Попаданец в Дракона — 8

Глава 1

Священная хроника Аргалора Покорителя бури: Глава 999. Раздел 1.

Хронист: Андерс Эль Второй.

Здравствуйте, дорогие читатели. Первым делом я хотел бы выразить моё уважение и благодарность нашему великому повелителю, Аргалору Победителю гномов, за моё счастливое детство! Ведь именно благодаря его мудрому руководству я, Андерс Эль Второй, вырос в лучшем городе на Таросе!

Так как с этого дня именно я продолжу вести хронику, ведь мой глубокоуважаемый отец ушел на пенсию, то осмелюсь немного рассказать о своём прошлом.

Моё детство, как у многих других детей Аргалориума, не протекало в праздности и лени, как у детей каких-нибудь аристократов, тем не менее именно такая жизнь позволила мне сформироваться и стать полезным членом общества.

Пока мой отец тратил все свои силы, служа корпорации и странствуя по всем её необъятным пределам для сбора информации для хроники, мне не нужно было опасаться войн аристократов или нападений монстров. Нет, моими самыми страшными врагами была алгебра и уроки ближнего и арбалетного боя.

Последние были обязательны для освоения, ведь как мудро изрёк наш повелитель: «Если ты слаб, то ты слаб». И какая глубокая мысль скрыта в этих, по своей сути, простых и очевидных словах! Какой смысл к чему-то стремиться, если у тебя нет сил это защитить? И если нам, простым смертным, приходится самостоятельно доходить до этой мысли, то наш повелитель был рожден с ней с самого своего первого дня!

Благодаря субсидированию корпорации школы Аргалориума в значительной степени не требовали оплаты от своих учеников и их родителей. Однако, в свою очередь, каждая школа выставляла суровые требования по аттестации учащихся. Их невыполнение приводило к немедленному исключению и набору на освободившееся места новых учеников.

Столь строгая, но справедливая оценка заставляла каждого из нас, учеников, прилагать все свои силы, чтобы быть достойными членами корпорации. К счастью, благодаря уроку «Истории Аргалора» мы могли сбросить усталость и хотя бы краешком окунуться в величие нашего повелителя.

Здесь очень сильно мне помог мой отец, ведь он лучше всех разбирался в величии нашего господина. Его наука позволила мне набрать высший балл по «Истории Аргалора» и даже получать «Драконью стипендию»!

Когда я с отличием закончил школу, то поступил в только открывшийся институт имени Асириуса, выбрав направлением своего обучения «Маго-импланты». К несчастью, ни мой дед, отец или я так и не удостоились чести нести магический дар, что очень сильно ограничивало наши возможности. Если маги-имплантаторы были способны сращивать плоть и металл несколькими небрежными взмахами руками, то таким, как я, требовалось приложить куда больше сил.

Так совпало, что окончание института совпало с началом Мировой корпоративной войны. Весь мир сошёл с ума в едином желании напасть друг на друга, и лишь Аргалориум стоял единственным маяком света во тьме глупости и неоправданной жадности.

Благодаря моей специальности, я был распределен в госпиталь при Второй корпоративной армии. За четыре года войны, с тысяча двадцать пятого по тысяча двадцать девятый, я упорно трудился, чтобы спасти как можно больше жизней.

Мерзкие гномы не гнушались самыми подлыми способами ведения войны. Нам, медикам, приходилось тратить все силы, иной раз вытаскивая раненных с того света.

Когда грянула новость о «Великом преступлении гномьей расы», то мало кто мог поверить, что кто-то вообще способен на столь немыслимое злодейство. Даже сама мысль сковать столь благородную сущность, как дракон, могла прийти лишь подонкам и выродкам.

Неудивительно, что возмездие последовало незамедлительно. Небо содрогнулось от величественного рёва драконов, а горы застонали от их же гнева. Четыре года тянущаяся мировая война закончилась в тот же день, как был собран внеочередной тинг.

Именно там наш повелитель рассказал потерявшим дар речи драконам о прегрешениях гномов. Тысячи повелителей неба в гробовом молчании слушали правду, а затем в едином порыве закричали лишь одно слово: «Месть!», ведь больше слов не требовалось.

Драконы жаждали истребить всю расу гномов под корень гор, но Аргалор выступил против. Вспомнив со состраданием о тяжелой жизни обычных, мирных гномов, Убийца Бароса призвал пощадить невинных.

И так велика была сила убеждения нашего повелителя, что лишь его единственный голос сумел спасти расу гномов от полного уничтожения.

«Если гномы покинут свой презренный дом и искупят свои ошибки, то будет им прощение». — так решили поступить мудрые и милосердные драконы, ведь необходимость в уничтожении стольких разумных тяготила их благородные души.

Но хоть приговор и был вынесен, осталось последнее дело, требующее решения: кто будет тем, кто поведет всю великую расу драконов на пути мщения?

Огляделись драконы, и постепенно все взгляды сошлись в одной единственной точке, ведь именно там погруженный в великие думы Аргалор Убийца Бароса.

«Лишь ты достоин вести нас!» — единогласно заявили драконы, но Аргалор лишь покачал головой.

«Я уже выполнил свою роль, пусть другие тоже заработают себе славу». — великодушно молвил он.

«Нет никого, кто был бы достоин этой чести больше тебя!» — вновь попросили драконы принять Аргалора эту мантию, и не смог наш повелитель больше отказываться от столь высокой чести.

«Летите!» — сказал он: «И карайте всех, кто осмелился пойти против нашего рода!»

И тысячи крыльев ударили по воздуху, неся нечестивцам лишь смерть.

Гнев драконьего рода был столь велик, что весь Тарос трясся, пока Подземный мир сгорал в очистительном огне. Если же у кого-то и появились мысли продолжить мировую войну, то они умерли, толком и не начавшись.

Сам же Аргалор Победитель гномов вернулся обратно в Стальбург вместе со своей стаей, ведь там предстояло много работы.

Спасенные решением повелителя гномы изъявили желание служить под его мудрым правлением, но их число было столь велико, что даже столь могучая корпорация, как Аргалориум, не справлялась с их неиссякающим потоком.

Однако Аргалор всё равно не сдался, а организовал постройку десятков временных поселений, шахт и промышленных центров, где, дабы не сходить с ума от скуки, гномы могли заняться благословенным трудом.

В кратчайшие сроки практически каждый гном обзавёлся работой и зарплатой, достаточной, чтобы позволить себе целых два приёма пищи в день!

Мудрость нашего повелителя была столь велика, что он даже позволил гномам оставить за собой название их расы и лишь приказал добавить приставку «Наземные», тем самым дав им возможность преодолеть преступления их предков.

К несчастью, не все наземные гномы были достойны такого дара. Некоторые, оценив жизнь на поверхности, попытались поднять бунты, но их сопротивление было быстро подавлено.

Все три корпоративные армии Аргалориума за отсутствием внешних угроз были направлены на заботу о временных поселениях наземных гномов. Благодаря их чуткости и внимательности, новые члены Аргалориума быстро изучили правила и влились в наши прочные корпоративные ряды.

Тем не менее, хоть Мировая корпоративная война и закончилась, но мир и не думал останавливаться. Если раньше в ход первым делом шли кулаки, то новое время принесло с собой торговые войны, санкции и теневую политику.

Впрочем, нам не стоит об этом беспокоиться, ведь все мы продолжаем служить Аргалориуму и нашему повелителю.

Слава Аргалору и да пусть правит он нами во веки веков!

Примечание (Написано со слов Аргалора Победителя гномов).

Кажется, семья Эль продолжает порождать талантливых прислужников. Этот Эль Второй явно не уступает своему отцу и тем более деду.

Повелеваю отменить тайное расследование по поводу участия Андерса Эля Второго в незаконной теневой торговле органами разумных рас. Такие таланты не должны бессмысленно гнить в тюрьме!

Если же всё-таки продолжит баловаться незаконными делишками, то пусть не попадается, ведь второй раз пощады не будет!

Глава 1.

Но если положение дел Андерса Эля Второго стремительно росло вверх, то вот дела у самого повелителя Аргалориума шли не совсем так, как он планировал…

— Не трожь эту статую, женщина! — в панике закричал Аргалор, видя, как кулак Аргозы замахнулся на один из дорогих постаментов.

Бах! — осколки камня брызнули во все стороны.

— Какая-то статуя тебе дороже меня⁈ — взревела золотая драконица, хищным взглядом обведя окружение.

— Естественно, нет, глупая ты женщина! — не менее громко ответил сам Лев, мрачно осознавая, что вокруг слишком много ценных и памятных вещей.

Кто же знал, что стоит им всем вернуться обратно, как приглашённая в его поместье Аргоза внезапно сойдёт с ума⁈ Самое же главное, Думов решительно не понимал причину!

— Какая виверна тебя укусила, что ты так взбесилась⁈ — возмущенно спросил Аргалор, пытаясь тихо и незаметно отодвинуть Аргозу от особо дорогой коллекции картин у неё за спиной. На них был изображён он сам, а работавший над ними талантливый художник давно скончался от старости. — Всё же было абсолютно нормально! Война кончилась, Гномпром уничтожен, Найт посрамлён и унижен, а наш будущий город снова воссияет на всю вселенную… Так чего ты от меня хочешь⁈

— Чего я хочу⁈ Ты до сих пор так и не понял⁈ — оскалила клыки Аргоза, старательно ища в абсолютно непонимающих глазах красного дракона какой-то нужный ей ответ. Когда же она осознала, что он и впрямь не понимает, чего она хочет, то впала в ещё большую ярость.

Вжух! — нервный взмах, и хвостовой шип проходит в считанных сантиметрах от картин, при этом чуть не вызвав у Аргалора остановку сердца.

«В следующие разы я должен приглашать её на разговор за пределами поместья!» — мысленно поклялся себе Лев.

— Будь уже драконом и просто скажи, чего ты хочешь! Хватить тратить моё и своё время! В чём твоя проблема⁈

— Ах так! Ну так я скажу тебе, в чём «моя» проблема! — золотой палец Аргозы зло ткнул в сторону Льва. — Когда мы все встретились с твоими родителями, ты даже и не подумал им сообщить о том, что мы вместе! Более того, ты вообще обо мне не упомянул!

— Так ты об этом? — растерялся Аргалор, но его слова были явно не тем, что хотела услышать Аргоза.

— Самодовольный и самоуверенный ублюдок! Значит, я не достойна того, чтобы обо мне говорить твоим родным⁈

— Я этого не говорил! Если так хочешь, то в следующий раз я им о тебе расскажу!

— Когда, через двадцать семь лет на следующем тинге⁈ — Аргоза опасно прищурила глаза, но и Аргалор не желал, чтобы на него просто так орали.

— Да хотя бы тогда!

— Ну тогда иди к дьяволам в пекло! — гордо развернувшись, Аргоза решительно пошла прочь, но прежде чем покинуть зал, её хвост «случайно» сделал взмах и попал в ещё одну статую.

— Аргоза!!! — рёв Аргалора слышен был далеко за пределами поместья.

* * *

— Нет, ну ты видишь-видишь⁈ — вернувшаяся к себе в графство Аргоза рассерженно ходила из стороны в сторону по своему дворцу, пока развлекающаяся Луидора жадно кушала закуски. — Можешь перестанешь уже жрать и просто послушаешь меня⁈

— Не-а-а, у тебя такие хорошие повара, что я просто не могу оторваться, — ухмыльнулась медная драконица. После окончания войны она прочно поселилась в Стальбурге и столице графства Аргозы, перемещаясь лишь чтобы поучаствовать во всех праздниках обеих сторон. Впрочем, видя, что её подруга вот-вот взорвётся, она поспешно добавила. — Ну и, конечно, я тебя слушаю! Мы же лучшие подруги! Аргалор же явно не прав, раз даже не подумал, чтобы представить тебя своим родителям.

— Вот именно, — сухо кивнул Аргоза, но всё же решила простить Луидору на этот раз. Или кому она тогда будет сейчас жаловаться? — Но ничего! Я уверена, что теперь он горько пожалеет, что так не сделал. Я дам ему повариться месяцок, а затем вновь свяжусь с ним. Уверена, этого будет достаточно, чтобы он полетел ко мне на всех крыльях!

— Ой, кхм, насчёт этого, — Луидора неловко засмеялась, чем вызвала подозрительный взгляд золотой драконицы. — Как бы это сказать… на твоём месте я бы не была так уверена в своём плане…

— Ты что-то знаешь? — утвердительно спросила Аргоза. — А ну выкладывай!

— Ладно-ладно, хватит на меня кричать. Мне отца хватает. Заладил и заладил, тренируйся, как твои друзья. Только это и повторяет. Как будто я не вижу, что он боится, что со мной произойдёт то же самое, что с матерью…

Аргоза почувствовала неловкость и уже хотела примириться с медной, как последняя внезапно использовала заклинание иллюзий, чтобы представить перед золотой некую тайно подсмотренную ей сцену.

И увиденное заставило Аргозу полностью застыть!

Перед золотой драконицей предстала сцена, где Аргалор удивленно встречает в своём поместье черную драконицу Аксилию, её давнюю соперницу!

— Аксилия? Что ты здесь делаешь? — пораженно спросил Аргалор. — Разве ты не должна сейчас контролировать орков? Я слышал, они всё ещё жаждут сражений, а с окончанием Мировой войны их пора бы успокоить.

— Я случайно летела мимо и невольно услышала о вашей ссоре с Аргозой, — с милой улыбкой заявила Аксилия, но сжавшая кулаки Аргоза ни на секунду не поверила её словам! — И хотела узнать, что стряслось. Ты же знаешь, Аргоза одна из моих лучших подруг…

«Таких лучших подруг и в Хаос на пожирание!» — мысли её «лучшей» подруги были под стать.

— Да, всякие глупости, — тут же помрачнел Аргалор, отмахиваясь. — Напридумывала себе не весть пойми чего, а я виноват, что не читаю её мысли.

— Ох, какая жалость, — с сочувствием кивнула Аксилия, медленно приближаясь к Аргалору. — Металлические все такие, никогда не знаешь, что у них на уме. Вот мы, цветные, совсем другое дело! Кстати, я знаю отличный способ забыть тревоги и отвлечься…

— М-м-м? Какой способ? — заинтересовался Аргалор, и Аксилия было более чем рада ответить.

— Я тут улучшила свой выдох и контроль драконьей ярости. Как насчёт спарринга, чтобы отточить наши навыки и силы? Хорошая драка поможет с любыми проблемами, это знает любой цветной дракон!

— А знаешь, почему бы и нет! — с растущей усмешкой заявил Аргалор, вставая и идя следом за победно покачивающей хвостом черной драконицей.

— Аксилия! — рёв взбешенной Аргозы совпал с выдохом пламени, начисто уничтожившей как иллюзию, так и значительную часть её тронного зала.

— Ой, а мне так нравилась та стенка… как и те стены, что за нею. — усмехнулась и не думавшая злиться Луидора, продолжая смачно чавкать. Кажется, для медной драконицы весь этот любовный треугольник был невероятно интересным развлечением.

— Аксилия, подлая ты виверна! — грозно шипела мрачная Аргоза. — Стоило мне на секунду отойти, как ты тут как тут! Но кто именно её предупредил⁈ Этот кто-то явно из слуг поместья или главных прислужников, только они имеют достаточный доступ!

Аргоза хотела прямо сейчас лететь обратно, но драконья гордость помешала ей это сделать. В итоге в ближайшие несколько дней в графстве Аргозы её подданные предпочтут вести себя очень тихо, чтобы не привлекать внимание их злой госпожи.

* * *

Тем временем не только у Аргозы было дурное настроение. Император Максимилиан чувствовал себя не менее отвратно.

Вступив в войну с Гномпромом, Боргур был вынужден призвать верные короне легионы, тем самым открыв границы вторжению всем видам монстров и чужих держав. Однако самой главной проблемой была политика.

Без разрешения Совета представителей император не имел права так свободно распоряжаться легионами и тем более вводить их в Империю.

По изначальному плану Максимилиан собирался использовать легионы, чтобы хорошенько преподать урок завравшимся аристократам, а затем надавить и на Аргалора, навязав его корпорации ограничения.

Без сдерживания Гномпромом Аргалориум должен был окончательно выйти из-под контроля, и чтобы этого не произошло, Максимилиан должен был насильно ослаблять корпорацию Аргалора.

Вот только всё пошло совсем не так, как планировал император. Внезапно пробудившиеся драконы так потрясли весь мир, что даже верные императору войска больше не желали сражаться, опасаясь привлечь внимания слишком уж активных повелителей неба.

Хуже того, Максимилиан довольно скоро узнал о роли Аргалора на прошедшем тинге. Любые планы контролировать этого проклятого красного дракона стали совершенно недействительны, ведь с поддержкой такого количества древних и титанических ящеров даже его предок, архимаг Кратус, мог бы лишь развести руками.

Как итог, обиженные императором герцоги уже приглядывались к границам домена самого императора. И если пока что их останавливал прошедший тинг, то вскоре могло произойти всё что угодно!

С мрачным осознанием император понял, что если он хочет продолжать занимать свой трон, то единственным существом, способным гарантированно его этим обеспечить, будет Аргалор Победитель гномов.

Используя налаженную за время войны связь, Максимилиан немедленно связался с Аргалором для тайных переговоров… чтобы узнать, что дракон приглашает его в свой город. Но если бы только его.

Проклятый дракон пригласил каждого крупного аристократа Священной центральной империи! И при этом даже и не подумал спросить разрешения у него, Императора этой самой Империи!

К несчастью, игнорировать такое приглашение было равносильно если не смерти, то полной потере влияния, так что, скрипя зубами, Максимилиан отправился в путь.

Заодно он продолжал ломать голову мыслями: «Что же задумала эта мерзкая ящерица⁈»

От автора: И-и-и, Аргалор явно задумал нечто крупное! Всех приветствую в новой книге.)

Главы будут выходить по 1 штуке раз в 3 дня.

Глава 2

Но не только император изволил пребывать в препаршивейшем настроении из-за слишком быстро меняющейся политической обстановки.

Многие из могущественных герцогов Империи во время Мировой войны тайно заключили договоры с Гномпромом. В той обстановке это казалось отличной идеей — Гномпром был «на коне», в то время как Император и Аргалориум изо всех сил отбивались всем, что у них только было.

Гномы не скупились на обещания высшим аристократам, обещая, что в случае их победы значительная часть ресурсов отойдет именно им. Конечно, герцоги прекрасно понимали, что большая часть этих обещаний — ложь, но они также осознавали, что после войны у гномов просто не останется сил, чтобы иметь дело со сражающимися на своей земле людьми.

Вот только все их планы рухнули, когда, казалось бы, нерушимая империя гномов сначала рухнула в кровопролитную гражданскую войну, а затем и вовсе была сметена легионами драконов!

Один вид закрывших небо драконьих стай заставлял аристократов дрожать в своих дворцах. И если раньше наличие родовых артефактов или прочных стационарных щитов их успокаивало, то теперь они ни на секунду не могли почувствовать себя в безопасности.

Коатли позаботились, чтобы донести до каждого на Таросе, что именно сделали гномы. Таким образом, в глазах аристократии связь с коротышками была отложенным смертным приговором.

Драконы не привыкли давать объяснения своим действиям, поэтому мало кто знал, что кроме гномов повелители неба не собираются никого трогать.

Хуже же всего был тот факт, что во время войны все эти герцоги и графы отнюдь не стеснялись при возможности бить в спину Аргалориума! Зная же роль Убийцы Бароса в Тинге, даже до самых тупых из них дошла важность одного «скромного» красного дракона.

В этих обстоятельствах призыв Аргалора всё обсудить и договориться был принят общественностью как божественное откровение. Никого почти даже не смутила унизительная необходимость ехать прямиком в Стальбург, ведь Аргалор ясно выразил свою позицию.

Собрав свои самые отборные отряды и нацепив защитные артефакты, эти влиятельные люди двинулись в сторону запада Империи. Учитывая силу их отрядов, то бояться им было некого и путешествие должно было пройти мирно… Но кто им сказал, что Аргалор их так просто простил за предательства во время войны?

Специально отобранные и вооруженные до зубов отряды элитных диверсантов рассыпались по всей Империи, открыв настоящий сезон охоты на самых отпетых противников Аргалориума.

Конечно, большинство мини-армий герцогов были слишком опасны, чтобы на них нападать, но всегда были те, кому не так повезло. Кроме того, те же графы имели заметно меньше сил, а значит, являлись отличными целями.

Моргенс Гудмунд не постеснялся даже тайно отправить Маршу свободы пути нескольких крупных отрядов. Естественно, разразившаяся затем резня не имела к Аргалориуму никакого отношения.

Льва не сильно беспокоила моральная сторона его действий, ведь защиту он предлагал исключительно на своих землях, а если герцоги и их свита погибли где-то на пути, разве это его проблемы?

Выросшие на полях и под землёй Мировой корпоративной войны диверсионные отряды Аргалориума представляли собой жёсткие и безжалостные машины истребления всего живого.

Улучшенные самыми продвинутыми техно-магическими имплантами, вооруженные чрезвычайно опасными и смертоносными боевыми артефактами, эти люди и нелюди совершенно не ценили не только чужие жизни, но даже и свои.

После тех ужасов, что они пережили в подземных войнах гномов, ценность жизни разумного в их глазах рассматривалась как некая глупая философская фикция.

Да, переданные по наследству с древнейших времён артефакты дворян представляли собой мощную силу, способную переломить ход даже самых отчаянных сражений. Их гвардейцы тоже были более чем способны, усиленные зачастую теми же техно-имплантами, что стояли и у элиты Аргалориума, ведь аристократы никогда не экономили на своей безопасности.

В честном бою свита герцогов могла бы отбивать даже нападения взрослых или старых драконов. В случае поражения всегда имелась возможность отступить.

Но кто сказал, что диверсанты Аргалориума собирались сражаться честно?

Когда у тебя под ногами срабатывают десятки мощнейших артефактных фугасов, то мало кто способен остаться совершенно невредимым, и уж тем более оценить происходящее и выработать ответ.

Хоть артефакты и спасали жизни, но толчок пыли и дезориентация никуда не исчезали. Пока же выжившие изо всех сил пытались понять, что происходит, среди них взрывались новые «подарки», выпуская наружу клубы высокотоксичного дыма, одного вдоха которого хватало, чтобы уничтожить даже слабых великанов.

Если же кто-то выживал и после такого, то они судорожно пытались активировать артефакты телепортации, чтобы с ужасом обнаружить блокирующие барьеры. Каждый из таких барьеров создавался невероятно дорогостоящими одноразовыми артефактами, но ради должного «приветствия» своих старых знакомых и окончания войны все склады Аргалориума передали максимум всех возможных запасов.

Окончательный приговор приводили в действия команды тяжелых снайперов и магов. Вооруженные тяжёлыми артефактными дальнобойными лучемётами, их выстрелы прожигали даже самую прочную броню и щиты.

Зачисткой же и проверкой трупов занимались элитные воины ближнего боя, на огромной скорости отрубающие всем трупам головы.

Подобные нападения происходили по всей Империи — где-то команды сразу добивались успеха, а где-то им приходилось отступить, потерпев поражение. Но так или иначе число врагов Аргалора неуклонно сокращалось. И хоть у этих аристократов были наследники, но пока они сумеют должным образом перехватить правление, пройдёт достаточно времени, чтобы они стали историей.

Закончивший ликвидацию графа и его свиты Шон устало поднёс к губам сигарету и выпустил в бесчувственные серые небеса клубы горького дыма. Прямо под ним продолжала гореть уничтоженная колонна арго-мобилей. Граф явно любил комфорт, поэтому он потратил существенные деньги на покупку бронированного средства передвижения.

Сигареты же появились в войсках Аргалориума ближе к концу Мировой войны. Так как корпорация прекрасно знала, что многие ценности оседают в карманах их солдат, то Аргалориум старательно выискивал способы эти самые ценности законно изъять.

Сами сигареты были созданы на основе крока, распространённой травы для жевания, после которой зубы приобретали стойкий черный цвет и неприятный запах. Алхимики корпорации потратили немало сил и времени, чтобы изменить культуру крока должным для курения образом, дабы не только сохранить, но и приумножить эффект привыкания.

Первые поставки сигарет были совершенно бесплатными и раздавались даром. Тем не менее процесс шёл медленно, ведь мало кто хотел давиться и кашлять какой-то незнакомой дрянью.

Осознав угрозу провала «сигаретного плана», командование издало приказ, разрешающий в день два десятиминутных перерыва на «перекур». Надо ли говорить, что эта инициатива имела бешеный успех?

Хоть двадцать минут и были откровенно жалким временем, но это всё ещё были двадцать минут отсутствия работ.

Сигареты были сметены в мгновение ока, и уже скоро над армиями Аргалориума начал подниматься дым от сгоревшего крока.

Конечно, появление сигарет снизило общий показатель эффективности, но он был быстро компенсирован хлынувшим в казну потоком золота.

Быстро осознав возможности, другие производители первой версии крока немедленно начали охоту за новыми саженцами и попытались продавать уже свои сигареты.

Это было очень плохой идеей, ведь Аргалориум не собирался просто смотреть, как на его эксклюзивных товарах зарабатывает кто-то ещё. Смерть воров была быстрой, а незаконные плантации крока оказались оперативно переработаны и проданы.

Сам Шон, пройдя обучение, прекрасно видел все хитрости корпорации, но после всех улучшений организма крок был для него абсолютно безвреден, в то время как возможность постоять с офицерами и покурить стоила дорого.

Когда Шона отправили на ту самоубийственную миссию по подрыву корабля Аргозы, Счастливчик был уверен, что это конец. Но горящая в нём ярость и желание мести требовали от него закончить дело, чтобы хоть как-то отомстить Аргалору.

Когда ему сообщили, что его маскировка раскрыта, а обе стороны договорились о мире, Шон не знал, что чувствовать. С одной стороны, он всё ещё был жив, с другой, что это была за жизнь⁈

Впрочем, возвращение обратно к Морицу принесло ему сразу несколько серьезных подарков, заставивших его примириться с новой действительностью.

Главнокомандующий буквально расчувствовался и обнял опешившего Шона, поблагодарив за готовность пожертвовать ради корпорации жизнью. Сам Шон решил не переубеждать своего командира и стойко принять весь поток наград, что хлынул на него, как из рога изобилия.

В мгновение ока из капитана он дослужился до полковника, а численность подчинённых ему элитных сил выросла с трёх сотен аж до тысячи элитных диверсионных сил.

Теперь он командовал не просто несколькими отрядами, а целой армией с полным обеспечением и логистикой.

Тем не менее не обошлось и без недостатков. Как сказали Шону по секрету, золотая драконица так и не простила угрозы своей жизни, и её сторонники это сразу заметили. Чтобы лишний раз не мозолить Аргозе глаза, слишком уж опытного полковника было принято побыстрее сплавить из Стальбурга.

Забавно, но Шон был только этому и рад. Бывший нищий Подземного города вывел для себя простое правило: «Чем дальше от драконов, тем и лучше!»

К несчастью, его удача вновь решила показать зловредную натуру…

— Ой, ты опять куришь? Как я тебя не увижу, ты всё время дымишь этими вонючими палочками! — раздавшийся у него за спиной чей-то жизнерадостный голос заставил Шона подавиться сигаретой и сильно закашляться.

— Что я могу для вас сделать, госпожа? — хоть слова медленно и обреченно повернувшегося Счастливчика звучали вежливо, но сморщившая личико одна всем известная медная драконица ими не обманывалась.

После того, как Мориц и Аргоза чуть было не прикончили друг друга, Луидора очень заинтересовалась личностью исполнителя столь сложной операции.

Сам же Шон, в тот момент, когда узнал об интересе Луидоры, почувствовал, как по спине побежал холодный пот. Будучи при Морице для него не были секретом странные отношения между лучшей подругой Аргозы и лучшим прислужником самого Аргалора.

От одной лишь мысли, что Луидора заинтересуется им и бросит Асириуса, Шону становилось дурно. Хоть Асириус и славился справедливым и терпеливым нравом, но что-то подсказывало Счастливчику, что за годы присутствия подле Аргалора изменился бы даже кто-то вроде святого Бога добра.

— Ой, милый Шон, почему ты как всегда так мрачен? Улыбнись, ты же ведь один из самых успешных героев войны! Я уверена, скоро о тебе даже снимут арго-фильм! — Луидора буквально распространяла хорошее настроение, но на Шона это никак не повлияло. Наоборот, его выражение стало ещё более кислым.

— Только этого не хватало, — угрюмо буркнул Шон. — А у вас, госпожа, всё готово? Операция идёт по плану?

— Ай-ай-ай, у тебя не получится меня так просто сплавить! — игриво покачала пальцем медная. — Я постоянно поддерживаю связь с моими людьми, и пока все атаки прошли точно по графику. А вообще, что мы всё про работу? Расскажи о себе, чем собираешься заняться? Война закончилась, не думал перейти в другой отдел? В той же Службе безопасности тоже требуются опытные разумные. Да и у меня в отряде есть вакантное местечко!..

— Ни в коем случае! — инстинктивно рявкнул Шон, но тут же исправился, сказав куда более спокойно. — Я имел в виду, что хочу сконцентрироваться на служении здесь. Этот путь явно будет куда более выгодным!

— Ах, вот как? Ну тогда не буду настаивать… — с дьявольской улыбкой хихикнула Луидора. — Ну тогда пока-пока, до следующей встречи!

И прежде чем Шон успел сказать хоть слово, она трансформировалась в полную драконью форму и взлетела в небеса.

«Будь ты проклята!» — мысленно закричал Шон, сразу заметив характерные взгляды своих подчинённых.

В их пустых головах буквально возник вопрос: «Почему эта медная драконица пришла сюда в человеческом облике, а улетела уже в драконьем?»

И Шон не сомневался, что эти же вопросы зададут себе совсем другие разумные!

«Чего эта проклятая медная хочет и чего она добивается?» — этот и множество схожих вопросов вертелись в голове Счастливчика, пока он безуспешно пытался на них ответить: «Почему, как бы я ни пытался спокойно жить, я всё равно попадаю в такие ситуации⁈ Клянусь, когда эта операция кончится, первым же делом загляну в самый большой храм Хемины, богини удачи, какой найду!»

Бедный Шон плохо разбирался в драконах и не знал, что если красным ящерам дай сражения, синим возможность интриговать, а золотым кем-то покомандовать, то вот медным драконам только дай возможность кого-то обдурить и создать чистый хаос!

Медные драконы по своей сути подобны псам, что бессмысленно гонятся за машинами. Даже если бы они догнали их, то не знали бы, что с этим делать. Шутки ради шуток, и если мир во время их смеха сгорит, то тем смешнее, значит, получилась комедия!

Не стоит обманываться миролюбием медных по сравнению с яростью цветных или жаждой власти золотых. Луидора всё ещё оставалась драконом, а если медному дракону покажется, что ткнуть тебя ножом — это весело, то лучше бы начинать искать, чем заткнуть ножевую рану.

* * *

Стальбург давно не знал такого наплыва гостей. Путь через разрушенные войной земли был долгим, поэтому всех гостей пришлось ждать аж несколько месяцев. И даже несмотря на все созданные по пути опасности, к конечной цели прибыли тысячи и тысячи гостей.

Благо, Асириус сделал всё, чтобы подготовиться к их приходу. Третья корпоративная, самая технически оснащённая армия Аргалориума была расквартирована прямо возле столицы и готова была немедленно отреагировать на любую попытку создать проблемы.

Для встречи же с аристократами маги, инженеры и строители корпорации в кратчайшие сроки построили специальное высокое здание, достаточно большое, чтобы вместить в себя всех важных лиц.

Впрочем, какие бы сложные отношения ни были между Аргалориумом и аристократами, когда они всё же добирались до Стальбурга, каждого из герцогов встречали с максимальным почтением.

Асириус лично приветствовал каждого из них. И если раньше гордые аристократы не доверили кобольду даже почистить их обувь, то теперь они с натянутыми улыбками кивали ему как равному.

Доходило даже до того, что некоторые из них предлагали Асириусу выпить и как-нибудь посидеть в их компании, что и вовсе было немыслимым!

Примечательно, что никто не оскорбился из-за того факта, что Аргалор не пришёл поприветствовать их лично. Вынужденные сюда приехать, в последнее время дворяне очень болезненно реагировали на всё, что имело крылья и было похоже на дракона.

Сам же Аргалор тоже не терял времени. С наплывом бесконечного потока гномов Лев впервые почувствовал, когда ресурсов становится так много, что он физически не способен их переварить.

Ранее Думов специально отправил Сиарис, чтобы она донесла до всех гномов тот факт, что единственный, кто гарантированно способен спасти коротышек от драконов — это другой дракон.

Именно поэтому, когда подземные жители вырывались на поверхность, они отказывались служить другим аристократам, а целенаправленно двигались к Аргалориуму.

По всей Империи вспыхивали ожесточенные бои, в которых толпы голодающих гномов грабили деревни и даже небольшие города. О чём говорить, если даже на других континентах, где тоже присутствовали гномьи тейги, поток беженцев создавал полный хаос.

В этих обстоятельствах Аргалору приходилось задействовать все свои знания и опыт, чтобы суметь освоить как можно больше беженцев и при этом ими не подавиться.

В конце концов, гномы по своей сути не были доброй расой, а значит столкновение столь разных культур порождало бесконечные конфликты.

Даже когда в Стальбург прибыл сам Император, Лев так его и не поприветствовал, скинув эту обязанность на Асириуса. Несчастный кобольд был вынужден успокаивать разгневанного подобным пренебрежением правителя одной из самых могущественных стран в мире.

Этот политический ход Аргалора не остался незамеченным и неоцененным. Когда кто-то имеет смелость «плевать» на императоров, к такому разумному стоит относиться серьезно.

Стоит отметить, что никто из металлических драконов герцогов и графов не решил приехать в Стальбург. Лев договорился с ними заранее благодаря куда более тесному сотрудничеству в прошлом.

Как бы то ни было, когда Аргалору сообщили, что все ключевые аристократы со всей Империи прибыли, то он неохотно был вынужден переложить ответственность за принятие гномов на своих прислужников.

В назначенный день ратуша медленно заполнялась аристократами. Подозрительные смерти на дороге уже стали известны, поэтому многие из высокопоставленных дворян очень неохотно отказывались от своей охраны.

И всё же у них не было выхода, прямо сейчас, если бы они отказались от собрания, то это могло бы привести к самым печальным последствиям.

Эти «сильные мира сего» нервно переглядывались на сидениях трибун и тихо друг с другом переговаривались. Их настороженность и неуверенность сильно радовала сердце дракона. Сам Аргалор расположился на специально выдвинутой вперёд платформе, недвусмысленно намекающей, кто здесь и впрямь главный.

Тёмное развлечение горело в глазах Аргалора, когда он смотрел на этих «властителей людских судеб». Память дракона отлично сохранила воспоминания о том, с каким пренебрежением они относились к его наёмному отряду, когда он только делал свои первые шаги.

И даже когда он построил корпорацию, и в его владениях появилось графство, они всё равно смотрели на него как на какого-то глупого, бессмысленного зверя.

«Вот вы собрались передо мной, боитесь, дрожите, мнёте свои дорогие перстни и планируете, как с прибылью вырваться из этой ситуации», — хищный взгляд Аргалора останавливался то на одном человеке, то на другом, но всякий, кто замечал его внимание, инстинктивно сжимался и отводил взгляд: «В вас всё ещё горит высокомерие. Но прямо сейчас каждый из вас знает, что вы не более чем стадо овец перед драконом. И даже когда вы отсюда уйдёте, это знание останется с вами на всю вашу жалкую короткую жизнь…»

Взгляд Аргалора остановился на императоре, и губы красного дракона разошлись в усмешке. Несмотря на то, что Максимилиана Боргура окружали всё ещё верные вассалы, его стул и место было точно таким же, как и у других собравшихся.

Единственным, чьё место отличалось, оказался Аргалор, и, судя по застывшему от ярости лицу императора и ярко пылающим глазам его ручного вампира, они прекрасно поняли послание Аргалора.

«Им же лучше». — холодно подумал Думов: «Наступает новая эпоха, Эпоха Аргалора. И в их же интересах это осознать как можно раньше».

Трубы громко прогудели, и зал затих. Всё внимание сконцентрировалось на обманчиво лениво лежащем драконе. Секунды полной тишины тянулись мучительно медленно, но никто не рискнул подать голос, нарушив это заявление о намерениях.

Кулаки некоторых аристократов сжались, когда их трясло от гнева. Унижение было столь невыносимым, что они хотели встать и противостоять проклятому дракону, но они молчали.

Прямо сейчас Аргалор давал всем и каждому понять свою абсолютную власть. Возможно, это было самонадеянно и непредусмотрительно, ведь вернувшиеся в свои владения аристократы обязательно затаят обиду.

Вот только Льва это ничуть не беспокоило, так как даже если бы он клялся им в вечной дружбе, это бы ничего не изменило. Аргалор был драконом, а они были смертными. Недоверие и страх были прописаны в их трепещущих перед высшим хищником тушках.

Лишь страх мог держать их под контролем. Сейчас же каждая секунда тишины ломала их надежды и уверенность в будущем мятеже.

«Если никто так и не осмелился бросить вызов за всё это время, то если я рискну, то обязательно всё потеряю!» — думали они, мрачно переглядываясь.

Наконец Аргалор медленно поднялся и, расправив крылья, оскалился.

— Добро пожаловать на эту встречу! Я рад, что вы все откликнулись и прибыли сюда, ведь сегодня мы обсудим темы, которые коснутся не просто каждого из нас, но и всех, кто живёт на Таросе.

Если раньше напряжение просто ощущалось, то теперь его можно было почти разрезать.

— Я не очень люблю говорить долгие речи, — это была неправда, но Аргалору было просто противно это делать перед столь неприятными ему смертными. — Поэтому буду краток. Может быть, кто-то из вас это уже слышал, но рядом с Форлондом вскоре будет построен великий город, в котором будут жить драконы. Тем не менее, это не значит, что Аргалор-бург будет закрыт для вас, смертных. Аргалор-бург станет торговой столицей, где бесчисленные ресурсы со всех континентов будут сходиться вместе, принося всем участникам безумные прибыли.

Вот эти слова заставили интерес аристократов вспыхнуть с новой силой. Хоть на словах высшая аристократия и презирала торговцев, но их лапы торчали из любой крупной промышленности или горного дела.

— Но в свете новых данных я понял, что моё раннее видение Аргалор-бурга было слишком ограниченным, — просто заявил Аргалор, и все собравшиеся разом напряглись. Когда дракон заявляет, что он был в чём-то не прав, это явно неспроста! — Мне доподлинно известно, что нашим миром заинтересовались крупные игроки из Мира тысячи путей, одного из центральных торговых миров нашего сектора мультивселенной. И в связи с этим я объявляю начало строительства первого на Таросе большого стационарного портала, призванного связать наши два мира в единое целое!

Ранее каждый из прибывших пытался узнать, зачем именно Аргалор их всех собрал. Но несмотря на все их усилия, они ничего не добились. Вот почему заявление Победиля гномов было подобно взорвавшейся в помещении авиабомбе. Все разом заговорили и закричали, пытаясь уложить в голове столь шокирующую новость.

Аргалор же спокойно продолжал говорить, что заставило всех замолчать.

— Однако постройка столь сложного портала невероятно дорогое и трудное предприятие, требующее массы ресурсов, однако, — Аргалор ухмыльнулся. — Те, кто первыми примут участие в этом проекте, по итогу встанут у руля нового времени! Товары со всей исследованной мультивселенной хлынут к нам, в то время как покупатели с бесчисленных миров будут жаждать уже наших ресурсов!

Тайну постройки портала предоставил Аргалору его прадедушка Ульдрад Воитель. Титанический дракон был очарован возможностью представить свою кухню не просто перед Таросом, но и перед всей известной вселенной.

Но проблема была в том, что постройка столь гигантского межмирового портала была не просто дорогой, она была настолько дорогой, что даже вся Священная центральная империя не могла её себе позволить за один раз.

И поэтому Лев был вынужден использовать сторонний капитал, делясь некоторой прибылью.

Глаза Аргалора мрачно сверкнули, когда осознавшие перспективы аристократы первыми рванули заявлять о своей готовности присоединиться к этому амбициозному проекту.

Их глаза горели жадностью, но им вскоре предстоит узнать, что хоть они и вкладывают в Аргалор-бург, у города был и будет лишь один владелец.

Сам Аргалор.

Глава 3

В этот день, спустя полгода после внеочередного драконьего тинга, Стальбург вновь охватило волнение. Тысячи людей стекались на окраину города, где располагались воздушные причалы и сотни длинных казарм.

Обычно к этой военной части был проход воспрещен, но в честь нынешних событий ограничения были немного ослаблены, и толпе позволили приблизиться к забору.

Большую часть собравшихся представляли женщины и дети. Многие из них размахивали красными флажками с нарисованным на них флагом корпорации. Сами флажки в честь праздника раздавались совершенно бесплатно, правда, по окончанию торжества их следовало вернуть обратно.

Сегодня, спустя долгие шесть месяцев боев с остатками выживших клановых бойцов, Вторая корпоративная армия тоже наконец-то вернулась домой.

Вдруг самые глазастые из собравшихся радостно закричали, после чего их крик подхватили все собравшиеся. Летучий флот корпорации медленно появился на горизонте и стремительно приближался к военной части.

Когда корабли приблизились к Стальбургу, пришедшие посмотреть жители в восхищении глазели на закрывшие небо сотни судов. Светило яркое Солнце, но люди всё равно до рези в глазах вглядывались в раскинувшуюся над их головами прекрасную картину.

Летающие корабли не были чем-то удивительным в Стальбурге, но такого количества судов сразу мало кто видел.

Кроме женщин и детей здесь собрались и мужчины. Пожилые отцы и братья с сёстрами с напряжением и страхом смотрели на десятки ворот, ожидая, когда их родные наконец-то покажутся. Вдруг в последний момент что-то случилось, и те, кого они ждут, уже никогда к ним не вернуться?

Но опасения оказались напрасными.

Ворота медленно открылись, и наружу хлынули тысячи солдат. К счастью, было заранее оговорено, какой именно полк или батальон идёт в какие ворота, но даже так найти в этой бесконечной толчее своих близких была та ещё задачка.

Прибывших выпускали частями, чтобы не создавать слишком большой толчеи, именно поэтому процесс прибытия растянулся аж на несколько часов.

Тем не менее одна небольшая фигурка продолжала яростно подпрыгивать, стремясь всё же увидеть всех прибывающих. И в какой-то момент он всё же достиг чего хотел, заметив характерно высокую фигуру своего друга и его немного зеленоватую кожу.

— Го-о-о-х! — одетый в военную форму военного хирурга полурослик Арчи с диким криком бросился вперёд и, подпрыгнув, обнял своего лучшего друга. Правда, из-за их разницы в росте он всё равно сумел обнять лишь его талию. — Наконец-то тебя тоже отпустили!

— Ха! — вопреки своему обычному спокойному поведению полуорк чуть улыбнулся и похлопал друга по спине. Сам Гох, в отличие от Арчи, носил форму военного инженера.

Когда началась война, Гох и Арчи были мобилизованы для участия в войне. Благодаря их ценным навыкам для корпорации они имели возможность отказаться, но в мобилизационном центре им пообещали, что их задачей будет исключительно работа в тылу.

Так, Гох благодаря своему опыту стал ценным специалистом по ремонту бронированных аргомобилей и боевых големов. Арчи же с его, пусть слабеньким, но магическим даром и знаниями техно-магических протезов был отправлен к военным целителям техно-воинов.

Все четыре года друзья активно переписывались, впрочем, стараясь рассказывать лишь в общих чертах, ведь все письма очень тщательно проверялись.

И вот, когда война закончилась, Арчи повезло первым вернуться домой, в то время как Гох застрял ещё на полгода.

— Ха-ха-ха, ну наконец-то Гох и ты здесь! — Арчи активно махал руками, пока он и полуорк начали проталкиваться на выход. Благодаря внушительной фигуре Гоха сделать это было намного проще, чем когда был лишь Арчи. — Ну что, есть ещё желание махать мечом? Уже взыграла орочья кровь? Есть желание отрывать головы и делать из них кубки… ай!

— Не говори глупостей, — хмыкнул Гох, легонько отвесив Арчи подзатыльник. — Я лишь выполнил свой долг перед корпорацией. Она дала мне работу, образование и хорошую жизнь. Помочь ей в трудную минуту было моей обязанностью.

— Уф, ты такой правильный, что меня аж блевать тянет, — скривился Арчи, но быстро усмехнулся. — А я вот не скрываю, что пошёл в армию из-за офигенной зарплаты и хорошенькой такой отметки в моём личном деле!

— Не скрываешь? — поднял одну бровь Гох. — Тогда почему я слышал, что ты выдал целую речь о том, как любишь корпорацию и готов ради неё даже рисковать жизнью?

— Да не речь это была… и вообще откуда ты это слышал? — покраснел возмущённый Арчи.

— У всех нас есть свои связи. — сделал каменное лицо полуорк.

— Ну храни свои секреты, господин лучший инженер! — теперь уже Арчи расплылся в ухмылке, пока Гох явно чувствовал себя неловко. — Или, думаешь, я не слышал, что ты выпивал аж с самим Шоном Серебряным счастливчиком⁈

— Он не любит этого прозвища. — вздохнул Гох, заставив Арчи аж подпрыгнуть.

— Значит, это правда! Ну скажи же, какой он⁈ Я о нём лишь слышал!

— Молчаливый, спокойный, вы явно не подружитесь, — криво улыбнулся краешком губ Гох.

— С тобой же я дружу вот уже которое десятилетие, — отмахнулся Арчи. — Но ладно. Пошли-пошли за мной! Собрались уже все наши друзья, чтобы тебя встретить. Ведь подумать только, в отличие от многих, кого позвали в армию, лишь мы с тобой решились пойти. Так что теперь мы герои!

— Надеюсь, ты не рассказывал обо мне никаких баек? — подозрительно сузил глаза Гох. — Что-то вроде того, как мы вдвоём победили половину армии Гномпрома, пока вторую половину уничтожил наш повелитель?

— Ну… — Арчи невольно отвёл взгляд и вынужденно засмеялся. — Конечно, нет, Гох! За кого ты меня принимаешь?

— Арчи! — полурослик принялся уворачиваться от попыток своего друга его схватить.

На мгновение могло показаться, что никакой войны не было и всё было по-прежнему, но тусклый, интенсивный огонёк в глазах полуорка говорил иначе.

* * *

1030 год. Стальбург. Элитный центральный район.

Сидящий в кресле на балконе Гох с пустым выражением смотрел вниз на раскинувшийся под ним город. Имея роскошную четырёхкомнатную квартиру на тридцатом этаже, Гох представлял собой идеальный пример того, как Аргалориум ценил тех, кто являлся ценным специалистом.

Всё здание было выполнено из самых крепких материалов, а рунные цепочки укрепления и собственный стационарный энергетический щит сохранили бы это здание даже в случае внезапного нападения.

Внизу раздавался бесконечный гул машин, големов и куда-то спешащих людей. Сверху небо тоже пестрело активностью, когда десятки судов летали то в одну сторону, то в другую. Иногда богатые летающие яхты опускались вниз, чтобы забрать их владельцев, а затем поднимались обратно в небеса.

Казалось, жизнь Гоха должна была представлять собой сказку, к которой стремились девяносто пять процентов населения этого города. Вот только полуорк явно не выглядел счастливым. Это подтверждали и многочисленные бутылки из-под алкоголя, разбросанные по всей квартире.

Внезапно позади Гоха раздался щелчок открывающейся закрытой двери квартиры. Кто-то спокойно закрыл дверь и медленно двинулся к так и оставшемуся неподвижным Гоху.

Раздался шелест бумаги, неизвестный поднял со столика пачку предупреждений о неявке на работу.

— Незаконное проникновение на частную собственность карается пятнадцатью годами трудовых работ. — сухо заметил полуорк, но в его голосе не было особого огня.

— Гох, чего ты добиваешься? — устало спросил Арчи, обеспокоенно смотря на друга. Он подошёл к нему и встал рядом, тоже смотря на город. — Ты уже который день не ходишь на работу, твои коллеги, друзья и даже начальство волнуются. Любого другого уже давно бы понизили или даже уволили, но ты имеешь слишком большой кредит доверия у корпорации. Ты, как и я, в перспективе имеем невероятные возможности для роста на самый верх. Слышишь меня, на самый верх! Я не понимаю, почему ты всё это делаешь?

— Какой в этом смысл? — просто спросил полуорк, даже не пытаясь ничего объяснить, но Арчи понял.

Если первые месяцы Гох ещё держался, то чем дальше, тем всё хуже становилось. Арчи пришлось задействовать нескольких знакомых, и то, что он узнал, было совсем иной историей, чем та, что рассказал сам Гох.

Именно поэтому он и пришёл сюда.

— Я знаю, Гох, что после того, через что ты прошёл, вся наша нынешняя жизнь кажется тебе бессмысленной. Может быть, ты даже сомневаешься в самой корпорации — так как ты лишь молчишь, я могу только гадать. Дело в другом, я твой друг, и я знаю, что тебе поможет!

Гох промолчал, но следующие слова Арчи заставили его замереть, а затем пристально посмотреть на полурослика.

— Именно поэтому я решил взять на себя ответственность и полностью изменить твою жизнь! Я подал за тебя и за себя перевод прямиком в Аргалор-бург! Да-да, по твоему лицу вижу, что ты понял. Именно в тот самый легендарный город, что строится просто бешеными темпами! И сюрприз, такие опытные инженеры как мы, там просто необходимы! Собирайся, летающий корабль уже готов, через пару часов отправляется, так что времени у нас в обрез!

— Спасибо, что ты пошёл на это, но зря, — наконец вздохнул Гох и отвернулся. — Я никуда не пойду.

— Я знал, что ты так ответишь, — ухмыльнулся полурослик и вернулся обратно в квартиру. — Эй, парни, залетайте! — дверь в квартиру вновь открылась, и внутрь стали заходить одетые в доспехи молчаливые стражники.

— Что здесь происходит? — Гох сузил глаза и, покачнувшись от алкоголя, поднялся с кресла. Его высоченная фигура заставили даже стражников напрячься.

— О, не обращай на этих мальчиков внимания, они всего лишь помогут тебе собраться и прогуляться до корабля, — Арчи быстро юркнул за спину мрачных бойцов. — Парни, цель заказа ни в коем случае нельзя сильно бить, тем более по голове, так как в ней очень много ценных вещей!

— Варгх-х-х! — издав знаменитый орочий боевой клич, Гох кинулся на прорыв, но был быстро скручен и связан.

— Ах, чувствую ностальгию, — Арчи стёр воображаемую слезу, сидя на яростно дёргающейся связанной куколке, которой стал Гох. Рот полуорка был заткнут, иначе он явно мог многое сказать. — Помнишь, как когда-то мы с тобой тоже собирались в неизведанное из своей деревеньки? Мы же тогда совершенно не представляли, куда идём и чем всё это кончится. А если бы это оказались ищущие жертв культисты?

— Господин Арчи, — воспоминания полурослика были аккуратно прерваны одним из солдат. Очевидно, вещи Гоха уже были собраны. — Сержант разрешил нам пойти с вами лишь на полдня…

— Да, ты прав. Хватайте его и понесли. Корабль не ждёт!

Сам же Гох мог лишь угрюмо мычать, ведь развязывать его явно никто не собирался.

* * *

К счастью для всех, во время полёта у Арчи получилось убедить своего друга. Да, теперь на лице вечно улыбающегося полурослика сиял прекрасный образчик фингала, но хорошее настроение Арчи эта мелочь бы не испортила.

— И вот он! Аргалор-бург! Город, в котором может проживать совершенно любая раса! — громко воскликнул полурослик, тыкая пальцем через парапет летающего корабля в приближающуюся землю. — Согласись, даже сейчас зрелище впечатляет⁈

— Ты прав, — серьезно кивнул Гох. — Хоть этот город пока и меньше столицы Священной империи, а сам он только строится, но я уже могу сказать, что это будет нечто необыкновенное. Но объясни мне… зачем по всему городу возводят статуи драконов? Точнее, почему они такие огромные⁈

Удивление Гоха можно было понять. Благодаря тому, что они ещё были в воздухе, открывался шикарный вид на десятки грубых драконьих силуэтов, возвышающихся над городом на многие десятки метров.

Несмотря на то, что сотни магов уже который год трудились, поднимая землю и тем самым увеличивая площадь острова, десять столь огромных статуй всё равно заняли слишком много места.

— А-а-а, ну тут целая история, — Арчи был лишь рад рассказать. — Ходят слухи, что идея драконьего города так понравилась могучим драконам нашего мира, что сильнейшие из их расы предложили Аргалору защитить этот город. В благодарность же наш повелитель пообещал для этих титанических драконов построить статуи в полный рост.

— В полный рост? Какие же это чудовища⁈ Как они вообще могут существовать⁈ — разом ужаснулся полуорк. Ни разу не видевшие титанических драконов, два друга не знали, что во время создания технического задания несколько титанических «предложили» строителям немного увеличить их статуи. Совсем чуть-чуть, раза в два.

Когда об этом пронюхали другие титанические, чьи статуи были, естественно, заметно меньше, то разразился дикий скандал.

Каждый из титанических требовал самую высокую статую, когда же речь зашла о простом удвоении их размеров, то вылезла новая проблема.

Предположим, один титанический дракон вместе с шеей имеет рост сорок метров, в то время как другой лишь тридцать восемь. Казалось бы, в чём может быть проблема?

Но дело в том, что если удвоить размер, то выходит, что высота первой статуи стала равна восьми десяткам метров, пока же вторая лишь семидесяти шести. В итоге, если изначально второй дракон был ниже лишь на два метра, то благодаря статуям этот разрыв увеличился вдвое!

Споры вспыхнули с новой силой, и дело могло с лёгкостью дойти до драки, чего Аргалор ни в коем случае не хотел бы, ведь в таком случае он мог бы идти искать новый остров.

Как это часто и бывает, когда ситуация идёт к катастрофе, мозг Аргалора активизируется в полном объеме.

Аргалор заметил, что изредка прилетающий на Тарос Карадос Жнец великанов был в высоту целых пять десятков метров, следовательно, если кто-то хочет статую ещё больше, то им следует сначала урегулировать этот вопрос с Жнецом. Ведь если Карадос почувствует себя уязвлённым, то плохо будет всем.

Аргумент был спорным, но знающие тяжелый характер Карадоса остальные титанические драконы внезапно прониклись серьезностью момента.

Также, пользуясь случаем, Аргалор сумел протолкнуть идею не только строительства жилья под статуями титанических, но и использование части этих гигантов для постройки внутри них элитных заведений.

Некоторые из титанических начали было возмущаться, но они быстро замолчали, когда Аргалор предложил ввести отдельный городской налог для тех, кто будет создавать бизнес внутри этих помещений. Выручка же с налога в полном объеме каждый год будет передаваться «оригиналам» статуй.

Таким образом решение было найдено, и все драконы, пусть и неохотно, но согласились, а в Аргалор-бурге начали подниматься около десятка пятидесятиметровых статуй.

Тем временем же Арчи и Гох наконец-то приземлились и сумели пробраться в город. Не прошло много времени, как полуорк вновь заметил новую странность.

— Какие здесь широкие улицы, — идущий по тротуару Гох с удивлением рассматривал десятки метров пустого пространства. — И что это за прозрачные плиты? — палец полуорка безошибочно указал на широкие, укреплённые рунами стёкла, которые рабочие укладывали прямо на дорогу. — Там ещё одна улица под землёй?

— Ага, рад, что ты заметил, — довольно кивнул Арчи, который в отличие от своего друга потратил немало времени, чтобы заранее узнать обо всех интересных особенностях Аргалор-бурга. — Так как этот город для драконов, то верхние улицы сразу построены с расчётом на куда более крупных жителей или гостей. И хоть по бокам есть небольшие тротуары, но по расчётам к ним будут иметь доступ лишь самые состоятельные жители или гости города.

Палец полурослика указал на этот раз на строящуюся подземную часть города. В отличие от Земли, где строителям приходилось зачастую выкапывать туннели, укрепляя их от обрушения, на Таросе благодаря магии строители могли просто закапываться вглубь, строя всё, что они хотят, а затем просто нарастить нужное количество слоев земли или камня.

— Здесь же будет проходить перевозка грузов, движение транспорта и основных масс менее богатых разумных.

— А зачем потолки стёкла? Чтобы добавить естественное освещение? — с любопытством спросил Гох. — Эти стёкла так сильно укреплены рунами, что по ним могут ходить стаи драконов и им ничего не будет. Но я даже навскидку могу сказать, что это заметно дорогое начинание.

— Почти угадал, — ухмыльнулся Арчи. — Да, элемент освещения тоже играет важную роль, но на самом деле всё это сделано, чтобы позволить прилетающим в город драконам ощутить, как они буквально ходят над остальными смертными. Если что, я буквально процитировал, что было написано в документации.

— Это как-то… — Гох нахмурился, пытаясь корректно описать, что он чувствует, но Арчи его перебил.

— Да не парься, это определение для драконов, для нас же, «смертных», стёкла призваны безопасно поглазеть на повелителей неба. Кто отказался бы от такой возможности? Руководство уверено, что это увеличит туристический поток в несколько раз!

— Я так понимаю, драконы об этом не будут в курсе? — чуть улыбнулся Гох, на что Арчи засмеялся лишь ещё сильнее.

— Как будто им будет не наплевать! Пойдём, я должен тебе кое-что показать!

Друзьям потребовалось ещё полчаса, чтобы увидеть возвышающуюся над ними на сотню метров гигантскую широкую постройку. Само здание ещё строилось, но часть облицовки уже была готова, позволяя видеть радостно что-то пожирающих драконов.

— Представляю твоему вниманию первый в мире элитный драконий ресторан! Дверные проёмы, потолки, столы и барная стойка — всё спроектировано с расчётом даже на самых крупных драконов. Только подумай, существует целая серия столов и лежанок различных размеров под каждый возраст и тип дракона! И это ещё не всё!

Гох потерял дар речи, наконец осознав масштаб Аргалор-бурга. Ранее он всё ещё мыслил в рамках обычных человеческих городах, пусть даже и таких необычных, как Хольбург. Но здесь и сейчас постепенно создавалось нечто, что привлечёт внимание даже путешественников из других миров.

По задумке Аргалора самым первым делом было вообще построить Аргалор-бург, когда же он будет создан, то настанет время его украшения. Имея денежные потоки со всего Тароса, можно будет в буквальном смысле украшать город золотом. Какой дракон откажется заглянуть и насладиться подобной красотой?

— Уже запланированы десятки других зданий в городе в подобном же масштабе! Гостиницы готовы принять в себя самых разных посетителей, а спа-салоны позаботятся, чтобы драконы захотели прилетать сюда вновь и вновь!

Арчи был в настоящем восторге, и даже Гох сумел сбросить съедающую его тоску и вновь взглянуть на мир.

Да, то, что он видел на войне, всё ещё останется с ним, но может быть новый мир не так прост, как он себе думал?

* * *

— Аргалор! Это просто невозможно! Эти дизайнеры снова ошиблись при подсчёте моих чешуек! А форма моих рогов⁈ Во имя Олдвинга, как можно ошибаться уже в третий раз⁈ — расположившаяся в кабинете Аргалора титаническая драконица Кханиси Отравляющая мир изливала на Думова нескончаемый поток жалоб по поводу ее статуи.

Сам же Лев, несмотря на дикое желание послать эту проклятую ящерицу к дьяволам, к сожалению, не мог себе этого позволить. И речь даже не шла о самоубийственности подобной затеи.

Как это ни удивительно, но Кханиси первая изъявила желание переехать в Аргалор-бург, и ее присутствие уже начало приносить существенные преимущества.

— Конечно, Кханиси, для вас будут найдены новые, ещё более умелые дизайнеры. Уверен, они точно сумеют передать всю вашу грациозность, красоту и силу, — с улыбкой заверил ее Лев, вот только выражение его морды очень уж напоминало выражение лица старика из земного мема «Гарольда, скрывающего боль». — Ведь такая, как вы, достойна лишь самого лучшего.

— Ах, Аргалор, ты такой льстец, — зелёная титаническая драконица мгновенно сменила гнев на милость и игриво взмахнула лапой, способной запросто обхватить всю голову Аргалора за раз. — Но именно это мне в тебе и нравится. Кстати, я помню, что ты обещал, что скоро появится кислотный бассейн моего размера. Но его так и нет!

— Его нет, так как оказалось, что требуются опытные маги, способные работать со столь сильной кислотой. У инженеров не получается создать систему бассейнов, способную справиться с вашим телом…

— Хорошо-хорошо, мне не нужны подробности, — со скукой отмахнулась Кханиси, заставив глаза Аргалора ещё сильнее запылать от ярости. — Я попрошу Кози позаботиться обо всём этом. Обсудите с ним все эти тонкости.

«И вот она причина, почему эта проклятая ящерица скорее благо, чем катастрофа», — устало вздохнул Лев, смотря, как драконица довольно покидает его кабинет. Иногда он думал, что она специально с ним возится, чтобы понаблюдать за его страданиями: «Только из-за её присутствия Аргалор-бург уже посетило несколько десятков других драконов, а ведь сам город не построен и на двадцать процентов».

Драконы никогда особо не были жадными до знаний. Если молодой дракон готов признать высокий статус другого дракона и назвать его учителем, то почему бы и не научить его чему-то?

Естественно, подобные взаимодействия происходили лишь когда разница сил была слишком велика, как между старым и молодым драконом или взрослым и древним. И, в свою очередь, уже древние драконы не видели ничего дурного, чтобы залететь к титаническим, прося у них крупицы мудрости и знаний.

Именно поэтому, когда Кханиси выбрала Аргалор-бург, то множество цветных драконов немедленно постарались её найти и выразить уважение, в надежде, что им с этого что-то упадёт.

Как итог, хоть Отравляющая мир и продолжала выедать мозг Льва маленькой ложечкой, одно ее присутствие уже покрывало все расходы. Как-то плавно Кханиси получила бесплатный пропуск на все существующие мероприятия города, и именно поэтому она была так заинтересована в развитии развлекательной отрасли.

И здесь появлялась вторая причина терпения Аргалора.

Упомянутый Кханиси Кози был Коздоронисом Последним вдохом — древним и могущественным зелёным драконом, и, по совместительству, верным сыном Отравляющей мир, готовым исполнить любой приказ любимой матери.

Коздоронис уже не раз помогал в поисках различных редких материалов и магов. Будучи зелёным драконом Последний вдох отнюдь не обрывал связи с миром смертных, и это позволило ему обладать массой полезных связей.

Аргалор обессилено рухнул на своей лежанке — работа даже с одной титанической драконицей была сущим мучением, а ведь их число должно было увеличиться.

Ресторан его прадеда уже был почти закончен, и Ульдрад начал потихоньку перевозить в него свои приправы, материалы и кухонные приборы. Скоро Воитель тоже переедет в Аргалор-бург, и Думову придётся иметь дело уже с двумя титаническими.

А там, кто знает? Сколько еще титанических решит, что это место куда лучше их старых пещер?

Одна эта мысль вызывала у Аргалора головную боль, но осознание копящейся в его руках чистой мощи помогало примириться с нынешней реальностью.

Всё шло не совсем так, как он того хотел, но путь на вершину никогда не был устлан розами. Ради возможности стать самым влиятельным драконом в этой части мультивселенной, Аргалор готов был потерпеть.

Но пока процесс строительства Аргалор-бурга шёл по плану, а Аргалориум стремительно расширялся, подминая под себя Священную центральную империю, Лев понял, что пора было задуматься о подготовке к решению следующей ключевой задачи — захвату другого мира.

Глава 4

Семь лет после внеочередного тинга и конца Мировой корпоративной войны.

Тысяча тридцать шестой год ознаменовался началом очередного драконьего тинга, вот только в этот раз мало кто из драконов решил его почтить своим присутствием.

Всего семь лет прошло после внеочередной «сходки», так что повелители неба не особо горели желанием вновь видеть своих собратьев. Примерно так же думал и сам Аргалор.

Конечно, за прошедшие годы его корпорация достигла неплохих успехов, главным из которых была постройка Аргалор-бурга. Строительство столь масштабного и сложного портала оказалось чрезвычайно тяжёлым и затратным делом, поэтому все силы корпорации вначале сконцентрировались на Аргалор-бурге.

Островной город стремительно строился, впитывая в себя денежные потоки со всего мира. Как бы другие корпорации не скалили зубы и как бы не интриговали, лишь Аргалор-бург был настолько уникален, что мог позволить себе размещать не одного, не двух, а сразу десятки могущественных драконов.

Те же повелители неба, что достигли подобного уровня силы, волей-неволей, но обретали ещё и власть и влияние.

Сотни торговцев плыли в Аргалор-бург, мечтая о возможности заключить с отдыхающими драконами выгодные контракты. От них не отставали и маги, жаждущие секретов и тайных знаний о магии от металлических драконов. Ну и замыкали этот поток аристократы и пешки правителей, облизывающиеся на боевую мощь этих чудовищ.

Тем не менее, хоть для города подобный туризм был исключительно полезен, Аргалор прекрасно понимал, что желающим отдохнуть драконам подобное внимание будет лишь раздражать.

Так родился новый законопроект, чья юрисдикция распространялась лишь на Аргалор-бург благодаря выбитым у Императора невероятным преференциям и уступкам.

Любой, кто хотел бы связаться с отдыхающим драконом, должен был вначале заплатить «Налог на уважение». Большая часть из этих средств шла отдыхающему дракону, и если повелитель неба был удовлетворен подношением, то он одобрял встречу, назначая время аудиенции.

В зависимости от ранга дракона и его возраста была установлена минимальная планка «уважения», и многие из драконов, узнав о нововведении, очень трепетно относились к предоставляемым им суммам.

Если какой-то из торговцев был слишком жаден и платил исключительно по нижнему тарифу, то некоторые из повелителей неба специально назначали им встречу, чтобы вселить страх драконий им на всю оставшуюся жизнь.

Конечно, жизни почетных гостей почти ничего не угрожало, ведь в случае их смерти дракону пришлось бы выплатить впечатляющий штраф, но у ящеров было много способов, как донести мысль, что жадность для смертных — это плохо.

И даже если у всех этих людей не получалось договориться с драконами, то благодаря постоянному притоку новых кораблей и товаров они всё равно бы не остались без прибыли.

В связи с этим остальные континенты тоже были вынуждены неохотно отправлять свои корабли в Аргалор-бург, тем самым способствуя развитию детища Аргалора.

Но каким бы это серьёзным успехом это ни было, всё достигнутое всё равно проигрывало тому масштабному успеху, которому Аргалор добился на внеочередном тинге.

В тот день Лев был в самой высокой точке своей жизни, представляя своё видение и рекламу перед тысячами драконов, среди которых были десятки титанических.

О чём-то подобном не могли мечтать ни боги, ни великаны, ведь драконы бы просто не стали их слушать. И лишь старые ископаемые уровня Карадоса Жнеца великанов могли бы иметь похожее внимание.

Любое хвастовство чего-то меньшего было для Аргалора унизительным и недопустимым. Если уж Думов собирался пойти на следующий тинг, то он бы набрал такие достижения, что заставили бы упасть челюсти даже у титанических драконов!

Именно для решения этой задачи Аргалор и собрал сегодня у себя в поместье Стальбурга самый ближний круг прислужников. Хоть Аргалор-бург и был прекрасным местом, но он всё ещё напоминал стройку, да и в любой момент мог появиться скучающий титанический дракон, желающий сказать что-то невероятно важное владельцу города.

За десятилетия движения вперёд Думов обзавёлся множеством верных, а главное квалифицированных прислужников, каждый из которых по своей ценности был самым настоящим сокровищем.

Даже если бы случилась невероятная катастрофа и всё, чего Аргалор достиг, внезапно бы исчезло, но остались бы лишь главные прислужники, то лишь их сил бы хватило, чтобы вновь начать всё с нуля.

Возможно именно поэтому, как бы Аргалор не злился на них за те или иные просчёты, он так и не убил ни одного из них, хоть всё его естество иногда этого требовало.

Тем не менее сегодня собрались лишь те, кто был с Аргалором почти с самого начала.

На огромных подушках в окружении самых прекрасных и вкусных блюд расположились три смертных и сам Аргалор. Здесь не было ни Аларика Скотта, признанного мирового гения маготехнологий, ни Моргенса Гудмунда, человека, чьё имя заставляло дрожать самых страшных преступников и врагов Аргалориума.

Также это место не почтил своим вниманием и Тарет Варбелт, глава промышленности корпорации и непризнанный лидер всего гномьего народа Аргалориума. Валор Кшас, темный эльф и адмирал воздушного флота корпорации, и новичок, Кайл Эльдорадо, глава стремительно развивающегося сектора медиаразвлечений, тоже не присутствовали.

Сиарис здесь не было, так как она не была прислужницей, хоть за последние годы она очень тесно вплелась во внутренние дела корпорации.

Сейчас вместе с Аргалором собрались Асириус, Мориц и Миваль Эвенвуд. Имя каждого из этих разумных было на слуху у любого власть имущего Тароса. Ими восхищались, их ненавидели и у них учились.

В отличие от обычных совещаний Аргалориума, подобные посиделки Лев ввёл относительно недавно. Видя, как его корпорация становится всё больше и больше, и когда даже у заместителей заместителей его главных прислужников уже есть свои заместители, Аргалор решил приблизить своих самых верных смертных, дабы внимательно следить, чтобы у них не возникало глупых мыслей и различных соблазнов.

И дабы выделить обычные посиделки из массы всех остальных и поощрить развитие, Лев ввёл правило, где при каждой такой встречи прислужники имели право похвастаться перед своим господином и остальными.

И хоть это не было обязанностью, о чём Думов отдельно упомянул, но его главные прислужники были конкурентными разумными, так что они быстро включились в соревнования.

— Итак, приветствую вас всех на наших посиделках. Сегодня я собираюсь поднять одну важную тему, но прежде, — Аргалор с интересом оглядел троицу, чувствуя, как они явно что-то хотят рассказать. — У кого-то есть что-то, чем он хочет похвастаться?

— Думаю, я начну, так как у меня мало что сказать, — скромно заявил Миваль. Будучи главой практически всех магов корпорации и являясь героем прошедшей войны, у Эвенвуда не было недостатка в деньгах. Благодаря дорогим услугам магов жизни внешность Миваля теперь соответствовала скорее мужчине лет пятидесяти, чем глубокому старику, которым он являлся. — Благодаря полученным от господина Хорддинга знаниям мой магическим резерв не только достиг отметки магистра, но и вышел за её пределы. Так что если у этого скромного прислужника всё будет хорошо, то он надеется когда-нибудь достигнуть ранга верховного мага.

— Ух ты, поздравляю, Миваль! — воодушевленно воскликнул Мориц. — Если мы решим кого-нибудь захватить, то верховный маг на нашей стороне очень сильно упростит дела!

— Главное не переусердствуй, — улыбнулся Асириус. — А то я слышал, чем выше маги пытаются подняться, тем опаснее это становится.

— Эта концепция верна, если только у мага нет поддержки или большого количества знаний, из-за чего он вынужден сам экспериментировать, зачастую прямо над собой, — принялся терпеливо пояснять Миваль. Всё же из-за политической нагрузки Асириус хоть и не забросил свой путь шамана, но продвигался по нему куда медленнее, чем мог бы. — Но с поддержкой секретов металлических драконов мне лишь нужно повторять безопасные шаги, что уже были выполнены до меня.

— Верховный маг — это внушительно, — серьезно кивнул Аргалор. — Это тот ранг силы, с которым считаются даже мы. — Но не позволяй чужим неудачам себя ограничивать. Всех нас определяют мечты, и чем выше ты целишься, тем выше ты и попадёшь. Стремясь к чему-то слишком приземленному, ты никогда не достигнешь истинного величия. Как мой главный прислужник, Миваль, я не сомневаюсь, что когда-нибудь ранг архимага будет твоим, а настоящим вопросом является, когда тебе поддастся ранг высшего мага!

Возможно, для кого-то слова Аргалора могли показаться совершенно неправдоподобными. Кто-то мог бы решить, что дракон лишь врёт, чтобы поддержать своего подчиненного.

В таком случае эти люди или нелюди совершенно не понимали Аргалора. В глазах Льва мечты являлись краеугольным камнем самого понятия «свободы», столь дорогого для любого дракона.

Именно мечты толкают разумных на самые невероятные поступки, пусть даже они могут быть глупыми или неудачными.

Да, мечты могут привести тебя к провалу, но к чему тогда вообще жить, если не идти к своим мечтам?

Именно поэтому, когда он давал совет, то он имел в виду каждое своё слово. Даже если у Миваля никогда не получится достигнуть столь грандиозной мечты, даже просто путь к ней уже будет чем-то невероятным.

— Благодарю вас, повелитель, — жестко сказал старый маг, у которого внезапно запершило горло. — Я постараюсь оправдать ваше доверие.

— Ха, ну ты и жук, Миваль! — рассмеялся Мориц, забрасывая себе в рот какую-то закуску, цена которой равнялась годовому доходу среднего рабочего Аргалориума. — «Мало что сказать», да? По сравнению с тобой мне и вовсе не о чем упоминать!

— И всё же ты бы тогда молчал, Мориц, если бы это было так, — хмыкнул Аргалор, прекрасно зная по-житейски хитрый характер своего главнокомандующего. Возможно, Мориц и проигрывал по интеллекту большинству остальных главных прислужников, но в плане простой, но зато надежной солдатской смекалки он мог многим дать фору. — Похвастай нам, чем ты отличился.

— Я-то почти ничем, — сдержанно начал Мориц, но его портила широкая улыбка. — Но вот подчинённые подо мной наконец-то сделали открытие, которое давно напрашивалось. Как вы все знаете, после войны осталось дохрена спятивших техно-воинов. И если эти напичканные самыми продвинутыми техно-имплантами парни первые годы ещё держали себя в руках, то постепенно все они начали сходить с ума.

Аргалор и Асириус мрачно согласились — доклады о массовых жертвах постоянно приходили им на «стол». Но выгода от столь быстрого создания воинов высшего класса слишком сильно перевешивала минусы, чтобы об отказе от техно-воинов можно было думать хоть сколько-то серьезно.

— Раньше с техно-безумием боролись только опытные шаманы, заставляя духов и владельцев техно-имплантов приходить к мирному сосуществованию, вот только мало того, что любой новый имплант сразу всё портил, так ещё и подобных шаманов очень мало. Теперь же наш инженерный отдел наконец-то разработал специальный психологический курс, который может вести даже обычный человек! Единственным минусом является частичный отказ от особо «тяжелых» имплантов, на что пойдут не все. Но тут уже их жизнь.

— И каков процент успеха после прохождения этой методики? — сразу задал важный вопрос Аргалор, на что Мориц беспомощно развёл руками.

— Пока что, естественно, значительно меньше, чем у шаманов, но главное, что теперь мы можем распространить этот способ массово, что даст шанс на исцеление тысячам техно-воинов!

— Это серьезное достижение, — одобрительно заявил Аргалор. — Затраты на техно-воинов значительно снизятся, а также это поможет продажам техно-имплантов. Асириус, когда эта методика будет применена в войсках и пойдёт чистая прибыль, переведи половину из неё на нужды армии. Честно заслужил.

— Рад стараться! — отдал шутливый салют Мориц. — Остался лишь Асириус. И уж что-что, но я точно знаю, что когда этот кобольд делает такую хитрую морду, он явно задумал нечто грандиозное.

— Может быть это связано с новым облачением нашего друга? — тихо заметил Миваль, и все обратили внимание на странный плащ Асириуса.

— Наконец-то хоть кто-то заметил, — добродушно оскалился острыми зубами кобольд. — Изначально я хотел придержать эту новость подольше, но раз уж мы все встретились, то…

Асириус торжественно встал и, повернувшись, резким движением скинул плащ, открыв вид на голую спину… на которой пробивались два самых настоящих перепончатых красных крыла!

— Орка мне в жены! — ахнул, не сдержавшись, Мориц, да и судя по широко раскрывшимся глазам Миваля, маг тоже был поражен, но больше всех был удивлен Аргалор.

«Может быть, это просто улучшения магов жизни?» — Аргалор знал, что с финансами Асириуса мало что в этом мире было ему недоступно из-за нехватки денег. Но последующая проверка магией жизни подтвердила Льву, что это вполне естественные крылья!

— Только недавно почувствовал, как они начали расти, — смущенно принялся объяснять Асириус всем. — До сих пор не могу поверить, что проклятье нашего создателя пало!

— Оно не пало, — медленно пробормотал Аргалор, старательно сканируя тело Асириуса своей магией жизни. Там, где его знаний не хватало, ему подсказывала Эви. — Просто ты сам благодаря моей крови и особым обстоятельствам сумел его перебороть.

— Обстоятельствам? — три взгляда недоуменно посмотрели на своего повелителя.

— Благодаря мне, ты несешь в себе кровь истинных драконов, — нетерпеливо принялся объяснять Аргалор, раздраженный непонятливостью прислужников. — На нас же, драконов, очень сильно влияют те успехи или достижения, что мы получаем в течение всей жизни. Чем больше мы побеждаем, тем сильнее становимся.

— И раз ты самый удачливый кобольд в мире, чей путь успеха заставляет многих аристократов ссать кипятком, — продолжил Мориц, видя, что его повелитель не собирается заканчивать мысль. — То от успеха кровь нашего повелителя в тебе пробудилась и отменила запрет на крылья!

— Как любопытно… — задумчиво протянул Миваль и посмотрел на Асириуса как на очень редкий экспериментальный образец, заставив кобольда передернуться.

— И впрямь… — теперь уже Аргалор повторил его взгляд, тем самым побуждая Асириуса содрогнуться от резкого чувства опасности.

— Ах-ха-ха, повелитель! — вынужденно засмеялся Асириус, срочно пытаясь перевести тему на что угодно. — Это произошло лишь благодаря вам! Как думаете, крыльями всё и закончится?

— Ни в коем случае, — сразу же покачал головой Аргалор. — Я уже сейчас вижу, как твоё тело становится крепче и сильнее. Уверен, продолжительность жизни тоже растёт. Хм, забавно.

Аргалор, напрягая память, вспомнил, что нечто похожее называлось «пробуждением», когда получившие драконью кровь и выжившие претенденты каким-то чудом развивали свою новую суть не один, а несколько раз.

Даже из описания становилось понятно, что это был невероятно трудный путь, но в его конце обладатель драконьей крови имел возможность понемногу менять своё тело, обретая драконьи крылья, клыки или когти.

Вот только Асириус благодаря тому, что он был кобольдом и достиг невероятного успеха, сразу скакнул на дальний уровень пробуждения.

Аргалор посмотрел на Миваля, чей вид выражал лишь одно чувство — невероятную зависть. Старый маг сразу понял, что это могло значить для Асириуса.

Каждый уровень пробуждения драконьей крови делал его владельца всё более и более похожим на повелителя неба, что означало естественное усиление по всем фронтам: магическом, физическом и даже ментальном.

Там, где Миваль своим трудом и знаниями буквально выцарапывал себе силу и ранг, кто-то мог просто проснуться и получить всё это на «халяву».

На мгновение у Эвенвуда мелькнула мысль попросить «драконьего причастия», но осторожность всё же победила жадность. Лучше тихо ехать, чем сдохнуть в корчах от крови повелителя небес.

От автора: глава небольшая, но ламповая.) В следующей главе так уж точно про захват другого мира + встреча братьев и сестёр.)

Глава 5

Аргалор удовлетворенно кивнул своим собственным мыслям. Потенциал Асириуса в очередной раз увеличился, что для планов Аргалора играло огромную роль.

Одна из главнейших проблем драконов — это относительная недолговечность их прислужников. Даже очень сильные маги, за исключением нескольких уникальных миров, живут всего несколько сотен лет. Рано или поздно, но их дух изнашивается, и молодые, сильные тела не способны удерживать душу на материальном плане.

Но благодаря драконьей крови и столь значительному прорыву Асириус ещё очень не скоро почувствует тень смерти. Учитывая тот факт, что кобольды живут всего около ста лет, для Аргалора это была отличная новость.

— Ты молодец, Асириус. Продолжай действовать так и дальше, — гордо заявил Аргалор, и его прислужники с трепетом переглянулись. Их господин редко так искренне хвалил, поэтому они постарались запечатлеть сегодняшний день у себя в памяти как можно лучше. — Если ты продолжишь действовать так и дальше, то обязательно станешь лучшим прислужником из всех, кто когда-либо существовал!

— Благодарю вас, повелитель, я сделаю всё, чтобы вас не разочаровать! — счастливо улыбнулся Асириус, но Мориц тем не менее подметил небольшую заминку в ответе кобольда, на что мог лишь незаметно вздохнуть.

Будучи лучшим и старейшим другом Асириуса, помня его ещё с тех времён, когда сам он был неловким деревенским калекой, а Асириус — голозадым кобольдом, Мориц догадывался, в чём было дело.

Несмотря на свою драконью хитрость и ум, Аргалор упустил ключевой момент. По своей сути сущность драконьей крови требовала для пробуждения не только успехи и достижения владельца, но и несокрушимый и бесконечно алчущий дух.

Владелец драконьей крови должен был обладать невероятными амбициями и желаниями, в перспективе бросающими вызов не просто миру, а всему свету. А что может быть более амбициозным, чем желание стоять наравне с драконами?

Мог ли через десятилетия верной службы, развития, побед и обучения кобольд осознать, что он жаждет чего-то большего? Почувствовать желание, чтобы его повелитель наконец-то увидел в нём не, пусть и самого ценного, слугу, а кого-то равного?

Приняв кровь повелителей неба, Асириус, будучи кобольдом, волей-неволей, но принял в себя часть драконьей жадности, гордыни и честолюбия. Вот только если гордыня и жадность так и не смогли пустить корни в непоколебимой душе кобольда, то вот честолюбие нашло свой ключик в стремлении Асириуса к одобрению своего повелителя.

Мориц не собирался вмешиваться, ведь, как бы странно это ни звучало, пока Асириус продолжает стремиться к невозможному, он будет достигать всё более и более великих целей.

Аргалор же ещё раз одобрительно оглядел собравшихся — другие драконы готовы были бы убивать за столь ценные кадры! Но время не ждало, у каждого из здесь присутствовавших была огромная ответственность перед миллионами жизней.

— Хорошо, сегодня вы меня очень порадовали, — подытожил красный дракон, оглядев всех. Учитывая разницу в их размере, картина сегодняшней встречи была довольно сюрреалистична. — Если ни у кого больше нет достойных тем для хвастовства, то слушайте истинную тему собрания, — Аргалор разом стал серьёзен, и все остальные тоже подтянулись. — Строительство межмирового стационарного портала и выход на рынок мира Тысячи путей.

Лев сделал паузу, чтобы упорядочить мысли.

— Каждый из здесь присутствующих так или иначе уже знает о той или иной части планов, касающейся специфики портала и его работы, — взгляд Аргалора остановился на Мивале, — Кто-то в курсе моих амбиций в мире Тысячи путей, — теперь внимание привлёк Асириус. — Но сегодня я подытожу всю информацию, чтобы ни у кого не осталось вопросов.

Аргалор нахмурился.

— Начать стоит с того, что наш мир, Тарос, находится достаточно далеко от Тысячи путей, чтобы мы не смогли установить соединение напрямую. С одной стороны, это хорошая новость, ведь бизнес в одном из центров нашей мультивселенной имеет свойство принимать очень хищническую природу, где если ты слаб, то становишься добычей. Благодаря тому, что мы живём в Таросе, это, скорее всего, нам не грозит, но может всё равно нанести существенный урон.

Все торжественно кивнули. Последние годы все они старательно связывались с различными планами и мирами, вроде плана ифритов, с которым у Аргалора были неплохие отношения. И каждый из присутствующих знал, что выход за пределы своего родного мира был чрезвычайно опасен.

А всё дело было в том, что каждый мир в мультивселенной имел не только защитную плёнку от хаоса, но и свою волю, резко неприемлющую иномирных вторженцев.

Это самое «неодобрение» могло начинаться от простого ослабления сил и заканчивая немедленной атакой волей мира, сила которой могла бы свернуть в узел даже самых могущественных существ вселенной.

Именно эта маленькая деталь защищала бесчисленное количество плавающих в хаосе миров от вторжения куда более развитых или удачливых соседей.

Вот почему, если какие-нибудь захватчики желали вторгнуться в другой мир, то им предстояло в первую очередь ослабить или вовсе уничтожить волю мира, а уж затем столкнуться с местными защитниками.

К сожалению, разрушение воли мира скорее всего привело бы к падению барьера от хаоса, чем очень любили пользоваться сонмы демонов.

Также ещё одной любопытной деталью «хаосологии» являлись новорожденные миры. Не так давно возникнув из потоков чистого хаоса, подобные миры несли в себе невероятно мощную энергию, способную за очень короткое время быстро усилить живущих там местных.

Надо ли говорить, что рождение каждого такого мира было подобно появлению закованного в сталь бриллианта. Любой, у кого хватило бы сил расколоть этот крепкий орешек, имел бы возможность самостоятельно поглотить всю ту новорожденную энергию.

Демонические, драконьи, дьявольские и даже ангельские межзвёздные армии рассылали сотни тысяч поисковых отрядов, прочесывающих изначальный хаос в поисках этих «новичков».

И если они их находили, то вокруг вспыхивали ожесточенные бои и немыслимые разрушения. Ведь даже одного выпитого мира хватило бы какому-нибудь архидемону, чтобы разом уничтожить равных ему по силе противников.

— Следовательно, раз мы не можем сразу подключиться к миру Тысячи путей, то нам придётся найти в хаосе «миры-пересадки», чтобы уже от них достигнуть нужного нам места. По расчётам Аларика, хватит всего двух миров, но именно здесь и начинаются проблемы.

— Мировое сопротивление? — предположил Миваль, на что получил утвердительное качание головой Аргалора. — Это одна из двух самых главных трудностей. Когда портал будет готов, то будет включен свободный поиск. Портал, используя введённые нами условия, вроде близости к Таросу, наличия похожей атмосферы, гравитации и экологии, найдёт ближайшие подходящие миры. Тем не менее портал никак не определит, что именно нам придётся сделать, чтобы новый мир не воспринял нас как угрозу. Реакция в таких случаях, по полученным данным, может быть самой разнообразной, как и способы умилостивить волю миров.

— Но не создаст ли это для нас неразрешимые проблемы с ассимиляцией и поглощением ресурсов этих двух новых миров? — тут же подметил хрупкую часть плана Мориц. Его стальная челюсть с силой сжалась. — Насколько я помню, наша цель — поглотить ресурсную базу этих миров и привести местное население, по возможности, в подчиненное и зависимое от нас положение. Разве в таком случае воля мира не воспримет нас агрессорами и не уничтожит на месте?

— Тут ты не совсем прав, — на этот раз принялся объяснять уже Асириус. — Ты рассматриваешь Волю мира как некое разумное существо, с которым можно пообщаться и договориться, но это не существо. Воля мира не разумна в обычном понимании вещей. Если мы сумеем убедить Волю в том, что массового геноцида среди местных не будет, а та же природа мира не пострадает, то Воле всё равно, если какая-то ничтожная часть ресурсов будет перевезена в другой мир. Иногда, в случае удачи, даже уничтожение всей разумной жизни никак не сказывается на Воле, ведь она воспринимает всех живых существ, а для мира разумные существа ничтожны по сравнению с деревьями, насекомыми и травой.

Аргалор мысленно усмехнулся. Ещё в прошлой жизни он как-то прочитал в интернете факт, что масса всех людей на Земле чуть более чем в два раза меньше массы всех насекомых и членистоногих. Думов не знал, правда это была или нет, но если добавить к этим же цифрам массу всей растительной жизни, то выходит, что люди для Воли мира Земли не более чем ничтожная часть всей биомассы планеты.

А ведь был ещё более глубокий уровень. Проживя более чем долгую по человеческим меркам жизнь в этом мире, Лев открыл тайны вселенной, о которых раньше не мог и мечтать.

Так, он узнал, что большинство миров в Хаосе практически не имели своего космического пространства. Обычно «мир» включал в себя планету, астероид или элементальный план, вокруг которого мерцала защитная плёнка от Хаоса.

Те же миры, что имели ещё и несколько звёздных систем или даже целую галактику, считались призом, достойным самых могущественных фракций известной части мироздания.

И если рассматривать всю ситуацию в этом ключе… то что за чудовищем был изначальный мир Льва Думова?

Сам Лев не был не только учёным, но и просто хорошо образованным человеком, но даже он знал, что галактик в его вселенной очень и очень много. Может быть, сотни, тысячи или даже больше — он не знал. Но уже этих цифр хватало, чтобы полностью разрушить всю теорию вселенной, которую знали местные, ведь даже в одной галактике были миллионы и даже миллиарды звёзд.

Таких миров в известной части мультивселенной не существовало, и тогда поднимался вопрос — откуда именно прилетела душа Льва?

Только коснувшись всех этих вопросов, Аргалор почувствовал некую смутную опасность. Так каков же был его шок, когда его знакомая ифритша случайно рассказала о существовании чрезвычайно опасной группы новичков из мира под названием то ли Грязь, то ли Земля!..

Разговор в тот день проходил через мир духов, поэтому Лев мог прекрасно видеть Амиру Аль Халифу, возлежавшую на богатом ложе и наслаждающейся массажем ног от своих рабов-людей. Последние могли считаться счастливчиками, ведь смертные за пределами богатых домов ифритов жили недолго.

— … Тебя интересуют эти раздражающие земляне? — с лёгким удивлением спросила ифритша и со скукой помахала рукой, звеня многочисленными браслетами. Рабы тут же ускорили свои движения. — Ну, я сама с ними не сталкивалась, но мой клан имел с ними несколько дел, да и вообще, эти нарушители спокойствия неплохо известны во вселенной. Правда, репутация у них, скорее, ужасная.

— О, неужели? — стараясь всеми силами держать незаинтересованный тон, аккуратно спросил Лев, стараясь упорядочить скачущие мысли. — А что именно о них известно?

— Ох, я не знаю, — Амира нахмурила черные бровки на своём точеном ярко-красном лице. — Появляются в разных мирах. Те, что не подыхают сразу, быстро набирают силы, причём самые разные. Такое чувство, что им плевать, у кого или чего брать власть. Некоторые, подумать только, лезут даже в Хаос. Чокнутые ублюдки. Многие из них так и остаются в этих мирах, но те, кто всё же находят способ вырваться — самые опасные и непредсказуемые. Меня предупреждали, что дел с ними лучше не вести. Хоть по своей сути они и одиночки, но даже так их сил хватает, чтобы создавать проблемы на каждом шагу и мешать бизнесу честных разумных.

— С каких это пор ифриты стали вести честный бизнес? — не выдержал и оскалился в тот раз Аргалор. — Разве вы не известны торговлей рабами и захваченным из других миров добром?

— Но-но, — игриво покачала пальчиком Халифа. — Если кто приходит на наши невольничьи рынки, то там царит идеальная безопасность. Мы ценим и заботимся о своих клиентах! Если кто-то решает создавать проблемы, то немедленно рискует пополнить коллекцию запечатанных ламп султана Сулеймана.

— Пока не встречаете их в своих набегах, а? Тогда хозяева рискуют тоже присоединиться к вашему товару. — иронично заметил Аргалор.

— Там честная игра, — пожала плечиками ифритша. — Это жестокая вселенная, и каждому надо как-то зарабатывать себе на еду. Ах да! Я ещё слышала краем уха, что настоящим воротилам Тысячи путей окончательно надоели нападения какого-то безумного землянина, и они издали ультиматум всем остальным землянинам, чтобы они с ним разобрались.

— И как? Разобрались? — Лев не мог не заинтересоваться этим неизвестным, способным создать проблемы такому количеству миров и фракций.

— Понятия не имею, никогда не интересовалась.

К сожалению, информация Амиры оказалась самой полной, ведь остальные контакты Аргалора если и слышали о землянах, то лишь о самом факте их существования. Продолжать же настаивать он не хотел. Аргалор и так был не совсем типичным представителем драконьей расы, помогать своим врагам «связать ниточки» было не в его стиле.

Впрочем, вселенная была слишком большим местом, чтобы что-то в ней оставалось известным для всех, поэтому Аргалор сильно не беспокоился.

— Ладно-ладно, я понял, — раздраженно забурчал Мориц. — С Волей мира можно договориться, а можно получить от неё по морде. Так что будем делать, если это будет второй вариант?

— Отменим привязку портала и попробуем ещё раз! — коротко заявил Аргалор, уже готовый к такому вопросу. — Да, это худший вариант, ведь привязка портала спадёт и есть шанс, что мы не сможем подключиться ещё раз, но риск в межмировых путешествиях присутствует всегда.

— Предположим, что мы разобрались с первой проблемой, всё равно ко мне и моим парням она, кажется, имеет мало отношения, какая тогда вторая трудность? — Мориц явно хотел перейти к чему-то, где он был компетентен.

— А вот здесь ты, Мориц, и вступаешь в игру, — мрачно улыбнулся Аргалор. — Хоть портал и будет подключен к другому миру, мы понятия не имеем, что будет нас ждать на другом конце. Тот мир может быть уже упавшим перед демоническим вторжением или специальной ловушкой дьяволов для глупых, наивных миров. Нас может ждать всё что угодно, начиная с древних космических ужасов и заканчивая полностью готовой армией врага к вторжению в наш собственный мир.

— Тогда подготовка приёма дорогих гостей на нашей стороне явно необходима, — понятливо закивал Мориц. — Вы поэтому приказали вынести портал так далеко от Аргалор-бурга?

Слова Морица имели смысл, ведь для постройки портала Аргалор приказал потратить астрономические суммы для создания поднятого прямо из океана ещё одного острова рядом с Катором, соединенным с последним широченной дорогой.

Сам остров стоил так дорого, так как его основание было укреплено не просто самыми прочными природными материалами, а ещё и магией. Были даже принесены жертвы, чтобы окружающие духи воды и земли сделали всё возможное, чтобы не дать стихии хоть как-нибудь повредить остров.

— Это была одна из причин, — согласился Аргалор. — Второй же причиной было разграничение Аргалор-бурга и портального острова для последующего расширения, но об этом потом. Сейчас важно другое. Последние семь лет Аргалориум брал и брал деньги от всех этих глупых и жадных дворян. Говоря им, что мы строим портал, большая часть средств на самом деле шла на укрепление моей корпорации, интеграцию гномов и увеличение армии. И все вы знаете, что каждый из этих пунктов был успешно выполнен.

Все разразились подлыми ухмылками — никто из присутствующих не сопереживал алчным и, самое главное, недальновидным аристократам. Если та же жадность для Аргалориума была совершенно нормальным чувством, то вот глупость полностью порицалась.

— Прямо сейчас лишь имперские легионы способны стать для нас значимой угрозой, но Империя слишком неповоротлива и слаба благодаря своим непродуманным законам. Естественно, вы под моим руководством сделали всё, чтобы у императора не получилось это никак изменить. Ха!

Аргалор громко засмеялся, вспоминая. Прислужники тоже улыбнулись. Может быть, какие-то из дворян и не хотели так поступать, но у них не было выбора.

— Аристократы так сильно боялись гнева Максимилиана, что сами помогли нам сделать и себя, и императора беззащитными. Как жалко! — Лев быстро успокоился и немного помрачнел. — Но речь не об этих идиотах. Если на их недовольство мы можем пока не обращать внимание, то вот вклады других крупных корпораций и важных драконов игнорировать всё труднее. Поэтому вот мой приказ.

Аргалор торжественно поднял голову.

— С этого дня я объявляю начало крупнейшей мобилизации. Каждый желающий может сформировать экспедиционный корпус и поучаствовать в захвате другого мира сразу после входа наших войск. Очередность запуска в портал будет посчитана из размера пожертвований на строительство портала!..

Хоть Думов и не хотел позволять другим корпорациям кусать его пирог, это нельзя было остановить. В тот момент, как Тарос соединится с другим миром, то время в этих мирах будет синхронизовано, как и энергетические поля. Таким образом, любые дальнейшие порталы смогут подключиться к этому миру без каких-либо проблем.

Так не лучше ли взять происходящее под контроль и позволить происходить «колонизации» на своих условиях?

— Также, Мориц, как ты и сказал ранее, тебе предстоит организовать самую непробиваемую оборону на нашей стороне портала. Приготовь любые способы атаки и защиты на любую непредсказуемую ситуацию. Миваль и Аларик тебе в этом помогут. Межмировые путешествия уничтожили не один слишком самоуверенный мир.

— Так точно! — решительно заявил Мориц.

— Тебе же, Асириус, предстоит начать подготовку материалов и инструментов для быстрого развёртывания в новом мире добывающих предприятий и аванпостов. Вторжения в другие миры должны приносить прибыль, и я ожидаю, что вся эта кампания окупится в кратчайшие сроки ещё до прибытия в мир Тысячи путей, это понятно?

— Понял! — Асириус уже прикидывал, как и где начать работать. Первым делом стоило заглянуть к Дедариусу Орону, бессмертному личу, ставшему главой горно-добывающей сферы. Благодаря своим ученикам и их немертвым воинствам добыча природных ископаемых шла днём и ночью без перерыва на сон.

— Ты же, Миваль, начинай готовить способы обмануть или договориться с Волей мира, ведь, учитывая хаотичность мультивселенной, Аргалориум может стать для этих миров чистым благом! Аргалор, Благодетель вселенной! Как звучит? Переговорите с рекламным отделом!

От автора: глава побольше прошлой, следующая так уж точно про родственничков)

Глава 6

1037 год от разрушения Литуина. Аргалор-бург. Центр города, поместье Аргалора.

Хоть изначально Лев и предпочитал жить в Стальбурге, но чем больше развивался Аргалор-бург, тем всё чаще Думов оставался в новом городе на продолжительное время.

Ведь как ни крути, Стальбург строился именно для смертных, и хоть при желании Аргалор всегда мог прогуляться по любым заранее очищенным для него улицам, это немедленно бы привело к заторам, недовольствам гостей столицы и последующим неминуемым убыткам.

Но Аргалор-бург был другим. Даже самые крупные драконы могли без проблем прогуливаться по специальным улочкам, любуясь бережно вырезанными гигантскими скульптурами под их размер и специально привезенными с Реусса гигантскими деревьями и разноцветными кустами.

Драконья парковая зона стала невероятной сенсацией для всех драконов, ведь чего-то подобного раньше просто не существовало! Если раньше повелители неба просто презирали смертных за возню с какими-то «деревцами», то в тот момент, когда они получили адаптированную именно под их размеры «драконью версию», ящеры мгновенно в неё влюбились.

Конечно, учитывая ценность земли Катора, размеры парка были сдержанными, но его скромные по меркам драконов размеры были компенсированы плотностью наполнения.

Теперь ни дня не проходило, чтобы какие-нибудь драконы с удовлетворенными выражениями не проходили мимо скульптур, где в подробностях были запечатлены легендарные победы и баталии, в которых повелители неба взрывали или кроваво разрывали все расы, начиная от смертных и заканчивая великанами.

Некоторые из таких картин были воссозданы буквально «покадрово», ведь несколько титанических драконов передали картины древних боев буквально в разум художников и скульпторов.

Даже сам Аргалор нашёл некое умиротворение в прогулках по парку, любуясь кровавыми боями и отдыхая душой. Там же Лев дал себе клятвенное обещание, что если представится возможность, он обязательно или увеличит сам парк, или построит ещё один, но лучше прежнего, привезя в него растений прямиком из других миров.

Но сегодня у Думова день был полностью расписан, и все встречи были отменены, ведь в этот день Аргалор-бург встречал совершенно особенных гостей — сестёр и брата самого Аргалора Победителя гномов!

Точнее же, родственники Льва прилетели уже несколько дней назад, но всё это время они предавались роскоши и удовольствиям лучших спа-услуг города драконов. Сегодня же они наконец-то решили все встретиться.

В собрании участвовало исключительно четыре знаковых молодых дракона, расслабленно лежащих каждый на подушечке своего цвета. Все закуски были заранее подготовлены и установлены точно между ними. Дабы же мясо не остывало, температуру поддерживали сложные рунные цепочки.

— Должна признаться, Аргалор, я никогда не думала, что у тебя получится создать нечто столь прекрасное, — расслабленно заявила Аримат. — Твои песчаные ванны просто созданы для нас, синих драконов. Это не уступает даже сильнейшим песчаным бурям Анхалта, ведь ты можешь настроить процедуру так, чтобы песок не лез в пасть!

— Ещё бы! Я собрал здесь лучших магов, архитекторов, инженеров и строителей, чтобы всё было по высшему разряду, — гордо согласился Аргалор, после чего поморщился, вспомнив нечто неприятное. — Вот только если песчаные ванные было сделать ещё довольно просто, то вот с кислотными бассейнами ох как пришлось помучиться. Да и до сих пор, когда титанические черные драконы повышают кислотность, то вечно начинаются проблемы…

В Аргалор-бурге дракон любого цвета мог найти нечто по своему вкусу. Для красных и адских драконов были приготовлены лавовые ванны, зелёные ящеры наслаждались ядовитыми бассейнами, а для небесных повелителей неба уже сейчас строился резонирующий эмоциональный бассейн.

В последнем случае положительные эмоции с нескольких комнат, где располагались радующиеся дети или излечиваемые смертельные больные, концентрировались и выплёскивались в специальные залы, где бы располагались небесные драконы.

Сам проект был совершенно уникальным и ещё непроверенным, но Аргалор был упорно настроен создать город, где могли бы найти удовольствие абсолютно любые драконы, какими бы странными они ни были, и какими бы извращёнными вкусами они ни обладали.

Даже если они наслаждались счастьем смертных!

— Ледяные артефакты тоже хороши. — веско кивнул немногословный Рогдар, поправляя висящее на шее тяжёлое ожерелье со встроенными в него алмазами.

Теперь вокруг белого дракона имелось метровое поле, где температура была значительно ниже нуля градусов. Если раньше Рогдар всегда себя чувствовал неловко, улетая с Дальнего севера, то с появлением этой новой разработки Маготеха он явно повеселел.

Любой белый дракон, что решил бы посетить Аргалор-бург, прямо на входе в город немедленно получал этот артефакт. И, судя по тому, как увеличилось число белых туристов, сарафанное радио коатлей сработало так хорошо, как и ожидалось.

— Ну и каково это, быть теперь таким важным? — с ухмылочкой спросила Аримат. — Как я вижу, даже титанические драконы прилетают к тебе, чтобы здесь отдохнуть, а все, кто ниже их, вынуждены платить за свои удовольствия.

— Как будто ты сама не знаешь! — едко глянул на неё Лев. Сегодня не был день хвастовства, да и сидящие драконы были ему не чужие, поэтому Аргалору не было нужды «распушить перья». — Постоянные проблемы! То одна драконица чем-то недовольна и требует, чтобы ей оказали достойное обслуживание, то второй дракон напился гномьей водки и нечаянно сломал стену гостиницы. Да, когда протрезвел, он тут же заплатил за все причинённые неприятности, но это не понравилось уже другим драконам! А тот древний белый ублюдок Каразир⁈ Воспользовался каждой из спа-услуг, пил лучший алкоголь и даже ел в ресторане Ульдрада, а потом посмел улететь, сказав, что не собирается платить!

— О? Я его знаю, — нахмурился Рогдар. — Постоянно создаёт проблемы. Дерётся с другими древними. Всё рушит. Чем закончилось? Сказал прадеду?

— О-о-о, нет, я не стал мешать Ульдраду наслаждаться своими делами. Воитель слишком важен для кого-то столь никчёмного, — хищно оскалился Лев. — Я просто заглянул к Казрексу Белому апокалипсису и заметил, что кое-кто посчитал, что он достоин такого же уровня обеспечения, как и титанические драконы… — Думов заметил, что Рогдар всё ещё не понял, и раздраженно пояснил. — Естественно, Казрекс был оскорблен наглостью этого младшего дракона и хорошенько с ним поговорил, сломав хребет и заставив ползти на передних лапах и извиняться! Сомневаюсь, что он ещё когда-либо придёт сюда и не заплатит!

— Ха! Вот почему он такой тихий! — развеселился Рогдар, искренне засмеявшись. — Ну и поделом. Надоел уже!

— Какой ты кровожадный, — якобы пожурила Аримат, но её довольная морда говорила совсем иное. — И не боишься, что он затаит обиду?

— Пусть затаивает, сколько ему влезет, — безразлично фыркнул Аргалор. — Да, он силён, но в Аргалор-бурге он мне ничего не сможет сделать, а за его пределами в случае нужды я сумею отступить.

— Подожди-ка, — всё это время молча сидящая Сиарис наконец-то заговорила, удивлённо подметив странность. — А разве Казрекс не партнёр Раганрода Алчного и того придурка Найта? Почему он решил тебе помочь?

— Ты не знаешь? — удивилась Аримат.

— Я не так часто бываю в Аргалор-бурге, — пожала плечами латунная. — В основном летаю по всей Империи и за её пределами.

— Наверное, и ко мне залетала, а? То-то Марш свободы активизировался, — подколола её Аримат, но тут же успокоила вскинувшуюся латунную. — Шучу-шучу, что ты сразу в драку лезешь? Не цветная же всё-таки.

— Да ну тебя. — надулась Сиарис.

— Ах, как в детстве над тобой было приятно подшучивать, так с годами ничуть не потеряло свою актуальность, — прищелкнула языком синяя драконица. — А насчёт Казрекса всё просто. Наш хитрый брат умудрился так сыграть на гордости всех титанических драконов, что теперь любой, кто осмеливается, как и они, не платить, сразу же привлекает их пристальное внимание.

— Но Казрекс же враг!

— Враг — это слишком громко сказано, противник, не более, — отмахнулась Аримат. — Эти старые ящеры так долго живут, что для них противостояние и даже война с кем-то воспринимается как нечто совершенно обыденное. Чтобы развести их на истинные эмоции, требуется нечто поистине неординарное.

— Вот как? А ты хорошо знаешь характеры титанических, сестра. Откуда, если не секрет?

— Ай, не напоминай, — поморщилась Аримат. — Есть у меня там одна знакомая…

— Это случайно не Лидарис Планетарное погребение, титаническая, что в своё время с помощью магии песка умудрилась похоронить целую армию великанов во время Великой войны? — невинно спросил Аргалор как бы невзначай. — Если она, то я слышал, что она очень уж любит азартные и интеллектуальные игры. И, вроде как, ей очень пришлась по сердцу одна умненькая и самоуверенная, не знающая поражений молодая драконица, что осмелилась бросить ей вызов в драконьи шахматы… после чего эта молодая драконица с треском проиграла и пообещала навещать Лидарис каждый месяц… чтобы вновь и вновь терпеть поражение!

С каждым произнесённым Аргалором словом глаза Аримат всё больше и больше наливались кровью от злости, пока она яростно стискивала клыки от унижения. Правда, в следующую секунду синяя драконица обуздала свои эмоции и плотоядно оскалилась.

— Да, я тоже слышала эти слухи. Как и те россказни, что у той молодой драконицы есть старший брат, который хоть и придумал эту самую игру, но так ни разу в неё сестру больше и не побеждал…

— А ну забери свои слова обратно! — Аргалор мгновенно вскочил в гневе, пока переглянувшиеся Сиарис и Рогдар резко повисли у него на плечах, не давая красному дракону идти вперёд и опрокинуть все их закуски. — Я побеждал тебя не раз и не два!

— Ах да, моя ошибка, — притворно ахнула что-то вспомнившая Аримат, хлопнув кулаком по ладони. — И впрямь, когда ты меня только учил правилам, то я и впрямь проиграла тебе целых… три раза, да? А вот потом… упс?

— Да чтоб у тебя крылья отсохли, если я у тебя сегодня не выиграю! — взревел Аргалор под весом брата и сестры. — А ну несите сюда доску для драконьих шахмат!!!

— Брат, не надо! — упрашивала его Сиарис, догадываясь, что будет потом.

— И меня ещё называют глупым. — тихо буркнул закативший глаза Рогдар.

Надо ли говорить, что спустя пятнадцать минут Аргалор с полопавшимися от гнева капиллярами тупо смотрел на доску, пока Сиарис и Рогдар еле сдерживались, чтобы не засмеяться.

Нет, конечно, они бы могли это сделать, но тогда Аргалор обязательно взорвётся и столь хороший вечер будет окончательно испорчен.

Понимала это и Аримат, поэтому хранила многозначительное, но очень ехидное молчание.

Сам же Аргалор мысленно проклинал в тайне найденных учителей шахмат, поклявшись, что эти бездарные ублюдки будут выслежены службой безопасности и наказаны за их некомпетентность!

Аргалор даже не допускал мысли, что, возможно, в его проигрышах виноваты не учителя, а не очень умелый ученик.

Впрочем, Лев не отчаивался, ведь красные драконы так просто не сдаются! Он был уверен, что следующие, куда более тщательно отобранные учителя уж точно научат его как надо.

Учитывая, что это был бы уже четвёртый поток учителей шахмат, службе безопасности придётся постараться, чтобы найти подходящих гроссмейстеров, среди которых об Аргалориуме уже ходили зловещие слухи.

Первые два потока учителей исчезли после того, как Асириус нечаянно, забывшись, случайно выиграл у своего повелителя… два раза…

— Уберите эту дрянь отсюда! — мрачно выкрикнул Аргалор и молчал, пока испуганные слуги окончательно не унесли гигантскую доску. — Итак, раз уж с баловством закончили, то пора переходить к серьёзным делам.

Родственники Льва мгновенно поняли его игру в попытке не обращать внимания на проигрыш, но ради интереса к тому, что он скажет дальше, решили дальше пока не давить.

— Сегодня мы с вами собрались, чтобы разработать стратегию по нашему отношению к миру смертных и определиться, что мы собираемся делать в связи с новыми обстоятельствами.

Каждый из четырёх драконов сразу стал серьёзен, ведь нарастающие в мире изменения не могли не быть ими замеченными.

Вот только прежде чем Лев успел продолжить, Рогдар повернул голову в сторону двери и крикнул: «Франц, иди сюда!»

— А? — все недоуменно смотрели, как дверь торопливо открывается и внутрь проходит улыбающийся золотоволосый мужчина. Одет он был в сдержанный, но сделанный из дорогой ткани черный костюм с серебряными пуговицами, на поясе же висел, характерный меч легионера. Он имел массивные, гордые черты лица, волнистые золотые волосы доходящие до плеч, уши же одновременно носили острые кончики эльфов, форму гномов, но размер людей.

Несмотря на в прошлом бытность опытным авантюристом, Франц Кронберг был явно не в своей тарелке, и его улыбка оказалась очень натянутой, когда он смотрел на выпучивших глаза трёх здоровенных драконов.

— Это что? — наконец справился с собой Аргалор, задав мучивший его вопрос. — Зачем ты его позвал? У нас тут намечается серьёзный политически-экономический разговор!

— Вот поэтому и позвал, — резко бросил Рогдар. — Франц мой самый верный прислужник. Он всегда помогает мне с такими делами.

— Ты дурак⁈ — взревел Аргалор, в конце концов осознавший, что именно задумал его брат. — Нет, почему я спрашиваю? Ты и впрямь дурак! Ты привёл смертного на секретный разговор о том, что мы будем делать со смертными⁈ А ну быстро убери его отсюда!

— Нет! — Рогдар тоже встал и набычился, и не думая отступать. — Я не буду ничего говорить без Франца! Если его не будет здесь, то и меня!

Внезапно вмешалась Аримат: «Аргалор, да пусть уж он будет с нами. Кронберг достаточно умён для смертного. Вдруг и скажет что путного».

— И ты тоже? — Аргалор был ошеломлён предательством синей драконицы.

— Не делай мне такой морды, — закатила глаза Аримат. — Ты и я прекрасно знаем, что Франц и впрямь верен этому белому идиоту. И ты знаешь, что Рогдар скорее уйдёт, чем будет решать такие сложные дела без него.

Аргалор угрюмо замолчал, ведь спорить тут было сложно. В своё время, когда Аргалориум достиг впечатляющих успехов, а отдел Моргенса раскинулся если не на весь мир, то на большую его часть, Аргалор очень уж заинтересовался близким кругом Рогдара.

Да, на тот момент активным ходом шла подготовка к будущему противостоянию хвастовства, но даже так Льву совершенно не понравилась возможность, что его братом будут манипулировать какие-то самодовольные смертные.

Если у кого и была возможность обманывать Рогдара, так это у его семьи, а не у других!

Примерно те же мысли пришли и Аримат, но какого же было удивление их обоих, когда после тщательного расследования они пришли к выводу, что большая часть верхушки Северного королевства на самом деле и впрямь верна их глупому братцу!

Конечно, то или иное воровство имело место быть, но всё было в контролируемых рамках. Более того, эти прислужники искренне стремились возвысить королевство Рогдара и сохранить белого дракона на самом верху.

И Франц, спасённый Рогдаром младший сын императора Максимилиана, был, пожалуй, самым верным его сторонником.

Но одно дело, что Рогдар делает у себя там на Севере, и совсем другое здесь!

— Господин Рогдар, может быть, мне и впрямь удалиться? — осторожно спросил Франц мягким тоном. — Зачем так сильно ругаться из-за кого-то вроде меня?

— Молчи! — рыкнул белый и, чуть помолчав, добавил уже куда более спокойным тоном. — Франц может помочь. Его нельзя выгонять, брат.

Аргалор стиснул зубы, услышав от Рогдара неосознанное предложение договориться.

— Предположим, что он и впрямь умён, чтобы здесь присутствовать, — фыркнул красный дракон, издевательски подняв лапы вверх. — Но что насчёт того факта, что он сын императора той страны, о которой я и мы все собираемся строить планы⁈

Рогдар собирался открыть пасть, но Аргалор его опередил, приблизив голову на длинной шее прямо к застывшему человечку. Рогдар сразу напрягся, готовый двинуться при малейшем признаке опасности, ведь Аргалору хватило бы лишь чуть дёрнуть головой и схватить ужасными челюстями, чтобы с Франц было покончено.

— Эй ты, Франц, раз уж мой брат посчитал, что ты достоин здесь присутствовать, то и отвечать будешь мне ты, — мужчину обдало жарким дыханием с запахом серы, но он даже не дёрнулся и не поморщился под взглядом двух пылающих провалов. — Ты сын императора. И не просто сын, а любимый сын. Где гарантия, что после того, как ты всё здесь узнаешь, то не помчишься к своему отцу и не доложишь ему обо всём?

— Если не считать многих десятилетий верной службы и того факта, что господин Рогдар спас мне жизнь? — немного улыбнулся Франц, и Аргалор впервые взглянул на человека с еле уловимым одобрением. Красный дракон всегда ценил смертных, способных бесстрашно смотреть в глаза смерти, даже если потом он их убивал.

— Естественно. — хмыкнул Аргалор.

— Тогда я обращусь к языку фактов, господин, — спокойно заявил младший сын императора. — Хоть большинство людей, орков, эльфов и гномов считают, что этот мир принадлежит им, мои глаза не ослеплены излишней гордостью. Если кого и можно назвать истинными хозяевами Тароса, то это драконов и великанов. Лишь благодаря тому, что вы позволяете нам спокойно жить, наши правители способны кичиться своей «властью». Именно поэтому я не побегу к своему отцу, ведь лишь рядом с господином Рогдаром я могу увидеть истинную власть.

— Красивые слова, — оскалился Аргалор, задавая новый провокационный вопрос. — Но что насчет клейма предателя? Разве ты не думаешь, что, действуя в наших интересах, ты предаешь свою расу? Предателей никто не любит, даже сами предатели.

— Прошу меня простить, господин, но я не считаю себя предателем.

— Вот как? Интересно, и почему же? — Аргалор невольно сам увлёкся этим разговором.

— Потому что с вами, господин, и с повелителем Рогдаром мы, смертные, уже стали жить лучше. Возможно, будут возникать проблемы и трудности, но в отличие от моего отца и остальных правителей Тароса вы не довольствуетесь имеющимся и готовы всегда двигаться вперёд. За те десятилетия, что вы живы, произошло больше изменений, чем за тысячи прежних лет. Именно поэтому я готов идти за повелителем Рогдаром и вами всеми.

Аргалор остановился, раздумывая о сказанном.

— Хорошо, пусть будет по-твоему, Рогдар, — неохотно согласился Аргалор. — Этот прислужник и впрямь кое-что знает и умеет.

— Старший брат прав, мне прям завидно, — ухмыльнулась Аримат. — Эй, Франц. Иди ко мне в прислужники, и я дам тебе в два раза больше, чем ты получаешь у Рогдара.

— Даже не думай! — возмущенно рыкнул Рогдар и, прежде чем Кронберг успел что-то сказать, охранительно подхватил его лапой и поставил возле себя, будто любимого солдатика.

— Ладно, хватит этого балагана, — досадливо рявкнул Аргалор, которого раздражала вся эта ситуация. — Может, твой прислужник теперь ещё и скажет, в чём именно наша истинная причина сегодняшней встречи?

— Если мне будет позволено, то я мог предположить, — располагающе улыбнулся Франц. — Из ваших небольших оговорок и известным мне фактом, я допускаю, что дело в нарастающем сопротивлении крупнейших стран. Я прав?

— Я начинаю лучше понимать, почему Рогдар так тебя ценит, прислужник, — согласно кивнул Аргалор. — Так и есть. В конце Мировой корпоративной войны страны прямо показали, что они больше не желают сражаться. После окончания же войны все они пришли к осознанию, насколько же корпорации прибавили в силе. Больше они нас не могут контролировать, но это не мешает им хотеть и строить коварные планы. Я предлагаю не давать им возможности ударить первыми и подготовить план противодействия уже сейчас!

— А что насчёт того, чтобы просто ударить первыми и вырезать все правительства и стать ими самими? — просто спросила Сиарис, после чего заработала множество осуждающих глаз. — Конечно, твоего отца, Франц, просто отправят на пенсию с полным довольствием.

— Ты слишком кровожадна. — покачал головой Аргалор.

— Излишне радикально. — согласилась Аримат.

— Сестра жестока. — поддержал Рогдар.

«Вы цветные драконы или кто⁈» — мгновенно вспыхнула от злости Сиарис: «Почему, когда я предлагаю что-то совершенно логичное для цветных драконов, вы немедленно становитесь такими высокоморальными⁈»

— А если серьёзно, — невесело ухмыльнулся Аргалор. — То любые подобные попытки рано или поздно оканчивались полным провалом. Да, драконы могут частично интегрироваться во власть смертных, как это делают металлические, но полный контроль всегда приводит к мятежам и последующему краху системы. Страх перед драконами слишком глубоко заложен в смертных, чтобы они могли долго подчиняться. А скорость, с которой смертные плодятся, приводит к невозможности их полного контроля. Слишком много придётся контролировать, для чего потребуется немыслимое количество верных и компетентных подчинённых, что невозможно.

— Вот поэтому лучше оставить правительства смертных самим себе, но ограничить их возможности, чтобы они не сумели создать угрозу. — дополнила мысли Аргалора Аримат. — К примеру, опутать их сдерживающими законами.

— Этого будет недостаточно, ведь тогда они начнут готовиться тайно, — заметил Аргалор. — Требуется нечто большее…

— Тогда частичное убийство правительства? Пока они восстанавливаются, это даст нам необходимое время. — вновь предложила идею латунная.

— Сиарис, ты не помогаешь… — но остальные драконы почему-то лишь многозначительно переглянулись.

Драконы вновь и вновь спорили, но никак не могли прийти к единому ответу.

— Может быть, тогда моя идея подойдёт? — осторожно заговорил Франц, чем разом привлёк к себе внимание.

— Почему бы и нет. Давай. — Аргалор уже решил, что Кронберг отнюдь не глуп, так что он бы дал ему шанс.

— Почему бы не посмотреть на эту проблему с иной стороны? Прямо сейчас у правительств есть масса способов и времени, чтобы создавать для корпораций различные препоны. Так почему бы не лишить их ресурсов для этих самых возможностей? Ведь что лучше всего лишает стран их накопленных ресурсов?

— Война, — первой ответила Аримат. — Ты предлагаешь развязать на этот раз войну между странами, а не корпорациями.

— В этом что-то есть, — заинтересованно продолжил Аргалор. — Мы, как корпорации, заявим, что займём нейтральную позицию, так как больше не хотим чрезмерных жертв, как в Корпоративной войне, но это не помешает нам продавать оружие всем сражающимся сторонам, тем самым лишь подогревая конфликт, ослабляя все стороны и сами становясь сильнее.

— Но одной войны будет мало, — выявила недостаток плана Сиарис. — Войны имеют свойство кончаться…

— Именно поэтому следует создать у стран достаточно проблем, чтобы единственным их выходом стали новые конфликты, — улыбнувшись, пожал плечами Франц. — Нападения банд и чудовищ, избыток населения и нехватка еды. Пока в корпорациях будет идти мирная, спокойная жизнь, за их пределами всё будет совсем иначе.

— Если дать обычным людям как можно больше оружия, то у аристократов уже не получится доминировать так же легко, как и прежде. — Аримат уже начинала разрабатывать окончательный план.

— Это позволит отбирать лишь самые лучшие кадры, искренне заинтересованные в служении корпорации, ведь в обратном случае они вновь могут вернуться обратно, — хищно оскалился Аргалор. — Ха, Франц, мне нравится то, в каком направлении ты мыслишь! Но разве это не противоречит твоим прежним словам о движении к лучшей жизни для смертных?

— Да, кому-то придётся пострадать, — спокойно согласился Франц. — Но полученные от стран ресурсы всё равно пойдут на дальнейшее развитие мира и, в перспективе, нас самих. Ослабленные же вечными конфликтами страны будут вынуждены раз за разом идти к корпорациям на поклон, ведь иначе их снесут собственные же граждане, для которых виновными будут правительства, а не корпорации.

Все тут же бросились предлагать свои идеи и прорабатывать детали. Конечно, привлечение хаоса в жизнь Тароса так или иначе принесет потерю эффективности, что в условиях будущей колонизации отнюдь не хорошо, но ради более плотного контроля смертных и их правителей драконы готовы были пойти на такие затраты.

После предложения этого плана ни Аргалор, ни Аримат больше не поднимали тему, достоин ли Франц Кронберг находится в их обществе. Человек с таким уровнем безжалостности и широты мысли был достоин, чтобы к его словам прислушивались даже повелители небес.

Глава 7

От автора: Глава небольшая, но завтра выйдет ещё одна.)

Цербас бежал, затем прятался, и спустя время вновь бежал, чтобы опять скрыться. Вся жизнь черного дракона свелась к вечному страху и паранойе, ведь сама земля горела у него под лапами, а небо так и грозило обрушиться ему на голову.

Проиграв вместе со своими сёстрами Аргалору, Цербас затаил глубокую обиду на этого проклятого красного дракона. Возможно, основной причиной были те ужасные опыты, что с ним провели Аларик и Миваль. Даже одних воспоминаний о тех днях хватало, чтобы заставить Цербаса передергиваться всем телом.

Дальше больше, то, с какой легкостью этот ублюдок продал их той синей древней драконице, бесило его до сих пор! Если бы не он, они бы не застряли на долгое время, как слуги-ученики, у той сумасшедшей!

Единственной хорошей новостью оказался тот факт, что Хагарис Электрическая западня оказалась неплохим учителем, и за время её обучения каждый из её учеников неплохо прибавил в силе.

Тем не менее этого было всё равно мало!

Пользуясь тем, что его учитель была главой мощной преступной организации Асимахского халифата, Цербас тайно вербовал среди её подчинённых своих людей и строил из них новую, но уже свою организацию.

Учась у Хагарис, Цербас не стеснялся использовать промывающие мозги наркотики, техники культов и их способы промывания мозгов, чтобы довести верность своих подчинённых до абсолюта.

Черный дракон не гнался за количеством, а сделал упор на качество, ведь он прекрасно понимал, что догнать своего врага по мощи он не способен. К тому моменту, когда Цербас набрался знаний и был готов действовать, все ключевые места уже были заняты, и крупные корпорации просто бы не дали появиться кому-то столь могущественному, как Аргалориум.

Когда его тайное сообщество было готово, Цербас отдал первый приказ: интегрироваться в Аргалориум. Десятки верных до смерти шпионов пересекли океан и начали работу, убивая, обманывая и предавая.

Конечно, далеко не все из них добились успеха, но даже умирая, они направляли службу безопасности Аргалориума по ложным следам, сохраняя ядро организации в секрете.

Также Цербас не забывал и про собственное развитие. Изучив деятельность Аргалора, черный дракон с удивлением обнаружил очень серьезное отношение красного к своим тренировкам.

Было очевидно, что если Цербас хотел иметь хотя бы шанс сравниться с Аргалором, то ему тоже следовало подналечь на тренировки.

К несчастью, разрыв во времени был чрезвычайно велик, и единственное, что спасало, это занятость Аргалора делами корпорации, в то время как у Цербаса было всего лишь сравнительно небольшое тайное общество.

Учась у Хагарис и набираясь знаний, Цербас становился опытнее и сильнее, но его осторожная натура была решительно против бросания вызова Аргалору напрямую.

Когда грянула Мировая корпоративная война, то дела Цербаса пошли ещё лучше. Его противнику волей-неволей, но пришлось расширять штат, из-за чего многие важные должности освободились, позволяя шпионам черного дракона занять вакантные места. Пока же шла война, они медленно, но верно продвигались вверх, получая всё более и более важные сведения.

Несмотря на десятилетия планирования и упорной работы, Цербас ничуть не потерял желания мести и стремления к расплате. Именно этим черные драконы и славились, заполучив столь пугающую и ужасную репутацию. Хоть по силе они и были одними из слабейших цветных драконов, но связываться с ними иной раз не хотели даже красные или белые.

Тронешь один раз, но вонять будут целую вечность!

Неудивительно, что рано или поздно, но в лапы Цербаса попалась информация, давшая ему надежду раз и навсегда покончить со своим врагом, даже не вступая с ним в прямой бой!

Теряющему позиции Гномпрому яростно нужна была возможность и хоть какая-то победа, и Цербас готов был им её предоставить. Узнав о готовящихся против Аргалора силах, черный дракон был уверен, что его противнику конец.

И первые доклады после битвы были лучше не придумаешь!

«Аргалор пал!», «В его корпорации разброд!», «В Аргалориуме назревает гражданская война!» — Цербас торжествовал. Пока его бесполезные сестры смирились и стали верными вивернами Хагарис, он, младший брат, превзошел их всех!

Гордыня Цербаса дошла до той стадии, что он начал создавать примерные планы для устранения и Электрической западни, с последующим перехватом её преступной империи.

Единственное, что его немного смутило, это отсутствие тела Аргалора, но Цербас не стал слишком сильно об этом беспокоиться. Возможно, гномы хотели превратить красного дракона в ряд ингридиентов. Черный дракон был даже рад такой судьбе своего врага.

Вот только правда оказалась совсем иной.

Словно громом средь ясного неба стали известны подробности поражения Аргалора.

Цербас с тихим ужасом слушал от Коатля о великом преступлении гномов и последующем внеочередном драконьем тинге.

«Со мной полностью покончено!» — лишь одна мысль жужжала в разуме черного дракона, пока с трудом справлялся с одной панической атакой за другой: «Если раса гномов преступники, то как назовут меня, того, кто предал собрата дракона в руки смертных⁈»

«Я не знал, я не хотел, я не виноват!» — в панике кричал у себя в голове Цербас, мечась по своему тайному логову: «Я просто хотел его убить! Что в этом такого плохого⁈ Откуда мне было знать, что гномы настолько сумасшедшие и решат его поработить⁈»

К несчастью для Цербаса, если бы правда выплыла наружу, то никто бы не стал разбираться в причинах действий одного черного дракона. Он бы стал лишь ещё одной ссылкой, а его голова лопнула под пятой какого-нибудь древнего или даже титанического дракона!

Именно поэтому Цербас даже и не думал ехать на тинг. Наоборот, он нашёл самую дальнюю и глубокую нору, чтобы в неё забиться и затихнуть. Тем не менее страх незнания продолжал его грызть и мешал разорвать связи с миром.

Надо ли говорить, что когда пришли новости с тинга, Цербас боялся их даже услышать!

Но, как оказалось, всё было не так плохо, как он боялся. Аргалор ни словом не упомянул его причастность. Более того, его имя никак не поднималось.

Впрочем, Цербас всё ещё не расслаблялся, ведь была вероятность, что Аргалор просто ещё не открыл правду, и это должно было измениться в самое ближайшее время.

Лишь через год, когда Цербас был окончательно уверен, что Аргалор знает, кто именно виноват, черный дракон пришёл к ужасающему осознанию.

«Он специально ничего не сказал другим драконам, ведь в таком случае кто-то другой меня прикончит, а он хочет сделать это лично… Даже не так, он хочет, чтобы я страдал, как и он сам! А если другие драконы обо мне узнают, то он не сможет заставить меня тайно исчезнуть!»

Если прежний год был для Цербаса кошмаром, то с этого дня жизнь одного из троицы драконов превратилась в существование загнанной крысы.

Цербас довольно быстро понял, что когда тебя ищет корпорация уровня Аргалориума, имеющая связи в том числе с крупнейшими странами мира, то очень сложно скрыться где бы то ни было.

Ищейки шли буквально по пятам, и лишь мастерство и хитрость Цербаса раз за разом позволяли их сбить со следа. Но очень скоро измученный черный дракон пришёл к мрачному выводу.

«Больше так продолжаться не может», — лежа на полу очередной грязной пещеры, загнанный Цербас видел своё дальнейшее будущее лишь в самых черных тонах: «Если даже он меня не найдёт, я сам скоро окончательно сойду с ума. К чему жизнь, если она будет выглядеть вот так?»

Возможно, проведи Цербас ещё год в бегах, то он бы на всё плюнул и сам прилетел бы в Аргалор-бург, чтобы раз и навсегда со всем покончить. Но удача решила вновь улыбнуться Цербасу, и он случайно узнал о Найте, его конфликте с Аргалором и о том, что красный дракон нуждается в новых подчинённых.

— Значит, ты заклятый враг Аргалора? — лениво сидящий Найт презрительно и недоверчиво смотрел на стоявшего перед Цербаса. Огромный красный дракон явно не очень сильно уважал щуплого по сравнению с ним черного ящера.

«Умерь свою спесь, сволочь!» — мысленно рычал Цербас: «Ведешь себя так, будто король вселенной, а на самом деле проиграл Аргалору как бы не хуже меня самого! Меня хотя бы не унижали перед сотнями и сотнями драконов!»

Тем не менее Цербасу пришлось вежливо улыбнуться этому самодовольному ящеру и кивнуть.

— Так и есть, вы можете спросить у кого угодно. Я со своими сёстрами не раз бросали вызов Аргалору. Об этом знают многие.

— И от меня ты хочешь возможность покинуть Тарос? — ещё раз уточнил Найт.

— Верно. Аргалор очень сильно хочет мою голову, и с его ресурсами я пока не могу ему противостоять. Уйдя же с Тароса, я надеюсь, что под присмотром господина Раганрода Алчного я смогу стать достаточно сильным, чтобы в конце концов отомстить!

Последняя часть явно пришлась Найту по душе, и на его морде появилось задумчивое выражение.

— Удивительно, но, кажется, тебе повезло, Цербас. «Торговая компания» как раз выразила интерес к драконам. Возможно, если ты удачно покажешь себя перед основным офисом, то твоя мечта и впрямь станет явью. Но…

Найт придавил Цербаса тяжёлым взглядом.

— Я надеюсь, что когда ты войдешь в наши дружные ряды, ты не забудешь, кто именно организовал для тебя вход?

— Конечно. Я не забуду. — принял благодарное выражение Цербас, в то время как внутри него были совсем иные мысли.

«Только дайте возможность стать сильнее!» — мысленно ревел он: «Тогда мы ещё посмотрим, кто кому будет „благодарен“!»

Глава 8

Так как Цербас был драконом, да и самому Найту требовалось прибыть в Мир тысячи путей, то красный дракон решил лично сопроводить черного в один из крупнейших вселенских центров мультивселенной.

Краем уха слышавший об опасности межмировых путешествий Цербас аккуратно спросил Найта о безопасности их следующей поездки, на что получил широкую, отнюдь не добрую ухмылку.

— Осечки иногда случаются, — нарочито небрежно заявил Найт, подкидывая лапой здоровенную золотую пластину пространственного телепортатора. Точно такой же был уже в лапах самого Цербаса. — Если что-то пойдет не так и тебе повезет, то очутишься на каком-нибудь необитаемом, ещё не открытом мире. А если нет, что более вероятно, то появишься прямиком в жадных лапах демонов Хаоса. Впрочем, в этом есть и хорошая сторона.

— Что в этом может быть хорошего⁈ — сквозь клыки процедил черный дракон, которого уже ощутимо потряхивало от нервов.

— А? Ах да, концентрация Хаоса за пределами миров такова, что демоны даже толком не успеют тебя понадкусывать, как ты растворишься, словно в сильнейшей кислоте. Ха, это было забавно, учитывая тот факт, что ты черный дракон с кислотным дыханием!

«О Великий Олдвинг, если ты меня слышишь», — мрачно размышлял Цербас: «Отложи, пожалуйста, мою прошлую просьбу, чтобы Аргалор чем-нибудь смертельно отравился и изошёл кровавым поносом. Кто бы мог подумать, что кроме Аргалора в этой реальности есть ещё другой дракон, ещё более убогий и раздражающий, чем он? И, естественно, он красный! Может быть, я проклят? Стоит мне встретить какого-то красного дракона, как он немедленно становится полным ублюдком. Так что, Олдвинг, я был бы очень рад, если его устройство сломается и он станет кормом демонов Хаоса!»

Но к счастью или к несчастью, мольбы Цербаса так и не дошли до адресата, оставшись не услышанными.

Используемые двумя драконами межмировые порталы хоть и позволяли напрямую перенестись в Мир тысячи путей, но в отличие от строящихся ворот Аргалориума они несли массу минусов. Одним из которых была их слабая надежность.

Миг, и два дракона оказались окружены совершенно не пропускающими черными сферами, чтобы затем исчезнуть из Тароса и спустя мгновение возникнуть в совсем ином месте и мире.

Золотые пластины треснули и рассыпались в лапах Цербаса и Найта, но ни одного из них это не беспокоило. Если красный дракон с наслаждением вдохнул запах мира Тысячи путей, наполненный дымом, сгоревшим бензином и парами магии со всех уголков мультивселенной, то Цербас, потеряв дар речи, пытался осознать увиденное.

Обратившись к Найту, Цербас не был полным новичком и кое-что знал о месте, куда он направляется.

«Тысяча путей» являлся искусственным миром, построенным на оторванном в глубокой древности манипуляторе невероятно большого голема. Но хоть многокилометровый манипулятор голема и был оторван от основного целого, он всё ещё продолжал работать, генерируя вокруг себя отталкивающее Хаос поле.

Казалось бы, в чём тогда уникального Тысячи путей, если любой мир Порядка уже способен на то же самое? Изюминка этого манипулятора была в отсутствии препятствующей путешественникам из других миров «Воли мира».

Любой, у кого были бы координаты, мог с лёгкостью добраться Тысячи путей даже из самых отдалённых уголков исследованной мультивселенной. Также благодаря своей сути манипулятор не только не пускал Хаос, но и заметно ослаблял его коррозийную основу, что опять же отлично подсвечивало его для путешественников.

Эти несколько свойств очень быстро сделали Тысячу путей чрезвычайно желанным местом, за которое развернулись одни из самых жестоких боев вселенной.

Тем не менее, какая бы сила ни захватывала это место, они не были способны его удержать навсегда. Отсутствие Воли мира было как хорошей новостью, так и наоборот, из-за чего «приз» переходил туда-сюда.

Итогом этой бесконечной войны стал немыслимый для тех времён договор. Самые крупнейшие и опаснейшие силы мультивселенной заключили пакт, договорившись, что каждая из сторон получит свою часть «пирога».

И дабы сдержать будущие конфликты, за всеми ними были зарезервированы свои части «пальцев» манипулятора, в то время как круглая основа, к которой и были присоединены «лепестки», была объявлена свободной зоной, где могли располагаться любые торговцы и предприниматели с каждого уголка мультивселенной.

За тысячелетия существования Мира тысячи путей манипулятор оброс плотным и высоким «мхом» построек самых причудливых форм и размеров. Бесчисленное количество межмировых путешественников завозили сюда самые редкие, ценные и прочные материалы, чтобы построить город, аналога которого не существовало.

Цербас и Найт перенеслись на специально построенную телепортационную площадку, находящуюся на вершине одного из гигантских шпилей, чья высота достигала нескольких километров, но даже так перед Цербасом открывался вид на десятки зданий, что не только не уступали по высоте, но даже и превосходили!

Между этими гигантами тут и там сновали тысячи различных судов самых разнообразных цветов и размеров. Из-за того, что Цербас мало знал о других мирах, то для него все они были на одно лицо, но Аргалор бы немедленно подметил полностью металлические космические суда, словно бы сбежавшие прямиком из научной фантастики.

Обычно те цивилизации, что пошли по пути науки, редко имели доступ к магии из-за особо слабого магического фона и чрезвычайно защитной Воли мира. В такие миры было очень трудно попасть и оттуда сбежать.

Однако иногда космические цивилизации всё же сумели пробить путь наружу, и если их не съедал Хаос, то они натыкались на мир Тысячи путей.

И несмотря на все присущие технологической цивилизации преимущества, они редко были способны стоять на равных с сильными магическими мирами, ведь из-за слабости магического фона у этих жителей почти не было природной защиты от магии, что оказывалось сокрушительной слабостью против различных проклятий, шаманизма и прочих более мистических магических школ.

Впрочем, очень редко магия и технологии всё же продолжали сосуществование, не подавляя друг друга, а порождая нечто уникально новое и могущественное. Эти техно-магические миры были настоящим кошмаром даже для сильнейших лиц мультивселенной.

Каждая из техно-магических цивилизаций пристально контролировалась, не давая им слишком сильно разрастись, чтобы представлять неконтролируемую угрозу. В свою же очередь миры техно-магиков были одними из самых безопасных и процветающих, ведь никто не желал быть тем идиотом, что их спровоцирует.

— Ладно, хватит глазеть, как деревенщина, — вновь подал голос Найт. — Настройки портала опять сбились, так что нам ещё лететь минут десять. Так что хватит тратить время и лети за мной!

Не дожидаясь ответа Цербаса, Найт подошёл к краю площадки и, оттолкнувшись, расправил крылья, подхватив тёплый поток воздуха. Мрачный чёрный дракон был вынужден полететь следом. Ведь как бы он не хотел вцепиться этому ублюдку в загривок, он понятия не имел, куда им лететь!

Довольно скоро стало ясно, что как таковых правил в небе Тысячи путей не существовало. Единственным железным правилом было правило силы.

Так, когда кораблики, суда, летающие животные, артефакты и шаттлы замечали двух истинных драконов, то большинство из летунов немедленно уступали дорогу, не желая быть протараненными этими живыми машинами смерти.

Тем не менее несколько раз уже Найту с Цербасом пришлось потесниться, когда им навстречу вылетали гигантские кортежи с характерными знаками принадлежности к той или иной корпорации, армии, секте или правительству.

Один раз это и вовсе был огромный, сверкающий молниями бородатый великан, одетый в нечто до боли напоминающее белую тогу. Драконы могли лишь проследить за ним ненавидящими взглядами и всё.

Тысяча путей была слишком хаотична, и если бы они осмелились бросить вызов этому великану, то их бы тут и похоронили.

— Мы уже почти на месте! — в какой-то момент гордо крикнул Найт. — Это та сила, к которой ты собираешься присоединиться! Торговая компания и её главный офис!

Цербас ничего не сказал, проследив за взглядом Найта и глубоко вдохнув сквозь сжатые клыки. Перед ними открылся вид на каменно-стальной «муравейник», поднимающийся в небо аж на десять километров. Внизу под ним имелось выстроенных треугольником ещё три конусообразных конструкции, высота которых была заметно меньше — всего около трёх километров.

Острые шпили этих мастодонтов выделялись даже на фоне всех ближайших соседей. Больше никто не смог или не отважился построить что-то столь же значимое и масштабное.

Самым же заметным стал построенный прямо на главном «муравейнике» гигантский, занимающий несколько десятков тысяч квадратных метров знак пятипалой синей драконьей лапы — символ Торговой компании Раганрода Алчного.

Цербас мог лишь гадать, сколько миров по всей мультивселенной находились под этой лапой. Сколько миллионов и миллиардов жителей выпрямляли сгорбленные непосильным трудом на дракона спины, чтобы со страхом и благоговением взглянуть на этот символ.

И теперь Цербас тоже собирался стать частью этой великой и непостижимой силы, перед которой склоняются даже многие сильнейшие армии мультивселенной! И кто знает, возможно, в будущем часть этой мощи будет подчиняться лишь ему одному!

В таком случае расправа с Аргалором станет ничем не отличающейся от раздавливания жука. Может быть, Цербасу даже не придётся об этом сильно думать, а лишь отправить пару оснащенных армий, чтобы раз и навсегда закрыть вопрос!

Цербас так замечтался, что ударившая ему в грудь мощная воздушная волна чуть было не отбросила черного дракона в самый низ.

— Что за… — хотел было он выругаться, но крик застрял у него в горле перед увиденной сценой.

Во вспышках длинных темно-зеленых молний в небе Тысячи путей появлялись огромные, около километра и более черные стальные вертикальные громадины. Они медленно и величественно выходили из порталов, чтобы затем под своим весом падать вниз. Каждый из этих стальных монстров имел остроконечную форму и чем-то походили на мечи, чьи острия прямо сейчас вонзались в различные высокие здания, пронзая их иной раз прямо насквозь!

Не избежала этой участи даже часть центрального офиса Торговой компании — два корабля неприятеля пронзили два трёхкилометровых стальных конуса.

Вокруг с небес падали более слабые и плохо защищённые летающие суда — магический удар от внезапной массовой телепортации был слишком силён.

— Ч-что-что происходит⁈ — в страхе взревел тяжело дышащий Цербас.

«Как так получилось, что, сбежав от опасности в одном мире, я сразу же оказался в каком-то ужасном межмировом вторжении⁈»

— Мертвые пираты Цезаро, откуда они только взяли смелость напасть на мир Тысячи путей⁈ Сумасшедшие монстры! — в бешенстве взревел Найт, гневно смотря на раскрывающих бронеплиты вторженцев. — Будь проклят Безумный архимаг Кратус!

— Хватит говорить непонятные имена! — на мгновение забылся Цербас и потребовал от Найта ответов. — Объясни нормально, что происходит⁈

— Не смей говорить со мной таким тоном, мелочь! — морда Найта в гневе была страшна, поэтому Цербас инстинктивно отлетел чуть прочь. Тем не менее красный дракон всё же сподобился до ответа. — Даже такой, как ты, мог слышать, что около тридцати лет назад из тюрьмы архимага Кратуса сбежало множество самых опасных заключенных! Некоторые из них были настолько опасны и влиятельны, что контролировали десятки и сотни миров! Темница Кратуса была так хороша, что многие специально передавали ему пленников, которых убить было слишком тяжело!

Цербас заметил, как вражеские черные корабли окутало какое-то плотное колышущееся облако, напрягая драконье зрение, черный дракон содрогнулся — это было не облако, а бесчисленное количество летающей нежити!

— Одна из этих беглецов — печально известная Королева трупов, — продолжал рассказ в небесах Найт, пока под ними раскрывалась катастрофа. — Никто не знает, из какого мира она появилась. Известно лишь, что её существование полностью противоестественно и является странным, невозможным сплавом магии смерти и хаоса. Оказавшись на свободе, она очень быстро обросла новыми подчинёнными или пробудила из спячки старых, с которыми она несла смерть по вселенной ранее. Любой, кто падёт перед ней, рискует пополнить её немертвое воинство. Она воплощённый кошмар цивилизаций, военачальник, пожирающая миры на завтрак.

Взгляд Найта остановился на черных кораблях.

— Пираты Цезаро были известной и могущественной группой межмировых пиратов. Королева трупов уничтожила их одними из первых, извратила и воскресила. Теперь они уничтожают мир за миром, пополняют запас трупов, а затем нападают на новые миры во славу их новой королеве. Они не знают ни страха смерти, ни усталости, вечно стремясь распространить свою извращенную суть.

— Тогда, раз они такие опасные, почему никто не приходит на помощь⁈ — Цербас указал лапой на развернувшиеся вокруг бои. То и дело вспыхивали мощные взрывы, кажется, у «ульев» Торговой компании были могущественные защитники. — Почему наша корпорация защищается одна⁈

— Потому что это мир Тысячи путей, деревенщина! — жестоко, но совсем не весело хохотнул Найт. — Если это не прорыв Хаоса, то каждый сам справляется со своими проблемами! А теперь иди и покажи, что корпорация не зря решила взять тебя под своё крыло!

Не говоря больше ни слова, Найт просто взял и бросил лишившегося слов Цербаса одного, полетев в сторону ближайшего сражения.

Но если Найт благодаря своей силе ещё имел неплохие шансы выжить в той мясорубке, то Цербасу определенно бы настал конец!

Хуже того, черный дракон с нарастающим страхом смотрел на расцветающие объемные взрывы и летающие повсюду заклинания, мощи которых с легкостью хватило бы для уничтожения целых городов.

Истинная охрана корпорации наконец-то проснулась и вступила в бой с высшим офицерским составом Мертвых пиратов. И, судя по показанной силе, всем, кто был слабее древних драконов, в небе было делать нечего.

— Найт, сволочь! — Цербас готов был поклясться, что если он не пойдёт помогать Торговой компании, то Найт обязательно об этом узнает и его сдаст! Но лезть в эту драку значило рисковать столкновением с противником, считающимся жутким даже по меркам этой пропащей мультивселенной!

Глава 9

Одно можно было сказать ясно: если Цербас собирался продолжить сотрудничество с Торговой компанией, то выбор у него был невелик — надо было драться.

В конце концов, даже того немного, что Цербас уже увидел, хватало, чтобы понять: мир Тысячи путей смертельно опасен даже для драконов. Возможно, в некотором роде, именно для драконов он был ещё опаснее, чем для смертных.

Если какой-нибудь наивный глупец, случайно оказавшийся в этом месте, ещё способен затеряться среди местных, то вот огромный истинный дракон без серьезных покровителей мгновенно привлечёт внимание и рискует оказаться расфасованным по множеству мелких алхимических баночек.

Вариант с порабощением Цербас отметал: слухи о произошедшем на Таросе уже должны были распространиться за последние годы, так что в ближайшие десятилетия похищения драконов заметно уменьшатся.

Надо ли говорить, что сложившаяся перспектива Цербаса совершенно не радовала? Вся его суть черного дракона ревностно противостояла участию в столь непредсказуемой войне высшего толка.

Но раз от участия в войне с мертвыми пиратами Цезаро никак нельзя было ускользнуть, то Цербас собирался довериться главной мудрости черных драконов: «Если битва неизбежна, то именно ты должен выбрать место и время сражения!»

В этом плане Цербас неохотно чувствовал небольшое уважение и раздражение к Аргалору. Его главный противник заметно отличался от тупорылых красных повелителей неба, не стесняясь использовать все средства для своей победы. Возможно, именно поэтому Цербасу было так трудно победить Аргалора до конца.

Иронично, но черный дракон даже не замечал, что именно знакомство и противостояние с Аргалором толкнуло его на путь, заметно отличающийся от жизни обычных черных ящеров.

Там, где большинство черных драконов лишь создавали небольшие племена культистов-корма и проводили столетия под защитой темных пещер, подземелий и разрушенных древних реликвий, Цербас упорно развивался, осваивая новые знания и опыт.

Понимая, что Аргалор слишком силён, Цербас углубился в природную магию цветных драконов. Зная о целой армии последователей красного дракона, черный ящер был вынужден искать, тренировать и учиться управлять созданной им организацией тайных прислужников.

Каждый новый факт об Аргалоре вынуждал Цербаса выходить за свои рамки, становясь всё сильнее и сильнее. Конечно, в прямом противостоянии черный дракон всё ещё был намного слабее того же Найта и Аргалора, но в случае неожиданной атаки шансы Цербаса уже не равнялись нулю.

Взмах крыльями, и черный дракон устремился прямиком… прочь от главного здания Торговой компании. Именно туда устремлялось всё больше и больше нежити, в том числе и высшей, а значит, Цербасу там определенно делать было нечего.

Целью одного из немногих выживших соперников Аргалора был один из меньших ульев, внутрь которого вонзился самый маленький из кораблей пиратов. Конечно, ожесточенность боя вокруг пролома и внутри него была запредельной, именно поэтому Цербас благоразумно направился к основанию конуса, где, опять же, хоть и шли бои, но обстановка была более-менее контролируемая.

Комплекс Торговой компании не был построен на пустыре и плотно прилегал к другим многочисленным постройкам и улочкам, где жили обычные, насколько это возможно по меркам Тысячи путей, разумные.

Прямо сейчас они яростно защищали свои дома и ценности от нескончаемой волны нежити Королевы трупов. Учитывая размер кораблей пиратов Цезаро и специфику их неживого состояния, подчинённые Королевы были способны нагружать на свои суда целые миллионы высококачественной и разрушительной нежити.

Такая сила была способна с лёгкостью опустошать миры, пожинать континенты и быть по праву угрозой мультивселенского уровня.

Ведь, как бы страшно ни звучало, пираты Цезаро были лишь одними из подчинённых Королевой трупов сил за последние тридцать лет. Когда Королева была изначально побеждена и передана Кратусу, у неё уже была апокалиптическая армия, наводящая ужас на бесчисленные миры.

Тогда Королева трупов была разбита совместной армией дьяволов и, как ни странно, пантеоном богов одного мощного и развитого мира. Нежить очень плохо испытывает страдания, что очень сильно обеспокоило нескольких могущественных архидьяволов, чьи человеческие кормовые миры были безжалостно уничтожены.

Те из союзников и подчинённых Королевы, что «выжили», скрылись и затихли, ожидая, когда их пугающая госпожа вновь решит поприветствовать вселенную.

Снизившись, Цербас наконец-то узнал, а точнее, услышал, почему Королева трупов пользовалась страхом и ненавистью, иной раз превосходящую даже демонов Хаоса.

— ХА-ХА-ХА-ХА!!! — безумный, истерический смех десятков, сотен тысяч немертвых глоток оглушал и заставлял подрагивать даже крылья Цербаса, что уж говорить об обычных смертных?

Королева трупов стала тем редким исключением, или аномалией, существование которой магическая наука объяснить была не в силах.

Некромантия по своей сути стремилась к спокойствию и умиротворению самой смерти. Даже сильнейшие представители этой ветки магии, архиличи и драконы смерти, способные править целыми кластерами миров, рано или поздно теряют всякий признак эмоций, становясь холодными и бесчувственными орудиями самой Смерти.

В то же время изначальный Хаос по своей сути совершенно противоположен некромантии и магии смерти, стремясь к нескончаемому бурлению и выбросу бесконечных, зачастую противоположных эмоций.

Королева трупов родилась из этих двух взаимоисключающих стихий, переняв и сплавив неутомимость нежити и безумие Хаоса. Но если Хаос был знаменит огромным числом и разнообразием демонов, то фракция Королевы трупов зациклилась лишь на одной эмоциональной сфере.

По легенде, когда Королева трупов впервые открыла глаза, то она расхохоталась от безумия и абсурдности окружающего её мира и мультивселенной. Но единственными, кто понял нелепость реальности, это её собственными творения. Королева была опечалена такой зашоренностью и слепотой окружающих, поэтому решила принести благо истины каждому разумному существу или сущности галактики.

И всякий, кого коснулась «благодать» Королевы трупов, уже никогда не мог остановить свой смех.

Летящий Цербас с тошнотой смотрел на облака полупрозрачных баньш, которые вместо криков обрушивали на противостоящих им разумных волны безумного хохота и смеха. Те, кого не разорвало или иссушило мощной волной магии смерти, вскоре заходились приступами пронзительного смеха и бросались на своих же товарищей.

Не уступала и обычная нежить, с потёками черных слёз от смеха и широко раскрытыми пастями, они без всякого страха бросались на живых, стремясь открыть им глаза на абсурд реальности.

Хоть Цербас за свою жизнь ни разу не видел вторжения Хаоса, эта сцена была поистине ужасной.

Впрочем, не стоило недооценивать жителей «Тысячи путей». В этом месте собрались одни из самых живучих и опасных существ и разумных мультивселенной, готовых отбиваться от всего, что бросит в них Судьба.

Район за районом привычно ощетинился рядами орудий, стволов, щитов, магических посохов и артефактных клинков. С отработанной четкостью народное ополчение строилось под командованием сильнейших лидеров районов и отбивалось от нападений нежити.

На глаза Цербасу попался один из лидеров: носящий на голове выбеленный временем череп демона, этот одетый в тяжёлые чёрные доспехи могущественный демонолог стоял в огромной пылающей адскими цветами пентаграмме и обрушивал на поток нежити один за другим мощные огненные торнадо, состоящие из чистейшего хаотического огня. Те же из нежити, кому везло не сгореть в чистом Хаосе, немедленно попадали в клыки и лапы десяткам призванных могущественных крылатых демонов.

Если же кому-то из творений Королевы и везло прорваться сквозь этот чудовищный заслон, то их встречали гигантский круглый чёрный демон с тысячами острых щупальцевидных лап и огромная живая, пылающая хаосом хищная цепь, размер звена которой составлял около полуметра!

Цербас невольно вздохнул — так как к этому району шли лишь остаточные волны вторжения войска Королевы, то с такими защитниками этому району ничего не угрожает, ему же, Цербасу, нужно лететь туда, откуда эти волны нежити появляются.

Чёрный дракон даже и не думал помогать, ведь сказанный Найтом принцип «Тысячи путей» очень уж пришёлся ему по душе: «Каждый должен сам решать свои проблемы».

Тем не менее, с приближением к стенам комплекса Торговой компании Цербас уже не мог так свободно летать, как он это делал ранее. Пора было подготовиться.

Одной из вещей, что Цербаса раздражала в Аргалоре и вызывала непонимание, это решение его главного врага отказаться от полной концентрации на пути цветных драконов.

Вместо того, чтобы развивать исключительно свое тело и природную магию, Аргалор решил стать странным гибридом цветного и металлического дракона. Сам Цербас презирал подобный путь, полностью сосредоточившись в одном направлении.

Черные драконы обладали кислотным дыханием, способным растворить всё, что угодно. Для могущественных титанических драконов не существовало никакой защиты, барьера или препятствия, способного долгое время сопротивляться их кислоте.

Если огонь красных, несмотря на всю свою силу, рано или поздно потухнет, то кислота опытных черных ящеров могла гноиться долгие месяцы и даже годы, истощая и терзая любую защиту.

Инстинктивная магия цветных драконов была куда грубее и в чём-то примитивнее магии их металлических коллег, но по своей сути она была намного ближе к царству высшей магии — силе концепций.

Когда десятки лет назад Сариана, мать Аргалора, создавала вулканы из ничего, она руководствовалась концепцией огня. Она не могла управлять землёй и не знала точного устройства и принципов вулканов. Ей хватало лишь знаний и уверенности, что вулканы связаны с огнём, и её магии хватило, чтобы реальность породила вулканы.

Это был всего лишь один из принципов магии цветных драконов, построенный на эмоциях и концепциях.

Естественно, у черных драконов тоже было нечто подобное. Кислотно-зелёная магия Цербаса окутала его тело, и прямо на глазах черная чешуя дракона начала растворяться, пока весь повелитель неба не исчез.

Скрываясь и прячась от ищеек Аргалориума, Цербас потратил немало сил и времени, чтобы направить свою магию, чтобы «раствориться» и стать невидимым.

В этом новом состоянии, пока он не активировал драконье дыхание или атаковал, даже поисковая магия магистра была бы бессильна его найти!

Теперь уже куда уверенней Цербас принялся облетать самые крупные скопления нежити. С его скоростью полёта гигантское здание Торговой компании скоро возвышалось над ним на многие километры.

Но одно дело было долететь, теперь требовалось найти подходящее место для сражения.

Цербас прекрасно понимал, что если он начнёт просто уничтожать мелочевку прямо здесь, то его действия может никто даже не заметить. Да и даже если заметят, оценят ли?

Нет, ему требовались выжившие, чтобы они могли отчитаться о его помощи.

Определившись с этим моментом, Цербас двинулся сквозь один из самых крупных проломов улья.

Уже по строению этого места стало понятно, что Компания изначально строилась с учетом размеров драконов, так как по центральным коридорам дракон размера Цербаса мог не только идти, но и даже летать!

Пролетая над бесконечными рядами куда-то бегущей нежити, Цербас несколько раз натыкался на всё ещё сражающихся бойцов Компании. Тем не менее каждый из этих отрядов или уже почти был уничтожен, или упорно к этому шёл. Даже если бы Цербас присоединился бы к ним, то с большой долей вероятности он бы всё равно остался последним выжившим!

«Нет, мне нужно нечто получше!» — упрямо ворчал Цербас, поднимаясь всё выше по этажам улья: «Кто-то достаточно сильный, чтобы отбиться самостоятельно, но при этом слабый, чтобы моя помощь была оценена по достоинству. Подожди, что это⁈»

Он резко замедлился и тихо прикрепился к потолку, стараясь даже звуком не выдать своего местоположения, ведь внизу открылся вид на очень необычную процессию.

Внушительная процессия сильной нежити несла на своих плечах опутанную прочными артефактными цепями синюю драконицу, чей возраст был около двухсот лет! Однако даже быстрого взгляда хватило для Цербаса, чтобы понять аномально высокую силу этой драконицы.

«Она может быть лишь немногим меня старше, но её сила… Я ей точно не соперник». — невольно отметил черный дракон.

Сама драконица была столь плотно связана различными артефактами, что не могла даже пошевелиться и лишь сверкала во все стороны злющими глазами. В то же время Цербас с удивлением осознал, что если бы он не увидел этот отряд своими собственными глазами, то он бы даже не знал, что он существует.

Какие бы артефакты они ни использовали, эта нежить совершенно не регистрировалась никакими магическими чувствами.

«Что это может быть?» — разум Цербаса стремительно работал, пытаясь разобрать увиденное: «Обычно эта нежить лишь убивает, я ни разу не видел, чтобы они кого-то похищали. О чём говорить, если эти твари даже не смеются! Учитывая скрывающий артефакт, здесь творится нечто очень странное. Кто эта драконица? Может ли она занимать важную позицию в Торговой компании? Ха-ха, удача! Это шанс, который я так старательно искал!»

Цербас быстро оценил силу процессии и тут же поморщился. Да, шанс был хорош, но если бы он атаковал их, то очень скоро бы променял живое состояние на мёртвое. Собравшаяся здесь нежить была слабее тех монстров, что сражались в небе, но Цербасу бы хватило.

Черный дракон паскудно ухмыльнулся: «Но кто сказал, что мне нужно драться? Умные черные драконы побеждают, не ударив и когтем!»

Он глубоко вдохнул, собрав магию, и, напрягаясь изо всех сил, тихо выдохнул тонкую струйку еле видимого зеленоватого дыма, что, вертясь, быстро устремилась прямиком к спеленатой драконице.

Чем ближе выдох Цербаса приближался к синей повелительнице неба, тем прозрачней он становился, однако глаза драконицы чуть расширились, как и её ноздри, когда она почувствовала неожиданную помощь!

Синяя немедленно смежила веки, чтобы не насторожить тюремщиков, но тем не менее бросила быстрые взгляды, пытаясь найти своего помощника.

Тем временем же кислотная магия Цербаса незаметно оседала на каждой цепочке, артефакте или рунной пластине. Кислота просачивалась в замочные скважины и концентрировалась на самых прочных деталях.

И хоть со стороны могло показаться всё относительно простым, Цербас чуть не терял сознание от напряжения. Контролировать собственную невидимость и столь сложную магию, чтобы конвоиры ничего не заподозрили — это было далеко за пределами того, что он сейчас мог.

Однако яростное желание доказать, что он, Цербас, самый лучший, и преодолеть все прошлые воспоминания об унижениях помогли черному дракону держаться.

И вот, чувствуя, как его магия выходит из-под контроля, а цепи синей уже почти сдались, Цербас понял, что пора.

— Сейчас! — взревел он, окончательно отказываясь как от всей сложной магии и просто с силой выдохнув кислоту на самых дальних от синей немертвых. В ту же секунду цепи синей буквально взорвались, разлетаясь во все стороны.

Изначально план Цербаса предполагал, что когда синяя освободится, то с помощью его прикрытия они смогут спокойно отступить. Однако чего он не ожидал, так это того, как неизвестная драконица превратится в смертоносный вихрь песка, клыков и когтей, за считанные минуты разорвав и распылив всех её тюремщиков!

— А… а… — спустившийся Цербас инстинктивно хотел что-то сказать, но слова застряли в его глотке, когда в него упёрся игривый взгляд белых глаз.

— Они использовали специальный артефакт, чтобы незаметно на меня напасть, — ответила она на невысказанный вопрос: «Как, черт возьми, тебя вообще схватили⁈». — А ты?

— Цербас, только прилетел устраиваться… на работу. — Под конец черный дракон невольно смутился, чем заслужил рычащий смех синей, заставивший его гневно вскинуться. — Над чем ты смеешься⁈

— Никогда не думала, что меня спасёт кто-то такой миленький и слабенький! — ухмыльнулась синяя, потягиваясь и расправляя крылья. — Я запомнила твоё имя, красавчик, ещё свидимся! — И больше не говоря ни слова, синяя драконица оставила Цербаса с рухнувшей челюстью одного.

— К-красавчик? — ошарашено пробормотал он, прежде чем в его голове не щелкнуло. — Что значит «слабенький»⁈ А ну вернись и посмей сказать мне это в морду!

Естественно, совершенно случайно, когда Цербас кричал эти гордые слова, таинственная синяя драконица уже давно улетела…

* * *

Бах! — с болезненным стоном Цербас рухнул на каменный пол огромного тренировочного зала, оставив внушительный кратер. Он сразу попытался встать, но последующий удар вдогонку вновь опрокинул его назад.

«Я знал, что этот ублюдок не просто так позвал меня сюда». — мысленно вздохнул Цербас.

— Цербас-Цербас-Цербас, — с садистской ухмылочкой протянул кружащийся вокруг него Найт. — Разве я не говорил тебе помочь Компании в бою? Да, тогда я ещё не был твоим прямым начальником, но на тот момент я был самым старшим сотрудником Компании, так что ты был обязан меня слушать. Но что я узнал после боя? Тебя так никто и не увидел!

— Я сражался… — с трудом прорычал Цербас, превозмогая боль. — Просто об этом не доложили…

«Что за шутка», — мрачно думал черный дракон: «Почему я не узнал имя той драконицы⁈ Она могла бы дать мне столь необходимое алиби! Когда же я всё-таки решил полететь дальше, то вторжение уже начало заканчиваться, и я так и не сумел толком ни с кем подраться! Естественно, эта сволочь, Найт, пошёл меня проверять!»

— Ах, какие жалкие оправдания, — наигранно сочувствующе протянул Найт и вдруг резко вновь ударил лапой по брюху Цербаса, заставив того скорчиться от боли. — Но для такого слабого дракона, как ты, это явно подходит, не так ли? Признай это, и боль уйдёт, как тебе моё предложение?

— Пошёл ты к дьяволам под хвост! — упрямо выдохнул Цербас. Он не сдался даже перед Аргалором, перед кем-то вроде Найта он никогда не будет унижаться!

— Ох, нам явно предстоит с тобой много работы, — огорчённо вздохнул Найт, разминая лапы. — Но ничего, с этого дня ты мой подчинённый, а значит, в ближайшие дни ничто не помешает мне провести с тобой первоначальный инструктаж и урок дисциплины. В конце концов, мы теперь не в этом отстойнике для замшелых стариков, а в самой Торговой компании! Для начала давай определимся с обращением. С этого момента зови меня «Старший». Итак?

— Пошёл ты… — Цербас не договорил, когда мощный удар лапой выбил у него один из клыков и заставил харкнуть кровью.

— Ой-ой-ой, неправильно. Давай, я знаю, ты сможешь. Даже такой тупой дракон, как ты, способен сказать столь простое слово. Стар-ший. Давай вместе!..

Голова Цербаса плыла, а мерзкая морда Найта двоилась, но прежде чем черный дракон получил ещё один удар, они оба отвлеклись на неожиданно открывшуюся дверь.

Внутрь зашёл высокий, бледный мужчина с поразительно яркими змеиными глазами. Одет он был в зелёный просторный плащ, отлично скрывающий руки. Однако не внешний вид привлёк внимание Цербаса.

Даже находясь в столь удручённом состоянии, чёрный дракон не мог поразиться гигантскому, аномальному количеству жизненной силы, ощущающейся в этом человеке. Также была ещё какая-то энергия, но Цербас совершенно не представлял, что это за тип.

Было очевидно, что вошедший был из какого-то редкого мира, где люди обладали куда более высоким физическим потенциалом, чем в среднем принято по мирам мультивселенной.

— Надо же, какой неприятный сюрприз увидеть тебя здесь, Найт, — тихо, но с ледяной уверенностью произнёс змееглазый мужчина. — Сегодня твоя глупость взяла новый уровень.

Нахмурившись, Найт уже было хотел что-то сказать, но в ту же секунду выражение его морды мгновенно изменилось, ведь неизвестный исчез, чтобы появиться прямо возле него!

Казалось бы, хрупкий человеческий кулак вырвался из-под плаща и с какой-то ленцой врезался в грудь дракона… чтобы с грохотом отправить восьмиметрового Найта лететь прочь на несколько метров!

Хуже того, теперь в месте удара на груди красного дракона пульсировала та самая неизвестная фиолетовая энергия, явно причиняя Найту невыносимые страдания!

— Широ, ублюдок! Как ты посмел⁈ — в ярости закашлялся красный дракон. — Ты всего лишь один из наёмных охранников госпожи Фелендрис! Как ты смеешь на меня нападать⁈ Ты знаешь, что мой отец знает самого господина Раганрода⁈ Одно его слово, и ты больше никогда не увидишь этот мир!

Цербас затаил дыхание, дабы не пропустить ни секунды унижений Найта.

— Ох да, твой отец, как я мог забыть, — Широ, если верить словам Найта, чуть закатил глаза. — После прошлого раза, как я тебя избил, ты тоже говорил нечто подобное.

— Тогда был спарринг! — торжествующе взревел Найт. — Но сейчас ты посмел напасть на члена Компании без повода! И даже ранил меня! — настроение Найта стремительно росло, что заставило Цербаса обеспокоенно взглянуть на змееглазого. Возможно, он был просто сильным смертным, но он заставил Найта страдать, поэтому черный дракон не желал ему проблем.

— Да? — скучающе вздохнул Широ. — Тогда ты, наверное, будешь рад узнать, что сегодня у меня тоже был повод.

— Повод? Не говори чепухи, какой повод? — нахмурился Найт. — Даже не пытайся меня обмануть, сегодняшний день не закончится, как ты вылетишь из Тысячи путей!

— Забавно, — тонкие губы мужчины изогнулись в холодной, жуткой улыбке. — Всякий раз, когда я говорю с тобой, Найт, это напоминает о моей… второй родине. В том мире тоже есть драконы, но из-за тысячелетий полной изоляции они невероятно деградировали, и когда я впервые оказался здесь и столкнулся с настоящими истинными титаническими драконами, то понял, какая же между ними сокрушительная разница…

Широ убрал улыбку, но в его нечеловеческих глазах всё ещё горела насмешка.

— … Но разговаривая с тобой, я невольно вновь чувствую ностальгию по родине. Хотел сказать спасибо тебе, Найт, за воспоминания, ведь я давно там не был…

— Ты… ты… ты… — кажется, от гнева Найт потерял всякие слова и явно собирался броситься в бой, решив всё по старой драконьей традиции, но следующие слова мужчины заставили его застыть.

— Касательно же моей причины тебя атаковать… то всё просто. Как я мог позволить избивать того героя, который спас госпожу Феландрис, младшую дочь господина Раганрода Алчного, пока я был в отпуске? — Широ с лёгким развлечением смотрел на пошатнувшегося Найта, будто разглядывал выброшенную на берег, уже обречённую рыбу. — Этого никак нельзя было допустить, особенно учитывая тот факт, что госпожа хочет видеть своего спасителя. Цербас, да? Мне пришлось постараться, чтобы тебя найти. Благо, за последнее время ты один присоединившийся к Компании дракон.

В комнате повисла мёртвая тишина, пока Найт и Цербас в шоке пытались переварить сказанное.

— Он/я спас кого⁈ — оба дракона в неверии закричали одновременно.

От автора: Королева трупов и предыстория, её армия, приключения Цербаса и знакомые герои — всем нашлось место.)

Глава 10

— Ох, не так громко, господа, — улыбнулся Широ. — Госпожа Феландрис самая младшенькая из детей господина Раганрода, и каждый в Компании прекрасно знает, насколько же он не чает в ней души. Если госпожа чего-то хочет, то нет такой вещи, которую она не может получить…

Змеиные глаза мужчины сузились в насмешке.

— … Если же кто-то смеет портить её «вещи», то гнев госпожи может быть поистине страшен. Насколько слышал, тот последний, кто сумел её по-настоящему разозлить, был помещен во временную аномалию, где одна единственная секунда реального времени будет тянуться в тысячи раз больше, а тело и сознание несчастного так и останутся неизменными…

Цербас раздраженно фыркнул на унизительную аллегорию, но почти тут же забыл об этом, наслаждаясь тем, как непокрытые чешуей куски кожи головы Найта превратились из красных в розовые, когда вся кровь отхлынула прочь.

— Широ, ты прекрасно знаешь, что если бы я знал!.. — испуганно зашипел очнувшийся Найт, но мужчина без всякого интереса от него отмахнулся.

— Не беспокойся, «Маленький красный», в этой ситуации тебе не стоит меня опасаться, — Широ отвернулся и от удивленного же и оскорбленного прозвищем Найта, чтобы словно бы невзначай посмотреть прямо на Цербаса. — В конце концов, я всего лишь её верный наёмный охранник, а не тот, кого она желала так сильно видеть.

Губы черного дракона медленно растянулись в стороны, обнажая широкую и зловещую ухмылку. Стараясь никак не показать терзающую его боль, Цербас гордо встал и посмотрел прямо на мнущегося перед ним Найта.

«Куда же пропал тот гордый и уверенный в себе дракон, что только недавно меня избивал и требовал называть его „старшим“?» — Цербас с удовольствием рассматривал, как под его пристальным взглядом Найт стремительно превращается в полный беспорядок.

— Цербас… Ты должен понять, это был лишь обычный рабочий момент, — вдруг испуганно забормотал Найт, заставив змеиные глаза Широ сузиться в издёвке, а Цербаса улыбнуться ещё шире. — Поверь, я не испытывал от этого никакого удовольствия! Просто я должен был заставить тебя уважать правила Компании и её субординацию! Так бы я…

— Тише-тише, Старший, я понимаю, — Цербас с улыбкой, в которой было слишком много острых клыков, покровительственно похлопал Найта по плечу, заодно наслаждаясь той непередаваемой смесью унижения, страха и отчаянной надежды, что всё обойдётся. — Не беспокойтесь об этом. Как я могу затаить на вас обиду, если вы именно тот, кто и привёл меня в этот мир?

— Не Старший! — поспешно выпалил красный дракон, яростно качая головой. — Зови меня Найтом, ведь мы с тобой, как драконы, должны держаться вместе и помогать друг другу!

— Тогда я буду на тебя рассчитывать, — кивнул Цербас и ещё раз унизительно похлопал застывшего Найта по плечу. От хлынувших от Найта эмоций Цербас практически чистый экстаз.

— Веди меня, — Цербас повернулся и покровительственно посмотрел на Широ, на что тот лишь чуть склонил голову, оставив Найта одиноко стоять в зале.

Довольно скоро Цербас с неудовольствием заметил, что его провожатый отнюдь не торопился, что, учитывая куда более широкий шаг дракона, заставлял черного ящера идти с почти черепашьим шагом.

— Человек, я тебе благодарен за помощь, но поспеши, ведь меня ждёт госпожа Феландрис, — высокомерно заявил Цербас. — Если ты не можешь выдерживать настоящий шаг, то рекомендую тебе побежать.

— Ох, благодарю за совет, ваше драконейшество, — игриво улыбнулся Широ, многозначительно посмотрев на самодовольно вышагивающего Цербаса. — Но я бы на вашем месте не сильно радовался и спешил к госпоже.

— Что ты имеешь в виду? — скрытый в словах человека подтекст, естественно, не укрылся от нахмурившегося Цербаса.

— Всего лишь тот забавный факт, что хоть те, кто огорчают госпожу Феландрис, живут недолго и плохо, судьба тех, кто наоборот ей нравится, частенько заканчивается ещё хуже.

— Что⁈ — Цербас резко остановился и вперился в улыбающегося мужчину пристальным взглядом. — Хватит этих глупых загадок! Если что-то знаешь, то говори прямо!

— Тогда предлагаю перейти на «ты», — небрежно ответил Широ, чем заставил Цербаса непонимающе на него уставиться. Мужчина вновь двинулся вперёд, и дракон был вынужден пойти за ним следом. — Ох, друг Цербас, не смотри на меня так грозно. Ты уже, вероятно, понял, что я имею в виду. Торговая компания — это не место, где можно выжить без хороших связей или знакомств, и если судьба преподнесла нам подарок и познакомила нас перед лицом общего врага, так почему бы не обратить это себе на пользу?

Цербас неопределенно пожевал губами, подозрительно смотря на этого странного и явно непростого человека.

«Эх, было бы заметно проще, если бы он был просто сильным и тупым», — смиренно подумал Цербас: «Но нет, этот змееглазый ублюдок, очевидно, хитёр и каждым словом играет в свою собственную игру».

Черный дракон уже понял, что предложение «дружбы» пришло от Широ лишь после того, как всё высокомерие Цербаса было специально сдуто опасностью госпожи Феландрис.

«Эта сволочь явно ждала, когда я стану слишком горд, чтобы спустить меня вниз».

— Чего ты хочешь? — сухо спросил Цербас, с неприятным осознанием понимая, что он превзойдён на каждом шагу: Широ был сильнее его, лучше информирован и явно опытен в интригах.

— Всего лишь быть одним из твоих друзей, — с улыбкой сказал Широ, но всё портили немигающие змеиные глаза. — И одним из первых дружеских поступков позволь мне тебе помочь.

Широ медленно поднял ладонь и приблизил её к передней лапе насторожившегося Цербаса. Черный дракон явно не хотел позволять себя трогать, немного опасаясь этого странного человека, но он сомневался, что Широ сделает что-то перед тем, как показать его Феландрис.

Бледная, белая рука мужчины коснулась Цербаса, и его словно прострелило от хлынувших по всему телу приятных ощущений.

Хоть благодаря драконьей регенерации оставленные Найтом раны уже начали затягиваться, должно было пройти ещё время, прежде чем боль окончательно ушла. Однако под хлынувшей магией Широ Цербас с удивлением понял, что почти все его раны затянулись прямо на глазах!

«Может быть, дружба с ним и впрямь имеет смысл», — не мог не переоценить Широ Цербас.

— Ты ещё и очень сильный целитель. — вынужден был признать Цербас.

— Благодарю за комплимент, но ты явно не был знаком с одним моим родственником, — ухмыльнулся Широ, покачав головой. — Он дал мне всего несколько уроков в магии жизни и плоти, но даже этого хватило, чтобы моё мастерство улучшилось так сильно.

— Хорошо, я видел твою силу, человек, — вынужденно заявил Цербас. — Теперь уже скажи, что ты имел в виду об опасности быть близко к госпоже Феландрис?

— Здесь всё просто, — пожал плечами Широ. — Госпожа никогда в своей жизни не получала «нет», а значит, если ей захочется, чтобы кто-нибудь решил попробовать энергию Хаоса на вкус, то этому кому-то и впрямь придётся познакомиться с демонами поближе. Кроме того, госпожа Феландрис благодаря своему уникальному положению уже является целью интереса многих сильных и влиятельных повелителей неба. Когда они узнают о том, что возле госпожи появляется новый фаворит, то, естественно, придут в ярость и сделают всё, чтобы от него скорейшим образом избавиться.

Цербас мог лишь угрюмо слушать слова Широ, чувствуя, как петля обреченности неизбежно затягивается прямо на его шее.

— И к чему тогда тебе, человек, искать дружбы с кем-то вроде меня? — подозрительно спросил Цербас, подметив нелогичный момент. — Разве ты не наоборот должен держаться от меня подальше, раз мои дни, по твоим словам, уже сочтены?

— В обычной ситуации так и было бы, но только в случае, если бы я был обычным охранником и довольствовался лишь этой относительно скромной должностью, — улыбнулся ледяной улыбкой Широ. — Но всё сложилось так, что я всегда жаждал большего. И хоть место фаворита госпожи Феландрис и сулит множество опасностей, но оно также даёт уникальные возможности, открывающие перед тобой бесчисленные закрытые двери.

— И ты хочешь мной воспользоваться, вознесясь вслед за мной, — подытожил Цербас. — Но какая мне польза брать кого-то вроде тебя?

— Естественно, потому что я буду кровно заинтересован, чтобы ты сумел добраться до высшей лиги и не пал где-нибудь по дороге, — змеиные глаза мужчины многообещающе сверкали. — В этой ухабистой дороге тебе понадобится кто-то, кто сумеет прикрыть тебе спину и действовать… Скажем, за пределами общественного взора.

— Значит, я буду получать все удары, а ты так и останешься скрытым? — раздраженно фыркнул Цербас. — Удачно устроился!

— Не волнуйся, в какой-то момент и я сам буду вынужден раскрыться, — улыбнулся Широ. — Но что мы всё обо мне и обо мне, есть ещё какие-то вопросы?

— «О тебе»? — саркастично ухмыльнулся Цербас. — Не смеши! За всё то время, сколько мы с тобой общаемся, я не узнал о тебе почти ничего! Это твоя искренность, о которой ты говорил? Если хочешь идти вместе со мной, то дай мне что-то существенное, чтобы я мог тебе доверять, ведь, уверен, ты уже просмотрел всю информацию обо мне самом в архиве Компании!

— Это разумное требование, — спокойно согласился Широ, задумавшись. — Хм, с чего бы начать? Скажи, ты знаешь, кто такие земляне?

— Земляне? Нет, — покачал головой черный дракон. — Вы знамениты даже по меркам мультивселенной?

— Можно сказать и так, — невесело хмыкнул мужчина. — Я не буду вдаваться в детали и расскажу лишь в общих чертах. Мы, земляне, прибыли и продолжаем прибывать в этот участок изведанной мультивселенной из одного единственного мира. Никто не знает механизм и причину переноса, но, появляясь здесь, мы довольно быстро становимся сильнее.

За разговором человек и дракон дошли до кафетерия и заказали себе еду. Смысла спешить к Феландрис не было, так как Широ и так потратил не один день, ища Цербаса.

— Я и мой, ха, племянник, еще исследовали этот вопрос и пришли к выводу, что в нашем изначальном мире есть нечто, что полностью подавляет наш магический и энергетический потенциал. Но обратной стороной этого подавления является тот факт, что когда земляне оказываются за пределами своего мира, то наша сущность стремительно растёт, жадно пожирая всё, что только в неё попадает. В этом и заключается корень проблем.

— Как так? — заинтересованно спросил Цербас. Черного дракона увлекла идея многообразия вселенной, где бывают даже такие необычные вещи, как земляне.

— Возьмем меня. Исчезнув из своего мира, я перенёсся в другой. Там я становился сильнее и в конце концов сумел его покинуть, оказавшись здесь, в мире Тысячи путей. Более того, мне повезло повстречаться с другими землянинами и даже своим родственником, пусть и из другой версии Земли. Хаос бесконечен, так что в этом не было ничего необычного.

Кафетерий был специально построен так, чтобы иметь возможность предоставить еду для любых рас мира Тысячи путей. Сам огромный зал был наполнен не сильно, но Цербас уже увидел как минимум десяток различных рас.

— Но когда радость от возможности переходить из мира в мир спала, то я осознал, что всё не так радужно, как могло бы показаться. Многие из моих соотечественников, обретя силы, даже и не думали вести себя разумно. Они создавали хаос и проблемы на каждом шагу, зарекомендовав себя самым худшим образом, тем самым испортив нашу общую репутацию безвозвратно. Тем не менее даже среди них был тот, чьё существование сделало нас всех нежелательными лицами почти в каждом известном межмировом поселении этой вселенной!

— Один человек сумел это сделать? — хмыкнул Цербас. — Что же это за монстр такой?

— Ты о нём рано или поздно услышишь, — мрачно улыбнулся Широ. — Его имя — Гидра, и он один из самых живучих существ этой вселенной. Он, а также его версии с другой Земли чаще всего оказывались здесь. Обладая огромными силами и владея способностью создавать своих клонов, они создали неразбериху такого уровня, что перед нами, землянами, поставили ультиматум — или мы разбираемся с ним и его версиями, или разбираются уже с нами.

— Раз ты всё ещё стоишь передо мной, то это получилось? — ухмыльнулся Цербас, но Широ даже не улыбнулся.

— В некотором роде. Мы потратили немало лет, охотясь за Гидрой и его копиями. Это было сложно, ведь каждый из них был смертельно опасен. Когда их число критически сократилось, оставшиеся из них спрятались, но не исчезли до конца. Тогда я понял, что этот путь бесполезен, и он никуда не ведёт. Репутация землян была уже испорчена и сделать с этим можно было немногое. Именно тогда я понял, что если я хочу, чтобы метка землянина перестала мне мешать, то стоит присоединиться к одной из сильнейших сил этого участка мультивселенной.

— И ты выбрал Торговую компанию, — подытожил Цербас. — Но, как и ожидалось от вас, землян, сразу начал создавать проблемы, а?

— Лишь потому, что выше охранника меня бы всё равно официально не пустили, — просто ответил Широ. — Но я не собираюсь прозябать внизу из-за кучки каких-то мерзавцев, испоганивших репутацию всем.

— Теперь я понимаю, — серьезно кивнул Цербас, обдумывая всё, что он только что узнал. — А где находится твой изначальный мир?

— Если бы кто-то вообще знал, — сверкнул змеиными зрачками Широ. — Многие земляне хотели вернуться назад, но в лучшем случае нашли неполные, «зеркальные версии» основной реальности. Где находится основная вселенная не знает никто.

— Хм, тогда договорились, — наконец решительно согласился Цербас, но склонил голову угрожающе посмотрев прямо в глаза человеку. — Тем не менее я предупрежу тебя о двух вещах. Никогда даже не думай, чтобы стать надо мной. Ты не прислужник, но и не тот, кто выше меня. Я дракон, а ты человек, никогда об этом не забывай.

— О, не беспокойся об этом, — улыбка Широ была довольно беспокоящей. — Я знаю, как вам, драконам, это важно.

— Хорошо. Второй же момент связан с моей местью. Я хочу, чтобы ты мне в этом помог.

— Месть? Ха-ха, — Широ холодно усмехнулся. — Поверь, у меня в этом деле большой опыт. Брат одного моего друга не даст соврать! Кто же тот невезучий парень, которому ты хочешь отомстить?

— Его зовут Аргалор, он красный дракон примерно моего возраста, и тот, кого я рекомендую не недооценивать. И клянусь, рано или поздно, но я заставлю его страдать!

* * *

1038 год от разрушения Литуина. Стальбург.

Хоть Аргалор и покинул столицу своей корпорации, переведя большую часть руководства в Аргалор-бург, но Стальбург непреклонно продолжал расцветать.

Хлынувший со всей Империи денежный поток позволил расширить и увеличить каждый производственный отдел в несколько раз. Тарет Варбелт чувствовал, что он на небесах, иногда даже не зная, куда тратить всё поступающие и поступающие средства.

Прямо у него на глазах строились гигантские сталелитейные цеха, а тяжёлые краны готовились поднимать и опускать детали будущих стальных монстров.

Глаза рабочих и инженеров также горели нездоровым огнём, ведь все они знали, что создают историю.

Если раньше в Стальбурге всё ещё оставались деревянные конструкции, то теперь они окончательно исчезли, заменённые камнем, сталью и бетоном. Последний был разработан благодаря отделу алхимии, которым Аргалор дал очень точное исчерпывающее техническое задание: «Нужен жидкий материал серого цвета, что после высыхания твердеет и по прочности не уступает камню».

После разрушения Гномпрома и гибели большинства кланов, основными выжившими были обычные, низкоквалифицированные гномы. Благодаря их покорности и забитости в трудовых лагерях, Аргалориум мог слепить из них многое, но на всё это требовалось время.

Тем не менее, под большой секретностью корпорация дракона получила и нечто куда более ценное — скрывающихся клановых гномов, ответственных за создание големов и их магических машин.

Конечно, число этих мастеров было невелико, а их знания были обрывочны, но даже того, что имелось, более чем хватило, чтобы создать значимый рывок для всей магической промышленности Аргалориума.

Помогало ещё и большое количество трофейных военных големов, бережно хранящихся на складах. Разбирая и проводя обратный инжиниринг, ученые и инженеры Аргалориума стремительно накапливали новые данные, которые буквально рвались, чтобы пойти в дело.

Имея впереди грандиозную задачу, Аргалор дал зелёный свет на самые безумные и амбициозные проекты.

Первым из таких монстров, что вошёл в серию, стал проект титанов под кодовым названием «Доминатор».

Имея технологию создания шестиногих големов гномов, маги-инженеры Аргалориума не были ограничены низкими потолками штолен подгорных жителей. Более того, у Аргалориума имелись машины для перевозки десанта, примитивные танки для прорыва обороны и летающие корабли для поддержки с воздуха.

В этих обстоятельствах военным требовалась прочная и неудержимая сила, одного вида которой хватило, чтобы подавить у врагов из иных миров всякую надежду на сопротивление. Корабли хоть и имели щиты и обладали прочным корпусом, всё ещё не дотягивали до необходимых параметров.

Так родились «Доминаторы», двадцати четырёх метровые стальные махины, вышедшие словно прямиком из научно-фантастических фильмов. Каждый из них стоял на шести высоких и невероятно прочных бронированных конечностях, оглядывая поле боя с самой высокой точки.

Встроенные мощнейшие и современнейшие орудия Скотта по своей пробивной силе могли прожигать десятки метров камня, стали и, естественно, магических щитов. Установленные на вращающихся сферических башнях, они могли открывать огонь как по земле, так и по небу, а несколько маго-реакторов обеспечивали их непрерывным потоком энергии.

Внутри «доминаторов» имелось также десантное отделение, вмещающее в себя не менее сотни солдат или магов, способных атаковать из-за толстой брони шагохода.

Но самой главной особенностью «доминаторов» была их абсолютная защита. Благодаря специальным рунным цепочкам, выгравированным на многих слоях обработанной стали, и аж нескольким магическим щитам класса «замок», доминаторы могли часами находиться под вражеским огнём, продвигаться вперёд и даже отбиваться.

Если же внутри будет находиться ещё и отделение магов, способное заблокировать опосредованный урон по той же поверхности, то доминаторы были силой, способной заставить плакать от отчаяния даже самых стойких врагов.

Забавно, но война с гномами дала доминаторам ещё одну секретную функцию, включение которой, впрочем, не рекомендовалось. Если под титаном внезапно обрушивалась яма, то пилот доминатора был способен быстро активировать функцию «полёта», на непродолжительное время сдвигаясь в сторону.

Правда, подобный подвиг дорого стоил, ведь чтобы поднять, удержать и сдвинуть тысячи тонн титана требовалось такое количество энергии, что реакторы машины быстро выходили из строя.

Инженеры Стальбурга заверили, что к окончанию постройки портала будут готовы целых три доминатора, как и их экипажи.

Аргалориум даже не пытался скрывать постройку этих механических монстров, и очень скоро изображения «доминаторов» заполонили собой первые страницы газет и журналов.

Жители Аргалориума в восторге и трепете смотрели на сравнения высоты людей и этих новых защитников корпорации. Центры по набору новобранцев вновь были завалены желающими стать пилотами или десантами этих чудовищ.

Следом за картинами «доминаторов» пришли статьи о богатстве и возможностях новых, ещё не открытых миров.

«Вы работаете на своём маленьком земельном наделе и не видите выхода? Не можете прокормить даже свою семью, не говоря уже о налогах? Выход есть! Присоединяйтесь к экспедиционному корпусу и получите столько земли, сколько сможете обработать! Если повезёт, то вам даже не придётся её обрабатывать, ведь набранные из местных рабы сделают всё за вас!»

Такие и подобные призывы теперь звучали не только из аргорадио, но и светились на всех голографических городских вывесках.

«Богатство, власть, возможности и успех!» — корпорация не скупилась на обещания, и, самое смешное, многие из них были чистой правдой.

Захват целых миров был грандиозным вызовом, в котором важен был каждый.

Не отставали от Аргалориума и другие корпорации. Так, корпорация Тирбист экспериментировала и выводила всё более и более ужасных и крупных монстров, благо их родные леса и джунгли были полным-полны «материала».

Нур-шах же пошёл по иному пути. Имея в своей основе значительное количество качественных военных кораблей и сотрудничая какое-то время с Гномпромом, Нур-шах поставил на поток проект: «Шагающих кораблей».

Чем-то это напоминало проект «доминаторов», но Нур-шах не собирался отказываться от возможности плавать. В случае успеха их корабли смогут ходить не только по воде, но и по суше.

Тем временем же ситуация внутри стран постепенно становилась всё напряжённее. Успокоившиеся было конфликты между дворянами внезапно вспыхнули с новой силой, увлекая в свой круговорот всё больше и больше аристократов.

Словно этого было мало, заводы корпораций дружно начали выпускать на рынок крупные партии дешёвого дальнобойного магического оружия. Слабые лучевики во всём проигрывали своим военным аналогам, но против гвардии мелких дворян они всё ещё показывали себя не плохо, особенно в большом количестве.

Осатаневшие от безнаказанности дворян городские жители и крестьяне с радостью скупали дешёвое оружие, создавая бесчисленные проблемы своим странам и правителям.

Постепенно деревни как таковые захватывались или уничтожались мелкими аграрными корпорациями. Эти компании использовали хаос, дабы надавить или уничтожить самых крупных землевладельцев. Имея централизованную структуру, им было куда проще оборонять и контролировать пахотные угодья.

Крупные же корпорации, находясь в стороне, лишь ширились и крепли. Любая попытка напасть на них немедленно пресекалась с такой жестокостью и мощью, что мысли об этом покинули головы даже самых отмороженных банд.

Иронично, но несмотря на то, что все крупные страны и корпорации как ненормальные запасали оружие, внешнеполитическая напряжённость лишь слабела, ведь всем было ясно, что на этот раз цель нападения будет за пределами их мира!

От автора: Наконец-то дошли! Следующая глава — портал и первый новый мир.)

Глава 11

1039 год от разрушения Литуина, портальный остров возле Аргалор-бурга.

Прошло десять лет с окончания Мировой корпоративной войны. Раны на теле мира уже почти полностью затянулись, а разумные почти убедили себя, что Мировой войны и не было.

Теперь жителей Тароса больше волновали обещанные Аргалориумом и остальными корпорациями богатства других миров.

Портал был окончательно завершён, а значит час «икс» стремительно наступал. Больше не было времени медлить, и каждая из крупных корпораций, кроме Шитачи, так как она была связана с Торговой компанией, направили свои силы к Катору.

Никто не собирался перебрасывать сразу все войска. Пока что к Аргалор-бургу приближались лишь самые опытные и мобильные части. Но даже этого количества было достаточно, чтобы океан вокруг портального острова был заполнен бесчисленным количеством судов.

— Как их много! — восхищенно воскликнула Аксилия, жадно разглядывая высаживающиеся с кораблей пехотные части. — Аргалор, а почему у тебя нет этих «многолапок»?

Прямо сейчас разгружались войска Нур-шаха. Их гигантские корабли медленно и величественно выползали прямо на берег, после чего опускались на брюхо и из раскрывшегося корпуса выпускали трапы, по которым выбегали прирученные монстры, их погонщики и пехота.

— Слишком дорого. Летающие корабли намного эффективнее и дешевле. — презрительно фыркнул Аргалор, не собираясь ни коим образом признаваться, что у сухопутных кораблей Нур-шаха тоже есть ряд преимуществ.

Но, очевидно, что-то его всё же выдало, раз Аксилия посмотрела на Аргалора с понимающей усмешкой.

— А разве дело не в том, что у Аргалориума нет своего водного флота, а значит и переделывать нечего? — невинно спросила она.

— Пф-ф-ф! Если бы я захотел, то купил бы десятки кораблей и все их переоборудовал! — и не думал сдаваться Аргалор, признавая свою неправоту. — Просто я не хочу! А вообще, как у тебя дела с орками? Мне докладывали, что у них назревает какое-то возмущение.

— Слишком долго не было крупной войны, — безразлично пожала крыльями черная драконица, принимая смену темы. — Я решила дать им подходящий выход и организовать крупный поход на Империю.

Аксилия внимательно посмотрела на Аргалора, словно ища на его морде какой-то ответ: «Ты не против?»

— Пока твои смертные не наносят урон моей корпорации, мне плевать, — пренебрежительно оскалился Думов. — Аристократы Империи с каждым годом наглеют всё больше. Пора бы добавить им ещё проблем. Рекомендую север западной провинции. Те дворяне давно грызутся между собой и потеряли уже много солдат, да и финансируемые нами крестьянские и фермерские бунты неплохо так подорвали их финансовую стабильность. Если получится, можешь дойти и пощипать ещё и северные провинции. Мои разведчики проведут твои племена так, чтобы они не попали в окружение подоспевших Легионов.

— Орде нужны деньги и добыча, — нахмурилась Аксилия. — Если на севере не будет золота, то это доставит слишком много проблем.

— Не недооценивай этих дворян, — покровительственно посмотрел на неё Лев. — Если хорошенько поскрести этих ублюдков, то у них окажется столько золота, сколько не снилось даже их императору!

— Кроме того, — чей-то внезапный голос заставил двух драконов повернуться. — Аксилия, с каких это пор ты стала верной собачкой тех орков? Если тебя послушать, то можно подумать, что это ты работаешь на них, а не они на тебя.

— Аргоза, — сказала, как выплюнула, Аксилия, подозрительно сузив глаза на подходящую золотую драконицу. — Что ты здесь забыла? Разве не видишь, мы с моим дорогим Аргалором заняты!

— А что такого странного, что я решила навестить своего друга? — притворно удивилась Аргоза. — Если ты не забыла, я и Аргалор дружим уже многие десятилетия. Так что я никак не могла пропустить первое открытие портала. Аргалор, я же твой друг?

— Естественно. — широко ухмыльнулся Лев, который прекрасно понимал, что происходит, но от этого его кровь лишь быстрее бежала по жилам. Ревность, конфликт, обида и борьба — драконы процветали в этих жестоких и беспощадных вещах.

— О чём я и говорю. — победно посмотрела на соперницу Аргоза, словно спрашивая: «У тебя ещё есть глупые вопросы?»

— Вот оно как, — с трудом процедила Аксилия, наконец-то поняв, в какую игру решила играть золотая повелительница неба. Если раньше это место занимала сама Аксилия, то теперь Аргоза бесстыдно стала делать то же самое, дожидаясь неминуемой ошибки уже от своей соперницы. — Тогда рада тебя видеть… подруга.

— И я тебя… подруга. — две драконицы обменялись сияющими, но абсолютно лживыми улыбками.

Улыбнулся и Аргалор, наслаждаясь ситуацией, ведь если две драконицы не объединятся, что было почти невозможно, то истинным победителем выйдет именно он сам.

— Аргалор, ты уверен, что всё готово? — неуверенный вопрос Аргозы заставил Думова удивленно на неё посмотреть. — Просто я покопалась в библиотеке отца, — добавила золотая драконица, увидев невысказанный вопрос Аргалора. — Тарос уже сталкивался с порталами в другие миры, и почти каждый раз это заканчивалось катастрофой.

Аргоза мрачно покачала головой.

— Многие из смертных Тароса очень любят проклинать богов и судьбу за то, что они родились в столь опасном и тяжелом мире. Эти глупцы не осознают, что если судить в процентном соотношении, Тарос один из самых безопасных и спокойных миров. Живущим здесь не стоит опасаться демонических или дьявольских вторжений, рейдов ифритов или попыток ангелов Порядка поработить всё население. Большинство других миров — это адские дыры, в которых войны и опустошения идут прямо друг за дружкой, никогда не останавливая свой нескончаемый бег.

— Ты опасаешься, что мы можем привлечь одного из по-настоящему крупных игроков? — предположил Лев, на что Аргоза лишь покачала головой. — В худшем случае я привлеку титанических драконов, благо сразу несколько из них отдыхает неподалеку. Да и мировые духи не будут сидеть на месте, если Таросу будет угрожать опасность.

— Мультивселенная куда более опасное место, чем принято думать, — упрямо продолжила Аргоза. — Тот же мир Тысячи путей построен на остатках столь древних, чья история потеряна так давно, что уже никто и не помнит откуда он взялись. А сколько подобных древних и опасных секретов скрыто в бесконечной мешанине Хаоса? Если мы наткнёмся на секрет такого уровня, то нам могут не успеть помочь даже титанические драконы.

— И чего ты добиваешься? — презрительно фыркнула Аксилия. — Бросить всё и испуганно забиться в пещере? Типичная металлическая!

— Я предлагаю всё тщательно перепроверить и убедиться, что ничего не пойдёт не так! — рявкнула Аргоза. — Глупая самоуверенность цветных лишь нас всех и похоронит!

— Аргалор! — обе драконицы одновременно требовательно посмотрели на Льва.

— Вы обе правы и неправы одновременно, — хмыкнул Аргалор, наслаждаясь раздражением собеседниц. — Самоуверенность губительна, но и чрезмерная осторожность делу не поможет. Я и мои инженеры уже подготовили ряд мер защиты. Этого должно хватить. Если же не хватит, то будем разбираться на месте!

«Надеюсь, мы об этом не пожалеем». — мысленно вздохнула Аргоза. Просмотр о последних попытках магов прошлого открывать крупные порталы в другие миры больше походило на чтение книг ужасов.

* * *

Ко дню открытия портала радиус портального острова был увеличен ещё на два километра. Это было сделано не только для удобства размещения нескольких рядов оборонительных линий, но и для последующего строительства складов и прочей инфраструктуры будущего вторжения.

Тем не менее прямо сейчас возвышающуюся структуру портала окружали аж целых три ряда фортификационных бетонных сооружений с установленными на них многочисленными орудийными башнями.

Следом же за идущими друг за дружкой «окопами» имелась широкая возвышенность с расположившимися на ней тремя доминаторами и прочей тяжелой техникой. Орудия этих машин готовы были открыть огонь при малейшем подозрении на угрозу.

Небо же было заполнено всевозможными видами летающих кораблей, хоть большинство из них принадлежали Аргалориуму.

Однако все эти приготовления меркли по сравнению с обступившими портал драконами и магами. Для каждого дракона была создана специальная оборонительная площадка, откуда можно было без проблем вести прицельный огонь.

Сам Аргалор вместе с Аргозой, Аксилией и двумя древними драконами выбрали то направление, где отсутствовал свой «Доминатор».

Оставшиеся три направления были заняты преимущественно войсками Нур-шаха, Тир-биста и неожиданного союза Рогдара с примкнувшими к его фракциям имперскими аристократами. Если изначально войска брата Аргалора несколько проигрывали трём другим сторонам, то с присоединением дворян Священной империи их положение выровнялось.

Сиарис и Аримат сегодня не было, так как у них обеих были свои дела. Да и особого толку от последней не было, ведь прямой бой никогда не был её сильной стороной. Сиарис же была занята контролем за гномами и присмотром за императором и легионами.

Хоть большинство противников Аргалориума и были поставлены в неудобное положение, но Аргалор не собирался расслабляться и получать неожиданный удар в спину.

Сегодня из главных прислужников Лев взял с собой лишь Миваля Эвенвуда и Морица. Первый отвечал за активацию портала, второй же командовал войсками корпорации дракона.

Больше смысла в разговорах не было, ведь каждый прекрасно понимал свою задачу. Аргалор считал, что он подготовил ответ почти для каждой возможной проблемы.

Однако далеко не все были так уверены, как Аргалор.

— У меня дурное предчувствие, — хорошенько затянулся куревом Шон Счастливчик, стоя рядом с командующим Морицем в крупном доте и подозрительно смотря на постепенно загорающийся рунами портал. — Последний раз у меня было такое дерьмовое чувство, когда вы отправили меня на смерть на корабль той драконихи.

— Во имя сисек Хемины, Шон!.. Кхм, я имел в виду, постесняйся перед богиней удачи! Тебе ли ворчать и обижаться? После той операции ты уж точно не остался внакладе! — Мориц был искренне возмущен. — Твоим именем учат кадетов в военных академиях. О твоих подвигах говорит весь Аргалориум. А по званию ты уступаешь лишь мне самому! И ты ещё недоволен⁈

— Тогда как насчёт того, чтобы составить мне компанию в разведке этого нового мира? — неприятно улыбнулся Шон, пока его глаза горели мрачной яростью. — Иначе почему вы настояли, чтобы именно я отправился в этот проклятый портал первым⁈

— Я командующий, мне никак нельзя идти в разведку, — быстро отвёл глаза и пробурчал Мориц. — А насчёт твоего назначения, то кого я могу отправить⁈ Это первое открытие портала, и всё должно пройти идеально. Ты же мой самый опытный, сообразительный, а главное удачливый боец. Если ты не справишься, то кто?

— Удачливый? — едко переспросил Шон, покачав полностью стальными руками. — Это называется удачливый?

— Любой другой на твоём месте уже десятки раз давно бы сдох, — хохотнул Мориц, возвращая хорошее настроение. — Ты же лишь богатеешь и становишься знаменитым. Того гляди, с твоей удачей ты и вовсе займешь мое место! К тому же, улыбнись. Кто сказал, что всё будет плохо? Может, на той стороне нас ждёт совершенно мирный мир, который только и ждёт, как отдать нам все свои ресурсы?

«Тогда уже я отправлю тебя в какой-нибудь другой смертельно опасный портал», — угрюмо поклялся себе Шон. «Да и вообще, может быть эта сволочь права? И я себе просто напридумываю?..»

— Во-во, начинается! — ахнул Мориц, привлекая внимание к активирующемуся порталу. А посмотреть было на что.

Сам портал состоял из двух совершенно разных частей. Первая часть представляла собой гигантскую платформу, утопленную на две сотни метров под землю, из-за чего на поверхности, в лучшем случае, виднелась лишь пара сантиметров. Сама платформа была выполнена из золота, драгоценных камней, покрытой рунами стали и прочих магических материалов невероятной ценности, собранных со всего мира.

Второй же частью были три гигантских и толстых покрытых рунами стальных кольца разного размера, самый маленький из которых достигал нескольких десятков метров диаметром. Ранее эти кольца просто тихо лежали на платформе, но когда гномы в управляющих будках одновременно нажали на руны активации, то они неторопливо выплыли наверх.

Застыв четко над центром платформы, они начали медленно раскручиваться, всё ускоряясь и ускоряясь, из-за чего постепенно превращались в заключенные друг в друга сияющие сферы.

Из-за своей массы каждый их оборот заставлял воздух с силой скручиваться и гудеть, распространяя во все стороны усиливающиеся вибрации.

В какой-то момент звук стал столь громким, что начала дрожать сама земля, а самые нервные солдаты испуганно глотали, пытаясь справиться с нервами.

Когда же казалось, что в любую секунду кольца не выдержат вращения и взорвутся, посылая во все стороны огромные осколки, всё разом стихло. Под пораженными взглядами собравшихся разумных кольца продолжили ускоряться, но это больше не оказывало на мир никакого влияния.

«Потому что они вышли за пределы обычного трёхмерного пространства. Теперь эти кольца проделывают брешь в пространстве и времени, пронзая Хаос и возводя стабильный коридор… Ну или как-то так», — мысленно ответил сам себе Лев. «Жаль, что пространственная магия мне совершенно не даётся. Чтобы в ней должным образом разобраться, надо быть или совершенно гениальным или абсолютно чокнутым».

Постепенно скорость вращения достигла той величины, когда стальная сфера внезапно с еле слышным пронзительным звоном исчезла, и вместо этого в центре платформы завис широкий белый светящийся прямоугольник с овальными углами, чья самая длинная часть была направлена четко в небо.

Но самой любопытной частью был тот факт, что кто бы ни смотрел на плоский портал, для наблюдателя он всегда находился прямо под прямым углом. Другими словами, для всех четырёх армий полотно портала было направлено четко прямо на них, несмотря на тот факт, что оно было плоским и имелось лишь в одном экземпляре.

— Запуск портала проведён успешно, — отчитался стоявший неподалеку Миваль. — Запрос активации поиска другого мира!

— Запрос одобрен. — решительно кивнул Аргалор. Из-за опасности всего, что было связано с портальной магией, были введены серьезные правила и ограничения, придерживаться которых был должен сам Аргалор.

— Запустить поиск мира! — в трёх разных местах инженеры быстро касались светящихся рун, вводя коды запуска. В следующую секунду полотно портала сменило цвет с белого на жёлтый, затем красный, синий и, наконец, вновь вернулось к жёлтому.

— Мир найден! — тут же отчитались они. — Запрос на подключение!

— Запрос одобрен! Приготовиться! — последняя команда предназначалась войскам. Прицел орудий был скорректирован и все готовы были открыть огонь по первой же команде.

Портал вновь вспыхнул жёлтым, а затем немедленно сменился на коричневый.

Хлюп!

Все разом напряглись, когда из портала хлынул тонкий ручеёк чёрной жидкости. Более того, маленький ручеёк быстро увеличивался, становясь сильнее.

— Что происходит? — нахмурился Аргалор. — Миваль, разве портал не должен был появиться выше уровня любого моря или реки?

— Так и есть, господин. Датчики показывают, что это не вода или какая-либо жидкость. Требуется ещё немного времени, чтобы проанализировать. Характеристики совершенно нетипичные… Стихию Тьмы можно сразу отбросить… — Эвенвуд судорожно просматривал отчёты на голографическом дисплее, но Аргалора это уже не интересовало.

Чувства дракона содрогнулись от внезапного ощущения неминуемой опасности, в то время как острое зрение Аргалора всё внимательнее разглядывало брызжущий поток чёрной жидкости…

— Это не жидкость… — зрачки Льва резко сузились, когда он пришёл к внезапному осознанию. — Это не жидкость! — в панике он сделал шаг назад. — Это…

Тем временем поток «жидкости» наконец-то достиг первой линии обороны и, напрочь игнорируя физику, двинулся по отвесной стене вверх, мгновенно заливая стволы орудий Скотта и… начиная их растворять!

— Это пожирающие ценности насекомые! — Аргалор старался всеми силами забыть принесённый гномами кошмар, но он вновь его нашёл, ведь хлынувшая из портала жидкость была сплошным ковром из тех самых насекомых, существование которых должно было быть уничтожено драконами давным-давно!

Хуже того, если обычные пожирающие золото насекомые интересовались лишь золотом, то эти мелкие монстры сжирали абсолютно всё, что имело ценность!

Когда волна чуть отступила, стали видны лишь катающиеся голые люди, ведь их броня, оружие и даже укрепления были съедены прямо на глазах!

В глазах Аргалора потемнело, когда он издал растерянный рёв, уже не слыша, как крики паники захлёстывают всю армию.

От автора: не спешим делать выводы.) Куда же Аргалор на самом деле всё же открыл свой первый портал.)

Глава 12

«Как это возможно?» — судорожно думал Аргалор, застывшим взглядом смотря на ширившуюся и захлёстывающую их ряды волну мелких монстров: «Почему опять они⁈ Что я сделал, чтобы вселенная вновь бросила в меня эту отвратительную мерзость⁈»

— Что вы стоите⁈ — наконец-то очнулись сержанты и командиры обороны. — Открыть огонь по неприятелю!

В ту же секунду вторая и третья линии обороны немедленно разразились сотнями толстых и тысячами мелких энергетических лучей, оставивших в ковре из насекомых тысячи и тысячи разного размера прорех… которые с ещё большей скоростью были затянуты новым потоком тварей!

Более того, скорость монстров возросла ещё сильнее, когда многие из них раздвинули толстые панцири и высвободили полупрозрачные крылышки. От гула взлетевших в небо насекомых начинало звенеть в ушах, а Аргалор почувствовал, как его тело неосознанно подрагивает.

Ситуацию немного спасли доминаторы и открывшиеся огонь летучие корабли, вот только их залпы были слишком редки, а поток насекомых лишь ускорялся.

— Хорошо, что здесь есть мы, драконы! — Аргалор с трудом переборол охватывающую его панику и громко взревел, привлекая внимание окружающих повелителей неба. Их глаза, как и его, были широко открыты и полны неверия, но они всё ещё готовы были действовать. — Давайте отправим этих тварей в ту бездну, откуда они выползли!

Аргалор уже не слышал и не слушал ответного рёва, и был ли он, всё внимание Думова сосредоточилось на разгорающемся у него в пасти огне. Подпитывая его отвращением и унизительным страхом, Аргалор с силой высвободил всё это, направив толстый, закручивающийся поток огня прямо в центре портала.

Казалось, всем мелким монстрам должен был незамедлительно прийти ужасный конец, вот только… Лев застыл, в неверии смотря, как облако насекомых, словно повинуясь чьей-то невидимой воле, изменяет свой полёт и направляется прямо против гигантского потока драконьего пламени, одного из сильнейших видов огня во всей мультивселенной!

— Что происходит? — слабо спросил Аргалор, с тошнотой смотря, как его пламя неуклонно пожирается и рассеивается, толком даже не замедлив этих мелких монстров!

Хуже того, вырывающийся из портала поток насекомых достиг того ужасающего количества, что несколько «ручейков» стремительно поднимались в небо и, раскрываясь подобно черным щупальцам, охватывали пытающиеся увернуться от них корабли.

От шелеста миллиардами лапок и крыльев невозможно уже было ничего услышать, а их количество за считанные секунды достигло того количества, что даже свет далеко солнца померк, опустив всю эту ужасную сцену в тусклый полумрак.

Ву-у-у! — отчаянный гудок одного из доминаторов привлёк потерянный взгляд Аргалора, когда насекомые разъели две из трёх лап по одному из бортов, и теперь гигантская машина, потеряв равновесие, неуклонно рушилась вниз.

О чём говорить, если Лев видел, как в нескольких местах эти чертовы твари грызли даже землю, плодясь и множась прямо у него на глазах!

— Этого не может быть! — отказывался признавать реальность Аргалор. — Пожирающие золото насекомые так не могут! Куда, дьявол побери, мы открыли портал⁈

Но Аргалор не получил ответа, ведь несущийся на огромной скорости плотный поток насекомых наконец-то достиг его самого.

Бум!

Красный дракон попытался вновь выстрелить навстречу монстрам пламенем, а затем и вовсе взлететь, но ни одно из этих действий не принесло успеха. Мощь потока насекомых была такова, что даже расплескиваясь о чешую дракона, они все равно откинули его назад и подхватили в свою массу.

Почувствовав, как тысячи крошечных жвал вцепились в его чешую и начали её пережевывать, Аргалор от отчаяния окончательно запаниковал, высвободив огонь на полную. Пламя Игниса и Льва хлынуло во все стороны, но, несмотря на все их усилия, мелких монстров было слишком много.

Страх продолжал биться в разуме Аргалора, а отчаяние удушало, но чем дольше продолжалась эта заведомо проигрышная битва, тем сильнее Думов злился.

Он всего лишь хотел новых богатств и земель, чтобы разграбить — разве он многого просил⁈ Почему всё так должно было закончиться⁈

Даже если каким-то образом его спасут расквартированные неподалеку титанические драконы, то его репутации настанет полный конец! Такие жертвы в союзных войсках и Аргалор-бурге ему никто не простит!

Злость резко трансформировалась в ненависть, а последняя почти сразу перешла в чистое бешенство.

Аргалору уже было плевать на свою жизнь и тем более покрывающих его чешую насекомых.

Пусть жрут! Пусть сожрут всё, главное, чтобы сам Аргалор нашёл способ заставить напоследок этих тварей страдать, как он сам!

Страх⁈ Какой может быть страх у того, кто и так всего уже лишился или лишится⁈

И в ту секунду, как это осознание кристаллизировалось в голове Аргалора, как с его глаз словно спала пелена.

Нет, черный поток никуда не делся, но Лев ошарашено осознал, что это была всё та же черная жидкость, которую он увидел в самом начале. Прямо сейчас она уже почти покрыла всё его тело и отрастила в паре мест уродливые черные шипы.

Мысленное усилие, и на этот раз пламя вполне успешно справилось со странной «заразой», заставив её испариться в клубах едкого, вонючего дыма. Впрочем, расслабляться всё ещё не стоило, ведь Думов чувствовал, как неизвестная сила продолжает попытки влезть в его голову.

Кроме того, показанная ранее безнадёжная картина тоже претерпела заметно более положительные изменения. Вместо застилающих небо огромных ручьёв насекомых был сероватый туман, заставивший корабли потерянно дрейфовать наверху.

Внизу же укрепления остались без изменений, хоть и покрылись знакомой черной глянцевой поверхностью, на которой яростно сражались или катались по земле её защитники. Неизвестно, что они видели, но некоторые в ярости бросались на своих товарищей. К счастью, окутавший их дурман сильно ударил по разуму, поэтому многие, отбросив оружие, пытались драться лишь голыми руками, иначе жертв было бы намного больше.

— Господин, слава всем богам, вы очнулись! — чей-то усталый голос неожиданно привлёк внимание осматривающего окрестности Аргалора.

— Боги могут идти к черту, ведь у них нет власти над моей судьбой! — по привычке огрызнулся Лев, но замер, смотря на открывшееся перед ним зрелище.

Окруженный подрагивающим щитом, усталый Миваль представлял собой печальное зрелище. Находясь непосредственно рядом с сошедшим с ума драконом, ему пришлось потратить немало сил, чтобы сохранить под драконьим огнём не только свою жизнь, но и саму голографическую консоль.

Естественно, осознавший собственную неправоту Аргалор не собирался извиняться, но это отнюдь не помешало ему похвалить умелого прислужника, на которого можно было положиться!

— Молодец, Миваль! Ты можешь отключить этот портал? — именно этот вопрос больше всего беспокоил Льва, и ответ его совершенно не порадовал.

— Нет, господин, — мрачно покачал головой старый маг. Его руки быстро порхали над консолью, пока сам он сверялся с поступающими от датчиков данными. — Управление порталом идёт от бункеров, но связь с ними потеряна.

— Что это вообще такое⁈ — возмутился Аргалор, вновь сжигая обступившую их черную дрянь. Лев с холодком понял, что в этот раз черная жидкость сжигалась чуточку, но труднее.

— У меня есть предположение, но я не уверен, — осторожно начал Эвенвуд, но встретив намекающий взгляд повелителя, поспешил ответить. — Я думаю, это стихия Кошмара, повелитель.

— Кошмар? Кошмар… — Аргалор напряг память, вспоминая всё, что он знал о различных стихиях. — Проклятье! Это же одна из самых редких и слабо изученных стихий! Как мы вообще умудрились на неё наткнуться⁈ И почему из другого мира хлыщет так много этой стихии⁈ Разве Кошмар не одна из тех сил, что не стремится полностью уничтожать миры?

— Я не знаю, господин, — отрицательно покачал головой Миваль. — Датчиков хватает, чтобы изучить её здесь, но о том, что происходит снаружи, у нас нет никаких сведений.

— Ладно, плевать! — отмахнулся Аргалор. — Надо срочно закрывать портал и приводить всех в чувство!

— С этим есть небольшая проблема, господин, — Миваль указал куда-то в сторону. — Кроме меня и вас, немногие сумели вырваться из тисков Кошмара…

Аргалор повернулся и поморщился, имея возможность лицезреть пример того, как выглядел пару минут назад он сам.

Первой ему на глаза попалась Аргоза. Гордая и высокомерная золотая драконица испуганно отступала от гневно надвигающегося на неё отца дракона. Точнее же, серебряный дракон был создан Кошмаром очень примерно.

В лучшем случае можно было разглядеть контуры крыльев, лап и головы, однако, пребывая в когтях иллюзии, Аргоза могла лишь пятиться и что-то неразборчиво бормотать.

— Нет, отец, я не виновата! Не смей называть меня разочарованием!..

Не лучше была ситуация и у Аксилии. Чёрная драконица сжалась в окружении целых трёх чёрных водяных драконьих фигур, чьи текучие лапы издевательски на неё указывали.

— Нет! — в отрицании ревела Аксилия, находясь в своём воображаемом мире. — Я не такая, как вы! Я не струсила! Я не такая трусиха, как вы! Я докажу, что черные драконы — это что-то большее, чем подлые слабаки!

— Вот же позорище… — Аргалор с болью хлопнул лапой себя по морде, лишь бы не видеть это в высшей степени смущающее зрелище. — Я бы никогда не стал вести себя столь глупо!

Миваль мудро промолчал, решив навсегда похоронить в памяти те неловкие кадры, которым он стал невольным свидетелем. Однако Эви, дух жизни Льва, не собиралась так просто молчать и громко хохотала в его внутреннем мире, на что Аргалор её гордо проигнорировал.

Словно желая опровергнуть слова Аргалора, Аргоза с Аксилией резко вдохнули, а затем под обнадёженным взглядом Льва обрушили драконьи выдохи на черную жидкость… чтобы самым решительным образом промахнуться, отправив кислоту и огонь совершенно мимо!

— Теперь понятно, почему ничего не работало, — вновь скривился Думов. — Эта дрянь мешает в себя целиться. Ранее я, наверное, тоже попадал куда угодно, но не в цель.

Тем временем взгляд Аргалора остановился на двух его верных древних драконов, теперь смирно лежавших на земле и закованных в черные, подозрительно знакомые цепи.

Кошмар заботливо воссоздал для Тараниса и Гаскария их старую темницу, а скованные драконы даже не подумывали о том, что на самом деле их цепи лишь ложь и они бы смогли с легкостью их разорвать.

— Ладно, план ясен! — хмуро заявил Аргалор. — Сейчас я разбужу этих трусливых паникеров, а затем мы все вместе выжжем эту дрянь с лица Тароса!

— Господин, подождите, я должен кое-что вам рассказать! — Миваль поспешно остановил Аргалора. — Хоть я почти ничего не знаю о стихии Кошмара, но кое-какой информацией я всё же обладаю! Стихия Кошмара отличается от обычных, элементальных стихий. Кошмар стремится показать самые шокирующие и мучительные страхи и ужасы, чтобы сломать и разрушить тех, кто решит бросить ему вызов, но если у кого-то всё же получается сопротивляться, то Кошмар ценит это.

— Скажи проще, у нас не так много времени. — запутался Аргалор.

— Вы и я вырвались из Кошмара сами, из-за чего мы обрели заметное к нему сопротивление, но если вы поможете кому-то вырваться, то не пройдёт много времени, как они снова окажутся во власти иллюзий.

— То есть у нас мало времени. Понятно! Миваль, на тебе управляющие бункеры! Пока мы будем сдерживать эту черную жижу, ты должен взять под контроль управление!

— Слушаюсь, господин! — Эвенвуд решительно кивнул, и он сразу же совершил короткий телепорт.

Сам же Аргалор сразу же направился к двум древним драконам, которых уже почти накрыло с головой. Очевидно, если бы он им не помог, то эти идиоты могли бы так и захлебнуться!

«Н-да-а-а, я, конечно, думала, что у тебя всё закончится через задницу, но такой провал даже для тебя это слишком», — развалившаяся у Аргалора в ожерелье Эви явно стремилась получить от происходящего как можно больше удовольствия, играя на нервах у Льва: «Подумать только, не прошло и десяти минут, а все твои войска уже разбиты…»

«Во-первых, не разбиты, а всё ещё борются!» — огрызнулся, не выдержав, Аргалор: «А во-вторых, ко всему просто невозможно подготовиться! Мультивселенная бесконечна, и в ней есть столько дерьма, что ты всю жизнь можешь готовиться защищать и всё равно быть убитым чем-то неизвестным! Даже грёбанный Хаос сначала стремится извратить, а уже затем влиять на разум. Кто мог знать, что мы наткнёмся на одну из немногих стихий, что может делать это сразу⁈»

«Ах, оправдания слабаков и дураков». — хихикнула Эви, заставив Аргалора заскрежетать зубами.

«Ох, только подожди, вот закончится всё это, мы с тобой ещё поговорим!» — многозначительно пообещал Аргалор, на что получил лишь мысленный эквивалент широкой ухмылки, ничуть не уступающую его собственной.

«Может быть потом я и пожалею… Но это будет проблема будущей Эви, а сегодняшняя Эви явно собирается долго смеяться!»

Подпитываемый яростью Аргалор не собирался долго возиться, обрушив настоящий ад на окружающих древних драконов Кошмар, заставив тот очень быстро таять и рассеиваться.

— А? Что происходит⁈ — мгновенно очнулись оба ящера, растерянно оглядываясь вокруг и тут же замирая под бешеным взглядом их вожака.

— Что расселись⁈ Думаете, пока вы будете тут разлёживаться, я один стану уничтожать эту дрянь⁈ — Аргалор явно был не в духе, поэтому не стеснялся в выражениях.

Переглянувшиеся Таранис и Гаскарий уже хотели было осадить слишком много о себе возомнившего Аргалора, как вдруг до них наконец-то дошли «нередактированные» воспоминания.

Надо ли говорить, что если бы два дракона умели управлять землёй, то они бы предпочли похоронить себя на месте?

Выплеснувший часть злобы Аргалор приводил Аргозу и Аксилию в чувства уже куда спокойнее. Впрочем, для избегающих глаз Аргалора дракониц это было немногим лучше.

Тайно боящаяся своего сурового отца Аргоза и опасающаяся насмешек других черных драконов Аксилия серьезно подумывали о групповом самоубийстве. Во всяком случае, так им бы не пришлось жить с этими смущающими воспоминаниями!

К счастью, Аргалор был слишком занят выжиганием расползающейся вокруг жидкости, чем возможностью их всех унижать.

Тем не менее даже при всём при этом Аргалор потерял дар речи, когда долетев до «ставки» своего брата, он увидел, как Рогдар яростно ревет и атакует вполне себе узнаваемый кошмарный клон самого Аргалора!

Из-за иллюзий каждый удар белого дракона пролетал совершенно мимо, что заставляло Рогдара ещё сильнее сходить с ума. Клон же в этот момент всё более и более задирал голову, словно стремясь ещё сильнее показать никчемность своего противника.

Когда рухнувшее пламя истинного Аргалора развоплотило дешевую подделку, между братьями установилась долгая и очень неудобная тишина, которую ни один из них так и не нарушил, молча продолжив уничтожать Кошмар.

«Кто бы мог подумать. Оказывается, страх твоего брата — это ты сам», — заговорщически протянула Эви: «Опять же, я не могу сказать, что удивлена. Зная тебя, я даже боюсь представить, что ты творил с ним в детстве…»

«Не неси чепухи!» — мысленно рыкнул мрачный Лев: «Его страх не я, а возможность мне проиграть! И сожги свои грязные намёки, я ничего с ним не делал!»

«Если тебя это успокаивает, то пусть будет так». — ухмыльнулась Эви, но не стала продолжать тему.

Медленно, но верно, под давлением всё большего и большего количества драконов Кошмар начал отступать, оставляя после себя очнувшихся солдат, что тоже присоединялись к бою.

Однако Кошмар не был бы столь пугающей стихией, если бы его можно было так просто победить.

Аргалор еле успел увернуться, когда гигантские острые лапы пронзили воздух ровно на том месте, где он летел секунду назад. Действуя на инстинктах, Лев тут же спикировал на нападающего и, вбив в черный хитин острые когти, направил внутрь врага огненную магию.

Бум! — гигантского черного жука разорвало от прозвучавшего внутри него мощного взрыва, но Аргалор был отнюдь не весел.

«Опять иллюзии⁈ Неужели сопротивление, о котором говорил Миваль, так быстро слетело⁈» — но Лев уже знал ответ на свой вопрос.

Это не было иллюзией, а дела явно шли ещё хуже. Благодаря порталу концентрация Кошмара достигла той величины, когда чьи-то ужасы начали воплощаться в реальном мире.

Придя в сей мир, Кошмар явно не собирался из него уходить, атакуя всякого, кто пытался помешать могущественной стихии.

Следующие же новости Миваля тоже отнюдь не радовали. Захватив и приведя в чувство большинство магов и охранников трёх бункеров, Миваль понял, что как бы они не пытались закрыть портал, ничего больше не работало.

— Кошмар поддерживает его работу с той стороны, — безэмоционально сказал старый маг, стоя прямо перед своим повелителем и смотря на абсолютно черную портальную арку. — В подобной ситуации у нас два выбора. Так, кто-то должен войти и уничтожить Кошмар в том мире, чтобы ослабить его контроль над порталом, или мы можем активировать заранее заложенную взрывчатку под всей конструкцией портала как раз на такой случай. Что вы выберете, господин?

Аргалор лишь хранил угрюмое молчание.

Да, изначально он был не против создания «последнего средства» на случай попадания в мир, полностью испорченный Хаосом. В данных обстоятельствах лучше было сразу уничтожить портал, чем рисковать крупномасштабным вторжением демонов.

Но сейчас ситуация была немного иная… Да кого обманывать⁈ Просто Аргалору было до слёз жалко того неимоверного количества золота, что пошло на постройку этого портала! И если Хаоса он и впрямь опасался, то сдаться какой-то почти неизвестной стихии⁈

От одной только мысли, что придётся всё начинать сначала, красному дракону становилось дурно!

Глава 13

— Никакого уничтожения портала! — бескомпромиссно заявил Аргалор, и Миваль лишь понимающе опустил голову. Старый маг догадывался, что именно так его повелитель и скажет. — Я не позволю какой-то черной вшивой водичке украсть у меня десяток лет и тонны ценнейших реагентов и материалов!

— Тогда, господин, остаётся лишь один путь, — взгляд Эвенвуда остановился на мерцающем черном полотне портала, из которого непрерывным потоком выплёскивались всё новые порции материализованного Кошмара. — Кто-то должен войти внутрь и удерживать портальную площадку с той стороны достаточно долго, чтобы влияние Кошмара ослабло, чтобы мы отсюда смогли закрыть портал.

— Кого попало туда не отправишь, — с сожалением вздохнул Лев, совершенно не горя желанием лезть в эту черную бездну. — Обычных бойцов тоже бесполезно посылать, ведь они сойдут с ума раньше, чем успеют оправдать вложенные в них средства… а без меня даже другие драконы начнут плакаться и звать маму!

Аргалор раздраженно цыкнул, оглядев остальных драконов под своим командованием, и перевел одобрительный взгляд на Миваля.

— Кто бы мог подумать, что когда наступают настоящие проблемы, я могу рассчитывать не на этих крылатых дармоедов, а лишь на таких прислужников, вроде тебя, — находившиеся неподалеку Аргоза и Аксилия возмущенно было вскинулись, но, встретив насмешливый взгляд Аргалора, быстро отвернулись и вернулись к уничтожению Кошмара. — Воистину, в плане надёжности ты, Миваль, превзошёл даже некоторых драконов!

— Спасибо, господин, — несмотря на не особо эмоциональный характер, было видно, что Миваль был искренне тронут. — Для меня это честь…

— Естественно, это честь, но сейчас не до этого!.. — нетерпеливо перебил его Аргалор. — Если ты не заметил, Кошмар продолжает опустошать мою армию! А каждый солдат — это деньги, деньги и ещё раз деньги! Они слишком мало мне служили и не успели отбить мои затраты на них! Если так продолжиться, то в Аргалор-бурге что-то заметят, и моей репутации придёт конец! Реквизируй кого хочешь, но чтобы в кратчайшие сроки перехватить управление у Кошмара. Я же обеспечу стабилизацию портала!

— Слушаюсь, господин! — старый маг вновь исчез, а спустя минуту выжившие маги и инженеры забегали, как муравьи, перенаправляя и перенастраивая энергетические потоки, стремясь вновь получить контроль над могущественным артефактом.

Аргалор же встал перед выбором, кого взять с собой из драконов, ведь часть из них надо было оставить здесь, чтобы продолжать обороняться.

— Аргоза, Аксилия и Таранис за мной! Гаскарий, Рогдар остаётесь здесь и не даёте этой сраной стихии всё здесь уничтожить, пока меня нет! Распределите территорию на двоих и помогайте смертным! — отдал приказ Аргалор и сразу направился в сторону портала.

— Хватит мне приказывать! — огрызнулся белый дракон, но всё же неохотно был вынужден последовать указаниям брата, ведь если оставить какие-то из частей поля боя без пригляда, то концентрация Кошмара там увеличится настолько, что станет угрожать и его собственной армии.

Две драконицы же и древний красный дракон устремились следом за Аргалором.

Кошмар, словно чувствуя, что собирается сделать Лев, ударил ему навстречу сразу двумя толстыми щупальцами Кошмара, но ловко увернувшийся от первого Аргалор разорвал его когтями, в то время как второй получил мощный выстрел огнём в упор и рухнул вниз, догорая.

Остановившись в воздухе прямо над порталом, Аргалор повернулся к следующим за ним драконам.

— Дальше будет ещё тяжелее, чем здесь, но именно там у вас будет лучший способ искупить то жалкое непотребство, что я видел ранее! — и прежде чем замершие от возмущения драконы успели что-то сказать, Думов резко нырнул прямо в черную поверхность портала.

Ощущения от перехода были… на удивление не такими плохими, как он ожидал. В найденных им текстах сообщалось, что перемещения между мирами несли не только опасность и просто дискомфорт, но, видимо, если в дело вступали стационарные, качественные порталы, то всё было иначе.

И это было неудивительно, ведь построенная Аргалором портальная площадка была основана на достижениях ныне почившей древней драконьей Империи.

В те далёкие годы почти все миры под драконьими крыльями были соединены плотной и нерушимой сетью порталов, позволяющим повелителям небес пересекать разведанное пространство Хаоса от одного конца до другого.

Однако Великая война с великанами внесла свои коррективы. Начавшись как быстрый и победный блицкриг, она в итоге переросла в мучительно долгое противостояние на истощение.

Надо ли говорить, что в подобной войне удар по ресурсам и главной инфраструктуре противника — это самая главная цель?

Хоть порталы и старались защищать, но рано или поздно диверсанты противника их уничтожали, и если первое время у драконов ещё имелись ресурсы и прислужники, чтобы их восстанавливать, то затем это стало уже просто бессмысленно.

Стационарные порталы заменили куда менее надёжные, но дешёвые переносные порталы. С исчезновением же общей сети настал конец и обмену ресурсами, связи и Империи драконов в целом.

Ныряя в портал, Лев не боялся, что его выкинет в открытый космос. Хоть портал и привёл их в мир, захваченный стихией Кошмара, но основные параметры, вроде наличия в другом мире кислорода, необходимого давления и ряда других жизненных параметров, всё ещё сохранялись.

Тем не менее, когда чернота портала исчезла, а Аргалор вывалился в новый мир и оценил открывшийся ему вид, то он невольно задержал дыхание и очень захотел нырнуть обратно.

И Аргалора можно было понять, ведь даже самый храбрый разумный, осознав, что он стоит на одном из гигантских, плавающих в пустоте кусков расколотой на несколько частей серой планеты, невольно захочет свалить куда подальше!

К счастью, прежние опасения Думова не оправдались, ведь стоило ему вдохнуть, то в лёгкие хлынул вполне годный для дыхания воздух, пусть и довольно затхлый и заполненный пылью.

Портал оказался на широкой, пустой равнине, где уже давно ничего не росло. Вдалеке возвышались пики гор, но они Думову были не интересны.

Лев не задавался вопросом, как в, казалось бы, лишённой атмосфере планете может быть воздух. В отличие от «изначальной Земли», миры мультивселенной проявлялись из Хаоса в самых разных и необычных видах.

Где-то изначальные физические законы работали с отличиями, вроде той же гравитации, заставляя любого, кто оттолкнулся от планеты, немедленно устремиться от неё прочь в ту версию космического пространства, что там имелось.

А где-то вместо космоса имелось вполне пригодное для дыхания пространство, словно специально наполненное нужным количеством кислорода и азота.

Учитывая тот факт, что некоторые из пространственных магов считали, что часть из миров созданы отражениями каких-то других, далёких миров, то это имело какое-то извращённое, но объяснение.

Самому Аргалору повезло создать портал на одном из самых крупных планетарных кусков, с которого открывался прекрасный вид не только на остальные части расколотой планеты, но и на её уродливое чёрное ядро.

Из центра планеты расходились толстые, пульсирующие щупальца Кошмара, оплетающие и удерживающие расколотые части планеты, словно виноградные лозы, в некоем шатком, колышущемся равновесии.

Рядом с Аргалором раздалось несколько полузадушенных вздохов — это наконец-то прибыли и трое других драконов, тоже не оставшихся равнодушными от представшего перед ними зрелища.

Все они, вместе со Львом, застыли, оторопело вглядываясь в открывшуюся перед ними бездну.

«Что думаёшь, Аргалор?» — Эви заметила нехарактерно меланхоличное для Льва настроение: «Последний раз ты делал такое выражение морды, когда у тебя украли сокровища и ты так и не смог их найти…»

«Забудь о тех ужасных днях», — фыркнул Аргалор, но его тон был сложный: «Насчёт же моих мыслей… Просто я только сейчас понял, насколько же широка пропасть между титаническими и древними драконами».

«О чём ты говоришь?» — не совсем поняла Эви: «Ты думаешь, это сделал один из титанических?»

«Не важно, кто это сделал. Суть в том, что именно у титанических драконов достаточно сил, чтобы таким образом уничтожить планету», — Аргалор вздохнул: «Раньше я думал, что теоретически я тоже могу уничтожить мир, пусть на это мне потребуются годы и десятилетия подготовки, создания ритуала и поиска требующихся ингредиентов».

«Что-то типа ритуала прорыва Хаоса?» — предположила Эви.

«Ага, или прорыва какого-нибудь стихийного плана. Вот только подобный ритуал я смогу провести лишь в каком-нибудь слабом мире, где местные не помешают моим действиям или вовсе их не заметят. Но титаническому дракону нет нужды в подобных мелочах и ограничениях. Он может чистой силой дестабилизировать мир, вызвав его разрушение, и местные смогут лишь бессильно наблюдать за своим концом. Глядя на эту планету, я наконец понял, как долго мне до вершины».

«Признаюсь честно, я сейчас испытываю очень сложные чувства», — нехарактерно нерешительно заметила Эви: «С одной стороны, я рада, что ты в кои-то веки трезво взглянул на реальность, с другой же мне совершенно не нравится направление твоих мыслей! С чего это тебя потянуло на уничтожение миров⁈»

«Тебе не понять», — высокомерно фыркнул Аргалор: «Какой смысл в абсолютной силе, если ты не можешь уничтожить планету другую собственным лучом смерти?»

«Ты сейчас на что-то сделал отсылку?» — подозрительно спросила Эви, но Аргалор её проигнорировал, повернувшись к подчинённым. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять, что они чувствуют себя не особо хорошо.

Тем не менее, хоть Кошмар и давил на них, но драконы на чистом упрямстве продолжали держаться.

— Вот и настало время смыть ваш позор! — Аргалор и не думал сдерживать слова, стремясь разжечь в своих членах стаи ярость. И у него это великолепно получилось. — Рвите, крушите и жгите! Никто и ничто не должны добраться до портала! Я возьму центр, Таранис правый фланг, а Аргоза и Аксилия левый!

Больше в словах не было нужды, ведь Кошмар наконец-то обратил внимание на дерзнувших бросить ему вызов глупцов. По пространству прокатились десятки истерических смешков, за которыми последовала мощная волна Кошмара, которую встретили сразу четыре драконьих выдохов.

Бум! — бешено кружащийся и ревущий огонь неудержимо устремился вперёд, оттесняя и сжигая всё на своём пути. Земля и камень вспыхивали и плавились.

А ведь была ещё и кислота, продолжающая булькать и дымиться после каждого выдоха Аксилии.

Пользуясь крепкой чешуёй и огнестойкостью, два красных дракона и одна золотая развязали целую серию огненных атак, залив всё вокруг себя пламенем. Если вокруг портала и был Кошмар, то он стремительно изгонялся прочь, оставляя вокруг лишь апокалиптический пейзаж, по которому гордо топтались чешуйчатые лапы и хвосты.

Вот только если первые минуты в бою доминировали драконы, то с каждой последующей минутой Кошмар лишь увеличивал давление.

Обычные чёрные волны всё росли и росли в высоту, в какой-то момент превратившись в десятки метров волн-убийц, способных снести с лица земли небольшие городки.

Словно этого мало, на бесконечной плоскости планетарного осколка начали медленно, но зловеще раскручиваться гигантские торнадо из Кошмара. Пока что они были всё ещё вдалеке и двигались хаотично, но сила их притяжения была такова, что даже если бы они прошли неподалёку, маленькие, словно песчинки на их фоне драконы немедленно оказались бы втянуты в бешено кружащиеся вихри.

Ирония не укрылась от отчаянно сражающегося со стихией Аргалора. Как бы он не хотел считать себя целью Кошмара, но фактически всё их сражение привлекло всего лишь остаточную волну, а не саму реакцию стихии.

Это было похоже на то, что они раз за разом бросались головой вперёд в неподвижную стену, постепенно увеличивая скорость. Очевидно, в какой-то момент сила ответного удара достигнет той величины, что они не смогут пережить!

«Миваль, поторопись!» — сквозь клыки процедил Лев, смотря, как Кошмар вновь увеличил ответ. Если раньше они полностью очистили территорию вокруг портала, то теперь она медленно заполнялась чёрной жидкостью, ведь у драконов просто не было времени, чтобы отвлечься от бушующей вокруг них кошмарной стихии: «Всё уже слишком сильно вышло из-под контроля!»

Тем временем же в Таросе всё шло отнюдь не так, как планировал Аргалор.

Благодаря тому, что давление Кошмара ослабло, у Миваля получилось более-менее организовать настройку портала. Однако на это требовалось время, а в какой-то момент поток зловещей стихии вновь усилился, из-за чего старый маг был вынужден броситься на защиту бункеров снаружи.

Отсутствие главного прислужника дракона позволило поднять головы некоторым из магов и инженеров, которые только и ждали такой возможности.

Несмотря на то, что служба безопасности рыла носом землю, стремясь вычислить и ликвидировать всех предателей и шпионов других корпораций или правительств, это было физически невозможно.

Аргалориум постоянно нуждался в огромном количестве высококвалифицированных кадров, получить которых исключительно из учебных учреждений корпораций было просто невозможно.

С окончанием же Мировой войны каждую из корпораций заполонило неисчислимое количество шпионов и просто нечистых на руки работников. Продавалось всё — информация, технологии, оружие, броня и секреты.

И хоть Аргалориум имел солидное преимущество благодаря серьезно поставленной идеологической обработке, даже детище драконов не было лишено проблем.

Когда Аргалор сыграл в «Игру престолов» и ловко обошёл Максимилиана Боргура, император был в ярости, но этот человек слишком долго жил на свете, чтобы совершать глупости.

Прожив невероятно долгую по человеческим меркам жизнь, Боргур вместе с Бертрамом Хойцем давно понял, что в настоящей игре бессмертных выигрывают те, кто готовы играть в долгую игру.

Именно поэтому Максимилиан не спешил, а выжидал и готовился. Лучшие из шпионов и оперативников императора были внедрены в корпорацию и годами верно трудились, выжидая своего часа.

Когда Боргур узнал, что Аргалор строит стационарный портал, то император и высший вампир обменялись понимающими взглядами. Любая пространственная магия несла в себе значительные риски, так почему бы не помочь на этом пути своему дорогому «союзнику»?

Ввести своих людей в систему правления портала было очень трудно, но не невозможно. Итогом всех этих трудов стали шестеро магов и три инженера, прямо сейчас обменивающиеся почти незаметными заклинаниями тайной речи.

Изначально их было больше, но лишь они были выбраны в последний момент для участия в открытии портала. Все они были распределены лишь по двум из бункеров, что мешало им отдать приказ на полное самоуничтожение портальной установки, ведь для этого требовалось подтверждение всех трёх.

Впрочем, даже двух бункеров должно было хватить, чтобы нанести порталу серьёзные повреждения.

Удар должен был произойти неожиданно и резко, ведь число других, верных Аргалориуму работников было значительно больше.

«Сейчас!» — мысленный приказ, и все маги резко поворачиваются и разом выкрикивают свои самые быстрые заклинания, целясь в собратьев магов, ведь именно они представляли самую большую опасность.

Не ожидавшие удара в спину работники с ужасом падали на залитый их же кровью пол. В это же время оставшийся маг быстро готовил портальное заклинание, чьей целью было вывести диверсантов за пределы острова для побега.

Но если в первом бункере всё прошло, как и планировалось оперативниками, из-за чего выживших не было, то вот во втором всё сразу пошло не так.

Целясь в магов, диверсанты не особо обращали внимания на инженеров, считая их лёгкой добычей, и в обычных обстоятельствах так и было бы. Но сегодня в одном из бункеров работала пара из Гоха и Арчи.

И если полурослик и впрямь был не очень опасен, то вот его друг, прошедший Мировую войну и сражавшийся не на одном поле боя, сразу подметил странные движения некоторых из магов и приготовился.

Когда вражеские маги наконец двинулись и атаковали других работников, Гох уже действовал.

— Арчи, ложись! — взревел полуорк, тут же активируя встроенные в его тело военные импланты и, оказавшись рядом с поражённым его скоростью магом, еле уловимым движением стальной ладони взрывая его голову в кашу.

Вернувшись с войны, Гох серьезно подошёл к улучшению своего тела. Возможно, ещё одной причиной было нежелание повторения той неожиданной подставы от Арчи.

— Что⁈ — вскрикнул испуганный полурослик, но послушно закатился под ближайшую голографическую стойку, тем самым ускользнув от вонзившейся в пол магической стрелы.

Гох же продолжал действовать, уже появившись возле второго мага и сломав тому руку с готовым сорваться заклинанием, слитным движением свернул ему шею.

— Гох! Осторожно, третий! — отчаянное предупреждение Арчи заставило полуорка быстро обернуться.

Третий, последний маг, увидев гибель товарищей, уже почти закончил мощное заклинание, увернуться от которого почти не было возможности. Лицо мужчины перекосила мрачная усмешка — он уже праздновал победу, ведь с гибелью Гоха судьба Арчи будет предрешена.

Линзы на инженерном шлеме с щелчком поменялись и закрыли глаза Гоха плотной черной пеленой, в то время как на одной из его рук открылся скрытый до этой секунды отсек.

Наверное, диверсант думал, что Гох выстрелит в него чем-то вроде встроенного лучемета или арбалета, но вместо этого бункер затопила мощная вспышка света, разом выжегшая глаза врагу.

— А-а-а! — завыл от боли маг и бросил заклинание прямо в ту сторону, где, как ему казалось, был полуорк.

Мощный телекенетическая волна взорвала пол помещения, вывернула из гнёзд искрящие голографические стойки и размазала трупы павших магов и инженеров.

«Он мёртв⁈» — отчаянно думал маг, изо всех сил пытаясь проморгаться.

— Сюрприз. — Раздавшийся за ним жуткий шёпот был для диверсанта страшнее любого кошмара.

Затем же голову мага охватили стальные ладони, после которых наступила вечная темнота.

— Подождите, мы… — Один из инженеров, которого явно специально не трогали, попытался было испуганно что-то сказать, но беспощадный удар Гоха положил конец и его жизни.

— Эй, Арчи, ты там живой? — Гох скривился и привалился к стене. Хоть он и увернулся от последней атаки мага, но остаточная волна его всё же задела краем, нанеся телу серьёзные повреждения.

— Гох! Подожди, что с тобой⁈ Ты ранен⁈ — Вылезший из-под стойки Арчи мгновенно забыл обо всём и принялся суетиться вокруг друга. — Только не говори, что ты умираешь! Ты ещё даже не назвал своего первенца в мою честь, как ты можешь умереть⁈

— Хватит мечтать об имени, этого никогда не будет! — Рыкнул полуорк. — А теперь перестань страдать херней и посмотри, что эти ублюдки хотели сделать! Если такое произошло у нас, кто знает, что творится в других бункерах?

— Понял! — Полурослик серьезно кивнул и бросился к ближайшему целому голографическому дисплею. — Проклятье! — Арчи ощутимо побледнел.

— Ну что ещё⁈ — Гох сразу заставил себя встать.

— Если бы я не знал, то и не заметил бы этого! Один из бункеров явно пал, и там незаметно перегружают всю сеть портала!

— Мы можем их остановить? И предупреди другой бункер. — серьезно начал отдавать команды Гох, но Арчи с сожалением покачал головой.

— Уже слишком поздно. Даже если мы предупредим, они не успеют ничего сделать…

— Тогда сделай же что-нибудь! — взорвался обычно спокойный полуорк.

— А я, думаешь, сижу тут просто для красоты⁈ — взвился Арчи. — Хорошо, я не могу просто остановить то, что они делают, — лихорадочно тыкал по голографическому дисплею полурослик. — Но я могу замедлить сам процесс!

Гох сразу понял, что хотел сказать его друг, поэтому он замолчал, стараясь ему не мешать. Кроме того, его собственное состояние быстро ухудшалось, и он не мог ему никак помочь.

В это же время Аргалор и остальные уже почти не могли держаться. Один из исполинских торнадо прошёл неподалеку и краем стал задевать портал, из-за чего всем драконам приходилось бороться ещё и с притяжением, чтобы их не засосало в безжалостную стихию.

Хуже всего было всем, кроме Аргалора, ведь им приходилось бороться ещё и с давлением самого Кошмара.

— Аргалор! — дикий крик Аргозы привлёк внимание Льва, и он с трудом обернулся, чтобы разом изменить выражением морды.

«Портал!» — испуганно вскрикнула Эви: «Что с порталом⁈»

«Почему они нас никак не предупредили, прежде чем закрывать его⁈» — сразу понял происходящее Аргалор, глядя на подергивающееся черное полотно: «Почему всё всегда идёт в задницу⁈ Хоть бы один чертов раз всё прошло, как планировалось!»

— Отступаем! — закричал он. Но сказать куда легче, чем сделать.

Вцепившимся в землю и камни драконам приходилось контролировать каждый шаг, чтобы пересилить бешеный ветер и продвинуться к порталу.

Шаг за шагом они приближались, пока все не оказались возле него. Первым внутрь прыгнул Таранис, следом за ним шла Аксилия и последней, кроме Аргалора, двинулась Аргоза… но хлёсткий порыв ветра на этот раз принёс ещё что-то.

Вылетевший на огромной скорости камень с силой врезался в бок золотой драконицы. Этого было недостаточно, чтобы нанести ей вред, но внезапный толчок отбросил её в сторону, а ветер немедленно подхватил Аргозу и закружил её прямо к вращающемуся на безумной скорости черному торнадо.

— Нет! — красная лапа вырвалась вперёд и схватил лапу Аргозы, заставив потерявшую уже всякую надежду драконицу застыть в воздухе.

Сам Аргалор держался исключительно благодаря десятку толстых лоз Зары, работающих подобно якорям.

— А-а-а! — грозно зарычал Аргалор и неимоверным усилием вспучившихся мышц он перетянул Аргозу, а затем мощным броском отправил её прямиком к порталу.

— Фух! — облегченно выдохнул Лев, увидев, как золотой хвостик благополучно скрылся в портале. — А теперь и моя оче…

С издевательской последней вспышкой полотно портала схлопнулось прямо перед его мордой, оставив Аргалора тупо смотреть на совершенную пустоту.

Аргалор взмахнул лапой на месте портала, с обманчивым спокойствием убедившись, что реальность и не думала меняться.

«Нам конец». — убито заявила Эви и начала истерически причитать: «И ладно бы тебя, но и меня тоже! Мы, духи, тоже не защищены от Кошмара! Бедная я несчастная, чем заслужила такой конец⁈»

«Ленью и глупостью, думаю». — предположил Аргалор, тут же заставив Эви на него окрыситься.

«Помолчал бы! Это ты во всём виноват!»

Однако Аргалор уже не обращал внимания на паникующего элементаля жизни. Всё внимание дракона было обращено на величественное цунами, в несколько раз превосходящее всё, что они до этого останавливали. Вот только теперь он был один, а бежать было некуда, ведь стоит ему взлететь, как его немедленно затянет в кружащееся неподалеку торнадо.

Любой другой на его месте уже давно бы выл от ужаса. Жуткое внимание Кошмара было сосредоточено именно на нём, ослабляя уверенность и путая мысли, но Аргалор упрямо смотрел прямо в лицо чистого ужаса.

Глубоко вдохнув, он заставил себя приготовить самую мощную огненную атаку, а Игнис с радостью её усилил ещё сильнее.

Яркая вспышка на мгновение осветила черно-серый осколок разрушенной планеты, на секунду показалось, что драконий выдох заставил Кошмар остановиться, неуверенно замереть… но это была лишь иллюзия. Так же быстро, как появилась вспышка, она тут же затухла, сметенная безграничной волной Кошмара.

Цунами схлынуло, сметя осмелившегося бросить ему дракона, и скоро всё затихло, вновь приведя этот печальный мир к сомнительному покою.

* * *

— Я хочу знать, сколько будет идти минимальный ремонт портальной установки, чтобы спасти нашего повелителя? — Асириус редко начинал злиться, но когда он это делал, то становился поистине страшен. Однако Миваль без всякого страха смотрел на низкого по сравнению с ним кобольда.

Вокруг разговаривающих высших руководителей корпорации валялись трупы и остатки техники, ведь разговор шёл в том самом злосчастном бункере.

— Не менее пяти месяцев, — твёрдо ответил старый маг.

— Слишком долго! — отрезал Асириус. — Надо сократить время ещё сильнее!

— Пять месяцев — это самый лучший прогноз, фактически, это займёт ещё больше времени, — Асириус явно не собирался принимать такой ответ, но прежде чем он сказал хоть слово, появилось ещё одно действующее лицо.

В бункер вошёл высокий худой человек, одетый в черную мантию, но любой, кто посмотрел бы в его лицо, сразу понял, что этот разумный был давным-давно мёртв.

— Глупцы заявляют, что мертвецы не болтают, — раздался сухой смешок Дедариуса Орона, уже которое десятилетие работающего на корпорацию. — Но уж кому, как не мне знать, что это совершенно не так.

— Я хочу знать, кто ответственен. Всё, что узнаете, принесёшь лично мне на стол. Больше никому, — Асириус безэмоционально посмотрел сначала на старого лича, а затем на Миваля. — Я слышал, что полную трагедию смогли предотвратить двое твоих?

— Да, Арчи и Гох… — начал было Миваль, но кобольд был слишком зол, чтобы слушать дальше.

— Награди их и пусть продолжают работать! Я не верю, что наш господин умер! Он выживал там, где любой другой уже давно бы погиб! А значит, он ждёт там нашей помощи, и мы не можем его подвести! Делайте что угодно, но заставьте этот портал работать!

В следующее мгновение Асириус выглядел особенно устрашающе.

— И Дедариус, делай с душами и телами этих предателей всё, что угодно. Если надо обратись к знакомым дьяволопоклонникам. Я хочу знать имя или имена виновников. И когда я узнаю, — в глазах кобольда вспыхнуло пламя. — Они заплатят. Кто бы это ни был.

Глава 14

От автора: глава небольшая, но завтра выйдет продолжение.)

— Ах! — сознание вернулось каким-то диким рывком. Аргалор дёрнулся всем телом, пытаясь встать, но дикая слабость навалилась с такой силой, что он тут же рухнул назад.

Перед глазами всё плыло, а уши атаковал какой-то мерзкий, упорный писк, раздающийся с неприятной периодичностью.

Спустя несколько минут, пока Аргалор пытался прийти в себя, он предпринял ещё одну попытку проморгаться, и на этот раз он добился успеха, однако увиденное заставило его поражённо застыть.

«Что?» — мелькнула одна единственная тупая мысль, когда Лев ошеломлённо смотрел на высоко расположенный белый потолок. Взгляд Думова застыл на потолочном светильнике, вид которого он не видел вот уже почти столетие: «Что происходит?»

Если у Аргалора и были какие-то мысли, то они в этот момент полностью исчезли. В отчаянии Думов вновь попытался поднять хотя бы одну руку, но внезапная слабость заставила мир вновь погаснуть.

В следующий раз, когда он очнулся, светильник был уже выключен, а свет лился прямо из окна.

Самочувствие Льва было куда лучше, и голова соображала быстрее, но прежде, чем он успел что-то предпринять, послышался звук открытой двери, и внутрь кто-то зашёл.

— Посмотрите, кто очнулся, — чей-то мужской спокойный, благожелательный голос раздался в комнате. — Рад приветствовать вас в нашем мире.

— М-м-м? — Лев хотел возмутиться панибратским отношением этого человечишки, но его язык отказывался подчиняться.

Аргалор вдруг застыл. Он только сейчас понял, что устройство его языка, клыков и просто пасти были совершенно неправильным! Это явно была не драконья пасть, а… жалкий человеческий рот⁈

Но у Льва не было времени паниковать, ведь подошедший мужчина помог Думову чуть приподняться, поправив подушку и позволив ему наконец увидеть вошедшего.

Ранее говоривший оказался молодым, лет тридцати-тридцати пяти, бледным мужчиной, одетым в характерно узнаваемый белый халат врача.

Вот только проблема была в том, что Аргалор не был человеком, а Землю он покинул многие десятилетия назад! Что вообще происходит⁈

— Вижу по вашим глазам, вы сейчас окончательно пришли в себя, и у вас, очевидно, много вопросов, — чуть устало вздохнул врач и помассировал глаза, после чего улыбнулся краешком губ смотрящему на него широкими глазами Аргалору.

— Позвольте вначале представиться, меня зовут Станислав Алексеевич Ордынцев, и именно я провёл операцию, спасая вашу жизнь. Сейчас вы находитесь в Москве, в больнице Иноземцева…

— Что⁈ Этого не может быть! — хотел сказать Аргалор, но в ответ послышалось лишь слабое мычание. Хирург же принял его возмущение за совсем другой вопрос.

— Вы хотите знать, как вы оказались здесь, а не в Иркутске? — предположил Ордынцев и сам же ответил на свой вопрос. — Судя по вашей медкарте, в вашей квартире произошло возгорание проводки. К счастью, соседи вовремя заметили неладное и вызвали пожарных. Те вскрыли вашу квартиру, но вы уже сильно пострадали. Ваше состояние было достаточно тяжелым, чтобы ваши родственники оплатили перевод вас сюда. И так как вы очнулись, это было явно правильное решение.

«Оплатили⁈ С каких это пор мои родственники решили бы так поступить⁈» — мысли лихорадочно прыгали: «Кто это был? Наверняка, сестра!.. Подожди, о чём я думаю⁈ Она давным-давно мертва, прошло ведь столько лет, а я заперт в Кошмаре! Очевидно, это проклятый Кошмар!»

Аргалор больше не обращал внимания на слова этого фальшивого доктора и всеми силами пытался вырваться из тисков этой иллюзии. Станислав Ордынцев ещё пару раз пытался достучаться до пациента, но потом просто ушёл.

День за днём Лев упорно сражался за то, чтобы победить Кошмар, но как бы он ни старался, он продолжал лежать в этой жалкой палате.

Хуже того, все его попытки встать оказались полностью провальными. По какой-то ужасной причине кислородное голодание, немолодой возраст Льва и обширное поражение кожных покровов и мышц привело к практически полному параличу нервной системы.

Его максимум — это чуть приподнять голову или немного пошевелить кистями рук. Надо ли говорить, что подобное положение было совершенно неприемлемо для того, кто жил десятилетиями в могущественном теле дракона.

Отчаянные мысли всё чаще приходили в голову Аргалору, но он упорно от них отказывался.

«Неужели все те мечты о жизни дракона были не более чем иллюзиями комы?» — эта жуткая идея подтачивала уверенность Думова, заставляя его ночами лежать парализованным без капли сна.

В какой-то момент в его «жизни» появились изменения — пришла сестра с её мужем. Это была худая и не очень красивая женщина, которая давно поставила крест на своих амбициях. Её муж был немногим лучше, находя больше интереса в своём гараже и машине, чем в родных людях.

Глядя в безучастные, совершенно безэмоциональные глаза сестры, Аргалор уже догадывался, что её забота о нём имела мало общего с искренним беспокойством о родном брате.

Так, в целом, и оказалось.

Погрузившись в попытки вырваться из иллюзии, Аргалор не обращал внимания, как сестра организовала над ним опеку и перевезла к себе домой.

Так как его сестра была на целых десять лет его младше, и она плохо разбиралась, что такое противозачаточные, двухкомнатная квартира сестры оказалась адом, в котором без конца кричали и бегали целых шесть детей разного возраста.

Сидящий и забытый всеми на инвалидном кресле беспомощный Аргалор был любимой целью для издевательств и насмешек этих злобных созданий.

Краем уха Лев услышал в разговоре сестры с мужем, что его квартира хоть и пострадала в огне, но её можно было восстановить — причина заботы сестры о нём стала до боли ясна.

В конце концов, его сестра никогда не любила полубандитское, полуколлекторское прошлое Думова.

Единственное, что мог в этой ситуации Лев, это стараться всеми силами отстраниться от окружающего мира и не обращать внимания, направив все усилия на разрушение иллюзии Кошмара.

Вот только время шло, а реальность и не думала меняться.

И в какой-то момент он не выдержал…

— М-м-м! — с дикой, безумной яростью он мычал на бесчувственно протирающую его тело сестру, ведь её дети облили его соком. Для них это была забавная и увлекательная игра — смотреть, как кто-то бессильный корчится перед ними от душащего его гнева. Детишки знали, что родителям плевать на удобства их дяди, был бы жив ради инвалидной пенсии, и ладно.

— О, ты наконец пришёл в себя? — равнодушно спросила женщина, заканчивая прибираться. — Что ты так на меня смотришь? — её губы тронула кривая усмешка, и, осмотрев брата, она покачала головой. — Знаешь, я всегда думала, что бога нет.

Аргалор настороженно замер, пытаясь понять, к чему она ведет.

— Я признаю, что у меня не самая лучшая жизнь, — продолжала сестра, наслаждаясь молчанием брата, который чисто физически не мог её перебить. — Я многодетная мать, семья которой не может поддерживать всех своих детей. В это же время ты всегда жил за чужой счёт. Сколько судеб ты сломал, работая на банки и все эти конторы? Именно поэтому я считала, что бога нет, ведь если бы он был, ты бы никогда не заработал на свою квартиру и не стал бы жить припеваючи. Но сейчас…

Лицо этой худой, ничем не выразительной женщины стало по-настоящему страшным, когда она улыбнулась.

— Но глядя на тебя сейчас, я понимаю, что он всё-таки есть.

Мир треснул, оставив в восприятии корчащегося от ненависти Льва исключительно лицо его сестры, пока всё остальное поглотил мрак.

Злоба, отчаяние и безысходность сплелись в столь крепкий и неразрывный комок, чьё давление было так велико, что разум Думова затрещал и пошатнулся.

В этот самый момент единственное, чего он желал, чтобы происходящий Кошмар закончился. Не важно, какой ценой и что за это надо было отдать.

И выход был.

Он светился, подобно аварийному выходу в полной темноте, привлекая всё внимание: сдайся, перестань бороться.

Этот мир был слишком тяжёлый и сложный для тебя. Ты проиграл, так бывает, не все готовы бороться до конца. К чему продолжать сопротивляться и плодить дальнейшие мучения?

Просто погрузись во тьму, и всё закончится. Сон, вечный сон, разве это не лучший выход в таких обстоятельствах?

— Не-е-е-т! — грозный драконий рёв был столь силён, что плывущий вокруг кошмарный туман взорвался от хлынувшей во все стороны ударной волны. Даже земля и та потрескалась от давления и силы ауры пробудившегося дракона.

Треск! — застывший в мёртвом мире огромный чёрный кокон взорвался, разлетевшись во все стороны градом осколков. Изнутри вырвался дрожащий красный дракон.

Вся его чешуя была покрыта волнистыми, похожими на волосы водорослями Кошмара. Они оплели всё его тело, стремясь слиться и ассимилироваться, породив нечто новое и ужасающее.

Блергх! — шатающийся на неустойчивых лапах Аргалор широко раскрыл пасть и вырвал здоровенный, жирный кусок чёрной гадости. Потребовалось ещё три приступа рвоты, прежде чем Лев почувствовал, что весь Кошмар вышел из его тела.

— Я победил! Слышишь меня⁈ — взревел поднявший голову к небу красный дракон, оглядев дрожащий вокруг серый туман. — Ты провалился, а я выиграл!

В ответ донёсся лишь еле слышный издевательский смех и скользящий по мёртвому миру чёрный туман, который одним своим видом как будто многообещающе говорил: «Посмотрим».

Аргалор встряхнулся, оглядевшись, и сразу же помрачнел. Как бы он ни вглядывался, то не видел ничего из знакомых пейзажей. Куда бы его не отнесла та волна, это было очень далеко от первоначального места.

Не было даже того горного хребта, а это значило, что Лев понятия не имел, где искать исходную портальную точку.

Также Думова беспокоила причина отключения портала. Что именно произошло на Таросе, чтобы их всех решили здесь оставить?

В любом случае, две драконицы и Таранис сейчас были там, а значит, кто бы там что ни задумал, им придётся столкнуться со значительным противодействием.

Сейчас у Аргалора была одна единственная цель — выжить и не сойти с ума. И последнее, учитывая сущность окружающей его стихии, выполнить было куда сложнее.

К счастью, крылья Аргалора всё ещё были при нём, а апокалиптический торнадо пока что не предвиделось.

Слабость всё ещё присутствовала, но мощный драконий организм её быстро побеждал. К несчастью, восстановление требовало еды, и Думов уже чувствовал, как его живот постепенно начинает протестовать. Если в ближайшее время он не найдет решения, то это станет проблемой.

Аргалору потребовалось подняться на два километра над землёй, прежде чем его острое зрение подметило вдалеке какие-то рукотворные развалины.

Стало очевидно, что когда-то в этом мире существовала разумная жизнь. Возможно, от них осталось что-то съестное, и при этом не испорченное Кошмаром.

Глава 15

«Аргалор, ты так и будешь тут мрачно молчать?» — обеспокоенный голос Эви заставил Льва отвлечься от мрачных мыслей: «Ты можешь объяснить, что с тобой случилось? Или, по-твоему, это нормально, засыпать на несколько дней на ровном месте и не реагировать ни на какие призывы? Если ты не заметил, то ты нас всех очень напугал!»

Думов прислушался к магическому ожерелью и тут же получил целый ворох из тревоги и обеспокоенности от Игниса и Зары. Более того, даже всего около десятилетия назад присоединившийся к ним Огненный колесничий и тот испытывал тревогу.

Вид того, как их шамана методично поглощает черная жижа, оставил у них слишком много неприятных воспоминаний.

— Не случилось ничего важного, — коротко отрезал Аргалор, не желая поднимать те мрачные воспоминания. — Кошмар пытался сломить мою волю, но я отбился, вот и всё. Сраная стихия, сраный портал! — внезапно красный дракон с яростью выдохнул длинную огненную струю огня, спалив не менее одного квадратного километра каменистой почвы и клубящегося внизу Кошмара.

«Всё было так плохо?» — в голосе куда более тихой Эви мелькнул еле заметный признак жалости, на что Аргалор лишь ещё сильнее заскрипел зубами.

Дух жизни могла лишь на это вздохнуть. Прожив вместе с Аргалором так долго, она очень хорошо знала его характер, и чья-то жалость была для дракона ещё большим оскорблением, чем многие и многие прямые ругательства.

— Кошмар заставил меня поверить, что показанная им иллюзия абсолютно правдива. В ней не было ни единой ошибки. Запахи, вкусы, звуки — каждый пункт был выполнен идеально, — к удивлению Эви Аргалор всё же заговорил. — И хоть я вырвался из той иллюзии, она всё ещё меня беспокоит.

— Ты думаешь, что не иллюзия ли то, что с тобой происходит сейчас? — осторожно спросила Эви, в ответ же пришло лишь угрюмое молчание. — Кстати, вероятно, в следующий раз тебе лучше не стрелять огнём во все стороны. Если ты, конечно, не хочешь привлечь внимание Кошмара, как в самом начале!

И у Эви была причина так говорить. Из-за огненного дыхания Льва прямо сейчас Кошмар стал подозрительно беспокойным, и Думов уже чувствовал, как усиливающийся ветер так и норовит помешать их полёту.

Аргалору пришлось снизиться и ускориться, стремясь покинуть ныне опасный участок. Хорошей новостью стал тот факт, что диаметр возмущения был достаточно невелик.

Это был первый урок, который пришлось выучить Аргалору — в этом мире он не был правителем или могущественным драконом. На самом деле он был песчинкой, утянутой в водоворот безжалостной стихии, чьи щупальца растянулись на всю исследованную мультивселенную.

Вторым уроком Аргалора стала важность подготовки. Когда Думов наконец-то добрался до развалин, то он смог очень быстро убедиться, что никакой еды здесь нет.

Хуже того, спустя неделю полёта он так и не нашёл ничего хоть сколько-то съестного.

Если бы Лев позаботился о создании или покупки артефакта с увеличенным пространством, где он бы хранил еду, нынешнее положение Аргалора не было бы столь отчаянным.

Да, драконий организм не совсем подчинялся обычным законам физики и бурлящая в нём магия неплохо компенсировала часть необходимости в еде, однако Аргалору всё равно нужна была провизия, а её всё равно не было.

В какой-то момент он попытался использовать магию жизни, чтобы породить хоть что-то съестное, однако это закончилось не очень хорошо.

Даже если забыть мгновенно насторожившийся Кошмар, выращенная в мире Кошмаров еда с самого начала была пропитана этой губительной энергией, из за чего Аргалор не рискнул её есть.

День за днём дракон двигался вдоль остатков старых дорог от одного поселения до другого. В большинстве случаев его встречали лишь полные руины, но иногда, очень редко, имелись вполне себе целые, пусть и запущенные богатые дома или поместья.

Проламывая стены и раскапывая полы, Аргалор искал подвалы и кладовые, но даже если он и находил что-то съестное, оно давным-давно было испорчено Кошмаром.

Не забыл Лев и о возможности помощи со стороны своих прислужников. Во время полёта каждый километр Аргалор спускался вниз и возводил наполненную его магией небольшую каменную башенку со стрелкой, указывающей направление его дальнейшего пути. Так как от каждой башни было видно две предыдущие, то образовалась очевидная цепочка, по которой Аргалора можно было легко найти.

Также волей-неволей, но перед Аргалором с духами открылась печальная картина того, что здесь произошло.

— Опять война, — Лев без всякого интереса осмотрел очередное поле боя. По его скромным подсчётам здесь погибло не менее двух тысяч человек, и учитывая, что никто даже не пытался убирать тела, то ожесточенность конфликта дошла до чего-то совершенно безумного. — Возможно, именно она стала причиной разрушения этого мира.

«Последствий магических атак нет», — засомневалась Эви: «Зато мы нашли те длинные металлические палки, которые, как ты сказал, стреляют свинцовыми шариками».

— Это называется «ружья». Очевидно, этот мир пошёл по пути технического прогресса и мало изучал магию. Однако что-то привлекло сюда Кошмар и это привело к столь масштабной катастрофе, что пострадала даже планета. Есть идеи?

«Честно говоря, понятия не имею», — чуть подумав, вынуждена была признать неудачу дух жизни. — «Смертные, когда жаждут мести, вообще становятся нелогичными. Может быть, одна сторона жаждала неимоверной силы и разработала ритуал, призванный обеспечить их победу в войне, но что-то пошло не так».

— И, возможно, ради этого ритуала они решили использовать энергию ядра планеты, — продолжил её мысль Аргалор. — Но Кошмар вырвался и миру настал конец. Глупая смерть.

«А смерть когда-то бывает мудрой?»

— Если она направлена на достижение большего богатства, то оправдана.

«Но ведь если ты умер, значит, ты так и не достиг этого самого богатства. Более того, после смерти твои богатства заберет ещё и кто-то другой». — из-за скуки Аргалор часто вступал в такие вот бесконечные споры с Эви. Лучше было общаться ни о чём, чем мучиться от голода.

— Тоже верно. Значит, если другие умирают ради своих амбиций и мечтаний, то это мудро, ведь их сокровища могут достаться мне, но если я умру, то моя смерть будет глупой, ведь тогда я всё потеряю. Всё зависит от точки зрения.

Последнее время Аргалор часто думал о смерти. И в этом не было ничего удивительного.

Так как у Льва не было направления, то он поставил себе цель дойти до так называемого «края мира», границы этого отколовшегося куска планеты.

Вообще же жить в таких условиях было довольно странно, ведь ночью, когда местное светило заходило за осколок Аргалора, было всё ещё вполне светло, ведь свет всё равно отражался от основной части планеты и освещал повёрнутый в её сторону осколок.

Иногда Аргалор просто сидел и смотрел на корчащийся в центре разрушенной планеты Кошмар. Иногда ему даже казалось, что Кошмар смотрит в ответ.

Благодаря драконьим чувствам Лев точно знал, что прошло целых два месяца, и к началу третьего тишину мёртвого мира наконец-то разрушил неожиданный гость.

Когда рядом с нынешним лагерем Аргалора, а по большому счету просто очередных развалин, вспыхнул портал, Думов инстинктивно почти его атаковал, лишь спустя мгновение его глаза вспыхнули надеждой, которая, впрочем, быстро превратилась в подозрение.

— Ты кто такой? — хоть Аргалор и был ослаблен, но он приготовился к бою, смотря на неизвестного красного дракона, чей рост был даже на пару сантиметров выше самого Льва!

— Господин, наконец-то я вас нашёл! — невероятно радующийся повелитель неба решительно двинулся вперёд, но его встретил лишь угрожающий оскал и очень настороженный взгляд.

— Как я мог забыть! — неизвестный дракон огорчённо хлопнул себя лапой по лбу. — Извините, господин, я совершенно забыл обо всём, от радости, что наконец-то вас нашёл.

— Господин? — подозрительно спросил Лев. — Я не помню тебя из членов своей стаи. Тебя недавно наняли? Кто именно привёл тебя в стаю и почему они вначале не решили дождаться моего решения?

— Ох, это будет сложно, повелитель, — красный дракон посмотрел на Аргалора с такой печалью, что чешуйки на спине Льва разом встали дыбом. — Господин, это я, Асириус, ваш верный прислужник.

— Асириус… — инстинктивно повторил Лев, но затем резко оскалился. — Что за глупая шутка⁈ Асириус кобольд, а не дракон! Кто ты такой, чтобы представляться им⁈

— Поверьте, господин, это я, Асириус, — терпеливо начал объяснять новичок. — Вы же помните, что когда-то дали мне свою кровь? Именно она позволила мне вначале обзавестись крыльями. Однако в дальнейшем я понял, что это было лишь началом трансформации. В какой-то момент мне повезло нащупать процесс трансформации, и я сумел превратиться в настоящего дракона!

— Что за чушь… — Аргалор потерял дар речи. — Такого просто не может быть…

— Господин, вы помните пещеру вашей матери? Тогда у вашей сестры, Сиарис, была прислужница эльфийка. И она была столь неловкой, что мне пришлось…

Лев поражённо слушал всё новые и новые факты из своего прошлого.

— Хорошо, предположим, что даже это правда, — раздражённо дёрнул головой Аргалор. — Но почему ты такого размера⁈ Во имя Олдвинга, ты же кобольд! Как, став драконом, ты оказался выше меня⁈

— Я сожалею, господин, — Асириус тяжело вздохнул, явно не очень горя желанием говорить следующие слова. — Но судя по вам, время в этом мире идёт совсем не так, как снаружи. Я не знаю, как смягчить это, но… с вашего исчезновения прошло уже… около пятисот лет.

Аргалор пошатнулся.

Пятьсот лет — срок достаточно долгий, чтобы Аргалор мог прожить его более чем пять раз.

— Почему бы вначале не покинуть этот мир? — заботливо спросил Асириус. — А когда мы придём в безопасное место, то я всё вам расскажу.

— Пусть будет так. — устало кивнул Лев. Это было слишком много, чтобы переварить.

Асириус встал рядом с Аргалором и достал золотую пластину.

Вспышка, и два дракона исчезли, чтобы спустя время появиться в новом месте.

— Где мы? — Аргалор быстро огляделся. Вокруг расстилались бесконечные поля красных цветов, а в небе светилось три солнца: слабое зеленое, среднее по яркости синее и очень яркое желтое.

— Это Кабагдок. Ничем не примечательный мир, но зато абсолютно мирный и спокойный, — тут же принялся объяснять Асириус. — Кабагдокцы — мирная раса, почти толком не воюющая. Я случайно открыл этот мир, когда искал вас, после чего решил здесь поселиться, ведь по сравнению с безумием мультивселенной тут я впервые почувствовал покой.

— И зачем ты меня сюда привел? Я хочу увидеть, чего достиг Аргалориум за все эти годы… — возмутился Аргалор, но вдруг осёкся. — Подожди, ты сказал «поселиться»? Ты бросил корпорацию⁈

— Я не бросил её! — на мгновение в глазах Асириуса вспыхнула настоящая злоба, достойная полноценного дракона, но он быстро её подавил. — Я сражался до последнего, но без вас Аргалориум не мог сопротивляться всем врагам. А их было много.

— Говори прямо, что с корпорацией⁈

— Она разрушена и поглощена Торговой компанией, и произошло это уже очень давно, — сухо заявил Асириус. — Когда Найт вернулся вместе с Цербасом, мы бросили им вызов, но их сила, при поддержке Торговой компании, оказалась слишком велика. Аргалориум пал, а Аргалор-бург был захвачен и теперь носит другое имя… теперь это Найт-бург, названный в честь его нового повелителя. Впрочем, настоящая власть у Цербаса, в то время как Найт лишь его подчинённый.

Это был тяжелый удар, заставивший Аргалора отступить на один шаг.

— Но что насчёт Аргозы, Аксилии, моих сестёр, брата и… что ты молчишь⁈..

— Они мертвы, все мертвы, — ответ Асириуса заставил Аргалора застыть подобно статуе. — Аргоза, Аксилия, Таранис и Гаскарий пали первыми, следом пришла очередь и ваших родственников, господин. Найт был очень упорен, чтобы убрать всех, кто мог бы угрожать Торговой компании.

— Нет, этого не может быть… — Аргалор издал сухой, раздирающий горло смешок, словно всё происходящее было какой-то извращенной шуткой. — Я тебе не верю. Всё не могло так закончиться!

Страшное осознание вновь вспыхнуло, и Аргалор в неверии поднял голову, чтобы посмотреть прямо на Асириуса.

Мир дрожал, и бывший кобольд обеспокоенно смотрел на своего господина.

— Ты не Асириус! Проклятый Кошмар! Всего этого не может быть! Хватит!

Асириус моргнул, но когда в следующую секунду открыл глаза, то в них уже не было красноты, а осталась лишь полная и абсолютная тьма. Губы прислужника медленно растянулись, раскрывая неестественно широкую, даже для дракона, улыбку.

— А-а-а-а-а! — черный кокон вновь взорвался, открывая вид на безумно оглядывающегося Аргалора. — Не-е-ет!

Очередная иллюзия и вновь правдоподобная настолько, что Аргалор поверил в неё.

Самое же ужасное, где гарантия, что прямо сейчас он в реальном мире, а не в очередной иллюзии? Вылезая из одного обмана, попадает ли он сразу в следующий?

Голова Аргалора с треском ударилась о землю, оставляя обширные кратеры.

— Прочь из моей головы! Прочь! — но никто так ему и не ответил.

Лишь когда силы его окончательно оставили, Лев остановился, пустым взглядом смотря на расстилающуюся вокруг него холмистую пустошь. Затененное кошмаром светило вновь поднималось где-то вдалеке, а расколотая планета продолжала пульсировать, не обращая внимания на трагедию своего единственного жителя.

Думов огляделся и бессильно рухнул на землю. Вокруг не было ни следа башенок. Значило ли это, что все его труды так и остались иллюзией, и он ничего не добился?

Мог ли он на самом деле всё ещё продолжать лежать в очередном коконе и это была третья иллюзия? А может быть, он уже сошёл с ума и просто забыл о прежних «жизнях» и это его единственное мгновение просветления?

«Кошмар любит испытывать тех, кто с ним столкнулся», — слова Миваля вновь всплыли в памяти: «Те, кто справляется с вызовами, получают награды».

«Вот только если ты застрял в Кошмаре и выхода нет, то вызовы будут продолжаться ровно столько, пока ты наконец не рехнешься». — горько подумал Лев. Хоть его тело страдало от голода, он не видел смысла вставать.

Идёт ли он или летит, какая разница, если итогом станет пробуждение внутри кокона? В худшем же случае он просто сдастся и Кошмар окончательно его поглотит…

Треск! — раздавшийся в стороне шум катящихся камешков заставил Аргалора поднять голову и в упор посмотреть на неустойчиво застывшего на одной ноге мужчину, опасающегося опустить ногу вниз. Последний был одет довольно неожиданно в какой-то отдаленно восточный халат и носил очень неловкое выражение лица.

Видимо, неизвестный тайно следил за драконом, но когда он хотел отступить, то нечаянно сбил пару камней вниз.

— Вот как, на этот раз ты решил меня сводить с ума? — Аргалор медленно встал, пока его глаза краснели от ярости. — Внезапный незнакомец в насквозь мёртвом мире, да⁈ Но что будет, если я сожгу все твои иллюзии с самого начала⁈

— Подожди, ты умеешь говорить? — ахнул мужчина, услышав слова Аргалора, но в следующую секунду он обеспокоенно крикнул. — Стой, я не иллюзия! Стой же ты, я настоящий!

Вот только почти сошедший с ума Аргалор не был в настроении слушать хоть кого-то.

Глава 16

Что обычно приходит в голову, когда люди слышат о красных драконах? Возможно, для жителей техно-миров, где магия слабо развита, это что-то вроде «принцесс», высоких замков и храбрых рыцарей.

В этом плане жители магических миров подходят к делу куда более приземлённо, ведь когда они слышат о красных драконах, то перед их глазами мгновенно предстаёт море огня. Очень-очень много огня.

Несмотря на ужасное состояние, Аргалор вложил всего себя в эту атаку. Вырвавшееся из его пасти пламя, как ножом срезало всякий намёк на холм и в панике убегающегося молодого мужчину. Более того, огонь лишь продолжил расширяться, захватывая всё новые и новые площади, превращая их в булькающую и застывшую стекловидную массу.

Лев глубоко вздохнул, пошатнувшись, когда на него нахлынула очередная волна слабости. Мир Кошмара всеми силами высасывал из него силы. Будь он в обычном, бесплодном мире, Аргалор мог бы прожить спокойно куда больший срок. В конце концов, дракон может залечь в спячку на сотни лет и настроиться на любые неожиданные магические изменения.

«Опять же, кто знает, сколько именно я нахожусь в этом проклятом месте?» — холодок пробежал по чешуйчатой спине Аргалора: «Строя башенки, я думал, что нахожусь здесь в лучшем случае несколько месяцев. Но башен нет, а я вновь очнулся в этом жутком коконе».

Перед глазами Льва вновь встала картина выросшего Асириуса, от чего Льву стало ещё сильнее не по себе.

— О Великий дракон, пожалуйста, послушай! — раздавшийся сбоку уже знакомый голос заставил Аргалора недоуменно замереть, а затем зло выдохнуть из носа две струи горячего дыма.

— Ты ещё жива, иллюзорная букашка⁈ — Очередной огненный луч выстрелил в сторону обладателя красивого красного халата. В этот раз Аргалор экономил силы, и поэтому он в деталях увидел, как незнакомец во второй раз пережил его атаку.

Мужчина словно слился с текущим внизу Кошмаром, погрузившись в него, а затем вынырнув совсем в другом месте, никак не пострадав от очередного огненного взрыва.

— Стой, я знаю, как доказать, что я не иллюзия! Дай мне всего несколько десятков секунд! — поспешно выставил руки вперёд незнакомец, и Аргалор невольно дал ему это время, раздумывая, как бы лучше всего прихлопнуть столь скользкого врага.

Однако в следующую минуту Лев широко раскрыл глаза, чувствуя, как Кошмар вокруг него неторопливо отступает прочь от его тела, ослабляя столь неприятное давление!

Конечно, оно ещё не исчезло до конца, но уже не так сильно сверлило мозг, доводя до сумасшествия.

— Неожиданный поступок, кошмарная тварь, — хмыкнул Аргалор, тем не менее больше не атакуя. Даже если это была иллюзия, отсутствие давления Кошмара всё ещё было приятным. — И какой твой следующий шаг? Заверить меня, что у тебя, совершенно случайно, есть способ покинуть этот гнилой мир?

— Ох, господин дракон, — замялся молодой мужчина, неловко засмеявшись. — Вы даёте мне трудную задачку, ведь, в некотором роде, у меня и впрямь есть некий способ… и именно поэтому мне так и нужна ваша помощь!

— Просишь помощь у того, кто только что чуть было тебя не сжёг? — саркастично спросил Аргалор, закатывая глаза. — Прошлые иллюзии были не в пример более проработанными! Слабеешь, Кошмар⁈ Но как бы то ни было, хорошо, в этом мире не так много развлечений, поэтому я послушаю тебя, юркий человечек. Следуй за мной, ведь скоро здесь даже тебе будет несдобровать.

И Аргалор был прав, ведь из-за развязанных им атак погода стремительно портилась, и Кошмар вновь закручивался в уже знакомые пугающие вихри.

— А… — неизвестный лишь открыл рот и раздраженно мог смотреть, как дракон очень быстро улетает прочь. Ему оставалось лишь напрячь ноги и на огромной скорости устремиться следом.

Скосивший глаза вниз Аргалор нахмурился. Подозрения и надежда отчаянно в нём боролись. Лев очень хотел поверить, что на этот раз всё вокруг не иллюзия, но так же сильно он боялся вновь быть обманутым.

Но следовало сделать выбор, ведь если бы это и впрямь оказался билет из этого проклятого места, то всё случившееся было бы достойно манипуляций Кошмара: заставить Аргалора поверить, что всё вокруг иллюзия, чтобы позволить ему собственноручно отказаться от единственного шанса на спасение, чтобы затем почувствовать истинную глубину отчаяния и безумия.

В этом плане для Аргалора прямо сейчас Кошмар немногим отличался от того же Хаоса. Да, стихия Кошмара скорее стремилась бросить вызов смертным, позволив им через победу достичь новых уровней силы и ментальной стойкости.

Вот только нюанс заключался в том, что из бесчисленных миллионов дерзнувших бросить вызов Кошмару, в лучшем случае, тысячи оставались хоть сколько-то в своём уме.

Так или иначе, пока Лев решил в большей степени считать этого новичка реальным. И уже сейчас Думов мог сказать, что этот человек пошёл по какому-то очень странному магическому пути, связав в единое целое свою душу, магию и тело, что позволило ему достичь впечатляющих успехов по пути физических способностей.

О чём говорить, если этот незнакомец был способен не сильно отставать от медленно летящего дракона!

Аргалор не стал лететь слишком далеко, ведь сил у него оставалось не так уж и много. Стоило ему приземлиться, как вдалеке показался быстро приближающийся мужчина.

— Фух, это было быстро, еле догнал. — стеснительно улыбнулся он, на что Аргалор взглянул на него лишь с презрением. Будь дракон в полной силе, тогда бы он показал ему настоящее «быстро».

— Теперь ты можешь говорить, — сурово приказал Аргалор. — Начни с того, кто ты, как сюда попал и почему ты ещё в своём уме.

Также Аргалор наконец-то нормально разглядел своего собеседника. Это был мужчина лет тридцати, что, впрочем, ничего не значило, учитывая его магическую ауру. Лицо у него несло явно азиатские черты, но являлось чем-то средним между европеоидной и азиатской расой. Одет же он был в слабо бронированный на груди красный халат с золотой вышивкой по краям и несколькими изображениями глистовидных красных драконов.

От вида последних Аргалору сразу же стало дурно, и он с трудом поборол желание сжечь эту мерзкую гадость на месте.

— Понял! — быстро кивнул мужчина и, выпрямившись, немного театрально прокашлялся. — Кхм! О великий дракон, этого молодого господина зовут Орхан Хао, и я имею честь быть старшим сыном самого Хана Объединителя, императора Империи Халин, того, кто привёл под свою руку все кланы, секты и города нашего славного Мира! Также я являюсь признанным наследником Империи Халин, главного и единственного государства нашего мира!

Орхан гордо поднял подбородок, словно готовясь наслаждаться вниманием собеседника, но получил в ответ лишь наполненный скепсисом взгляд.

— И? Мне ни одно из этих имён ничего не говорит, — с насмешкой заметил дракон. — Да, может быть, твой отец и объединил мир, что и впрямь не так уж часто встречается во вселенной, но в масштабах мультивселенной это всё равно что пыль!

— Прошу прощения, — смутился Хао. — Я не так давно ушёл из дома и ещё не привык, что имя моего отца может быть кому-то неизвестно.

— Привыкай, — «благожелательно» пожелал ему Аргалор. — А теперь не трать моё время и ответь, наконец, на последние два вопроса!

— Как прикажите, старший, — уважительно приложил кулак к ладони Орхан и немного поклонился. — Так как мой глубокоуважаемый отец был первым избранным Кошмара, то я, как его первый сын, тоже получил внимание этой великой стихии.

— Ты избранный стихии? — поразился Аргалор. — Не верю! — Лев потратил немало времени, изучая самые известные реальные силы вселенной. И избранные стихий занимали своё место по праву.

Благодаря невероятно глубокому родству с избравшей их стихией и тщательной выборке из множества миров, каждый избранный за считанные годы и десятилетия становился проблемой, от которой болели головы старых и даже древних драконов.

Возможно, их навыки в других направлениях магии оставляли желать лучшего, но глубокое понимание их изначальной стихии делало каждого избранного монстром.

Как бы Аргалор не пытался почувствовать Орхана, от него явно не шло той уникальной энергетической подписи, что описывалась у избранных.

— Нет, старший, — покачал головой Орхан, развеивая недопонимание. — Я не избранный, и моё понимание Кошмара всегда было слабее отца, но даже так я уже с самого детства мог управлять этой стихией так, как хотел. Когда я же вырос, то по праву получил статус гения. Именно поэтому я могу спокойно ходить по Кошмару.

— Допустим, — признал слова человека Лев, ведь та же телепортация через стихию была далеко не тем, что были способны использовать обычные разумные. — И твоя причина прибыть в этот гадский мирок?

— Я всегда хотел повидать другие миры, — улыбнулся Орхан. — Вот почему, когда я вырос, то использовал Кошмар, чтобы по нему перейти в новые миры…

— Вот как, — Аргалор понимающе кивнул. — А теперь, если ты мне прямо сейчас не скажешь правду, то я убью тебя, даже если будет мне стоить всех оставшихся сил. И можешь мне поверить, несмотря на все свои трюки, ты здесь сдохнешь. Итак?

Улыбка тут же застыла на лице мгновенно замершего Орхана, когда он долгим взглядом смотрел на молча ждущего его решение дракона.

Вероятно, он раздумывал над своими шансами побега, но после некоторых размышлений он отказался от этого направления мыслей. Хоть дракон и был ослаблен, Хао всё равно чувствовал от него неослабевающую опасность. Подготовка же перемещения в другой мир занимала время.

— Это будет долгая история, Старший… — вздохнул Орхан, признавая поражение. Его улыбка несколько потускнела. — И я не совсем говорил неправду. Я и впрямь всегда желал увидеть новые миры.

— А я выгляжу, будто куда-то тороплюсь? — едко спросил Аргалор. — Давай, рассказывай. Я тебя внимательно слушаю. И помни про ложь, своё право на ошибку ты уже потратил.

— Право на ошибку? — непонимающе спросил Орхан, но получил лишь многозначительный взгляд. — Ах да, понял. Возможно, стоит начать с моего отца. Хоть Хан Объединитель и мой отец, и я до сих пор считаю его самым великим правителем нашего мира, но я всё равно думаю, что его желание закрыться самое трусливое, что можно было придумать!

— О, это становится интереснее, — приподнял бровь Аргалор, ложась поудобнее. — Принц, не согласный с императором, и решивший ему противостоять. И с чего же вышел спор?

— Когда мой отец только основал Империю, то он наложил абсолютное вето на любые исследования других миров и планов. Когда я был молод, меня это не сильно беспокоило, но затем я случайно подслушал, что когда отец с матерью разговаривали, он признался, что был из другого мира!

— О, вот как? — Аргалор нахмурился. — Он случайно не говорил, что он с Земли или чего-то вроде «Еarth»?

— Откуда вы знаете⁈ — Орхан был явно поражен, шокировано смотря на дракона. — Вы знаете моего отца⁈

— Нет, но я знаю этих, так называемых, землян, — Аргалор не мог не посмеяться над живучестью своих «сопланетников». Воистину, они хорошенько растрясли этот кусок мультивселенной. — Они довольно знамениты на общем плане. Но сейчас не об этом. Ты узнал, что твой отец прибыл из другого мира, и?

— Естественно, я тогда понял, какие возможности скрыты там, за пределами родных земель! Это могло бы невероятно помочь нашему миру! Окончательно уничтожить голод и бедность! — взбудоражился Орхан, его явно давно грызли эти мысли, и он был рад рассказать их кому-то постороннему. — Но отец был против! Он наотрез запретил мне, сказав, что это слишком опасно! Что мне следует ценить спокойствие и мир созданного им мира, а не лезть в смертельно опасный внешний мир!..

«Ха, старая, как мир история», — изобразила зевок Эви: «Отец вдоволь постранствовал, заработал себе имя и решил жить мирной жизнью, попутно дав сыну лучшую жизнь, чем была у него самого. Однако любимый сынишка, вдохновленный отцом, тоже хочет заработать подвиги, чтобы впечатлить своего старика. Надо ли говорить, что для отца слова сына звучат полной чушью?»

«Неважно, что напридумывал этот сопляк, главное, что у него есть координаты свободного от Хаоса и войны мира! Причём относительно неразвитого магического мира!»

«Чем больше я тебя узнаю, тем сильнее не люблю драконов! Тебе не стыдно думать о захвате мира того, кто тебя может спасти⁈» — возмутилась Эви: «Ты уже продумываешь, как обмануть своего спасителя и обобрать его⁈»

«Заткнись! О чём ты вообще⁈» — аж подавился своим возмущением Аргалор: «Я думал о взаимовыгодной торговле, дура! Аргалориуму не помешает новый рынок сбыта. А воевать с кем-то, кто уже десятки лет назад объединил целый мир, просто глупо!»

«Ха, думаешь, я в это поверю⁈»

«Думай, что хочешь, но не смей на меня злословить!»

— Эм, старший? — неловко привлёк внимание отвлекшегося Аргалора Орхан. — Вы меня ещё слушаете?

«Кажется, Кошмар куда сильнее подточил этого дракона, чем я думал». — именно эта мысль мелькнула в голове Хао.

— Ты сказал, что твой отец был против твоих идей. — продолжил разговор Лев.

— Так и есть. Как бы я ни пытался его переубедить, он отказывался слушать мои аргументы. Именно тогда я понял, что единственный способ исправить ошибочное мнение отца, это показать ему невероятные межмировые выгоды!

— Прекрасная история и довольно трогательная, — сухо заключил Аргалор. — Уверен, рано или поздно на этом пути тебя ждёт успех. Но если твой путь так хорош, то зачем тебе моя помощь? Почему ты пришёл ко мне и завел весь этот разговор?

— Потому что я недооценил опасность других миров, — неохотно был вынужден признать Орхан. — До этого мира я побывал в ещё двух, и всё закончилось не очень хорошо. Так как я освоил перемещение в другие миры лишь исключительно через Кошмар, то в других мирах должны быть прорывы Кошмара, чтобы я мог туда попасть. В первом из миров Кошмар полностью изменил местных зверей, каждый из которых достигал десяти метров в высоту и был настолько быстр, что я лишь чудом успел оттуда уйти.

— А во втором? — Аргалор был искренне заинтересован, ведь, как и Орхан, он тоже был восхищен многообразием мультивселенной и жаждал её исследовать.

— Во втором мире поначалу всё, казалось, шло хорошо. Я начал изучать куда попал, пока меня не нашли огромные люди, каждый из которых был высотой больше десяти метров. Все они были пропитаны кошмаром и умели пользоваться сильной магией. Я опять чудом успел сбежать…

— Великаны пали перед кошмаром? Проблематично, — поморщился Аргалор, догадываясь, кто были эти «огромные люди». — Ладно, можешь не продолжать жаловаться, а то мне и так неприятно на тебя смотреть. Я уже понял, зачем я тебе нужен. Ты хочешь, чтобы я защитил твою слабую душонку во время твоих межмировых странствий. Но главный вопрос, что мне с этого?

— Я защищу вас от Кошмара! — быстро ответил Орхан. — И помогу покинуть этот мир. — добавил он следом.

— Не просто покинуть, — отрицательно покачал головой Аргалор. — В целом, ты можешь быть мне полезен. Я буду искать миры, в которых знают о Мире тысячи путей, если ты не знаешь, это один из главных торговых центров известной мультивселенной. Ты же, безопасно помогая мне с передвижением, получишь массу новых впечатлений о других мирах. Скажу даже больше, если ты правильно разыграешь свои преимущества, то Мир тысячи путей способен предложить аргументы для убеждения твоего отца. Тем не менее…

Аргалор оглядел печальный пейзаж вокруг.

— … я слишком долго пробыл в этом мире и вначале мне хочется отдохнуть в нормальных условиях. Поэтому первым делом ты отправишь меня в свой родной мир, где я должным образом поем и посплю, и лишь затем… — Аргалор осёкся, заметив нечто подозрительное. — Что с этим лицом?

— Аха-ха, насчёт моего родного мира, — нервно засмеялся Орхан, отказываясь встречаться взглядом с огромным драконом. — Так получилось, что ещё в первом мире я случайно упустил координаты своего дома. Нет, примерное расположение на карте Кошмара я помню, но на тот же поиск может уйти очень много времени… — с каждым словом Хао говорил всё тише и тише, пока и вовсе не замолчал.

— … — Аргалор хранил угрожающее молчание.

— … — Отворачивающий голову в сторону Орхан тоже не спешил нарушать тишину.

— Ты что, полный ИДИОТ⁈ — терпение Аргалора окончательно лопнуло, и он взорвался чистым гневом. — Каким дураком надо быть, чтобы полезть в другие миры, не имея запасного плана вернуться обратно⁈

Надо ли говорить, что Аргалор совершенно случайно забыл свои собственные обстоятельства попадания в этот мир?

Глава 17

— Старший, вы уверены, что больше не хотите меня сжечь в своём драконьем огне? — осторожно спросил Орхан, мудро выглядывая из-за оплавленного и вырванного из земли огромного камня. Вся территория вокруг них вновь была оплавлена, и кошмар вокруг был вновь взбудоражен.

— Вылезай давай! — резко приказал ему Аргалор. — Ты и сам знаешь, что без тебя черта с два я покину этот проклятый мир!

— Так-то оно так, но больно уж опасно вы выжигали всё вокруг огнём… — тихо бурча, вышел Хао, но осёкся под грозным взглядом возвышающегося над ним красного дракона. — Что я? Да я так…

— Лучше помолчи, целее будешь, — порекомендовал ему Аргалор, осторожно массируя лапой глаза так, чтобы не проткнуть их когтями. — Иначе моё мнение о тебе рухнет ещё ниже!

— Старший, вы слишком строги ко мне! — всё же решил себя защитить сын какого-то мирового завоевателя. — Да, я облажался, но любой на моём месте оказался бы в той же ситуации! И вообще, я считаю, что Кошмар сделал это всё специально!

— О, это становится ещё более жалко, а ведь пару секунд назад мне казалось, что мы уже достигли дна, — презрительно ухмыльнулся Аргалор, убирая лапу и сужая пылающие глаза. — Вместо того, чтобы просто признать свою глупость, ты решил начать винить во всём высшие силы? Может быть, тогда ещё и богов приплетёшь для полного комплекта? Смертные любят винить во всём кого угодно, кроме самих себя.

— Старший, я не сомневаюсь в вашей мудрости, но прямо сейчас мы с вами в Кошмаре, а в чём-чём, а в понимании этой изменчивой стихии я продвинулся очень далеко. Лишь мой великий отец разбирается в Кошмаре лучше меня!

Орхан был настроен в кои-то веки очень решительно, и презрение Льва на мгновение дрогнуло — Аргалор всегда немного уважал тех, кто имел смелость бросить ему вызов, пусть даже в споре. Другое дело, что уважение не мешало ему их убивать. Лишь самые главные прислужники имели на это право, и то с оговорками.

— И что же ты хочешь сказать, мастер Кошмара? — в иронии Аргалора можно было утонуть, но тем не менее он терпеливо ждал ответа.

— Я считаю, что наша встреча была спланирована волей Кошмара, — очень серьезно заявил Орхан. — Нет, поймите меня правильно, Старший, у Кошмара нет воли в привычном понимании, но даже так он способен действовать. И если задать самим себе вопрос, каковы шансы мне встретить вас в этом огромном мире всего лишь после третьего перемещения? Я ведь появился буквально рядом с вами!..

Аргалор нахмурился, обдумывая сказанное. Пока что слова молодого мужчины до боли напоминали бредни про «божий замысел» и «всё в руках богов».

— … При этом, если первые миры заставили меня потеряться, то стоило мне найти вас, как всё мгновенно успокоилось! За всё время, что мы с вами общались, на нас не напало ни единого кошмарного зверя или другого монстра. Кошмар зачем-то хотел, чтобы мы встретились, и он сделал так, чтобы это стало реальностью. Одно я могу сказать точно — Кошмар заинтересован в вас, господин.

— Слишком надуманно, — Аргалор почувствовал холодок, рассуждения Орхана с каждым словом звучали всё правдоподобнее, но будь он проклят, если признает, что он всего лишь пешка в игре вселенских сил. Тем не менее Лев предпочёл перевести тему. — В любом случае, если ты так хорошо разбираешься в Кошмаре, то как ты собираешься перенести нас отсюда?

— Всё просто, — молодой практик был рад заговорить о том, в чём он хорошо разбирался. — На этот раз я буду выбирать миры с как можно меньшим количеством Кошмара. Это значит, что если мы покинем зону Кошмара, у вас получится отдохнуть, а затем узнать о наличии или отсутствии связи с миром Тысячи дорог…

— Путей, — поправил его Аргалор. — Тогда начнём прямо сейчас. Я не хочу находиться здесь и лишней секунды!

— Как скажете, старший, — Орхан был явно не против, хоть на него Кошмар и не оказывал такого угнетающего воздействия. — Тогда, пожалуйста, подойдите ко мне поближе… — он осёкся под многозначительным взглядом дракона. — Ах… ха-ха… я имел в виду, что, конечно, я сейчас подойду к вам и мы начнём.

Орхан быстро приблизился к дракону и внутренне передернулся. Стоя так близко к этой пышущей жаром красной горе, ему было очень не по себе, тем не менее он закалил свою решимость. Разве не этого он хотел, когда покидал тихий и безопасный отеческий дом и бросался в хаотичную и опасную внешнюю мультивселенную?

— Для лучшего перемещения мы должны быть как можно ближе. В идеале, если бы я сидел у вас на спине… — перед глазами Орхана внезапно появилась невероятно правдоподобная иллюзия того, как упавший сверху огромный красный кулак размазывает его в мягкую пасту. — … Но это совершенно не обязательно!

— Ты учишься. — сухо отметил Аргалор, опуская лапу обратно, которую он только-только поднял с земли.

— Хе-хе, — неловко засмеялся Хао. Орхан имел очень смутное представление о драконах и их характере, почерпнутые из древних свитков. Поэтому прямо сейчас он напоминал неудачливого мага, оказавшегося на поле из не сработавших и перекрученных заклинаний. — Старший, вы готовы?

— Пошли. — решительно рыкнул Аргалор, встав так, будто он готов к броску. Кто знает, что их ждёт в следующем мире?

На этот раз Орхан ничего не сказал, а лишь закрыл глаза и позволил Кошмару поглотить их обоих, сформировав поднявшийся с земли гигантский черный кокон. Когда последний, спустя пару секунд, лопнул и развалился на тающие дымом куски, внутри уже никого не было.

Путешествие в Кошмаре оказалось хуже, чем перемещение через стационарный портал, но довольно терпимым. Хоть их и мотыляло из стороны в сторону, а все чувства разом атаковали тысячи непонятных и неприятных ощущений, всё заняло не более чем несколько секунд.

Миг, и двое, человек и дракон, вывалились в новом мире, мгновенно встав в боевые стойки. Однако их приготовления оказались бессмысленными, ведь никто и не думал нападать.

Мир, в котором они очутились, был явно не предназначен для жизни людей. Хоть Орхан и пытался повторить сложные расчёты стационарного портала по поиску подходящих для жизни миров, у него получилось так себе.

Впрочем, если сам Орхан изо всех сил плёл энергию Кошмара, чтобы его горло не сгорело от окружающей температуры, то вот Аргалор разбежался и с наслаждением нырнул в ближайшую лавовую яму.

Как оказалось, путешественники появились на вершине высоченного вулкана, с которого открывался вид на бесконечные лавовые поля и виднеющиеся вдалеке другие вулканы.

Среди булькающих красных полей можно было заметить оплавленные гигантские черные башни. Само их строение и виднеющиеся тут и там насесты намекали, что из этих башен в прошлом вылетали какие-то летающие существа.

— Отличный мир! — Аргалор резко вырвался из-под затвердевшего тоненькой слоя и, разбрызгивая во все стороны дымящиеся капли, показал, что у него в пасти извивается длинный, светящийся красным огненный змей.

Несмотря на то, что существо выдыхало поток пламени, дракон лишь смеялся, пожирая существо заживо. В это время Орхан мог лишь несчастно собирать окружающий Кошмар, чтобы поддерживать вокруг себя хоть сколько-то приемлемую температуру.

Лишь спустя пять пожранных огненных змей Аргалор наконец-то удовлетворил свои аппетиты и вернулся к подавленному Орхану.

— Старший, я не хочу жаловаться, но мне очень тяжело поддерживать защитную технику в этом месте! — с трудом закричал Хао. — Давайте мы пойдём уже в другой мир?

— Куда ты так торопишься? — промурлыкал Аргалор, разваливаясь на земле и позволяя своему телу стремительно возвращать силы. — Как по мне, это прекрасный мир, в котором, наоборот, стоит задержаться! — но, видя бедственное положение Орхана, он лишь вздохнул. — Хорошо, через час мы отправимся. Этого времени хватит для отдыха и ещё одной охоты. Кто знает, когда получится насладиться такими деликатесами? Жаль, ты не способен высчитать расположение мира через координаты обычной межмировой телепортации.

— Старший, как вы думаете, что в этом мире произошло? — чтобы хоть как-то отвлечься, Орхан решил поговорить.

— В мире? — уточнил Аргалор, принюхиваясь и прищурившись на далекий горизонт. — Нет, этот прорыв Кошмара, вероятно, носит местечковый характер. Я чувствую вдалеке большую воду, которая уже не так сильно затронута окружающим Кошмаром. Вероятно, смертные опять баловались магией, что им не по силам, и разрушили всё своё царство.

— Получается, во вселенной это распространено? — подавленно спросил Орхан. — Неужели смерть их миров — это судьба большинства живущих?

— А почему нет? — безразлично пожал плечами Аргалор. — Если ты не знал, когда-нибудь Хаос вообще настолько насытится отрицательными эмоциями, что окончательно расплавит защитные способности плавающих в нём миров. Так велика ли разница, произойдёт это тогда или сейчас?

— И вас это совсем не беспокоит? — поразился Орхан.

— А почему меня должна беспокоить смерть смертных? — ухмыльнулся Аргалор.

— Так вы тоже погибнете, если все миры падут. — не понимающе посмотрел на дракона Хао.

— Когда это время наступит, я уже буду на том уровне силы, чтобы создать свой собственный мир, способный пережить растворение и просуществовать до того момента, когда цикл вновь начнёт свой ход, — самодовольно заявил Аргалор. — Ведь когда миры падут, эмоции исчезнут, Хаос успокоится, и вновь появятся новые миры. И я буду одним из тех, кто начнёт новую эру!

Орхан не стал комментировать чрезвычайно амбициозные слова дракона. Для мужчины было трудно представить сам масштаб таких планов, не говоря уже об их исполнении. Для него слова Аргалора были скорее бредом, чем правдой, но он уж точно не собирался по этому поводу спорить, сосредоточившись на поддержании защитной оболочки вокруг себя.

Спустя час Аргалор, как и обещал, вновь наполнил желудок пойманными змеями, и странная пара опять исчезла из треснувшего кокона.

— Будь я проклят! — испуганно закричал Орхан, когда прямо перед его носом щелкнули здоровенные челюсти. — Аргалор, спаси меня!

— Этим и занимаюсь! — рявкнул Лев, удерживая огромного, трёхметрового в холке волка на шкирку. По сравнению с драконом этот волк был сущим карликом, но проблема была в том, что этот волк был не один! Более того, в его теле было так много жизненной силы, что даже Аргалору пришлось немного напрячь лапы, чтобы удержать его неподвижно.

Треск! Бум! — позвоночник волка лопнул, а затем огромное тело с силой оказалось вбито в землю, создав небольшой кратер и отбросив Орхана на несколько метров прочь. Кровь хлынула из пасти мёртвого хищника, заляпав всё вокруг на несколько метров.

Аргалор не мог не удивиться, ведь с той силой, что он приложил, волк должен был взорваться, однако их тела оказались куда крепче.

Оставшаяся стая из трёх гигантских волков, рыча, бросилась на этот раз на Аргалора, заходя ему за спину, целясь в задние лапы. К их несчастью, у Льва имелся крепкий и очень мощный хвост, а также невероятная для такого крупного тела скорость.

От сильного удара первый волк лишился нижней челюсти и отправился в сторону деревьев, сломав своим телом сразу несколько из них, в то время как второй отделался лишь сломанной в нескольких местах лапой.

Третий волк, самый умный, решил воспользоваться жертвой своих товарищей и мощно прыгнул, целясь прямо в горло дракону. Вот только он не знал, что длинная шея повелителей небес обладает невероятной гибкостью.

Голова Аргалора ловко ускользнула от клыков волка, а затем, подобно атакующей змее, нырнула сверху вниз, сжав челюсти прямо на лопнувшем черепе гигантского четвероногого хищника.

Скулящий подранок с перебитой лапой с трудом встал и явно собирался сбежать, но к тому моменту в себя пришёл и Орхан. Мощная волна Кошмара подхватила визжащего волка и захлестнула его с головой. Когда черная жидкость ушла, от волка не осталось и клочка шерсти.

— Слава Кошмару, я решил взять вас с собой, Старший. — глубоко вздохнул Орхан от облегчения. — Ещё бы немного, и я был бы мёртв!

— Никогда не забывай, благодаря кому ты ещё дышишь. — фыркнул Аргалор. Он принюхался и огляделся. — Хм, какое странное место, — Лев начал прислушиваться к окружающим токам энергии.

— Этот мир так странно перекручен и скручен, — присоединилась Эви. — Впервые такое вижу и даже слышу. Элементальных духов здесь нет.

— В этом мире явно не будет сильных магов, ведь пытаться управлять местной магией равносильно самоубийству, — подытожил Аргалор. — Я на разведку, человек. Не сдохни, пока меня нет.

Не дожидаясь ответа, Лев резко взлетел и принялся набирать высоту, пока открывшийся перед ним вид не позволил оценить обстановку.

«Значит, это остров», — Аргалор оглядел довольно крупный участок суши с непропорционально огромными и толстыми деревьями и снующими между ними животными. «Фауна в этом мире явно куда больше привычного размера, но как в таком случае они находят достаточно кормовой базы?»

«Присмотрись к растительности», — вмешалась Эви. «Разве ты не чувствуешь, с какой скоростью она растёт?»

«Ты права», — удивился Аргалор. «Растения и фрукты здесь растут минимум в десять раз быстрее. И, кажется, то же самое можно сказать и о животных, пусть скорость их роста и меньше».

Дальнейшее наблюдение выявило, что хоть на острове и имелось ещё несколько хищников, самые крупные и доминирующие уже были мертвы, оказавшись той самой стаей волков.

Вскоре выяснилась и вторая хорошая новость — пятно Кошмара хоть и затрагивало значительную часть острова, всё ещё оставляло вторую половину абсолютно свободной, что и требовалось для отдыха.

Также в какой-то момент Аргалор с интересом обнаружил выброшенные на берег обломки какого-то длинного деревянного корабля. Часть одного из бортов почти не пострадала, что позволило увидеть наличие портов для пушек или похожего оружия. На одной из обломанных мачт чудом зацепился оборванный кусок черной тряпки, на которой всё ещё угадывался знакомый силуэт белых скрещенных костей и черепа.

«Любопытно, готов поспорить, это знак пиратов, как и на Земле. Значит ли это, что когда-то во вселенной существовал некто, чей знак пиратства так сильно отпечатался, что теперь встречается во множестве миров? Или это просто совпадение?»

В любом случае это была мимолетная мысль, которая не сильно беспокоила Аргалора.

Внимательно наблюдающий за небом Орхан заметил характерный знак дракона и двинулся к безопасной части острова, где они и решили устроить лагерь. Без давления Кошмара Аргалор в конце концов сумел позволить себе блаженно задремать, не беспокоясь, что его мысли будут развращены враждебной стихией.

* * *

— А-а-а-а! — Аргалор с диким рёвом вскочил и принялся обводить окружающую действительность бешеным взглядом.

Перед его глазами всё ещё стоял тот же самый черный кокон, в котором он каждый раз просыпался после иллюзий. Ему снилось, что он всё ещё там, что появление Орхана лишь очередной обман, и стоит ему открыть глаза, как он увидит лишь пейзажи мертвого мира.

Аргалору понадобилась целая минута судорожного дыхания, прежде чем паника отступила, и он сумел трезвым взглядом оглядеться.

— Кошмар никогда никого так просто не отпускает, — тихо сказал сидящий за большим костром Орхан. Уже стемнело, поэтому тени от огня танцевали свой неспешный танец на лице задумчивого мужчины. Он пошурудил веткой дрова, чтобы огонь горел ярче. — Даже если ты вырвешься, всё равно остаётся след.

Аргалор угрюмо промолчал, ведь ему нечего было сказать. Страх вновь оказаться в иллюзии так никуда и не ушёл. Да, Лев смог его подавить в самые дальние уголки сознания, но исчез ли он? Естественно, нет.

Даже сейчас, лёжа у костра, Думов не мог до конца быть уверенным, что всё вокруг не кошмар.

— Но хоть Кошмар и оставляет след, — неожиданно продолжил Орхан. — Это далеко не всегда лишь вред.

— Что ты имеешь в виду? — слова практика привлекли внимание дракона.

— Когда кто-то так или иначе справляется с вызовом Кошмара, то всегда следует награда. Зачастую это повышенное сопротивление стихии, — принялся объяснять Орхан. — Но если вновь и вновь бросать вызов Кошмару и побеждать, то опасность, как и награды, будут расти. Старший, вы сопротивлялись Кошмару достаточно долго, чтобы быть им высоко оценённым, а значит, Кошмар благоволит вам.

— Ты хочешь сказать, что я стал избранным Кошмара?

— Нет-нет, скорее всего, ваше родство с Кошмаром слабее даже моего, хоть оно и было получено с рождения. Тем не менее, в отличие от многих других оно у вас появилось, а значит, вы способны призывать и управлять этой изменчивой стихией. Если хотите, я могу научить вас, как начать управлять ей.

Было бы ложью сказать, что Аргалор не заинтересовался. Неужели вся эта неразбериха способна принести что-то полезное, а не только бесконечные кошмары и сомнения в реальности окружающей действительности?

Глава 18

Аргалор не торопился отвечать на предложение Орхана. Добравшись до такого уровня силы и влияния, ему было очень сложно признать кого-то столь слабого, как он, своим учителем.

Нет, по большей части, Хао не был слаб. Даже по меркам большой вселенной он был смертельно опасен, ведь даже Аргалор так и не изучил свой личный способ перемещения между мирами. Однако из-за специфики его стихии, в прямом бою его атаки были сравнительно слабы против самого Аргалора.

Да, Орхан мог вполне успешно ускользать даже от самых мощных заклинаний и атак дракона, но и его собственные атаки лишь бессильно соскользнули бы с чешуи Аргалора.

— Расскажи мне о себе, — внезапно приказал Аргалор, его глаза чуть прикрылись, оставив лишь узкие, пылающие в темноте ночи угольками щёлки. — Я хочу знать, почему кто-то такой, как ты, решился отправиться так далеко от дома.

— Старший, я не понимаю, — Орхан был искренне растерян и, извиняясь, склонил голову, сложив руки вместе. — Этот младший рассказывал вам…

— Не то, — отмахнулся от него дракон, но в этот раз в словах Аргалора не было особой злости. Скорее, он испытывал редкий для себя момент меланхолии. — Я живу куда дольше тебя, человек. Может быть, даже дольше твоего отца. И за эти годы я насмотрелся на самые разные судьбы. В том числе и тех, кто мнит себя держателями чужих судеб. И знаешь, что я понял?

— Что, старший? — Орхан явно умел поймать момент и задать вопрос тогда, когда это было нужно.

— Что чем больше такие, как ты, говорят о помощи другим, то тем больше они полны дерьма, — Аргалор ничуть не пытался сдержать резкость своих слов, однако мужчина не только не обиделся, но внимательно слушал. — Но ты ведь понимаешь, что в этом самое забавное, не так ли?

— Что я не врал. — просто сказал Орхан, и Аргалор лишь медленно кивнул.

— Именно. Ты, старший сын правителя целого мира, гений, который рождается раз в десятки поколений, и практически избранник стихии, искренне заявил мне, что хочешь помочь бедным людям, страдающим в твоём мире. Если бы я не видел тебя насквозь, то подумал бы, что теряю квалификацию!

Аргалор рычаще засмеялся, и Орхан невольно тоже несмело улыбнулся, но быстро стёр улыбку, когда дракон резко замолчал: «Итак?»

Орхан неловко потыкал палкой в костёр, будто в огне он мог бы увидеть подходящий, лёгкий ответ. Однако заставлять дракона ждать долго было плохим выбором, поэтому Хао был вынужден заговорить.

— Я родился уже после главных сражений Объединительной войны, — принялся рассказывать Орхан. Его глаза подернулись воспоминаниями. — С самого рождения мой отец говорил, что его задача, как правителя, сделать этот мир чуточку светлее и добрее. По его словам, раньше наш мир был погружен в бесконечную войну всех со всеми. Секты сражались с сектами за ресурсы, кланы дрались с кланами ради власти, а страны вырезали крестьян и города, чтобы помешать противникам стать сильнее. Самое печальное, что никто не видел в этом ничего ужасного.

Орхан невесело улыбнулся.

— Мой отец решил это изменить. Но те, кто вырос в старом обществе, не спешили меняться, поэтому отец сосредоточил всю свою энергию и силы на молодом поколении. С самого рождения я видел, как он делал всё, чтобы даже самый обычный крестьянин жил лучше, чем раньше. Хоть наш мир после Апокалипсиса был плохим местом, но даже так отец всегда следил, чтобы с голоду умирало как можно меньше людей.

Аргалор не перебивал. Лев не мог не задаться вопросом, каким был тот землянин, что попал в тот мир? Что сподвигло его на столь сильное желание всё изменить?

— Но проблема в том, что я всегда видел, что несмотря на всё усилия отца, этого никогда не хватает, — тон Орхана стал куда серьёзнее. — Благодаря моим силам и положению у меня не было нехватки в тех, кто хотел бы мне служить. Да, люди почти не голодали, но бедность никуда не делась. Могущественные практики перестали сражаться, а если и делали это, то тайком и без серьёзных жертв среди крестьян и горожан. Вот только я видел, что среди них зреет недовольство и опасения к нам, молодому поколению.

— И поэтому ты решил помочь своему отцу, так как чувствовал, что он взял на себя слишком тяжёлый груз? — Подпёр голову лапой Аргалор.

— Я хотел перестать быть бесполезным, — вздохнул Орхан. — Хоть благодаря своим силам я и стал одним из сильнейших практиков своего отца, но моя сила имела мало смысла в его планах. Требовалось что-то новое, что позволит кланам и могущественным практикам старых сект перестать интриговать и бросить силы на что-то новое, полезное…

— Ладно, хватит, я понял, — Аргалор серьезно задумался, а затем кивнул, словно с чем-то согласившись. — Тогда всё будет идти вот так. Когда ты рано или поздно найдёшь свой мир обратно, то мы с твоим отцом обговорим возможность торговли между нашими мирами. В моём мире я достаточно для этого богат. Более того, я обещаю, что я прослежу, чтобы ваш мир не понёс никакой серьезной несправедливости. Если это будет выгодно, то твоя мечта станет явью. В ответ же ты научи… расскажешь мне обо всём, что я должен знать о Кошмаре и том, как им управлять. После этого я тебе ничего не должен. Это понятно?

— Для меня будет честью учить вас…

— Кхм…

— … Передать вам все свои знания об этой стихии, старший! — ловко поправился Орхан, понимая, что торговля в этом случае не особо уместна. — Уверен, когда мой отец узнает обо всех возможностях, он будет очень рад! Но дабы лучше знать, что именно говорить моему отцу, чем именно вы можете помочь нашему миру?

— Я слышал, что у вас там проблемы с голодом? Хоть моя корпорация и не специализируется на производстве продуктов, она тем не менее более чем готова отправлять излишки продовольствия вам. В ответ же… — Аргалор задумался. — Как у вас обстоят дела с редкими алхимическими реагентами?

— Превосходно! — Хао явно взбодрился. — Хоть ещё не весь мир восстановился, но благодаря сохранённым сокровищам погибших практиков у нас более чем хватает ресурсов для торговли!

— Тогда ориентировочно у нас есть общие интересы. — удовлетворенно согласился Аргалор.

Он знал, что налаживание связи с родным миром Орхана будет той ещё головной болью, ведь у Льва не было опытного и сильного пространственного мага. А связать координаты Кошмара с обычным пространством будет ещё более проблематично.

Тем не менее это был новый, уникальный путь, который мог привести к интересным результатам.

Правда Аргалор ни на секунду не собирался расслабляться и забывать, что отец Орхана когда-то захватил целый мир и явно сделал это не без пролития крови. Думову очень не хотелось стать тем самым «топливом» для развития мира Хао.

И раз уж Аргалор не собирался вновь засыпать, а Орхан тоже не спешил спать, Думов потребовал первый урок прямо сейчас.

— Старший, вы должны понять, что Кошмар охватывает все вокруг. Он наблюдает за всеми и вся, находя отражение в наших страхах и опасениях. Тот, кто не способен побороться со своими собственными демонами для Кошмара лишь корм. — рассказывая о своей стихии, Орхан явно стал уверенней. За пределами освещенного пространства загадочно танцевали тени, словно прислушиваясь к раздающимся тут запретным словам.

— Многие рассматривают Кошмар как зло, и это неудивительно, ведь после его влияния последствия немногим отличаются от того же Хаоса, — Орхан неловко развёл руками. — Но именно в побуждениях и заключается главное отличие. Там, где Хаос стремится развратить и причинить как можно больше боли и страданий, Кошмар наоборот хочет сделать нас сильнее. Да, его уроки жестоки и немногие ученики проходят их, но те, кто справляется, достигают таких успехов, о которых раньше они не могли и мечтать.

— Примерно такую же лекцию я читал, когда мне принесли доклад о действиях одного культа дьяволопоклонников, — насмешливо хмыкнул Аргалор. — Поэтому завязывай с разговорами о добре, зле и морали. Мне плевать, как Кошмар ко мне относится. Единственное, что важно, как мне заставить его мне подчиняться!

— Я понял, старший. И здесь тоже есть тонкости. Кошмар отличается от обычных стихий, где техники имеют куда большее значение. Стихия ужасов полагается скорее на воображение. Также для каждого практика Кошмар находит свой путь. Так, мой отец изобрёл для себя уникальный принцип владения Кошмаром через создание изображений и картин. Каким он будет у вас, я не знаю.

— И какой твой путь? — В ответ на вопрос Аргалора Орхан некомфортно улыбнулся.

— Наверное, я не очень удачный пример, ведь с виду мой путь очень похож на путь обычного стихийного практика. Но если разбираться, то Кошмар всегда помогал мне со скрытностью и проникновением. Так, я способен проскользнуть даже в чужие Кошмары…

— Навести морок? Здесь нет ничего впечатляющего. — фыркнул Аргалор, но Орхан покачал головой.

— Нет, я имею в виду, что даже моё физическое тело способно проникнуть в чужие кошмары, что позволит мне куда сильнее влиять, чем у обычного практика кошмара.

Аргалор сразу насторожился, подозрительно посмотрев на Орхана. Затихшие было шепотки и подозрения вновь всплыли, давя на здравомыслие. Сомнения о реальности происходящего были подобны занозе, которую трудно достать.

— И какой, по-твоему, будет у меня путь Кошмара? — с силой подавил паранойю Аргалор. — Что Кошмар решил придумать для меня?

— Я понятия не имею, старший, — сразу открестился от догадок Орхан. — Всё зависит слишком от многого, начиная с вашей личности и заканчивая той магией, что вы использовали до этого. Если вы готовы, то мы можем прямо сейчас попробовать создать обоюдную связь между вами и Кошмаром.

— Не пробуй, делай! Или нет. Никаких попыток, — отрезал Аргалор. — Что надо делать?

— Между вами и Кошмаром всё ещё есть связь, старший. Прямо сейчас она действует лишь в одну сторону, отправляя ваши чувства и эмоции в Кошмар, вы же должны настроиться и потянуть уже на себя. Если ваша решимость будет сильна, то тогда у вас всё получится. Главное, не берите слишком много силы, ведь есть риск в ней себя потерять, — принялся давать советы Орхан, нервно расхаживая вокруг Аргалора. — Большинство тратят очень много времени даже чтобы просто найти эту связь, поэтому, пожалуйста, не ждите, что всё получится сразу.

На мгновение он даже пожалел, что вообще поднял эту тему, ведь если с драконом что-то случится, то он лишится столь надежного телохранителя! Однако Хао заставил себя успокоиться — хорошие отношения с этим сильным драконом были важной частью его планов, поэтому он должен был ему доверять.

Сам же Аргалор, выслушав инструкцию, закрыл глаза и неохотно пожелал почувствовать ту самую «связь». И к своему удивлению он немедленно её обнаружил. Более того, она светилась таким количеством энергии, что Лев был поражён, как он всё это время на неё не обращал внимания.

Это было похоже, что ты бродишь ночью по своей темной квартире, чтобы затем поднять глаза и обнаружить, что, оказывается, всё это время у тебя был включен свет, но ты этого не замечал.

«Аргалор, ты уверен?» — напряженно спросила Эви: «Что бы там не говорил этот молокосос, но Кошмар не та стихия, с которой стоит шутить. Может быть, просто забудешь о ней и…»

«Не говори глупостей», — резко закончил Лев: «Ты не хуже меня знаешь, что в этом мире правит сила. И если отказываться от подобных возможностей, то ты никогда не поднимешься на самую вершину».

«Делай, что хочешь», — сдаваясь, не очень счастливо сказала Эви: «Но если у тебя на жопе отрастут черные щупальца, то знай, что я говорила!»

«Перестань болтать! Ещё неудачу накликаешь!»

«А с каких пор ты начал прислуживать богам удачи?»

«Я и не стал! Но всё равно заткнись!»

Успокоив друг дружку этой быстрой ссорой, Аргалор решительно схватил нить Кошмара и мысленно взревел.

— Эй, Кошмар! Я не знаю, что ты задумал и задумал ли вообще, но я заберу твою силу себе! И буду использовать так, как хочу сам! Если ты против, то откажи мне! Если же нет, то не мешай!

На мгновение Аргалору показалось, что нить стала тоньше, готовая порваться, но в следующую секунду он понял, что на самом деле это было похоже на отлив перед тем, как смывающая всё и вся волна Кошмара чуть было не расколола его разум на несколько частей!

Стоявший неподалеку Орхан был вынужден отступить на несколько десятков шагов, в то время как костёр и его спальное место оказалось сдуто мощной волной кошмара, изливающегося из тела Аргалора, словно из прорвавшейся дамбы.

— Старший, контролируйте его! Не дайте себя поглотить! — кричал Хао, но благоразумно не приближался, обеспокоенно смотря в отдалении.

Сам же Аргалор кое-как справившись с первым потоком осознал себя в черной пустоте, мимо которой туда и обратно текли потоки Кошмара. В дальней же стороне он мрачно смотрел прямо на свою собственную, только черно-белую, похожую на зебру копию, что молча улыбалась прямиком из Кошмара.

Огненные пылающие глаза встретились с подстрекающими, белыми и пустыми, и Аргалор сразу узнал, чего хочет Кошмар.

«Если ты готов говорить такие смелые слова, то посмей и взять столь же силы». — Кошмар «щедро» готов был дать ещё больше и больше власти. Но главный вопрос, мог ли с ней справиться сам Аргалор?

«Когда-нибудь я подчиню тебя своей воле!» — мрачно рыкнул Лев, обещая: «Но не сегодня. Так что хватит тратить моё время!»

«Я буду ждать». — молча ответили веселящиеся глаза его копии, а затем Аргалора резко выкинуло прямиком из их связи.

— Поразительно! Подумать только, с первой же попытки, да ещё и так быстро! — шокированный Орхан смотрел на Аргалора, словно на какое-то чудо света. Скорость, с которой прогрессировал дракон лишила его дара речи.

Сам же Лев прислушался к новым ощущениям, рождённым из стабильного потока Кошмара. Вокруг красного дракона ночь словно стала ещё темнее, в то время как под глазами и чешуей словно образовались непроглядные лужи абсолютного мрака.

— Я знаю, какую силу вам дал Кошмар, — восхищенно прошептал Орхан, но драконий слух позволил Аргалору услышать это так же ясно. — Вестник Кошмара. Тот, кто одним своим существованием должен сеять ужасы в мироздании!

Аргалор этого не чувствовал, но мужчину буквально омывала волна за волной чистейшего страха. Под действием Кошмара аура дракона полностью изменилась, став ещё более сокрушительной и чудовищной.

Возможно, Аргалор не был избранным Кошмара, так как он незамедлительно бы отказался от такой «чести», но это не значит, что Кошмар ему не благоволил.

От автора: в следующей главе наконец-то пойдёт самая мякотка: путешествие, мир Тысячи путей и незабываемые встречи)

Глава 19

— Вестник? Ха! — Аргалор небрежно оборвал связь с Кошмаром, и все спецэффекты тут же пропали. Давящее ощущение таящихся за гранью реальности ужасов отступило, а черные тени под глазами и на чешуе дракона сразу же рассеялись. Казалось, сама ночь вокруг вздохнула с облегчением, когда чужеродная сила неохотно отпустила свои липкие щупальца. — Не заблуждайся, человек. В отличие от тебя, мои отношения с Кошмаром исключительно профессиональные. Пусть эта стихия ищет других дураков, готовых ради неё пожертвовать всем и каждым.

Орхан ничего не сказал, ведь он уже неплохо понял характер дракона. Кроме того, в своём мире Хао был не единственным, кто пытался управлять Кошмаром. Многие из тех, кто жаждал силы, очень быстро пали, развращенные этой хитрой стихией.

Может быть, у Аргалора получится соблюсти тот баланс между силой и полным здравомыслием, а может, в погоне за большей властью он сам не заметит, как его планы начнут включать кошмар всё сильнее и сильнее.

— Ладно, на сегодня достаточно новинок, — несколько раз включив и выключив ауру, Аргалор окончательно потерял к ней интерес. Очевидно, чуда не случилось, и он не получил полного руководства, как управлять Кошмаром. Если он хотел и дальше развивать эту могучую стихию, то предстояло ещё долго слушать уроки Орхана. — Спи давай, в ближайшую пару дней мы оба должны отдохнуть достаточно хорошо, чтобы иметь силы выбраться из любой адской ямы, в которую нас бросит гнилая удача!

Скоро послышалось два усталых сопения — оба, дракон и человек, изрядно устали, и возможность мирного сна была как раз тем, что им и требовалось.

Последующие несколько дней Аргалор с Орханом провели просто — отъедаясь и отдыхая. Лев облетел весь остров, став настоящим живым апокалипсисом для местных животных.

Изрядно отощав в расколотом мире, он с дикой жадностью сжигал, рвал и убивал всё живое, заглатывая ещё дымящиеся куски мяса. Эви же старательно перенаправляла жизненные потоки в самые пострадавшие участки, восстанавливая боеспособность дракона до прежних величин.

В один из дней Аргалора поразила неожиданная идея — если он собирается попасть в мир Тысячи путей, то он окажется там, где Торговая компания Раганрода один из крупнейших игроков. Что будет, если шпионы титанического синего дракона сообщат хозяину о том, что один из его потенциальных противников находится прямо у него в лапах?

Возможность подобного развития событий так сильно обеспокоила Льва, что, скрепя сердце, он был вынужден искать решение, как замаскироваться.

Предложение духа жизни превратиться в человека было высокомерно проигнорировано и тщательно высмеяно. Аргалор до сих пор с содроганием вспоминал свой позорный забег голышом в тайной кузнице гномов.

Конечно, за прошедшие годы он в абсолютном секрете доработал эту способность, обретя возможность превращаться ещё и в третью форму — высоченного крылатого красного драконида, стать которого была такова, что любой здравомыслящий человек сделает всё, чтобы держаться от него подальше.

Однако эта форма была признана самым крайним методом, до которого было ещё далеко.

В этот раз Аргалор решил пойти на что-то менее позорное, пусть и неприятное.

Орхан с удивлением смотрел, как рога, форма черепа, чешуя и спинные пластины претерпевают небольшие изменения, превращая Аргалора в совершенно нового дракона.

Все эти изменения носили лишь косметический характер и могли быть с лёгкостью отменены, однако их было достаточно, чтобы превратить Думова в совершенно иного дракона.

Конечно, ту же ауру и запах Аргалор не мог подделать с той же лёгкостью. Любой дракон немедленно бы узнал силу Льва, оценив его потенциал и способности, но мало ли во вселенной сильных драконов?

Из тех же, кого Аргалору надо было опасаться, был Найт, но пока они не встречались лично, Лев был в безопасности.

Правда, кроме Найта был ещё кто-то, кто беспокоил Думова. Пообщавшись с Орханом во время их уроков, Лев с тревогой узнал, что иллюзии Кошмара были чем-то большим, чем обычными попытками вывести жертву из равновесия и здравомыслия.

— Кошмар пронизывает всю вселенную, — многозначительно заявил в тот день Хао. — Это значит, что он знает если не всё, то многое, что творится в любой точке вселенной. И когда он строит свои иллюзии, то многое из того, что он показывает, может быть чистой правдой.

— Даже если он показывает будущие события? — Аргалор упорно не желал признавать неприятную правду. — Предначертанного будущего не существует! Мы сами вершим его, а те, кто говорят обратное, лишь гнусные лжецы!

— Вы правы, гарантированного будущего и впрямь не существует, — на удивление согласился Орхан, но следующие его слова напрочь убили у Льва всё хорошее настроение. — Но есть предсказания, точность которых настолько велика, что они немногим отличаются от абсолютной истины. Они учитывают так много переменных, что обойти их под силу очень немногим. К сожалению, иллюзии Кошмара из последних…

Таким образом Лев неохотно был вынужден признать, что иллюзии о Цербасе и Асириусе могут иметь под собой куда более прочную основу, чем он думал изначально. И если это было правдой… то значит, Цербас, скорее всего, в мире Тысячи путей.

Всегда презирающий черного дракона Аргалор невольно замер, осознав, что с этого момента Цербас по праву заслужил серьёзное к себе отношение. Из беззащитной груши для битья и потерявшего всё беглеца он превратился во врага, готового пойти на самые изощрённые шаги ради победы.

И раз уж Цербас сумел заслужить признание Льва, то Думов больше не собирался его недооценивать. Да, Мир Тысячи путей представлял возможности, но в то же время он являлся смертельно опасным местом, где существовало великое множество разумных, способных устранить любое разумное или неразумное существо мультивселенной.

Ради Цербаса Аргалор уже мысленно выделил значительную часть капитала на оплату опытных и умелых убийц.

Вызовет ли это негативное отношение у Торговой компании? Возможно, но кто сказал, что у Льва нет множества посредников для столь подлой работы?

Однако время быстро шло, и спустя неделю Аргалор окончательно убедился, что он готов к новому путешествию.

Очередной прыжок сквозь кошмар, и Думов с удивлением обнаружил, что на этот раз перемещение оказалось куда приятнее, чем в прошлые разы. Видимо, появление родства с Кошмаром принесло свои положительные стороны.

Первый мир после острова оказался очередной пустой, заполненной Кошмаром планетой, но в отличие от расколотого мира всюду клубился жуткий туман, столь плотный, что уже на расстоянии десятка метров даже драконьи глаза уже ничего не могли разглядеть.

Орхан и Аргалор постарались покинуть это место в кратчайшие сроки, ведь уже спустя несколько десятков минут по краю видимой части тумана наметились какие-то гигантские, корчащиеся тени. Худшая же часть, как бы Лев не старался, он никого так и не почувствовал, в то время как чувство надвигающейся опасности голосило всё сильнее.

Оба путешественника по мирам дружно согласились, что возвращаться в мир «Сайлент Хилла» они не собираются никогда.

Следующий мир был спокойнее и в то же время ещё более странным. Аргалор и Орхан возникли на гигантском, около двухсот метров высотой стальном троне, поверхность которого была тщательно покрыта барельефами черепов, костей, клинков, копий и прочих, самых разнообразных орудий ближнего боя.

Небо над троном было ярко-красным с постоянно клубящимися багровыми тучами.

Убедившись, что хозяина столь экстравагантного сидения поблизости нет, Аргалор осторожно подошёл к краю сидения и выглянул наружу. Перед его глазами открылся вид на бесконечное поле, заполненное костями и мёртвыми телами.

Для Льва стало неприятным открытием количество лежащих тут и там мёртвых драконов и штормовых великанов. Также Думова изрядно беспокоил тот факт, что несмотря на чувство древности, некоторые из тел повелителей неба лежали так, будто они упали всего несколько секунд назад.

Сохранялось полное ощущение, что если посмотреть на них слишком пристально, они все разом откроют свои пустые глаза.

— Старший, мне не по себе, — сдавленно прошептал Орхан, страшась слишком сильно повысить голос. — Что тут случилось? Чей это трон?..

— Не важно, чей это трон, — грубо отрезал Аргалор, бросая во все стороны настороженные взгляды. — Куда важнее, где его обладатель? И кто бы это ни был, я не желаю с ним встречаться… во всяком случае не в ближайшую тысячу лет.

От Думова не укрылось, что несколько тел мёртвых драконов были слишком велики даже для древних представителей.

Мультивселенная была слишком велика и темна, и даже если драконы побеждали большинство способных им противостоять сильных рас, это не значило, что они побеждали абсолютно всегда.

Иногда стаи драконов древности встречали столь могущественные или ужасающие аномалии, что миры с ними просто отбрасывались и забывались, ведь победа над ними была бы слишком дорога.

Может быть, этот мир был как раз из таких.

К счастью, когда двое незваных гостей всё же активировали кошмарный переход, никто так и не помешал им уйти. Гигантский стальной трон так и остался в полной тишине, продолжая ждать своего хозяина.

Именно поэтому, когда пространственный телепорт выбросил Льва и Орхана в третьем мире, дракон и человек тут же принялись судорожно оглядываться, опасаясь оказаться под ногами очередного невозможного монстра.

Однако в этот раз удача была на их стороне, и хоть вокруг них был Кошмар, но наличие жухлой травы подтверждало существование в этом мире экосистемы.

— Зона Кошмара не велика, — прислушался к своим чувствам Орхан и быстро указал куда-то в сторону. — Вон там граница этой области.

— Тогда накинь на нас обоих заклинание скрытности, — приказал Лев. Опыт последних перемещений приучил гордого дракона к осторожности. Гордость гордостью, но мультивселенная была суровым учителем, способной вбить уважение даже самым гордым повелителям неба.

— Старший, хоть я и впрямь могу скрыться сам, — смущенно заговорил Хао. — Но вы слишком велики для моих техник. Единственное, что я могу, это наложить технику невидимости, но при ближайшем рассмотрении её разглядит даже обычный человек. Магию же она и вовсе не скрывает.

— Ты почти бесполезен, — фыркнул Аргалор. — Но пока что достаточно и этого. Накладывай.

— Что вы имеете в виду? — Орхан послушно активировал кошмар, и черная жижа хлынула на тело дракона, мгновенно впитавшись в чешую и заставив её стать полупрозрачной. — Если хотите… а-а-а!

Орхан в панике закричал, как метнувшаяся к нему лапа обхватила его поперёк пояса и рывком взметнула в воздух вслед за взлетевшим драконом.

— Пф! — цыкнул Аргалор и отпустил кричащего мужчину, заставив того от шока потерять голос, чтобы спустя мгновение подхватить его задней лапой. — Хватит вопить, ты нас демаскируешь!

— Что с тобой не так⁈ Можно же было предупредить! — инстинктивно выпалил Орхан, широкими глазами смотря на отдаляющуюся землю.

— Что? — глаза Аргалора сузились, как и хват задней лапы.

— Я хотел сказать, я стараюсь, старший, но у меня не получается! — чуть не плача запричитал Орхан, который неожиданно для себя обнаружил, что он боится высоты. Несмотря на все свои навыки, умением летать, в отличие от своего отца, он так и не обзавёлся.

— Старайся лучше, если не хочешь ощутить удовольствие свободного падения! — приказал ему Аргалор. — А теперь перестань визжать и сосредоточься на своих заклинаниях или техниках, как там у тебя. Не видишь, они спадают!

— Да-да, сейчас. — изо всех сил стараясь не потерять сознание, Орхан сосредоточился на своей магии, мысленно убеждая себя, что дракону нет совершенно никаких резонов разжимать когти.

— Радуйся, нам повезло, — внезапно заявил Аргалор. — Я вижу признаки чьих-то поселений. Этот мир обитаем, а значит, есть шанс, что мы встретим кого-нибудь знающего.

Орхан старательно вглядывался в ту сторону, куда смотрел дракон, но со своим, пусть и улучшенным зрением и рангом слабого высшего практика, он всё ещё решительно проигрывал телосложению повелителей небес.

Впрочем, довольно скоро уже и он увидел начало бесконечных полей и работающих на них людей.

«Хм, судя по одежде, ручному труду и отсутствию механизации этот мир находится на довольно низком уровне развития», — Аргалор внимательно разглядывал копошащихся в земле крестьян: «Однако довольно упитанный вид и, в целом, крепкая одежда показывает, что местные правители довольно хорошо к ним относятся… Интересно, в чём причина?»

Однако уже скоро Аргалор получил ответ, и к гуманности он имел очень отдалённое отношение.

— Какой странный город, — нахмурился Лев, первым заметив виднеющиеся вдалеке многочисленные каменные здания. — Эта застройка не имеет никакого смысла. Где высокие дома дворян или богатые дома купцов, почему всё построено столь… однообразно?

Орхан мог лишь дожидаться своей очереди, и когда Аргалор наконец достиг пригорода, то он тоже напрягся.

Город был слишком крупным для средневековья, учитывая одежду местных, и совершенно нетипичным. Всюду, куда хватало глаз, высилась одно-, максимум двухэтажная застройка, выполненная с идеально ровными улицами, построенными под странными углами.

— Старший, посмотри на их одежду, — присоединился к удивлению Орхан. — Они же все одеты абсолютно одинаково! — и практик был совершенно прав, ведь каждый из идущих по городу людей носил совершенно одну и ту же серую одежду: длинные штаны, рубашку, простые деревянные башмаки и мешковатую куртку.

К всё множащимся вопросам прибавился и очень странный магический фон. Магия вокруг города была пронизана сильной, но зловещей энергией, которую Аргалор никак не мог вспомнить.

Казалось, когда-то давно он уже имел с ней дело, но это было десятилетия назад…

Аргалор вдруг замер, маша крыльями на одном месте.

— Вы что-то поняли? — сразу подметил подозрительное поведение Аргалора Орхан, но Лев не удосужился ему ответить, решив сначала кое-что подтвердить.

Быстро замахав крыльями, дракон начал набирать высоту, что позволило двум наблюдателям увидеть не часть, а практически весь город.

— Я так и думал! — с мрачным удовлетворением оскалился Лев, смотря на улицы каменного города. — Теперь я вспомнил, где в последний раз чувствовал эту мерзкую энергию!

— Старший, скажите и мне, пожалуйста. — заканючил Орхан, на что Аргалор лишь ткнул лапой вниз.

— Что ты видишь, когда смотришь на улицы в целом? Забудь о зданиях.

— Я вижу… — Орхан напряг глаза. — Это какая-то магическая фигура? У неё есть какой-то смысл? Алхимия?

— Не алхимия, — глаза Аргалора зловеще светились. — Жертвоприношение. Причём не обычное, а растянутое на сотни лет. Подготовленное настоящими мастерами своего дела. Души тех, кто сейчас здесь живёт, как и души детей и детей их детей будут притянуты этой пентаграммой, давая хозяевам этого города силы. Когда же ритуал завершится, то истинный хозяин этого места наконец-то соберет свою жатву.

— Кто же способен на такое злодеяние⁈ — осипшим голосом произнёс Орхан. — В этом городе явно проживает больше миллиона жителей! Кому под силу жертвовать целым городом⁈

— Ха-ха-ха! — Аргалор громогласно засмеялся наивности своего нового «друга». Дракон получал темное удовольствие от разрушения его узкого и слишком наивного взгляда на мир. — А кто сказал, что владельцы этого ритуала решили остановиться лишь на одном городе?

Красный дракон взмахнул передними лапами, словно хотел обнять весь мир.

— Позволь представить тебе один из производственных адских миров! В данном случае подтипа сельского хозяйства. Каждый город на этой планете служит кормом и ресурсной базой их адским хозяевам! Души, боль, страдания и зерно! Жители этого мира отдадут всё на благо своих дьявольских господ! Никакой надежды, никакого спасения, лишь тяжёлая работа до самой смерти и мучения после неё, с осознанием, что даже твои дети продолжат этот порочный круг.

— Это неправильно! — возмутился Орхан. — Как такое место вообще может существовать⁈

— Место? — с ухмылкой повторил Аргалор, и мужчина вдруг почувствовал себя так, будто он рухнул в ледяную прорубь. — Дьяволы по праву считаются одной из сильнейших рас во всей мультивселенной. Сотни, а то и тысячи таких миров нескончаемым потоком отправляют новые души, оружие, фураж и страдания смертных их владельцам, питая силы и укрепляя армии для сражений с ангелами Небес.

Орхан потерял дар речи, тупо смотря на молчаливо бредущих по улицам серых людей, у которых в этой вселенной не было надежды.

Невольно Хао не мог не задать себе вопрос, был ли прав его отец, когда оборвал все связи с внешней вселенной? Чем больше Орхан общался с драконом, тем сильнее ему становилось не по себе. Каждый новый факт звучал ещё более ужасающим, показывая всё новые виды страданий слабых людей и прочих смертных в когтях могущественных рас.

«Нет!» — отчаянно отбросил эти мысли Орхан: «Может быть здесь всё и плохо, но это не значит, что в мире есть только зло! Должно быть место, где люди живут нормально!»

Аргалор с жестоким любопытством наклонил длинную шею и всматривался в лицо Орхана, словно читая его мысли, как открытую книгу.

— Ну, раз ты закончил с самокопаниями, — буднично заметил Лев. — То у меня для тебя две новости, одна хорошая, другая плохая. Какая тебе больше нравится, человек?

— Хорошая. — мрачно заявил Орхан, уже догадываясь, что следующие слова ему не понравятся.

— На одном из зданий я заметил характерный флаг с очень уж приметным знаком. Какое-то время назад я столкнулся с одним сильным дьяволом и немного изучил их самых известных представителей. Этот знак принадлежит клану Грейвс. Мощной фракции архидьяволов, владеющей десятками таких вот весёлых мест, как этот мир. Они достаточно сильны, чтобы иметь свой район в мире Тысяч путей, а значит, здесь точно есть кто-то, кто может туда добраться.

Аргалор криво улыбнулся.

— Плохая же новость заключается в том, что если мы ошибёмся, то на собственной шкуре узнаем, насколько же хороши дьяволы в умении причинять боль не только телам, но даже душам.

От автора: черт, не успел Аргалор за одну главу вырваться в мир Тысячи путей, но зато мы чуть лучше познакомились с тем, как устроены дела в мультивселенной.)

Глава 20

— Старший, насчёт ваших слов о жестокости вселенной. — неожиданно вновь поднял тему Орхан, после тишины, вызванной двумя «новостями».

— Что опять? — нахмурился Аргалор. — Избавь меня от глупости чего-то вроде, что в этом мире всё ещё есть добро и свет.

— Нет, я хотел сказать иное, — Хао покачал головой. Его решимость явно вернулась, и его следующие слова несли след сильной веры. — Да, может быть, этот мир и другие наполнены страданиями и беспросветной тьмой. Но даже в таких обстоятельствах я считаю, мы не должны забывать о том, что даже один единственный шаг может сделать мир чуточку добрее.

— Ха, очень похожую риторику я слышал от моей сестры, — развеселился Аргалор, многообещающе посмотрев на своего собеседника. — Было забавно растоптать её же иллюзии у неё перед глазами. Теперь у неё куда более реалистичный взгляд на вещи. Хочешь, чтобы я показал и тебе всю ошибочность твоего пути?

— Я не сомневаюсь, что в любом противостоянии и споре, старший, именно вы выйдете победителем, — дипломатично уклонился от вызова Орхан, чем вызвал раздражение у дракона. — Возможно, моя позиция наивна, плохо проходит проверку реальностью и пронизана множеством логических дыр, но именно она даёт столь необходимую надежду в этом темном и мрачном мире. Неужели вы бы хотели, чтобы ваши дети или дети ваших родных оказались в мире, где ненависть и сила единственные ориентиры?

— Таков путь драконов, — фыркнул Аргалор. — Лишь закалившись в пламени мы расправляем крылья и становимся ещё сильнее.

— Но какой ценой? — продолжил спор мужчина. — На каждого, кто добьётся успеха, обязательно будут те, кто провалится. В мире же без надежды провал влечет лишь один исход — смерть. Готовы ли вы смотреть, как ваши дети убивают и погибают в бесконечной гонке во тьме?

— Я прошёл этот путь, а значит, если мои дети достойны меня, то и они смогут. — коротко ответил Лев, но внимательно следящий за ним Орхан с почти незаметным удовлетворением смежил веки.

— Старший, простите мою наглость и поверьте, мои следующие слова не несут цели вас как-либо оскорбить, но… вы ведь сами до конца не верите в эти слова?

— Ты слишком слаб и молод, чтобы иметь право вести со мной такие разговоры, — отрезал Аргалор, прерывая любую возможность продолжить этот беспокоящий разговор. — Если не хочешь умереть, лучше сосредоточься на планировании того, как нам покинуть этот мир!

Был ли Аргалор согласен с политикой цветных драконов о вирмлингах? Не совсем. Да, он тоже считал, что без должных препятствий молодые дракончики не смогут раскрыть свой потенциал на полную. Без подходящих трудностей они не почувствуют ту жажду силы, которая толкала Аргалора на новые и новые свершения.

Вот только Думов также считал, что должна была иметься грань между вызовом и бессмысленным смертельным риском. К чему выбрасывать вирмлингов на мороз, наблюдая, как в лучшем случае пара тройка из десятка достигает взрослого возраста?

Да, если сохранять всех молодых драконов, то примерно через сто лет их число станет настолько велико, что мир попросту рухнет. Но кто сказал, что этих вирмлингов обязательно оставлять в том же самом мире?

Аргалор считал, что раз драконья империя давным-давно рухнула, то какой смысл продолжать придерживаться устаревших правил? Когда драконы правили вселенной, в этом ещё был какой-то смысл, но сейчас повелители неба были лишь одной из доминирующих рас.

Наоборот, пусть число драконов растёт, а родители отправляют своих детей на заселение новых или слабо заселённых миров. Даже если те будут смертельно опасны, в их гибели будет куда больше смысла, чем в безразличном нынешнем отсеве.

Собирался ли он говорить это Орхану? Ни в этой жизни. Подобные мысли были достойны не всякого дракона, что уж говорить о слишком много о себе возомнившем человечке.

Впрочем, правильно расценивший молчание Аргалора, Орхан и сам всё прекрасно понял и не стал настаивать.

— С чем мы рискуем здесь столкнуться? — задал Хао самый важный вопрос. — Что вы знаете о производственных адских мирах?

— Не так уж и много, как хотелось бы, — задумчиво протянул Лев, перебирая всю имеющуюся память. В их обстоятельствах Аргалор готов был выслушать даже мнение человека. — Подобные миры обычно используют один из двух самых распространённых методов защиты от вторжения иномирцев. В первом случае мир обладает невероятно сильным мировым барьером, отталкивающим всех. Сами же дьяволы пользуются различными ухищрениями и лазейками, о которых знают лишь они, чтобы оставаться в нём самим. Второй же способ проще — дьяволы наводняют свои миры таким количеством оборонительных укреплений, сильных воинов и магов, что даже если кто-то и вторгнется, то очень быстро об этом пожалеет.

— Я предположу, что мы в первом мире, раз на нас до сих пор так никто и не напал? — предположил Орхан после пары секунд размышлений. — Но тогда почему этот мир всё ещё никак на нас не отреагировал?

— Верно мыслишь насчёт типа мира, — согласился Аргалор. — Касательно же ответа, мы его не чувствуем лишь потому, что ещё слабо взаимодействовали с обитателями этого самого мира и им самим. Сколько прошло времени, как мы здесь вообще появились? А вот стоит нам кого-нибудь убить или что-то взорвать, вот тогда настанет настоящее веселье.

— Тогда что нам делать? — нахмурился Орхан.

— Хм, есть у меня пара идей, — ухмыльнулся Аргалор одной из своих лучших гнусных ухмылок. — Дьяволы сильны, даже с наложенными ограничениями этого мира. Вот только чем псы ада никогда не славились, так это единством. Кроме того, кто сказал, что мир, а значит и его духи, довольны сложившимся порядком?

* * *

Хибарил Истязающий, высший дьявол и командующий десятками ресурсных городов Производственного мира шестьдесят четыре, изволил пребывать в очень хорошем расположении духа.

Сам Хибарил выглядел как большинство высших гуманоидных дьяволов — трёхметровый рост, красная чешуйчатая кожа, великолепные чёрные длинные рога на голове, сложенные за спиной кожистые крылья и сила, способная уничтожать небольшие человеческие армии слаборазвитых миров.

В мире под номером шестьдесят четыре находилось целых десять дьяволов уровня Хибарила, каждый из которых правил своей территорией с раскиданными по ним городами.

Роль Истязающего как командующего была невероятно скучной, и многие дьяволы решительно отказывались от неё, предпочитая отправляться на поля битв с Небесами, Хаосом или Порядком, ведь именно там имелись лучшие возможности для продвижения и заработка.

Однако Хибарил лишь насмехался над этими глупцами. Какой смысл в богатстве или силе, если ты не сумеешь ими воспользоваться? Из всех тех, с кем Хибарил в своё время прошёл мучительный ритуал возвышения, он знал лишь единицы доживших до сегодняшнего дня.

Да, возможно парочка из этих везунчиков уже достигла ранга владык преисподней, став герцогами ада, но вспоминал ли кто-нибудь тысячи и тысячи остальных неудачников, чьи оплавленные ангельским светом кости так и остались валяться на остатках уничтоженных миров?

Естественно, нет. Культура ада не допускала слабости или жалости, каждый дьявол в адской системе должен был чётко выполнять уготованную им роль, и любая ошибка немедленно несла жесточайшие последствия.

Именно поэтому, ещё когда Хибарил только-только оправился от мучений ритуала возвышения, он понял, что эта бесконечная гонка со смертью не для него. Воспользовавшись связями и пообещав кое-кому влиятельному свою верность, Истязатель получил путёвку в этот спокойный и размеренный мир.

Да, здесь всё ещё были интриги остальных высших дьяволов, но с ними иметь дело было куда проще, чем с теми же архангелами или архидемонами, которых раз-раз, но заносило на поля сражений.

Однако сегодняшний день внёс резкое изменение в привычную и размеренную жизнь Хибарила.

— Повелитель, беда! — ворвавшийся в личную комнату Хабирала низший дьявол рухнул на колено и немедленно в панике завопил. — Ритуальный мастер почувствовал, как кто-то активировал ритуал поглощения в одном из ваших городов!

— Что⁈ — вспыхнувшая ярость Хибарила сожгла в адском пламени корчащихся неподалёку распятых на дыбе человечков. — Кто посмел⁈ Это был Люциус, грязный рогатый ублюдок⁈ Или Кернес, мерзкий приплод адской свиньи⁈

Названные Хибарилом имена принадлежали двум соседним высшим дьяволам и, естественно, самым большим противникам Истязающего.

— Неизвестно! — быстро ответил низший дьявол, опустив бородатую морду как можно ниже, чтобы его господин не увидел его ухмылки. Беспокойство его господина доставляла прислужнику чистое удовольствие. — Ритуальный мастер лишь определил стремительную утечку энергии. Если скорейшим образом не прервать ритуал, то город на вашей территории полностью рухнет!

— Семь кругов ада! — окончательно вызверился Хибарил. — Прикажи кастеляну собирать боевую группу! Я не позволю этим гадам рушить всё, что я построил за эти годы!

Спустя десяток минут из чёрного замка бешеной стаей вырвались мрачно летящие дьяволы, которых возглавлял сам Хибарил. Внизу же поспешно бежали те виды низших дьяволов, что не имели возможности летать.

Когда армия наконец построилась, Истязающий активировал свою магию и заключил ряды дьяволов в огромную пентаграмму. Хибарил знал, что на перенос потратится невероятно много энергии, усугубляющейся противостоянием с миром, но выбора не было, ведь город находился на самой дальней границе его территорий.

Полилась кровь заранее приготовленных смертных, питая ритуал их корчащимися в невероятных муках душами.

«Готово!» — со слабой вспышкой все, кто находились внутри пентаграммы, исчезли, чтобы появиться непосредственно возле того самого города, откуда пришли плохие вести.

— Что тут творится⁈ — ахнул Хибарил, недоверчиво смотря на представший перед ним ужас. — Что это за дерьмо⁈

Прямо на его глазах гигантский город пылал жутким красным светом, когда выстроенные в виде пентаграммы улицы активировались, высасывая из жителей бесконечные потоки энергии.

Естественно, сами жители попадали там, где стояли, корчась и крича от невыносимой боли, когда их души и жизнь медленно вырывали из них капля за каплей.

Но Хибарила не сильно беспокоили страдания каких-то смертных. Куда сильнее его беспокоил гигантский прорыв в духовный мир, подпитываемый той самой энергией, что выпускал ритуал. Из разрыва выплёскивался бесконечный поток самых различных духов, что немедленно присасывались к энергетическому потоку.

Обычно духи не были большой проблемой в этом мире, ведь даже самые сильные из них были откровенно слабы. Мало того, завеса между духовным миром и материальным планом тоже была очень сильной, поэтому естественные духовные прорывы почти не случались.

Однако сейчас благодаря всему происходящему перед поражённым высшим дьяволом уже предстало несколько только-только эволюционировавших больших духов, а если дать продолжить им сосать энергию, то и недалёк тот момент, когда они превратятся в великих духов!

«Как⁈ Почему наблюдатели не заметили прорыва⁈ Почему предупреждение пришло так поздно⁈» — высший дьявол чувствовал себя разорванным, не зная, что ему следует предпринять первым.

Хоть даже полному профану в магии была видна нестабильная природа элементалей, они всё равно продолжали в самоубийственном порыве поглощать всё больше и больше, ведь если бы они остановились, то начали бы разрушаться. А так они латали дыры в своём энергетическом теле дешёвыми заплатками дармовой энергии.

Проблема была лишь в том, что если ритуал не остановить, то его жители окончательно погибнут, а значит… Хибарил покрылся холодным потом от одной только мысли. Каждый из подобных городов ещё десятилетия или сотни лет назад имел своего покупателя, зачастую какого-нибудь могущественного владыку преисподней, способного отвалить значительную цену за возможность усилить своё могущество столь качественным ритуалом.

И Истязатель очень сомневался, что обманутый в лучших чувствах клиент примет оправдания Хибарила.

Следовало как можно скорее убрать рехнувшихся от дармовой энергии духов и прервать ритуал, а уже потом искать того, кто всё это затеял, вот только у самих духов явно было своё мнение на этот счёт. Заметившие появление дьяволов элементали немедленно набросились на иномирных вторженцев, чувствуя от них энергию чистого зла.

А так как, несмотря на нестабильную природу, духи набрали неслабую мощь, то Хибарил завяз в бесконечном потоке сумасшедших духов, иногда взрывающихся прямо рядом с ним.

Когда же после долгого и тяжёлого боя изрядно потрёпанные войска высшего дьявола наконец-то закрыли прорыв и остановили ритуал, то подконтрольный им город выглядел откровенно жалко. Хоть большинство жителей и осталось живы, но ненадолго. Их энергетика была так истерзана, что они умирали прямо на глазах.

Худшая же часть? Из-за того, что ритуал уже сработал, души десятков и сотен тысяч жертв прямо на глазах взбешенного Хибарила просто так улетали прочь на перерождение!

Вместо того, чтобы подвергаться десяткам и сотням лет мучений, они оставляли его ни с чем, готовым получить наказание от истинного владельца этого места!

И словно вся ситуация не могла стать хуже, вдалеке появилась стремительно растущая туча, в которой уже скоро можно было увидеть дико злых дьяволов, во главе которых Хибарил узнал своего знакомого, Кернеса Лютого.

— Хибарил, подлая ты сволочь! Думал, я не узнаю, что это твоих рук дело⁈ Сейчас ты ответишь за уничтожение моего города! — Кернес в этот момент заметил состояние города самого Хибарила, вот только в отличие от его собственного города, жители этого поселения всё ещё были живы. Не догадывающийся, что эти жители тоже одной ногой в могиле, Кернес пришёл к «логичному» выводу, вызванному его дьявольской паранойей. — Думаешь, если притворишься, что на тебя тоже напали, это тебя спасёт⁈ Сдохни, жалкая ты тварь!

Надо ли говорить, что находящийся не в лучшем настроении Хибарил тоже не горел желанием кому-то что-то объяснять и оправдываться?

Две дьявольских армии с лютой ненавистью столкнулись, рвя и убивая друг дружку на каждом шагу, как в небе, так и на земле.

Хибарил и Кернес не знали, что похожие картины развернулись ещё в паре мест, приведя весь регион в полный хаос.

И словно этого было мало, скоро им предстояло столкнуться с тем фактом, что далеко не все из разожравшихся элементалей взорвались от избытка энергии. Некоторые, сбежав обратно на духовный план, сумели обуздать получившуюся силу.

Раньше этим духам не хватало силы для прорыва и столкновений с немирными вторженцами, но теперь они были полны боевого духа и желания уничтожить каждого дьявола, которого встретят. С ненавязчивой же поддержкой мирового духа дела производственного адского мира шестьдесят четыре скоро должны были стать ещё хуже.

Тем временем же, пользуясь наступившим хаосом, двое неизвестных безжалостно атаковали одну из опустевших крепостей.

Возглавлял дуэт не по годам высокий красный дракон, отзывающийся на имя Найта, а ему компанию составлял кутающийся в капюшон мужчина, носящий странное имя Цербас.

Естественно, прорывая пусть и ослабленную, но всё ещё оборону дьяволов, двое незнакомцев, не скрываясь, нагло называли друг дружку по именам, которые тщательно запомнили выжившие дьяволы.

Когда пара вторженцев всё-таки разметала остатки охраны и достигла центра замка, то они немедленно захватили пытающегося сбежать мастера ритуалов. Относительно слабый дьявол очень ценил свою жизнь, поэтому, встав перед выбором немедленного уничтожения или активации уже построенного портала в Мир тысячи путей, выбрал последний.

Дабы трусливый дьявол не перенёс их прямо в центр какого-нибудь адского района, пара прихватила ритуального мастера с собой, громко обсуждая, сколько наград они получат по возвращению в Торговую компанию…

С яркой вспышкой адской энергии двоица исчезла из производственного мира, оставив после себя лишь полную неразбериху, что лишь продолжала шириться и расти.

Глава 21

— Эй, Гогги, как ты вообще получил столь крутую работу⁈ — зависть собеседника заставила щуплого, тонкокостного синекожего мужчину, развалившегося на кресле, удовлетворенно улыбнуться. Сам разговор вёлся через коммуникационный артефактный браслет «Корами», одной из популярных коммуникационных компаний мира Тысячи путей. — Я даже и подумать не мог, что в «Тысяче» есть работа, где ты можешь ничего не делать, получать бабки и лишь изредка встречать вновь прибывших на телепортационной площадке!

Расслабленно слушающий Гогги резко вскочил с кресла в своей сторожке и возмущенно закричал на своего собеседника.

— Эй, эй, эй, следи за словами! Просто встречать новичков, ты сказал⁈ А то, что на этой должности сменилось уже пятеро привратников за четыре цикла, тебе ничего не говорит⁈

— Ну так, во имя Шестого крестового похода ангелов Порядка, ты тогда зачем вообще записался на эту дьявольскую работенку? — закономерно спросил его знакомый, на что Гогги лишь поморщился, рухнув обратно в кресло.

— Кредитов много платят, вот почему! А я как раз связался с одной куколкой, на восьмую архифея, представляешь⁈ Но требования у неё…

— Не советую, братан, — голос собеседника сразу наполнился изрядным опасением. — Архифеи, они может и красивые, но с мозгами у них очень плохо, даже если кровь так сильно разбавлена. К тому же, разве на всех телепортационных площадках не установлены автоиллюзии, механически приветствующие новичков?

— Ай, новая задумка «Совета рас», — презрительно помахал рукой Гогги. — Дескать, наличие живого привратника оставит у вновь прибывающих более хорошее впечатление о «Тысяче путей». Типа сам слышал, «Новый Эдем» неплохо так расширился за последние десятилетия и начал перехватывать ценных клиентов у Совета рас, вот они и засуетились…

— Гогги, мать твою за ногу! — возмутился собеседник. — Ты не хуже меня знаешь, что все коммуникационные браслеты прослушиваются! Когда в следующий раз захочешь упомянуть Эдем или Совет, лучше сам взорви себе башку, а меня не втягивай!

— Да успокойся ты, на хер мы кому нужны⁈ — истерично засмеялся синекожий мужчина. — К тому же, если всё так пойдёт, большие шишки нашего мира не долго будут терпеть этих выскочек из «Эдема». Готов поставить своё третье яйцо, что быть войне… — Гогги вдруг осёкся и внимательно посмотрел на пульт управления телепортационной площадкой.

Сам Гогги по стандартам мира тысячи путей считался посредственным магом, что было иронично, ведь по меркам того же Тароса он с лёгкостью мог получить ранг мага и даже иметь надежды в далёком будущем достичь ранга магистра.

— Извини, братан, тут, короче, моя работа подъехала, — проворчал Гогги, отключаясь. — Хм, энергетическая сигнатура… дьяволы, а? Что эти рогатые мудаки здесь забыли? Они же все вместе держаться и пользуются своими собственными телепортационными маяками.

Но делать было нечего, и Гогги потащился к площадке, готовясь поприветствовать вновь прибывших.

Несмотря на то, встречать пришлось дьяволов, синекожий представитель гуманоидного вида не особо нервничал, ведь несмотря на всю их злобу и подлость, вести дела с дьяволами было куда приятнее, чем с огромным количеством других видов.

Представители ада любили чёткость и договоры, при этом не терпя хаос и бессмысленное кровопролитие. В отличие от тех же демонов, дьяволы, как это ни странно, не особенно любили убивать, ведь от мертвецов нельзя получить столь любимые ими страдания и грехи.

Благодаря своему сдержанному отношению, дьяволы прочно заняли в Тысяче путей нишу боевых юристов, банковых служащих и риэлторов.

Однако когда привычная вспышка телепорта рассеялась, Гогги пришлось всё сильнее и сильнее задирать голову вверх, чтобы полностью рассмотреть гостей Тысячи путей.

«Дракон!» — мелькнула заполошная мысль в голове Гогги, когда он гулко вздохнул: «Да ещё и красный! Кого из богов я в прошлой жизни разозлил, чтобы они обрушили на меня сегодня такое несчастье⁈»

Как было сказано ранее, если в развитых мирах мультивселенной дьяволы пользовались каким-никаким, но признанием, но в то же время драконы, и тем более цветные, считались одними из самых ярких и опасных беспредельщиков из всех!

Казалось бы, почему? В большинстве диких и полудиких миров драконы предпочитали спокойно расслабляться, наслаждаясь жизнью и не особо вмешиваясь в жизнь смертных рас. Так в чём была причина их плохой репутации в развитых мирах?

Ответ был прост и заключался он в силе.

Если в неразвитых магических мирах драконы по определению находились на самой вершине «пищевой цепи» и, зная это, они не видели смысла никому ничего доказывать, то вот в развитых мирах и тем более в Тысяче путей существовало великое множество смертных и бессмертных других рас, чья сила ничуть не уступала некоторым драконам.

Более того, благодаря тому, что это был «перекрёсток всех дорог», концентрация по-настоящему могущественных существ была запредельно высокой, что толкало драконов на путь инстинктивного доминирования и создания неприятностей.

И даже если привыкшие к правилам игры драконы переставали создавать проблемы на ровном месте, это лишь значило, что они становились ещё более опасными. Ведь их жажда возвыситься над всеми никуда не делась, а лишь приняла чуть более сдержанный оборот.

Тем временем красный дракон глубоко вдохнул окружающий запах и повёл длинной шеей в разные стороны, осматривая открывшийся вид на диковинный город с вершины телепортационного узла.

Оставшись удовлетворённым увиденным, он опустил голову и, наконец, посмотрел на дрожащего Гогги, который уже давно очень сильно сожалел, что вообще повёлся на предложение о работе.

— Где я могу получить самое полное собрание информации о пространственных координатах других миров? — прорычал дракон, окутав синего мужчину запахом крови, пепла и серы.

— А? — глупо спросил Гогги, но в следующую секунду инстинкты жителя Тысячи путей вернули его в чувство. — Ах, за этим делом вам в Репозитарий Порядка, глубокоуважаемый! Ангелы Порядка, господин, очень трепетно следят, чтобы как можно больше миров продолжало сопротивляться Хаосу! Так что если у кого и есть информация по интересующему вас миру, то они могут её продать!

Получив нужную информацию, Аргалор тут же потерял интерес к собеседнику и высокомерно пошёл прочь, заставив Гогги поспешно отпрыгнуть, чтобы не быть раздавленным.

— Кстати, я рекомендую очень хорошее место для отдыха! — быстро добавил Гогги, крича в спину. — Прямо в этом районе, там, внизу, находится прекрасная гостиница, включающая в себя крупные номера для всех жителей мультивселенной!

— Спасибо вам, — неловко поблагодарил привратника Орхан и поспешил следом за Аргалором, ведь шаг дракона был несравненно более длинным, чем у человека. — Старший, это не моё дело, но этот человек нам помог. Почему вы были к нему столь строги?

Аргалор ничего не сказал, а лишь насмешливо посмотрел на Орхана.

— Проклятые ящерицы… — зло процедил Гогги, тем не менее сделав это лишь спустя несколько минут, убедившись, что дракон никак не сможет его услышать. — Так и лезут к нам, будто мир Тысячи путей резиновый! Но ничего…

Гогги подло захихикал и начал набирать на своём коммуникационном браслете одного абонента. По поведению дракона и человека Гогги сразу понял, что это новички, а значит у них, скорее всего, нет высоких покровителей.

— Эй, неужто это сам маленький Гогги? — развязно принял звонок неизвестный, и позади него послышался истошный ржач. — Решил заплатить налог за защиту сегодня пораньше? Так это мы дело уважаем!

Гогги мог лишь натянуто улыбнуться и вынужденно засмеяться. В Тысяче путей обычные жители с самых ранних лет узнавали простое правило — если ты хочешь прожить хотя бы совершеннолетия, то обзаводись поддержкой или собственной силой.

Учитывая же тот факт, что в большей части мира стражникам, полиции или частной охране, как бы они себя ни называли, было плевать на беды обычных жителей, то балом правило великое множество банд и их формирований. Чей размер и мощь иногда достигала таких смехотворных величин, позволяющих им с лёгкостью захватывать и уничтожать целые миры.

Гогги тоже платил одной из банд и теперь был рад представить им информацию о жирной добыче. Синекожий считал, что он в любом случае останется в плюсе, убьёт ли банда дракона, или дракон уничтожит банду.

Если случится второе, то какое-то время можно будет не платить за «защиту», а затем на место старой банды придут новые.

Вот только чего Гогги не заметил, так это проросшей на одном из зданий небольшой колючей лозе, которая быстро скрылась, когда разговор завершился.

Зара немедленно передала своему мастеру всё, что она услышала, пока Аргалор старательно убирал со своего тела выращенные браслеты Найта и превращаясь на этот раз уже в третий вид красного дракона. Думов не знал, насколько сильно Торговая компания Раганрода сильна шпионами в Тысячи путей, но рисковать он не собирался.

— Как я и думал, маленькая крыса решила, что она имеет право показывать когти. — с ухмылкой прошипел Аргалор, чем привлёк внимание удивлённого Орхана.

— Что случилось, старший? Этот синий господин вас чем-то разозлил?

— Разозлил? Нет. Я не злюсь на что-то столь жалкое. Просто к вопросу о моей «строгости». Ты знал, что он сдал наше расположение ближайшей банде, расположенной прямо рядом с этими телепортационной площадкой?

— Как он посмел⁈ — сразу же рассердился Хао. — Может быть мы были не очень вежливы, но обрекать нас за это на смерть⁈ Позвольте мне вернуться и преподать ему урок об уважении!

— Не стоит, — отмахнулся Лев и добавил, чтобы Орхан понял его правильно. — Его смерть прямо сейчас привлечёт ненужное внимание. Он умрёт, но позже, когда его смерть не создаст никому никаких сложностей.

— Тогда, наверное, мы должны уйти из этого района? — предположил обеспокоенный Орхан. — Если банды в этом мире так опасны, как вы мне тогда рассказывали, то мы можем с ними и не справиться…

— А чем тогда ты собираешься расплачиваться? — пренебрежительно фыркнул Аргалор, и Орхан вдруг понял неожиданную вещь.

— Подождите, старший, не говорите, что вы… специально всё это спланировали? Вы знали, что он расскажет о нас кому-то? Поэтому вы вели с ним так грубо? — Хао был искренне поражён глубиной планирования этого, казалось бы, грубого дракона.

— Я не был уверен, — хмыкнул красный дракон. — Но был готов, если возможность представится. И это ничтожество меня не подвело.

Глядя на обычное, грубое поведение Аргалора, можно было на мгновение забыть, что возраст Льва в этом мире уже превысил девяносто лет, большую часть продолжительности которых он имел дело с самыми хитрыми и бесчестными представителями смертных.

Возможно, Аргалор не очень любил интриги и предпочитал им старое доброе насилие и доминирование, однако никогда не стоило недооценивать Убийцу Бароса Мучителя.

По ходу же Аргалор с Орханом спустились с верхушки здания телепортационной площадки и погрузились в переплетение улочек многоуровневой центральной части Тысячи путей.

Из того места, где они находились, виделись лишь изредка кусочки неба мира, поглощенные бесконечным количеством лестниц, переходов и нависающих над пропастью зданий.

Застройка этих мест была совершенно хаотичная, как весь этот мир, прекрасно олицетворяя его изменчивую и непостоянную основу.

Вид идущего по своим делам Аргалора мгновенно заставлял окружающих жителей уважительно расступаться, открывая ему дорогу. Однако Лев не мог не отметить отсутствие какого-то глубинного страха.

Да, было опасение и нежелание создавать проблемы на ровном месте, но драконы не были здесь чем-то необычным и невозможным. Чем-то это отношение напоминало Льву его собственное творение, Аргалор-бург.

Вместе с тем, двигаясь по этому уникальному миру-городу, Аргалор сам не заметил, как начал получать удовольствие, наслаждаясь его видами и неповторимой энергетикой.

Первое, на что Лев обратил внимание, это на непрерывное движение всего и вся. Каждый из людей здесь, по ощущениям, куда-то очень спешил. Даже те же нищие и плохо одетые граждане споро куда-то бежали, пока в небе пролетали тяжелые грузовики, а по трасам над головой ехали различные машины и автомобили.

Второй любопытной деталью было великое разнообразие видов одежды и рас тех, кто их населяет. Так прямо на глазах пары путешественников какой-то воришка, пробежав мимо небольшой забегаловки, цапнул оттуда кусок жареного мяса и постарался скрыться. Вот только у владельца того заведения имелось своё мнение на этот счёт.

Торгующая за прилавком улыбчивая азиатская женщина в мгновение ока достала из-под прилавка здоровенное ружьё и выстрелила прямо вслед воришке, одним попаданием напрочь оторвав тому ногу!

Следом же она таким же привычным движением убрала ружьё и продолжила общаться с клиентом, словно ничего и не случилось.

Тем временем же вопящего и держащего за обрубок беглеца подхватил здоровенный полуголый четырёхрукий зелёный демон, после чего вцепился тому в бедро, мощным укусом откусив значительную его часть.

Послышался дикий крик, воришка дёрнулся и сразу замер. Демон раздражённо покачал труп и, посетовав, что тот умер слишком быстро, отбросил его в ближайшую подворотню, где сразу наметилось движение в виде каких-то хищных крысоподобных существ.

Вся случившаяся сцена, в лучшем случае, вызвала несколько любопытных взглядов, которые быстро потеряли интерес. Чужая смерть в Тысяче путей была так же естественна, как шум проносящейся мимо грузоперевозки.

«Круговорот в природе». — философски подумал Аргалор: «О, кажется, и наши будущие инвесторы уже тут!».

В ту же секунду скрытые до этого момента в засаде на крышах ближайших зданий бандиты разом распрямились, вытаскивая тяжёлые сетемёты, гарпуны и ружья, стреляющие длинными, стеклянными дротиками с плещущимися в них какими-то препаратами.

Достигнув тела дракона, сети сами раскрылись и прилипли к нему, засветившись специальными парализующими рунами. Одной сети, естественно, было мало, поэтому банда использовала сразу десятки вместе со специальными ослабляющими ядами и снотворным.

Осознавшие нападение жители заученно бросились прочь от места столкновения, прекрасно понимая, что лишние свидетели никому не нужны.

До этого дня их, специализирующейся на работорговле, банде ещё не приходилось ловить целого дракона, но смотрящий с безопасной вышки главарь уже радостно потирал руки.

От одной только мысли, сколько он сможет навариться на продаже столь уникального товара, главарю стало дурно. Конечно, он немного волновался из-за опасности столь «уникального» товара. Но сам он не собирался долго хранить дракона и быстро бы сдал его тем, кто мог бы справиться с последствиями.

К этому моменту красный дракон рухнул, и его начали обступать те члены банды, что пришли из миров, богатых жизненной энергией, благодаря чему их сила в несколько раз превышала возможности обычных людей. Они стремились покрепче затянуть цепи, сломать лапы и ввести новые порции яда. Сопровождающий дракона лежал неподалеку мёртвый — его никто не собирался брать живьём.

Однако что-то не давало бандиту покоя. Имея внушительный опыт в незаконной деятельности, ему показалось или дракон вёл себя слишком пассивно? Да, он пытался вырываться, но из того, что главарь знал о драконах, всё должно было…

Словно в ответ на сомнения вожака, ему был дан ответ в виде упавшего с неба невероятно горячего огня, разом превратившего крыши домов в бушующий ад. Те, кому не повезло умереть в мгновение ока благодаря защитным амулетам или броне, с дикими криками прыгали вниз, чтобы хоть так унять терзающую их агонию.

Со страхом подняв голову вверх, главарь смог в красках увидеть, как заклинание невидимости Орхана сползает с огромного тела дракона, пока закованный в сети муляж Аргалора взрывается подобно огромной бомбе, разбрасывая во все стороны острые осколки костей и шипящей, подобно кислоте крови. Естественно, все, кто стоял рядом, очень пожалели об этом, нашпигованные костями или отброшенные мощным взрывом.

В воздух взлетело несколько летающих машин, похожих на мотоциклы, но без колёс. Их водители в отчаянии выстрелили в Аргалора тяжёлыми дротиками с цепями, однако для манёвренного дракона это было детским лепетом. Одна единственная струя огня, и сразу две из пяти машин, курясь дымом, полетели вниз, чтобы взорваться, ударившись о здания.

Сам Аргалор старался придерживаться лишь природной магии цветных драконов, дабы показать любым наблюдателям, что он обычный красный повелитель неба. Но даже её более чем хватало, чтобы расправляться с паникующими бандитами.

Несколько раз выдохи Думова были отбиты и сдержаны магами или артефактами, но сжатый в когтях Орхан тоже участвовал, немедленно разрушая защитные построения изнутри, подставляя бандитов под сметающие все и вся потоки драконьего огня.

«Надо бежать! Главное спасти свою шкуру, а уж других бойцов рано или поздно новых наберу!» — отчаянно думал главарь, мудро бросая остальных, скрываясь в здании и устремляясь по сложному и запутанному лабиринту переходов. Он даже не пытался кого-то звать, понимая, что если он привлечёт внимание дракона, то с ним покончено.

Бандит старательно путал следы и лишь спустя десять минут наконец-то приблизился к выходу из цепи соединённых вместе зданий.

Впереди мелькнул свет выхода, и главарь уже было выдохнул от облегчения, как вылетевшая вперёд огромная красная лапа схватила его за пояс и выдернула наружу.

— Ну сколько можно тратить моё время⁈ Всё равно конец будет одним и тем же, так зачем тратить зря силы? А теперь, если не хочешь медленной и мучительной смерти, у меня к тебе два вопроса. Первый, где ваша банда хранит кредиты?

— Я покажу-покажу! — в панике закричал бандит, чувствуя, как острые когти особенно сильно сжимаются у него на ногах. Не улучшал его психическое здоровье и вид здоровенной клыкастой морды всего в паре метров от собственного лица.

— Тогда это пока отложим, — Аргалор серьезно спросил вновь. — Где такой уважаемый дракон, как я, может хорошенько посидеть за несколькими бочонками лучшего алкоголя?

— Если у вас есть деньги… — начал было главарь, но осёкся под ироничным взглядом дракона, ведь он сообразил, чьи именно кредиты тот собирался использовать. Бандит быстро продолжил, осознав, что чем больше он говорит, тем дольше он живёт. — В нашем районе не так давно открылся элитный бар «Сакэ», аж самого Джуна Сумада! Говорят, его алкоголь настолько хорош и уникален, что его заказали даже некоторые члены совета рас! По слухам, чтобы собрать самые уникальные ингредиенты для своего алкоголя, он даже пробирался в хаотичные и адские миры!

— Ладно-ладно, убедил! Как ты сказал, Сумада… — повторил Аргалор, перебирая память, но так ничего и не найдя. — Нет, не знаю такого. Тогда это твой хороший шанс прожить подольше. Веди сначала к кредитам, а затем к этому бару! Последние месяцы у меня вышли на редкость неудачными, так что я достоин хорошенько расслабиться!

Орхан тоже повеселел, ведь чем лучше у дракона было настроение, тем сильнее снижался риск быть раздавленным в порыве чужого гнева.

Глава 22

В прошлом бандитское логово ныне больше напоминало выеденное яйцо. Когда выживший главарь бандитов привёл Аргалора с Орханом в своё убежище, то Лев не стал тратить время и просто проламывал и отбрасывал любые препятствия, вроде стен и крыши, что мешали его пути.

Если у живущих по соседству жителей были какие-то проблемы с разрушительным поведением дракона, они никак этого не показали, предпочитая молча затихнуть в своих собственных квартирах.

Сам же Думов использовал всё своё чутьё на поиск спрятанных сокровищ, а последних, к её вящей радости, оказалось немало. Кредиты, тонкие и гибкие, но невероятно прочные пластинки из неизвестного материала, имели разные цвета в зависимости от их номинала. Так, один кредит был красного цвета, десять кредитов оранжевого, сто жёлтого и т.д.

Как несложно догадаться, миром Тысячи путей была выбрана последовательность, соответствующая спектру видимого света.

Для тех же рас, что не могли видеть или разбирать цвета, и наличия бесчисленного количества рас других миров, имеющих как свои языки, так и цифры, на кредитах имелись также чуть выступающие палочки, где каждая следующая отметка умножала номинал на десять.

Из наличности у бандитов преобладали кредиты номиналом в один и десять, но имелись и сотки и даже тысячи. Однако настоящим кладом оказался дьявольский безымянный счёт на незарегистрированном коммуникаторе, который сразу же оказался на руке Орхана.

Впрочем, наличку Аргалор предпочёл оставить у себя, ведь доверие доверием, но наивным дураком он не был.

— Господин, — тело главаря бандитов всё сильнее подрагивало, чем меньше оставалось собранных ценностей, когда же Аргалор окончательно всё разграбил, то он и вовсе дрожал, как осиновый лист. — Я отдал вам всё, как и пообещал… Пожалуйста, отпустите меня, и вы больше никогда обо мне не услышите!

— Хм, ты и впрямь ни разу не пытался нас обмануть, — задумчиво почесал когтями подбородок Лев. Благодаря драконьему чутью на сокровища, он тут же бы почувствовал попытку утаить ценности, но бандит проявил удивительную порядочность и отдал буквально всё. — Почему бы и нет, я тебя не убью, можешь идти.

— Правда⁈ — поразился понурившийся было бандит, но, уже собравшись сделать шаг, он резко замер и подозрительно посмотрел на Орхана. — Господин дракон, большое спасибо за вашу милость, но меня ведь не убьёт ваш спутник?..

Уже собравшийся отдать команду Хао на убийство Аргалор неудобно замер, долгим взглядом смотря на главаря бандитов, из-за чего пауза становилась подозрительно долгой.

«С каких это пор бандиты стали такими умными⁈» — мысленно возмутился Думов: «Эх, вот что значит цивилизация», — сам же и нашёл он ответ: «Мир Тысячи путей — это тебе не какое-то захолустье, тут даже обычные банды и то держат марку».

К несчастью, хоть Аргалор и мог отдать приказ на устранение, как и собирался, но весь момент был безвозвратно испорчен, плюс в таком случае окажется, что Лев двигался именно так, как и предсказал бандит! От всей этой ситуации Аргалор чувствовал лишь неловкость.

— Тебе никто не говорил, что ты сильно умный для этой профессии? — по наитию задал вопрос дракон, на что главарь так же инстинктивно ответил.

— Да, матушка говорила, что я был самым умным и красивым из всех братьев…

«Что это вообще за разговор⁈» — мысленно закричал Орхан, борясь с желанием спрятать лицо в ладонях. От нереальности происходящего он ощущал сильный испанский стыд. Тем не менее он не мог влезть, чтобы это закончить, поэтому ему пришлось терпеть.

— Насчёт ума она не соврала, — признал Аргалор. — Но с красотой погорячилась, ведь пока в мироздании есть драконы, никто другой не может называться красивым!

Орхан незаметно закатил глаза: слова Аргалора могли показаться забавными, если забыть о существовании чрезвычайно могущественной и безжалостной целой расы существ, сильнейшие представители которой без особых проблемы способны уничтожать миры.

— Тогда сегодня твой второй день рождения, человек, — принял решение Аргалор. — Так как у меня хорошее настроение, ты не умрёшь сегодня от нашей руки. Иди и попробуй сделать со своей жизнью что-то иное.

— Спасибо, я обязательно так и сделаю! — внезапно по лицу сурового главаря потекли слёзы, которые он стыдливо быстро стёр и, развернувшись, со всех ног бросился в ближайшую подворотную, в любую секунду ожидая смертельного удара… который так и не пришёл.

— И мы так его и отпустим? — удивленно спросил Орхан. — Он же ведь так и останется бандитом.

— Мне плевать, — расслабленно ответил Аргалор, уходя от разрушенного убежища прочь. — Единственное, что имеет значение, это моё желание. И сегодня я расхотел забирать его жизнь. Если он умён, то воспользуется даром судьбы. Если нет, то в следующий раз ему не повезёт.

Орхан лишь недоверчиво покачал головой — он не верил в честность столь отъявленного бандита и работорговца. Даже несмотря на своё желание видеть в людях хорошее, мужчина явно очень не любил подобный тип разумных.

Вот только ни Аргалор, ни Орхан и не могли догадаться, что Тиберий, а именно так звали главаря бандитов, очень глубоко воспримет слова дракона и решит полностью изменить свою жизнь.

Конечно, немаловажным фактом в его решении сыграл и тот факт, что значительная часть добычи Аргалора предназначалась как дань куда более ужасающим бандитским группировкам. И когда представители тех структур не нашли бы банду Тиберия, то они бы пошли за ним.

Именно поэтому Тиберий разошёлся по полной. В кратчайшие сроки обойдя всех своих должников и собрав некоторую сумму кредитов, он нанялся на ближайший межмировой космический корабль, где имелась острая нужда в боевом экипаже. После же этого он навсегда покинул мир Тысячи путей.

В отличие от пространственных порталов, имеющих четкие координаты выхода, межмировые космические перевозки пользовались стихийно возникающими пространственными коридорами, безопасные выходы которых зачастую находились за пределами планет в космосе. Во всяком случае, в тех мирах, где вообще имелся космос и он был безопасен.

Спустя десятилетия во вселенной ещё мелькнёт имя Тиберия Доброго, удачливого торговца, пирата и контрабандиста, прозванного «добрым» за его странную причуду щадить женщин и детей на захваченных им кораблях, но это уже совсем другая история.

Тем временем же Аргалор с Орханом успешно добрались до «Сакэ», упомянутого Тиберием бара. И надо признать, это место внушало уважение. Кто бы ни был владельцем этого места, он, очевидно, вложил серьезные средства.

Само здание бара хоть и было встроено в местные многоуровневые постройки, но благодаря тщательному ремонту, покраске и дизайну выгодно выделялось. Более того, наличие нескольких красиво сделанных гигантских светящихся рекламных щитов прямо над и рядом со зданием привлекали внимание каждого, кто оказался бы рядом.

Когда сложивший крылья Аргалор приземлился возле входа, то к нему немедленно устремился аккуратно одетый молодой швейцар. Аргалор с интересом отметил не только уникальную форму швейцара, имеющую схожий стиль с японским дизайном одежды, но и уникальную магическую силу мужчины, основанную исключительно на силе тела.

«Воистину, в мире Тысячи путей можно встретить самые неожиданные эволюционные пути», — с любопытством подумал Лев, принюхавшись, чтобы лучше прочувствовать силу этого человека: «Если кто-то не был в месте наподобие этого, то, можно сказать, он не видел мира».

— Уважаемые господа, — швейцар сделал глубокий поклон, сложив ладони вместе. — Я, Укира Сумада, счастлив приветствовать вас в элитном баре Сакэ, основанного самим Джуном Сумада.

— Меньше слов, больше выпивки, — отрезал Аргалор, не особо горящий желанием тратить время зря. — Веди уже внутрь!

«Даже сам владелец не сказал бы лучше», — ничуть не обидевшись, угодливо улыбнулся Укира. — Тогда прошу за мной.

Не говоря больше ни слова, швейцар развернулся и пошёл внутрь бара. Тиберий не солгал, «Сакэ» был рассчитан на все типа посетителей, поэтому Аргалору почти даже не пришлось наклонять голову, чтобы идти по залам и комнатами бара.

Внутри «Сакэ» многоуровневое пространство было разделено на уютные кабинки, на втором же этаже имелась стойка бара с живой музыкой и танцами. Именно там желающие расслабиться разумные содрогались в ритме самой зажигательной музыки мультивселенной.

Аргалор с Орханом были удостоены сразу третьего, элитного зала, ведь шевйцар сразу почувствовал, что деньги у них есть.

Разлёгшись на гигантских шкурах и подложив под бок огромные пуфики, каждый из которых был размером с грузовик, Аргалор начал просматривать принесённое меню, чей размер был с целые ворота.

Очевидно, «Сакэ» пользовалось популярностью у разных рас, в том числе и таких крупных, как великаны.

Но чем дольше Лев просматривал алкогольное меню, тем сильнее он хмурился. В конце концов заметившие неладное официанты выслали своего представителя, чтобы он поинтересовался, что господину не нравится.

Сам официант, как и другие, как отметил Аргалор, тоже принадлежали к одному и тому же клану Сумада.

— Здесь есть гномовуха? Или эльфовуха? — просматривая меню ещё раз, недовольно заявил Аргалор. Его не сильно беспокоило, что его запросы приведут к Таросу, ведь, как он знал, эти уникальные напитки были распространёны ещё паре другой мест во вселенной. — На худой конец гоблинский ликёр или орочья настойка?

— Эм, прошу меня простить, — потея от неуверенности, попытался улыбнуться официант. — Подождите, пожалуйста, немного, я должен уточнить этот вопрос…

— Что за безобразие… — презрительно фыркнул дракон. — Если вы имеете наглость называть себя одним из лучших баров во вселенной, где есть любой алкоголь, то как вы можете игнорировать все перечисленные мной напитки⁈

— Прошу нас простить, господин! Я сделаю всё возможное, чтобы вы остались удовлетворены! — рассыпаясь в извинениях, официант поспешно убежал прочь.

Заинтересовавшись, Орхан в этот момент не мог не спросить у Аргалора, что все это за напитки, когда же он получил ответ, то ощутимо побледнел.

Хао явно было не по себе от осознания, что других разумных используют для улучшения вкуса и качества алкоголя. Однако его болезненное любопытство не могло не задать следующего вопроса.

— Почему не используют людей? — повторил Аргалор. — Тут всё просто, у вас, человечки, в среднем очень нейтральная энергетика, совершенно без каких-либо существенных перекосов. Конечно, если у кого-то из людей есть уникальная магия, то из него получится неплохой напиток, но придётся разрабатывать всю формулу лишь на него одного, ведь к другим она не подойдёт, — принялся со знанием дела объяснять Аргалор. Как любитель иногда «приложиться» и не любитель платить кому-то другому бешеные бабки, Лев очень тщательно проработал вопрос самостоятельного изготовления алкоголя.

— Вот почему люди были после многих тестов исключены из производства этих элитных настоев. И не делай такое лицо! Учитывая сколько сотен, а то и тысяч лет мы, драконы, потратили на доработку формул, то каждый, кто используется в процессе мацерации, должен быть горд оказанной честью! — высокопарно заявил Аргалор бледному Орхану.

— Какой поистине неповторимый взгляд на производство алкоголя! — рядом с Аргалором раздался чей-то восхищённый возглас. — Как же я рад, что вы решили почтить своим визитом мой скромный бар! Видит Аматерасу, это невиданная удача!

Аргалор вдруг застыл, а затем медленно повернул голову, чтобы посмотреть на того, кто совершенно незаметно подобрался к нему практически на расстояние удара. Хуже того, Лев сошёл бы с ума, если бы не заметил величественную ауру силы, идущую от этого человека.

«Он сильный», — настороженно подумал Аргалор, прислушиваясь к своим чувствам: «По меньшей мере так же силён, как я сам, а может быть… даже сильнее».

Стоявший рядом мужчина выглядел довольно колоритно: ровные черты лица, высокий для человека рост, растрёпанные, длинные, завязанные позади чёрные волосы. Всё тело было покрыто обильным количеством волос, прекрасно видимых, ведь он носил лишь свободные штаны и открытую тканевую безрукавку.

— Значит, ты хозяин этого места? — слова новичка не ускользнули от Думова.

— Именно так! Позвольте представиться, — чуть поклонился хозяин бара. — Меня зовут Джун Сумада, и я ярый поклонник алкоголя! Ещё в своём родном мире я жаждал изготовить и попробовать весь алкоголь, который только существует в мире. С годами я понял, что был не более чем лягушкой в колодце перед масштабом мультивселенной. Поэтому, если в моём баре чего-то нет, то я буду счастлив это исправить! А чтобы разговор шёл лучше, как вам идея испробовать со мной кое-что из моей личной коллекции?

— Я буду только за. — удовлетворенно кивнул Аргалор. Он не видел ничего плохого в том, чтобы выпить с кем-то, кто был не слабее его самого.

— Вот и отлично! — радостно потёр руки Джун. — Как вы там говорили, называются те настойки?..

Глава 23

Стоило Джуну Сумада растянуться на заботливо принесённой мягкой шкуре, как вокруг замелькали люди клана Сумада. Каждый из этих «официантов» двигался с такой смертоносной грацией и нечеловеческой скоростью, что становилось ясно, что они не просто «слуги».

— Меня зовут Ролагар, — Аргалору не очень пришлось по душе скрываться и использовать поддельное имя, и чтобы хоть как-то потворствовать своей гордости, он решил переиначить своё новое имя, оставив небольшой намёк. — И я впервые вижу воинов такого калибра, работающих официантами, — ухмыльнулся Аргалор, насмешливо рассматривая никак не показывающих свою обиду людей. — Как у тебя это получилось, Джун?

— Там вышла довольно забавная история, — владелец бара отзеркалил хищную улыбку, пусть его собственные зубы были в тысячи раз меньше. Но если росомаха меньше волка, это не значит, что она не опасна. — В моём родном мире случилось кое-какое дерьмо. Подохла уйма народу, а земли стало так мало, что за неё кланы воителей, если что, так называют магов в моём мире, готовы были перегрызть друг другу глотку…

В этот момент люди Сумада доставили первые партии алкоголя, причём «стаканчик» Аргалора выглядел как здоровенный деревянный ящик без крышки. Джуну дали похожий, но, естественно, меньшего размера.

— Это традиционная чашка для алкоголя, использующая в моём мире, — пояснил Джун на недоуменный взгляд Орхана. — Она называется «маса», и всякий раз, когда я её использую, то с теплотой вспоминаю о той адской дыре, что я называю домом!

Гулко забулькал бочонок, когда пара вставших на колени слуг прямо на глазах заполнила квадратный «стакан» Льва, затем наступила очередь Джуна и уже потом Орхана. Закончив наливать, слуги глубоко поклонились и спиной вперёд на коленях быстро отступили прочь.

Джун поднял масу и гордо заявил:

— Как инициатор сегодняшнего празднования и знакомства, я хочу начать сразу с чего-то превосходного! Позвольте представить вам, демонический абсент! Настоящего победителя всей моей коллекции! Я его получил благодаря одному моему хорошему другу. Этот абсент настоян на травах, впитавших в себя одни из самых безумных эмоций Хаоса! Более того, его создавали лучшие демонические производителя алкоголя и сомелье, на основе самых ярких и непокорных душ! За подобный алкоголь начинают войны и гибнут целые народы, но ради хорошей компании я с радостью готов потратить его весь!

Ноздри Аргалора раздулись, когда разум дракона наводнили десятки и сотни незнакомых ароматов и оттенков. Получившийся букет был столь абсурдным, что единственное, что смог понять Лев, это отстутствие непосредственное опасности и яда.

— Канпай! — взревел Джун и слитным движением опытного алкоголика закинул масу, осушив абсент, его примеру последовали и двое гостей.

— Аргх! — рыкнул резко расширивший глаза красный дракон, когда почувствовал, будто демоническое пламя прокатилось по его глотке, длинной шее и, наконец, ухнуло в пищевод, чтобы тут же смениться арктической вьюгой.

В то же мгновение душа Аргалора содрогнулась от атаковавших её фантомных чувств и образов — чья-то растянутая до бесконечности агония, безумный смех сумасшедшего, оргазм самой оторванной от реальности оргии — это и ещё десятки смешанных с алкоголем эмоций уместились в несколько секунд, чтобы затем пропасть, оставив после себя будоражащие ощущения.

— А-а-ах! — Орхан громко и пронзительно закричал, схватившись за голову и с ужасом смотря вперёд покрасневшими глазами. Его чуть не вырвало, но он с трудом сдержался, с тошнотой смотря на свою деревянную «пиалу». — Это н-неправльно… что за чудовища могли создать это⁈

— Ха-ха-ха! — дракон и воитель громогласно рассмеялись, наслаждаясь столь изысканной смесью чужих удовольствий, страданий и лучшего алкоголя в этой части вселенной.

— Ты явно слишком зеленый, чтобы понимать толк в по-настоящему уникальных вещах! — дракон и человек разом пришли к одному и тому же мнению, пренебрежительно смотря на их молодого друга. Вот только в глазах Орхана рядом с ним расположились не человек и дракон, а всего лишь по-разному выглядящие два чудовища.

В этот момент Хао впервые почувствовал, насколько же он одинок в этом насквозь холодной и безжалостной столице тысяч миров.

«Сколько страданий плодит это место?» — ошеломленно думал он: «Зачем оно вообще существует? Может быть, существования Хаоса и конца света не так плохо, ведь оно обещает рано или поздно покончить с творящейся во вселенной несправедливостью и бесконечной тьмой».

— Эй, принесите ему эльфийское красное! Тоже неплохое вино, стоящее золотом почти по своему весу! — отдал приказ Джун, но было видно, что он окончательно потерял интерес к Орхану и позаботился о нём лишь из-за его связи с драконом.

— Это было превосходно, Джун! — Аргалор удовлетворенно прикрыл глаза, даже от одной «чашки» он чувствовал лёгкое опьянение, с которым пришлось бороться даже драконьей физиологии. — Слава твоего бара полностью заслужена!

— Сети баров, ведь «Сакэ» за последние годы неплохо так расширилось даже на другие цивилизованные миры! — смеясь, поправил воитель, пока воители Сумада вновь пополняли «масы» и готовились принести новый вид алкоголя. — Ах, во имя сисек прекрасной Аматерасу, я забыл закончить свою историю!

— И за это ты заплатишь следующим шедевром! — с весельем приказал Аргалор, на что Джун лишь ещё сильнее засмеялся.

— Ха, дракон остается драконом, а? Возвращаясь к истории, мне и моему хитрожопому, но чертовски умному ученику повезло наткнуться на кого-то, кто решил посетить наш проклятый мирок. Слово за слово, и нас занесло сюда. Я огляделся, пообщался с народом, поразбивал пару бошек, и тут меня осенило.

Джун восторженно щелкнул пальцами и взмахнул мускулистыми руками.

— Какого хрена я вообще трачу свою жизнь на эти бессмысленные войны и клановые интриги? Не лучше ли посвятить всего себя самому главному в этой вселенной⁈ Конечно же, полному погружению в разврат и алкоголь!

— Так выпьем же за это! — громко прорычал Аргалор, поднимая масу.

И вновь демонический абсент полился рекой, заставив дракона от избытка чувств выпустить в потолок мощный поток пламени. На мгновение Лев испугался обрушить здание им на головы, ведь ему не хотелось портить отношения со столь неплохим смертным, однако вспыхнувшие на потолке и стенах сложные рунические цепочки с честью выдержали удар, в то время как бойцы Сумада ловко скрылись за стойками или колоннами, пропустив пламя мимо.

— Хорошо пошла! — раскраснелся Джун. В момент приближения драконьего огня вокруг него из ничего выросла прочная каменная преграда, исчезнувшая сразу, как опасность закончилась. — Поэтому я взял и сказал своим соклановцам: «Зачем сидеть здесь и тратить свою жизнь? Пошли за мной, и я покажу вам настоящую вселенную, а не это болото!» И знаешь что? Они пошли! Оказалось, мой авторитет на тот момент был на зависть каждому! Видел бы ты рожи старейшин и главы клана! Ах-ха-ха! Чуть было до резни не дошло, но мой ученик сумел договориться миром.

Следующим элитным алкоголем пошла дьявольская водка. Как и демонический абсент, при её создании использовались души, но в отличие от демонов дьяволы стремились к более приятным эмоциям, плюс не использовали различные алхимические травы.

После ещё пары деревянных пиал дьявольской водки настроение собравшихся стало ещё лучше! Даже Орхан и тот захмелел и повеселел от эльфийского вина, несмотря на своё нечеловечески сильное тело, ведь его создатели предполагали, что их творение будут пить самые разнообразные расы и виды.

Высший уровень алкоголя считался в этой вселенной таким редким и дорогим не только потому, что его было трудно приготовить и для него требовались дорогие ингредиенты. Куда важнее было создать такой напиток, распитие которого было бы безопасно для подавляющего числа рас мультивселенной.

К примеру, та же чистая гномья водка многих миров подгорных жителей была смертельным ядом для обычных людей, однако если над ней поработать, то её вполне можно было пить. Однако и её цена тоже бы выросла.

И чем больше рас были способны наслаждаться подобным напитком без вреда для здоровья, тем и ценнее считался алкоголь.

Подобная работа требовалась серьезнейших знаний и опыта, где одна единственная ошибка могла стоить репутации и сотен могущественных разозлённых существ и сущностей, желающих голову незадачливого «винодела».

— Эх, что это за пьянка и без музыки с танцами⁈ — в какой-то момент возмутился Джун, и его клан явно знал, что в таких случаях делать.

Уже подвыпивший Аргалор с интересом наблюдал, как откуда-то взялись опытные музыканты, споро поставившие инструменты со стульями и немедленно начавшие играть какую-то бодрую мелодию.

Вот только когда появились «танцовщицы», вскинувшийся Аргалор чуть было их не сжёг на месте.

— Стой-стой, друг мой! — быстро закричал Джун, пока дракон очень подозрительно смотрел на полуодетых, а иной раз и вовсе раздетых… самых настоящих демонесс Хаоса!

И если обычный человек увидел бы на их месте до безумия прекрасных женщин, чья красота была настолько умопомрачительной, что за всю оставшуюся жизнь он не нашёл бы кого-то красивее, то перед видевшим сквозь демоническую иллюзию Аргалором предстал бы совсем иной образ!

Щупальца, когти, несколько рук и ног, каждая из демонесс хоть и несла на себя отпечаток красоты, так же имела и несомненные уродства!

— И в чём смысл⁈ Это демоны Хаоса! — недоуменно воскликнул Аргалор, с трудом удерживаясь от того, чтобы тыкать лапой и говорить: «Нет, ну ты видел? Видел⁈»

— Да, так и есть. Но мы ведь с тобой прекрасно можем чувствовать их иллюзии и не позволять им нас очаровать, — терпеливо стал объяснять Джун, пока слуги устанавливали перед ними шесты. — Именно поэтому я предлагаю позволить их иллюзиям сработать и показать их демонический танец. К тому же, посмотри на их шеи, даже если бы они захотели что-то сделать, то ошейники бы этого не позволили! Друг, о котором я упоминал ранее, об этом позаботился!

И верно, когда Аргалор обратил внимание, он сразу заметил характерные «украшения» на шеях демонических созданий.

Возможно, предложенное Джуном развлечение было в высшей степени опасным, ведь с Хаосом шутки плохи даже для драконов, но внутренняя гордость и алкоголь толкнули на продолжение развлечения.

Позволив иллюзии сработать, Аргалор и впрямь не потерял себя в магии демонесс. Скорее это было похоже на тонкое покрывало, что накрыло привычную реальность, создав новую сцену, где ты никогда не забывал о наличии реального мира под иллюзией.

И когда грянула музыка, а скрытые иллюзиями демонессы ухватились за шесты и начали танцевать, Аргалор наконец понял, что хотел ему показать Джун Сумада.

Благодаря очарованию демонов, их отталкивающие части тела исчезли, в то время как нечеловеческая грация, гибкость, синхронность и мастерство никуда не делись.

Да, Лев мог сбросить иллюзию в любую секунду, но зачем, если она позволила ему понаблюдать поистине редкое зрелище.

Конечно, Аргалору было плевать на полуголых демонесс, ведь он не был каким-то там смертным, однако завораживающее мастерство танца этой демонической «труппы» оказалось столь притягательным и красивым, что понравилось даже ему.

— Это и впрямь нечто, — с восхищением признался Аргалор. — У меня… кхм… у меня как-то было что-то подобное, но обычные смертные не способны действовать с такой скоростью и ловкостью. Возможно, эльфийки подошли бы, но даже их тела спасовали перед некоторыми движениями.

— Я рад, что сумел доставить удовольствие тому, кто, как и я, так любит и понимает элитный алкоголь! — кивнул Джун. — Многие поначалу пугаются, но после такого выступления никто не остается равнодушным!

— Я решил, — после короткой паузы заговорил Лев, серьезно посмотрев на Джуна. — С этого дня ты получаешь невероятно редкое и ценное право обращаться ко мне «на ты». Используй эту возможность мудро.

— Благодарю, Ролагар, — ухмыльнулся уже изрядно покрасневший от алкоголя Джун. — У меня много друзей, но друга дракона ещё не было!

Аргалор хотел возразить, что право называть его «другом» он ещё не заслужил, однако мысль о том, что он всё ещё врёт, называясь поддельным именем, перед тем, кто создал для него сегодняшний день, его остановила.

«Ладно, когда отправлю ему уже свою коллекцию элитного алкоголя, тогда и скажу». — решил Аргалор после секундного колебания: «Пусть пока порадуется оказанной ему чести!»

— Г-господин старший, — икнул лежащий неподалеку Орхан. — Но я ведь вас до сих пор знаю. Мне тоже можно обращаться к вам…

— Попробуешь, сдохнешь! — рявкнул мгновенно нахмурившийся дракон, заставив Орхана подпрыгнуть и ощутимо протрезветь.

— Понял-понял-понял!.. — быстро забормотал он, чем заставил Джуна покатиться со смеху, а самого Хао покраснеть от стыда и ярости.

Именно в этот момент позади них раздался неожиданный голос: «Эй, я смотрю, тебе весело!»

— Я же сказал, никого не пусть! — недовольно заворчал разворачивающийся ко входу Джун. — Тогда какого дьявола здесь… Проклятье, Алекс Вульфс, ты тоже здесь⁈ Вот это приятный сюрприз!

Аргалор тоже посмотрел на новичка, и увиденное вновь заставило его ощутить сложные эмоции.

«Чем дольше я здесь нахожусь, тем сильнее понимаю, насколько же мне ещё есть куда расти. Очередной смертный, чью силу мне лучше не недооценивать». — Аргалор очень внимательно разглядывал одетого в тяжелые черные доспехи мужчину, на голове которого был закреплён причудливый шлем, сделанный из металла и кости демона.

Проблема была в том, что от Вульфса несло таким смрадом Хаоса, перед которым меркли все ранее танцующие демонессы.

«В отличие от Джуна, он в разы слабее в физическом плане, пусть и превосходит обычного смертного в несколько раз. Тем не менее его магическая энергия… Черт возьми, сколько же Хаоса… Вероятно, верховный маг точно. Учитывая же выбранное им направление магии, в бою с ним пострадать могут даже те, кто его сильнее. Даже перед смертью он может так подгадить, что мало не покажется никому».

— Ролагар, позволь представить мне того самого друга, о котором я сегодня неоднократно говорил! Именно он помог мне с тем самым алкоголем и этими великолепными танцовщицами! — счастливо заявил Джун, предлагая Алексу сесть неподалеку, что тот и сделал. — Это Алекс Вульфс, мой старый друг и, по совместительству, один из лучших демонологов, что я знаю!

— Как будто ты знаешь многих демонологов, — едко заметил черноволосый мужчина, снимая расписанный демоническими рунами шлем. В отличие от Джуна, он носил короткую прическу черных волос и имел сухое лицо, которое ещё больше портили злые, хищные глаза, которые явно видели слишком много запретных ужасов. — Сколько тебя знаю, всё любишь болтать, особенно когда набухаешься. Когда-нибудь это тебя и погубит.

— Зато ты болтаешь и ругаешься, когда злой, а злой ты всегда! — рассмеялся Джун и поставил перед ним «масу», на что Алекс ответил кривой ухмылкой, но ничего не сказал, приложившись к алкоголю. — Ты, кстати, давно ко мне не захаживал, я думал, ты сдох после нападения Мертвых пиратов! Твой район как раз оказался рядом с их высадкой.

— Аналогично, правда, я ставил, что ты захлебнешься в собственной блевоте, — хмыкнул Вульфс. — Алекс Вульфс, землянин, демонолог. — он коротко представился Аргалору.

— Ролагар, красный дракон, наёмник, — кивнул ему Лев, после чего не мог не задать вопрос. — Как я слышал, вас, землян, не очень привечают…

— Так почему я сразу об этом сказал? — осклабился Алекс. — Потому что я не против вбить зубы в глотку или продать души демонам тех, кто решит против меня что-нибудь сказать! Я презираю тех ублюдков, что засунули языки в жопы и решили, что так и надо!

— Думаю, ты уже понял характер Алекса, — нарочито тихо прошептал Джун, но так, чтобы все услышали. — Как человек он, конечно, говно, да и характер уж больно тяжелый, но как друг, второго такого не найти! Ну и профессионал он, что скрывать, первостатейный. Знал бы ты, с кем он только договоры не заключал! Если бы об этом пронюхали ищейки ангелов Порядка, то за ним бы уже шла пара десятков элитных архангелов!

— Сделай всем милость, заткнись и сдохни, — фыркнул Алекс, но было видно, что слова Джуна ему пришлись по душе. — Язык, как помело.

— Я ещё вас всех переживу! — гордо заявил Джун, явно наслаждаясь их пикировкой. Аргалор тоже с интересом слушал их стёб.

Единственным мрачным из всех четырёх был Орхан, ведь никто даже и не подумал его представить остальным!

Глава 24

С появлением Алекса Вульфса пьянка вспыхнула с новой силой. Демонолог закидывал алкоголь в горло с мрачным принятием, будто не собирался встретить завтрашний рассвет, а, может быть, его тело было так сильно изменено ужасными энергиями Хаоса, что ему требовалось несравнимо больше «яда», чтобы вообще что-то почувствовать, даже несмотря на нестандартную выпивку.

Сам Аргалор предпочёл больше общаться с Джуном, как более весёлым и интересным собеседником, чем с Алексом. Благодаря своей любви к выпивке Сумада за последние годы объездил множество миров и накопил немало весёлых, грустных и даже поучительных историй.

Чего хотя бы стоила история небольшого мира подземных орков, построивших всю свою цивилизацию на варке грибного пива?

Тем не менее нежелание Аргалора искать общения с Вульфсом заключалось скорее в его профессии. Демонология — это направление магии входило в те исчезающе редкие исключения, с которыми старались не связываться даже драконы.

О чём говорить, даже великаны, несмотря на бедственное положение во время Великой войны, тоже прибегали к магии Хаоса так редко, что об этом почти не стоило упоминать.

Почему? Потому что из тысячи историй, в которых фигурировала даже кроха Хаоса, существовала лишь пара-тройка не заканчивающихся трагедией или чем-то ещё более темным. И стоило помнить, что во времена противостояния драконов и великанов Хаос ещё не был так активен и ядовит. И уже тогда даже сильнейшие предпочитали с ним не связываться.

Дело было в том, что мудрость игнорирования Хаоса оказалась выведена и прописана в инстинктах драконов буквально на инстинктивном уровне. Высокомерные и гордые драконы ещё на заре и пике своего существования, естественно, не могли проигнорировать самую могущественную и непокорную стихию во вселенной.

Вот только все их попытки подчинить её своей воле провалились, принеся тогда страшное опустошение Драконьей империи.

И стоит отдельного упоминания, что в плане защиты от Хаоса повелители неба по праву занимали самые верхние строчки рейтинга рас. Однако как только они падали… вот тогда начинались настоящие проблемы, затрагивающие буквально всех.

Вот почему Аргалор предпочёл никак не связываться с Алексом, воспринимая его как невероятно токсичную чумную бомбу. Однако следующие слова Вульфса волей-неволей заставили Льва прислушаться.

— Я наткнулся на что-то поистине грандиозное… — медленно цедя алкоголь, рассказывал Алекс.

— Опять шарился по глубокому Хаосу? — покачал головой Джун. — Эх, когда-нибудь это встанет даже тебе в слишком большую цену. К чему вообще спешка? Смерть от старости тебе, в любом случае, в ближайшие пару сотен лет не грозит.

— Твоего мнения не спрашивал, — отрезал Алекс, но без особого огонька, было видно, что этот обмен мнениями происходил далеко не один и не два раза. — Чтоб ты знал, мой бизнес приносит столько, сколько твоя «бухло-империя» не может даже представить! О чём говорить, если даже одна из моих поисковых партий найдёт в море Хаоса какой-нибудь серьёзный улов, то заработок с этого дела превысит твой годовой доход!

— Ты только забыл добавить, что твои «партии» дохнут чаще, чем дешевые рабы на гладиаторских аренах Тысячи путей! И не переиначивай мои слова! Я говорил о экспедициях в глубокую часть моря Хаоса. Во имя Цукиёми, зачем ты продолжаешь совать голову в петлю, когда ты и так не знаешь, куда тратить кредиты!

Аргалор мысленно покачал головой, вновь переоценивая Вульфса и повышая его уровень безумия. Если во вселенной и существовали гибельные места, то глубокий Хаос с лёгкостью мог бы претендовать на первое место.

Глубоким Хаосом называли те участки моря имматериума, где по тем или иным причинам уже давно не существовало никаких миров или осколков Порядка. В тех областях царствовал лишь Хаос, чья концентрация достигала таких величин, что лишь полный безумец отважился бы туда сунуться.

Надо ли говорить, что иногда такие находились, и если бы они не подыхали кошмарным образом, то возвращённая ими добыча могла стоить столько, что на неё покупались целые миры или даже мировые системы.

— Мне не интересны наставления ленивца вроде тебя! — и не думал прислушиваться Алекс. — Слушай дальше и не перебивай! Я нашёл нечто, точнее почувствовал издалека лишь отзвук чего-то, чьё мерцание столь масштабно, что оно способно поколебать весь нынешний мировой порядок. Моему кораблю пришлось быстро отступать из-за особо крупного вихря Хаоса, но примерное направление моя команда всё же смогла зафиксировать.

Аргалор, не скрываясь, нахмурился. Узнав характер демонолога, он не считал его за дурака или наивного человека, так почему он завёл этот разговор в присутствие таких чужаков, как они?

— Дай угадаю, именно поэтому ты спустя столько времени всё же решил почтить мой бар своим присутствием? — с насмешкой спросил Джун, чей мозг, несмотря на выпивку, ничуть не потерял свою остроту. — И если учесть, что ту находку ты откопал явно не вчера, то твоё здесь появление явно связано с моим новым другом?

— Так и есть, — и не думал отпираться Алекс, повернувшись и прямо посмотрев на Аргалора. — Мне есть, что обсудить с твоим гостем. Выгодное предложение, которое удовлетворит нас обоих. Но… — Вульфс бросил пренебрежительный взгляд на Орхана. — Я хочу обсудить это с вами, Ролагар, с глазу на глаз.

Лев не упустил тот факт, что хоть демонолог и говорил уважительно, его тон не нёс никакого подобострастия. Этот человек прямо заявлял, что он готов проявить небольшое уважение, но в случае любого оскорбления он готов будет постоять за свою честь.

— Пусть будет так, человек, — видя силу этого демонолога, Думов мог это уважать. — Орхан, иди погуляй.

— Я позабочусь о нём! — постарался сгладить углы вставший Джун, увлекающий за собой мёртвого лицом Орхана. То, как все вокруг его игнорировали, явно поставило бедного практика на грань депрессии.

Лишь когда Джун с Орханом отошли и заняли столик чуть в стороне, Алекс опустил ладонь на пол, от пальцев которой разошлись огоньки пламени Хаоса, вычерчивающие сложную пентаграмму от подслушивания. Учитывая непостоянность силы Хаоса, показанный им контроль был ошеломляющим.

— Почему я? — сразу спросил подозрительный Аргалор. — Я тебя не знаю, ты не знаешь меня. С чего кому-то вроде тебя рисковать столь большим кушем с кем-то таким незнакомым?

— Всё просто, — ничуть не обиделся на заданные вопросы Алекс, восприняв их как должное. — Постороннему мир Тысячи путей может показаться бездонным, и в чём-то это и впрямь так, однако по-настоящему сильные и значимые разумные появляются не так уж часто, как может показаться. Драконы же, причём такие, которые раньше не появлялись, ещё реже.

Вульфс сделал глубокий глоток выпивки.

— Как я упоминал в разговоре с этим вечно пьяным ублюдком, мой бизнес связан с путешествиями сквозь и в Хаос. Моя транспортная компания «Трансад» перевозит грузы или людей напрямую через Хаос, что позволяет обходить большинство блокад или барьеров, что очень ценят мои заказчики. Второе же направление развития «Трансада» это добыча редких и ценных артефактов в море Хаоса.

— И ты нашёл что-то, что требует наличия другого дракона? Причём такого дракона, который не связан с крупными игроками? — предположил Аргалор, и, судя по сухому кивку Алекса, он угадал. — Но откуда ты знаешь, что я всё ещё не связан с кем-то?

— Ваши действия по прибытию в этот мир говорили о ком-то случайном, — пожал плечами Вульфс. — Кроме того, я верю своей интуиции, и она говорит, что кто-то вроде вас не станет жертвовать свободой даже ради чего-то очень ценного. Итак, вы готовы услышать, ради чего я сюда прибыл?

— Удиви меня, — немного расслабился Лев, получив ответы. — Не обещаю, что меня это заинтересует, но я хочу услышать всю историю.

— Да будет так, — спокойно кивнул демонолог. — Ранее мы остановились на том, что я и моя команда сумели уловить некий отзвук, но правильнее его было бы назвать… тенью.

— Тень? — подозрительно сузил пылающие глаза Аргалор. — Чья или чего тень?

— И это самое интересное, — мрачно улыбнулся Алекс. — Хаос непостоянен и изменчив, но даже он иногда следует каким-то правилам. Так, если какой-то объект не был растворен Хаосом, то от него во все стороны расходятся волны. И чем больше волна, тем значительнее объект. Суть в том, что я лишь чудом заметил эту «тень» или волну, ведь она была так велика, что мы не сумели найти её краёв.

Аргалор не перебивал, чувствуя, что история подходит к своему пику.

— Желая понять, что именно мы нашли, я приказал кораблю отойти от тени как можно дальше, чтобы понять, что мы видим, — глаза Вульфса горели жестоким, нездоровым светом. — Нам потребовалось немало времени, чтобы это сделать. Но когда мы всё же увидели края тени, мы потеряли дар речи. Даже я впервые увидел нечто подобное, а мне доводилось общаться с архидемонами, для которых уничтожение миров похоже на ежедневное принятие пищи.

— Хватит уже тянуть, человек, что ты увидел⁈ — терпение Аргалора начало показывать дно, ведь он невольно был заинтригован.

— Это была тень дракона, — ответ Вульфса заставил Аргалора раскрыть пасть. — Дракона настолько могущественного, что само его существование заставило Хаос вокруг отразить его существование.

Мысли лихорадочно мерцали в голове Льва, пока он судорожно обдумывал сказанное.

«Мог ли это быть он⁈ Или это какой-то другой дракон? Неужели та старая галлюцинация во время Испытания Олдвинга была правдива? Мог ли Вожак всех драконов знать, что когда-нибудь я окажусь прямо здесь и встречусь с этим человеком?» — однако чем дольше он думал, тем менее ему нравилась вся эта ситуация: «Сколько же лет или, скорее, тысячелетий он провёл в Хаосе? Даже если это не Олдвинг, кто знает, как столь долгий плен в имматериуме сказался на столь могущественном драконе? Путешествие туда может оказаться смертельной ловушкой. Не просто же так никто до сих пор не знает о том месте?»

— Это будет опасно… — помолчав, неохотно признал Аргалор. — Может быть, даже слишком опасно. Кто знает, с чем мы можем столкнуться…

— Я тоже так подумал, — удовлетворенно кивнул Вульфс, искренне радующийся продуманности собеседника. — Поэтому, несмотря на приближающийся к моему кораблю вихрь Хаоса, я провёл ритуал и постарался узнать хоть что-то от тени. И мне повезло! Хоть я и не узнал многого, самая главная информация осталась со мной. Кто бы ни оставил в Хаосе эту тень, он мёртв!

— Мёртв⁈ — зазевался Аргалор. — Ты издеваешься, человек⁈ Почему ты не начал с этого с самого начала⁈

— Прошу меня простить, но я должен был увидеть вашу реакцию, — серьезно заявил демонолог. — Эта экспедиция слишком опасная, и излишне смелые или азартные спутники могут привести нас всех к гибели.

— Если ты ещё раз посмеешь устроить здесь свои проверки, то пеняй на себя, человек. — в голосе Аргалора без труда слышалась угроза. Он дал Вульфсу лишь один шанс исправить ситуацию, ещё одна ошибка, и остался бы жив лишь один.

— Я сам не люблю это дерьмо, — без всякого страха посмотрел на возвышающегося над ним дракона Вульфс. — Но ставки слишком высоки, чтобы я был небрежен. Как и уже было упомянуто, тот мега-дракон мёртв, но само его существование стабилизирует Хаос, а значит, рядом с ним могут быть столько сокровищ, о которых нельзя и помыслить.

— Раз он мёртв, зачем тебе другой дракон? — задал логичный вопрос немного успокоившийся Аргалор.

— Я разбираюсь в Хаосе, но другие драконы? Не особо, — просто ответил Вульфс. — Я недостаточно высокомерен, чтобы думать, что способен обойти все ловушки или секреты столь древней расы, как ваша. Сотрудничество со слишком могущественным драконом оставит меня ни с чем, но чуть менее сильным позволит мне заключить взаимовыгодное сотрудничество. Итак, чего тянуть, у вас ещё есть вопросы или вы готовы дать ответ?

Аргалор глубоко задумался. Он сразу подметил примитивную манипуляцию Вульфса по поводу сокровищ, но какой бы она не была простой, она всё ещё действовала, ведь была правдой.

В нынешних обстоятельствах для грандиозных планов Льва требовалось очень много золота и кредитов, и сокровища того мёртвого дракона могли разом изменить ситуацию!

От одной лишь мысли о кладе кого-то уровня Олдвинга или даже главных приближённых времён Великой войны у Аргалора мгновенно повышался пульс и начиналось непроизвольное слюноотделение.

Но, как бы это странно ни звучало, сокровища занимали лишь вторую строчку среди возможных «выгод». Куда больше Аргалора заботили тайны, которые он мог бы обнаружить в теле кого-то столь могущественного.

Конечно, до становления титаническим повелителем неба ещё было безумно далеко, но кто сказал, что не стоит готовиться уже сейчас? Каждый из титанических выбрал свой способ возвышения, и некоторые из них несли как преимущества, так и недостатки.

Так не лучше ли исследовать этот вопрос задолго и выбрать из нескольких вариантов самый лучший? Или и вовсе объединить, породив нечто настолько могущественное, что поднимет Думова разом над всеми другими повелителями неба?

Мёртвое тело того гигантского дракона спокойно могло хранить ответы на подобные секреты. Или… что если случится немыслимое и это окажется труп самого Олдвинга, открывший перед ним секрет его необозримой мощи?

Когда-то в прошлом Олдвинг Великий одной лишь силой поставил целую расу драконов на колени, так почему бы самому Аргалору не пройти по его стопам⁈

Так был ли у Аргалора выбор перед несметными сокровищами и обещаниями безграничной силы и власти?

— Я в деле, — коротко ответил Аргалор. — Каков план?

— Первым делом подготовка, — решительно заявил Алекс. — Подобная экспедиция потребует немалых расходов и несет в себе слишком много рисков. Ориентировочно потребуется минимум три местных года, чтобы подготовить корабли, команду, артефакты и…

Прежде чем Алекс успел закончить, он осёкся, а затем медленно повернулся ко входу в зал. От лестницы послышались чьи-то лёгкие шаги, а затем показался и их обладатель.

Нечеловеческие глаза Аргалора сразу разглядели новоприбывшего, но увиденное заставило желудок дракона резко скрутиться, а сам Думов почувствовал себя так, будто он падает в бездонную пропасть.

Новичок был одет в зелёный плащ с капюшоном, имел неестественно бледную кожу и смотрел на мир немигающими змеиными глазами, пока его тонкие губы скривились в лукавой улыбке, будто он знал секрет, который больше никто кроме него не знал.

Однако отнюдь не нестандартный вид заставил Аргалора чувствовать тошноту. Лев с нарастающим нежеланием узнал лицо этого обманчиво молодого мужчины — без всяких сомнений, это был тот же самый врач, который собирался его лечить в иллюзии Кошмаров!

«Неужели всё произошедшее и впрямь было лишь обманом Кошмара⁈» — отчаянно думал Аргалор, с трудом борясь с панической атакой: «Этого просто не может быть! Я отказываюсь в это верить!» — лишь огромной силой воли он заставил своё тело замереть и никак не показать бушующие внутри него клубок противоречивых эмоций.

Однако если сам Аргалор сдерживался, медленно вставший со своего места Вульфс и не думал скрывать эмоций.

— Ты… сволочь… — Алекса явно трясло от терзающего его бешенства. Он указал подрагивающим от ярости пальцем прямо на остановившегося в стороне безэмоционального Широ Змея. — Я предупреждал тебя, что если увижу ещё раз, то сделаю всё, чтобы ты раз и навсегда пожалел за то, что сделал⁈ Думал, я шучу⁈ Тогда, когда я отдам твою душу самым грязным демонам Хаоса, ты сможешь подумать ещё раз!

Глава 25

От автора:«Райская свобода» переименована в «Новый Эдем».

Глава 25.

Аргалор с огромным трудом справился с нахлынувшим на него страхом, однако чрезвычайное сходство этого «Широ» с тем доктором из Кошмара всё ещё не давало ему покоя.

К счастью, последние дни общения с Орханом и изучения сущности Кошмара не прошли для него даром.

«Спокойно, всё под контролем, это реальный мир», — мысленно успокаивал себя дракон. Перед его глазами почему-то встали сцены из прошлого, когда слабые люди в панике зачем-то дышали в пакеты, но от одной лишь мысли, что он сам так поступит, страх резко отступил, а на его смену пришли унижение и ярость: «Пошёл в пекло, Кошмар! Даже если это очередной твой трюк, то так и знай, я не сломаюсь! Впрочем, я всё же очень надеюсь, что это реальность».

Думов помнил, что благодаря своей всеобъемлющей природе стихия Кошмара имеет доступ к инфополю практически каждого из миров этой мультивселенной. Подобное всезнание позволяет иллюзиям этой ужасной стихии создавать настолько подробные и верные пророчества, что они почти неотличимы от реальности.

«И если это так…» — Аргалор подозрительно сузил глаза на змееглазого: «То этот типчик явно в прошлом был землянином! Но что между ними за связь? И какого хрена стоило мне здесь появиться, как этот чертов бар стал сходкой землян⁈»

Тем временем противостояние между двумя могущественными землянами не только не собиралось успокаиваться, но и наоборот усилилось. Для Аргалора стало очередным неприятным открытием, что и этот змееглазый обладал чрезвычайно абсурдной силой!

Единственной хорошей новостью было то, что драконьи чувства не нашли и тени Хаоса на «докторе», вот только вместо Хаоса этот человек явно использовал какую-то запретную стихию, от одного запаха которой Аргалора передергивало.

Самым же неприятным был тот факт, что Лев понятия не имел, что это за стихия, а значит, не знал и её сильные и слабые стороны.

«Во имя Олдвинга, я начинаю понимать, почему у землян такая плохая репутация», — мрачно думал Аргалор: «Дело здесь отнюдь не в их действиях и хаосе, что они творят. Да, это важно, но куда важнее та чудовищная скорость, с которой они прогрессируют. Я точно не могу сказать, сколько этим людям лет из-за тех изменений, что они внесли в свои тела, но даже того запаха, что остался, хватает, чтобы осознать, что им меньше ста лет!»

Будучи чистокровным драконом, Аргалор всегда считал, что его тело и раса стоят на вершине мультивселенной. И у этого мнения были вполне серьезные доводы. Вот только чем больше Лев узнавал о чистокровных землянах, тем сильнее его это возмущало.

«Насколько же неприятно всем этим большим шишкам ангелов, демонов, дьяволов, великанов, да пусть даже и великих магов тех же людей осознавать, что пока они тратят сотни и сотни лет на медленное и тяжелое развитие, какой-то вшивый землянин способен благодаря уникальному энергетическому телу их родины подняться до того же уровня за считанные десятилетия⁈»

Хуже того, сам Аргалор по какой-то несправедливой причине явно не получил этого судьбоносного подарка! И даже если быть до конца честным с собой и всё же признать, что та же его абсурдная скорость роста была аномалией, этого всё равно было явно недостаточно!

Пока сам Лев, обладая идеальным вступительным бонусом драконьей расы, потратил целых девяносто лет на достижение нынешнего уровня, эти два землянина, будучи простыми людьми, потратили ещё меньше, но достигли тех же, если не чуть лучших результатов!

В этом вселенной вообще была честность и справедливость⁈

Естественно, будучи драконом и наслаждаясь всеми полученными от этого факта благами, Аргалор никогда не раздумывал о правде и беспристрастности. Зачем, если он был драконом?

Но с появлением ещё более абсурдных землян нынешняя несправедливость очень болезненно укусила Думова за его красный хвост.

Размышляя о причинах, Аргалор подозревал, что ключевой момент кроется в наличии у землян не только их собственных душ, но и оригинальных тел, или той связи между этими двумя составляющими.

Кроме того, могло ли Колесо Сансары отрезать что-то ценное, пока его душа летела от Земли к Таросу?

В любом случае, эти размышления были не тем, о чём Лев хотел сейчас думать. К тому же, Широ и Алекс вот-вот готовились вступить в схватку, и Аргалор с ощутимым злорадством собирался это увидеть.

— Захватить мою душу? — с покровительственной улыбкой повторил Змей. — Разве тебе не кажется, что ты воспринимаешь желаемое за действительное? Признаю, если бы я дал тебе время на подготовку, это бы стало опасно, но сейчас? Когда ты меня не ждал? Твои шансы на победу заметно меньше. Мы ведь когда-то были командой, и я прекрасно знаю многие из твоих ходов.

— Как и я, твои, — отрезал Алекс. — Насчёт же «команды», я жалею лишь о том, что сразу не прибил такую змею, как ты, на месте!

— Хватит этой глупости, — закатил глаза Широ, и впервые на его бледном лице мелькнуло лёгкое раздражение. — Ты и сам прекрасно понимаешь, что в тех обстоятельствах моей вины нет. И без меня вся та затея была обречена на провал.

— Но ты с твоими интригами тоже активно приложил к этому руку! — сквозь зубы процедил Алекс. — Если бы не такие жадные до власти уроды, как вы, наша мечта о новом доме не оказалась бы разрушена!

— Эдем был хорошей идеей лишь в теории, — сухо произнёс Широ. — Но стоило нам его строить по-настоящему, то сразу всплыли бесчисленные проблемы. Мы, земляне, никогда не были едины, и с появлением здесь ничего не изменилось. Даже в одной крупной стране есть сотни мнений, а мы все ещё и из разных стран. И избавь меня от обвинений, я не желал падения Эдема и, как и почти все, искренне желал успеха этого предприятия…

— Я смотрю, за прошедшие годы ты лишь лучше стал орудовать языком в чужих жопах, — оскалился Алекс. — Но к твоему несчастью, мне насрать на слова, ведь я хочу лишь твоих страданий!

Под ногами демонолога вспыхнула огромная демоническая пентаграмма, а тени в его части зала резко стали темнее, словно поглощая весь свет. Нет, они и впрямь его поглощали! Ведь следом из тьмы вырвались тысячи и тысячи длинных черных, матовых щупалец, среди которых мелькали сотни жадных и плотоядных глаз.

Пара секунд, и пол, потолок, барная стойка и стены оказались поглощены этим живым ковром, чья площадь лишь продолжала увеличиваться!

— О, твой питомец, Палач, стал ещё сильнее? — изобразил удивление Широ, от которого во все стороны тоже рванула тьма, но уже с характерными фиолетовыми прожилками. — Хочет поместить всех нас в свой собственный домен, где он абсолютный хозяин? Неплохая идея, как жаль, что провальная.

В этот момент позади Змея открылся круглый провал в реальности, выглядящий как черное солнце, чей «свет» стремился поглотить всё на своём пути. Там, где щупальца демона касались этой странной энергии, которую Аргалор учуял в самом начале, слышалось шипение и болезненное ворчание, заставляющее щупальца отдергиваться прочь.

И именно в тот момент, когда, казалось, столкновение неминуемо, всех захлестнуло мощное давление.

— Эй-эй-эй! Алекс, Широ, если хотите разбираться, то делайте это за пределами моего чертового бара! — теперь Джун Сумада, весёлый и добродушный владелец бара, уже совсем не напоминал себя прежнего. Волны чистой силы расходились от него во все стороны, заставляя подрагивать саму реальность. Его лицо было перекошено гневом, а кулаки так крепко сжаты, что бугрящиеся мускулы на массивных плечах практически удвоили свой размер. — И вообще, что на вас нашло, идиоты⁈ Мало во вселенной желающих вас обоих прикончить, так вы ещё друг с другом будете собачиться⁈ А ну разошлись уже, или я за себя не отвечаю!

Джун решительно двинулся между ними, и оба могущественных землянина неохотно были вынуждены отозвать часть своей магии, чтобы не ударить воителя.

— Алекс, если ты сейчас же не прекратишь всю эту разборку, то можешь забыть о моей самой элитной выпивке! А ты, Широ, хитрая ты змеюка, думаешь, можешь приходить в дом своего сенсея и взрывать его, когда захочешь⁈

— Нет, сенсей. — натянуто улыбнулся Змей, отзывая неизвестную энергию и закрывая черно-фиолетовый провал.

— Большую часть элитного алкоголя поставил именно я. — проворчал Вульфс, но всё же приказал демону вернуться обратно в Хаос. — Ладно, Ролагар, ты меня услышал. Если ты заинтересован в участии в том деле, о котором я упоминал ранее, Джун расскажет, как со мной связаться. А я пошёл, не хочу ни секунды более находиться в одном помещении с этим ублюдком!

Больше не говоря ни слова, Алекс резко развернулся и решительно ушёл, оставив после себя гнетущую тишину.

— Ну и нахрена ты вообще сейчас заявился, а, ученичок? — недовольно повернулся к Широ Джун. — Или скажешь, что твоё появление здесь было совершенно случайно и не знал, что Алекс уже тут?

— Конечно, сенсей, я знал, но надеялся, что с последнего раза он немного подостыл и у меня получится с ним примириться, — устало вздохнул Широ и подошёл к Аргалору, пока Джун усаживался обратно на своё прежнее место. Орхан тоже молча последовал за ним. — Касательно же моего здесь присутствия, то я хотел познакомиться с вами, Ролагар, и предложить очень выгодное дело.

— Вот как, — медленно протянул Аргалор, пристально посмотрев прямо на Джуна. — Прибыль, сокровища и золото — для меня, как наёмника, это, без сомнения, прекрасно, но вначале я хотел бы узнать… сколько правды было в твоём желании, Джун, выпить со мной? И сделал ли ты это представление лишь чтобы сообщить обо мне другим?

Повисла тяжёлая тишина, пока Орхан нервно переводил взгляд между своим спутником драконом и учителем с учеником. Практик явно уже готовился к неминуемому бою, когда Джун вдруг громогласно расхохотался, хлопая себя по ляжкам.

— Да, признаю, за мной есть грех, я и впрямь сообщил о тебе Алексу, ведь он просил меня рассказать ему о каком-нибудь не очень старом драконе. Но клянусь здоровьем своего лучшего ученика, наша с тобой пьянка тоже полностью искренна! И до, во время и после неё я не затаивал против тебя никакого зла!

Аргалор прислушался к своим чувствам, пока Широ недовольно покосился на своего учителя, явно недовольный его «клятвой», после чего Лев небрежно кивнул и оскалился.

— Я сохраню твою жизнь лишь из-за этой первоклассной выпивки, но с тебя ещё одна полная бочка демонического абсента! — Орхан облегчённо выдохнул. Он явно не горел желанием сражаться.

— По живому режешь, — мучительно поморщился Джун, но следом ухмыльнулся, как ни в чём не бывало. — Тогда, раз со всеми недомолвками разобрались, то можно и выпить! Ученичок, присоединяйся тоже, раз уж притащился!

— Прошу извинить, сенсей, но я пришёл сюда исключительно по вопросам бизнеса, — извиняясь, улыбнулся Широ, и его змеиные глаза остановились прямо на возвышающейся перед ним горе красной чешуи, плоти и клыков, чей размер угрожающе приближался к длине коротких мечей. — Итак, Ролагар, теперь, после ответов на вопрос от моего учителя, вы заинтересованы в обсуждении?

— Вопрос, но уже тебе, — усмешка тронула уголок губ дракона. Широ же, в свою очередь, никак не показал, что его хоть как-то задело требование дракона. Этот человек явно умел себя контролировать, что повышало его опасность ещё сильнее. — Вы в своих спорах с Вульфсом использовали такие имена, как земляне и Эдем. Прежде чем вести с тобой дела, я хочу узнать подробности той истории.

Аргалор мысленно веселился. У Широ не могло быть подозрений к интересу дракона к этим вещам, так как, по его мнению, Ролагар просто прощупывал почву, как наёмник. Сам же Лев собирался получить ценную информацию, не вызывая никаких подозрений!

— Это старая и, к сожалению, не очень весёлая история, — сложивший ноги по-турецки Широ посмотрел вдаль, вспоминая. — Как вы, наверное, догадались, я и Алекс земляне. В прошлом, когда мы ещё работали командой, среди нас, землян, прошёл слух, что намечается грандиозный план. Найти для всех нас, землян, новый дом. Построить его с нуля и перестать быть кочевниками и вечными беглецами.

— Я так понимаю, что-то пошло не так? — «догадался» Аргалор.

— Пошло не так многое, — криво улыбнулся Широ, и на этот раз Лев посчитал его чувства истинными. — Как оказалось, мы, земляне, особенно те, кто сумели достичь неплохих успехов, очень плохо работаем в команде в долгосрочной перспективе. Не буду углубляться в скучные детали, но из-за политической борьбы и предательств всё в конце концов рухнуло нам всем на головы.

— И Алекс считает виноватым именно тебя…

— Потому что я был одним из лидеров сравнительно небольшой политической группировки. По мнению Вульфса, если бы не такие, как я, то постройка Эдема завершилась бы успехом. К несчастью, его взгляд на вещи слишком наивен и упускает целую массу вещей.

Широ замолчал, давая дракону всё осмыслить.

«Забавно, земляне попытались объединиться, но всё провалилось. „Эдем“, какое характерное название. Ещё на Таросе я слышал о „Новом эдеме“, похожем на мир Тысячи путей новом, стремительно растущем „торговом хабе“. Получается, часть землян всё ещё не бросили эту затею, и даже добились каких-то результатов. Правда, теперь они, судя по всему, строят дом не только для землян».

— Пока у меня нет вопросов, какое у тебя предложение, человек, — Лев подтолкнул Широ к раскрытию своих мыслей.

— На данный момент я веду дела с крупной межмировой корпорацией, чей главный офис находится прямо в этом мире. Вы слышали о «Торговой компании» Раганрода Жадного?

— Любой, кто сунется в этот мир, не зная о ком-то вроде него, полный дурак. — фыркнул Аргалор, на что Широ согласно кивнул.

— Вы совершенно правы. Тем не менее в столь крупной организации, как «Торговая компания», есть многочисленные силы, борющиеся за ресурсы и влияние. Я представитель одной из таких сил, чьи интересы лежат в не так давно вышедшем на глобальную арену старом мире под названием Тарос, вы знаете о нём?

— Подожди, Ролагар, разве не оттуда тот алкоголь, который ты упоминал? — внезапно заговорил всё это время молчавший Джун. Вот только Аргалор не обманывался невинностью вопроса. Этот, на первый взгляд, грубиян Сумада явно стоил своего хитрого ученика.

— Так и есть, я получил местный алкоголь от родственника. — спокойно заявил Аргалор, но всем видом показал, что не желает дальнейшего развития этой темы.

И это был лучший выбор, ведь начни он увиливать или пытаться врать, то шанс раскрытия мгновенно повысился бы. Учитывая же тот факт, что видение Кошмара уже предупреждало его о Торговой компании… малейшая ошибка в этом разговоре могла стоить ему жизни.

Также, Широ и Джун не придали этому делу особенного влияния. Плохой характер драконов был абсолютной нормой, и наоборот было бы странно, если бы он на всё давал ответ.

Более того, некоторые познания Ролагара о Таросе уже сделали его отличной пешкой будущих планов в глазах Широ.

Благодаря продолжительной работе в Таросе, Широ имел достаточно хорошее представление о всех ключевых и не только фигурах, связанных с Аргалором. Поэтому когда ни он, ни Цербас не нашли никаких родственных или деловых связей Аргалора или его стаи с Ролагаром, то он был признан сравнительно безопасным.

Правда это не значило, что Широ не организовал бы пригляд за новичком на первое время. Просто на всякий случай.

Невольно Лев не мог не задуматься, какую цель преследовал Кошмар, когда мучил его теми иллюзиями. Был ли Орхан всё это время прав, и могущественная стихия имела на него серьёзные планы, в которых смерть в лапах Торговой компании не допускалась?

Хуже того, Думов не был наивен и понимал, что скорость действий Алекса и Широ обусловлена их молодостью. Лев не сомневался, что различные корпорации и компании Тысячи путей уже планируют, как использовать новую переменную в лице Ролагара. И чем дольше Думов здесь будет находиться без высокого покровителя, тем всё активней и безжалостней они станут.

Из мира Тысячи путей надо было валить как можно скорее, но разговор с Широ Змеем внезапно дал Аргалору идею, от которой глаза дракона загорелись мрачным светом.

— Значит, ты говоришь, твоя фракция Торговой компании столкнулась в Таросе с какой-то местной силой, мешающей вашим планам? — повторил слова Широ Аргалор. — И тебе нужны стоящие бойцы, чтобы сломить сопротивление местных? Скажу сразу, на Таросе слишком много древних и титанических драконов, я не буду идти против них.

— И не нужно, — с улыбкой отмахнулся Широ. — Нас беспокоит лишь одна компания, во главе которой всего лишь какой-то молодой дракон, который, к тому же, уже год как исчез. По определённым причинам наша Торговая компания не может отправлять в Тарос свои официальные силы, но наёмники, как вы понимаете, совсем другое дело, не так ли?

— Так и есть, — на морде Аргалора появилась кровожадная улыбка, когда он смотрел в упор на того, кто планировал уничтожение всего, что он построил за многие десятилетия. — Наёмники — это совершенно надёжный и проверенный метод.

Видя наполненный чистой жестокостью энтузиазм дракона, Широ тоже показал в ответ скромную, но удовлетворенную улыбку.

Глава 26

— Итак, давай подытожим, — планы и идеи уже крутились в голове Аргалора, когда он смотрел на Широ Змея, планируя, как можно лучше его использовать к своей выгоде. Иронично, что и в змеиных глазах его оппонента мелькали точно такие же мысли. — Тебе нужен сильный наёмник, чтобы продвинуть планы твоего начальства. Раз так, то я хочу узнать детали: кого именно предстоит грохнуть, что сжечь и, главное, что я с этого получу. Если ты начнёшь говорить о каком-то бесполезном корпоративном дерьме, то не трать моё время, оно стоит денег.

— Что вы, подобные вещи зарезервированы для куда более ценных специалистов. Само рождение дало вам право стоять выше всех этих наивных глупцов, — мягко посмеялся Широ, немигающим взглядом смотря на гордо задравшего голову дракона. Джун лишь закатил и выпил с Орханом. — Насчёт же подробностей, то не вижу никаких проблем, чтобы не начать прямо сейчас, — легко согласился воитель.

— Вашей задачей будет наём в одно из подразделений Торговой компании, благо именно сейчас идёт активный набор. Благодаря вашей силе и статусу дракона, вас сразу воспримут всерьёз и вызовут в отдел кадров, где предложат, в какой наёмный отряд вам предстоит вступить. После этого целью станет «Аргалориум», местная корпорация, уже год как сопротивляющаяся нашему давлению после исчезновения их лидера. Благодаря тому, что в стране, где расположено их ядро, началась гражданская война, у нас лучшая возможность для поддержки нужных нам сторон.

Аргалор внимательно слушал брифинг, ведь именно сейчас он мог получить самые ценные знания о внутренней кухне своих будущих противников.

Однако он не мог не ужаснуться от осознания, что он провёл целый год в Кошмаре, и при этом его драконьи чувства до сих пор не могли нормально это определить. Слишком сильно было влияние Кошмара, искажающего само понятие времени.

Также новость о гражданской войне поднимала сразу несколько неприятных тем вроде того, как и почему его прислужники это допустили.

— Благодаря тому, что наш клуб по интересам имеет долгую историю и имеет множество полезных контактов, — речь Широ текла плавно и естественно, и даже несмотря на драконьи чувства Аргалора, он не почувствовал ложь Змея, который и был организатором и теми секретными «лидерами» этого «клуба по интересам». — У нас есть хорошие связи с одним из командиров трёх наёмных отрядов. В данном случае это Цербас Призрак разложения. Он черный дракон, пользующийся большим доверием у высшего руководства, поэтому…

— Ни в коем случае! — грозно рявкнул Аргалор, ударив огромным кулаком по полу, от чего всё здание содрогнулось, и с потолка посыпалась пыль. Учитывая, что зачарованное здание было способно выдержать бомбардировку, силу удара красного дракона не стоило недооценивать. — Чтобы красный дракон подчинялся какому-то жалкому черному⁈ Не бывать этому!

Но если снаружи Лев демонстрировал праведную ярость, но внутри он дрожал от бешенства и настороженности.

«Вот Цербас и появился, и я чуть было не попался! Оказывается, он работает с этим человеком! Уверен, этот черный ублюдок искренне посмеялся, если бы я пришёл прямо в центр Торговой компании и встретился бы с ним прямо в окружении элитных бойцов корпорации Раганрода!»

— Хм, если вы так против этой идеи, то пусть будет так, — немного подумав, ответил Широ, однако его следующий вопрос всё ещё не давал расслабиться. — Однако развейте мои иллюзии, чем подчинение черному дракону отличается от подчинения двум каким-то, пусть и опытным смертным? Разве не лучше остаться под командованием дракона?

— Не подчинение, — жестко отрезал Аргалор. — Да, я буду прислушиваться к пожеланиям командиров тех отрядов, но этого всего лишь для достижения моих собственных целей. Если же я «вроде-как» стану под крыло Цербаса, то у него и у других драконов может возникнуть иллюзия, что это и впрямь так, что недопустимо!

— Как любопытно, — глаза Широ сверкнули искренним интересом. Кажется, изучение психологии драконов доставляла Змею искреннее удовольствие. — Может, это и к лучшему, ведь у Цербаса уже есть подчинённый дракон, с которым они неплохо себя проявили на Таросе.

«Значит, Цербаса, скорее всего, прямо сейчас здесь нет». — с облегчением подумал Аргалор, и тут же разозлился из-за того, что ему приходится опасаться это подобие дракона. Впрочем, остался ещё один вопрос.

— У Цербаса есть член стаи? И кто же решил пойти за черным драконом? Наверное, какой-то вирмлинг?

— Я точно не знаю почему, — в глазах Широ светилась тщательно скрытая издевательская насмешка. Кому как не ему знать, почему именно. — Но по какой-то причине красный дракон Найт решил подчиниться Цербасу.

— Пф-ф, жалкий. — невыразительно заявил Думов, пока внутри он катался на спине от дикого хохота.

«А-ха-ха-ха!!! Что ты там мне заявлял на внеочередном тинге⁈ И теперь поднимаешь хвост перед жалким ничтожеством, которого я не раз втаптывал в землю и который скрывался от моих людей по всему Таросу? Единственное, о чём я жалею, что не могу прямо сейчас посмотреть в твою жалкую морду! Ха-ха-ха!»

Однако разговор ещё не закончился. Более того, осталась самая важная и ключевая часть, и ради неё Лев невероятным усилием воли подавил рвущуюся изнутри волну неконтролируемого хохота.

— С тем, что ты от меня хочешь, мы разобрались. Теперь я хочу узнать самое главное — сколько именно я получу за работу. Если бы я хотел устроиться наёмником в Торговую компанию, мне не нужен был ты.

— Естественно, вы правы. Сумма будет достойна вашего статуса. — Широ был не против перейти к вопросу денег. Названная им сумма в кредитах не была чем-то заоблачным, но большинство наёмников Тысячи путей с радостью бы приняли эту работу.

Вот только Аргалор не выглядел особо радостным.

— Подобные мелочи будешь раздавать нищим! — от Аргалора во все стороны хлынула волна магии, обрушившая на всех присутствующих невыносимое давление. Те официанты Сумада, кому не повезло оказаться неподалеку, рухнули на колени, не в силах подняться. — Я, Ролагар Огненный удар, не какой-то там обычный наёмник! Если я берусь за что-то, то всегда делаю то, что обещал, но и беру за это максимум!

— Пусть будет так, — после долгой паузы наконец признал Широ, но он больше не улыбался. Давление Аргалора никак на него не повлияло, ведь уже от него хлынула собственная, не менее сильная волна магии, основанная на жизненной силе. — Мы готовы рассмотреть вопрос повышения гонорара.

— И второе, — Лев и не думал сдаваться, продолжая давить. Что? Сдержанность? Осторожность? Эти слова придумали ограниченные смертные, желая оправдать свою слабость. Если Аргалор куда-то целился, то сразу в «десятку»! — Я хочу сразу получить аванс, и не менее семидесяти пяти процентов от всей суммы!

— Это невозможно, — немедленно заявил Широ. Его нечеловеческие глаза с ледяной уверенностью смотрели прямо на дракона. — Вы всё ещё не сделали никакой работы. Более того, пока вы ещё никак не проявили себя в наших глазах. Если повышение ещё хоть как-то оправданно, но о столь крупном авансе не может быть и речи!

Два могущественных разумных сцепились в дуэли взглядов и голой магической силы. Стихийная магия цветного дракона столкнулась с невероятной жизненной силой воителя, заставив воздух между ними дрожать и мерцать, пока сама ткань реальности рвалась и тут же сращивалась обратно. Будь в этом месте какой-нибудь стихийный план или прорыв в Хаос, то это бы уже привело к появлению «гостей».

Орхан призвал для защиты темную массу Кошмара, а Джун последовал примеру Широ, пусть использовал ауру лишь для того, чтобы алкоголь перед ним не перевернулся.

Но несмотря на ужасающий вид, Аргалор внутри был удивительно спокоен. Почти столетие опыта управления сначала наёмной армией, а затем и целой корпорацией отточили навыки торговли до впечатляющего уровня.

Лев знал, что Широ не сдастся, но кто сказал, что здесь нет места диалогу? Особенно если дать другой стороне возможность «сохранить лицо».

Конечно, будь возможность, Думов бы с наслаждением разорвал бы этого человека и его учителя на куски, а затем бы залил их морем огня, но не было уверенности в победе даже над одним Широ. Если же к нему присоединится ещё и учитель вместе с остальными Сумада, то Думову придётся спешно отступать.

— Ты думаешь, человек, этот аванс я хочу потратить просто так? Каждый кредит из него пойдёт на саму эту миссию! — решительно заявил дракон, и взгляд Широ чуть изменился. — В отличие от многих других драконов, я раньше их всех понял пользу внешнего снаряжения. Используя артефакты и оружие, можно приумножить свою силу в несколько раз! В прошлых боях я изрядно потратился, поэтому я хочу получить аванс!

— Прошу меня простить за поспешность суждений, — вежливость вновь вернулась в голос Змея, но никто ей не обманывался. — Однако столь высокий аванс всё же невозможен.

— Тогда пусть будет шестьдесят процентов, — «неохотно» снизил свои требования Аргалор, словно делая гигантское одолжение. — В конце концов, эти деньги пойдут на успех Торговой компании и вас самих! Клянусь моим собственным именем, Ролагара Огненного удара!

Широ замолчал, прикидывая бюджет, риски и возможную полезность этого своенравного дракона. У Змея мелькала мысль попробовать поступить с Ролагаром, как с Найтом, однако сейчас ситуация была иная, и у Широ не было столь удачного рычага давления, как своенравная дочь Раганрода.

— Хорошо, аванс будет, но лишь пятьдесят процентов, — слова Широ не подразумевали торга. — В свою очередь я хочу, чтобы вы в кратчайшие сроки пошли, зарегистрировались в Отделе кадров Торговой компании и отправились на Тарос.

— Как только куплю пару «игрушек», то сразу отправлюсь, — заверил его кровожадно оскалившийся Аргалор. — Уже соскучился по запаху горелого мяса.

Широ лишь удовлетворенно кивнул. Его знаний привычек драконов было достаточно, чтобы знать, что если повелитель неба клялся чем-то столь значимым, как своё имя, то он явно серьёзно относился к своим обещаниям.

* * *

— Это полное безумие! — Орхан буквально схватился за голову, когда Аргалор рассказал ему свой план. — Нас обязательно убьют! А даже если не убьют, то как возвращаться в этот мир⁈

— Не паникуй, просто игнорируй этот участок Тысячи путей, вот и всё, — Лев был полностью расслаблен, пока они летели в сторону мастеровых кварталов, куда их любезно направил отлично знающий местность Джун. — Разве отец тебе не говорил, что любая серьёзная победа или достижение невозможно заслужить без получения пары другой кровных врагов?

— Обычно он наоборот говорил, что врагов лучше не наживать и стараться со всеми договариваться, — пробурчал Орхан, на что Аргалор лишь рассмеялся.

— Он явно так начал считать после того, как прикончил своего последнего серьезного врага и захватил ваш мир! Пока же ты не достиг успехов своего отца, то знай, что хорошие враги делают тебя лишь сильнее!

— Разве враги не хотят тебя убить? — Орхан явно не проникся глубиной идей дракона.

— Так и есть, — глубоко убежденно кивнул Аргалор. — Вот только если у них не получится, а у тебя наоборот выйдет их прикончить, то ты обязательно станешь сильнее! А значит, враги одним своим существованием сделали тебя сильнее.

Молодой мужчина мудро не стал продолжать спорить. Возможно, подобная извращённая логика имела смысл для расы, что становится сильнее и крупнее в смертельных боях, но для людей подобный путь ведёт лишь к скоропостижной смерти!

Тем временем же указанный Джуном артефактный магазин оказался целым замком, чья защита отнюдь не ограничивалась исключительно магической составляющей. Аргалор уважительно оценил дула высокотехнологических зенитных и артиллерийских орудий, выглядывающих из специально спроектированных позиций.

Магазин «Огненные бочонки» был одним из элитных нейтральных артефактных заведений всего мира Тысячи путей. Именно сюда приходили покупатели при деньгах, не желающие связываться с различными крупными фракциями мультивселенной.

Вот только когда Аргалор прошёл внутрь, его хорошее настроение чуть подпортил вид владельцев и, по совместительству, продавцов.

— Ч-что, ваше драконейшество, желает приобрести у нашего скромного магазина? — чуть подрагивая, с натянутой улыбкой спросил гном-продавец, смотря на явно плотоядно поглядывающего на него в ответ дракона.

Кажется, этот подгорный житель инстинктивно чувствовал, что этот конкурентный дракон испытывает к их расе какие-то не очень хорошие чувства.

— Я хочу приобрести у вас «…», — сразу потребовал то, что ему нужно Аргалор. — Она у вас есть?

— Конечно, — профессионализм мгновенно вернулся к гному. Правда, он сразу же замялся и осторожно спросил. — Но у нас представлен огромный ассортимент «…», какой именно мощности вам требуется…

Аргалор тепло улыбнулся, что с его драконьей внешностью заставило гнома чуть не поседеть на несколько сотен лет раньше.

— Какая самая мощная?

Стоило же гному услышать вопрос повелителя неба, как он немедленно расцвел самой широкой улыбкой, которую Лев видел у этой расы. Любой намёк на страх был сметен перспективами будущей прибыли.

— О, ваше драконейшество! Тогда вы совершенно точно пришли именно туда, куда нужно!

* * *

Прибытие Аргалора в стальную пирамиду Торговой компании было напряженным. Хоть Думов и готов был рискнуть, он, тем не менее, не поленился и зашёл в Репозиторий Порядка, чтобы приобрести координаты Тароса.

Следом же он тайно заплатил ближайшей телепортационной площадке, чтобы в случае их раскрытия служба Межмировых перевозок немедленно перенесла бы их в другой мир, чтобы возможная погоня осталась бы ни с чем.

Продавцы телепортационной площадки совершенно не были удивлены подобным желанием клиента. Более того, Думов с удивлением узнал, что для таких случаев существовал целый прейскурант.

Сеть Межмировых перевозок Тысячи путей даже предоставляла услуги сопровождения и телохранителей, способных спасти и донести охраняемого прямо до портала.

К несчастью, цена подобного обслуживания была запредельной, да и Аргалор не хотел привлекать к себе внимание непонятными телохранителями.

К облегчению Орхана, их приготовления так и не понадобились. Отдел кадров, как и говорил Широ, пришёл в восторг. Для них появление каждого дракона было праздником, ведь Раганрод, как истинный дракон, считал любого повелителя неба куда ценнее смертных.

И его можно было понять, ведь спустя полтысячелетия большинство смертных магов или бы сошли с ума, или умерли бы от экспериментов или старости, в то время как дракон лишь приближался к возрасту старого повелителя неба.

Также иронично, что последние дни Фелендрис, дочь Раганрода, отсутствовала, поэтому Аргалор чудом избежал интереса одной высопоставленной особы.

Услышав желание Аргалора немедленно отправиться на поле боя, чтобы принести славу компании, Отдел кадров немедленно решил удовлетворить его желание.

Вот почему спустя всего каких-то три дня Аргалор уже двигался по каменному полу гигантского ангара Улья, в дальнем конце которого светился знакомый межмировой портал.

Всюду имелось движение: грузы бесконечно доставлялись в ангар и убирались из него. Какие-то отряды наёмников прибывали и скрывались внутри портала, чтобы спустя несколько минут уже потрёпанные солдаты удачи возвращались для пополнения и отдыха.

Дальняя часть ангара была открыта, и сквозь неё пролетали летающие суда странного дизайна и устройства, явно из Тысячи путей или из одного соединённого с ним мира.

Появление Аргалора тоже не осталось незамеченным. Но хоть красный дракон и был необычным зрелищем, куда больше привлекали внимания два гигантских закрытых мешка на его спине, удерживаемые на месте прочными верёвками.

Любой маг чувствовал от свертков невероятно мощную магию, однако они старались слишком долго не «приглядываться», чтобы нечаянно не обидеть повелителя неба.

В то же время пока Аргалор расслабленно шёл за выделенным компанией провожатым, Орхан изо всех сил вжал голову в плечи и дёргался от каждого громкого звука. Нервы практика были настолько натянуты, что если бы кто-то хлопнул его по плечу, то он бы подпрыгнул метров на двадцать минимум.

— Почему ты так спокоен? — дрожа от нервов, прошептал Орхан в ужасе. Взгляд практика перебегал то с одного ужасно сильного охранника, то на другого. А если ещё и забыть и об охране самого улья. Было совершенно очевидно, что если их заподозрят, то шансы сбежать были невелики.

— Зачем нервничать, это далеко мой не первый бой. — с усмешкой заявил Аргалор, подобрав такой ответ, чтобы не насторожить их сопровождающего.

Пока же Орхан чуть не сходил с ума, их процессия всё ближе и ближе приближалась к вожделенным телепортационным воротам.

Остался километр, девятьсот метров, пятьсот, всего сотня!

Орхан тихо выдохнул, обрадовавшись, что план этого сумасшедшего дракона всё же обошёлся без неожиданностей, когда облегчение застряло у него в горле при виде вышедшего из портала исполинского белого дракона, чей общий рост превышал сорок метров!

В этот момент морда самого Аргалора тоже застыла, пока зрачки его глаз резко сжались от неожиданности.

«Это же чертов Казрекс Белый апокалипсис!» — мысленно кричал Лев: «Почему из всех именно он⁈»

Тем не менее поворачивать назад было бесполезно. Сбежать от титанического дракона было попросту невозможно, а значит, единственным разумным планом действий было продолжать идти вперёд.

Аргалор решительно зашагал, не делая даже попытки обратить внимания на идущего мимо титанического дракона. Он не хотел, чтобы титанический его окликнул, ведь в таком случае он вынужден был бы остановиться.

Подобное поведение было рискованным, но Аргалор сделал ставку на любопытство титанического, которого бы удивило безразличие этого молодого дракона к Казрексу.

И это сработало!

Пройдя мимо, Белый апокалипсис недоуменно повернул голову вслед, пытаясь вспомнить этого молодого. Может ли он быть из дальнего потомства Раганрода, и поэтому он ведёт себя столь нагло?

Вдруг Казрекс нахмурился, его драконьи чувства были неоспоримо сильнее, чем самые совершенные датчики, позволяя ему анализировать десятки параметров, как физических, так и магических. И прямо сейчас выкованные тысячелетиями чувства подсказывали Казрексу, что что-то не так.

Пока же Белый апокалипсис с пугающей стремительностью догадывался о происходящем, расстояние между порталом и Аргалором составляло уже всего какой-то десяток метров!

Мгновение, когда Аргалор небрежно сбросил один из баулов и что-то внутри него нажал, совпало с той секундой, когда память Казрекса наконец-то выловила знакомый образ.

— Это же тот красный сопляк, ставший причиной внеочередного тинга! Подожди, он же как раз тот пропавший глава корпорации, которую мы и пытаемся разрушить! Тогда, во имя Олдвинга, что он делает здесь⁈ — эти мысли пронеслись быстрее секунды, пока баул Аргалора медленно падал вниз, а сам красный ящер, схватив лапой Орхана, уже погружался в портал.

Что делает титанических драконов беспрецедентным кошмаром любой, даже самой развитой мультивселенской цивилизации?

Кто-то может сказать: магия, и это будет правдой, но вторым верным ответом будет их абсурдные физические возможности.

Родившись вирмлингом, дракон никогда не перестает расти и становиться сильнее. И если поначалу чешуя вирмлинга способна удержать разве что слабый удар ножа, а его скорость позволяет лишь обогнать слабого человека, то на что же способен повелитель неба спустя тысячи лет.

Аргалор уже почти погрузился в портал, когда более чем сорокаметровый титанический дракон появился прямо возле него. От перемещения такой массы за столь короткое время от тела Казрекса во все стороны расходилась медленная в застывшем воздухе ударная волна.

Однако внимание находящегося на сверхскорости Белого апокалипсиса резко изменилось. Когда лапа Казрекса уже почти ухватилась за кончик хвоста красного молодого дракона, острые чувства титанического наконец-то зафиксировали странность в падающем на землю огромном бауле.

«Это не хорошо!» — спокойное выражение морды титанического резко изменилось, когда за долю секунды он проанализировал магические флуктуации и понял, что именно уронил Аргалор.

Но, как назло, момент осознания Казрекса совпал с падением баула на поверхность портала.

Яркая вспышка! Свет был столь силён, что его можно было сравнить с сиянием тысячи солнц!

Плывущие возле улья летающие корабли вспыхнули, когда каждая деревянная деталь загорелась, почернела, а то и вовсе обратилась в пепел. Всякий же, кто стоял на палубах, загорелся и зачадил, оставив после себя тени на ближайших негорючих объектах.

Ситуация же внутри улья была ещё ужаснее. Портальная площадка, несмотря на использующиеся в ней крепкие материалы, частично превратилась в оплавленный мусор, пока другая часть вовсе растворилась.

Камень и сталь ангара плавились и текли, пока световой шар внутри него испускал во все стороны воспламеняющее сияние. Практически все, кто находился в ангаре, умерли сразу, те же, кто пережил свет, столкнулись с рухнувшей на них ударной волной, смешавшей обломки, лаву, пепел и обгоревшие останки мёртвых и живых.

Когда взрыв наконец закончился, в теле огромного улья осталась здоровенная чадящая чёрная дыра, из которой внезапно раздался взрыв смеха.

Прямо из форменного апокалипсиса и дыма небрежно вырвалась летающая белоснежная фигура. Хоть взрыв артефактной бомбы и произошёл в считанных метрах от Казрекса, он не получил ни единой царапины, не то что раны. Даже его белая чешуя и та не покрылась копотью.

Белый апокалипсис не злился, ведь ему было всё равно на потери Раганрода. Куда больше Казрекса интересовало будущее столкновение Цербаса, Найта и наёмных сил Торговой компании.

Аргалор Убийца Бароса сумел задеть любопытство титанического дракона, и Казрексу было очень любопытно посмотреть этот «жизненный сериал».

Пока же Белый апокалипсис предавался размышлениям, на базе наёмников на одном из центральных островов Литуина поднимался чёрный огненный гриб,

Нагретый мощным взрывом воздух поднимался вверх, закручиваясь в кольцеобразный вихрь и тяня за собой «ножку» — столб пыли и дыма из остатков портального устройства и окружающих складов. По краям же вихря воздух быстро охлаждался, становясь похожим на обычное облако из-за конденсации паров воды, формируя «шляпку».

Из-за огромного размера лагеря большинство наёмников выжило, хоть и пострадало. Все они носились вокруг, словно бешеные муравьи, выискивая нападающих.

Сам же виновник происходящего, полностью невидимый благодаря магии Орхана, старательно махал крыльями, поднимаясь всё выше.

Предстоял ещё долгий полёт, ведь чтобы долететь до Форлонда, надо было ещё преодолеть океан.

Конец восьмой книги.

Выкладка следующей книги начнётся 18.06.2025 в 10.00 по Москве.

Пока же подписывайтесь на следующую книгу, чтобы не пропустить старт глав)

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Попаданец в Дракона – 8

Content

Попаданец в Дракона — 8

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene