на своём, принеси ему что-нибудь поесть, не своими же запасами кормить, — попросил я сына. — А эти много не принесут. Вон, у него вообще одного крыла нет, наверное, специально отрубили.

Немного покрутившись возле клетки, я всё же разобрался, как освободить грифона. Сначала вытащил штыри из тела, хищник на меня косился, но агрессию не выказывал, а потом и клетку удалось открыть. Бывший пленник нам пока не угрожал, он сразу же заковылял к воде и начал жадно пить, а потом принялся поглощать тушу магического существа, которую приволок грифон Стэнаса. Бодрость к грифону быстро возвращалась, и вскоре он резво засеменил к месту битву набивать живот дальше. Надеюсь, к нам он больше не вернётся. Порадовало, что грозный хищник не стал есть убитого одарённого, как и других разумных магических существ, которые тоже находились в оазисе. Всё же плохо без воинов, придётся эти тушки отнести в пустыню самим. Впрочем, пусть Нолан своих подчинённых озадачивает, мы своё дело сделали.

— Ну что, друзья! — Проводив взглядом грифона, воскликнул Рагон. — Перейдём к более интересной части?

— Это к какой? — Не понял Нолан.

— К пыткам, мой дорогой друг, к пыткам, — сообщил ему архимаг. — Тем более вон тот слизняк уже очухался, просто делает вид, что без сознания, с него и начнём.

— Ты кое-что забыл, — проворчал глава совета.

— Ты это о чём? — Не понял Рагон.

— Мы сражались вместе, а все трофеи ты присвоил себе, это непорядок.

После боя Рагон действительно резво оббежал всех поверженных магов и собрал всё ценное в свой заплечный мешок, среди ценностей были зелья. Похоже, их раздают даже слабым магам, что говорит о многом.

— Нельзя быть такими жадными, — недовольно проворчал мой друг. — Потом залез в свой мешок и отдал часть зелий Нолану, а после его пристального взгляда отдал и несколько книг, выбирая те, которые были потоньше.

Ещё немного подумав, он всё же выделил зелья и нам, чтобы в следующий раз не принимать их в спешке, а чтобы у каждого было под рукой. Нолан аккуратно убрал всё к себе, видимо не отказался от затеи изучить вещество.

— Твоё дело, — пожал плечами Рагон. — Только даже не надейся, что для твоих людей стану выделять из своих запасов. Ты ведь заметил, что погибли только те, на кого не хватило зелья?

— Мы разберёмся, как нам поступить, — заверил Нолан.

Два молодых и глупых мага сначала решили показать, какие они герои, доказывая нам, что мы пыль под их ногами. Правда, вскоре они в корне изменили своё мнение и запели соловьями, рассказывая всё, что знают. К сожалению, особым багажом знаний порадовать нас не могли, это всего лишь два идиота, которые вступили в «Братство Вершителей» два года назад, именно так они себя называли. Новая власть на планете, которая поставила задачу извести род людской, чтобы заселить мир покорными магическими существами. Похоже, головёнка у их главы работала слабо, маньяк какой-то, готовый истребить миллионы людей. Эти двое были откуда-то из-за гор, там тоже имелись королевства, которые пытались противостоять пришельцам, но безуспешно, люди разбегались кто куда. В пустыню убегать не стали, уходили в другую сторону.

Самое же печальное, что к захватчикам примыкали многие одарённые, как и эти двое. Не будь у этих сволочей зелий, то можно было раскатать их в блин за короткое время, но требовалось что-то сделать с самим пятном, а его центр находится очень далеко. Посмотрел я на магические книги этих сопляков, у меня в первый год обучения больше заклинаний было. Эти лентяи даже не учили заклинания, они их просто читали, а после с лёгкостью воспроизводили, наглотавшись своей дряни. Хорошо, что зелья не увеличивали магический резерв, влияли только на мозги.

Старик знал гораздо больше и был умнее этих сопляков. Грозить нам всеми карами небесными не стал, заверил, что расскажет всё без пыток и не будет сопротивляться, когда мы начнём проверять правоту его слов путём магического вмешательства. Пощады он не просил, понимал, что делать это бессмысленно, просто захотел быстрой и безболезненной смерти в обмен на сотрудничество.

В братство он вступил более тридцати лет назад, и теперь работал в деле расширения влияния этой организации не покладая рук. Как оказалось, у Вершителей было не всё так гладко, как бы они хотели, им оказывали яростное сопротивление, что и понятно. У меня два ребёнка, они не маги, а если пятно до них доберётся, то они просто умрут. За своих детей я порву на куски всё их долбаное братство. У большинства магов имелись дети или родственники из простых людей, они тоже сопротивлялись.

Старик сообщил нам ещё одну новость, от которой Нолан перевозбудился. Далеко не все его подчинённые были убиты, многих захватили в плен, этот отряд прибыл сюда ради того, чтобы брать магов в плен, после чего их куда-то отвозили и «промывали мозги», чтобы в их ряды вступали новые последователи. «Промывать мозги» они умели, всё же занимаются этим уже не первое десятилетие. В соседние оазисы можно не соваться, там никого нет. Все дожидались нас тут, понимали, что попытаемся ударить ещё раз, тем более при поддержке грифонов. Кстати, грифона они захватили для изучения, уже не первый попался в их руки, правда, впервые удалось столкнуться сразу с двумя, всё же эти мощные создания зачастую одиночки, объединяются только в период спаривания, но как правило ненадолго.

Старик даже был в курсе того, что артефакт, который расширяет пятно, находится далеко за горами в одной из крепостей. Охрана там очень серьёзная, полно магов и магических существ. К сожалению, он не знал, легко его уничтожить или нет, даже ни разу не видел, к нему допускали только особо доверенных одарённых. Рецепт зелья ему тоже не был известен, их выдавали всем магам, вступивших в братство, но рецепт держали в строжайшей тайне. Делали зелье в промышленных масштабах, производство было налажено.

Как я и предполагал, многие маги были зависимы от этих зелий, вообще толком ничего не учили. Забери у них зелья и всё это братство можно просто растереть в порошок. Порадовало, что летающих чудовищ у магов не так уж много, в основном только у таких групп, которые занимаются захватом одарённых. Правда, этих групп хватало, но они были на других направлениях.

— Господа, что будем делать дальше? — Спросил у нас Нолан, когда допрос закончился.

— Надо проверить другие оазисы, — сразу же заявил Раст. — Вдруг этот маг не знает о другой такой группе.

— Да это понятно, — кивнул Рагон. — Ну а дальше что делать будем? Можно сказать, на какое-то время вашу границу мы обезопасили, а дальше-то что? Пятно от этого меньше не стало и, скорее всего, оно продолжит увеличиваться. Конечно, его увеличение сильно замедлилось, видимо сказывается площадь, которая покрыла земли или объём, на который увеличивается пятно, поэтому и замедлилось.

— Корявенько сказал, — ухмыльнулся Ранос.

— Все меня поняли, пятно увеличивается на определённую площадь, но так как оно огромное, то увеличение замедлилось.

— Да поняли мы, — кивнул Нолан. — Тем не менее, оно продолжает расти, сейчас пока не достигло наших границ. А когда достигнет, придётся переселять людей вглубь джунглей, потом вообще на тот материк, где находится ваша империя.

— Если рост продолжится, то рано или поздно оно доберётся и до нас, — сказал я. — Мне бы этого не хотелось. Возможно, получится придумать какие-нибудь артефакты и как-то сдержать эту штуку. А если нет?

— Мне кажется, идиотов среди нас нет. Все прекрасно понимают, что нам нужно пойти и уничтожить артефакт, — сообщил Раст. — И желательно вместе с магами.

— Центр находится очень далеко, — проворчал Рагон. — Сколько мы туда будем идти? Год, два, а может, десятилетие?

— Есть грифоны, — напомнил Нолан. — Можно на них.

— Действительно, — наигранно обрадовался архимаг. — Мы полетим вчетвером и решим все ваши проблемы, а вы нас тут подождите. Вам же так хочется? Нет, нужно отправляться сильным отрядом, неизвестно, сколько в крепости магов. Да и путь не будет лёгким, в этом я уверен. Вы почему не создаёте себе ездовых тварей?

— Раньше не было такой необходимости, — отмахнулся Нолан.

— Ранос, сколько ты делал своего скорпиона? — Уточнил мой друг.

— Полтора месяца, но это в месте силы.

— Вот, мы тоже должны создать таких славных ездовых животных, а после уже отправляться, так будет быстрее, к тому же они неплохие защитники, неприхотливые, сами себя в состоянии обеспечивать едой.

— Лучше бы создать летающих питомцев, — вздохнул Нолан. — Так доберёмся ещё быстрее.

— С ними мороки много, — тут же зарубил на корню эту идею Раст. — Мне свою нежить пришлось несколько лет дорабатывать, и всё равно нести он меня долго не сможет. Не переживайте, я уверен, что своих тварей эти скоты из братства просто разводят. Хотя на вашем месте я бы отдал распоряжение создать таких же, как прикрытие сверху. Ну, или других, но чтобы могли сражаться в воздухе или перехватывать вражеских лазутчиков. С земли вы свои владения неплохо перекрыли, пора бы позаботиться и о небе.

— Тут иногда появляются грифоны, — проворчал Нолан. — Уже бы давно перекрыли.

— Боюсь, что сейчас у грифонов появились другие проблемы, их начали ловить и, как мне кажется, это целенаправленно.

Конечно, Нолану очень хотелось отправиться в путь немедленно, ему хотелось отбить своих людей, тем более среди них был его родственник. Только это глупая затея, нужна тщательная подготовка, последнюю группу увели больше месяца назад. Догнать их можно, пленник указал их примерное направление. Шли они пешком и тащили с собой две клетки с пленными одарёнными. Пустыню они уже наверняка покинули, а дальше горы, пересечь которые тоже не так-то просто. В общем, шанс догнать имелся. Вечером ко мне подходил Нолан и пытался склонить к немедленной погоне, даже сам собрался лететь, чтобы не терять время. Вроде и доводы приводил серьёзные, маги для моего грифона не соперники, разорвёт их быстро, а ещё со мной мог отправиться сын и Рагон.

Я этого человека понимал, он переживал за своих, на его месте сделал бы то же самое. Но нам требовалось уничтожить артефакт, а не просто отбить пленных, поэтому отказался. Нужна подготовка и серьёзная поддержка. Если повезёт, то догоним отряд, они явно будут останавливаться на отдых. Ну а если не догоним, значит, отомстит за своего родича. В общем, нам нужно возвращаться к местам силы, создавать питомцев и только тогда отправляться в дорогу большим отрядом. Возможно, даже получится найти союзников. Как нам сообщил старик, на покрытой пятном территории уже имеются отряды одарённых, которые сражались с пришельцами, пожелавшими уничтожить всех людей.

Через пару дней Дайо полностью восстановилась и мы с сыном облетели все ближайшие оазисы. Там на самом деле никого не было, о чём мы известили весь отряд, после чего отправились в обратный путь. Нолана мне пришлось перевезти самого первого, чтобы к приходу всей группы уже подготовили всё нужное для создания ездовых питомцев. Эх, мне бы сюда моих зелёных лошадок, они крепкие и неприхотливые, могли бы здорово нам помочь.

Пока мы добирались до лагеря, Нолан попросил ещё об одной услуге. В общем, он хотел создать в пустыне пятно некромантии, чтобы посмотреть, может ли оно противостоять надвигающейся угрозе. Отказываться не стал, к тому же мне снова нужно посетить столицу, пока тут создают магических существ, время на это будет. Передам один пузырёк с зельем императору, пусть его маги разбираются, ну и своей супруге тоже дам, авось у неё что-то получится. Не помешает доложить императору и о том, как пятно некромантии покажет себя в противостоянии с неизвестным явлением.

Глава 11

— Значит, решили попытаться уничтожить этот артефакт сами? — Император с задумчивым видом побарабанил пальцами по массивному столу.

— Именно так, решили рискнуть, — кивнул я. — Если промедлим, то позже империи всё равно придётся решать этот сложный вопрос, а сейчас будут помогать маги с неизведанного материка, они попали под ударом первые.

— Конечно, твоё предложение с мёртвыми пятнами, — глава государства замолчал, не окончив фразу. — От одного избавились, ещё кучу создадим.

— Это на самый крайний случай, делать нужно не завтра и не послезавтра. Неизвестно, сколько лет на это уйдёт, но лучше начать готовиться сейчас. Сильные маги у нас есть, мы хотели попросить, чтобы Вы приказали им создавать артефакты.

— Этих артефактов после предыдущего пятна много осталось, — проворчал император. — В хранилище лежат.

— По подсчётам сильнейших магов, этого будет очень мало, — вздохнул я. — Велика вероятность того, что придётся огораживать мёртвыми пятнами всю империю, чтобы они соединяли друг друга.

— А маги не думали о том, что в этих пятнах может появиться? — Ехидно спросил глава государства. — Напомнить, что раньше было?

— Пока другого решения проблемы нет, — ответил я. — Возможно, со временем что-то придумаем, ну или получится уничтожить артефакт, который заставляет это пятно увеличиваться. Даже если не удастся убить создателей этой дряни, то пятно исчезнет и придётся нашим врагам начинать заново.

В столицу я прибыл только сегодня и сразу же напросился на приём к императору. Перед отбытием посмотрел, как ведёт себя пятно некромантии при столкновении с действием неизвестного нам артефакта. Пятно медленно и уверенно увеличивалось в размерах, расширяя свои границы, оно было как будто сильнее. Только если не ограничивать его артефактами, созданными магами жизни, то оно тоже будет долго расти, не останавливаясь, что тоже могло привести к серьёзным последствиям.

Создать по всей границе мёртвые пятна — тоже не самое лучшее решение, у меня мурашки по коже бегали, когда я вспоминал о нашем давнем походе. Но если не сможем остановить врагов, то и артефакты нужно будет постоянно защищать, в этом случае война неизбежна, все это прекрасно понимали. Рано или поздно неприятель пересечёт море, уверен в этом на сто процентов. Но, как я уже сообщил главе государства, другого решения пока нет, пусть озадачивает магов. Вполне вероятно, что они просто смогут сделать такое же зелье, а чтобы придумать что-то с пятном, им придётся отправиться на неизведанный материк.

Дома никаких новостей не было, всё шло как обычно, разве что моя ученица постоянно жила в нашем дворце. Была у меня мысль отправить её в магическую школу, чтобы обучалась там, но тут супруга упёрлась и сказала, что ей самой есть чему обучать Ингрид, поэтому не надо её никуда отправлять. Впрочем, девочка тоже отчего-то не торопилась снова изучать боевые заклинания, спокойно занималась целительством. Наверное, даже состоявшиеся маги могут ей позавидовать, такие редкие зелья она помогала создавать моей супруге.

Джоран, барон с неизведанного материка, сдержал своё слово и сразу же отправился к моей супруге, чтобы продать часть редких ингредиентов, а заодно спросить, какие условия ему могут предложить, если он станет вассалом нашей семьи. Едва знать прознала о том, кто прибыл в столицу, желающих взять его к себе появилось хоть отбавляй. Грета сразу оказала ему серьёзную услугу, пригласив пожить в нашем дворце. Некоторые аристократы крайне обидчивы и не поняли бы отказа неизвестного дворянина, учитывая, что у него пока нет покровителей, всё это могло закончиться очень плохо. В наш дом мог попасть далеко не каждый человек.

Само собой, Грета прекрасно знала, что именно дворянин привёз с неизведанного материка и всё у него выкупила. Снижать цену не стала, как и торговаться, заплатила столько, сколько эти ингредиенты стоили в империи, а это немалые деньги. Конечно, Джорану было трудно собирать обо мне информацию, нужных связей у него не было, но он всё же попросился под мою руку. Присягать супруге не стал, решил ждать, когда вернусь я или мой сын. И дождался, после чего принёс присягу вместе со всем своим семейством. Никакого торжества не было, как и большого скопления народа, если не считать небольшую пирушку в честь этого важного события. Землю мы ему выделили недалеко от столицы, с замком, всё как полагается. В общем, обзавелись мы очень ценным кадром, ведь его люди продолжительное время жили на неизведанном материке, такие всегда могут пригодиться.

При возвращении на неизведанный материк мой грифон начал снижаться, а я увидел интересную картину: Стэлла гордо восседала на скорпионе и беседовала с одним из магов. Шустро они создали тварей, но удивляло не это, а сама маг жизни. Именно из-за этого я сел рядом с ними, допустив серьёзную ошибку. Молодые магические питомцы были глупыми и не сразу могли понять, кто угрожает, а кто нет. Её членистоногое восприняло грифона как угрозу для своей госпожи. Едва я слез с Дайо, как он рванул в атаку, не обращая внимания на вопли Стэллы. Глупое решение, он тут же лишился одной своей клешни. Дайо наверняка убила бы его, но я приказал ей подняться в воздух, а к этому времени Стэлла уже совладала со своим неудачливым защитником.

— Ну и зачем ты это сделал⁉ — Возмущённо заорала женщина, пытаясь срастить оторванную клешню, получалось паршиво. — Специально, да?

— Прикажи ему лечь, — посоветовал я. — Что насчёт вашего таракана, так это он первый набросился.

— Ты знал, что сразу после создания они очень нервные. Не мог приземлиться подальше?

— Ну, простите, — я виновато шаркнул ногой и сделал скорбный вид. — Скажите лучше, зачем ты создала себе питомца? На материке так много мест силы, что позволили всем заниматься ерундой? К чему эта пустая трата времени и средств?

— Что значит пустая? — Возмутилась женщина. — Мне тоже нужно ездовое животное, вот и сделала. Сама! — С гордостью закончила она.

— Могла бы сделать это позже, когда мы отправимся в поход, — сказал я. — Впрочем, не моё это дело, я ведь никуда не тороплюсь.

— Госпожа целитель пойдёт с нами, — заявил Нолан, подойдя ко мне. — Сама пожелала.

— Даже так? — Удивлённо сказал я. — Как неожиданно. Император подобное решение явно не одобрит. Он мне уже и так высказывал, как будто это я заставил отправляться на неизведанный материк.

— Я уже приняла решение, — заявила Стэлла. — Моя помощь вам явно не помешает, а в бои ввязываться не собираюсь, буду держаться в стороне. Уверена, мага жизни не будут пытаться убить.

— Ну-ну, — ухмыльнулся я. — Ладно, уже взрослая, сама решай. Глупо отказываться от такой помощи.

— Рассказал императору о том, что некромантия сдерживает расширение пятна? — Спросила Стэлла. — Как он к этому отнёсся?

— Мягко говоря, был не в восторге, — усмехнулся я. — Как он ещё должен отнестись к подобной новости? Кстати, пятно ещё существует, оно помогает?

— Помогает, — вздохнул Нолан. — Придётся загадить некромантией всю нашу границу, только так удастся его сдержать. Пятно снова увеличилось, обойдя некромантию. Уничтожить не смогло, просто обхватило со всех сторон.

— Учитывая, что в пустыне полно магических существ, некромантия может принести вам много проблем, — проворчал я.

— Именно, — кивнул мужчина. — Магические существа могут превратиться в нежить и быстро доберутся до наших владений, но у нас нет другого выбора. Если поход окончится неудачей, придётся останавливать некромантией, подготовку уже начали. Не хочется запускать в наши дома эту гадость, пусть лучше будет в пустыне.

— Когда планируется выход? — Уточнил я. — Уже все создали себе питомцев?

— Почти, — кивнул Нолан. — Хорошо, что ресурсов хватило, но пришлось изрядно потратиться.

После последней фразы он покосился на меня, как будто я обязан возместить ему ущерб.

— Вы свой народ спасаете, — сообщил я мужчине. — Тут уж не до экономии.

— Что есть, то есть, — вздохнул глава совета магов. — Вся надежда на наш поход. Если мы не вернёмся, то станут загаживать всю границу, соответствующие приказы уже отдал, нам нельзя больше ждать.

— Вы пытались создать артефакты, в этом направлении нет никаких продвижений?

— Нет, — покачал головой мужчина. — Только магия мёртвых.

— Магия мёртвых, — повторила Стэлла. — Хорошо, что Раст нас не слышит.

Учитывая то, что простые воины не могли нам помочь в этом походе, я отправил Раста со всем нашим отрядом домой, что сделал и Рагон. Конечно, Лерон упирался, заявил, что будет меня ждать в лагере, пришлось рявкнуть на воина, совсем распустились, приказы обсуждают. Нолан выделил людей и магов, сопроводивших их до крепости, где стояли корабли. Мы со Стэнасом прикрывали их с воздуха, а когда мы вернулись обратно, всё уже было готово к походу, нас дожидались.

Уже все люди, живущие на неизведанном материке, были в курсе того, какая страшная угроза нависла над их землями. Секрета из этого никто не делал, как и из того, что группа магов, уничтоживших пришлых, собралась отправиться в далёкий поход, чтобы попытаться разрушить артефакт. К моему удивлению, к лагерю начали стекаться люди, среди которых было много женщин и детей. Сначала я не обратил на это внимание, просто родственники и знакомые пришли пожелать удачи, что тут такого. Но с каждым днём толпа увеличивалась, и вскоре рядом с лагерем возник ещё один более крупный, состоящий из нескольких тысяч простых граждан. Прорваться в лагерь они не пытались, приходили толпами и просто глазели на военных, хотя ничем интересным мы не занимались.

Бардак начался, когда все уже рассаживались по своим питомцам, готовясь отправляться в путь. Вот тут толпа прорвалась в лагерь, впрочем, никто не пытался их сдержать. К нам подходили женщины и дети, всовывали в руки разные узелки с копчёностями и прочими продуктами, которые долго не портились. Учитывая, сколько собралось народу, мы просто не в состоянии взять всё, тем более уже и без того припасы были готовы. Только после грозного окрика Нолана военные начали наводить порядок, пытаясь отодвинуть толпу и освободить дорогу. Это мне и моему сыну легко, поднялись в воздух и никто нам не мешает, а вот скорпионов обступили со всех сторон. Даже пытались их накормить, при этом совсем их не опасаясь. Надо сказать, что несмотря на возникший бардак, такое внимание было приятно, сказывалось самолюбие магов.

Как уже было сказано, магическая поддержка из скорпионов была скверная, а боевые качества совсем не впечатляли. Но как средство передвижения, то лучше них найти было невозможно, разве что летающие питомцы. Мчались они без отдыха, причём именно бежали, а не шли пешком, не сбавляя темп. Сначала маги решили двигаться друг за другом, так безопаснее. Рагон тут же заявил, что готов первый принять на себя удар и возглавить отряд, тем более вокруг нас будут мчаться и другие магические существа. Было много желающих встать на место Рагона. Едва мы достигли пустыни, как стало понятно, почему все хотели возглавлять отряд. Пыль поднялась столбом, а замыкающего стало почти не видно, уже через несколько минут маги стали двигаться цепью.

Было у меня сомнение, что мы сможем догнать отряд врагов и освободить пленных, но увидев скорость перемещения группы, сомнения начали развеиваться. За один день мы достигли границы пятна, где остановились на ночлег. Не только людям требовалось отдохнуть, но и магическим существам нужно найти себе пропитание. Несмотря на сплошной песок пустыни, живности тут хватало. Одарённые не особо устали, скорпионы не перемещались прыжками, они быстро переставляли свои лапы, из-за чего двигались плавно, что всем очень нравилось.

За три дня мы отмахали такое расстояние, которое пешком осилили бы недели за две, если не больше. Всё же не зря мы не пошли сразу отбивать земляков Нолана, перемещаться на скорпионах гораздо удобнее и быстрее. Можно было изрядно сократить расстояние, двигаясь прямо, но так делать не получалось, шли от одного оазиса к другому, зигзагом. Какими бы выносливыми ни были магические существа, но им нужна вода, как и людям, а ночевать лучше в оазисе. Вроде бы есть и вода, и тень, а разных хищных тварей почему-то всё равно на порядок меньше, что удивляло и радовало одновременно.

Не могу сказать, что во время пути не возникало проблем, чуть не потеряли одного мага. Никто даже понять не смог, что за тварь привлёк внимание скорпион. Перед одарённым появилась огромная яма, по краям которой было полно зубов. Если бы маг резко не сменил направление, то питомец был бы проглочен вместе с наездником. Впрочем, чудовище предприняло попытку догнать свою добычу прямо под песком. Двигалось оно так, как будто огромная рыбина плывёт в воде с впечатляющей скоростью, подкидывая вверх слой песка, который, нужно заметить, был слежавшимся, а это говорило о многом. Даже не знаю, смог бы скорпион удрать от опасности, если бы маги не начали бить по чудовищу заклинаниями. Потом Ранос раскалил песок так, что неведомый хищник предпочёл уйти на глубину.

После увиденного у меня даже пропало желание спускаться на землю для отдыха, хотя всё равно приходилось это делать. По ночам одарённые по очереди дежурили, внимательно осматривая окрестности магическим зрением. Ударов из-под песка мы не боялись, выжигали вокруг участок до состояния камня, чтобы полностью себя обезопасить. Скорпионы были огромные, но справляться с ними удавалось довольно легко. Вообще чем дальше мы уходили в пустыню, тем крупнее были насекомые и змеи, хотя выживать здесь гораздо труднее.

Несколько раз нас пытались атаковать огромные змеи, явно магические, потому что простые просто бы не смогли вырасти до таких размеров в условиях пустыни. Правда, змеи допускали серьёзную ошибку, они не могли в полной мере оценить риск. Грифон Рагона уже набрал вес и силу и с радостью нападал на этих червяков, а потом к ним присоединялись наши грифоны, весело разрывая змею на куски. Грифоны любили поедать змей, не знаю, куда только в них столько помещалось. Хорошо, что наши питомцы ждали, когда змея прекратит сопротивляться. Любому человеку хватило бы одного удара хвостом такой рептилии и тяжёлые увечья обеспечены. В общем, чтобы не влететь с разгона в пасть к хищнику, мы изрядно снизили скорость и стали более внимательными.

Нам повезло, ни разу не накрыло бурей, а наше сопровождение из магических существ не понесло потерь. Гархам я приказал защищать Рагона, который пока не торопился седлать своего грифона, хотя и мог. Как сообщил архимаг, пересядет, когда доберёмся до гор.

За всё наше путешествие по пустыне нас ни разу не побеспокоил местный хозяин. Я даже думать про него перестал, а зря, он появился, когда мы увидели далеко впереди заснеженные вершины.

— Отец! — Крикнул Стэнас, привлекая моё внимание, а когда я на него посмотрел, он указал пальцем на приближающуюся к нам точку.

— К земле! — Заорал я и мой питомец начал резко снижаться. Следом за мной последовал и сын, а питомец Рагона постоянно находился рядом со своим хозяином.

Наши манёвры сразу же заметили, часто об опасности предупреждали именно мы, отряд остановился.

— Что случилось? — Уточнил Нолан, внимательно глядя по сторонам и готовый применять заклинания.

— Вон там! — Я указал на грифона, который приближался к нашему отряду. Ему навстречу помчались наши питомцы.

— Это тот самый? — Уточнил Нолан.

— Понятия не имею, — пожал я плечами.

— Наверняка тот же, — проворчал один из магов. — Говорил же, нужно было отправить его в лагерь или вообще убить.

— Хватит нести чушь, — поморщился Рагон. — У грифонов отличная память и не факт, что он нападёт. Тем более у нас их три, если сунется, затопчут.

Четыре грифона не торопились сходиться в битве, они кружились, грозно клекотали, но ничего не предпринимали. Не хотелось, чтобы они сцепились, была вероятность, что во время схватки наши питомцы пострадают, а мы уже подошли к горам. К тому же местный хозяин неба был немного крупнее и, возможно, опытнее, а ещё у грифонов имелась привычка ломать своим соперникам крылья. Первым в бой бросился питомец Рагона, видимо у него переходный возраст, вот он и решил показать своей матери и старшему брату, на что способен. Показал, ничего не скажешь, был пойман за задние лапы как курица. Я даже не понял, как только местный владыка неба так исхитрился. Он просто перевернулся в воздухе, а в следующее мгновение грифончик уже болтался под ним, отчаянно покрикивая. Правда, калечить бестолкового птенца крупный грифон не стал, немного с ним покрутился и бросил. Больше необдуманных действий мелкий предпринимать не стал, держался рядом со старшими сородичами.

— Обошлось, — вздохнул Рагон. — Улетает.

Воздушного сражения действительно не случилось, освобождённый нами грифон улетел, но мне кажется, что ненадолго, поэтому расслабляться не стило. А будет ещё лучше, если мы как можно быстрее покинем эту территорию. Хорошо, что Раст держал свою нежить рядом и приказал ей опуститься на землю.

— Двигаемся вон до тех камней, встанем там на ночлег. — Распорядился Нолан. — Завтра достигнем гор, а если найдём проход, то будет вообще замечательно.

Глава 12

Проход в горах, о котором нам говорил пленник, мы нашли быстро, после чего начали подъём. Местами требовалось пройти чуть ли не по вершинам, где очень опасно, часто случалось лавины и обвалы, землетрясения тут тоже были частным явлением, горы относительно молодые. Единственное, о чём утаил этот сволочуга пленник, это то, что в горах имелся гарнизон. Зачем он тут стоял, я так и не понял, может, просто что-то вроде перевалочной базы или чего-то ещё. Самое же печальное, что на этом посту имелось четыре летающих твари с наездниками. Всего магов было девять человек, не такая уж грозная сила, если напасть неожиданно.

Враг обнаружил приближение нашего отряда первым, наверное, мы проглядели какой-то дозор. Мы хоть и не забирались слишком высоко, но увидеть затаившихся людей всё равно не смогли, грифоны тоже не обратили внимание. К тому же мы могли нарваться на летающую тварь с наездником, в горах имелась возможность скрыться, если лететь невысоко над землёй. Не могу сказать, что мы были беспечными, но долгая дорога немного расслабляет, теряешь бдительность, тем более нападения в горах мы не ждали, а оно последовало.

Неприятель прекрасно знал о том, что для победы ему нужно выбить из строя грифонов или убить владельцев грозных хищников, тогда грифоны умрут сами, на это они и сделали ставку. Грифоны росли всю свою жизнь, просто медленно, мой питомец был больше, чем у моего сына, хоть и не намного, видно поэтому на меня с небес обрушилось сразу два неприятеля. Нельзя было находиться прямо под облаками, нужно лететь ниже, сами виноваты. Хорошо, что мы всегда летели рядом друг с другом, если бы отдельно, то враги имели бы очень неплохой шанс убить хоть кого-то.

Наши питомцы обнаружили опасность, причём среагировали все трое, когда на их спины попытались упасть магические твари, точнее они хотели напасть на нас неожиданно. Дайо даже смогла уйти от первого удара, но помешала вторая тварь, она проскочила чуть левее, пришлось моему грифону вцепиться когтями в живот этого чудовища. Будь она одна, то быстро смогла бы разобраться с первым противником, а потом порвать на куски второго, но на ней сидел я, ничем не привязанный, вот и осторожничала, правда, это не помогло.

Я не видел, что происходило у моего сына и Рагона, над нами кружились хищники, отвлечься не было возможности. К тому же один из магов начал наносить по мне удары, а сопротивляться я не мог, вцепился в грифона мёртвой схваткой, больно высоко мы находились. Вскоре я допустил серьёзную ошибку, мой питомец никак не мог добить одного из соперников, моё присутствие на спине мешало совершать резкие манёвры, даже в пылу боя Дайо не забывала о том, что на ней сидит хозяин, чем второй маг активно пользовался. Мне пришлось нанести магический удар по той летающей твари, с которой возился грифон. Для этого мне пришлось отпустить одну руку, а через секунду в голову этой твари вонзилась огромная сосулька.

В это время Дайо резко дёрнулась в сторону, а я не удержался и всё же соскользнул вниз, ясным соколом рванув к грешной земле. Всё же могу собой гордиться, уже летя вниз, я смог ударить по второй твари, размазав по её башке огненный шар, отчего она вспыхнула и сбросила своего наездника, начав кувыркаться в воздухе.

Давно такой жути не испытывал, по-моему, в последний раз такое было в мёртвом пятне. Но там делала своё дело магия, а тут животный страх от свободного падения. Сам не пойму, почему не визжал как поросёнок, когда с ускорением приближался к земле, делал это в гордом молчании. Мы ещё пролетали над ущельем, в него-то я и летел. К моему великому счастью, Дайо не дала мне упасть, она сразу же почувствовала, что лишилась своего седока и рванула следом за мной, умудрившись быстро догнать и схватить неудачливого хозяина.

— Вверх! — Заорал я. А когда осмотрелся, то увидел, что Рагон со Стэнасом ещё сражаются, но они были не в таком печальном положении как я.

Грифону не нужно было повторять дважды, он сразу же заработал крыльями, быстро набирая высоту, размахивая мной, как тряпкой. Первый раз вступал в бой в таком положении, находясь в лапах своего питомца. Все боевые качества грозных хищников с наездниками на спине сошли на нет. Не будь на грифонах нас, они бы этих никчёмных тварей порвали на куски вместе с магами, а так старались двигаться плавно, осторожничали. Мне уже не раз довелось видеть, как сражаются грифоны, они могли выписывать в воздухе такие кульбиты, что даже наблюдая за ними снизу, захватывало дух. Сейчас это был не воздушный бой, а противостояние магов, правда, грифоны и в этом случае прикрывали своих хозяев, им плевать на магию.

Я хоть и являлся герцогом, но благородно вступать в бой лицом к лицу не собирался, зашёл к одному из магов со спины и ударил заклинанием по его питомцу, наседающему на грифона Стэнаса. Попал удачно, огненная сеть почти наполовину сожгла магическое существо. Спалила бы полностью, но наткнулась на защитный амулет одарённого. Этого ранения всё же хватило с головой, чтобы тварь подохла и начала падать.

— Не дай этому скоту разбиться! — Крикнул я сыну, который смотрел на меня с неким удивлением, наверное, я выгляжу сейчас забавно.

Отвечать он не стал, тут же заставил своего питомца спикировать, чтобы успеть схватить орущего как резаного мага, летящего к земле. Рагон справился со своим врагом самостоятельно, удачно его подловив, неприятель даже со своим зельем не мог работать в полную силу, слишком быстро мы перемещались, к тому же грифон заходил то с одной, то с другой стороны. Вот когда пернатый питомец архимага пролетал под брюхом магической твари, Рагон нанёс точный удар, срезав заклинанием крыло.

— Забавно смотришься, — заржал архимаг как лошадь, увидев меня в лапах Дайо.

— Рад, что тебе понравилось. Может, поможешь нашим, они там тоже сражаются, — проворчал я.

На тропе действительно кипела магическая битва. Хорошо, что в нашем отряде успели увидеть, что мы вступили в бой, они все спешились и часть пути решили пройти пешком, чтобы внимательно осмотреть окрестности. Если бы не такая предусмотрительность, враги бы точно убили часть скорпионов, а они — наша скорость. Рагон не стал спрашивать, почему я не помогаю своим боевым товарищам, понимал, что мой питомец в таком положении, пролетая низко над землёй, мог ненароком меня убить. Я приметил выступ в скале и направился туда, чтобы снова сесть верхом на Дайо.

Успел увидеть только концовку схватки, даже не схватки, а избиения. Рагон просто приказал грифону убить всех врагов, что он и сделал в самое кратчайшее время. Хозяин даже не мешал убивать одного одарённого за другим. Едва грифон приблизился, враги тут же попытались скрыться в пещере, где у них находилось убежище, правда, добежать до него они не успели.

Моё возвращение было встречено дружным смехом, похоже, все видели, как я летал. Нашли, над кем поржать вдоволь, выпуская пар после боя. Стэнас уже был здесь, он успел спасти мага. Сейчас одарённый затравленно смотрел на нас, грифон всё ещё удерживал его в своей лапе.

— Рад, что вас повеселил, — хмуро проворчал я. — Вы пещеру проверили, может, там ещё кто-то есть?

— Проверили, — кивнул Нолан. — Уже всех перебили.

— Было бы неплохо дозор выставить, — проворчал Рагон, рассматривая пленника. — Эх, плохо без настоящих воинов, которым не нужно об этом говорить.

На самом деле, маги вроде бы самое грозное оружие, а без воинов крайне тяжело. Одарённых постоянно приходилось заставлять что-то делать, при этом они строили такие морды, как будто делают нам одолжение. Даже сейчас два мага встали на тропе, один повыше, другой чуть ниже, но вместо того, чтобы следить за подступами, уставились на допрос пленного, даже подошли поближе, чтобы было лучше слышно. К Лерону их нужно на перевоспитание, сразу бы в себя пришли и более бдительно несли службу.

Как нам удалось узнать от пленника, обнаружили наш отряд ещё вчера, когда мы стояли на ночлеге. Заслон в этом месте находился не просто так, дело в том, что у братства уже был неприятный опыт общения с одарёнными, которые не принимали новый порядок. Один раз горы пересекли маги пустынников, после чего устроили много проблем своим неприятелям, не готовым к такому развитию событий. Даже на подконтрольной территории было полно групп, так называемых мятежников, даже есть области, где хозяйничали маги, активно воюющие с братством, наверняка тоже мечтают уничтожить артефакт. В общем, говорить, что мы будем на чужой территории не совсем правильно, врагов у вершителей хоть отбавляй.

Печально, но они всё же отправили гонца на летающей твари, чтобы предупредить о появлении нашего отряда. Простые маги их не сильно пугали, а вот грифоны — совсем другое дело. Они могли создать кучу проблем любому, вот и решили предупредить начальство. Кстати, к отряду земляков, которых так мечтал освободить Нолан, мы приблизились изрядно. Правда, в случае нападения или даже угрозы нападения их всех перебьют, об этом нам тоже сообщил пленник.

Нолан как будто закусил удила, требовал ускориться и идти дальше, вроде как мы отстаём совсем немного. Если неприятель покинет горы первый, то нам будет сложно его найти, раньше в той местности были обжитые места, дорог хватало, значит, могут затеряться. К тому же пленнику было неизвестно, по какому именно маршруту поведут пленников, когда покинут горы. Направлялась группа к крепости, где стоял артефакт, туда свозили всех пленных.

Именно из-за торопливости Нолана у нас произошёл первый серьёзный конфликт и первые потери. По предыдущему опыту я прекрасно знал о том, что не стоит идти по горной тропе во время снегопада, требовалось переждать в безопасном месте. Нужное место мы нашли, но глава совета упёрся как баран и не желал останавливаться на несколько дней.

— Ты разве не понимаешь, что нас может просто снести с тропы! — Напирал Рагон на Нолана. — Никуда твои друзья не денутся, но нужно переждать.

— Вы перемещаетесь на грифонах, — заявил Нолан. — Вам вообще можно не опасаться.

— А ты думаешь, мне охота подохнуть под снегом или в пропасти? — Ухмыльнулся Раст. — Ты хоть раз ходил по горам?

— Хорошо, — кивнул Нолан, — сейчас мы пойдём дальше, а если снег не прекратиться, тогда остановимся.

— Нужно останавливаться сейчас, — настаивал Рагон. — Пока нашли отличное укрытие.

— Останавливайтесь, а мои люди пойдут дальше, — отмахнулся Нолан. — Мы попытаемся догнать сами.

Как ни печально, но вся его группа была с ним согласна, и они были готовы передвигаться дальше. Наши маги устроили между собой совет, в котором мы не принимали участия, я про тех, кто летел верхом на грифонах. После непродолжительного спора всё же решили не останавливаться, а поискать другое укрытие дальше по дороге. Ну, или просто идти до самого вечера, наверняка найдём ещё одно убежище.

Снег не закончился, а через пару часов он наоборот резко усилился, потом ещё и поднялся ветер, который наносил снег на тропу. Нам пришлось снизиться, чтобы была возможность хоть немного рассмотреть дорогу, удавалось это уже с большим трудом. Даже среди одарённых Нолана начались разговоры, что неплохо бы вернуться обратно и переждать. Снова разгорелись споры, как дети малые.

Беда случилась, когда группа передвигалась по узкому карнизу, полностью заваленному снегу. Неожиданно снег вздрогнул, целый пласт отвалился и покатился в сторону ущелья.

— Держитесь! — Отчаянно заорал кто-то.

— Хватай его! — Закричал я Дайо.

Мой грифон успел подхватить одного из имперских магов, ещё двое наших и трое с неизведанного материка полетели вниз с огромной высоты. Остальная группа уже пересекла этот участок. Похоже, они нарушили целостность слежавшегося снега, отчего он покатился вниз. Ранос был в ярости, а вся группа замерла как вкопанные.

— Вперёд! — Заорал он. — Нолан, чего ты замер, ты же торопился. Давай, вперёд!

Минут через двадцать нам повезло, нашли углубление в скале. Конечно, комфорта никакого, обычный костёр тоже не разожжёшь, но мы же маги, можем по очереди поддерживать магический огонь. Настроение в группе было подавленное, а больше всего печалило то, что маги могли выжить и им нужна помощь, а мы не можем сейчас ничем помочь. Они ведь упали в снег, к тому же одарённые живучие. Нам оставалось только сидеть и ждать, пока не прекратится снег. Было видно, что некоторым моим друзьям очень хотелось высказаться по поводу случившегося, но они сдерживались. Даже когда перестанет валить снег и стихнет ветер, всё равно нужно быть осторожными, чтобы на голову не сошла лавина.

Метель закончилась лишь через два дня, мы сразу отправились осматривать ущелье, в которое упали наши маги вместе со своими питомцами. Навалило основательно, ещё и отличился грифон Рагона. Когда мы начали спускаться, он громко заклекотал, да так, что затряслись горы и вдалеке сошла лавина. К нашему несказанному удивлению, один из магов выжил, как и его скорпион, а вот остальным не повезло. Он даже смог откопать обезображенный труп одного из одарённых. Этот же упал в глубокий снег, а остальных било об скалы, выжить не было никакой возможности. Печально, от врагов отбились, а погибли вот так глупо по неосторожности, мы осмотрели всё магическим зрением, но жизни под снегом не обнаружили.

— Господин герцог, позвольте, я полечу с Вами, — попросила меня Стэлла, когда мы вернулись обратно. — Сил моих больше нет и страшно.

На самом деле мне было жаль женщину, не привыкла она к таким переходам, страдала больше всех. Впрочем, такая погода выбивала из сил не только её, но и других магов, правда, на мужчин мне было наплевать, потерпят.

— А ты можешь заставить своего питомца подчиняться другому? — Спросил я, заранее зная ответ.

— Уже заставила, — заявила женщина, отталкивая плечом мага, которого мне довелось спасти. — Сейчас вернёмся.

Одарённый возражать не стал, хотя было видно, что он бы и сам с удовольствием перемещался на грифоне. Впрочем, Стэлле тоже не довелось со мной полетать.

— Вон, пристраивайся за Стэнасом, — сказал я женщине.

— Хорошо, — кивнула она. — А почему не с тобой?

— Мало ли что, вдруг опять нападут, из меня маг посильнее, лучше ты с ним будешь. Ну и головой верти, если не хочешь вниз улететь. Своего хозяина грифон, скорее всего, поймает, а вот тебя вряд ли.

— Тем более не сможет удержать, — не сдержал язвительного комментария Рагон. — Больно ты тяжёлая.

— Поэтому ты и пытался меня в своё время захомутать? — Усмехнулась Стэлла, а Рагон предпочёл данное высказывание не комментировать, просто отвернулся.

Больше никаких скандалов между нами не было, все очень сильно устали. Мы не пересекли ещё даже половины горных кряжей, как у нас начали заканчиваться припасы. Грифонам приходилось летать на охоту, из-за чего мы делали более частые остановки. Кого-то могло удивить, что отряд, который мы догоняли, вообще идёт пешком, но с нами были скорпионы, а жрали они много. К сожалению, только сейчас обнаружили неприятный факт, что в горах скорпионы плохо охотились. Они довольно легко могли взбираться по отвесным скалам, но одно дело просто взобраться, а совсем другое поймать местных горных коз, если они так называются. В общем, приходилось нашим грифонам кормить всю эту свору, иначе никак. Тот самый скорпион, которого Стэлла передала другому магу, уже так сильно проголодался, что один раз попытался напасть на своего наездника. Благо, что эта неприятность случилась во время стоянки и хозяйка была рядом, в противном случае маг мог пострадать или вообще был бы убит, если бы нападение случилось неожиданно. В любом случае Стэлле пришлось бы спуститься на землю, чтобы управлять скорпионом, на неё он уже не нападёт в любом случае.

Даже не могу передать словами, сколько радости было в глазах магов, когда взобравшись на очередную вершину, мы обнаружили, что горы начали резко снижаться. Мы их ещё не пересекли, но проходов теперь было гораздо больше, да и взбираться требовалось уже не так высоко.

Глава 13

— Не сочтите за оскорбление, но здесь лучше, чем у вас, — сообщил я Нолану. — Не хотите перебраться после того, как уничтожим артефакт?

— После гор тебе бы и пустыня показалась невероятно замечательным местом, — ухмыльнулся глава совета. — К тому же если мы сюда переберёмся, то кто вам в империю будет поставлять редкие ингредиенты? Многие растут только у нас в джунглях.

Два дня назад мы покинули горы, натерпелись там основательно, едва не понесли новые потери, хотя с врагами больше не встречались, природа скверная, а знатоков горной местности среди нас было очень мало. Пару раз группу чуть не смахнула лавина, но повезло, удалось уйти в сторону. Один раз, когда мы подумали, что все беды уже позади, решили идти по руслу речушки. Там было намного удобнее, правда, вскоре пошёл ливень и вроде бы совсем мелкая река начала быстро набирать силу, едва смогли унести ноги, пока поток не стал смывать людей.

Впрочем, несмотря на все проблемы, мы выбрались и сейчас стало намного легче. После гор начали встречаться зелёные луга, небольшие рощи и возвышенности, как будто кто-то следил за порядком. Температура воздуха тоже замечательная, не жарко и не холодно, именно такая, какая нужна для комфортного передвижения.

Мы добрались до небольшой заброшенной деревни и в ней остановились. Конечно, могли идти и дальше, но был риск потери наших питомцев, скорпионы основательно оголодали и уже начали устраивать схватки между собой, хозяевам с трудом удавалось их сдерживать. Кстати, живности в этой местности хватало, маги оказались неправы, когда говорили, что простых животных пятно тоже убивает. Не убивает, сами в этом убедились.

Судя по состоянию домов, люди ушли отсюда несколько лет назад, причём уходили без спешки, почти все дома были подпёрты снаружи колышками, чтобы зверьё не лезло, видно рассчитывали вернуться обратно. Сохранилась даже кое-какая посуда и дрова, которые мы с радостью использовали в приготовлении пищи. Было видно, что люди тут не бедствовали, поэтому вряд ли они ушли по собственному желанию.

— Наверняка местные жители не убиты, — влезла в разговор Стэлла. — Скорее всего, куда-то откочевали, возможно, ушли вдоль гор.

— Нам точно не стоит ожидать их немедленного возвращения, — усмехнулся Рагон. — Если живы, то находятся сейчас очень далеко. Нолан, а вы про местных ничего не знаете? Как у них тут всё устроено, короли есть? Или, может быть, император?

— Не знаю, — пожал плечами архимаг. — Мы сюда раньше никогда не ходили, нас устраивал наш быт, а в сотрудничестве с кем-то не видим смысла.

— Надеюсь, могучих королей и магов тут не было, — вздохнула Стэлла. — Иначе можно возвращаться назад.

— С чего бы? — Не понял Рагон.

— Вот ты бестолковый, — возмутилась женщина. — Вроде бы на умного архимага похож, а простые вещи тебе нужно объяснять. Думаешь, местному королю, дворянам и тем более императору понравилось бы, что какой-то придурок создал артефакт, чтобы уничтожить людей? Нет, явно бы не понравилось. А выяснить, откуда исходит угроза, они могли быстрее, чем мы, тем не менее, артефакт не уничтожили. Тут припёрлись мы небольшой группой и вроде как можем справиться, понимаешь, о чём я говорю?

— У них не было грифонов, — напомнил Нолан.

— Грифонов можно убить, — отмахнулась Стэлла. — Ну, или расправиться с их хозяевами. Наверняка вам известно, что в случае убийства хозяев грифона, они перебьют всех, кто к этому причастен и до кого смогут дотянуться, а потом погибнут сами, например, просто разобьются об землю.

— Мне это известно, — кивнул Нолан. — Тем не менее, выхода у нас всё равно нет, как и у вас. Вы же не думаете, что вас это не касается? Конечно, можно отгородиться от угрозы некромантией, но рано или поздно придётся иметь дело с мёртвыми, которые будут зарождаться в огромном мёртвом пятне, так было всегда и так будет. Представляете, сколько нужно солдат, чтобы охранять территорию?

Правильно Стэлла говорит, тоже об этом думал, как и о том, что местные жители не смогли уничтожить угрозу и просто ушли. Если всё будет так тяжело, то нам придётся вернуться домой, идти в самоубийственную атаку не будем.

Во время похода мы обсуждали, возможно ли вообще огородить империю сплошным кольцом некромантии. Надо сказать, что сомнения на этот счёт имелись очень серьёзные. Да, это пятно распространяется медленно, мёртвые пятна придётся устраивать не сразу везде, но в реализации подобного плана всё равно имелись серьёзные сомнения. На нашем материке расположена не только империя, есть и другие государства, и многие из них достаточно сильные. Не думаю, что им понравится, если на их границах начнут организовывать мёртвые пятна, придётся с ними тоже всё обсудить и работать как-то совместно. Иначе быстро начнём друг с другом войну, что никому не надо. Конечно, можно вырыть огромные каналы, ведь мёртвые пятна не проходят через текущую воду, но для этого нужно проделать колоссальную работу, изменив русло рек. Впрочем, не моего это ума дело, есть соответствующие органы, вот они пусть думают и как-то договариваются в случае неудачи нашего похода.

Дороги в этой местности были, не успели ещё зарасти, причём дороги каменные, качественные. Мы двинулись в путь через три дня, скорпионы — магические существа, поэтому отожрались очень быстро, можно было продолжать движение. Замки или города нам пока не попадались, а вот зажиточных деревень с большими домами хватало, по сути, такие замечательные дороги были построены именно для простых крестьян, даже у нас в империи подобным не похвастаешь, смогли замостить только самые главные. Впрочем, мой сын Стэнас в герцогстве тоже развернулся на всю катушку, скоро и у нас будут такие же.

Двигались мы быстро, но неизвестно, в правильном направлении или нет, всё же знали только примерное, карты у нас не было. Начали появляться развилки, а дорога стала шире. Жаль, что они не успели зарасти, в этом случае можно было обнаружить отряд врагов по следам. Один раз мы видели большое костровище, кто-то отдыхал рядом с дорогой, больше никаких зацепок. Нолан предложил нам немного покружить и попытаться отыскать отряд врагов, но после недолгого спора от этой затеи отказались. Нас же предупредили о том, что если будет угроза уничтожения отряда, то враги в первую очередь просто вырежут всех пленников. Хотя грифонов трудно не заметить, слишком они большие, не уверен, что вообще получится отбить пленных.

Две недели мы шли неизвестно куда, удерживая примерное направление. С пятном некроманта всё было проще, мы знали, где находится источник, к тому же по мере приближения к центру этого пятна, становилось, мягко говоря, страшнее. Тут же всё намного хуже, ничего не менялось, мы просто шли, ориентируясь по солнцу в надежде на то, что подвернётся удача и удастся кого-нибудь поймать и как следует расспросить.

Надо сказать, что мне уже самому очень хотелось поймать тех тварей, которые всё это устроили. Стали попадаться небольшие аккуратные городки, в одном из них даже удалось переночевать с относительными удобствами. Людей отсюда эвакуировали заранее, не было какого-то бегства, кучи разбросанных вещей, как будто перед отъездом тщательно прибрались. Конечно, всё было заметено листвой, без этого никуда, но в целом казалось, что хозяева только что уехали и скоро обязательно вернутся.

Когда мы в очередной раз остановились на ночлег, нам снова повезло. Хорошо, что ещё не успели разжечь костёр. Неожиданно недалеко от нас в небо взмыл столб пламени, а потом ударила молния, и всё это при ясном небе. Ну, а потом начали раздаваться взрывы, воздух при этом даже здесь стал каким-то спёртым, что говорило о том, что рядом с нами друг с другом схватилось несколько магов. Тут же услышали знакомый рёв, так кричали летающие твари, на которых любили перемещаться наши враги.

— Полетели, проверим! — Тут же вскочил я на ноги.

— Я с вами, — заявила Стэлла.

— Нет, — оборвал я её, — будешь только мешать.

Само собой, взлетать высоко вверх мы не собирались, летели над самыми верхушками деревьев, чтобы оставаться незаметными. Бой шёл в лесу около одной из дорог, на которую мы должны выйти завтра. Удалось заметить двух тварей с наездниками, которые активно плели заклинания и в кого-то били. Они просто зависли в воздухе и нас даже не заметили. С земли отвечали, летунам приходилось защищать не только себя, но и своих питомцев, чтобы их не ранили.

Рагон и Стэнас спешились на небольшой полянке, после чего приказали своим грифонам атаковать летающих тварей, что они с превеликим удовольствием и сделали. Я же направился в сторону битвы, чтобы добить остальных магов и посмотреть, кто это сцепился с братством. Добрался к месту битвы, немного опередив двух помощников. Конечно, меня тут же заметили, причём, как мне показалось, растерялись сразу обе стороны конфликта, а потом испугались, когда питомцы Рагона и Стэнаса обрушились на летающих хищников, начав рвать их на куски. Мне хватило времени понять, кто из одарённых на земле относится к братству, а кто нет. Противники «Вершителей» были одеты в одинаковые кожаные доспехи тёмно-зелёного цвета, ну а наши враги — кто во что горазд, это мне уже было известно.

Когда грифоны обрушились на летающих чудовищ, одарённые из братства предприняли попытку сбежать, да только я не дал им этого сделать. Отдав приказ Дайо, она начала активно сокращать поголовье магов, только последнего добивать не стала. Конечно, при этом я не забывал и про вторую противоборствующую сторону, вдруг они тоже что-нибудь выкинут. Хотя сразу убить меня не получится, магический амулет не позволит, а после нападения эти граждане присоединятся к своим недавним оппонентам. Рагон и Стэнас не стали сидеть в лесу, они быстро мчались ко мне на подмогу, а когда я их увидел, решил спуститься на землю и поговорить с насторожённо смотрящими на меня людьми. Надо же, а среди одарённых было сразу три женщины, всего магов было восемь. Мы прибыли быстро, никого из них не успели убить. Разобраться, кто среди этих граждан главный, я не смог, поэтому просто вышел немного вперёд и изобразил поклон.

— Здравствуйте, господа маги, — поприветствовал я одарённых. — Меня зовут герцог Стэн. К вашим услугам.

Маги переглянулись и вперёд шагнула одна из женщин, правда, сказать она ничего не успела, на дорогу сначала пожаловал мой сын, а следом за ним подоспел и Рагон.

— Стэн, ты всех тварей убил? — Тут же спросил архимаг. — Пленника не захватил?

— Вот, познакомьтесь, — поморщился я. — Это мой сын и наследник рода Стэнас, а это мой друг архимаг Рагон.

Стэнас вежливо поклонился, всё же его воспитывали как герцога, аристократа, поэтому он соответствовал. Рагон просто окинул взглядом магов, хмыкнул и удалился к пленнику, которого продолжала удерживать в одной лапе Дайо. Мой грифон был занят, она прямо вместе с магом подошла к одной из туш убитых хищников, и теперь жадно отрывала куски, набивая брюхо, как и остальные питомцы.

— Графиня Эллиота, — представилась женщина и сделала жест, как будто хотела присесть в реверансе, взяв и приподняв платье, правда на ней был доспех, поэтому ничего не вышло. — Вы находитесь в моих владениях, а эти боевые маги мои сопровождающие.

— Даже так? — Удивился я. — Значит, это ваши владения. А почему же вы тогда напали на своих союзников? Как я понимаю, вот эти мёртвые граждане из братства Вершителей.

Видимо моё лицо и настроение резко изменились, Дайо сразу это почувствовала, подняла голову и уставилась на магов. Немного присев, она приготовилась к рывку.

— Эти твари из братства нам не союзники, а враги! — Возмущённо заявила женщина.

— Ваше счастье, — усмехнулся Рагон, продолжающий вести себя как всегда нагло и вызывающе.

— А Вы не слишком молоды для архимага? — Нахмурилась женщина. — Кто Вам дал право разговаривать подобным тоном с благородными?

— Я всегда разговариваю так, как хочу, — заверил женщину мой друг, после чего громко и пронзительно свистнул. Видно уже устал ждать нашу группу поддержки, которая давно должна примчаться.

Впрочем, я уже слышал нарастающий гул, скорпионы резво мчались по лесу.

— Слушай, приятель, — Рагон посмотрел на одного из магов, — а ты в курсе, что глаз можно восстановить? Или ваши маги на такое не способны?

На самом деле у одного из одарённых, сопровождающих графиню, отсутствовал глаз, на его месте был глубокий шрам от ожога.

— Это не обычное ранение, — сухо ответил маг. — Просто так его не восстановить.

Тут из леса вырвался наш отряд верхом на скорпионах. Раст на возможных союзников не стал даже обращать внимания, тут же подхватил пленника и поволок его в сторону, за ним отправился Рагон и Нолан, а мне пришлось представлять всех прибывших магов.

— Ну, наконец-то встретили приличных людей, — вздохнула Стэлла. — Госпожа графиня, наверное, Вы меня поймёте, невозможно долго путешествовать с грязными и вонючими мужланами.

— Чего это мы вонючие? Всего четыре дня не мылись, — заявил Ранос.

— Ого! — Воскликнула Стэлла, тоже обратив внимание на мага без глаза и полностью игнорируя Раноса. — Второй раз в своей жизни вижу подобное. Позвольте взглянуть.

— Это лучший маг жизни в нашей империи, — на всякий случай пояснил я одарённому. Просто Стэлла бесцеремонно взяла его за голову и начала рассматривать рану. — Не обращайте внимания, вежливость и воспитанность не самая лучшая её черта.

— Она на самом деле сильный маг жизни? — Уточнила у меня графиня.

Мне даже как-то неловко стало перед местными за нашу дружную компанию. Как говорится, наглец на наглеце и наглецом погоняет. Они только рот не открывают от возмущения, а не будь нас так много, наверняка бы возмутились таким хамским отношением.

— Действительно сильный, — кивнул я. — Давайте отойдём, иначе нам не дадут поговорить.

К моему несказанному удивлению, мы не только догнали отряд, но ещё и перегнали его, потому что группа графини как раз занималась тем, что уничтожала магов из братства. Мы даже как-то умудрились не сильно сбиться с нужного пути и сейчас находились на той дороге, по которой должен пойти отряд, если придёт с гор. Учитывая погодные условия, при которых приходилось преодолевать горы, весь отряд запросто мог сгинуть под лавиной, этого тоже исключать нельзя.

Вскоре к нашему разговору присоединился Нолан, видно уже выяснили всё у пленного мага. Про братство Вершителей женщина говорила много и охотно, а вот о том, кто они такие и где живут, об этом умалчивала. Впрочем, они нас пригласили в свой лагерь, который располагался в лесу, позже нам всё же удалось их разговорить. Правда, толком ничего не сказали, воюют с братством и всё тут, таких отрядов много, стараются всеми силами ослабить врага, вроде бы это даже удаётся.

Нам требовалось подумать о том, как мы будем действовать дальше. Несчастный Нолан всю голову изломал, как быть в такой ситуации. На грифоне возвращаться в горы не было смысла, мы не могли обойти неприятеля там, а как заверяла графиня, тут они ещё не проходили, хотя дорога к замку, куда свозили пленных, именно эта. Была вероятность того, что отряд с нашими магами заблудился и они пошли по другой дороге, но графиня нас в этом разубедила, заявив, что бойцы, которые сопровождают магов, очень хорошо ориентируются в этой местности.

— Подождём несколько дней, а дальше будет видно, — вздохнул Нолан.

— Если всё, что рассказала нам эта девка, является правдой, то без армии нам не обойтись, нужны маги, причём все, кого только можем собрать, — проворчал Рагон. — Хотя проверять в любом случае надо, не идти же сейчас обратно.

Рассказ Эллиоты нам не понравился, воевали эти ребята с братством очень давно, один раз даже осаждали их главную крепость, правда, безуспешно, потеряв при этом кучу магов. Как мы и предполагали, местные жители ушли отсюда далеко на запад вдоль гор. Сейчас там самая заселённая земля, с места двинулось сразу несколько королевств. Живут скверно, о сытой жизни люди давно забыли и едва сводят концы с концами, а идти дальше просто некуда, там уже океан. Есть несколько островов, но вместить всех людей они не в состоянии.

Со слов женщины, короли договорились между собой и теперь совместно ослабляли врага, по сути, шла война на истощение. К моему удивлению, семь королей из восьми были одарёнными. При этом маги такого количества королевств не смогли взять крепость, а тут прибыли мы. По-моему, не стоит даже пытаться уничтожить артефакт, всё равно не получится.

— А вы уверены, что нам стоит ждать здесь? — Недовольно спросила Стэлла. — Возможно, отряд, который мы преследуем, просто обнаружил грифонов и сменил маршрут. Сколько нам тут торчать? Неделю, две? Или пока по наши души не прилетит куча летающих тварей с магами? Рагону и Стэну с сыном хорошо, они быстро смогут удрать, а как же мы? Стэнас, поможешь женщине?

— Помогу, — улыбнулся мой сын.

— Они не прилетают огромными отрядами, — влезла в разговор графиня. — А вы, как мне кажется, с малыми справитесь сами.

— Хватит вам спорить, — поморщился Рагон, — спать охота. Ждём неделю, как и договаривались, ну а потом мы просто слетаем к этой крепости и посмотрим, что там и как. Если что, удерём.

Никто не стал спорить с Рагоном, а на следующий день графиня изменила все наши планы.

Глава 14

— Господин герцог, его королевское величество наверняка захочет с Вами поговорить, — с такими словами ко мне утром подошла графиня.

— Зачем Вы мне об этом говорите? — Удивился я. — Не я в нашем отряде главный, идите к Нолану. В большинстве случаев последнее слово за ним.

— А как же архимаг Рагон? — Спросила женщина. — Его слово также весомо, думаю, что и Ваше тоже.

— В любом случае сначала поговорите с Ноланом, пусть лучше он с вашим королём беседует.

— Мне кажется, он захочет говорить с владельцами грифонов, это нас очень интересует, — графиня даже не подумала от меня отставать. — Эти грозные хищники могут нам очень помочь.

— То есть Вы хотите, чтобы мы втроём полетели к вашему королю на переговоры? — Удивился я. — Давайте на чистоту, вы ведь нам не доверяете, так с чего вы решили, что мы будем доверять вам? Я вашего короля сроду не видел. К тому же Вас сильно удивила манера общения Рагона. Как отнесётся король к тому, что архимаг будет разговаривать с ним в таком же духе? Тем более я заметил, что чинопочитание у вас очень крепкое, чего не скажешь о нас. В общем, если хотите встречи, тогда пусть на неё отправляется Нолан, а мы здесь подождём. Кстати, ваш король далеко находится?

— Нет, недалеко, — немного подумав, ответила женщина. — Мы можем друг другу помочь, ведь это общая угроза для всех.

На самом деле этот момент мы уже обсуждали, если верить словам местных, сами мы с братством точно не справимся, а вот в союзе с ними есть такая вероятность. Они тут точно оказались не просто так, к тому же в округе работает не одна такая группа магов, а я не думаю, что это направление у братства такое популярное. Не так много магов пытаются провезти через пустыню, даже та группа, которую мы сейчас ждали, возможно, уже погибла. Для других такой переход лёгким точно не назовёшь, а они идут пешком, хотя магические создания там есть.

Договорить нам не дали. В воздухе со стороны гор мы увидели одну из летающих тварей с наездником. Если само чудовище нас видело, то наездник вряд ли, потому что мы скрылись в лесу. Учитывая, что чудовище постоянно кружилось, постепенно смещаясь в нашу сторону, скорее всего, они сопровождали отряд. Мы начали готовиться к бою. Вместе с нами были разные питомцы, большая часть которых разбрелась по лесу в поисках добычи. Надеюсь, отряд не нарвётся на одну из них и не заподозрит впереди засаду.

Мы не собирались участвовать в бою только на земле, планировали перехватить летающую тварь, чтобы не удрала. Только когда отряд полностью втянулся в подготовленную засаду и кто-то из наших магов нанёс первый удар, мы взлетели.

Это были те, кого мы так долго и упорно догоняли — воины братства, среди которых несколько магов, которые не смогли толком оказать сопротивления, слишком неравные силы. Они сопровождали бредущих связанных магов, истощённых и очень уставших. Мы смогли перехватить наездника. Едва он заметил грифонов, как попытался скрыться, но ему не повезло, слишком разную скорость развивали наши питомцы. Как нам удалось узнать позже, это был третий караван, догнать первые два мы так и не смогли. Скорее всего, они уже давно находятся в городе.

Пленных убить не успели, слишком резко мы расправились с охранением. Правда, среди магов было всего девять человек, причём родича Нолана, как ему сообщили позже, всё же убили. Пока разговаривали с пленными, наши неожиданные союзники, тоже принимавшие участие в битве, стояли в стороне и просто глазели, но когда я отошёл в сторону, графиня снова подошла ко мне. На этот раз Рагон и Стэнас оказались рядом, беседовать с бывшими пленниками мы не собирались, пусть делятся новостями со своими земляками.

— Так вот, Рагон, — я указал архимагу на подошедшую женщину, — госпожа графиня говорит, что её король будет рад с нами познакомиться, а мы сможем стать друг другу полезными.

— Даже не сомневаюсь, — к моему удивлению Рагон был серьёзным и не стал снова хамить. — Как я понимаю, вы планируете предпринять ещё одну попытку, чтобы уничтожить артефакт? Да не надо делать такое лицо, мы вам не враги, скорее наоборот. Да, в наши земли пятно пока не вошло, но это пока. Наш отряд пришёл сюда не просто так, — Рагон указал на сидящих немного в стороне местных магов, — и эти пленники нас тоже мало волновали. У нас есть приказ попытаться уничтожить артефакт. Вы ведь тоже этого хотите?

— Всей своей душой, — кивнула графиня.

— У вас много магов? Они сильные или нет? Как обстоят дела с магическими существами? — Уточнил архимаг. — Как далеко расположены ваши силы? Только не говорите, что мы должны лететь к границе пятна, чтобы побеседовать с вашим королём без королевства.

— Вы должны понимать, что пока я не могу рассказать вам о наших силах, — проворчала графиня. — И у меня к Вам просьба, будьте с его королевским величеством вежливым. Он человек слова и чести, благородный с большой буквы, и Вы не вправе отзываться о нём в подобном тоне.

— А что я такого сказал? — Удивился Рагон. — У него же и правда нет королевства.

— У него есть люди, за которых он готов умереть, — нахмурилась графиня.

— Ладно, шучу я, — архимаг улыбнулся, после чего посмотрел на меня. — Не хочешь посмотреть на местного короля?

— Да можно глянуть, — кивнул я. — Как я понимаю, Вы полетите с нами?

— Разумеется, — кивнула женщина.

— Я тоже с вами, — заявил Стэнас. — Мало ли чего, а три грифона это сила.

— Нет, — покачал я головой, — это слишком опасно. Останься здесь, а если мы не вернёмся, посмотришь, что там за крепость и доложишь обо всём императору.

Само собой, мы не стали улетать в спешке. Сначала поговорили со своими, рассказали им, куда отправляемся и зачем. Нолан тоже решил составить нам компанию и уселся позади Рагона, после чего два могучих хищника взмыли в небо.

Как оказалось, лагерь местных одарённых находился совсем недалеко, наверное, в паре суток пути от нас. Причём они не особо скрывали своего присутствия, что говорило о многом, видно на них просто боялись нападать. Графиня нам уже сообщила о том, что они знают рецепт зелья, позволяющий усилить возможности мага в разы. Кстати, это зелье использовали только в самых тяжёлых случаях, стараясь им не злоупотреблять, оно вызывает привыкание и расслабляет мага, но в неравном бою вещь крайне полезная, и с этим трудно не согласиться. Конечно, Рагон тут же потребовал себе такой рецепт, но графиня его не знала, а вот в лагере имелись маги, которые знакомы с составом и формулой приготовления. Она намекнула, что если мы договоримся, то рецептом поделятся.

Появление грифонов над лагерем наделало переполоху, люди забегали как ошпаренные. Магических существ у них хватало, их начали стягивать в центр, чтобы защищали магов, если вдруг грифоны вздумают напасть на одарённых. Никто не атаковал, что разумно, вреда нашим питомцам магией не нанесёшь, а вот разозлить можно запросто, зачем лишний раз провоцировать грозное животное. У местных тоже имелись летающие питомцы, как минимум пять, но поднимать их воздух не стали, да и вряд ли эти невеликие существа могли унести человека. Они сильно напоминали огромных воронов, как будто более крупная копия, но существа явно магические. Больших когтей, которыми они могут рвать свою добычу, я не заметил. Хотя кто знает, может, мощный клюв, которым они могут убить любого, делает их грозными противниками.

Садиться в центре лагеря мы не стали, отлетели немного в сторону, после чего графиня слезла с грифона и направилась к группе людей, продолжающих за нами наблюдать. Я даже не стал покидать своего грифона, готовый в любой момент взмыть в воздух, Рагон с Ноланом поступили так же. Слишком много на нас магических существ, лучше удрать, если вдруг предпримут попытку нападения.

Вернулась графиня минут через десять и одна.

— Его королевское величество готово вас принять, — официальным тоном сообщила женщина. — Прошу во время переговоров быть благоразумными.

— Мы будем стараться, — улыбнулся Рагон. — Ведь эта встреча нужна только нам, а не вашему королю.

— Ваши грифоны не станут нападать? — Спросила Эллиота. — Может, вы оставите их тут?

— Если для наших жизней не будет угрозы, то и они останутся спокойными, — заверил я. — Мы видели в горах грифонов, а горы совсем недалеко, не поверю, что грифоны сюда не добирались. Неужели они сразу нападают на всех, кого увидят?

Тут я не соврал, несколько раз наша группа замечала могучих хищников во время перехода, видно их интересовали наши грифоны, которые вторглись на чужую территорию. Во время таких встреч приходилось спешиваться, но битвы хищники не устраивали. Как и в первый раз, они немного летали кругами и громко клекотали, а потом гость покидал территорию, летел какое-то время неподалёку, после чего полностью терял интерес. Со стороны это выглядело так, как будто они проводили переговоры, убеждая хозяев в том, что нам плевать на эту территорию.

— Действительно, Рагон, постарайся вести себя прилично, — попросил Нолан. — Иногда ты бываешь просто невыносим.

— Это ты мне говоришь? — Возмутился мой друг. — Смею напомнить, что это твои земляки считали себя непобедимыми магами, пока я их всех как следует не отделал, так что лучше спрячь свой гонор. Вели вы себя соответствующе высокомерно и нагло, что местным также может не понравиться.

— Да тихо вы, нас встречают, — оборвал я спор.

Часть магических существ из лагеря убрали, чтобы мы могли спокойно пройти, но поблизости оставалось ещё много самых разных чудовищ. Если бы нас захотели убить, то сейчас бы было самое подходящее для этого время. Навалились бы разом со всех сторон и нам бы даже грифоны не помогли, им бы не дали взлететь. Впрочем, местные не проявляли никакой враждебности, вели себя спокойно, а смотрели с нескрываемым любопытством, не более того. В лагере были одни одарённые, даже на страже у входа в большой шатёр стояли два мага, но без оружия, если не считать коротких мечей. Не уверен, что они владеют ими в совершенстве. Всё-таки местный монарх молодец, королевства не существует, а дисциплина на должном уровне, не то, что у наших союзников, где маги делали простую работу спустя рукава.

— Его королевское величество готов вас принять! — Звонко сообщила нам Эллиота, выйдя немного вперёд.

Рагон не выдержал и фыркнул, а я с трудом сдержал улыбку. Этот её поступок на самом деле выглядел весьма забавно, учитывая тот факт, что женщина шла рядом с нами. Скорее всего, таким образом она известила своего господина о прибытии гостей.

Не знаю, какое время на этом месте находился отряд магов, но своего короля они разместили со всеми удобствами. Конечно, трона не было, зато имелось массивное кресло, на котором восседал монарх с каким-то обручем на голове, даже не золотым. Мужчина с проседью в волосах лет сорока. На вид крепкий, лишнего жирка не наблюдается, видимо поддерживает себя в форме. Лицо властное, волевое, он даже попытался пригвоздить нас взглядом, правда, у него ничего не получилось.

— Его королевское величество Хальвдан пятый, — представила его графиня, после чего начала указывать рукой на нас. — Герцог Стэн, глава совета магов Нолан, архимаг Рагон.

— Стало быть, вы прибыли из джунглей, а вы двое — из империи с другого материка? Давненько в мои земли из таких далёких мест никто не заглядывал, — заявил король таким тоном, как будто мы прошли весь этот долгий путь только ради того, чтобы оказать ему своё почтение.

Чем-то он похож на жителей джунглей, по крайней мере, пока Рагон им не показал, что там живут не такие уж непобедимые маги, как они себя сами раньше считали. Сейчас уже разговаривают на равных, а этот, потерявший своё королевство, ещё гонор нам свой показывает и смотрит свысока, как на своих слуг. Вот ведь как бывает, раньше я был простолюдином, но уже отвык от того, чтобы кто-то относился ко мне высокомерно. Герцоги приняли за равного, император друг, тоже говорит со мной на равных и меня такое отношение сразу же зацепило. А про Рагона и говорить нечего, архимаг всегда быстро заводился.

— Мы пришли не в ваши земли, — тут же заявил Рагон, хотя до этого обещал вести себя сдержанно, но не вытерпел. — Насколько нам известно, сейчас эти владения принадлежат некому братству Вершителей. Кстати, у вас гостям присесть не предлагают? Видите ли, я уже очень стар, ноги меня совсем плохо держат.

«Старик» выглядел не старше меня, но даже идиоту было понятно, что он просто омолодился, молодой парень не мог стать архимагом такого уровня. Как мы узнали, здесь имели представление о том, кто такие архимаги и что ими становятся сильнейшие одарённые.

— Дерзок, — нахмурился король. — Ты со своим императором так же разговариваешь?

— И что дерзкого в моих словах? — Спросил Рагон, усаживаясь в небольшое плетёное кресло, стоящее поблизости, так и не дождавшись приглашения присесть. — Я сказал чистую правду, вас смогли победить. И что бы вы нам тут сейчас ни говорили, королевства больше не существует, оно пало.

— Наше королевство не пало, — возмутилась графиня, но после того как король поднял руку, замолчала.

Плохие из нас политики, не умеем мы вести переговоры, поэтому Рагона всегда брали как силовую поддержку, а не как мага, способного грамотно и дипломатично выражаться во время переговоров. Этот человек почти всегда говорил правду, а общался с сильными мира сего в лучшем случае на равных. Только проблема в том, что в империи его все знают, а здесь мы пока никто. Нолан молчал, а король с Рагоном сверлили друг друга пристальными взглядами, никто не желал отводить глаза первым. Монарх ещё и стал заметно краснеть, видимо начинал злиться, но моего друга это нисколько не печалило, архимаг ещё и улыбался.

— Господа, давайте подумаем, как нам друг другу помочь, — попытался я немного разрядить обстановку, но получилось плохо. — У нас у всех общий враг.

— Герцог, ты считаешь, что три грифона смогут как-то изменить ситуацию? — Теперь король уставился на меня. — Или ты думаешь, что они непобедимы? Кто ты вообще такой, чтобы предлагать нам союз?

Млять, может у него только лицо такое умное, а на самом деле он просто высокомерный идиот?

— Мы не предлагали вам союз, — проскрипел Нолан, видно его тоже не радовала эта встреча, — мы даже не были инициаторами этой встречи. Графиня убедила нас в том, что мы можем друг другу помочь. Ладно, вижу, что совместно против врага мы выступить не сможем, возможно, другие окажутся более благоразумными.

Видно он имел в виду других королей, графиня что-то говорила о том, что они тоже находятся неподалёку, устраивая партизанскую войну.

— Ладно, — король, скрипнув зубами, откинулся на спинку кресла. До этого момента он немного подался вперёд, как будто собираясь прыгнуть, — давайте обсудим сотрудничество и не станем обмениваться оскорблениями. Как я понял, вы тоже хотите уничтожить артефакт?

— Да, — кивнул Нолан. — Перед нами стоит такая задача.

— Вас слишком мало, — заявил монарх. — Мы пытались захватить крепость, но не смогли, сил не хватило.

— А сейчас вы просто вырезаете небольшие группы магов по отдельности? — Уточнил я. — Не хотите предпринять новую попытку штурма?

— Мы снова собираем армию, — не стал скрывать король. — На этот раз собрали всех одарённых, даже сопливых юнцов, терять нам уже всё равно нечего, придётся пойти на этот шаг. Ещё пять лет и наши народы прекратят своё существование.

— А у вас есть какой-нибудь конкретный план или хотите просто осадить крепость? — Уточнил Рагон. Он вроде тоже успокоился и стал серьёзным.

— Этот план мы сейчас воплощаем в жизнь, — сообщил нам монарх. — Ослабляем врага, как только можем.

— Неужели они не предпринимают попыток напасть на один из ваших отрядов? — Удивился Нолан.

— Предпринимали, — ухмыльнулся король. — Можно сказать, между нами было генеральное сражение, в котором мы уничтожили весь отряд врага вместе с их тварями. После этого даже осадили крепость, если горстку магов можно назвать осадной армией. Только во время штурма нас всех едва не перебили, в крепости находятся очень сильные одарённые. Не знаю, сможет ли десяток наших сильных магов выйти против их одного. Сами они никогда не покидают свои укрепления, но во время битвы удалось убедиться в их силах. Этих недоумков, которые, наглотавшись зелий, возомнили себя великими магами, легко убить, но как перебить этих одарённых, я не знаю. Грифоны, конечно, в этом случае могли бы здорово помочь, но крылатых хищников, охраняющих крепость с артефактом, у них хватает с избытком. К тому же до нас дошёл слух, что главный из братства даже не участвовал в бою, а он намного сильнее своих помощников.

— Понятно, что тот, кто создал этот артефакт, обладает огромной силой, — проворчал Рагон. — А насколько он силён, это мы и проверим, когда придёт время. Кстати, вы не пробовали создать летающих магических существ, чтобы эффективнее бороться с вашими врагами?

— Они у нас есть, только их мало, — вздохнул король. Наверное, думает, что Вершители создают их сотнями, но они же просто разводят их как домашний скот, вот и всё. Относительно недавно мы создали несколько пар и тоже стали их разводить.

— Уже неплохо, — улыбнулся Рагон. — Много проблем нам могут устроить именно летающие твари, а если снизить их поголовье, то грифоны окажут серьёзную помощь во время основного штурма. Посмотрим, как эти маги станут сражаться против таких противников. Когда должны прийти ваши союзники?

Глава 15

Король наверняка затаил на нас злобу, не привык он, чтобы с ним разговаривали в подобном тоне. Правда, мы тоже люди непростые, но мы здесь чужаки, поддержки никакой нет, лучше держать ухо востро, мало ли что этот дворянин может выкинуть. Врать не стану, его обиды меня не слишком заботили, как и остальных участников нашего похода, у них у всех гонора не на одного короля хватит. Тем более это ему нужна наша помощь, а не наоборот. Это его народ уже на грани исчезновения, именно поэтому так торопились.

Как мне показалось, в победу из местных мало кто верил, причём они этого даже не скрывали. Графиня подходила ко мне несколько раз и расспрашивала, как у нас в империи всё устроено, как относятся к пришлым дворянам и прочее. Подобными разговорами донимали не только меня, но и других магов, то есть они на полном серьёзе планировали проплыть огромное расстояние до империи, чтобы попытаться там закрепиться и выжить, если нам хотя бы удастся прекратить расширение пятна.

Все туда перебраться не смогут, для этого просто не хватит кораблей, но как нам стало известно, подготовка к этому велась, довольно активно строили корабли, просто не было выхода. О мёртвом пятне, которым можно было отгородиться от этого пятна, тоже думали, но время, когда всё это можно было сделать, уже упущено, для этого нужна серьёзная подготовка. К тому же у них нет достаточного количества некромантов.

В империи свободных земель, куда можно заселить переселенцев, хватало, но местные короли нашему императору и даром не нужны. Они же повезут с собой тех, кто сможет обеспечить им безопасное проживание, а это боевые маги и вояки, что неизбежно приведёт к столкновениям. По роже этого короля вполне отчётливо видно, что вряд ли он захочет кому-то подчиняться. Конечно, надавить на него можно, но рано или поздно он всё равно попытается стать независимым. Можно сделать его герцогом, но тогда возмутится высшая знать, между которыми уже давно поделены все земли. Хотя могут отбить себе немного землицы у вадагов, если их поселить между ними и империей. Впрочем, не мне это решать, а моего совета никто не спрашивал, но забрать бы к себе магов не помешало, хоть и не всех. А вообще мы и сами не знаем, как будем защищаться, под угрозой пока все.

Вскоре нам стало известно о том, что и другие отряды местных правителей неподалёку занимались тем же — отлавливали небольшие отряды. До того момента, пока сюда не дошло пятно, в этих землях царил порядок, но ещё пара местных властителей, которых нам довелось увидеть, мне тоже не понравились. К дворянству здесь относились как к чему-то божественному, что уж говорить про королей. Мы вели себя независимо, хотя старались быть вежливыми, но смотреть в пол при беседе с сильными мира сего никто не собирался, что сильно раздражало их королей.

Пока мы были нужны друг другу, поэтому всем приходилось терпеть. Позже мы тоже занялись перехватом отрядов врагов, правда, уничтожить удалось всего один. О том, что вскоре будет очередное нападение на крепость, враги наверняка знали и начали готовиться, стягивая к себе верных магов. Наши грифоны тоже не сидели без дела, им удалось перехватить и уничтожить несколько крылатых тварей с наездниками, но не могу сказать, что они нанесли этим серьёзный урон. Никто не знал, сколько магов нас будет ждать в крепости.

Вскоре удалось увидеть всё наше воинство, если его можно так назвать, магических существ тоже хватало. Как выяснилось, у одного из местных королей имелось место силы, а самое главное, что его смогли удержать, не допустив туда захватчиков. Вот там они и создавали своих магических существ, пополняя армию. Правда, сами маги меня не впечатлили, по крайней мере, далеко не все выглядели матёрыми и умелыми с большим резервом. Больше половины магов были сопляками, даже моя ученица могла бы тут найти себе ровесников, и не один десяток. Как нам сообщила графиня, раньше в бой шли только настоящие маги, знающие и умелые, сейчас собирались потянуть с собой и детей, поставив на эту битву всё. Как уже было сказано, отступать им просто некуда, вот и потащили всех, кого только можно.

Учитывая, что у детей совсем невеликий магический резерв, толку от них в бою будет мало. Даже если обопьются зелий, то на серьёзное заклинание всё равно не хватит сил. Мне показалось, что их взяли только ради того, чтобы прислуживать более опытным магам. Гоняли их все, кому не лень, даже могли пнуть или ударить. Однако, Рагон меня в своё время тоже не жалел, но издеваться другим никогда не позволял, сам с этим прекрасно справлялся. А за попытку меня как-то унизить, реагировал всегда очень жёстко, если не сказать, что жестоко. Тут мальчиков и девочек мог задеть абсолютно любой, и это было в порядке вещей. Впрочем, имелись особенные дети, которых не трогали, видимо те, кто из дворянских семей.

— Тебе не кажется, что у них слишком много одарённых? — Спросил у меня Рагон. Наша группа держалась отдельно от всех, мы тут были чужими.

— Нет, — покачал я головой. — Помнишь, как после войны с вадагами у нас тоже появилось много новых одарённых? Вот и тут так же, кто-то сверху следит за количеством и поддерживает необходимый баланс.

— Угу, — кивнул архимаг. — Что потребуем у них за помощь?

— Господин архимаг, мы ведь и себе тоже помогаем, — влез в разговор мой сын. — Вы ещё хотите на этом заработать? Разве мало того, что они дали нам рецепт своего усиливающего зелья?

— Мне эта дрянь точно не нужна, — покачал головой Рагон. — Слишком расслабляет.

— Перед боем не будешь пить? — Удивился я.

— Конечно, буду, — кивнул Рагон. — Сейчас у нас просто нет другого выбора, но использовать её постоянно — это слишком глупо, может плохо закончиться. Хватит уходить от ответа, что потребуем за помощь?

— Ничего не будем требовать, — ухмыльнулся я. — Хватит наглеть.

— Правильно, сами возьмём. Как тебе вон те двое пацанов?

— А что с ними не так? — Не понял я, осмотрев двух подростков лет пятнадцати, близнецов, которым что-то выговаривал один из магов.

— Оба универсалы, — пояснил мужчина. — Думаю, можно будет забрать их с собой.

— Не отдадут, — не согласился я. — Или планируешь их выкрасть?

— Мне сказали, что они сироты, ещё пока никому не служат, у них даже наставника нет. С другой стороны, сильным магам сейчас не до этих сопляков. А вот нам, если мы всё-таки решим огородиться от этой напасти некромантией, универсалы очень понадобятся, и чем больше, тем лучше. У нас ещё есть время, успеем развить их дар.

— Посмотрим, — вздохнул я. — Были бы мы тут втроём, тогда ладно, а если просто возьмём и упрём чужих одарённых, с нашими друзьями могут за это поквитаться.

— Да никому эти сопляки не нужны, — усмехнулся Рагон. — Неужели ты не видишь, что никто из них не верит в нашу победу? Как только появятся трудности, эти бравые маги, возможно, за редким исключением, разбегутся как крысы. На них же без слёз не взглянешь, поэтому новых одарённых никто не обучает, даже универсалов. Им не нужны соперники, им нужны слуги, вот и гоняют их, как хотят, чтобы привыкали. Эй, вы! — Позвал он близнецов. — Идите-ка сюда.

Юноши сорвались с места как подстреленные, подбежали и уставились на Рагона преданными глазами. Похоже, им всё равно, кому прислуживать.

— Какие заклинания знаешь? — Спросил архимаг.

— Все, которые можно воспроизвести с помощью моего магического резерва, — заверил один из юношей.

— Ударь вон по тому камню молнией, — приказал Рагон.

— Слушаюсь, господин, — поклонился парень и тут же потянулся к фляжке, висевшей у него на поясе.

— Давай без этого пойла, — прикрикнул Рагон.

Как парень ни старался, без зелья он ничего сделать не смог. Он был искренне удивлён тем, что его заставили использовать магию, не разрешив предварительно выпить зелье. Что тут скажешь, если они постоянно будут надеяться на этот наркотик, то магический резерв у этих ребят расти не будет. Местные уже давно это знали, тем не менее, с завидной регулярностью продолжали его использовать.

— Вы кому служите? — Уточнил я у парней.

— Королю, — хором ответили они.

— А родители есть? — Спросил Рагон.

— Родители есть, но они остались на побережье, — ответил один из мальчишек. — Есть ещё две сестры, но одарённые в семье только мы с братом.

— С этого дня будете помогать только нам, — безапелляционно заявил архимаг. — Костры жечь, еду готовить, ну и прочее. Вам всё понятно?

— Понятно, господин маг, — закивали парни.

— Архимаг, — поправил Рагон. — Звать вас как?

— Я Эмиль, а он Ямиль. — Эмиль — это парень, который был побойчее, представился сам и представил своего брата.

— Готовьте еду и отсюда ни шагу, — приказал Рагон. — А во время битвы старайтесь от меня не отходить.

Всё же мы с Рагоном и моим сыном решили слетать на разведку, чтобы посмотреть, что за крепость нам нужно взять и хотя бы примерно оценить, какие силы нам будут противостоять. Увиденное совсем не понравилось, местные забыли упомянуть о том, что крепость находится в месте силы, то есть наши противники могли спокойно пополнять свой магический резерв. Но скорее всего, они специально об этом не сказали, возможно, подумали, что мы умчимся обратно, чтобы не участвовать в битве. Магов в крепости хватало, их было никак не меньше, чем нас, это если учитывать сопляков, которые выдохнутся через пять минут боя или после одного серьёзного магического удара. Магические хищники тоже были, в самой крепости и в окрестностях они буквально кишели. Как мне кажется, если бы в братстве захотели, то запросто могли бы дать нам бой на открытой местности и победить. Тот самый артефакт мы тоже смогли разглядеть, он находился в земле, но край немного торчал. Это был разноцветный крутящийся и пульсирующий шар рядом с местом силы, наверняка он от него и подпитывался.

На стенах стояло полно магических бойцов, с которыми нам уже приходилось сражаться. Также имелись катапульты, стреломёты и прочие орудия, с помощью которых можно быстро снизить наше поголовье. Нас быстро заметили и даже попытались обстрелять, но мы стремительно набрали высоту. Вскоре пришлось вообще удрать, потому что в нашу сторону направилось как минимум пятьдесят тварей с наездниками. Преследовать они нас не стали, отогнали подальше от крепости, после чего вернулись обратно. Видимо, им приказано ждать нападения в крепости, чтобы не рисковать, вдруг мы заманиваем их в засаду, у нас ведь тоже имеются летающие магические существа.

В общем, нападать на крепость было полным безумием, враги превосходили нас по всем параметрам. Теперь стало понятно, почему никто из наших союзников не верил в победу. Похоже, они пошли в бой от безысходности, надеясь на удачу, потому что какого-либо внятного плана у них не было. Взять крепость в осаду мы не могли, для этого нужна многочисленная армия, а голодом врагов точно не заморим. Кстати, удалось увидеть, как и откуда братство брало себе еду, они же не сами поля распахивали. Вместо простых крестьян были те же самые разумные магические существа, которые работали в полях. Вот таким образом маги могли обеспечивать себя едой, а не только убивали всех подряд. Как бы всё ни сложилось в будущем, но поля с посевами нужно сжечь, чтобы не расслаблялись.

— Ну что, рассмотрели? — Едва мы приземлились, как к нам сразу же направились несколько наших магов и Нолан. — Можно взять эту крепость штурмом?

— Нет таких крепостей, которые невозможно взять штурмом, — заявил Рагон. — Но только не с нашими силами.

— По твоему мнению, мы не возьмём крепость? — Нахмурился Нолан.

— Если пойдём в лоб, то нет, можешь даже не сомневаться, — ухмыльнулся Рагон. — Мне не раз доводилось брать крепости, тут гиблое дело. Больше тебе скажу, они нас даже в чистом поле смогут раскатать и при этом даже не вспотеют. Наверное, у наших славных королей есть какой-то план. Пойду, поинтересуюсь.

— И что ты хочешь у него спросить? — Полюбопытствовал Раст. — Какой у них план?

— Ну да, — кивнул архимаг. — Они же собираются вместе, что-то там обсуждают, только нас никогда не зовут. Наверное, рылом не вышли.

— Да они и своих не всех зовут, — отмахнулся Раст. — Не удивлюсь, если решают, куда им податься, если не получится уничтожить артефакт, а такие размышления лучше никому не слушать. Давайте тоже подумаем, что нам делать, ведь рано или поздно эта проблема коснётся империи и земли наших союзников.

— Нам бы побольше магов и летающих магических тварей, тогда бы и посмотрели, чья возьмёт, — вздохнул Рагон. — В империи полно одарённых бездельников, которые только жрут и спят, как например в той же магической школе.

— Магов можно подтянуть, объяснить императору ситуацию, — сказал Раст. — Только без пушек нам тут не обойтись.

— Каких ещё пушек? — Не понял Нолан.

— Это изобретение нашего юного друга, — усмехнулся Рагон. — Очень эффективны при уничтожении живой силы противника, они бьют намного дальше, чем магия. Эх, знали бы, что здесь так печально обстоят дела, уже давно бы начали подготовку.

— И кто с ними будет управляться, ты, что ли? — Спросил Раст. — Или наши маги из империи пушкарями станут?

— Раст, дружище, зачем ты спрашиваешь такие глупости? — Рассмеялся архимаг. — Ты же у нас некромант и должен знать, кто в этих землях будет чувствовать себя превосходно.

— Мертвяки, — кивнул я. — Конечно, с обучением будет тяжело…

— Не будет, — Раст не дал мне договорить. — У нас достаточно мощных некромантов, которые смогут создать мёртвое пятно, главное, уговорить короля. В мёртвом пятне дохляки быстро умнеют, а мы их обучим. Не думаю, что это займёт много времени, там ничего сложного нет. В общем, нужно снова отправляться в столицу к императору.

— Да погодите вы, — возмутился Нолан. — Может, у местных королей имеется какой-то план.

— Тебе тоже нужно отправляться в свои земли и начинать клепать там летающих тварей, — тут же заявил Рагон. — Думаю, местные поделятся своими знаниями. Флота у вас нет, зато есть у империи, мы сможем перебросить их по воде. На побережье знают про империю, а значит, наши мореходы сюда доходили, стало быть, смогут провести и флот. Ладно, пойдём, побеседуем с местным начальством, может, у них и правда имеется какой-нибудь гениальный план.

Никакого плана отродясь не было, это стало понятно сразу. Король нас принял, с грозным видом заявив, что мы просто выбьем врагов из крепости, и что у них всё под контролем. Но после нашего рассказа о силах противника его державное величество как-то помрачнело, чёткого плана не было. Местные маги просто начитались кучи заклинаний и планировали как-нибудь выбить врагов с помощью зелий, надеясь на авось. Только и враги тоже не сидят без дела и постоянно узнают что-то новое. К концу разговора он даже сознался, что сейчас отряд собрался намного слабее, чем в прошлый раз, а что ещё сделать, он просто не знает. Этот человек собрался дать свой последний бой, шёл на верную смерть и, как мне показалось, он не врал. Просто не мог смотреть, как безжалостно уничтожают государство, собранное его предками. Мне даже стало его немного жалко, но непонятно, зачем он притащил с собой всех магов, ведь его люди вообще остались без защиты. Хотя там есть воины, но против магов они ничего сделать не смогут, а они наверняка нагрянут, как только разобьют наш отряд. Впрочем, им даже не нужно куда-то лететь или идти, люди и так вымрут.

— Ваше королевское величество, сколько времени ваши люди смогут ещё продержаться? — Спросил Раст, причём разговаривал предельно вежливо, видно тоже стало жалко этого человека.

— Лет пять-шесть, не больше, — вздохнул король. — Перевести всех к вам мы точно не сможем, просто не успеем. Это граждане нескольких государств, у нас нет столько кораблей. Часть пока перевезли на острова, но там трудно заниматься земледелием, почва каменистая, урожая практически нет. Себя с трудом кормят, что говорить о других.

— Пяти лет достаточно, — подбодрил я его, — а уезжать никуда не надо. У нас есть план, как их победить, а не просто сложить свои головы под стенами крепости.

— Значит так, — Рагон поднялся со своего кресла, — Вы же сможете убедить своих союзников не атаковать? Они тоже должны понимать, что если вы в очередной раз проиграете, то ваши маги просто разбегутся. Может, и не все, но большая часть точно, потому что мало кто верит в победу. Так вот, пока занимайтесь тем же и пусть наши враги продолжают сидеть в крепости. Не знаю, кто там в их братстве глава, но все силы из крепости он просто не выведет, побоится атаки, и это хорошо.

— Допустим, я выполню вашу просьбу, — кивнул король. — Что дальше?

Выполнишь, никуда не денешься, как будто у тебя и твоих союзников есть выбор.

— Стэн, берёшь Нолана и возвращаешь его к себе домой, — продолжил Рагон нарезать задачи. — Потом лети в столицу империи, работы у нас там хватит.

— Слушаюсь, мой повелитель, — дурашливо поклонился я. — А что в это время будешь делать ты?

— Я тоже отправлюсь в столицу вместе с Растом и Стэнасом. Твой сын повезёт Стэллу, она тоже может пригодиться. Нолан, собирай своих магов и создавайте как можно больше новых магических существ. Желательно, которые умеют летать. Думаю, маги его королевского величества поделятся секретом создания таких тварей. Имперский флот сначала прибудет к той крепости на берегу, там погрузимся и будем добираться вдоль побережья до тех мест, где можно высадиться и добраться сюда. Ваше королевское величество, а у вас есть капитаны, которые уже бывали в империи?

— Нет, несколько раз приплывали ваши, — ответил король, внимательно слушая Рагона и не понимая, в чём именно заключался наш план.

— Придётся найти этих удальцов, — поморщился архимаг. — Ладно, с этим справимся.

— Вы планируете позвать на помощь ещё больше магов? — Не выдержал король.

— Не только магов. Мы планируем привезти сюда армию мёртвых, — ухмыльнулся архимаг.

Глава 16

До джунглей, где я оставил Нолана, мы добрались без особых проблем. Было у меня опасение, что грифон, который всё же нападёт на одинокого собрата, может встретиться снова, и ведь не напрасно переживал. Если раньше встреченные хищники держались в стороне, то теперь один из попавшихся, в чьи владения мы вторглись, долго летел неподалёку и постоянно грозно клекотал. Хорошо, что до схватки дело так и не дошло, но страшно было и мне, и Нолану. Падать с такой огромной высоты совсем не хотелось, а из-за туч он вынырнул очень неожиданно.

Само собой, двигаться по тому же маршруту мы не стали. Не знаю как, но Дайо смогла найти другой путь, она летела по самому кратчайшему расстоянию, ни разу не отклонившись от цели. При этом грифон умудрился вывести нас в лагерь, из которого мы начали свой тяжёлый путь. Подчинённые Нолана до сих пор сидели тут и стерегли границы. Пока нас не было, пятно ни разу не увеличилось, что радовало, время у нас ещё было.

— Надеюсь, у вас получится уговорить императора, — вздохнул Нолан, когда мы отдыхали в лагере, а мой грифон улетел на охоту. — Ведь у нас вообще нет флота.

— Получится, — кивнул я. — Император человек разумный, выделит и корабли, и магов.

— Где вы будете брать нежить? — Задал маг давно мучающий его вопрос.

— Преступников во все времена хватает, вот и послужат людям в последний раз, — пожал я плечами. — Ещё имеются пленные вадаги, их тоже пустим на это благое дело. В общем, не переживайте, мертвяков найдём, а с вас летающие питомцы, и чем больше, тем лучше. Мои пушки хороши против пехоты, а вот летающие твари могут устроить много проблем, поэтому нужно лишить врага его главного преимущества. Выставим столько же тварей, сколько и он, а ещё лучше, если у нас их будет больше.

— Не уверен, что получится выставить больше, — вздохнул Нолан.

— Получится, если постараетесь, у вас есть места силы. У нас тоже будет много работы, времени всем должно хватить. Надо собрать большой флот, к тому же мертвяки должны хотя бы немного побыть в мёртвом пятне, чтобы поумнели, иначе никак. Некроманты тоже не сидят в столице, их нужно собрать со всей империи, чтобы управляли мёртвыми. В общем, времени у вас достаточно, скорее всего, флоты королей подойдут к крепости гораздо быстрее, чем мы.

Конечно, король не сразу согласился с нашим гениальным планом, а ведь план действительно был хорош. Жаль, что сразу так не сделали, но мы ведь и не знали, что нас ждёт. К тому же понятия не имели, что сюда можно добраться по воде. Не знаю ни одного путешественника, который доходил бы до этих мест или до тех, где сейчас пытались выжить сразу несколько королевств. Монарх сначала выслушал нас, потом собрал своих союзников, где мы ещё раз всё обсудили. Нолан заявил, что может отправить нам в помощь много магических существ, но для их перевозки нужны корабли, потому что провести их всех через горы не получится. Им нужна еда и очень много, а значит, они начнут убивать друг друга. В общем, монархи сообщили, что отправят свои флоты в нашу крепость, где произведут погрузку.

Вроде бы ничего сложного, но даже с путешествием по морю возникала куча проблем. В пути нужно чем-то кормить наших питомцев, а их будет огромное количество. Люди тоже хотят кушать, а значит, в крепость на неизведанном материке нужно заранее завезти припасы. Королевства уже и сами, простите за грубость, последний хрен без соли доедали, поэтому не могли обеспечить нашу армию должным образом, по сути, давно жили впроголодь. Во время перехода нужно кормить матросов и наших питомцев. Требовалось всё как следует обдумать.

В этом короли тоже пообещали помочь, отправив лучших капитанов, которые пройдут вдоль берега и отметят все бухты, где мы могли бы укрыться от непогоды, пополнить запас пресной воды и найти пропитание. Гархов я тоже планировал взять с собой, причём всех, за их пропитание не беспокоился. Наши грифоны прокормят, хоть и не досыта, но им хватит, а вот с остальными пока непонятно.

От Нолана я сразу помчался в крепость и предупредил гарнизон о том, что скоро сюда может пожаловать огромный флот, чтобы были готовы. Конечно, пристань они увеличить не смогут, а вот подготовить склады к приёму припасов — запросто. Я был уверен в том, что император согласится отправить огромный флот, чтобы решить сложившуюся проблему, поэтому в данный момент решил немного своевольничать. Мы уже обсудили, что нужно делать и в какой последовательности. Мои друзья умчались к императору и начнут наводить в столице шороху, а мне требовалось расшевелить посла в крепости на неизведанном материке, чтобы тоже готовились. После я пересёк море и остановился в городе-порте, в котором нужно было встретиться с наместником.

Наместник города, граф Эльнар, принял меня сразу, что и неудивительно, он уже давно заманивал в гости, видимо на него давила супруга, которая очень хотела омолодиться, а денег на такое ценное зелье не было. Они и сейчас не поленились выйти со всем своим семейством и вроде даже радовались от чистого сердца. Впрочем, граф и так должен встречать герцога прямо на улице, а не сидя в кресле, чтобы не нанести оскорбление. А учитывая мои дружеские отношения с императором, обида может плохо закончиться. Конечно, жаловаться на такую ерунду я не собирался, но он-то об этом не знает.

— Какой неожиданный и приятный для всех нас визит, — заявил граф, с любопытством осматривая моё поистрепавшееся одеяние. — Что Вас привело в мой дом?

— Дела, — вздохнул я. — Вы же наверняка слышали, что творится на неизведанном материке?

— Слышал, — напряжённо ответил мужчина. — Только в основном рассказывают какие-то небылицы, матросы болтали о какой-то угрозе для обычных людей. И как я понимаю, это не просто слухи?

Наша беседа проходила за столом, за который меня усадили практически сразу. После чего граф с большим трудом выпроводил свою супругу, чтобы поговорить с глазу на глаз, понимал, что навестил я его не просто так. О моём грифоне тоже не забыл, тут же приказал забить одну из коров и отдать мясо моему питомцу.

— Угроза намного серьёзнее, чем мы думали, — не стал скрывать я. — Матросы Вам не соврали. В скором времени планируется серьёзный поход, начать подготовку к которому лучше заранее. Как у вас обстоят дела с припасами длительного хранения?

— Имеются, — кивнул мужчина. — Сколько нужно и когда?

— Много, — ответил я, — для целого флота. А ещё лучше, если вы начнёте перебрасывать припасы в нашу крепость на неизведанном материке немедленно.

— К сожалению, без приказа его императорского величества я не могу этого сделать, — сообщил мне граф. — При всём моём уважении мне нужен приказ, за эти припасы я отвечаю головой, вы же знаете. Я здесь всего лишь наместник, меня могут снять в любой момент, а мне не хотелось бы, чтобы подобное случилось.

— Будет приказ, — вздохнул я. — Ещё нужно срочно начать подготовку всех кораблей к длительному походу по морю. Вы можете это организовать?

— Ну, у нас и так все корабли в порядке, но я этот момент проконтролирую, — кивнул мужчина.

— И ещё одно. Возможно, из вашего города лет пятнадцать-двадцать назад в дальнее путешествие уходило три корабля, их экипаж хотел проплыть вокруг неизведанного материка. Мне точно известно о том, что эти корабли добрались до города Фишт, а потом повернули обратно. Вам об этом что-то известно?

— Впервые слышу, — нахмурился мужчина. — Как я понимаю, Вам нужны капитаны этих кораблей?

— Да, хотелось бы, чтобы эскадру вёл человек, который уже проходил по тому маршруту, а не искать путь самим. Наши новые союзники обещали там всё разведать и поделиться данными, но свои капитаны лишними точно не будут.

— Постараемся найти, если они ещё живы, — кивнул мужчина.

К моему удивлению, о том, что одного из капитанов нашли, мне сообщили уже на следующий день, когда я собрался вылетать в столицу. Мужчина и тогда был немолодой, а сейчас совсем одряхлел, но по его заверению, маршрут он помнит хорошо, как и все опасные участки. У него даже сохранилась карта, которую он рисовал сам. Этого старика привели прямо во дворец.

— А что с твоими товарищами? — Полюбопытствовал я у старика. — С ними всё в порядке?

— Один умер два года назад, господин герцог, — ответил он. — Но те самые экипажи собрать можно, в тот поход отправились почти все молодые парни, многие из них ещё живы.

— Ты точно хорошо помнишь маршрут? — Спросил я.

— Господин, в своё время я был лучшим капитаном, — заявил старик. — Я хоть и старый, но память у меня хорошая, об этом все знают. Только вот боюсь, что не смогу перенести дорогу, слишком стар.

— Перенесёшь, — усмехнулся я. — Сейчас вместе со мной отправишься в столицу, моя супруга тебя там как следует подлатает. Предупреди об этом свою семью, только побыстрее, нужно торопиться.

К моему несказанному удивлению, мой сын и мои друзья опередили меня всего на несколько часов. Они прибыли утром, а я ближе к вечеру. Стэлла сразу же отправилась во дворец, где она жила, а мы записались на приём к императору. Сразу же мчаться к нему не стали, нужно привести себя в порядок.

За столом Стэнас со смехом рассказывал об их приключениях. То, что они добирались дольше, было понятно, грифон Рагона ещё слишком молод и не привык к таким длительным перелётам, приходилось часто останавливаться, чтобы дать ему отдохнуть, тем более на его спине было сразу два наездника. Вдобавок ко всему он был ещё глуп, оберегал Рагона, а на Раста ему было наплевать, во время перелёта через море некромант натерпелся. Дайо и грифон моего сына были уже взрослыми, можно сказать степенными, чего не скажешь о питомце Рагона. Он только начал познавать мир и если Дайо, когда хотела есть, просто искала сушу, высаживала меня на берег и отправлялась на охоту, то молодому пернатому было наплевать на свою ношу. Когда приходила пора подкрепиться, он устраивал охоту с ними на спине.

В результате Раст два раза искупался в море, которое кишело разными опасными тварями. А молодой грифон, не обращая внимания на крики и маты хозяина, пикировал и хватал из воды крупную рыбу под заливистый смех Стэллы. Грифон ощущал только присутствие Рагона, поэтому, насытившись, невозмутимо продолжал лететь дальше, пока его не разворачивали и не приказывали схватить Раста. В общем, пару раз некроманту пришлось путешествовать, находясь в лапе грозного хищника, что не добавляло ему никакой радости. Однажды его чуть не съели, грифон успел выхватить мага из воды, а через секунду оттуда выскочила крупная рыбина, пытаясь схватить некроманта, но ему повезло. После таких приключений Раст заверил, что лучше отправится на корабле, так намного безопаснее.

Питомец моей супруги тоже подрос, от Греты он почти не отходил, только на охоту, а остальное время вместе с несколькими гархами охранял дом.

Как мы и думали, к нашему приходу император знал всё, уже успел побеседовать со Стэллой. Конечно, нас он тоже внимательно выслушал, но было видно, что в целом в курсе сложившейся ситуации и просто надеется узнать что-то новое. План одобрил и уже отдал первые приказы, ранним утром во все концы империи помчались гонцы. Им требовалось не только найти некромантов, но и передать приказ императора, согласно которому всех преступников, приговорённых к казни, нужно немедленно отвезти в одно из герцогств.

Разумеется, организовывать мёртвое пятно вблизи столицы никто бы не позволил. В государстве имелись районы, где никто не жил из-за слишком плохой почвы, вот там и будем организовывать пятно некромантии для развития нежити. Само собой, никто не знал, для чего нужно собрать преступников в одном месте, даже конвоиры. Если головорезы узнают, что их ждёт, то могут запросто поднять бунт, что нам и даром не нужно, пусть остаются в неведении до самого последнего момента.

* * *

Король Хальвдан пятый не любил войну. За время своего правления он сделал всё, чтобы замириться со всеми своими соседями, после чего начал обустраивать земли, продолжая дело своих предков. Он мог с гордостью заявить, что именно в его королевстве первыми начали строить отличные дороги в самые отдалённые городки и селения. Мирная жизнь сказалась и на благосостоянии народа, а значит, и на пополнении казны.

За короткое время были проведены реформы, согласно которым никто из дворян не имел права казнить людей и даже судить их, этим занималась канцелярия, за которой тоже следили. Нужно ли говорить, что после этого народ полюбил своего правителя. Конечно, дворян подобное ущемление в правах не радовало, было несколько восстаний, которые быстро подавили, после чего в земли королевства пришёл долгожданный мир.

Страна процветала, население с каждым годом росло. Каждый год строили что-то новое, деньги в казне были, даже армию сократили, оставив только отряды, стоящие на границах. Это тоже сказалось на благосостоянии государства, слишком много средств уходило на обеспечение войск.

Хальвдан всегда завидовал одному из своих соседей, у которого имелось место силы. Но после того как появилось пятно, он даже порадовался, что это случилось не на его земле. Почти все жители соседнего королевства были уничтожены. Повезло только магам, но и то, многие из них переметнулись на сторону сошедших с ума магов, пожелавших уничтожить всех людей.

Откуда они взялись, никто не знал, смогли только выяснить, что они захватили место силы, имелись у них помощники даже в хорошо охраняемой крепости. Сначала люди просто не понимали, что происходит, думали, это какая-то эпидемия, а потом, когда выяснилось, что нужно бежать, стало уже слишком поздно. Большая часть государства была покрыта пятном. Хальвдан не стал ждать, он тут же приказал вывозить людей в северные районы своей державы, а сам попытался захватить крепость. К этому времени удалось выяснить, что там создали какой-то странный артефакт.

Короли допустили серьёзную ошибку, нужно было с самого начала действовать вместе, но у всех появилось непреодолимое желание взять место силы под свой контроль, заняв освободившееся место. В результате все понесли огромные потери среди одарённых, и только после этого стали договариваться. Между тем пятно продолжало стремительно разрастаться, людям приходилось бежать всё дальше и дальше. Сейчас простые люди покинули пределы королевства, на берегу моря была жуткая скученность, а потом начался голод. Люди от него ещё не умирали, но даже дворяне не ели досыта, просто не было такой возможности. Хорошо, что под рукой было море, массово перешли на рыбу. Имелись и охотники, которые рисковали и заходили на непродолжительное время в пятно, но сейчас вся дичь поблизости уже выбита, а продержаться в пятне больше суток не мог никто.

Было несколько попыток захвата крепости, один раз даже ворвались на её территорию, но были выбиты. Хорошо, что у всех имелись защитные амулеты, часть магов смогли сбежать.

Пятно продолжало увеличиваться, а короли, даже объединившись, не могли ничего сделать. В крепость продолжали привозить пленных магов, которые потом становились ярыми последователями братства. Хальвдан лично допрашивал одного из знакомых одарённых, переметнувшихся на сторону врага, он просто попал в плен и его обработали, после чего этот безумец убеждал короля, что если все люди погибнут, то от этого будет только лучше. Это несмотря на то, что у нового последователя братства была семья и среди них больше не было одарённых. В общем, любой маг, попавшийся в руки Вершителей, принимал сторону врага. Именно поэтому стали перехватывать отряды братства и любой ценой освобождать магов, чтобы у неприятеля не увеличивалось количество бойцов.

Король и все его приближенные уже понимали, что война проиграна, у них просто нет сил, чтобы захватить крепость и неизвестно, как уничтожить сам артефакт. Готовились к очередной атаке в надежде на чудо, что им помогут боги и на то, что его одарённые всё же возьмут верх. В бой собирались взять даже совсем неопытных магов, которые стали одарёнными недавно.

Надежда появилась, когда в их владениях объявились маги, пришедшие из-за гор. Стало сразу понятно, что это далеко не новички, а уже состоявшиеся одарённые. Новые союзники Хальвдану не понравились, вели себя как с равным, а один разговаривал с королём чересчур высокомерно, как будто он не монарх, а грязь под ногами. У этих пришлых магов был какой-то непонятный план, но выбирать не приходилось, поэтому пришлось согласиться. Остальные короли тоже не стали атаковать крепость, решили подождать и посмотреть, что получится у имперцев. Тем более они обещали пригнать ещё питомцев и позвать на помощь много опытных одарённых.

Оставив своих людей, короли вернулись на побережье, требовалось отдать приказы и как-то подбодрить людей, потерявших всю надежду.

— Эти маги на самом деле настолько сильны? — Королеву заинтересовал рассказ супруга. — Ты видел их в деле?

— Видел, но пока ничего сказать не могу, мы всегда были в большинстве, — сказал Хальвдан. — Некромант точно силён, если смог создать разумную нежить, а это очень сложно. Их маг жизни Стэлла тоже хороша, смогла вылечить барона, который много лет мучился с магической раной глаза. Наши ничего сделать не смогли, а она за короткое время смогла не только вычистить рану, но и вернула ему зрение. Кстати, среди имперцев она одна нормальная.

— А что сейчас делает нежить, тоже убивает Вершителей? — Дочь короля даже рот приоткрыла, слушая интересный рассказ о прибывших из-за гор магах, которые предложили свою помощь, больше всего ребёнка интересовали магические существа, грифоны и нежить.

— Она охраняет одного из магов, — Хальвдан посадил дочь на колени. — Не спрашивай, сильная эта нежить или нет, но летать она умеет, это я сам видел.

— Что будем делать, если не получится уничтожить артефакт? — В отличие от других членов королевской семьи наследник престола был мрачнее тучи. — Отправимся на другой материк?

— Да, попросимся под руку императора, авось примет, после чего начнём перевозить людей, иначе мы все умрём. Можно попытаться закрепиться в джунглях, но пятно скоро доберётся и туда. К тому же мы просто не приспособлены к выживанию в тех условиях. Нас предупредили, что как только к крепости прибудет флот, то всем нам сразу же выдадут какую-то мазь, без которой мы потеряем половину матросов, потому что там водятся не только хищные животные, но и ядовитые насекомые. В общем, будем надеяться, что всё получится. Если мы не вернёмся, то начинайте перевозить людей.

— Всех перевезти не успеем, — нахмурился наследник. — Материк очень далеко.

— Перевезём сначала на острова, а потом их заберём. Попросим помощи у имперцев, у них тоже корабли имеются.

— Если они вообще согласятся нас принять, — проворчал наследник.

— Сын, зачем ты мне душу рвёшь? — Король начал злиться. — Если есть какое-то дельное предложение, то предлагай, с радостью его выслушаю. Пока нам остаётся только надеяться, что всё получится, в конце концов, угроза для всех общая.

Глава 17

Само собой, создавать полноценное пятно некромантии никто не собирался. Для этого неприятного ритуала нужна кровь младенца, а не все одарённые на такое пойдут, потому что ребёнка нужно именно убить. Хотя идиотов хватает, пять лет назад мне с Рагоном и ещё несколькими магами довелось ловить такого деятеля, который проводил запрещённые ритуалы. Некроманты просто опоганили землю одним заклинанием, после чего по кругу были расставлены артефакты магов жизни, чтобы пятно не выходило за пределы определенной области. Постепенно, если пятно не подпитывать, оно могло исчезнуть само, но нам было приказано сразу же уничтожить результат деятельности некромантов, как только нужда в них пропадёт.

Если у нас не получится остановить распространение той гадости, которая убивает людей, то по всему периметру империи придётся ставить настоящие пятна некромантии, наподобие того, которое мы уничтожили много лет назад. Не хотелось бы до такого доводить, в этом случае нас будет ненавидеть вся империя. Я хоть и не самый приличный и добрый человек, но пойти на такое не смогу, да и знакомые мне маги тоже. Мы не раз обсуждали тему создания пятна. Раст хоть и некромант, но сразу же сказал, чтобы искали кого-нибудь другого, потому что он пойдёт на этот ритуал лишь в самом крайнем случае, когда просто не будет иного выбора. Запытать преступника — это он может запросто, а вот за убийством детей пусть обращаются к другим. Впрочем, когда перед государством встанет угроза полного уничтожения, я уверен, что многие запоют по-другому.

Как оказалось, пленные вадаги нам были не нужны, швали в империи и так хоть отбавляй, меньше никогда не становится. Всех этих ребят приводили к некромантам, которые обращали их в нежить и оставляли в мёртвом пятне. Сделали их с запасом и не зря. Вроде бы эти мертвяки понимали команды, стали шустрыми, но с пушками управлялись плохо, а простых людей слушались очень неохотно, только своих создателей. Довелось мне видеть, как они стреляют, часто забывая о том, что нельзя стоять напротив ствола. А тому мертвяку, который стрелял, было абсолютно наплевать, что собрата разорвёт на куски. Радовало только то, что мёртвые не уставали и были сильными, кормить их не надо, это тоже плюс. В результате долгих тренировок пришли к выводу, что некромантам придётся постоянно отдавать им приказы, сами они не справятся. Но даже если их обучат, то нет никакой гарантии, что когда мы прибудем к месту битвы, они не растеряют все свои навыки.

Больше года длилась интенсивная подготовка к предстоящему походу. Не знаю, кто растрепался, но уже вся империя знала об угрозе, нависшей над людьми. Не только имперцы были в курсе беды, но и сопредельные государства тоже. К счастью, беспорядков почти не было, появилось несколько «пророков», которые болтали о приближении конца света, но их быстро вздёрнули, чтобы не будоражили умы крестьян. К моему несказанному удивлению, соседние государства тоже стали присылать в помощь своих магов, а не стали отсиживаться за нашими спинами. Некоторые королевства, активно воюющие между собой, заключили на это время перемирие, видно были впечатлены тем, что если наш поход окончится неудачей, то велика вероятность того, что на их землях появятся мёртвые пятна. Возможно, император пригрозил послам, поэтому решили на время замириться.

Капитана, которого омолодила моя супруга, у меня забрали, он уже отправился в поход с лучшими матросами, которых смогли отыскать. Пока мы готовимся, им требовалось пройти по маршруту ещё раз и разведать дорогу, чтобы потом огромная флотилия могла пройти с наименьшими потерями. В поход отправились сразу два десятка кораблей, загруженных припасами. Первоначально планировали пополнить припасы в крепости на неизведанном материке, а потом решили найти укромную бухту и организовать перевалочный пункт там, где все могли отдохнуть и пополнить запасы. Если поход наших разведчиков окончится удачно, то вообще красота, смогут часть продовольствия оставить у наших союзников. Имелось у меня опасение, что короли, не дождавшись нас, предпримут очередную атаку, тем самым уменьшив нашу мощь. Также они будут знать, что мы их не бросили, а просто подготавливаемся.

Забрали большую часть моих зелёных лошадок, они будут перевозить наши орудия, потому что намного выносливее простых лошадей и легче переносят невзгоды, что нам на руку. У союзников проблема с лошадьми серьёзная, большую часть они уже съели, поэтому пришлось посуетиться и с этим вопросом.

В общем, работа кипела, капитанам кораблей приходилось выходить в море даже в период штормов. Не удивлюсь, что часть судов мы потеряем, но делать нечего, приходилось рисковать. Сильные маги почти не выходили из мест силы, создавая магических существ. По сути, это будут их охранники и личный транспорт, идти пешком никто не желал.

Впервые за долгое время мне удалось позаниматься со своей ученицей, очень скверный из меня наставник. Впрочем, её тоже возьму в поход, будем заниматься в пути на корабле, по-другому никак.

За прошедший год в нашей семье случилось несчастье, умерла от старости Линда, мой самый первый гарх. Уходить в лес она не стала, просто пришла ко мне, когда я сидел в беседке и пытался вдолбить в голову своей ученицы новое заклинание. Линда положила голову мне на ноги и умерла. За прожитые с нами годы она давно стала членом нашей семьи, все восприняли смерть питомца как потерю близкого человека. Даже я неделю ходил хмурый как туча, жалко было животину, но делать нечего, такова жизнь, все мы когда-нибудь умрём. Теперь Лика, дочь Линды, стала полноправным вожаком стаи. Надеюсь, она не пропала на неизведанном материке. Я приказал ей охранять двух универсалов, чтобы хоть чем-то озадачить.

* * *

За прошедший год пятно увеличилось всего один раз, но и этого хватило, чтобы среди людей началась паника. Солдатам с трудом удавалось поддерживать порядок, не помогали даже самые суровые наказания. Людям было страшно, кто-то начал пускать слух, что дворяне сбегут, а простых людей оставят умирать на берегу. Таких говорунов находили и казнили, чтобы не болтали лишнего. Хорошо, что после сбора урожая народ немного успокоился.

Всё продовольствие распределялось людьми короля. В этом году урожай был откровенно скудным, но в очередной раз снижать рацион было опасно. В воздухе витало нарастающее недовольство, которое вскоре могло превратиться в настоящий бунт. Капитаны кораблей смогли разведать дорогу до крепости, теперь оставалось только ждать и надеяться, что подготовка имперцев не затянется надолго. Дошло до того, что несколько кораблей просто уплыли в неизвестном направлении. Капитаны со своим экипажами погрузили семьи на корабли и сбежали. Самое печальное, что другие могли поступить так же. И чтобы это предотвратить, пришлось размещать на кораблях верных воинов.

Маги продолжали крутиться недалеко от крепости с артефактом, пару раз происходили серьёзные стычки с братством, из-за чего одарённым пришлось уйти подальше и просто держать подступы к крепости, не давая приходить новым отрядам.

На побережье уже все были в курсе того, что скоро должны прийти союзники, среди которых будет огромное количество магов, благодаря чему на этот раз они точно возьмут крепость. Такие слухи распускали в массы по приказу короля, чтобы хоть как-то успокоить людей. Правда, этот способ помогал только в первое время, потом снова начался разброд. Первые новости из империи пришли спустя четыре месяца, и случилось это как нельзя вовремя. Хальвдан со своими советниками как раз решал, как им продержаться на имеющихся скудных запасах ещё год, но для этого пришлось бы значительно снизить паёк, что наверняка приведёт к беспорядкам.

У короля имелись деньги, казну вывезти успели, но он справедливо опасался, что часть капитанов, если их отправить закупать продовольствие в ту же империю, могут просто не вернуться обратно, а корабли им очень нужны. Впрочем, несмотря на это, если бы не объявились союзники, то всё равно пришлось бы рискнуть, а заодно перевезти часть людей королевства.

От обсуждения непростой ситуации короля и его советников отвлёк один из сотников, ворвавшихся в помещение.

— Ваше королевское величество, к порту приближаются корабли, часть из которых боевые, это точно не рыбаки, — доложил он.

— Не наши ли беглецы решили вернуться? — Уточнил Хальвдан, уже догадываясь, кто мог приплыть.

— Корабли не наши, — порадовал его мужчина. — У нас такие не строят.

Пока король добирался до порта, там уже собралась огромная толпа, все глазели на прибывших. Заходить в порт корабли не стали, бросив якоря. После чего с одного из судов спустили лодку и направились к берегу. Гвардейцам с трудом удалось организовать коридор для короля, толпа никак не хотела расступаться. В другое время разогнали бы грубо, но не сейчас, ситуация слишком напряжённая. Едва один из мужчин, который был явно главным, покинул лодку, как толпа загудела.

— Вы имперцы? Почему вас так мало? Где ваши маги? — Вопросы раздавались со всех сторон.

Мужчина не стал никому отвечать, вместо этого направился к королю, стоящему в сопровождении своей свиты. Конечно, в лицо он его не знал, но догадался, что для простого дворянина вот такой коридор организовывать не станут.

— У меня послание для их королевских величеств! — Громко сказал он, после чего толпа притихла, а король вышел немного вперёд.

— От кого? — Спросил он.

— Послание от нашего императора, — сообщил мужчина.

Один из советников подошёл и с поклоном принял грамоту с императорской печатью, после чего так же с поклоном отдал её своему монарху. Хальвдан с трудом сдержался, чтобы не торопясь степенно прочитать весть, которую ему передали. Его губы дрогнули в едва заметной улыбке.

— Флот союзников скоро выдвинется! — Громко сказал он своим советникам, хотя на самом деле хотел, чтобы эту новость услышали люди и разнесли такую радостную весть. — Командиров наших эскадр ко мне, им пора поработать!

Само собой, король пригласил командира эскадры имперцев в свой дом, несмотря на то, что капитан оказался простолюдином. Во время разговора удалось выяснить, что это тот же самый удалец, который уже бывал в их городе четырнадцать лет назад.

— А ты не слишком молод для таких переходов? — Усомнилась королева, тоже присутствующая при разговоре.

— Я прошёл омоложение, Ваше королевство величество, — улыбнулся мужчина. — Герцог Стэн, да хранят боги весь его род, он очень щедр, и даже пообещал омолодить мою жену, если смогу провести флот империи до ваших земель без серьёзных потерь.

— Вы знаете хотя бы примерно, когда выдвинется флот? — Уточнил король более волнующую его тему.

— Скорее всего, после окончания сезона штормов, но это не точно, — сообщил капитан. — В любом случае ваши корабли уже должны начать перевозку припасов. Я могу указать, где будет организован один из наших пунктов сбора. Ещё мне было поручено напомнить вам и вашим союзникам, что ваши корабли должны прибыть в нашу крепость, потому что наших судов для перевозки армии и сопутствующих к ней грузов может не хватить.

— Я уже отправил людей, они нашли хорошие бухты, в которых может запросто разместиться огромная флотилия, — кивнул Хальвдан.

* * *

Наверное, впервые в истории империи к неизведанному материку отправилась такая огромная эскадра. Тут были не только имперские корабли, но и корабли прибрежных государств, правители которых в полной мере оценили нависшую над всеми угрозу. Большинство правителей и знати были простыми людьми, а не магами, поэтому озаботились безопасностью.

В путь мы двинулись, как только закончился сезон штормов. В наших рядах были не только боевые корабли, но и купеческие, которые были изъяты у купцов на время похода вместе с командами. Организаторам этого похода можно было поставить памятники, учли всё и проделали громадную работу.

Мне пришлось снова отправляться на неизведанный материк, чтобы предупредить Нолана о том, что наш флот вышел и скоро прибудет. Как оказалось, с новостью я немного запоздал. Наши союзники несколько дней назад прибыли к крепости и уже начали погрузку магических существ на корабли. В крепости вопрос с погрузкой решили довольно интересно. Они сделали огромный пирс из брёвен, чтобы можно было загружать не три корабля, а намного больше. Те корабли, на которые уже произвели погрузку, сразу же уходили по намеченному маршруту. Разумеется, они брали с собой и магов, которые могли управлять хищниками, размещёнными в трюмах.

На этот раз Нолан решил, что лучше будет лететь на магическом существе, а не ехать или плыть. Надо сказать, что жители джунглей размахнулись основательно, тварей было невероятно много. Когда их подвели к крепости, нападений не было в течение нескольких суток, что большая редкость.

— Взяли не только созданных с момента нашего расставания, — сообщил мне Нолан. — Часть своих старых питомцев тоже забрали.

— А как же граница? Думаете, нападений оттуда больше не будет? — Удивился я.

— Надеюсь, что нет, но большинство жителей всё же увели в глубину наших территорий, чтобы находились пока там. У вас много магов?

— О да, — усмехнулся я. — Мы хоть и воюем друг с другом, но перед общей опасностью смогли объединиться, одарённых привезли даже больше, чем планировали. Конечно, магических существ не так много, как у вас, но это и понятно, у нас не так много мест силы.

— Стэн, есть ещё кое-что, что очень сильно меня беспокоит, — вздохнул Нолан. — Ты только не обижайся.

— Что случилось? — Нахмурился я.

— Одарённые. Многие из них переметнулись на сторону противника, сами же слышали, что рассказывала нам графиня? Конечно, некоторых заставили силой, может быть, даже пытками, но есть простые перебежчики. Вы не думайте, что некоторые наши маги тоже захотят перейти на сторону противника или вообще ударят в спину.

— Насчёт этого не беспокойтесь, — отмахнулся я. — Маги будут на виду друг у друга, к тому же наедине с противником их никто оставлять не будет. Мы же не собираемся торчать около крепости годами. Высадимся на берег, немного отдохнём, после чего осадим крепость и возьмём её. Если найдутся желающие перейти на сторону врага, то их будет единицы, они даже не успеют принять решение, так что ваши тревоги напрасны. Все одарённые будут работать в группе, над всеми уже поставлен старший.

— И кого император назначил старшим? — Нахмурился Нолан, предчувствуя неладное.

— Рагона, — «порадовал» я его, а мужчина нахмурился. — А над некромантами старший Раст, это приказ императора. Подчинились все наши союзники, которые тоже прислали своих магов.

— Рагон, конечно, сильный маг, но мне кажется, что у него полно врагов, в том числе среди одарённых. Думаете, разумно ставить его старшим? Не лучше ли…

— Это уже принятое решение и оно не обсуждается, что насчёт недоброжелателей, так они есть у всех нас. Не самому же императору отправляться в поход на длительное время и так далеко от империи, всё будет в порядке. Всем известно, что Рагон назначен главным лично императором, поэтому будут подчиняться, никуда не денутся. Зря вы так переживаете, конечно, у моего друга характер не самый приятный, но он умён и знает, когда следует его показывать, а когда нет.

— Во время беседы с королями Рагон не сдерживался, — напомнил мужчина.

— И кому от этого стало плохо? — Усмехнулся я. — Зато он сразу всем им показал, что мы можем общаться только на равных и подчиняться никому не собираемся. У них своих проблем хватает, что они могут нам сделать? Вы ведь тоже перед королями спину не гнёте, разве что разговаривали не так резко.

— Ладно, авось всё обойдётся, — вздохнул Нолан. В любом случае мои люди Рагону подчиняться не будут.

— Всё будем делать совместно, в процессе разберёмся, — заверил я.

— У вас много кораблей, которые в состоянии перевозить магических существ? — Перевёл тему разговора мой собеседник.

— Хватает, — кивнул я. — Сколько точно, не знаю, эскадра огромная. Никогда бы не подумал, что у нас так много кораблей. Надеюсь, всех сможем перевезти и потом вернуть обратно.

— Было бы неплохо, — вздохнул Нолан. — Слишком много сил мы потратили на создание обороны своих земель, а сейчас большую их часть пришлось забрать. Как вам известно, наши земли тоже не балуют нас спокойствием.

Глава 18

До крепости на неизведанном материке мы добрались без проблем. Конечно, было много возни с тем, чтобы погрузить магических существ на корабли, для них сделали специальные подъёмники, но они никак не желали спускаться в душный трюм. Приходилось убирать всю команду и оставался только маг, управляющий этими существами. По приказу мага они залезали сами, но в этом случае корабли получали повреждения, твари просто ползли по борту корабля, нанося ему ущерб, хоть и несерьёзный, но приятного всё равно мало.

Как бы то ни было, животных погрузить смогли, после чего армада снова вышла в море. Две недели не было никаких происшествий, лишь изредка беспокоила сильная качка. Труднее всех путешествие переносили именно магические существа, от них было очень много шума. Едва начинала рычать одна, как тут же отзывались существа с других кораблей и вскоре вся армада издавала крайне неприятные звуки, возмущаясь на все лады. Ради безопасности мы всё-таки решили не выпускать магических тварей с кораблей до самого нашего прибытия. Потом их будет трудно собрать вместе и придётся снова грузить на корабли. Чтобы не нуждались в еде, их кормили рыбой, рыбалка велась постоянно. Причём такой способ ловли нам посоветовали союзники, которые прислали рыбаков на своих суднах, которые принимали непосредственное участие в промысле.

Конечно, нам приходилось останавливаться, чтобы пополнить запасы пресной воды, магическим существам тоже нужна вода. На третью неделю нашего путешествия из-за шторма пришлось остановиться на полмесяца. Едва успели добраться до бухты, как налетел шквальный ветер, который не стихал продолжительное время. Хорошо, что к этому времени мы отошли от тех мест, в которых было полно диких магических животных, поэтому экипажи спокойно ночевали на берегу. Всего пара десятков человек пострадали от укусов змей, несколько из них умерли, но всё могло быть намного хуже.

Конечно, иногда шторм затихал, но по заверениям капитанов, это ненадолго, приходилось ждать. Даже на кораблях погибло несколько матросов, один раз хищные твари вырвались из своего узилища, а маг, которому они подчинялись, в это время находился на берегу. Перебили всех, кто не успел спрятаться, хоть успели быстро поднять тревогу. Пришлось Рагону перевозить мага обратно на корабль, чтобы навести там порядок, но для нескольких матросов было уже поздно. Только сейчас мой друг вспомнил, что он вроде как начальник, поэтому приказал всем погонщикам, у которых имелись магические существа, возвращаться на корабли и пережидать шторм вместе со своими питомцами. Причём даже Нолан не стал ему возражать, хотя Рагон кричал на всех магов, даже на тех, которые ему не подчинялись.

Вскоре мы добрались до нашей перевалочной базы, где пополнили запасы и двинулись дальше. Пресная вода тут тоже имелась, нам даже повезло искупаться, хоть и не всем. Ещё через какое-то время начали попадаться рыбаки, которых короли отправили нам в помощь. Рыбачить эти ребята умели, знали, что такое сети, так что обеспечивали нас уловом. Но выловленной рыбы всё равно было мало, наши животные слишком прожорливые.

Больше всех повезло гархам, которых обеспечивал мой грифон, причём делала она это сама, не надо было заставлять. Дайо превосходно умела ловить рыбу и мне кажется, она это любила. Поймает огромную рыбину на поверхности, после чего бросает её в трюм, где сидели гархи, и с любопытством наблюдает за тем, как её добычу рвут на части. Дошло до того, что обнаглевшие гархи даже перестали доедать, а это непорядок. Я пытался её заставить таскать рыбу на другие корабли, если уж так сильно хочет кого-то покормить, но не преуспел. Дайо упорно делала вид, что не понимает, чего я от неё хочу.

К сожалению, обойтись без боевых столкновений не удалось. Это случилось, когда мы уже почти прибыли на место, потеряв около десятка кораблей. Один прямо вместе с командой быстро ушёл под воду, мы даже разобраться не успели, в чём причина таких повреждений. О том, что в открытом море виднеется дым, мне сообщил капитан корабля, на котором я плыл.

— А это не из наших кто-то с курса сбился? — Спросил я, выходя на палубу.

— Нет, наши идут кучно, — сообщил капитан. — Похоже, кто-то из местных в беду попал, несколько боевых кораблей туда направились.

— Понятно, — кивнул я. — Сейчас посмотрим, что там происходит.

Мне с Рагоном и Стэнасом из-за наших грифонов приходилось путешествовать на разных кораблях. Они любили отдыхать на палубе, а одна палуба не может принять сразу трёх. Когда я вышел, мой сын и Рагон уже взбирались на своих грифонов, им тоже стало любопытно, в отличие от наших союзников из джунглей. У этих ребят тоже имелись летающие питомцы, хоть и не у всех, но дымы на горизонте их вообще не беспокоили, думали только о себе. Не уверен, что кто-то из них меня спасёт, если я попаду в беду. Мы как были для них чужаками, так ими и остались, хотя полезными и нужными. В общем, отправились втроём, быстро опередив боевые суда.

К моему удивлению, на несколько кораблей было совершено нападение. Два купеческих корабля сейчас горели, их команды пытались бороться с огнём, но безуспешно. Рядом крутились ещё два корабля, они тоже спустили людей на воду, но вместо того, чтобы помогать, добивали тех, кто оказался в воде с пылающих судов. С высоты было хорошо видно, что в открытое море уходили ещё три корабля, преследуемые неизвестными судами. Сомневался я недолго, нормальные люди не станут добивать тех, кто попал в беду, тем более с таким радостным смехом. Правда, их радость как-то разом поутихла, когда над ними появились грифоны. Тут с одного из судов в Рагона полетел магический огненный шар, удачно попав по грифону, но не нанёс ему никаких увечий, а только разозлил моего друга.

Корабль, с которого атаковали, вспыхнул весь и сразу. По-моему, там только один человек полетел в воду пылающим факелом, остальные сгорели мгновенно. Нас попытались атаковать с других кораблей, полетели стрелы, только расстояние до нас было слишком большое и они не могли нанести вреда, зато сразу стало понятно, кто тут враг.

Рагон быстро пришёл в себя и вместо того чтобы сжигать остальные корабли, просто уничтожил их мачты. Разумное решение, мало ли кто тут сцепился, вон уже и союзники подплывают, пусть всех скрутят и разбираются. В отряде были мои люди и моего сына, которые тоже отправились в поход. Заметив, что мы улетели, они сразу же направились следом за нами, вывалившись из строя общей армады. Видно Лерон смог объяснить капитану, что следует изменить маршрут, да и наёмники Рагона тоже особо не церемонились, присоединившись к спасательной миссии.

Само собой, на группе кораблей, которые продолжали уходить в открытое море, тоже заметили неладное и теперь преследуемые и преследователи повели себя по-разному. Пузатые торговые суда начали спускать паруса, едва их противники отвернули и начали уходить в сторону. Похоже, они решили, что смогут удрать от грифона. Я приблизился к одному из торговцев, Рагон и Стэнас уже были рядом, не стали добивать корабли.

— Кто капитан⁉ — Крикнул я, сблизившись с кораблём.

Вооружённые люди на нём были, имелись у них и луки, но применять они их не торопились, просто держали в руках.

— Я, господин, — один из людей поднял руку.

— Вы кто такие и кто на вас напал? — К допросу приступил Рагон.

— Пираты напали, а мы занимались снабжением нашей армии, — сообщил капитан. — Нарвались на пиратов, надеялись уйти в открытое море.

— Идиоты! — Сделал вывод Рагон. — Почему не попытались двинуться навстречу нашей эскадре? Тогда бы ваши товарищи остались живы!

Тут Рагон погорячился, это сверху нашу армаду видно, а снизу вряд ли, несмотря на сотни парусов.

— Я же говорил, что это корабли! — Воскликнул один из матросов, сидящих в смотровом гнезде, — а вы мне не поверили, много, много…

— Заткнись! — Оборвал его капитан.

— Ладно, тут всё понятно, — вздохнул я. — Можете поднимать паруса и направляться к эскадре. Считайте, что прибыли те, кого вы должны обеспечивать.

— Так вы имперцы? — Снова влез в разговор матрос.

— Они самые, — ухмыльнулся Рагон, после чего посмотрел на меня. — Ну что, не дадим пиратам уйти?

Уплыть далеко морские разбойники не успели, они пытались нас обстреливать. На кораблях даже имелись маги, только это их не спасло, церемониться не стали. Конечно, можно было поломать мачты и дождаться, когда подойдут наши суда и их захватят, но зачем тратить на это время, мы не для этого сюда прибыли. Если королям будет нужно, они сами наведут порядок, когда исчезнет угроза от пятна.

Уничтожать обездвиженные корабли мы не стали. Маги, которые были на наших судах, тоже не стали ничего предпринимать. Воины, уставшие от безделья, буквально смели пиратов и даже никого не стали брать в плен. Мне их вообще не было жалко, столько людей напрягается, чтобы решить проблему, а эти, явно зная о надвигающейся беде, вместо того чтобы помочь, грабили, лишая еды, которой и без того не хватало. Корабли у пиратов были неплохие, могли бы помочь общему делу.

Вся эскадра не стала входить в порт города Фишт. Те корабли, на которых имелись магические существа, высадились за несколько дней пути до него во избежание неприятностей. Всё же питомцы ели не досыта, требовалось их хорошенько накормить, после чего они соединяться с нами. Мне не пришлось отделяться, несмотря на то, что со мной были гархи, но я всех заверил, что на людей они нападать не будут, животные уже проверенные. Наверное, наше мёртвое воинство тоже нужно было высадить в другом месте, но их почему-то стали высаживать в порту.

Само собой, все уже были в курсе о нашем прибытии, трудно не заметить такую огромную армаду кораблей. Народу в порт набежало очень много, местным воякам приходилось расчищать для нас коридор. Аккуратно, стараясь, чтобы не возникло давки, они оттесняли людей. Именно из-за этого не удавалось начать высадку сразу. Вскоре у командования лопнуло терпение и дорогу полностью перекрыли, после чего людей стали буквально прогонять, чтобы не мешались. Вскоре порт опустел, остались только воины и короли, собрались уже все наши союзники.

Похоже, монархи не знали, сколько нас будет, не успели им об этом доложить, поэтому начались какие-то перемещения, чтобы суда могли беспрепятственно подойти к пристани. Хотя могли ведь и раньше убрать отсюда рыболовецкие корабли. На полную разгрузку ушло четыре дня, всё же крупные торговые суда не могли перемещаться быстро, поэтому ушло так много времени. Армию мёртвых тут же увели ближе к пятну и оставили там. Одну пушку умудрились утопить, благо, что тут имелись люди, способные нырять на большую глубину, на неё нацепили верёвку, после чего достали.

Разумеется, мы не стали наблюдать за разгрузкой, местное командование пригласило нас на пир. Расщедрились власти, несмотря на непростое положение. Во время этого пира ко мне подошёл один из местных дворян.

— С Вами и Вашим сыном хочет побеседовать его королевское величество, — сообщил он мне.

— Сейчас в городе несколько монархов, кто именно? — Уточнил я.

— Хальвдан пятый.

— Понятно, — вздохнул я, заметив, что король на самом деле куда-то ушёл.

Меня со Стэнасом привели в большую комнату, где в кресле уже восседал монарх. Ну да, было бы глупо, если бы нам пришлось его ждать.

— Господа, у меня к вам серьёзное предложение, — начал он, едва мы уселись в предложенные кресла. — Дело в том, что мы не рассчитывали на то, что ваши люди и воины тоже прибудут к нам, из-за чего сейчас мы оказались в довольно затруднительном положении.

— Они вроде бы ведут себя прилично, — нахмурился я. — В чём проблема?

— В их обеспечении, — вздохнул Хальвдан. — Вы же в курсе, что у нас не самое хорошее положение, а припасы, которые вы привезли в прошлый раз, уже заканчиваются, много завезти не получилось. Конечно, можете не переживать, мы сможем обеспечить всех, но тогда перед моим народом, да и не только моим в полный рост встанет угроза голода. Мы даже сейчас с трудом можем прокормить людей, не хватает даже пастбищ, нечем кормить домашний скот.

— И что Вы хотите предложить? — Уточнил я.

— Торговое сотрудничество, — вздохнул мужчина. — Конечно, долгосрочным его не назовёшь, но нам нужно где-то взять семена, чтобы раздать их людям после уничтожения пятна.

— С этим нет никаких проблем, — тут же заявил мой сын. — С нами прибыло полно купцов, вы запросто можете договориться с ними. Конечно, за зерно тоже придётся немало заплатить, всё же путь сюда неблизкий.

— Неужели у вас нет кого-то поближе, кроме ваших ближайших соседей, у кого вы могли бы закупать продовольствие? — Удивился я.

— Есть, — кивнул мужчина. — Мне доложили, что одну группу наших соседей вы уничтожили. Это островное государство, по сути, оно пиратское, там постоянно собирается разная шваль. Мы с ними постоянно воевали, на наши проблемы им плевать. Сейчас они скорее радуются, несмотря на то, что грамотные люди понимают, что рано или поздно пятно доберётся и до них. В общем, мы пробовали с ними договориться, они даже привезли нам одну партию товаров, а потом взяли деньги и просто ушли. В общем, торговые партнёры из них неважные. Признаюсь, среди моих союзников уже начались разговоры о том, что надо вырезать этих островитян, после чего просто занять их территорию. Но у нас осталось мало магов, а у пиратов они есть, поэтому неизвестно, кто в этой войне возьмёт верх. А как только мы заберём своих магов от крепости с артефактом, то тут же получим удар с другой стороны.

— Это понятно, — кивнул я. — Но что вам мешает договориться с купцами?

— Доверие. Вы дворянин, человек слова и чести, — сказал монарх. — Я могу поговорить с купцами или мои люди подпишут с ними договор о доставке грузов. Но они наверняка потребуют аванс и аванс немалый, путь тяжёлый и опасный, могут ведь запросто взять деньги и не выполнять условия договора. Они же прекрасно понимают, что за ними никто не отправится, у нас и здесь проблем хватает. А Вы герцог, сомневаюсь, что торгаши попытаются Вас обмануть. Вы же сможете достать их в империи или назначить за их голову награду, если они окажутся разбойниками. В общем, во время подписания договора я хотел бы, чтобы Вы стали нашим гарантом. Кстати, у Вас обширные владения?

— Обширные, но они далеко от побережья, — пришлось огорчить монарха.

— Жаль, — вздохнул он. — Ну что, Вы можете помочь мне в этой непростой ситуации? Какой приказ у вашего флота?

— Вернуть нас обратно к родным берегам, — сообщил я. — Кстати, на наших кораблях имеется продовольствие.

— Не сомневаюсь, — кивнул мужчина. — А у Вас хватит влияния заставить их отплыть обратно? Идти до крепости очень долго, я уверен в том, что они успеют вернуться обратно. Или они не станут нарушать приказ его императорского величества?

— Им платят за каждый день похода, — отмахнулся я. — Впрочем, я Вас понял, но сначала нужно подумать, как помочь.

— Империя огромная, — тут же начал убеждать меня мужчина. — Уверен, она сможет выделить нам достаточно семян, у вас ведь такой же климат?

— Почти, — кивнул я. — Просто из селений, которые находились рядом с морем, мы выгребли всё продовольствие.

— Тем более, — почему-то обрадовался король. — Значит, я могу торговать с вами напрямую. Опять же проблемы не только у меня, если у нас всё получится, то я могу порекомендовать Вас своим союзникам. Вы сможете неплохо на этом заработать.

На самом деле мне эта торговля и даром не нужна, долго и опасно, да я и не бедствовал, мог неплохо заработать в империи, не заморачиваясь лишними заботами, но чисто по-человечески было жаль этого человека. Сумму за помощь, а по-другому это не назовёшь, он предложил немалую, даже с учётом всех затрат.

— У вас в отряде имеется два мальчика универсала, — вспомнил я. — Было бы неплохо, если они переберутся в империю. Так мне будет проще объяснить императору, почему уговорил купцов отправиться обратно, не дождавшись нашего возвращения.

— У нас нет рабства, я не могу отдать их просто так, — заявил монарх.

— Знаю, — кивнул я. — Но уверяю, я могу убедить их перебраться вместе со всей их семьёй.

— Хорошо, — кивнул мужчина. — Я не стану этому препятствовать.

— Вот и замечательно, — улыбнулся я. — Чтобы не тратить время, попытаемся всё устроить сейчас. Мне нужно сопровождение, чтобы побеседовать с некоторыми торговцами. Вы можете пока составить договор, наши торговцы любят возиться с бумагой, не доверяют простым словам.

На самом деле проблема была только в дороге, не каждый захочет отправиться в такое дальнее путешествие. Впрочем, с нами в поход пошёл один из серьёзных купцов — глава купеческой гильдии, вот его я и решил озадачить этим вопросом. У меня в герцогстве имелись припасы и много, с хорошим запасом. Пришлось мне снова распрощаться с Лероном и частью его отряда, им тут делать нечего, а вот сопроводить до империи «аванс» очень нужно. Ещё надо поговорить с моей супругой, а там она уже всё организует, озадачит своих помощников. Думаю, после первой партии с тем же предложением подтянутся и остальные монархи, им же тоже нужно продовольствие. Как бы война ни закончилась, людей всё равно надо кормить. Мне кажется, купец отправился сюда только ради того, чтобы найти рынок сбыта и самому занять тут нишу хотя бы на несколько лет.

Глава 19

Глава купеческой гильдии даже обрадовался, когда я предложил ему выгодный контракт, а контракт на самом деле был выгоден, несмотря на все сопутствующие трудности. Тем более ему всё равно надо возвращаться, а так нужно всего лишь озаботиться сбором припасов и обеспечением охраны для каравана. Почти все корабли торговцев везли припасы, которые уже выгрузили и они уже запросто могли возвращаться. К тому же они наверняка успеют вернуться обратно к окончанию нашего похода. Ещё больше он обрадовался, когда я ему сообщил, что он должен встретиться с моей супругой, чтобы она тоже продала излишки зерна. В общем, не только я, но и мои крестьяне смогут неплохо заработать.

Последнее время в империи неплохие урожаи, спрос на зерно немного спал, а тут открывается такой рынок сбыта. Можем торговать с ними минимум пару лет, обеспечивая не только зерном, но и скотом. Свой-то местные почти уничтожили, придётся им развивать скотоводство заново. Это дело небыстрое, а государства тут небедные, можем друг другу помочь.

На наших воинов, многие из которых тоже не страдали излишками доброты, местные жители произвели впечатление. Вроде бы все чистые и опрятные, но на вид изнеможённые, некоторых чуть ли не на ветру шатает, особенно городских. Всё же тем, кто кормится с земли, немного проще. Мы привезли с собой припасы, а наши вояки стали подкармливать местную детвору. Правда, вскоре толпа стала такая, что появился риск голода уже для наших бойцов. Видел я, какие толпы детей приходили, а вот взрослые, после того, как особо назойливым дали в зубы, лезть перестали. Жестоко, но куда деваться, мы просто не могли прокормить такую прорву народа.

Некоторые капитаны закупили снасти и сами отправились на рыбный промысел. Только рыбачить собрались не рядом с портом, а планировали уйти подальше, хоть заняли себя делом. Им сейчас действительно нечего делать, всё давно разгрузили, оставалось только ждать результата нашего похода.

С увеличением численности мы не стали походить на серьёзную армию, были скорее похожи на хорошо вооружённую крупную шайку. Мертвяков никто не заставлял идти в ногу, вот ещё, хорошо, что научились стрелять из пушек. Они шли за своими некромантами как стадо, порядок был только у тех, кто вёз наши орудия. Одарённых, желающих поработать кучерами, хватало, всё лучше, чем идти пешком. Впрочем, никто из живых людей пешком не шёл, мои лошади сильные, бодро тащили всё и всех. Снарядов тоже взяли с избытком, чтобы наверняка разнести стены, положив как можно больше врагов.

За прошедшее время их изрядно модернизировали, всё же мастера у нас имелись. Уже понимали, в каком направлении нужно работать дальше, вот и занимались улучшением боевых характеристик пушек. Как уже было сказано, вадаги смогли их скопировать, теперь у нас шла вялая гонка вооружений, где мы на порядок опережали своих врагов. Теперь многие схватки с врагами начинались именно с артиллерийской дуэли, а уже потом в бой бросались массы людей.

В улучшении оружия я тоже принимал участие, даже пытался создать что-то вроде револьвера. Правда, получилось очень скверно, я же не инженер, а тут нужно знать, какие именно металлы нужно использовать. Изготовили несколько сотен образцов, у меня с собой имелось пару револьверов, но они быстро выходили из строя, а патроны постоянно давали осечки, их ещё нужно дорабатывать и дорабатывать. Ничего, со временем точно получится что-то достойное.

Наши союзники, которые понятия не имели, что это за пушки такие, относились к ним скептически. Видно решили, что это что-то вроде метательных машин, только менее громоздких. В общем, больше надеялись на магов. Тем не менее, лица у королей были довольные. Наверное, они не ожидали, что им на помощь прибудет так много одарённых, вот теперь радовались. Как я уже говорил, Нолан без дела не сидел, у нас теперь имелось больше четырёх десятков летающих магических существ, очень похожих на тех, которые были у наших врагов, только красного цвета, не знаю, зачем они создали именно таких, но зато теперь можно легко отличать. Кстати, к Нолану уже подходили наши маги и вежливо намекали, что будут не против приобрести таких существ. Как мне кажется, Нолан не сильно хочет отдавать нам своих питомцев, но не из-за боязни, а из-за того, что им самим очень нравится такой транспорт. Впрочем, их же можно разводить, со временем могут начать на что-нибудь обменивать.

— Да чтоб вас всех боги покарали! — Заорал Рагон. — Третий раз за день!

— Может, сам спустишься с небес на землю да покажешь, как надо телеги ремонтировать, умник! — Огрызнулся один из магов.

— Молчать! Я тут главный, а начальству невместно возиться с телегами! — Заявил архимаг. — Вот если бы император поставил главным тебя, тогда бы… Хотя в этом случае тебе бы всё равно пришлось их чинить.

Треть пути мы прошли без проблем, а потом начались поломки нашего транспорта. Нужно ли говорить, что среди магов не было специалистов, которые могли быстро и качественно поставить колеса или провести другие работы по ремонту повозок. С такими неприятными проблемами приходилось справляться самим, вот и чинили на скорую руку да на долгую муку. Естественно, таких починок надолго не хватало.

Нам требовалось торопиться, потому что враги уже узнали о приближении нашего отряда, мало ли что они из-за этого предпримут. Совсем недавно мы обнаружили сразу десяток летающих магических монстров. Нападать на нас они не стали, а с пятью магами разобрались грифоны, остальные смогли сбежать. Теперь наши маги летали кругами вокруг отряда, чтобы обнаружить возможную засаду заранее. Мало ли как обстоят дела у одарённых вблизи крепости, велика вероятность того, что их всех уже давно перебили.

Через пару дней появилось ещё несколько тварей, но они держались на почтительном расстоянии, а едва мы попытались к ним приблизиться, они тут же удрали.

— Не нравится мне это, — вздохнул Рагон. — Нужно слетать и посмотреть, как там обстоят дела у имперских магов. Не дай боги всех убили, император будет очень недоволен. К тому же у меня там имеются хорошие знакомые, а один вообще денег должен, и немало.

— Можно попробовать добраться до них утром, — пожал я плечами. — Не верится мне, что их всех перебили, там маги неслабые, к тому же у всех имеются зелья, а значит, нападать на них себе дороже.

— Вместе полетим, — кивнул Рагон, после чего обратился к Расту, тоже прислушивающемуся к нашей беседе. — Ты останешься за старшего, смотри, не потеряй моё доверие.

— Я этого не переживу, — ухмыльнулся некромант. — Для меня большая честь принять командование из Ваших рук. Приложу максимум усилий, чтобы оправдать возложенное на меня доверие.

— Вот это я понимаю, хороший настрой, — оценил Рагон, как будто не заметил издёвку друга. — Продолжай в том же духе и глядишь, скоро сможешь выбиться в люди.

Утром следующего дня мы, взяв одного из магов для сопровождения, помчались в сторону оставленного больше года назад лагеря. Можно было позвать с собой и других магов, тех, которые тоже на летающих питомцах, но кто-то должен прикрывать отряд сверху и вести разведку.

Добраться до своих без приключений нам не удалось, перехватили по дороге. Повезло, что врагов мы заметили не в самый последний момент, а их было больше трёх десятков, могли запросто нас убить, если бы перехватили в воздухе и не дали высадиться с грифонов на землю. Всё же когда грозные хищники небес несут на себя своего хозяина, то это здорово их стесняет и не даёт использовать все свои возможности. Похоже, неприятель ждал от нас такого шага, вот и захотел перехватить, чтобы лишить разведки и части ударной силы. Первым неприятеля обнаружил мой сын Стэнас, после чего и нам указал на быстро приближающиеся точки. Конечно, можно было просто удрать, но зачем, нам тоже не помешает проредить врага перед генеральным сражением.

— Давайте вон на ту поляну! — Заорал я, после чего грифоны начали пикировать, стараясь как можно быстрее добраться до земли, даже дух захватило.

— Эту гадость будем пить? — Полюбопытствовал у меня Рагон. — Или попробуем так справиться?

— Будем, — кивнул я, — не хочется, а делать нечего. Или уже забыл, как нас всего один маг чуть не прибил?

— Такое забудешь, — проворчал архимаг, потянувшись к своей фляжке.

При первой же сшибке грифонов и магических существ неприятеля враги понесли потери. Один из магов не удержался на спине и полетел вниз, тут никакая живучесть не поможет, высота слишком большая. Удивительно, грифоны одиночки, тем не менее, они неплохо работали в группе, активно помогая друг другу. В прошлый раз на одного моего питомца навалилось всего пять тварей и его тогда чуть не убили, а сейчас против трёх грифонов было сразу два десятка летающих магических существ, но противостояли они им более умело.

Седоки сильно сковывали этих тварей с перепончатыми крыльями, чем активно пользовались наши грифоны. Они как будто понимали, что главное убить мага, а не эту тварь, один сцеплялся с чудовищем, а второй тут же атаковал со спины, сбрасывая седока. Они вытворяли такие манёвры, что враги просто не успевали наброситься разом. Питомца Рагона чуть не убили, его схватила самая крупная из тварей, причём вцепилась мёртвой хваткой и вместе с ним начала падать вниз. В этот момент ему помогла Дайо, смогла перебить одну из лап, хотя при этом пострадала сама.

Вскоре мне стало не до рассматривания воздушного боя, десяток магов рванули к нам. Действовали они слаженно, зашли с разных сторон, после чего в нас полетели заклинания. К сожалению, у Стэнаса не было богатого опыта боевых действий, он у меня больше управленец, но ему тоже пришлось принимать на себя удары. Мы встали спиной к спине, так как магические удары наносили со всех сторон. Надо сказать, что оборонялись мы неплохо, но сидя в обороне схватку не выиграть, требовалось контрактовать. Я даже решил плюнуть на защиту, в надежде на то, что защитный амулет какое-то время будет держать удары. Он тут же сильно нагрелся и я отказался от такой затеи. К сожалению, разбираться с нами послали явно не новичков, а серьёзных магов, у которых был отличный магический резерв, нам пришлось туго. Вокруг нас поднялась пыль и загорелась трава, отчего стали слезиться глаза, что тоже сказывалось на эффективности ведения боя. Надо сказать, что наш противник показал себя с хорошей стороны, отбивался грамотно, по крайней мере, не хуже, чем Стэнас.

Закончилось всё так же быстро, как и началось, Дайо пришла на помощь и отвлекла магов на себя. Все грифоны сместились в нашу сторону, чтобы нам помочь. В общем, теперь у нас появилась возможность наносить ответные удары. В присутствии таких опасных хищников магические твари не хотели просто так висеть на месте и подставляться. Они начали всячески крутиться, мешая магам наносить удары, чем мы и пользовались. Мне всё же удалось убить четверых магов, скорее даже не убить, а покалечить, высота была приличная, поэтому мы убивали именно летающих тварей, а они падали на землю вместе с седоками. Налёт на нас не удался, неприятель, получив серьёзный урон, предпочёл отступить, потеряв больше половины своего отряда. Они снова разлетелись в разные стороны, чтобы была возможность удрать хотя бы кому-то, а наши питомцы устремились за нимивдогонку, добивая отстающих.

Досталось грифонам крепко, серьёзные раны покрывали всё тело, Дайо подволакивала переднюю лапу, которая очень серьёзно пострадала. Впрочем, кровь уже не шла, через день она должна прийти в норму, перелома не было. Мы немного отдохнули, дали возможность своим питомцам поохотиться, после чего отправились дальше.

Ничего с нашими товарищами не случилось, они просто бездельничали, так как не было работы. Первыми нас встретили мои гархи, трое выживших во главе с Ликой. Похоже, они услышали клекотание грифонов и сразу примчались. Их трудно не заметить, выть начали так, что мы сразу же обратили на них внимание, но спускаться на землю не стали. Гархи так и продолжали мчаться под нами, сопровождая и поглядывая на небо. Едва я спустился на землю возле лагеря, как они сразу же сбили меня с ног. Наши маги, степенные и умудрённые жизнью, тоже примчались к нам как ошпаренные, увидев нас, все как один были счастливы.

— Ну, наконец-то! — Заорал Ранос. — Я уж думал, что мы тут сдохнем от скуки!

— Вы вообще-то оставались тут воевать, — напомнил Рагон.

— Два раза вступали в бой, всего два раза, — мужчина даже показал это пальцами. — Теперь эти твари вообще из крепости не выходят. Правда, как-то раз ночью они натравили на нас своих тварей, мы заметили их ещё на подходе и встретили, как полагается, всего одного потеряли из молодых. Но это всё ерунда, я надеюсь, сюда не только вы прибыли?

Галдящие одарённые тут же замолчали, а вокруг нас собрались уже все, причём местные были напряжены больше всех. Это и понятно, они же попали под удар первыми, теперь без помощи не смогут ничего сделать, останется только уходить.

— Успокойтесь, мы не одни, — усмехнулся Рагон. — Считайте, что идёт целая армия.

— Отлично! — От переизбытка чувств графиня Эллиота, которая тоже была здесь, даже захлопала в ладоши.

— Армия одарённых? — Уточнил кто-то. — Неужели в империи так много…

— Армия мёртвых, — пояснил я, — но одарённых там тоже хватает. На возникшую угрозу отреагировали все и прислали своих магов, даже наши соседи.

— Так и есть, — кивнул Рагон. — Впервые на нашем материке не ведутся войны, разве что с вадагами режемся как прежде, но это нормально, так всегда было и так всегда будет.

Первое, что интересовало одарённых, это послал ли император помощь, а второе — много ли мы взяли с собой еды. Причём все соскучились по хлебушку, сухари уже давно закончились, люди сидели на одном мясе, поэтому оно им изрядно надоело. В целом ничего страшного не произошло, они старались не тревожить магов из братства, ну а братство не тревожило их. Наверное, ждали, когда в очередной раз пойдут атаковать крепость. Конечно, всадники на летающих тварях появлялись, но на большой высоте, сделать им ничего не могли.

Как оказалось, зря наши товарищи расслаблялись. Мне уже было известно, зачем местным нужны огромные магические существа, похожие на воронов, они были кем-то вроде разведчиков. Пара магов умела наблюдать за неприятелем их глазами, на следующее утро они и сообщили о том, что Вершители покинули крепость и направляются в сторону лагеря.

— Зачесались, сволочи, — проворчал Рагон, едва услышал эту новость. — Какие будут предложения, дадим бой?

— Я против, — тут же отказался я, — их сейчас намного больше. Лучше соединиться и дать отпор всем вместе, хотят уничтожить нас поодиночке.

С моим мнением согласились почти все присутствующие, тут же начались быстрые сборы, а после этого отряд выступил навстречу армии. Ну а чего тогда печалились, что устали сидеть без дела, вот пусть теперь побегают. Хорошо, что не у всех магов в крепости имелись летающие питомцы, иначе бы нам не удалось уйти. Отделяться от своего отряда и пытаться нас как-то задержать они не захотели, наверное, просто побоялись. Всё же если на нас нападут только летающие маги, то есть огромная вероятность того, что мы их всех перебьём. Мы и так умудрились перехватить двух наездников, которые за нами наблюдали.

Мы не стали сразу же возвращаться в марширующую армию, вместо этого беспокоили Вершителей, летая недалеко от их отряда. В бой не вступали, догнать нас не могли, мы просто летали вокруг и нервировали их, а через какое-то время они даже перестали предпринимать попытки, чтобы нас догнать. Наконец-то поняли, что это бесполезно, ничего не выйдет.

Пять дней Вершители пытались догнать уходящих магов, после чего повернули обратно, совсем немного сократив дистанцию. Почему-то у врагов были только летающие твари, способные переносить людей, остальные маги шли пешком. Для них даже не стали создавать каких-нибудь скорпионов, видимо не посчитали нужным, а возможно, передвигаться верхом имеет право только их элита, а остальные такой чести не заслужили. Кто знает, как у них там всё устроено, какая иерархия.

Едва враги повернули назад, как наши маги тоже остановились и стали разбивать лагерь, идти дальше они не пожелали. Впрочем, до армии было уже недалеко, долго ждать не придётся. Нам ещё удалось захватить с собой двух одарённых мальчишек из деревенских, которые в состоянии отремонтировать телеги, так сильно замедляющие всех. Благо, догадались взять с собой запчасти с побережья, у нас хватило на это мозгов.

Больше ничего интересного за время перехода не произошло. Нам никто не пытался мешать, что и понятно. Теперь вместе с союзниками мы превосходили одарённых из крепости. К тому же у нас тоже имелись зелья, которые заставляли повышать продуктивность мозга в разы. Конечно, я не забыл о том, что главари из братства невероятно сильные маги, в этом убеждали все. Посмотрим, как обстоят дела на самом деле. Всё же не зря говорят, что у страха глаза велики, может быть, союзники просто немного преувеличили возможности магов. Хотя, как предполагал Рагон, способные создать такой мощный артефакт маги просто не могут быть слабыми. Я был полностью с ним согласен, но мы ведь смогли уничтожить того некроманта, который тоже создал серьёзный артефакт и место силы некромантии, а значит, справимся и с этими. Тем более нас теперь гораздо больше.

Мне хотелось захватить книгу этого ушлого одарённого, Рагон тоже был не против её прикарманить. Желательно забрать её в империю и как следует изучить, там наверняка очень много интересного. Например, как создавать разных магических существ и какие-нибудь полезные артефакты. В магии есть направление под названием артефакторика. Скорее всего, создавшие этот артефакт маги неплохо разбираются в этом направлении. Нам тоже не помешает немного в этом разобраться, наверняка найдём для себя много полезного. Но для этого требовалось убить кого-нибудь из старших, да так, чтобы не повредить магическую книгу.

Спустя две недели после объединения двух крупных отрядов наша армия подошла к крепости и взяла её в осаду.

Глава 20

Мне кажется, если бы местные маги среагировали на угрозу сразу и ударили по крепости все вместе, то могли бы снести эту крепость сами. Они просто упустили подходящий момент, когда это нужно было сделать, поэтому потеряли так много людей. Мы смогли спокойно подойти крепости при полном бездействии братства, как будто так и надо. Не было каких-либо вылазок, попыток задержать нас на дороге или устроить засаду, нам дали спокойно подойти и только возле крепости обнаружили наше шевеление. Похоже, они настолько уверовали в то, что их крепость никто не сможет взять, что даже не переживали из-за нашего близкого присутствия. Им же позволили собрать урожай, поэтому глупо было надеяться на то, что удастся взять эту твердыню измором.

Само собой, обходить крепость со всех сторон мы не стали, незачем это делать, наша цель — артефакт, им мы и займёмся в первую очередь. Все маги стояли кучно, приготовившись в любую минуту начать уничтожать стены, из-за чего даже произошёл спор с местными.

— Почему мы стоим так далеко? — Удивился Хальвдан. — Неужели ваши пушки добьют до стен отсюда?

— Добьют, — уверенно кивнул я. — Для сначала попытаемся хорошенько проредить врагов издалека, не стоит посылать людей вперёд, мы же договаривались.

Остальные монархи не спорили, Нолан тоже просто стоял молча. В отличие от других он наверняка слышал, как работают эти пушки, так что со своими советами не лез, покорно наблюдая за тем, что будет происходить дальше. К нашему счастью, мертвяки не забыли, чему их так долго и упорно обучали в империи. Им показали место, где они должны стоять, и там, получая приказы от некромантов, уже начали шустро разворачивать пушки, готовясь к стрельбе.

Наводчики из них были так себе, но это и неважно, главное, чтобы попадали на территорию крепости, урон мы им нанесём в любом случае, нам достаточно просто прикрывать батарею. Одарённых в крепости хватало, явно не намного меньше, чем нас, а учитывая, что большинство магов в последнее время только и занимались тем, что читали заклинания, мы сможем показать им свою мощь.

На стенах крепости тоже наблюдалась суета, даже разок стрельнули по нам из катапульт, но расстояние для этих несерьёзных устройств было слишком велико, недолёт, причём довольно серьёзный.

Я не поленился подняться повыше, чтобы взглянуть на результат первого залпа, пусть и нестройного, но часть разрывных снарядов всё равно упала на территорию крепости. В братстве такого сюрприза точно не ожидали, суета поднялась серьёзная. На их территории хватало магических существ, которые сильно пострадали, также досталось и ничего не подозревающим магам. А вот нечего было стоять на стенах и глазеть на то, что мы тут делаем. Не ожидавшие таких результатов местные разом загалдели. Эх, жаль, что пушки не могут палить почаще, слишком много времени приходилось тратить на перезарядку. Больше залповой стрельбы не было, били по крепости по мере готовности, хаотичные взрывы не прекращались. Наши некроманты суетились, заставляя мертвяков повреждать не стены, а бить именно по территории. Один даже попытался попасть в группу летающих существ, но безуспешно, ничего у него не вышло, эти сволочи поднялись слишком высоко.

Наша артиллерия продолжала безнаказанно палить по крепости, местами в ней начались пожары, потому что били ещё и зажигательными снарядами. Конечно, пополнять их было негде, но боеприпасов мы взяли с хорошим запасом, поэтому не экономили. Похоже, начальство в крепости забеспокоилось, поголовье магов сокращалось, а в ответ нам ничего сделать не могли, наверняка сейчас очень сожалеют о том, что не подловили нас на марше и дали развернуться. Прямо над орудиями летали наши магические существа с наездниками, прикрывая пушки. Просто так уничтожить нашу артиллерию не получится.

Вскоре мне пришлось спуститься на землю, потому что неприятель стал активно подготавливаться к вылазке. Конечно, для них было бы лучше, если б они напали на нас неожиданно ночью, но до ночи ждать не пожелали. Все твари уже скопились за внешней стеной вместе с магами и солдатами, там было безопаснее. Но и в этом случае получалось наносить урон, часть снарядов взрывались в воздухе, накрывая эту толпу сотнями мелких металлических шариков, наносящих серьёзный урон. Я хотел предупредить наших пушкарей, чтобы часть орудий перевели на прямую наводку по большим воротам, которые сейчас планировали опустить, сверху всё было видно. Как только я спрыгнул с грифона, ко мне подскочил возбуждённый Хальвдан, его глаза ярко блестели.

— Господин герцог, мы хотели бы закупить у Вас эти орудия! — Заявил он. — Они нам очень нужны.

— Ваше королевское величество, Вы думаете, сейчас самое время это обсуждать? — Отмахнулся я. — Давайте позже.

Мне пришлось подходить к каждому некроманту лично, крик не поможет, грохот не прекращался ни на миг. Половина орудий продолжили стрельбу, а вторую половину через одно перевели на прямую наводку и стали ждать. Минут через двадцать ворота с грохотом упали. Мы специально по ним не стреляли, ждали вылазку и надеялись на неё, обговорили это ещё на совете.

Хорошо, что далеко не все пушки были нацелены именно на ворота, потому что многие чудовища прыгали прямо со стены. Большая часть врагов выскочила из ворот, быстро растянулась и помчалась к нам. Само собой, первыми мчались магические твари, а за ними созданные вояки. Ну и замыкали всю эту толпу одарённые. Разумеется, их «авиация» тоже не осталась без дела, но подчинённые Нолана не собирались лететь им наперехват, они держались недалеко от пушек и низко над землёй, из-за чего имели серьёзное преимущество. Дело в том, что при столкновении магов в воздухе, неудобно именно тем, кто находится выше, так как они подставляли брюха своих питомцев, их ведь тоже нужно защищать, а они более уязвимы.

Как нам удалось выяснить, у неприятеля не было сильных магов-универсалов, не могли они на всех своих чудовищ повесить защитные амулеты, а мы могли, и обезопасили от магии самых сильных питомцев, в том числе крылатых. Правда, долго сдерживать удары они не смогут, так как благодаря зелью, скорость нанесения заклинаний очень высока.

Орудия нанесли неприятелю огромный урон, но не смогли его остановить, вскоре в бой вступили наши питомцы. Мы не стали наблюдать за битвой с гордым видом, я имею в виду себя, Рагона и Стэнаса. Можно сказать, у нас сейчас началось генеральное сражение, поэтому все должны выкладываться на полную катушку. Отпустив грифонов, они взмыли вверх и скрылись за облаками, а чуть позже обрушились на летающих магических существ, пытаясь сбросить их на землю. Битва шла как на земле, так и в воздухе, который от сотен заклинаний наэлектризовался так, что волосы на голове чуть ли не стояли дыбом.

Пушки продолжали обстрел, но теперь они били только по крепости, потому что недалеко от их рядов в яростной схватке сцепились наши питомцы и питомцы братства. Маги тоже не стояли без дела, стараясь оказывать помощь нашим магическим существам и не дать врагу пробиться. Я старался помогать Нолану, он был недалеко от меня и отбивался сразу от двух одарённых.

Довольно быстро мы начали брать верх, а вскоре враги дрогнули и побежали, потеряв процентов семьдесят магов, которые так необдуманно на нас напали. На их месте я бы предпринял попытку атаковать ночью. Конечно, из-за обстрела артиллерией за целый день потерял бы людей, но было бы всё равно больше шансов победить или хотя бы уничтожить пушки, а так они до нас даже не добрались. Мы тоже понесли потери, но гораздо меньшие, чем неприятель. Можно сказать, что первую схватку мы выиграли, это очень радовало. Наши мертвяки продолжили невозмутимо стрелять по крепости, а люди уже вовсю ликовали, радуясь победе как маленькие дети, особенно местные. До начала схватки все были напряжены, а сейчас улыбки не сходили с лиц. Видимо они столько раз огребали у этой крепости, что просто не верили в победу. Как по мне, если бы тут были только одарённые, то даже в этом случае мы могли бы победить, правда, с большими потерями.

На этот раз грифоны не пострадали. Перебив много врагов, они вернулись обратно и теперь тоже присоединились к трапезе, уничтожая поверженных магических существ. Впрочем, другие питомцы занимались тем же, все они восстанавливали силы. Если бы не прекращающаяся канонада, то по всему полю раздавался бы мерзкий хруст костей.

— Поздравляю с победой! — Ко мне подошёл довольный Хальвдан. — Не ожидал такого эффекта от ваших пушек.

— Их старшие в бою не участвовали? — Спросил я. — Что-то не заметил каких-то особо сильных магов, все такие же, как и мы.

— Не участвовали, — вздохнул мужчина. — Вы бы их сразу заметили, они ходят в белоснежных балахонах и с посохами. К тому же эти одарённые на самом деле очень сильные. Вам об этом наверняка рассказывали.

— Рассказывали, — кивнул я. — Ладно, войдём в крепость и посмотрим, что там за маги такие.

Немедленно бежать в крепость и пытаться ворваться в неё на плечах убегающих мы не собирались. Все одарённые к концу боя почти истратили свой магический резерв, требовалось восстановить силы. В общем, будем пока выжидать. Кто знает, может быть, нас таким образом просто заманивали внутрь крепости, чтобы нанести там основной удар, не будем торопиться. Многим нужно подзарядить магические амулеты, чтобы сохранить больше жизней в предстоящем бою. Толком побеседовать нам не дали, примчался один из одарённых мальчишек и передал, что собирают совет.

У нас не было большого шатра, который мог спокойно вместить всех желающих попасть на совет. Это не удивляло, мы не брали огромный обоз, чтобы тащить сюда шатры и обеспечивать всему начальству достойное проживание. В общем, совет разместился на небольшой полянке. Я думал, что сейчас будем обсуждать наши дальнейшие действия, но один из монархов удивил. Вроде бы все были в курсе того, что это император прислал сюда артиллерию, но они почему-то решили, что это именно я командую некромантами, хотя главными у нас назначены Рагон и Раст, что было сразу доведено до всех.

— Господин герцог, мы бы не хотели, чтобы ваши пушки разрушили место силы, — заявил один из монархов. — Снаряды падают совсем рядом и могут повредить этот комплекс.

— А я-то тут при чём? — Я на самом деле удивился. — Предлагаете прекратить стрельбу?

— Предлагаю в ту сторону, где находится место силы, вообще не стрелять, чтобы его сохранить.

— У вас только что была возможность ворваться в укрепления следом за уцелевшим противником, — сообщил монарху Рагон. — Или вы предлагаете сделать это нам? И понести огромные потери ради того, чтобы сохранить для ваших магов место силы? Насколько мне известно, династия, которой принадлежало это место, пала и теперь оно не принадлежит никому. Поэтому я не могу понять, почему вы так тревожитесь?

— Место силы — уникальное сооружение…

— И что дальше? — Усмехнулся мой друг. — Вы в курсе, что большинство вражеских одарённых находятся в непосредственной близости от места силы? Если мы прекратим по нему стрелять, тогда там вообще все соберутся. А вообще его не так-то просто уничтожить, снаряды редко падают рядом с ним, оно слишком далеко. Будь моя воля, я бы вообще его снёс, авось и артефакт сразу перестанет работать.

— Мы требуем, чтобы его сохранили, — повысил голос монарх. Как по мне, зря он это сделал, до этого момента вроде бы неплохо ладили.

— Что-то требовать ты будешь у своих подчинённых, — тут же завёлся Рагон. — Тебе это понятно, король без королевства? У нас имеется конкретный приказ от нашего императора уничтожить ту дрянь, которая сейчас распространяется по миру, и мы её уничтожим. Мне наплевать, сохранится место силы или будет уничтожено. Впрочем, сейчас у тебя есть отличная возможность показать, на что ты способен. Просто ворвись в крепость, уничтожь охрану и возьми место силы под свой контроль. Чего ты так на меня смотришь? Считаешь, что сделать это должны мы, а ты величественно будешь наблюдать со стороны, как во время сегодняшнего боя?

— Не забывай, с кем разговариваешь, маг, — недовольно проворчал один из одарённых, наверное, помощник монарха, решившего сохранить место силы. — Перед тобой король.

— И что теперь? — Удивился Рагон. — Думаешь, я считаю его выше себя?

— Давайте прекратим этот спор. — Предложил Нолан. — Не хватало ещё друг с другом поругаться.

— Действительно, — поддержал его Хальвдан. — Если получится сохранить место силы, то сохраним, а если нет, то невелика потеря. В конце концов, во время одной из наших атак мы сами планировали его уничтожить, только не смогли до него добраться.

Никто не стал поддерживать монарха, решившего присвоить себе место силы, на этом спор и закончился, перешли к обсуждению других проблем. Всем уже было известно о том, что крепость имела две стены, ну и замок, куда без него, обнесённый стеною. Только если замковая стена была высокой, то вторая почему-то была недостроенной. Не знаю, почему, не хватило денег или не посчитали нужным на это тратиться, но внешняя стена была выше, чем та, которая шла за ней. У нас в городах наоборот, внешняя стена самая низкая, чтобы стрелки могли поддерживать огнём в том случае, если враг её возьмёт. Заберутся супостаты на стену и сразу же окажутся как на ладони.

Один из королей пояснил, почему так произошло. Раньше государства не воевали, поэтому строительство откладывали, незачем тратиться, если нет никакой угрозы. Опрометчивое решение, но оно нам на руку, потому что если мы занесём орудия на внешнюю стену, то можем запросто обстреливать замок и место силы. Наши пушки артефакту не угрожали, потому что он находился где-то в подвалах замка.

В империи таких беспечных аристократов не было, все старались обеспечить защиту своих городов и замков как можно лучше, а тут надеялись на мирный договор. С другой стороны, у нас под боком вадаги, все помнили, как напористо они шли к столице и какую большую территорию при этом захватили, вот и старались обезопасить свои дома.

В общем, к утру следующего дня мы решили попытаться забраться на стену. Ворота разрушили, вояк мало, думаю, что сумеем пройти, закрепимся и продолжим обстрел, только уже более прицельный. Позже у нас был ещё один совет, только уже без местных королей. Многие из наших магов заявляли, что место силы нужно сравнять с землёй в самом начале, тем самым лишив врага серьёзного преимущества. У нас не такой большой перевес, как хотелось бы, силы тоже небезграничны, а значит, Вершители могут навязать серьёзный бой на подступах, быстро пополняя свой резерв.

Ночью пушки не палили, чтобы дать магам отдохнуть. Вот такое у нас воинство, обычных вояк, готовых резать супостатов круглыми сутками, днём с огнём не сыщешь. Конечно, за крепостью продолжали наблюдать, рядом постоянно кто-то парил, сверху наблюдая за тем, чем занимается противник, чтобы в случае их шевеления успеть поднять тревогу. Но удар пришёлся оттуда, откуда мы его точно не ждали, предатели нашлись среди своих. Конечно, ими оказались местные маги, а не имперцы или жители джунглей.

Проснулся я от громких воплей под самое утро, когда уже начало светать. Шум в лагере нарастал и я решил полюбопытствовать, что случилось, это точно не похоже на тревогу. К месту происшествия тянулись другие маги, тоже пожелавшие узнать, что произошло. Как оказалось, около нашего обоза находилось несколько убитых одарённых, ещё двоих скрутили, причём одного держал охранник Раста — его разумная нежить.

— Что случилось? — Спросил я у Рагона, он уже был здесь.

— Лазутчики, — усмехнулся архимаг. — Точнее не лазутчики, а предатели, хотели поджечь обоз, хорошо, что оказались идиотами. Раст создал себе неплохую зверюшку, она их заметила, а остальные магические существа даже внимания не обратили, вроде бы свои идут, что тут такого.

Во время быстрого и жёсткого допроса выяснили, что эти ребята давно переметнулись на сторону неприятеля, вроде как были разведчиками. Им никто не отдавал приказа уничтожить наш огненный припас, сами проявили инициативу. До этого момента они тоже считали орудия баловством, чем-то вроде простых осадных машин, а учитывая их размеры, подумали, что будут стоять недалеко от стен и маги братства смогут до них дотянуться. В общем, когда Вершители начали проигрывать, решили сжечь припасы и уйти, только не получилось. Весь порох лежал в специальных огнезащитных ящиках, просто так его не поджечь. На этом они и прокололись, ударив магическим огненным шаром, но результата не достигли, а потом на них напала нежить Раста, быстро убила двух магов, а двух задержала. Кстати, эти скоты убили трёх детей, которые наблюдали за обозом, причём даже не магией, а просто зарезали.

Само собой, из-за громких воплей поднялся весь лагерь, как уже было сказано, допрос был очень жёстким. В общем, Рагон поднял ещё один серьёзный вопрос, да и Нолан, как командир другой группы магов был полностью с ним согласен.

— Сколько ещё предателей в наших рядах? — Недовольно спросил архимаг. — Их нужно выявить, чтобы снова не ударили в спину и чтобы в будущем вы сами от них не пострадали.

— Что вы предлагаете? — Уточнил один из монархов.

— Магия разума, — пожал плечами Нолан. — Только так мы сможем проверить всех на лояльность. Готов стать первым человеком, открывшим свой разум для другого мага.

— Я тоже готов, — кивнул Рагон. — Нужно, чтобы через это прошли все.

— А я против, — усмехнулся один из одарённых, причём не из местных, как можно было ожидать, а из тех, кто прибыл с Ноланом, тоже сильный маг. — Не надо на меня так смотреть. Считаете, что я как-то смог договориться с братством? Да плевать я на них хотел.

— Похоже, метит на твоё место, — ухмыльнулся Рагон, обращаясь к Нолану. — Запомни этого хитрого засранца.

— Да как ты смеешь⁉ — Возмутился мужчина, но Рагон только махнул рукой, а усугублять конфликт одарённый не пожелал.

— Господа, — обратился Нолан к монархам, — вы же понимаете, что лазутчики и перебежчики из братства могут быть только среди вас? Все наши постоянно были на виду. Я согласился участвовать в этом ради общего блага.

Короли молчали, они не хотели, чтобы кто-то изучал их пустые головёнки, да и по лицу видно, что они с этим не согласны.

— Вы можете отдать приказ своим подчинённым? — Спросил Рагон. — Чтоб хотя бы они открыли свой разум.

— Это вряд ли, для нас это серьёзное оскорбление. Только самым подлым негодяям и преступникам залезали в голову, — проворчал Хальвдан. — Наши подчинённые на это не пойдут, по крайней мере, сильные маги.

— Ты предлагаешь тратить время на детей? — Ухмыльнулся Рагон. — Так они при всём своём желании не смогут нанести нам вред, разве что в чашку с кашей плюнут.

Мне тоже не хотелось открывать кому-то свой разум. Есть, что скрывать, но это не предательство или ещё что-то, а то, что я из другого мира. С другой стороны, об этом узнает только Рагон, а он точно болтать не будет. Мне бы не хотелось портить отношения с родителями, ведь они воспитывали меня как своего родного сына, а я таковым не являюсь, хотя уже давно их полюбил. Тем не менее, я готов открыть свой разум ради общего блага. Но так как многие возмутились, согласных с этой процедурой тоже проверять не стали.

Уже весь лагерь был на ногах, снова начали обстреливать крепость. Пытались даже наводиться на группы людей, но выходило плохо, выжившие прятались под стенами, мы не могли их достать, как ни старались. Хорошо, что большую часть стреломётов, которые могли навредить летающим питомцам, уже уничтожили, хоть это радовало. Впрочем, пушки и так сделали то, для чего мы их сюда привезли — нанесли противнику серьёзный урон. Сегодня нужно переходить к следующему этапу.

Воины на стенах ещё были, а вот маги оттянулись за вторую линию укреплений. Наверное, сейчас сидели за стеной и обсуждали, что им делать дальше и как нас победить. Мы не собирались ждать, пока они примут какое-то решение, договорились начинать атаку.

Разумеется, маги не собирались мчаться на укрепления первыми, для этого у нас имелись питомцы. Половина пушек прекратила стрельбу, начали запрягать лошадей, чтобы быстрее добраться до укреплений, но обстрел всё равно продолжали, чтобы враги не расслаблялись. Конечно, нашу деятельность заметили и было понятно, что неприятель точно знает, что мы не собираемся уходить, а планируем зайти в крепость.

Ближе к обеду всё было готово к штурму, мы оседлали своих грифонов, чтобы помочь наземным войскам. Почти на каждого нашего питомца был надет магический амулет, чтобы была возможность добраться до засевших в крепости одарённых.

Глава 21

Внешнюю стену мы захватили довольно быстро, солдат там оказалось не так много. Большую часть воинов и магов отвели в замок, наверное, решили организовать оборону там. Учитывая наше превосходство, это разумное решение. Магических существ они потеряли почти всех, а оставшихся быстро добили наши питомцы. На этот раз грифоны разгулялись не на шутку, наверное, уже перебили большую часть магов, оставшихся без прикрытия. Хорошо, что не догадались лететь к замку, на замковой стене ещё имелось полно стреломётов, которые мы надеялись быстро подавить.

Как мы и думали, большая часть врагов держались ближе к месту силы, из-за чего нам пришлось наносить удары по величественному строению. Конечно, получалось плохо, если в цель попадал один снаряд из десяти, то это уже хорошо. Монарх, желающий сохранить место силы, скрипел зубами, но ничего не говорил. Перед этим у нас зашёл ещё один неприятный разговор и Рагон посоветовал ему брать своих магов и идти захватывать желаемое. А если получится, то мы будем прикрывать их отсюда, и на территорию не упадёт ни один снаряд. Само собой, от такого предложения он отказался и теперь помалкивал.

Место силы явно было построено очень давно и строили его древние мастера, потому что даже с пушек, а в современном мире это передовое оружие, нанести серьёзный урон не получалось. Враги об этом знали, поэтому и прятались в комплексе. Замок тоже построен не теми же мастерами, что и внешняя стена, он был очень крепким. Но понемногу у нас всё равно получалось наносить урон. То и дело вспыхивали пожары, их гасили под непрерывным обстрелом, что увеличивало количество жертв.

Их старшие так и не появлялись в поле зрения. Не знаю, где они были, может, в замке, а может, в месте силы, их пока никто не видел. Кто-то даже предположил, что их здесь вообще нет, убрались по каким-то своим делам. Только я в это не верил, местные короли хоть и были ослаблены, но устроить неприятности своим врагам они ещё способны и без нас. Тем более под их контролем тоже имелось одно место силы, не могли старшие из братства просто улететь.

Мы долбили замок двое суток при полном бездействии врагов, и стену, и место силы. Иногда удавалось попадать зажигательными снарядами в окна замка, где сразу же вспыхивали пожары, которые быстро тушили. Маги явно старались, носились из одного помещения в другое и быстро ликвидировали возгорания. К сожалению, место силы так и не уничтожили, зато замок повредили основательно. Так бы и продолжали обстрел, но запасы у нас не бесконечные, поэтому на третий день решили штурмовать последние укрепления противника.

По нашим скромным подсчётам, мы уже превосходили неприятеля по численности в несколько раз, даже с местом силы у нас была отличная возможность победить, главное не давать противнику восстанавливаться. Целый день мы разбивали магов на отряды, нарезая им задачи. Нужно, чтобы все группы были мощными и способными хоть какое-то время противостоять даже командованию братства. Кстати, эти скоты так ни разу и не показались, хотя их подчинённые несли огромные потери.

— Не стоит лететь на грифонах, — предупредил меня Рагон.

— Почему? — Удивился я. — Я хотел вместе с Ноланом и его подчинёнными зависнуть над местом силы, чтобы сразу от него подпитываться.

— Пусть лучше грифоны сами атакуют магов, — сказал архимаг. — Без нас им будет лучше, да и мне как-то нехорошо.

— Чего это ты? — Нахмурился я. — Утром всё закончится, уничтожим артефакт, а если не получится, то место силы. Может, хоть без него эта дрянь перестанет работать.

Не нравилось мне, когда Рагон вёл себя вот так, чуйка у него была замечательная, в чём я убеждался уже не раз. В общем, этот засранец сам был не слишком радостным и мне умудрился испортить настроение. Хорошо, что не стал рассказывать о своих неприятных предчувствиях остальным.

Утром пушки молчали, а мы выдвинулись к замку. Стена во многих местах была разрушена, хоть и не без труда, но на территорию пробраться удалось. Никто не спешил, шли медленно, стараясь не забегать вперёд. Часть магов тут же направились в сторону входа в замок, но не подходили слишком близко, вдруг ударят из окон, а нам в первую очередь нужно захватить место силы, выбив оттуда врага. Нолан и его подчинённые зависли над нами и тоже понемногу сближались. Я уже начал думать, что зря Рагон так переживал, но ошибся.

На подходе к месту силы нас встретили. Сколько магов было у неприятеля, я не знал, но схватка началась серьёзная. Мы уже напились зелий, поэтому били всеми самыми мощными заклинаниями. Даже те маги, которые хотели сохранить место силы, тоже не осторожничали, старались задавить, уничтожить засевшего в комплексе врага. Я не лез вперёд, должен начать атаковать, когда маги в первых рядах выдохнутся, в основном, это были местные. Детей мы с собой брать не стали, хотя короли на этом настаивали. Вроде как они тоже обязаны защищать родную землю. Только этих детишек мигом сметут, даже не заметив, только боевой дух врагам поднимем.

— Дождались! — Заорал Рагон, стоящий рядом, после чего хлопнул меня по плечу.

— Что? — Не понял я, но, заметив, куда смотрит мой друг, сообразил.

Из ворот замка вышли пять одарённых в белых балахонах без оружия и с посохами в руках. Шли они так, как будто собрались на прогулку: неспешно, степенно, с презрением глядя на многочисленный заслон из наших магов.

Как только позволило расстояние, наши маги тут же начали атаковать неприятеля. Часть стены замка всё же не выдержала и рухнула, заставив одарённых в белых балахонах резко ускориться, степенность сразу же пропала. Мы с Рагоном и ещё несколькими магами тут же помчались на помощь своим, нас ведь предупредили о том, что это самые опасные противники. Первые атаки они даже не отбивали, принимая удары на магические амулеты, ну а потом ударили сами. Нашим магам сразу же стало не до атак, ушли в глухую защиту и начали пропускать удар за ударом. Довелось мне как-то воевать с древним некромантом, эти ему по мощи не уступали, только их было пятеро. И как только умудрились набрать такую силищу.

Услышав громкие вопли позади, я оглянулся и выругался, летучему отряду Нолана тоже досталось. В воздухе с огромной скоростью начали появляться сосульки, которые буквально разрывали на части летающих магических существ и их наездников. Хорошо, что мои грифоны были рядом, иначе их тоже могло убить сосульками, чего хотелось бы избежать.

— На ножи их! — Заорал один из магов и вся орава рванула на одарённых в белых балахонах.

Разумное решение, пока не разрядились амулеты, лучше попытаться их просто зарезать. Не думаю, что эти одарённые знатные фехтовальщики. Правда, рывок не удался, перед нашими магами возникла стена, отбросившая в разные стороны самых резвых и переломав их как тростинки. Потом из земли вылезли шипы, добив самых невезучих, оказавшихся ближе всех. К этому моменту наша группа успела лишь добраться на расстояние магического удара и тут же обрушила заклинания на пятёрку магов, которые даже не понесли потери, а у нас уже половину отряда как корова языком слизала.

Не знаю, что там за защитные амулеты у противников, но они совсем не отбивали мощные заклинания, только некоторые, причём как-то очень лениво, показывая всё своё превосходство. Если бы я принял на защиту столько заклинаний, то амулет давно бы уже разрядился, а у этих до сих пор держатся, похоже, это что-то новенькое.

— Беги, я прикрою! — Закричал мне Рагон. — Завтра попробуйте запасной план.

Убегать я не стал, а наоборот, сильно разозлился и, как мне кажется, даже немного ускорился. Делал это не просто так, грифоны, заметив, в каком мы неприятном положении, решили оказать помощь, но ударили не в лоб, а зашли со стороны замка, хотя для манёвра было очень мало места. Своему сыну я строго-настрого запретил вступать в бой, он наследник, пусть себя побережёт и прикроет, если что-то пойдёт не так. Сейчас его грифон пытался прикрыть Нолана, но выходило плохо. Похоже, грифоны чувствовали опасность, потому что он умудрялся уходить от сосулек за мгновение до их появления. А вот другим магическим существам доставалось изрядно, тоже было уничтожено больше половины отряда.

Наши питомцы, заложив в воздухе невероятный вираж, попытались кинуться на магов, но не преуспели. Из земли вылезли шипы исполинских размеров, на которые напоролись разогнавшиеся хищники. Конечно, они не стали на них болтаться, они просто переломали их своими мощными телами и вместе с ними упали на землю. Дайо досталось очень сильно, она пару раз вздрогнула, да так и осталась лежать на обломках камней, питомец Рагона даже пытался подняться, видимо получил меньше увечий. Оставалось только надеяться, что грифоны выживут, если их не добьют. Они умные создания и никогда бы не стали вот так рисковать, но догадались, что к нам подкрадывается неминуемая гибель, вот и пошли в эту самоубийственную атаку. Если бы им просто приказали убить магов, то они выждали бы удобный момент и атаковали тогда, когда маги не были бы к этому готовы.

Впрочем, своё дело наши питомцы сделали, они отвлекли одарённых в белых балахонах. Они прекрасно понимали, что не стоит оставлять за спиной такую опасность, поэтому дружно обернулись, чтобы посмотреть, как чувствуют себя грифоны, видно нас уже списали со счетов. Ну да, схватку начали больше трёх десятков магов, а сейчас нас всего семь и это те, кто успел примчаться на помощь. Может быть, кто-то из раненых выжил.

Откуда взялась стая гархов и что они тут вообще делали, я так и не понял. Они выскочили из-за какого-то строения и набросились на врагов, без всякого рычания, как они обычно нападали, никак себя не выдавая. Одарённые спохватились слишком поздно, им нужно было сразу ставить стену, а не пытаться убить гархов заклинаниями, у них ведь тоже имелись защитные амулеты. В считанные секунды всё было кончено, пятёрку магов разорвали на куски.

Вместо того чтобы бежать и оказывать помощь сражающимся возле места силы, я помчался к своему грифону. Дайо была жива, но получила очень серьёзные увечья, а беда в том, что я никак не мог ей помочь. Грифоны абсолютно невосприимчивы к магии, единственное, что я мог сделать, это просто вытащить шипы из тела питомца и кое-как обработать и перевязать раны. Они затягивались, но слишком медленно, грифон мог умереть. Сидеть тут не было смысла, нужно оказывать помощь нашему отряду. Если они побегут, а это могло случиться в любую секунду, то добьют и грифонов, мы вдвоём не сможем их защитить.

Всего час назад наш крупный отряд можно было назвать грозным войском благодаря количеству в нём магов, сейчас наши силы стремительно сокращались. Периметр держали, но не более того, похоже, в месте силы, которое сейчас пытался уничтожить Нолан со своими товарищами, засели маги в белых балахонах и сейчас они довольно быстро и умело сокращали наш отряд.

— Взрываю! — Заорал я Рагону и помчался к своему сыну, чтобы тот подозвал питомца и помог мне.

— Надо было сразу! — Донеслось мне вслед.

Запасным вариантом был именно подрыв места силы, если не получится уничтожить обычным способом. Пушки тут бесполезны, их не подтащишь, а вот гранаты могут справиться, но только в том случае, если Нолан всё же смог разрушить крышу строения хотя бы частично. Судя по тому, что из крыши вылетают заклинания, можно было надеяться на положительный результат. Я подхватил тяжёлый рюкзак, взобрался на грифона позади своего сына, после чего мы взмыли в воздух, стараясь подобраться к крыше в том месте, где нет неприятеля.

Манёвр удался, я не стал высаживаться, а просто поджог фитиль и бросил гранату внутрь точно в пролом, откуда то и дело вылетали заклинания. Взрыв раздался ещё до того момента, как граната коснулась пола, заклинания лететь перестали, похоже, там хорошо всем досталось. Останавливаться на достигнутом я не пожелал, внутрь места силы полетела следующая, а потом ещё и ещё. Взрывы раздавались один за другим, а когда рюкзак опустел, я обнаружил, что огромные разноцветные жгуты, по которым можно было определить, что здесь расположено место силы, начали медленно растворяться. Всё, величайшую ценность местных королей мы уничтожили, вряд ли снова создадут новое место силы и установят в нём артефакт.

Тут меня удивил Стэнас. Вместо того чтобы вернуться к своим, он приказал своему грифону влететь в место силы через огромный разлом в крыше. Хоть бы предупредил, мелкий засранец, впрочем, такого манёвра маги не ожидали, все выжившие были оглушены взрывами, многие сильно изранены. Мы не стали проверять, разряжены ли у них магические амулеты, сразу же кинулись добивать врагов мечами и ножами. Грифон тоже не отставал, разрывая на части всех, кого встретит.

Меня немного удивил тот факт, что снаружи на помощь своим старшим не пришли, но потом всё стало понятно. Вскоре в большое помещение ворвался мертвяк, а за ним ещё один, при этом эти твари хотели на нас напасть, но я их развоплотил. Этих мёртвых я узнал, конечно, не по лицам, на них были имперские доспехи, в броне было всё наше мёртвое воинство, как и эти. Пришлось нам спешно грузиться на грифона и улетать, потому что мертвяки повалили большой массой. Конечно, я мог их всех развоплотить, но они могут ещё пригодиться, поэтому предпочёл просто смыться. Вскоре стало понятно, откуда они тут вообще взялись. Наши некроманты, которые оставались с пушками, бросили их в бой, заметив, что нас вот-вот сомнут. Возможно, многие видели, как мы пропали в здании, где располагалось место силы. Вот и поспешили нам помочь и отвлечь оставшихся в живых одарённых братства.

— С ними всё в порядке! — Сообщил мне Рагон, едва я слез с грифона и хотел направиться к Дайо. — Скоро восстановятся, их и секирой не убьёшь. Лучше пойдём и поможем нашим раненым, местные целители так себе, одно название. Что это у тебя?

Архимаг потянулся к моему заплечному мешку своими загребущими ручонками.

— Трофеи, — проворчал я. — Снял с убитых мною магов.

— Тех, которые в белых балахонах? — Уточнил Рагон.

— Именно, — кивнул я. — Только не говори, что не обыскал разорванных гархами.

— Обыскал, — печально вздохнул Рагон, — только с них брать нечего. Разве что амулеты, нужно разобраться как они заряжаются и сделать себе такие же, похоже, это что-то новенькое.

— А книги? — Уточнил я.

— Книги в клочья, — снова вздохнул архимаг. — Возможно, получится что-нибудь восстановить. Ладно, пойдём помогать раненым.

В последний раз имперские маги понесли такие потери в то время, когда вадаги умудрились вторгнуться в империю. На ногах едва ли осталась пятая часть от нашего первоначального количества, у местных дела обстояли ещё хуже. Погибло три короля вместе со всем своим окружением. Раненых было совсем мало, но это не удивляло, если магический амулет разряжен, то при таком столкновении это верная смерть. Больше всего маги понесли потери от врагов в белых балахонах. Пленных мы не брали, добили всех раненых без всякой жалости, особо не церемонились, да и кому нужны эти пленники.

Кстати, после уничтожения места силы артефакт сначала никак не изменился, продолжая пульсировать. А спустя примерно час, когда мы уже оказали помощь немногочисленным пострадавшим товарищам, пульсация полностью прекратилась, но пятно не пропало, это видели все.

Никто не собирался мчаться в замок, чтобы пройтись по подвалам и отыскать артефакт. Мы потратили слишком много сил, магам требовалось восстановиться. Мало ли кто остался в замке, а вдруг там ещё имеются маги в белых балахонах, на первый взгляд вроде бы всех сосчитали и перебили. Проблема в том, что местные, кого мы допрашивали, могли знать не всё. В любом случае крепость наша, а значит, теперь требуется разобраться с артефактом и как-то его уничтожить.

Если сначала все были согласны с тем, что утром следует спуститься в подвалы, отправив вперёд нежить, то к вечеру, когда маги восстановили свои силы, наш неугомонный король изменил своё решение.

— Нужно идти сейчас, — заявил тот самый монарх, который хотел оставить целым место силы. — Мы пришли сюда ради этого.

Мы сидели не на совете, а просто собрались все вместе по привычке, сильные маги держались рядом, чтобы отразить атаку, если она будет.

— Так идите, — усмехнулся я. — Вас никто не держит.

— И пойду, — кивнул король, а после на самом деле поднялся и направился к входу в замок.

Не знаю, что они хотели найти в этих подвалах, но останавливать его никто не стал. Кстати, он захватил и своего помощника, который вошёл в ворота первым. Следом за ними никто не увязался, пусть попробуют уничтожить артефакт, авось получится. Правда, уже через пару минут стало понятно, что ничего хорошего из этого похода не вышло, из замка раздался истошный крик, который вскоре оборвался. Из ворот стрелой вылетел монарх с выпученными глазами. Разумеется, после крика мы все повскакивали на ноги.

— Что там⁉ — Рявкнул Рагон.

— Ловушки, — проблеял мужчина. — Мой помощник угодил в одну из них.

Само собой, мы решили посмотреть, куда там угодил неудачливый маг, господин которого такой идиот. Сказано же, вперёд надо посылать мертвяков, их не жалко, везти их обратно в империю всё равно не имеет никакого смысла. Куда их потом девать, переправить на границу с вадагами? Так от них и там толку мало будет, разве что поставить на стены вместо нормальных пушкарей.

Ловушка сработала на самой первой лестнице, ведущей в подвал, маг был нанизан сразу на несколько штыков, да так на них и повис, как предупреждение для всех неразумных, желающих туда сунуться. Один из присутствующих попытался стащить мага, да куда там, едва он протянул к нему руки, как тело пронзили ещё несколько штырей. При этом, несмотря на хорошее освещение, никаких дыр на стене не обнаружили, хотя смотрели и простым зрением, и магическим.

— Вот тут можно пролезть, — зло сказал Рагон монарху. — Можешь попробовать, ты же хотел самым первым попасть к артефакту, иди.

Шутка была так себе, все развернулись и направились к кострам. На следующее утро тело кое-как сняли. Рассмотрели коридор, но ничего опасного не увидели, а на первой лестнице ловушку испортили. Мы кидали в коридор камни и ветки, но ловушек вроде бы не было, пока туда не зашёл первый мертвяк, который также был пронзён.

— Если здесь на каждой лестнице такое, то ваших дохляков не хватит, — заметил Хальвдан. — Что тогда делать будем, сами пойдём?

— Я туда соваться не собираюсь, — проворчал Рагон. — Мне кажется, остальные маги тоже. Эти ловушки остались от прежних хозяев?

— Нет, — покачал головой один из местных магов. — Раньше подобного точно не было, уверяю вас.

— Плохо, — вздохнул Рагон. — Значит, эти уроды из братства понаставили этих ловушек. Уверен, что дальше будет только хуже. Может, имеется другой ход? Наверняка внизу есть магические ловушки, а разряжать их крайне сложно.

— Другого хода нет, — вздохнул Хальвдан. — По крайней мере, нам известно только об этом.

— Печально, — подытожил Рагон, после чего посмотрел на некромантов, тоже пришедшим поглазеть. — Ну что, господа, пора вашим помощникам осваивать новое дело.

— Какое?

— Выкапывание огромных котлованов. Отправьте детей, чтобы нашли в пристройках лопаты, ломы и другой инструмент, которым удобно ковырять землю, похоже, мы тут надолго. Впрочем, если есть возражения, то можете пройтись через подвал, держать никого не стану.

Глава 22

Как уже было сказано, артефакт торчал немного в стороне от замка. Никто даже не подумал разбирать плитку, которой был выложен весь двор, у нас имеются маги земли, вот они и разрыхляли почву, а мёртвые копали яму. Круглое переливающиеся нечто не наносило им никакого вреда, маги тоже чувствовали себя замечательно. В общем, работа кипела, но вкалывали только наши мертвяки, в основном все бездельничали. За прошедшее время мы не заметили никаких изменений, жаль, что сейчас нельзя посмотреть на границу пятна, вдруг оно начало уменьшаться, ведь пульсировать этот шар перестал. С другой стороны, никто ничего подобного раньше не видел, неизвестно, как этот артефакт вообще работает.

Располагался он очень глубоко под землёй, работа не прекращалась ни днём, ни ночью. За это время все раненые пришли в норму, грифоны тоже восстановились, от былых ранений не осталось и следа. В общем, все с воодушевлением думали, что свою задачу мы выполнили. Конечно, причины для беспокойства ещё были. Перед тем как перебить пленных, нескольких нам удалось допросить и услышанное нам не очень понравилось. Удалось выяснить, что главы братства во время боя здесь не было, он куда-то улетел, причём очень давно. Кто знает, вдруг этот деятель сам создал артефакт и позже сможет повторить своё творение. У местных королей было ещё одно место силы, и если они будут зевать, то захватит и его. С другой стороны, маг один, возможно, смогут ему противостоять, всех его подельников мы перебили. В любом случае неприятный осадок остался.

Имперские маги, в том числе и я, пытались разобраться в новых защитных амулетах, которые были у одарённых в белых балахонах, но результата пока не было. Даже проверили, как именно они действуют и выяснили, что эти амулеты как будто завязывались на определённого мага, а на других одарённых они не работали, что немного печалило. Впрочем, в более спокойной обстановке мы всё равно найдём решение, как воссоздать такие магические артефакты.

К нашему огромному сожалению, в магических книгах о создании таких амулетов не нашли никакой полезной информации. Товарищи по магическому цеху быстро пронюхали о том, что я присвоил себе сохранившиеся книги и совместными усилиями лишили меня части трофеев. Я уже успел их пролистать, выбрав себе самую, на мой взгляд, лучшую, а остальные раздал, потом со временем обменяемся. В них было что изучать, маги на самом деле являлись артефакторами, нашлось кое-что и о ловушках. Конечно, сразу изучать записи и пытаться обезвредить ловушки, мы не стали, лучше выроем котлован, так будет намного безопаснее.

Кстати, местные маги и подчинённые Нолана не стали настаивать на том, чтобы им оставили часть книг. Нолан лишь попросил меня поделиться знаниями, когда сам всё изучу. Отказывать не стал, мы же с ними торгуем, нам нужны ингредиенты, и если мы откажемся сотрудничать, то и они могут саботировать поставки, а империи им предложить особо нечего, они запросто могут существовать без нас.

Неприятности случились спустя три недели после того, как начались раскопки и мы почти добрались до артефакта. За это время мы смогли обойти весь замок, только в подземелье не спускались, желающих не было. Ценного ничего не нашли, но зато убедились в том, что на территории кроме нас никого нет. Мы всё равно не расслаблялись и продолжали выставлять посты, а днём летали по очереди, выискивая врагов, которые могли к нам подобраться. Дежурили все, кто имел летающих питомцев, а во время дежурства Нолана нагрянул гость. Одарённый заметил его заранее, а не когда он подлетел совсем близко, мы успели подняться в воздух. Когда я увидел, кто к нам нагрянул, то грязно выругался. Гостем оказался старик в белом балахоне, только с чёрными полосками, а самое скверное, что он был верхом на грифоне.

Грифон впечатлял своими габаритами, он был раза в полтора крупнее Дайо, как будто в броне, на крыльях даже имелись чешуйки. Не думал, что грифоны могут достичь таких размеров, мой питомец вроде уже взрослый и перестал расти. Старик нас тоже заметил и помахал рукой, как бы намекая на то, что не имеет никаких агрессивных намерений.

— У нас три грифона, — сообщил Рагон. — Думаю, втроём с этой тварью справятся.

В голосе моего друга не было твёрдой уверенности, наверное, тоже впечатлён такими габаритами.

— Пусть все подтянутся к месту встречи, — сказал Нолан. — А там видно будет, как бы ни был силён этот человек, толпой задавим.

На самом деле уже все маги спешили к тому месту, где зависли мы, ожидая, когда приблизится незваный гость.

— Никому ничего нельзя доверить, — тяжко вздохнул мужчина, приблизившись к нам, — кругом одни идиоты.

Само собой, до него дошло, что присутствующие маги не имеют к его подчинённым никакого отношения.

— Наверное, плохо себе помощников выбираешь, — заметил Нолан. — Позволь полюбопытствовать, а ты кто такой?

— Я? — Старик ткнул в себя пальцем. — Я тот, кто может возвеличить вас над другими и тот, кому выгодно служить.

— Вон там яма, — ухмыльнулся Рагон. — Всех твоих слуг мы сложили туда, а твои слова — простая болтовня.

— Как грубо, молодой человек, — поморщился старикан. — Нельзя вот так хамить незнакомым одарённым, тем более тем, кто гораздо, гораздо старше. Это может очень плохо закончиться.

— Столько раз уже приходилось это слышать, даже не буду как-то комментировать это высказывание, да и незачем. Ты просто очередной псих, который возомнил из себя невесть кого. Или надеешься на своих помощников, которые следуют за тобой? Надо же, они тоже на грифонах.

Никого позади старика не было, но он обернулся, а Рагон тут же нанёс магический удар. Правда, не преуспел в этом, как и все остальные наши маги, старающиеся убить этого незнакомца. Вокруг старика и его грифона возникла какая-то пелена, поглощающая все удары.

— Очень неразумно, — сообщил нам глава братства. — Неразумно и глупо.

Шум поднялся очень сильный, но при этом мне всё равно удалось расслышать слова старика, они как будто отдавались прямо в голове. Думаю, остальные маги тоже услышали его слова, но нам сейчас было не до раздумий. Плевать, правильно мы сделали, что атаковали или нет, но нас начали быстро убивать. Все мы привыкли считать себя очень сильными магами, некой вершиной, и я в том числе. Но сейчас один старый козёл доказал нам обратное. Первыми приняли на себя его удар наши наземные силы, их раскидало как кегли, кто-то остался лежать на земле, а кто-то пытался подняться, они уже не могли нам толком помочь. После этого старик принялся за тех, кто сидел на питомцах, они начали падать на землю один за другим, а маги с земли ничем не могли им помочь.

Конечно, сопротивление оказывали, какие-то заклинания отбивали, какие-то отклоняли в сторону, но нам это не помогло. Это был полный разгром, доказавший, что никто из известных мне магов против этого старика справиться не сможет, силёнок не хватит. Даже не знаю, с чем сравнить его силу, наверное, это как если бы ученик первого года обучения встал против архимага, результат был бы таким же, полная беспомощность.

Питомец Раста, нежить, тоже пытался атаковать старика, даже умудрился к нему подобраться и нанёс мощный удар по куполу, окружающему старика. Но на него даже не обратили внимания, нежить просто загорелась, упала на землю, да так и замерла без движения. Стэнас послал своего грифона в атаку, я рванул следом за ним, но и тут нам не повезло, мой сын, сотворивший такую глупость, даже не смог добраться до мага. Он сам подался навстречу, создав в воздухе какие-то диски, никогда не видел ничего подобного, после чего эти диски сначала отрубили грифону крылья, а потом один из них глубоко вошёл в бок могучему хищнику. Добраться до мага я не успел, меня тоже атаковали вместе с Дайо, мы полетели на землю. Высота была приличной, но мне повезло, упал на грифона сверху, после чего потерял сознание.

Без сознания я был недолго, Рагон привёл в себя.

— Где мой сын? — Тут же спросил я. — С ним всё в порядке?

— Твоего сына утащил грифон этого старика, — вздохнул Рагон. — Похоже, хочет сделать нового последователя.

После такой новости я хотел вскочить, но архимаг придержал меня за плечи.

— Полежи немного, — сказал он. — Только что срастил твои кости. — Не переживай, сейчас мы решаем, как нам лучше поступить.

— Мне как-то нужно найти Стэнаса, — вздохнул я. — Но где теперь его искать?

— Это нам уже известно, — улыбнулся Рагон. — Они на горе Ойхальд.

— Откуда ты это знаешь? — Удивился я.

— Когда этот тварёныш улетал, то сказал, что если мы хотим стать сильными магами, то можем прийти к нему, а местные в курсе, где она находится.

— Долго мне ещё восстанавливаться? — Спросил я.

— Где-то пару суток, — пожал плечами маг. — Да не дёргайся ты, всё равно твоему грифону нужно оклематься, подранили его крепко, грифона Стэнаса тоже хорошо покромсало.

— Неужели он выжил? — Обрадовался я.

— Удивительно, но умудрился выжить, — кивнул Рагон. — Так что набирайся сил, сейчас принесу поесть.

Слова Рагона меня немного успокоили. Если грифон жив, значит и со Стэнасом всё в порядке, питомцы чувствуют подобное. В любом случае долго тянуть нельзя, не хотелось бы, чтобы моего сына обработали и он стал яростным последователем братства, по сути, рабом, который думает только об интересах своего хозяина.

Похоже, в еду, которую мне принёс мой друг, он что-то подсыпал, потому что как только я поел, меня тут же начало клонить в сон. Проспал несколько часов, а когда проснулся, Рагон сидел рядом, как будто дожидаясь моего пробуждения.

— Ну, какие новости? — Спросил я, с облегчением ощущая, что тело стало болеть меньше.

— Плохие, — проворчал маг. — Эти трусливые твари не хотят убивать главу братства. Точнее, убить они его хотят, но боятся соваться в его логово. Если здесь такие ловушки, то какие могут быть там, где он живёт? В общем, попробовать освободить твоего сына согласилось всего несколько человек, все наши, кроме Нолана. На удивление он тоже захотел отправиться с нами. Правда, тут ещё одна проблема, добираться до горы пешком очень долго, поэтому отправиться с нами все желающие не смогут, как бы мы этого ни хотели.

— Сам-то что по этому поводу думаешь? — Спросил я. — Тоже считаешь, что затея безнадёжная?

— У нас всякое бывало, из разных ситуаций выкарабкивались, может, и сейчас сможем одолеть мага, — отмахнулся Рагон. — Я в любом случае с тобой, Раст и Ранос тоже, только придётся их взять на своих грифонов. У нас ещё пять летающих тварей уцелело, сейчас Нолан учит желающих ими управлять, а потом отправимся к горе.

— А ты дорогу хорошо узнал? — Уточнил я.

— Хорошо, — кивнул Рагон. — Просил, чтобы эти скоты хотя бы сопровождающего выделили, но и тут не получилось их убедить. Упирают на то, что их дело уничтожить пятно, а на остальное им плевать. Придурки, видно думают, что второй раз подобного не допустят, трусливые крысы. Среди них всех разве что Хальвдан повёл себя достойно. В общем, разругались мы основательно, наши некроманты даже мёртвых отвели, так и сказали, чтоб теперь сами копали, если не хотят помогать, а мы своё дело уже сделали. И так из-за этих трусов понесли большие потери, а позже вмешался Нолан. Он уверен в том, что пятно больше расширяться не будет, но мало ли как оно себя поведёт на самом деле, артефакт лучше полностью уничтожить.

— Понятно, — вздохнул я. — Не придумали, как будем уничтожать этого мага? Если он нас к себе позвал, значит, уверен в том, что мы не представляем для него никакой угрозы.

— Пока над этим думаем, так что тоже не валяйся без дела и присоединяйся к нашим нелёгким думам.

Подняться я смог лишь на следующий день и сразу прошёлся по нашему лагерю. Рагон был прав, союз распался. Конечно, люди ещё жили в одном лагере, но разбились на две группы: с одной стороны местные, а с другой — мы и подчинённые Нолана. Нежелание местных идти к горе Ойхальд, чтобы попытаться убить невероятно сильного мага, который раскидал нас как кутят, понять можно. Они понесли очень большие потери, союзников осталось мало, вот и решили, что лучше оставшуюся работу сделаем мы, ну а если все сложим головы, то тоже невелика потеря, не жалко. Могли хотя бы одного мага выделить ради приличия. Возможно, мы идём на смерть, но таким поступком они показали бы свою готовность биться до конца. И дело даже не в том, что я хочу спасти своего сына. Нам удалось оценить мощь мага, уверен, что подобный артефакт он мог создать в одиночку. У него есть грифон, и неизвестно, где он появится в следующий раз. Возможно, в джунглях, где мест силы хватает, а может быть, вообще в империи. Снова создаст свой артефакт и погибнут десятки тысяч людей, да и в этих землях тоже имеется место силы, он и сюда запросто нагрянет, вырежет охрану и всё начнётся с самого начала.

Долго гулять у меня не получилось, вернулся к палатке, где уже собрались маги, пожелавшие отправиться добивать супостата.

— Гляжу, уже пришёл в себя? — Заботливо спросил Рагон. — Придумал что-нибудь?

— Можно попробовать усыпить бдительность мага и напасть, — выдал я, так как ничего путёвого придумать не мог, а то, что предложил, почти нереализуемо, ему и на удар мечом было наплевать.

— Да ты стратег, — заржал Рагон. — Присаживайся, есть у нас план, хотя и немного сомнительный. Нолан, излагай.

План был на самом деле не особо хорош, больше всего мне не понравилось то, что там слишком часто изобилует слово «если». Если маг подпустит нас к себе, если сработает заклинание, если мы сможем прикрыть Нолана. В общем, имелось у нашего друга одно заклинание, никому кроме него неизвестное, он планировал ударить им старого мага, а мы должны прикрыть его от возможных атак. На магический щит особо не надеялся, слишком здорово у старикана получались заклинания, при применении которых наносится урон камнями и льдом, но никак не магией, что печалило. В общем, всё это мне рассказали.

— Ну, как тебе план? — Спросил Рагон.

— Нормальный, — кивнул я. Ну а что мне ещё нужно сказать, если сам ничего предложить не могу.

— Мой ученик, — с гордостью сказал архимаг. — Если бы предложили просто забить мага палками, тоже бы согласился.

— Ой, хватить умничать, — поморщился я. — Время подумать есть, авось что-то ещё в голову придёт. Кстати, а что будем делать с его грифоном?

— А вот грифона на себя возьмут наши питомцы, его мы постараемся убить раньше, — заявил Рагон. — Наверняка эта тварь много жрёт, а значит, часто отправляется на охоту, перехватим. Желательно сделать это так, чтобы старикан не был в курсе, что это наших рук дело, мы же к нему на учёбу едем.

— Понятно, — кивнул я. — Боюсь, мы не первые такие ушлые, которые хотят убить его таким образом.

— Не первые, — согласился Рагон. — Но будем первыми, кто его убьёт.

В путь мы отправились через две недели, хотя Нолан настаивал на том, что сначала нужно уничтожить артефакт, до него почти добрались. Правда, пришлось разрушить уже несколько перекрытий, а сам артефакт оказался на очень большой глубине. Чем глубже, тем труднее было копать, приходилось оттаскивать в сторону огромные кучи, потому что они мешали. Не ожидали, что будет такая огромная глубина. На раскопках оставались маги, благодаря чему мы смогли убедить Нолана, что не стоит задерживаться. Мой сын был ещё жив, судя по его грифону, слишком грозный хищник вёл себя вполне спокойно, он ел и спал, а мне не хотелось медлить, остальные маги тоже устали здесь торчать. Само собой, сильно пострадавший питомец не мог составить нам компанию. Нежить Раста тоже выжила, правда, теперь она не могла летать, слишком обгорела, пришлось её оставить.

До места засады на грифона нашего врага добрались без проблем, нашли удобное место примерно в сутках пути от горы. Мне несколько раз приходилось объяснять Дайо, что от неё требуется. Наш план мог запросто дать осечку, потому что моя питомица должна заманить недруга своим женским очарованием. Я чувствовал себя полным идиотом, объясняя ей это, а серьёзные и солидные маги с трудом сдерживали смех. Как мне показалось, даже Дайо после очередного витка объяснений смотрела на меня как на идиота.

В общем, грифон улетел, а мы стали ждать, засев в узкой расщелине. Нельзя было насторожить грифона, эти существа слишком умные, может запросто обнаружить засаду. К тому же питомец главы братства мог оказаться женского пола, в этом случае наш план точно не сработает. Тогда Дайо придётся разозлить хищника и удирать от него, пока не доберётся до нас. Надеюсь, она более быстрая, чем эта громадина или хотя бы вёрткая.

Вернулась она через двое суток, причём предупредила о своём приближении громким клёкотом. Есть у грифонов такое, кружатся, клокочут, исполняя брачный танец. Благо, что питомец мага был один, а не со своим хозяином, надеюсь, она его привлекла, когда он отправился на охоту.

— Всем приготовиться, — не сказал, а выдохнул Нолан. — Надеюсь, все знают, что нужно делать?

— Я запамятовал, — виновато сказал Рагон. — Расскажи ещё раз.

— Отлично, — кивнул Нолан. — Да помогут нам боги.

Наблюдали мы за танцем двух грифонов в узкую щель, из которой вряд ли привлечём внимание хищника, да ему сейчас и не до нас, пытается охмурить Дайо. Не долетая до нашего укрытия, мой питомец начал выполнять разные виражи, а здоровый грифон за ней повторять. Так они и приблизились к нам, после чего Дайо резко рванула вниз, набирая скорость, самец устремился следом за ней. Держался он близко, а значит, у нас будет всего один шанс его убить. Если не получится, то придётся отсиживаться тут, пока он не проголодается или вообще не плюнет на нас и не улетит к хозяину.

Тем временем Дайо пронеслась над нами, едва не касаясь крыльями стен ущелья. Наша цель последовала за ней, несмотря на то, что он не помещался по габаритам, но видимо хотел произвести благоприятное впечатление на потенциального партнёра, мол, посмотри, какой я мужественный и отважный самец. Едва мой грифон пролетел мимо, как в узком ущелье вылезли десятки шипов, напрочь перегораживая проход. Грифоны летели слишком быстро, и тут было очень тесно, поэтому увернуться у нашей цели не было никакой возможности. Он буквально снёс все эти заграждения, часть из них попали в его тело, после чего грифон просто застрял, рухнув ещё ниже и изо всех сил стараясь выбраться из нашей ловушки.

— Добиваем! — Заорал Рагон и из стен опять полезли шипы, а сверху на голову несчастного хищника начали падать огромные сосульки. Так продолжалось до тех пор, пока он не перестал трепыхаться.

— Вроде получилось, — неуверенно сказал Раст. — Пойду, взгляну.

Мужчина достал узкий нож, после чего аккуратно подобрался к хищнику и сунул лезвие ножа ему в глаз, а потом повторил этот процесс ещё раз, только с другим глазом.

— Жалко животину, — вздохнул Рагон. — Ему, наверное, уже не одна сотня лет, но делать нечего, на нашу сторону он бы никогда не перешёл. Что скажешь, Нолан, пора уже нашему другу всё знать, или будем и дальше секреты разводить?

— Вы это о чём? — Нахмурился я.

— Тебя идиота кто-то за язык тянет, недоумок ты самовлюблённый⁉ — Впервые на моей памяти Нолан сорвался на крик.

— Мы со Стэном через многое прошли, да он и не девка, чтобы поддаваться эмоциям, — невозмутимо сказал Рагон. К удивлению, он даже не ответил на оскорбление другим оскорблением. — К тому же маг он не слабый, может устроить нам кучу проблем.

— Чего я не знаю? — Повысил я голос.

— Велика вероятность того, что твоего сына уже нет в живых, — сообщил мне Нолан. — Я в этом почти уверен.

— Неужели? А как же грифон? Они ведь чувствуют…

— Их можно обмануть, — оборвал мою речь маг. — Конечно, грифоны — это вершина магических существ, но это не значит, что они умнее человека. Хотя есть люди, умственное развитие которых заметно уступает грифонам, — после этих слов одарённый покосился на Рагона.

— В общем, на горе нас может встретить не твой сын, — подытожил Рагон, — а просто его копия. Но тебе нужно будет вести себя так, как будто это твой сын.

— Теперь уже не получится, — поморщился Нолан. — Будет искать несоответствия, а Ильсат сразу догадается, что что-то не так.

— Ильсат? Это имя того мага? — Уточнил я. — И откуда ты его знаешь?

— Он из наших, — усмехнулся Нолан, — тварь и предатель, изгнанный. Я узнал его по магической ауре, поверь мне, я не ошибаюсь.

— А он тебя не узнал? — Удивился я.

— Когда я видел его последний раз, он был уже взрослым, а я ещё ребёнком, только начавшим обучение. Человек невероятной жестокости, силы и ума, а изгнали его из-за того, что убил одного из наших, запытал до смерти, любит он пытки.

— Это можно было и не говорить, — проворчал Рагон. — Стэн, ты же сможешь вести себя спокойно? Мы планируем атаковать, если выяснится, что перед нами подменыш. Если же выйдет старик, то будем просто выжидать удобного момента, он считает нас детьми, может расслабиться.

— Я не удивлюсь, если ему известно, кто его отец и таким образом он планирует попасть в империю, всё же герцог, наследник рода — неплохой старт. Потом снова попытается набрать последователей и повторить геноцид простого народа, — заявил Нолан.

— Я тебе поэтому и хотел об этом сказать, что если ты увидишь, как мы убиваем твоего якобы сына, то нанесёшь удар по своим же друзьям, а нам и без того с ним тяжко будет, — доверительно сказал Рагон.

— А я вообще был за то, чтобы рассказать тебе всё сразу, — заявил Раст, остальные маги молчали.

— Не переживайте, — проворчал я. — Буду вести себя естественно.

Глава 23

Всё случилось так, как мне и говорили боевые товарищи. Около горы не имелось никаких поселений, маг обитал в пещере, причём один, видно очень нелюдимый человек. Как нам уже было известно, он даже со своими подельниками встречался редко. Прибудет, раздаст указания и снова улетает, иногда привозил для своей элиты новые заклинания. Мага, который сейчас был в образе Стэнаса, мы увидели ещё на подлёте к пещере. Он лежал на земле, и едва дышал, умел тварь притворяться, только после предупреждения Нолана я сразу же внимательно осмотрел его магический резерв. Он вроде был такой же как и раньше, но более насыщенный, без предупреждения сроду бы не обратил на это внимание.

Пришлось включить все свои актёрские способности, всё же этот человек якобы является моим сыном. Ноги парня были связаны, а руки нет, причём грамотный маг сразу бы заметил, что руки расположены так, будто одарённый приготовился пустить в ход заклинания. Кстати, вокруг было полно магических ловушек, но я, как любящий отец, не обратил на них внимания. Ловушки бывают разные, их может активировать маг или могут сработать сами, но если мой якобы сын лежит тут, значит, ничего страшного. Уверен, что и мои боевые товарищи тоже поняли, что перед нами не Стэнас. Только вступать сразу в бой они не стали, помнили, как этот маг с нами разобрался. Я сразу же направил грифона к карнизу.

— Стэн, назад, там полно магических ловушек! — Заорал Рагон. — Погибнешь!

— У меня сын при смерти, а ловушки не сработали, значит, этот старикан должен активировать их сам, — ответил я.

— Отец? — «Стэнас» поднял голову и посмотрел на меня. Ну, надо же, у него даже отсутствует глаз и одно ухо, которых он как будто лишился совсем недавно.

— Тихо-тихо, — подбежал я к «сыну» и тут же начал его лечить. — Где маг?

— Улетел три дня назад, а меня просто бросил связанного, но получилось освободиться, — сообщил мне «Стэнас», после лечения ему стало лучше. — Как там мой грифон, он выжил?

— Нет, — покачал я головой. — Убит, но ты не переживай, заведём нового. Ладно, тут нам больше делать нечего, давай я тебе помогу.

Нужно было взять его на своего грифона, взлететь повыше, а потом просто сбросить его на землю. Посмотрим, что от него останется после того, как он упадёт с огромной высоты. Это мы тоже обговаривали, на своём грифоне он мог спокойно сражаться, а вот на чужом ничего не выйдет, Дайо его тут же сбросит, как только я ей прикажу.

План для меня крайне опасный, я хотел спрыгнуть вниз, а Рагон должен поймать меня на лету. Ну а дальше Дайо всё сделает сама, при желании она сможет сбросить со спины любого, я в этом уверен. Но как только мы взлетели, у нас всё сразу же пошло не по плану. Я летел первым, а остальные маги держались немного позади как будто случайно, от них я и услышал предупредительный вскрик, но понять толком ничего не успел. «Стэнас» держался за меня, хорошо, что не сильно крепко, потому что в ином случае я бы тоже полетел вниз. Лишь через несколько секунд стало понятно, что произошло.

Питомец моего сына нашёл в себе силы и тоже прилетел за нами, а как только он увидел мага, покалечившего его, то тут же напал. У грифонов взгляд не как у людей, они всегда смотрят на ауру и различают её намного лучше, чем маги. Нолан ошибся, что радует, потому что грозные хищники никогда не нападут на своего хозяина, что бы ни произошло. Рвать старика начали прямо в воздухе, но он успел создать вокруг себя купол. И его беда в том, что теперь под этим куполом был не только он, но и грифон, который буквально за несколько секунд убил того, с кем не смогла справиться толпа магов. Так даже лучше, слишком скверный у нас был план, почему-то я был уверен, что погибну, старикан даже в полёте смог бы нанести удар, сам так не раз делал.

После того, как старик погиб, питомец моего сына полетел к пещере, а мы отправились следом за ним, при этом я ликовал. Он явно чувствует своего хозяина, а ещё движется целенаправленно, явно знает, где сейчас находится Стэнас.

Летать в пещере возможности не было, пришлось мчаться пешком следом за грифоном. Компанию нам составили Рагон и Раст, ну и питомец Раста тоже не отставал, явно обеспокоенный поведением своего хозяина. В первом самом огромном зале ничего не было, виднелся только ход дальше и глубже, куда и устремился грифон, а следом за ним все мы. Вскоре проход так сузился, что грозному хищнику пришлось остановиться, он начал клекотать и метаться, напрочь перегородив проход и не давая нам пройти.

— Дайо! — Заорал я после нескольких попыток пройти мимо грифона. — Выкини его отсюда!

Моему питомцу не требовалось повторять дважды, она тут же ухватила своего сынка за хвост и потянула, а когда он огрызнулся, долбанула его клювом, сразу же приведя в чувство. Не обращая внимания на причитания Рагона о том, что могут быть ловушки, я помчался дальше. Так мы прошли несколько коридоров, а в очередном зале замерли, тут был тупик. Минут пятнадцать мы обшаривали пещеру, пока не нашли небольшую дверь, которую просто вынесли заклинанием и очутились в комнате, где обитал маг.

Тут же я увидел своего сына, точнее то, что от него осталось. Хорошо, что маги намного живучее, чем простые люди, но это даёт недоброжелателям возможность издеваться над ними, не боясь, что пленник быстро умрёт. Досталось моему сыну крепко: глаза выжжены, нос и уши отрезаны, ноги ниже колен отсутствуют, а по всему телу было множество шрамов. Рядом на столе лежали пыточные инструменты. Похоже, маг-маньяк терзал жертву не магией, а железом. Эта тварь подвесила его напротив своей кровати, как будто любовался своей работой.

Стэнас был без сознания и еле дышал, я сразу же, не успев даже к нему подойти, использовал исцеление, а потом при помощи Рагона мы его сняли и положили на кровать. На всякий случай пришлось его усыпить, чтобы не пришёл в себя.

— Главное, чтоб рассудком не повредился, — вздохнул Рагон. — А эти увечья ерунда, восстановим.

— Сам знаю, — проворчал я.

Кровь идти перестала, его жизни ничего не угрожало. Я начал заворачивать его в одеяло, которое лежало на кровати.

— О, живой! — Обрадованно воскликнул Нолан, тоже войдя в помещение. — Это радует. А насчёт головы не беспокойся, поправим, вряд ли Ильсат его сильно обработал, но нужно будет проверить.

— Проверим, — кивнул я, сам понимая, что это просто необходимо.

Стэнас крепко спал, а мы с Рагоном начали обшаривать комнату, искали магическую книгу этого сумасшедшего мага. Она точно должна быть здесь, при себе у мага ничего не было. Нам нужна эта книга хотя бы для того, чтобы узнать, как уничтожить созданный им артефакт. Только через час Рагон обнаружил в стене захоронку, причём совершенно случайно, он облокотился и увидел в стене щель. Надёжное место, при всём желании не обнаружишь, если не знаешь.

В тайнике лежала огромная книга, раз в пять больше, чем у некроманта, который создал мёртвое пятно. Впрочем, это понятно, он же занимался только некромантией, а наш новый враг явно был универсалом. У Рагона даже глаза заблестели, когда он увидел такую огромную книгу и тут же потянулся к ней своими загребущими ручонками. Напрасно он совершил этот необдуманный поступок, потерял бдительность, в результате чего лишился кистей обеих рук. После этого он выдал такую матерную тираду, что даже я услышал несколько незнакомых слов. Осмотревшись по сторонам, я обнаружил, что к постели приставлен какой-то прихват, похоже, местный обитатель пользовался им, а не лез в свой тайник руками. С его помощью мне удалось достать книгу, после чего я засунул её в свой заплечный мешок, вытряхнув оттуда всё содержимое, иначе бы не влезла.

— Наверняка там есть информация о пятне, — заявил Нолан. — Нужно будет почитать.

— Действительно, — кивнул Раст. — Чего это ты её себе присвоил?

— Мага убил питомец моего сына, а значит, это его трофей, всё по справедливости, — заметил я. — Так что не надо смотреть на меня с таким недовольством.

— Вот вы скоты, я вам тут не мешаю⁉ — Заорал Рагон. — Может, мне кто-нибудь уже поможет⁉

— Извини, — улыбнулся я, после чего достал кисти рук мага, а Нолан стал оказывать ему помощь, не хватало нам ещё одного увечного.

В схроне был ещё сундучок с драгоценностями и золотыми монетами разных государств, их тоже присвоили, как и защитные амулеты, пригодятся. Похоже, эти амулеты мог делать только Ильсат, надеюсь, информация о них есть в книге.

Пока я выносил своего сына, завёрнутого в одеяло, его питомец суетился вокруг. Он уже успокоился, почувствовав, что его хозяину ничего не угрожает. Мне пришлось положить спящего наследника впереди себя и лететь прямо так, придерживая его. Впрочем, я даже умудрялся листать свой трофей, отыскивая нужную информацию. На первом же привале ко мне подошёл Нолан, он видел, что я копаюсь в книге.

— Стэн, у меня к тебе серьёзный разговор, — сообщил он.

— Слушаю, — посмотрел я на мужчину.

— Эту информацию о пятне нужно уничтожить, это явно его разработка, — вздохнул он. — Нельзя, чтобы какой-то другой маг сотворил что-нибудь подобное.

— Согласен, — кивнул я, — уничтожим. Я уже нашёл, что нам нужно. В общем, артефакт просто так не уничтожить, только специальным заклинанием. Кстати, для этого его не нужно откапывать.

— Сложное заклинание? — Уточнил Рагон.

— Можешь сам посмотреть, — усмехнулся я, после чего бесцеремонно выдрал несколько листов из книги. — У тебя магический резерв больше моего, вот ты его и уничтожай. Кто знает, сколько резерва нужно для уничтожения. Нолан, насчёт пятна не беспокойся, сам читать не буду и другим не позволю. Как только избавимся от пятна, сразу же уничтожим всю информацию о нём.

До крепости мы добрались без проблем. Сына я не будил, наоборот, делал всё, чтобы он спал как можно дольше. Теперь ему нужно много есть, а запасов с собой нет, поэтому планировал его разбудить по возвращению. Едва мы приземлились, как вокруг нас тут же образовалась толпа.

— Ну, как всё прошло? — Полюбопытствовал один из имперских магов. Местные тоже подошли, хоть и помалкивали в тряпочку.

— Не переживайте, — усмехнулся Рагон, — никто вас больше не обидит.

— Вы убили того мага? — Недоверчиво спросил Хальвдан.

— Убили, — кивнул Рагон. — Вот этими руками лично ему глотку перерезал. Ладно, чего столпились? Пора уничтожать артефакт, убирайте отсюда нежить, чтобы не мешалась.

Мне тоже было интересно, как всё пройдёт, но первым делом позаботился о своём сыне, аккуратно положив его в телегу.

— Идите сюда, — подозвал я двух близнецов.

Сам король приказал им нам помогать, у меня уже был с ними разговор, в котором я позвал их в империю. Они были простолюдинами и хорошего отношения к себе никогда не видели, несмотря на то, что маги. Не знаю, как здесь относились к новым магам раньше, но сейчас отношение скверное, что и понятно. Никто не учил, страна воевала, точнее была готова погибнуть, жители уже собирались её покинуть. Поехать в империю они согласились и заверили меня, что родителей тоже смогут уговорить. После моего приказа оба мальчика тут же подбежали.

— Слушаем Вас, — преданно уставившись мне в глаза, сказал старший из братьев.

— Приготовьте нормальной еды, много и пожирнее, — сказал я.

— Сегодня гархи как раз принесли добычу, — порадовал меня Ямиль. — Всё выполним.

— Ну и отлично, — кивнул я, — тогда за дело.

Я пришёл к самой развязке, когда Рагон уже дочитывал заклинание, стоя в огромной яме. После произнесения заклинания ничего не произошло, целую минуту мы тупо смотрели на шар.

— Похоже, что-то не получилось, — огорчённо сказал Нолан.

— Получилось, — улыбнулся я, заметив, что шар начал меняться.

Сначала он начал крутиться, набирая скорость, потом резко раздулся и как будто лопнул изнутри. Изменения начали происходить почти сразу, мощные магические нити стали истощаться не так быстро, как хотелось бы, но в таком темпе они за несколько дней станут прежних размеров. Всё произошло так просто и буднично, что маги даже не поверили в то, что у нас всё получилось, хотя все смотрели магическим зрением, некоторые даже неуверенно улыбались. Лишь спустя какое-то время люди как будто очнулись и начали друг друга поздравлять, хлопая по плечам, а местные даже обнимались.

— Вот и всё, — сказал я, посмотрев на Нолана, который буравил меня взглядом.

— Нужно уничтожить, — повторил он, после чего я вырвал десяток страниц из магической книги и сжёг их.

Как создаётся такой артефакт, я ради общего развития прочитал, учить не стал, но сделать это остальным не позволил.

— Спасибо, — поблагодарил меня Нолан. — Стало намного спокойнее.

— Пожалуйста, — кивнул я. — Не откажусь и от вашей помощи, мне теперь надо сына восстанавливать.

— Сейчас отдам распоряжение, — заверил меня мужчина. — Возьму все нужные ингредиенты, зелья сам сделаю, не переживай.

Сына я привёл в чувство, когда была готова еда, тут же прибыли желающие покушать, которых пришлось отогнать, не для них старались. Стэнас явно проснулся, но никак это не показывал, делая вид, что ещё спит.

— Сынок, ты меня слышишь? — Позвал я его.

— Отец? — Удивлённо сказал он. — Ты как здесь очутился?

— Ты уже не в пещере мага, кругом друзья, — улыбнулся я. — Как же много тебе пришлось пережить.

— Терпимо, — вздохнул он. — Только немного страшно вот так ничего не видеть.

— С этим горем мы тебе поможем, — заверил его Рагон, тоже подойдя к здоровенному котлу с чашкой. — Вот и Нолан идёт.

— Сынок, нам нужно проверить твою голову, — виновато сказал я, — сам должен понимать. Ты не переживай, тебя Рагон проверит, ну и Нолан на всякий случай.

— Проверяйте, — порадовал меня Стэнас. — Фанатиком я не стал, старик просто надо мной издевался. Кстати, он откуда-то узнал, кто мы такие и прилетел именно за мной.

— Внешне он стал таким же, как ты, — ответил я. — Но твой грифон разорвал его на куски прямо у нас на глазах.

— Так Милот выжил? — Удивлённо спросил Стэнас и даже попытался приподняться, но поморщился и рухнул обратно.

— Выжил, — сказал я. — Ладно, давай тебя проверят, не сопротивляйся, а потом займёмся твоим восстановлением. Буду кормить тебя с ложечки, надеюсь, не будешь плеваться в отца кашей как в детстве?

— Книгу мага мы нашли, — отсмеявшись, сообщил Рагон. — Трофей твой по праву, ты её у отца-то забери, а то в столицу увезёт.

— Да зачем она мне, пусть пользуется. Что с пятном? Как будто всё по-другому стало.

— Этой срани больше нет, — ухмыльнулся Рагон, — приказ императора мы выполнили. Даже не знаю, чем теперь будем заниматься.

— Вон ими, — я кивнул на двух подростков, которые уплетали еду. — Снова становись наставником, всё равно император не позволит мне их присвоить, будут служить там, где он укажет, только их сперва обучить надо.

— Ученики — это хорошо, — сообщил мне архимаг. — Заодно и проверим, кто из нас наставник, а кто ничему обучить детей не сможет.

С этими словами Рагон поднялся, состряпал строгую физиономию и направился к двум мальчикам, которые, заметив архимага, так и замерли с ложками в руках.

КОНЕЦ ДВЕНАДЦАТОЙ КНИГИ

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Ученик. Книга двенадцатая

Content

Ученик. Книга двенадцатая.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene