Калибр Личности — 9

Глава 1

(Не) Предвиденные обстоятельства

Кажется, будто голова вот-вот взорвётся от хохота Йог-Сотота. Тяжело дышать!

[Какое ещё благословение? Я видел, как все близкие мне люди погибли. Сердце… Ну же, бейся! Бейся, сволочь.]

Холод в груди начал распространяться.

[Нет-нет-нет! Я не буду некромантом. Ни за что!]

На последних словах я уже шипел сквозь зубы. Кровь перестала ходить по венам. Приходится управлять телом с помощью Власти.

В голове сквозь хохот Йог-Сотота пробился новый голос.

[Они живы!] – орёт дух-страж по всю глотку. — [Все живы! Твоя Нерея, дед, Перси и наставницы. Ещё никто не умер! Но если ты сейчас начнёшь трансформацию в лича, все погибнут. Ну же! Поднимайся, мать твою, Довлатов! Тебе срочно надо к деду. Твоя эссенция продолжает менять полярность.]

Впервые на моей памяти дух-страж перешёл на мат. Не пытаясь подняться с пола, применяю «Шаг Пространства»… Точнее, пытаюсь! Всё внутри духовного тела свело судорогой.

— Вставай! — рычу я самому себе. — Ты же целитель-абсолют Михаил Довлатов! Ты сможешь сделать то, что любому другому адепту не под силу.

Преодолевая напряжение в теле, поднимаюсь на ноги. Давлю на себя же Властью, словно беру под контроль строптивое плетение.

*Блык*

В три «Шага Пространства» добираюсь до Центра Телепортации. Пару местных сотрудниц смутило, что я босой и в вымокшей футболке.

— Д-домен, — из глотки вырывается каркающий голос. — Это срочно…

Достав из Личного Хранилища свой паспорт, кладу на стойку регистрации. Девушка на рецепции в лёгком шоке смотрит на меня, потом на фото на экране монитора.

— П-проходите! Вы это… Молодой человек. Ауру сверните. А то давит сильно.

Не могу! Если не буду давить на себя же Властью, трансформация в личи пойдёт полным ходом. Шаркающей походкой дохожу до каменного круга перемещения. Толпа ожидающих расступается, чувствуя мою ауру.

[Быстрее! Ну же, тело, шевелись.]

Тринадцать секунд на настройку и связь с доменом. Наконец сотрудник вводит комбинацию из руноглифов, отвечающих за координаты точки назначения.

*Блык*

Меня перенесло на приёмную платформу домена Иссу. Всплыла ещё одна проблема: у меня сейчас нет свободных точек фокусировки от Власти, чтобы чувством пространства прощупать весь домен.

[Дед в лазарете!] — в голосе духа-стража море беспокойства. — [Вспомни вещий сон! Ты чуял деда, когда надевал свою экипировку.]

Точно! У меня там есть метка для перемещения. Ещё один шаг пространства, и оказываюсь в коридоре лазарета. Делаю «Щелчок», и тот подсвечивает знакомую ауру в соседней палате. Кое-как доковыляв до двери, дёргаю за ручку. Заперто! Видимо, главный целитель Комитета хочет отоспаться в тишине.

*Блык*

Шагом пространства переношусь прямо внутрь палаты.

— Дед! — говорю чуть громче, чем нужно. — Нужна помощь… Срочно!

— Мишань? — Геннадий «Язва» с трудом продрал глаза. — Что случилось?

Тут он наконец заметил колебания в моей ауре.

— (*%(*#! Да дьяволу коромыслом по одному месту, — целитель-ишвар телекинезом пододвинул ко мне ближайший стул. — Сядь! Рассказывай, как ты умудрился провалиться в негатив на ровном месте.

Сев на стул, я с трудом удержал Властью взбрыкнувшую некро-трансформацию.

— Мне… Приснился вещий сон, — морщусь от боли в духовном теле. — Сегодня во время боевой операции в мире Посейдона нас всех убьют. Предатель… Переселение души. Ещё и Велес предал нас, слив координаты.

— Миш!

— Это правда, — меня снова скрутило от боли. — Дед! Спроси у Каладриса сейчас: «Мы атакуем домен Посейдона?» Если скажет да, значит, мой сон и впрямь вещий… А лучше расскажи, как ты сам преодолел переход в негатив? Ты ведь рассказывал. Я за этим к тебе пришёл.

Дед на секунду отвёл в сторону глаза. Видимо, зашёл в интерфейс Первопроходца и написал Каладрису. Его реакция и выбранный порядок действий мне понятны. Целитель, тем более такой матёрый, как сам Геннадий «Язва», в любой ситуации должен мыслить здраво.

— Лёгкого решения нет, — дед перевёл взгляд на меня. — Эссенция Жизни, сменившая заряд на отрицательный, уже не станет положительной. В теории, поможет твой фокус с отматыванием времени назад. Но я не советую. Говоря языком медицины…

— Надо решить корень проблемы, а не только её последствия, — закончив фразу за деда, я кивнул. — Я потому и пришёл к тебе.

Геннадий «Язва» не отрываясь смотрел мне в глаза несколько секунд.

— Михаил, — произнёс он вкрадчиво. — Ничего. Ещё. Не. Случилось. Отпусти ситуацию с тем, что ты увидел в вещем сне. От-пу-сти! Я верю тебе, внук. Целителю твоего уровня на ровном месте невозможно провалиться в негатив. Но и ты поверь мне! Сейчас твой сон и увиденное в нём тянет тебя вниз.

Выломав дверной замок на двери в палату, внутрь влетели Каладрис, Ририко и Аталанта. Леди Силла сразу выглянула в коридор и кому-то сказала: «Всё нормально. Нас не беспокоить». Затем закрыла дверь и накинула на всю комнату «Cферу тишины».

Каладрис глянул на меня, перевёл взгляд на Язву.

— Что именно случилось? Кто тебе рассказал про домен Посейдона?

— Он, — дед указал на меня. — Говорит, вещий сон приснился.

Охотник, нахмурившись, тут же хлопнул себя по лбу.

— Благословение Йог-Сотота? — произнёс он, скорее утверждая, чем спрашивая. — Можешь не отвечать. Дар Довлатовых наложился на его предвидение… Я до последнего сомневался, что это благословение даст хоть какой-то эффект. А тут такое.

Смотрю на Охотника и обеспокоенную Аталанту.

— Я видел смерть… Вашу смерть, — кивком указываю на Силлу. — Нас с вами хотели взять в плен. Остальных в расход. Хронос применил «Прыжок в будущее» и вместе со всеми Высшими от Олимпа появился прямо над полем боя. И это ещё не всё! Вождь Каменных Пиков краснокожий орк Граумар это спящий агент Олимпа. Зовут Грендель. «Пёс» это его позывной или прозвище. Использует «Мерцание» для быстрых перемещений. Его атаки проходят сквозь «доспехи духа».

Я прикрыл глаза, пытаясь вспомнить важные детали.

— Дуротан… до своей смерти продвинул Гренделя в ишвар. Мы дали ему Исток, и он легко справился с нагрузкой. Скорее всего, у него с самого начала был девятый ранг.

На этих словах Каладрис помрачнел.

— «Тени Олимпа», — Охотник затих на несколько секунд, о чём-то напряжённо думая. — «Мерцание», говоришь? Я слышал о таком Высшем из числа теней. Шпион глубокого внедрения. Почти легенда в кругах Высших. У него есть довольно необычный родовой дар, позволяющий вселяться в чужие тела, не вызывая при этом отторжения. То же касается «Мерцания» и игнорирования «доспеха духа». Это всё родовые дары. Он телепортирует свой удар…

— Достаточно! — холодно произнесла Аталанта, глядя на Охотника. — Если сон Довлатова правда, нас ждёт западня. Из-за этой Монэ и амбиций стать Великой Сущностью нас предал Велес. Затем с потрохами сдал «Пёс» Грендель. Небожители знают про домен Иссу и что наш нынешний мир-база это Монтеро. Вдобавок и число Высших на нашей стороне. Им известно всё!

Улыбнувшись, Каладрис поднял палец.

— Кроме одного! — палец сместился и теперь указывал на меня. — Мы знаем, что они знают… Враг до сих пор уверен, что всё идёт по его плану. Скорее всего, через Гренделя и слив информации от Короля-Торговца связной Хроноса получает точные данные о времени и месте нашего нападения. Осталось придумать, как использовать эти нюансы себе на пользу… И защитить мир Земли от последующего неминуемого нападения.

Снова прикрываю глаза и с трудом погружаюсь в воспоминания.

— Велес… В смысле Король-Торговец сказал Монэ: «Принцесса выходит из Хрустальной Башни». Её потом скрутило. Скорее всего, эта фраза отключает ментальную закладку, с помощью которой Велес ею управляет.

Стоявший у двери Ририко вдруг захихикал.

— Народ! Я всё придумал, — стратег указал на меня пальцем. — Щас этой фразой снимем с Монэ контроль от Велеса. Потом Доктор наложит «Сны наяву» на эту псину Граумара… И всё чики-пуки! Хронос получит два подтверждения о том, что земляне вот-вот отправятся в бой. Он хлобысь, и прыгнет в будущее на десять минут! Но мы это знаем… Причём знаем точно и место, где он должен появиться. Так что мешает конкретно этот участок пространства заранее вырезать из мира и закинуть в какую-нибудь дыру на окраине Пограничья?

Аталанта с откровенным изумлением уставилась на мастера-стратега.

— Рискованно.

— Предлагаешь влезть в ловушку? — голос Каладриса был напряжён. — Твой план при малейшей ошибке превратится в самоубийство.

Продолжая хихикать, Ририко смотрел на Охотника и Аталанту.

— Вот! Видите? Вы тоже верите в то, что сон Довлатова был вещим, — улыбка за секунду сошла с лица стратега. — Если ничего не делать, Олимп перехватит инициативу. И наоборот! Если сон Довлатова верен, мы на несколько часов, а то и дней сможем лишить всю фракцию Олимпа их Высших! Я вот подумал… Скажите, чего нельзя делать в междумирье?

Секунду никто не мог ответить на вопрос Ририко. Но тут лицо Аталанты вдруг просветлело.

— Телепортироваться! Там нет чёткой системы координат. Даже интерфейс Первопроходца не работает. Точно! Мне ведь об этом говорил посланник от Атлантиды. Они потому и вынуждены добираться до обитаемых миров верхом на пространственных аномалиях.

Вздохнув, Каладрис помассировал виски.

— То есть… Вы двое предлагаете вырезать кусок пространства, где должен появиться Летающий Остров небожителей, и закинуть его в междумирье? Таким образом выиграть время и нанести удар по ключевым объектам Олимпа. Повторю слова Аталанты. Это рискованно!

Ририко снова довольно ухмыльнулся и ткнул пальцем в грудь Каладриса.

— Вот! Снова. Ты поверил в сон Довлатова. «Обратите внимание на свой ход мыслей, господин Охотник». Возможно, сейчас, в этой самой палате лазарета, мы должны принять решение, которое определит всю дальнейшую войну с Олимпом.

Аталанта прикрыла глаза и медленно выдохнула.

— Будем честны, — произнесла она. — По данным с Биржи Информации, войска Олимпа готовятся к битве конкретно с нами. Судя по тому, как вы с Леди и сама Монэ описываете Велеса, он и впрямь мог нас предать. И наконец, у небожителей четыре полубога и перевес в общем числе Высших… Если ничего не делать, флот из летающих островов-крепостей Олимпа прибудет в Монтеро в течение месяца. Максимум двух месяцев!

Видя, что разговор зашёл в тупик, я внёс свою лепту:

— Да хорош уже! — смотрю на Каладриса. — Проведите закрытое собрание. Пригласите Монэ и скажите ей те же слова, что произнёс Велес. В остальном я согласен с тёщей. В нашей битве с Олимпом можно победить, только если мы, земляне, будем сражаться по-своему.

Кивнув мне, Аталанта положила руки на плечи своих ближайших соратников и с помощью телепортации покинула палату. Мы с дедом остались наедине.

— Кхем! — Геннадий «Язва», улыбнувшись, отвёл взгляд в сторону. — Горжусь тобой, Мишань! Что ни день, то ты такое отчебучиваешь, что у Каладриса волосы дыбом встают… Насчёт провала в негатив. То там всё просто. Отпусти ситуацию, которая ещё не случилась. И второе. Дело, что посложнее…

Отведя руку в сторону, дед активировал свой аспект-призрак. Рядом с ним материализовалась девушка в платье с кружевами — Варвара, первая и самая сильная любовь Геннадия «Язвы».

— Испорченную эссенцию Жизни нельзя исправить, — дед указал на улыбающуюся Варвару. — Её можно только убрать и добавить новую. «Заменить больное на здоровое». Это и есть главная способность моего аспекта.

Глава 2

Пятно

28 мая, домен Иссу

Михаил Довлатов

Всё тот же лазарет и палата с наполовину выломанной дверью. Девушка в старинном платье с кружевами берёт меня за руку. Аспект деда в обличье Варвары сегодня на удивление немногословен.

— Забудь, Мишань — дед произнёс слегка поникшим тоном. — Всё, что ты видел в вещем сне, возможно, правда… Точнее, стало бы правдой, не расскажи ты об увиденном Ририко, Каладрису и Аталанте.

— Не могу, — тепло от руки Варвары растекается по мне. — Как я могу забыть… Кхм… Как вы все погибли!

Дед вздохнул.

— Вот об этом я и говорю, Мишань. Мы живы и помирать не собираемся. Наш дражайший предок Доктор Сон нашёл бы слова получше. Всё же излишне реалистичные сны это его профиль. Я же отвечу так. Прими реальность!

Геннадий «Язва» обвёл рукой пустую палату.

— Ты же ощущаешь ауру Лей Джо и Хомячкович за стеной? Видишь меня и чувствуешь руку моей Варвары, — дед усмехнулся. — Кто-то с чутьём пространства за нами наблюдает. Я давно общаюсь с Аталантой. Научился подмечать такие моменты.

— Нерея, — я также почувствовал взгляд любимой издалека. — Всё хорошо, любимая. Дай нам с дедом побыть наедине.

Ощущение чужого взгляда в тот же миг пропало.

[Подслушивала, чертовка!] — дух-страж смущённо фыркнул.

Прикрыв глаза, я попытался и так и эдак отделить вещий сон от яви. Моё сознание и душа сейчас проживают одно и то же время дважды. Я уже проживал один раз эти же самые часы и минуты. Всё закончилось плачевно. Подсознание бунтует. Оттого уже начавшаяся некротрансформация не утихает.

[Как отличить вещий сон от яви?] — задал я очевидный вопрос. — [Благословение Йог-Сотота один раз сработало. Не факт, что ситуация повторится, но я должен быть к ней готов.]

В голове раздалось сразу два голоса, наложившихся друг на друга.

[Даже не мечтай, человек Довлатов,] — Ужаснейший хохотнул. — [Моё благословение строптиво, словно кошка. Радуйся тому, что оно хоть раз сработало.]

Голос Йог-Сотота отошёл на второй план, и я наконец услышал духа-стража.

[Меня слушай, наследник!] — Станислав едва ли не копытом бил от негодования. — [Не считая Фронтира, я всегда был с тобой. Значит, пока ты в мирах Унии, мой голос всегда будет тебя сопровождать. Если ты его не слышишь, значит, опять видишь вещий сон. Ещё помни про чувство времени. Ты когда патроны зачаровывал в том сне, оно шло иначе. Целый час пролетел незаметно, а должно быть наоборот. Дело-то скучное.]

Прислушиваюсь к собственным ощущениям. Да, так и есть. Чувство времени в домене Иссу показывает максимально ровный ход. Даже технику Инь-Янь не приходится подключать для выравнивания баланса.

Тревога начала понемногу отпускать. Я снова прислушался к мельтешению аур наставниц в кабинете за стеной. Если мой сон и впрямь был вещим, через сорок минут Чак появится в их туалетной комнатке.

Пока дед меня лечил через свой аспект в виде Варвары, я мельком глянул на неё саму. Призрак, ей-богу! Причём очень даже материальный.

Заметив мой пристальный взгляд, Геннадий «Язва» усмехнулся.

— Гадаешь, почему у меня аспект такой? — помолчав секунду, дед покачал головой. — Если говорить языком науки, «аспекты это проекция образа из подсознания». Ты, Лей-Лей и Хомячкович… Вы боевые целители. Потому у Лей Джо это здоровенная нага, а у Хомячкович королевская кобра. Твой Мультик это что-то непонятное, но тоже боевое. Я же чистый целитель. Потому и главная способность Варвары это экстренное лечение.

Пока дед всё это говорил, я чувствовал, как его аспект воздействует на мой организм. Любой другой целитель, оказавшийся на моём месте, поверил бы в чудеса, увидав… ТАКОЕ!

Поражённый некротрансформацией участок МОЕЙ кожи Варвара заменила своим. Сосуды, затронутую почку, правый глаз — аспект деда филигранно проводил замену. Приживление и подстройка под параметры моего организма проходила практически мгновенно.

Заметив мой пристальный взгляд, направленный на Варвару, дед усмехнулся.

— Да не переживай ты так! — Геннадий «Язва» щёлкнул пальцами, и платье на девице сменилось джинсовым комбинезоном. — Я же говорил, Варя это проекция из моего подсознания. Она прокси-организм. Идеальный донор, лишённый собственного сознания. Я провожу твоё лечение, а не она. Если чуток ослаблю Власть, она начнёт болтать без умолку.

— Кру-у-уто! — с откровенным удивлением смотрю на деда. — Погоди! То есть половина Комитета Силлы…

— Весь! — Геннадий «Язва» поднял палец вверх. — В каждом члене Комитета Силлы моя Варварушка что-то да меняла. На Земле, когда Аталанта ходила в рейды, я частенько шёл с ней. Максимально быстрое лечение бойца и возвращение в строй. Вот главная специализация моего аспекта!

Так, болтая ни о чём, дед вывел из моего организма всю испорченную эссенцию Жизни.

Я глянул на часы, висящие на стене палаты. До начала операции «Вулкан» ещё два часа и двадцать минут. Если Комитет будет действовать по плану Ририко, подготовка начнётся уже сейчас.

[Уверен, ещё один сильный адепт, владеющий стихией пространства, там точно пригодится.]

Видя, что я собрался уходить, дед, зевая, меня окликнул.

— Мишань, ты уверен, что хочешь туда пойти?

— Уверен, — поднимаюсь с табурета. — Мы с тобой оба целители и понимаем, что такой вещий сон это чистая психологическая травма. Её надо лечить сразу, а не откладывать на потом.

В прошлой жизни в Академии для одарённых на лекциях по оказанию психологической помощи наставники рассказывали моей группе один интересный случай из практики.

При строительстве Международной Космической Станции на орбите Земли пострадали четыре космонавта. Длительная гипоксия, облучение, закрытая травма в условиях невесомости. В общем, все четверо получили психологические травмы. В тот день МКС недосчиталась сразу трёх дорогущих модулей. К счастью, никто не погиб.

Дальше всё как в анекдоте. Американец, русский, еврей и француз отправились на лечение. Ментаты из США начали аккуратно, шаг за шагом выправлять мозги своему астронавту. Еврей обратился к ним же, сославшись на страховку и договор с NASA.

В Российской Империи о такой вещи, как «мягкий подход», никто не слышал. Пострадавшему космонавту вылечили травмы физического тела и засунули в бассейн, имитирующий условия невесомости и кромешной темноты. Сказали, что если не соберёт на дне кофемашинку до того, как закончится кислород… Его никто поднимать не будет. Соврали, конечно… В той кофемашине не хватало трёх деталей.

Поминая кузькину мать, святую изоленту и своё руководство, космонавт пересобрал всю кофемашинку, пустив дублирующий контур на запчасти. Из того бассейна при Байконуре вылез злющий как чёрт мужик! Набил морду экзаменатору и поехал домой. Ещё через месяц его вернули к работе на МКС. Доставкой тяжёлых грузов на орбиту в те годы занималась Аталанта.

Вся история реальная от начала до конца. В ней ведь был ещё и четвёртый пострадавший. Выходца из Французского Короната поначалу лечили свои целители. Пока космонавт приходил в себя и общался с роднёй дома, его русский коллега уже проходил повторную медкомиссию на предмет допуска к полётам. Француз подумал-подумал и обратился к русским за помощью в лечении психологической травмы.

Той же ночью представители РосКосмоса пришли к нему домой. Надели мешок на голову и увезли на Байконур. Дали ту же самую кофемашину, только без дублирующего контура. Засунули в скафандр и швырнули на дно бассейна.

На следующее утро экзаменатор красовался уже с двумя фингалами. РосКосмос выделил ему премию в тройном размере и компенсацию за травму на рабочем месте. Всё оплатили французы. Их космонавт, матерясь на русском, утром вернулся домой с новой кофемашиной. Ругаться начал, как чёрт! Но и он к работе вернулся через месяц.

Американец и еврей ещё полгода лечились по мягкой программе. СМИ тогда писали: «Их случай оказался сложнее и потребовал больше времени на восстановление».

Тогда на лекции в Академии Куб нам на конкретном примере показали два подхода к лечению психологических травм. Первый — встретиться лицом к лицу со страхом и преодолеть его. Второй — запастись вазелином, терпением и шаг шагом преодолевать свои страхи.

Идя в кабинет Каладриса, я выбрал первый путь — встретиться лицом к лицу с проблемой, из-за которой я дважды едва не превратился в некроманта.

…

На закрытое собрание были приглашены только те, кому важно знать реальное положение. В дверь я вошёл одновременно с Аталантой и Монэ Бланш. Великий вождь, Габриэль, Леди Серебряная Луна и сам Каладрис уже сидели за столом.

Дочь Короля-Торговца заметила, что проектор отключён. Судя по недоумевающим взглядам Габриэля и Дуротана, им правду ещё не рассказали. Леди Серебряная Луна аккуратно села у краешка стола и признаков суеты не проявляла. Значит, Охотник её уже посвятил в детали.

Задействовав свой аспект, я прислушался к Монэ. Присаживаясь, девушка пока находилась ко мне спиной и не ощутила заминки в несколько секунд. В моём подсознании медленно, но верно проступил образ Велеса.

[Боится главы Корпорации?] – дух-страж удивлённо хмыкнул. — [Видимо, он её первая ассоциация с Фронтиром. А она не хочет там снова оказаться.]

Участники собрания расселись за столом. Чуть подзадержавшись, специально выбираю место напротив Монэ. Садясь на стул, активирую аспект, на ходу превращаясь в рыжебородого гнома… Полубога, хозяина Корпорации и отца Монэ.

Девушка от испуга вскочила с места и попятилась назад.

— Ты-ы-ы! — лицо Монэ побледнело, губы задрожали. — Как ты здесь оказался?

Отлично. Сознанием и подсознанием девушка приняла меня за Короля-Торговца.

— «Принцессе выходит из Хрустальной Башни», — произнёс я кодовые слова, увиденные в вещем сне.

Нахмурившись, Монэ сделала шаг назад. Тут её повело вбок, ноги подкосились. Ускорившись и сломав стул, Габриэль успел поймать падающее тело девушки.

— Аккуратно, — архангел с благожелательной улыбкой смотрел на лицо девушки. — Вот так. Дыши. Не знаю, что с тобой случилось, соратница, но здесь тебе ничего не угрожает.

Я отозвал аспект и стал наблюдать за тем, как Монэ начала приходить в себя.

— Как ты мог! — прикрыв глаза, девушка сжала кулаки и зашипела. — Подлец, негодяй! Со своим родным ребёнком! Поставил закладку полного ментального контроля… Ненавижу… Ненавижу…

Монэ ещё раз десять повторила это слово. Удивлённо вскинув брови, Дуротан уставился на меня, потом на девушку и снова на меня.

— Это что за чви-чви-чви сейчас было?

Монэ аккуратно высвободилась из хватки Габриэля.

— Ментальная закладка, да⁈ — испепеляющий взгляд эльфийки уставился на меня. — Откуда, дьявол тебя побери, ты о ней узнал! Я сама ментат… Ишвар, чёрт тебя дери⁈ А это гадость находилась настолько глубоко в моём сознании, что даже я о ней не знала. Отец, да⁈ Он продал тебе этот секрет?

На этих словах лицо Монэ помрачнело ещё сильнее. Девушка схватилась за голову.

— Что же я наделала… Он… В смысле Король-Торговец просил составить отчёт на каждого сильного адепта в этом домене. О Комитете Силлы, о количестве силы и финансах. Я ему рассказала всё, что знала. Каждый день пакеты данных посылала.

Девушка в панике глянула на меня, абсолютно спокойного Каладриса и Аталанту. Во взгляде Габриэля чувствовалась скорее забота, чем негодование. Казалось, всё услышанное он пропустил мимо ушей. Удивлённым выглядел лишь Дуротан, но и то не сильно.

Посмотрев на Монэ, я повернулся к великому вождю и пояснил.

— Мне приснился вещий сон. Сегодня нас в мире Посейдона ждёт ловушка. Если ничего не делать, все погибнут. Отец Монэ слил о нас информацию Олимпу. Отдел промышленной разведки Корпорации так подтасовал данные, чтобы мы сами решили прийти в нужное Хроносу время и место.

На самом деле орки умные! А их вожди так и вовсе могут дать фору большинству правителей людей. Вот и Дуротан, поняв всё с полуслова, бросил на Монэ короткий взгляд.

— Чви-и-и-и, — Великий вождь хитро улыбнулся. — Ловушка на чви-чви, который думает, что сам заманивает нас в ловушку. Орки тоже так умеют! Охота на охотника.

Каладрис тихо кашлянул, привлекая к себе внимание.

— Будем считать, что с признанием Монэ вещий сон Довлатова подтвердился. Начиная с этого момента, мы будем действовать так, будто сейчас ничего не произошло. Новый план от Ририко мы озвучим за несколько минут до отправления.

Взгляд Охотника остановился на Дуротане.

— Будь готов к тому, что как только Аталанта откроет портал, ТЫ, Великий Вождь, прикажешь всем оркам подождать. Я сообщу тебе другие важные детали.

…

Оставшиеся два часа до начала операции «Вулкан» прошли в беготне. О существовании Доктора Сона и его статусе полубога [10] сейчас знают считаные единицы. Той же Монэ об этом никто не говорил. Велес о нём тоже пока не знает.

Связавшись с предком, я вкратце описал, что нам надо поймать предателя в ловушку. Доктор ответил сразу:

«Буду через пять минут. Я как раз заканчиваю обустраивать домен на те средства, что перевёл мне Каладрис».

Следующий пункт в плане Ририко оказался самым сложным. За оставшиеся два часа мы должны найти способ выбраться в междумирье. Там поставить живой маяк в виде одного или нескольких наших ишвар [9].

Проблема в том, что с навигацией в междумирье всё совсем плохо. Там движется абсолютно всё. Пузыри пространственных аномалий подхватываются межмировыми потоками маны. Ручейки энергии веры текут в Узловые Миры. Даже наш мир Монтеро тоже движется куда-то.

Тут кроется нюанс, на который и сделал ставку Ририко. В пределах двух часов сетка координат в междумирье не должна сильно поменяться.

Аталанта открыла крохотный портал в мир Посейдона — только ей под силу такой фокус. Меня, Нерею, Персефону и Оппенгеймера взяли в команду адептов со стихией пространства.

Выйдя на созданной в воздухе платформе, мы очутились в мире Посейдона. Аталанта сразу создала дыру, ведущую в междумирье.

— Заходим и держимся рядом! Сильно волнами маны себя не светим, — Аталанта нахмурилась. — Мы ступаем на неизведанную территорию. Насколько мне известно, в междумирье чудовища ищут добычу, используя аналог пассивных радаров. То есть улавливают малейшие колебания маны и по ним находят свою жертву. Может оказаться и так, что где-то совсем рядом с точкой выхода притаилось чудовище в девятом ранге. Или стая каких-нибудь мальков.

Сказав это, Силла первой шагнула в междумирье. Следом пошёл Оппенгеймер, Перси и мы с Нереей.

Оказавшись на той стороне, мне не сразу удалось сориентироваться. Все привычные органы чувств отключились. И, наоборот, активизировалось чувство пространства, святой силы и жизни.

Я быстро проверил интерфейс. Не работает! Даже часы в углу экрана и те перестали показывать время. Телепортации на дальние расстояния тоже невозможны. Поставленные мной метки быстро уплывают или развеиваются.

[Здесь низкая плотность астрала. Пространство нестабильно,] — подметил очевидное дух-страж. — [Скорее всего, техники здесь всё же работают, но по каким-то другим принципам.]

Оглядевшись с помощью чувства пространства, я постарался запомнить пульсацию мира Посейдона, из которого мы только что пришли. Каждый Исток, питающий такую громадину, имеет свой ни с чем не сравнимый голос в междумирье. Аталанта настраивается на эти колебания при открытии межмировых порталов.

Роберт знаком дал понять, что останется держать проход в мир Посейдона. Мы же, используя плетение «Постоянный Вектор», полетели вперёд, как группа астронавтов. На грани восприятия чувствовались пролетающие мимо пузыри пространственных аномалий. Часть из них веками слепо блуждает по междумирью. Другие подхватываются межмировыми потоками маны и кочуют туда-сюда, сея жизнь во вселенной.

Когда мы пролетели относительно немного, Персефона резко подала руками знак. Жестикуляцией, весьма богатой на эмоции, она дала понять, что почти перестала чувствовать Оппенгеймера. Отлетев чуток назад, мы оставили Перси ждать. Теперь она наш маяк, ведущий назад.

У ближайшего узла межмировых потоков маны пришлось ненадолго оставить Нерею. Мы с Аталантой помчались к чернильно-чёрной темноте где-то впереди. Пятно, ей-богу! Этот участок междумирья ощущался чуть иначе… Обжитым, что ли? Там не было ни мусора в виде мелких блуждающих аномалий. Ни потоков маны. Я дал Силле понять, что в Пятне и рядом нет никаких признаков жизни. Если это и впрямь логово сильного чудовища, то его сейчас нет дома.

Ох, как коварно улыбнулась Аталанта! Забравшись в Пятно поглубже, она создала целую сеть якорей, временно фиксирующих саму ткань пространства в стабильном состоянии.

Сначала появился один контур из якорей в виде сферы вокруг нас. Затем второй и третий. До меня далеко не сразу дошло, что прямо сейчас Силла создаёт аналог сферы астрала крохотного мира.

Расставив маяки, Аталанта больше десяти минут создавала ещё одно плетение. С большим трудом ей удалось настроиться на мир Монтеро и открыть межмировой портал в домен Иссу.

[Тёща у нас огонь! Сотворила невозможное,] — дух-страж нервно хохотнул. — [Правда, даже ишвар [9] со стихией пространства не сможет долго удерживать этот портал и сеть из якорей. И то, и другое это активные техники, требующие подпитки маной.]

Аталанта выглянула в едва созданный портал и позвала кого-то. Из домена Иссу к нам в междумирье вышла наша троица драконов-ишвар: Котзилла, Альмера и новичок Калибан. На одного из них Силла повесила подпитку якорей.

Я слетал назад и позвал к выходу Перси, Нерею и Оппенгеймера. Через его портал мы вернулись в домен Иссу, а драконы остались ждать нас в междумирье. Их отсутствие не должно насторожить предателя.

Оказавшись в домене, Аталанта сразу указала Оппенгеймеру на портал.

— Роберт! Остаёшься тут и держишь путь отхода.

— Принял, — профессор перехватил контроль над плетением.

Дальше Аталанта собрала команду архимагов из числа резервных участников Комитета Силлы. Снова открыла мини-портал в мир Посейдона. Правда, тут же его закрыла и отшатнулась, будто её кипятком окатило!

— Они там, — произнесла Силла одними губами. — Я уловила волны маны от десятков задействованных Истоков.

Мне всё сразу стало понятно. Видимо, «Пёс» Грендель уже передал Олимпу информацию о скором начале операции «Вулкан». Летающий Остров-крепость только что переместился в мир Посейдона. Это значит, что наши планы придётся чуток поменять.

Следующие пару часов для домена Иссу прошли ровно так, как я их запомнил по вещему сну. Каладрис с покерфейсом провёл брифинг в конференц-зале. Затем Дуротан начал муштровать своих бойцов на главной площади. Тем же занимались командиры Комитета.

Сама Аталанта, как и в моём видении, стояла у края платформы и создавала сложнейший узор межмирового портала. Монэ отослала Королю-Торговцу кодовое сообщение. Нереи и Перси нигде не было видно.

За минуту до начала в рядах орков началось движение. Дуротан нахмурился. Видимо, получил от Каладриса сообщение о предателе в рядах клыкастых.

Следом на площади появился Доктор Сон. Предок незаметно для всех погрузил краснокожего Граумара в «Сны наяву». Предатель сам как миленький развернулся и пошёл в сторону небольшой тюрьмы домена, думая, будто входит в портал. Доктор пошёл за ним, на ходу контролируя процесс. В случае чего — Валера его подстрахует.

Дуротан громко рявкнул.

— Орки сильные! Орки всегда сильные! Даже если предатель затаился среди нас, мы всё равно его найдём! Чви-и-и-и!

— Чви-и-и-и! — заголосила в ответ толпа, вскидывая над собой оружие.

К этому моменту Аталанта как раз открыла небольшой портал. В него тут же прошмыгнула группа из десяти архимагов Комитета. Именно они создадут контур для переноса куска пространства из мира Посейдона в найденное нами Пятно в междумирье. Оставленные там драконы послужат маяком.

Когда группа прошла, Аталанта сразу уменьшила размер прохода до окошка диаметром в два десятка сантиметров. Ждать недолго. Архимаги под «Ускорением» и «Усилением» могут двигаться довольно быстро.

Минута…

Две минуты…

Три минуты…

Вскоре на главную площадь домена Иссу с другой стороны вышел Роберт Оппенгеймер в компании Нереи и Персефоны. За ними шагали десяток архимагов, которых три минуты назад Аталанта отправила в мир Посейдона.

Подойдя к нам и с трудом сдерживая улыбку, Оппенгеймер тихо произнёс:

— Получилось, Атти. Когда всё закончилось и драконы входили в портал, я увидел, как в Пятне из ниоткуда появился Летающий Остров-крепость… Ах да!

Профессор наклонился к воительнице и заговорщическим тоном добавил:

— Объявился ещё и хозяин того места. Не знаю, что это за тварь, Атти, но аура трёх драконов-ишвар [9] его не напугала.

На этих словах Аталанта шумно выдохнула. Затем развернулась и, разведя руки в сторону, открыла на полную портал в мир Посейдона.

— Бойцы! — Силла крикнула, не оборачиваясь. — Действуем по плану! У вас двадцать минут на то, чтобы в этом мире Посейдона не осталось ни одного живого воина.

Мне хотелось добавить: «Двадцать минут на этот мир. А потом будет следующий». Но я решил вслух этого не говорить. Зачем портить людям удовольствие?

* * *

То же время, чёрт-те где

Летающий Остров-крепость небожителей, выйдя из «Прыжка в будущее», вдруг оказался в междумирье. За ним — тьма, ни черта не видно! Там нет ни воздуха, ни гравитации.

— Где это мы? — Хронос заозирался по сторонам. — Капитана и навигатора ко мне. Живо!

Р-р-а-а-а!

Громкий рёв могучего чудовища прошёл сквозь щит острова-крепости. В следующий миг в силовой барьер влетела целая стая голодных тварей междумирья.

Глава 3

Трофеи

Остров-крепость «Разящий», междумирье

Тот же день

Летающий Остров-крепость, настроившись на сигнал мира Посейдона, вышел из Унии в пространство междумирья. Это случилось ещё три дня назад. Сроки перелётов в таких случаях всегда непредсказуемы. Один и тот же маршрут может занимать как день, так и целый месяц. Потому господа адепты предпочитают путешествовать между мирами только на летающих островах. Так комфорта больше. Плюс в экипаже минимум десять архимагов.

Путь от Унии до мира Посейдона преодолели за три дня. Сразу десяток Высших подключились к двигателю «Разящего», помогая двигаться против течения межмирового потока маны. Вроде бы успели! Атака землян на мир водников ещё не началась.

Капитан Хоу Кинг спокойно отнёсся к тому, что владыка Хронос собирается наложить «Прыжок в будущее» на «Разящего». Не первый раз, как говорится. Пусть и редко, но Хозяин Времени делал так, чтобы неожиданно для врагов оказаться на поле боя. Координаты точные, место уже известно. Казалось бы, что может случиться?

Капитан находился в рубке. Потому он сразу увидел, что выход из «Прыжка в Будущее» закончился почему-то в междумирье. И не абы где, а в тихом омуте, находящемся неподалёку от пересечения двух межмировых потоков маны. Любой нормальный адепт будет избегать такого места, как входа в ад, чистилище или дворец бракосочетаний. Ибо каждое такое место имеет своего хозяина-тяжеловеса.

Подтверждая худшие опасения капитана, где-то рядом раздался громкий рык. Хозяин логова почуял, что к нему кто-то вторгся.

— Тревога! — Хоу Кинг рявкнул на всю рубку. — Всему экипажу и пассажирам приготовиться к отражению атаки.

Секундой позже пришло сообщение от владыки. Хронос желал увидеть капитана. Понимая, что это, возможно, последние минуты его жизни, Хоу Кинг повернулся к своей команде.

— Первый помощник! Примите командование. Приказываю команде навигаторов отследить звучание ближайших к нам миров. Мир господина Посейдона должен быть где-то рядом. Проложите к нему маршрут…

Бум-бум-бум!

Щит острова-крепости подвергся массированной бомбардировке.

— Подскан? — рявкнул капитан.

— Множество целей, — оператор систем сканирования эльф-альбинос прижал к ушам наушники. — Стая! Или скорее даже рой. Есть сильная засветка! Девятый ранг.

Услышав последнее, капитан помрачнел.

— Гнездо саранчи! — Хоу Кинг грязно выругался. — Вот кто занял тихий омут.

В междумирье существовало не так много постоянных рас монстров. Большинство местных тварей вообще не походили друг друга. Змеи без глаз или, наоборот, тварь, у которой всё тело — это и есть глаз.

Саранча — это один из устойчивых видов рас. Твари чем-то походили на насекомых междумирья и охотились на всё, что могли съесть. Они облепляли собой пространственные аномалии, прогрызая себе путь к добыче. Похожая тактика использовалась ими и при охоте на других монстров междумирья. Вот и сейчас они, нисколько не испугавшись острова-корабля, принялись прогрызать себе путь внутрь.

Бум-бум-бум!

Оператор силовой установки и щитов резко вскрикнул.

— Щит просел на семь процентов за последние двадцать секунд. Видимо, вожак стаи саранчи в девятом ранге также подключился к делу. Ой!

Последнее «Ой» капитан и сам увидел, выглянув из рубки. Высшие Олимпа, находившиеся на борту «Разящего», вступили в бой. Те, кто могли летать, выбрались за пределы щита острова-крепости и там уничтожали монстров. Госпожа Артемида, недавно ставшая ишвар, принялась расстреливать саранчу. Её странного вида аспект выглядел как дерево из множества рук. Став с ним одним целым, «Первая Охотница» принялась метать в тварей стрелы, заряженные плетениями. Ветки-руки натягивали между собой тетиву.

Даже по меркам видавшего всякое капитана Хоу Кинга… Это выглядело жутко.

Что же касается того самого «Ой»… Сейчас Высшие своими атаками по саранче вредили больше щиту «Разящего», чем стае тварей. Очередной веер из «Лезвий Ветра» от Гермеса стал последней каплей. Силовой барьер лопнул! Не медля ни секунды, Хронос швырнул в орду монстров «Стену Тления» и накрыл «Разящего» «Темпоральным щитом». Монстры мгновенно состарились, сморщились и развеялись прахом.

Капитан едва успел вздохнуть с облегчением. Вот она сила владыки в ранге полубога!

Бум!

Мощнейший удар сотряс весь остров-крепость. Экипаж в рубке покачнулся.

Бум!

Атака повторилась. Оператор систем сканирования заорал во всю глотку:

— Силовая установка повреждена! Из строя выведен правый главный двигатель и три маневровых по правому борту. Господин Кинг! Это вожак саранчи. Он успел прорваться внутрь, когда щит был пробит.

— Маршрут! — капитан рыкнул навигатору. — Далеко нам до мира Посейдона?

— Т-тринадцать часов, — заикаясь, ответил стремительно бледнеющий оператор. — И это на одном главном двигателе… Если потеряем и второй…

В этот момент «Разящего» тряхнуло с новой силой. Вожак саранчи продолжал крушить внутренние системы острова-крепости.

* * *

Мир Корпорации

То же время

Секундная стрелка отсчитывала последние минуты до того, как ловушка захлопнется. Король-Торговец понимал: возможно, прямо сейчас решается судьбы Земли. Всех её материков, всех её жителей и его старых знакомых… Плевать! На пути к цели стать Великой Сущностью Велес готов принести куда большие жертвы.

Оставалось полторы минуты до выхода. Нанятая группа адептов со стихией пространства приступила к построению сложного маршрута до мира Посейдона. Велес нервничал, сам не понимая почему.

Тут в интерфейсе высветилось сообщение. Довлатов что-то написал.

[Принцесса уже вышла из Хрустальной Башни.]

После прочтения этих строк у Велеса всё внутри похолодело. В следующий миг от Довлатова пришло ещё одно сообщение.

[Ого! Оказывается, тут есть функция, позволяющая видеть, прочли ли вы моё сообщение. Вижу, что прочли. Принцесса просила передать, чтобы вы посидели на **** ровно. В мире Посейдона её не будет. Сидите дома, чайку попейте с валерьянкой. Мы тут пока нескольким полубогам головы оторвём. Напишем на стенах их кровью благодарность на ваше имя. Потом придём к вам. Поговорить или повоевать, это уже как получится.]

Велесу привиделось, как в этот самый миг окровавленные пальцы Довлатова набирают на клавиатуре ещё одно сообщение. Возможно, рядом с целителем лежит чьё-то мёртвое тело… Возможно, не одно. Уж больно много гнева читалось между строк.

[Не суетитесь. Мне с трудом удалось отговорить Монэ пока не рассказывать Древним обо всех ваших мутных схемах. Она, мягко говоря, зла… Думаю, вам и самому во Фронтир не хочется.]

Прочтя последние строки, Велес всем своим естеством прочувствовал, как прямо сейчас на ниточке повисла его собственная судьба.

— Отмена! — заорал Король-Торговец адептам, открывающим портал. — Всё отменяется. Забудьте обо всём, что сегодня должно было произойти. Вас никто не нанимал. Вас здесь вообще не было! И меня здесь тоже не было.

Холодный пот стекал по спине главы Корпорации.

* * *

То же время, мир Посейдона

Михаил Довлатов

Как и в моём вещем сне, военную базу водных войск Посейдона разгромили за считаные секунды. Ещё через минуту Аталанта открывала портал на первую найденную базу противника в том же мире. Нерея и Перси — на вторую, а Оппенгеймер — на третью. План «Вулкан» перешёл во вторую фазу.

Закончив перебрасывать войска, Силла отыскала географическое расположение домена Посейдона и открыла туда портал. Создала там в небе барьер-площадь и перенесла Габриэля, Каладриса и Дуротана.

— Чви! — Дуротан, выпустив чуток своей антимагии, едва не полетел вниз.

Леди Серебряная Луна, находившаяся в доспехе Каладриса, успела подхватить великого вождя волной гравитации.

— Держу, — пояснила девушка и повернулась ко мне. — Довлатов, к домену близко не подходи. Сейчас тут прольётся настоящий водопад из антимагии, Пустоты и святой силы. Ничто живое здесь долго не продержится. Держи дистанцию в километр, а лучше два.

Габриэль хохотнул, поигрывая в руке клинком света.

— Хороший совет, соратница. По нам ведь могут из домена чем-то ударить. Тут сейчас вообще всякое может случиться. Массовый призыв существ или союзники врага из портала выйдут.

В следующий миг Аталанта перенесла всю группу наших Высших на условную крышу домена. Я остался на прежнем месте. Дистанция около километра. Мне и отсюда всё прекрасно видно.

Дуротан первым спрыгнул на поверхность силового щита домена. Затем рыча задействовал свой Исток антимагии на полную. Факел дымчатой чёрной ауры шибанул во все стороны! Каладрис ответил тем же, выпустив свою пепельно-серую ауру наружу. Светлая аура Габриэля, полыхнув золотом, также стала видна глазу. Я чуть не забыл! Чем сильнее давят на архангела, тем сильнее он становится.

[Ахренеть!] — дошло до меня мгновенно. — [Да они защищаются от аур друг друга.]

— Врааа! — Великий Вождь направил руки в сторону щита домена и шарахнул чем-то запредельным.

Сплошной непрекращающийся поток энергии устремился вниз. Казалось, разом заработали десять реактивных двигателей для отправки ракеты в космос.

Волна антимагического цунами прошлась по поверхности энергетического барьера домена и ушла к земле. Она поглотила облака, развеяла сам воздух, и даже кусок моря внизу перестал существовать.

Антимагия сплошным потоком изливалась по поверхности щита домена. Пространство вокруг барьера пошло чёрными трещинами. Сама ткань астрала начала разрушаться. Казалось, на поверхности планеты вот-вот появится дыра и польётся магма. Точнее, через минуту ровно так и будет.

Встав неподалёку, Каладрис выпустил похожую волну Пустоты вниз. Море, облака и воздух там тоже перестали существовать. Пустота — это энтропия в чистом виде. Из-за стремительного изменения температуры атмосфера пришла в движение. Затрещали разряды спонтанно возникших молний.

Встав между ними, Габриэль направил клинок в поверхность щита домена. На острие клинка архангела сформировался шар размером с кулак человека, сияющий, словно солнце. Даже с километровой дистанции я чувствовал спрятанную внутри этого плетения мощь! И вся она сейчас направлялась на то, чтобы поскорее вскрыть защитную оболочку домена.

Габриэль и сам светился! Плотная, словно жидкий металл, аура, пропитанная святой силой, защищала его от фонового излучения аур Каладриса и Дуротана. Вокруг этой троицы воздух трещал, выпуская наружу разряды чёрных ветвистых молний. Своими действиями и чистой мощью они фактически отрезали домен Посейдона от окружающего мира.

Когда ситуация между тремя Истоками стабилизировалась, Габриэль послал сообщение в чат.

[Третья фаза. Подключаем усиление божественностью.]

Ох, что началось! Я-то думал, Высшие уже использовали божественность. Оказывается, что нет. Поток антимагии Дуротана стал стремительно темнеть… Исходящее от него цунами из энергии превратилось во что-то жуткое. У меня мурашки по коже пробежали. Сила великого вождя вгрызлась в кости пространства… В сами законы мироздания! Исказился свет, гравитация и нечто такое, что я уже не мог понять. В воздухе появились странные серебристые искорки.

Следом и Пустота Каладриса стала поглощать энергию из окружающего мира. Сияние святой силы Габриэля стало нестерпимым. Он сам начал сиять, как солнце. Домен Посейдона трещал, выпуская наружу золотистые молнии.

Я пригляделся, пытаясь понять, что делает Аталанта. Со стороны кажется, будто она просто зависла над доменном. Ан нет! Подключив чувство пространства, я понял, что был си-и-ильно не прав.

[Афигеть!] — дух-страж аж присвистнул от увиденной картины.

Аталанта создала НАД полем боя невидимую глазу пространственную воронку. Её конец разделялся на три части, упираясь в щит домена Посейдона. Каждый участок, не больше одного квадратного метра, находился между Каладрисом, Дуротаном и Габриэлем.

Вроде совсем кроха — один квадратный метр — и со стороны ничего не видно. Но вот вес… На эти участки давила вся масса атмосферы в радиусе ближайшей тысячи километров! Это миллиарды тонн. Любого Высшего такая атака вдавила бы в землю, не давая и шанса подняться.

В какой-то момент я уловил, что Силла подключила к давлению весом атмосферы ещё и силу Кориолиса. Планета крутится вокруг своей оси. Часть этой силы планетарного масштаба Аталанта направила на домен Посейдона. Весь окружающий мир загудел от этой мощи.

Вззззз…

Щит домена держался уже три минуты. Внизу атака сразу четверых ишвар давно прогрызла кору планеты. Пустота Каладриса поглотила небеса, обнажив ковёр звёздного неба. Антимагия Дуротана выпустила наружу магму. На поверхности земли царит настоящий ад. Жар, всюду лава…

Где-то на горизонте грозовые облака создали настоящую стену из молний. Стоит невообразимый грохот. Ни черта не слышно! Как и предупреждала Леди Серебряная Луна, всё, что находилось рядом с доменом Посейдона, давно погибло. Мне самому пришлось отдалиться ещё на километр. Уж больно сильно Высшие отжигают!

Быдыщ!

Щит домена взорвался золотистым светом. Мощь взрыва такая, будто рванула ядерная бомба. Четвёрка наших ишвар ринулась в последнюю атаку — пятая фаза операции «Вулкан». Мне пришлось телепортироваться ещё на пару километров.

Завязался короткий бой… Пару секунд, не больше. Аталанта быстро обездвижила Посейдона. Габриэль ударом выбил трезубец из его рук. Каладрис сцепился сразу с тремя защитниками домена. Дуротан не медля обезглавил полубога…

— Чви-и-и! — победный клич великого вождя стал последним, что Посейдон успел услышать. — Орки сильные! Орки всегда сильные.

Смотрю на поле боя.

Секунда…

Пять секунд…

До меня крайне медленно доходит вся невероятность ситуации. Мы. Земляне. Одолели полубога! А ведь с начала войны с Олимпом это наша первая большая победа.

Во время первого раунда войны за веру погибло сто десять абсолютов и архимагов Комитета Силлы. Полностью исчезли двенадцать племён орков Дуротана. Мы выигрывали бои за страны Европы, неся огромные потери. Но сегодня на этом самом поле боя мы нанесли Олимпу сокрушительный удар!

Мы доказали Унии и всем фракциям, что Земля тоже имеет своих Высших и способна проливать кровь своих врагов.

…

Возня в самом домене продлилась ещё минуту. Затем Силла целиком запихнула один из храмов Посейдона в своё кольцо-хранилище. Повторила процедуру ещё с парой подобных сооружений. Трофеи — это святое.

*Блык*

Аталанта вдруг оказалась в метре от меня. На её лице следы от сажи.

— Держи, Довлатов, — она передала мне связку из колец-хранилищ. — Мы договорились, что пятая часть всех трофеев принадлежит тебе.

Взяв протянутую вещь, я не сразу понял, зачем всё это.

— Эмм, спасибо⁈ — тут до меня дошёл второй смысл сказанного. — Погодите. Дело ведь не в трофеях⁈ Это намёк на то, чтобы я покинул это поле боя? Кольца лишь предлог.

Улыбнувшись, тёща стёрла с лица сажу.

— На то есть две причины, — Аталанта усмехнулась. — Первая, ты наш драгоценный живой Ключ от Стены. Я себе не прощу, если ты вдруг погибнешь в схватке Высших. А потом мне не простит этого Нерея… Моя дочурка слишком сильно тебя любит, умник.

Прикрыв глаза, воительница тяжело вздохнула.

— … Во-вторых, сегодня мы выиграли бой, а не всю войну с Олимпом. Сейчас я соберу уже задействованные войска Комитета, и мы нанесём удар по другим военным базам олимпийцев. А ты…

Направленный взгляд стал серьёзным.

— … Отправишься в домен Иссу и займёшься лечением бога-дракона. Скоро Хронос со своими Высшими выберется из междумирья и поймёт, что его обвели вокруг пальца. Как думаешь, куда после этого он направит свой Летающий Остров-крепость?

[В мир Монтеро!] — понял я мгновенно. — [Туда, где находится домен Иссу и материки Земли. Место, где мы будем вынуждены принять открытый бой.]

Глава 4

Виагра для бога-дракона

28 мая, домен Иссу

Михаил Довлатов

Разбудить Иссу? Что может быть проще… Хотелось бы мне сказать. По факту даже с поддержкой Доктора Сона не факт, что получится провернуть подобный фокус. Богу-дракону, вообще-то, сознание стёрли, и он на полпути в нирвану! Для справки — это состояние, при котором адепт забывает себя, медленно сливаясь со всем миром. Проще говоря, душа Иссу прямо сейчас распадается, так как владелец не помнит себя.

Сразу после сбора трофеев в мире Посейдона Аталанта с войсками Комитета выдвинулась в мир Зевса. Меня же в экстренном порядке отправили в домен Иссу.

Едва прибыв на место, я сразу приступил к делу. Выражаясь языком целителей — у Иссу деменция. То бишь бог-дракон не помнит, кто он, а мы и сами толком не знаем. Не в плане исторических очерков о нём, а каков бог-дракон на самом деле. Может, он хикикомори, который из домена не вылезает? Или что хуже… вегетарианец! Жуть-жуть.

Мне срочно нужна максимально достоверная информация об Иссу. Не мнения о боге-драконе и не вырезки из газет, а нечто большее! Требуются реальные воспоминания!

Прихватив Монэ, я телепортом перенёсся в мир Солэнберг. Там отыскал на побережье Лемурии Новый Теон и имение драконов Дадэнфел. Судя по ощущениям от чувства пространства, патриарх Гугот находился на своём месте.

*Блык*

Очередным телепортом я оказался у него под дверью в коридоре. Тактично постучал.

— Кто там ещё? — раздался голос патриарха. — Далинэ? Если это ты, то я сейчас занят.

Не отвечая, я отпер дверь и вошёл в кабинет.

— Граут? — брови патриарха поползли вверх. — Ты где полгода пропадал, паршивец⁈

— Долгая история, — я отмахнулся.

Глаза Гугота распахнулись ещё шире.

— Абсолют… О Древние!

— Гуго-о-от! — я помахал руками над своей головой. — Видишь? Нимба нет. Рогов тоже. Потом обсудим, как я стал таким красивым и сильным. Мне срочно нужны драконы или эльфы, которые общались с Иссу лично. Чем лучше они его знают или раньше знали, тем лучше. Любой род, любая точка мира!

— Абсолют, — Гугот повторил чуть тише. — О Древние!

— Так, — массирую виски. — Патриарх Дадэнфел… Давай предположим, что от твоего ответа зависит выживание всей Аквитании. Времени в обрез. Я знаю, что все драконы в ранге старшего магистра и выше знают друг о друге. Вспомни, кто из них общался с Иссу лично.

Гугот прикрыл глаза и, видимо, наложил на себя «Фокус».

— Джехайра Урулоги.

— Эм-м, — задумчиво чешу голову. — Джехайра временно недоступен. Ещё варианты?

Дадэнфел уставился на меня, но вопросов решил не задавать.

— Иллериа, — добавил он спустя секунду. — Одна из фавориток Иссу. Она вроде бы работает в Верховном Синоде. Ещё есть Брандельер… Поищи в записях Интерпола информацию по «Браконьеру». Он хоть и дракон, но на редкость мерзкий тип. Брандельер иногда водил Иссу на охоту за особо редкими монстрами. Драконьи деликатесы так сказать. Апостолы…

Сказав последнее, Гугот замер, наблюдая за моей реакцией.

— Они мне недоступны, — ответил я уклончиво. — Может, есть какой-то бывший сотрудник его домена? Жена, дети, любимая собака?

— У Иссу? — Гугот удивлённо вскинул бровь. — Довлатов, мы говорим о боге-драконе, прозванном тираном! У него не было БЫВШИХ сотрудников. Во всяком случае живых. По этой же причине ни одна драконица не желала составлять ему пару… Кроме Иллерии, но там особый случай.

— Понятно, — киваю патриарху. — Зайду в другой раз.

*Блык*

Мы с Монэ переместились в домен Иссу. В храме-комплексе по управлению молитвами сохранился список меток на отдельно взятых одарённых. Для полубога вся паства на одно лицо. Для домена не существует такой вещи, как имя, раса или пол прихожанина. Только его молитва и особая сигнатура. Эдакий обезличенный идентификатор.

Подняв список сохранённых сигнатур, я нашёл записи по Иллерии и Брандельеру. В памяти храма-комплекса сохранились записи о перемещении фаворитки прямо в домен. Судя по архивным данным, сто десять лет назад визиты Иллерии прекратились. И наоборот! Тогда же начались записи по Брандельеру.

Вывод напрашивался очевидный. Сто десять лет назад Джехайра вместе с апостолами-предателями стёр сознание Иссу. Тогда же поведение бога-дракона сразу изменилось. Иллериа сразу бы обнаружила подмену. Женщины такие быстро подмечают.

[Значит, с драконом-браконьером общался уже двойник,] – подметил дух-страж.

Найдя по метке текущее местоположение фаворитки Иссу, мы с Монэ телепортом переместились к ближайшему храму. Благо дамочка находилась буквально в соседнем здании. Драконица в своём эльфийском обличье обедала в кафе. Ей как раз подали десерты, когда мы с Монэ без спросу заняли свободные стулья за её столиком.

Будучи старшим магистром, дамочка быстро считала наши с Монэ ранги. Собственно, к ней взгляд и прикипел. Ух, сколько ненависти отразилось на лице Иллерии.

Дабы разрядить ситуацию, я начал говорить первым.

— Моя спутница с ним даже не знакома, — указаю пальцем вверх, создавая над ним огонёк святой силы. — Я про Иссу. Как видите, врать я не могу, поэтому сразу добавлю. Мисс Бланш вообще не из нашего мира. И не дракон!

— Да-а-а, — прошипела Иллериа, сверля взглядом Монэ. — Иссу на неё бы даже не взглянул. Ему только молодых дракониц подавай!

— Нет, — я усмехнулся. — Последние сто десять лет Иссу спал. На всех официальных визитах его подменял двойник.

— З-знаю!

Драконица прошипела эту фразу и остро глянула на меня.

— А вот ты откуда это знаешь? Разве тебе, как и мне, не приказали не рассказывать никому об этом. Кто вы вообще такие?

— Новые сотрудники домена, — видя, как меняется лицо Иллерии, аккуратно добавляю. — Временные. Видишь ли, Иссу слишком увлёкся отлёживанием боков. Мне надо его разбудить. А для этого нужны реальные воспоминания о нём.

Иллериа насмешливо фыркнула.

— Все вы одинаковые! Джехайра просил о том же.

— Я убил Джейхару, — из меня хлещет Власть вперемешку с Жаждой Крови. — И всех тех драконов-апостолов, которых ты знаешь. Вообще всех! И я убью тебя, если ты скажешь нет. Наш разговор формальность, а не необходимость… Ты ведь помнишь, что я не могу лгать?

Глаза драконицы расширились от удивления. Таковы нравы драконов и дракониц. Последние подчиняются только тем, чью силу признают и кого боятся. Не начни я давить, она бы начала плести словесные кружева и показывать свой норов. Я это чую, так как сам дракон наполовину.

— Великий Иссу! — шокированно произнесла девица. — Так вот почему приказы из домена, идущие в Верховный Синод, так резко изменились. Ты… Или, скорее, ВЫ захватили домен бога-дракона.

— Мы защищаем миры Иссу! — произнёс я с нажимом. — Мы делаем их лучше, НЕ используя вторжения демонов извне, дабы подстегнуть веру паствы. Сегодня я собираюсь разбудить Иссу. Для этого мне нужны твои воспоминания, Иллериа. Именно твои, а не Браконьера.

При упоминании последнего девушка вздрогнула и отшатнулась. Видимо, и впрямь мерзкий тип.

— Ты их получишь, — выдохнув, драконица усмехнулась. — Я не хочу знать, как тебя зовут… Жизнь, знаешь ли, дороже. Взамен скажи Иссу, кто именно помог ему проснуться.

В следующий миг Монэ щёлкнула пальцами, и взгляд драконицы остекленел.

— Джентльмен, да? — дочь Короля-Торговца усмехнулась. — Я могла вытащить из неё всё, что нужно, без этих расшаркиваний.

— Какой есть, — я пожал плечами. — Минимальные правила приличия требуют получения согласия дамы.

Не вставая из-за столика, Монэ считала воспоминания об Иссу из памяти Иллерии. Затем дала мне их увидеть и запомнить. На всю процедуру ушло сорок минут.

Когда закончили, я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя. Вкупе с тем, что я смог подсмотреть в памяти Гугота при его прорыве на ранг архимага, должно хватить.

*Блык*

Мы переместились в домен Иссу. Здесь, на главной площади, Комитет Силлы развернул наш походный лазарет. В основном здании столько народу не поместится.

Прямо передо мной открылся портал, из которого посыпались раненые бойцы. Сразу раздались воинственные крики орков, рвущихся обратно в бой.

Я поймал пробегавшего Пола Аккомана — кукловода из Комитета Силлы.

— Как прошёл штурм домена Зевса?

— С трудом, — Пол глянул на портал. — Наши справились. Потерь вроде нет. Мы разнесли несколько военных баз. Аккоман видел, как Аталанта передала Лей Джо для тебя кольцо-хранилище. Говорила, им удалось захватить архивы Зевса. Они сейчас отправятся на штурм военных баз в Унии. Слушай, Довлатов! Давай потом. Силла сейчас портал закроет.

Я чуть не забыл странную привычку Пола говорить о себе в третьем лице. Теперь вот вспомнил. К слову, эта особенность часто встречается у именно у кукловодов.

— Удачи, — дружески хлопнув Пола по плечу, я сам направился в лазарет.

— Стой, Довлатов, — Монэ схватила меня за руку. — Знаю, Кодекс Целителя велит тебе помочь раненым, но у нас более важная задача. Если ничего не делать, все миры Иссу попадут под удар.

Я нехотя кивнул, соглашаясь с доводами. Монэ молодец — умеет подбирать нужные слова в нужное время.

Обратившись к чувству пространства, я стал сканировать весь домен. О существовании Доктора Сона, как и о его ранге полубога, среди землян мало кто знает. Спрашивать кого-то бесполезно. Спросил бы у Каладриса или Леди, но сейчас почти все защитники домена на передовой.

Доктор Сон нашёлся в одной из комнат офисного здания. Знакомой комнате, между прочим. Там обитает Ририко.

— Сейчас приду, — сказал я Монэ и сделал «Шаг Пространства».

*Блык*

В следующий миг я находился уже внутри комнаты Ририко.

— Так надо! — вещал стратег, хмуро сдвинув брови. — Ты думаешь, мы сами хотим вот так срываться в другой мир? Сюда скоро нагрянет Хронос со всеми своими Высшими. Если ничего не делать, землян сомнут.

— Я… я, — предок схватился за голову. — Говорю же, я не готов к такому. Домен обустроен, храмы есть. Я даже ваших ишвар готов принять, как родных. Поймите, уважаемый Ририко. Я никогда не считал себя полубогом, на которого кто-то будет молиться.

Вздохнув, мастер-стратег стал массировать виски.

— Всё. Будет. Хорошо, — произнёс он не спеша. — Мы действуем так быстро, как только можем. Доктор Сон… Я прошу вас лишь отправиться в один из мало обитаемых миров Пограничья и послужить маяком для переноса материков Земли. Когда Хронос сюда прибудет, их УЖЕ не должно быть тут. Из наших коллег Высших вы один способны найти никому не известный мир и добраться туда первым в обозримые сроки.

Заметив меня, оба адепта развернулись.

— Разберёмся, — я кивнул стратегу и обратился к Доктору. — Пора приступать.

Положив руку на плечо Доктора, я снова сделал «Шаг Пространства» и переместился внутрь усыпальницы бога-дракона. Затем сюда же перенёс Монэ, чтобы она показала предку воспоминания Иллерии и подсмотренные мной воспоминания Гугота. Доктору нужно представление о том, какой «Сон Наяву» он должен показать Иссу.

В этом храме-усыпальнице всегда царил лёгкий полумрак, рассеиваемый лампами у самого потолка. Судя по тому, что всё внутреннее пространство было одним большим залом, раньше здесь находилась спальня Иссу.

Бог-дракон впечатлял своими размерами. Длина тела — около ста двадцати метров. Костяной гребень протянулся от хвоста до основания головы. Непробиваемая чешуя светится от избытков силы божественности в организме. Даже находясь на полпути в нирвану, Иссу оставался могучим полубогом [10].

— Впечатляет, — Доктор с уважением посмотрел на пациента. — Всё время забываю, что тела драконов растут всю жизнь. Этому, судя по размерам, не меньше семисот лет.

Поскольку два часа было уже потеряно, мы сразу приступили к лечению. Первым делом Доктор, используя свою силу божественности, создал максимально реалистичный «Сон Наяву» для Иссу. Эффект должен быть примерно таким же, как если бы бога-дракона заставили смотреть мультики.

Первой мы показали сцену убийства патриарха Дадэнфел. Четыреста лет назад отец Гугота был убит Иссу за то, что стал архимагом [8] без разрешения. В те времена бог-дракон только-только завершил войну драконов. Отсутствие архимагов стало сдерживающим фактором. Иначе конфликт запылал бы с новой силой.

Пока шёл сон, навеянный предком, я стимулировал физическое тело Иссу. Включил адреналин на максимум, затем тестостерон и активизировал зоны мозга, ответственные за желание властвовать. Надо было сделать так, чтобы Иссу не был ко сну равнодушным, а почувствовал себя его частью.

Вроде стало получаться… Я заметил, что в головном мозге появились первые признаки самостоятельной активности.

Смотрю на предка, затем на тушу бога-дракона. Ей-богу! Вот сейчас мне будет стыдно. Хорошо, что Нерея этого не увидит.

— Доктор, включите ему порно с Иллерией, — закатываю рукава. — Я делаю так, чтобы тело отреагировало как надо.

Мне сейчас придётся возбуждать старого дракона.

Предок запустил воспоминания Иллерии, я же опять бегал вдоль туши Иссу, воздействуя на сердце, мозг и кровеносные сосуды. Иссу стало неудобно лежать на «хозяйстве», и он завалился набок. Мозг отреагировал на сигналы тела! И затем наоборот — тело отреагировало на сигналы мозга.

— Сдувается! — вдруг крикнул предок. — Довлатов, у него сон сворачивается. Активность мозга падает.

— Первоначальная цель достигнута. Мозг включился. Значит, теперь настал мой черёд, — накладываю на Иссу свою метку. — Предок, включай опять сон про убийство патриарха Дадэнфел.

Погрузив самого себя в сон, я стал частью сновидений, наложенных на Иссу. Местом событий стал кратер от взорвавшегося супервулкана. Четыреста лет назад эта выжженная земля стала последним полем боя патриарха Дадэнфел… И я в него вселился.

— Какие у меня лапищи! — я глянул на себя. — Какие крылья… Господи, как же я хорош!

— Р-р-р!

Драконий рык раздался совсем рядом. Бог-дракон во всей своей красе шагал по полю боя. Видимо, сейчас будет добивающий удар. Момент триумфа… Но не в этот раз!

— Моргалы выколю! — я первым бросил в атаку. — Иди сюда, чемодан на ножках.

— Р-р-а-а.

Иссу пафосно махнул рукой, швыряя в мою сторону «Копьё света». Мимо! А вот моя лапища весьма болезненно прошлась по его тушке.

— А-а-а, — взревел бог-дракон, увидев собственную кровь. — Как смеешь ты, червь, противиться моей воле! Я ваш бог… Защитник всей драконьей расы.

— Победи сначала!

Подпрыгнув на месте, провожу фирменный удар Чака ногой в развороте… Только бью хвостом.

Бам!

Получив по морде, Иссу вдруг резко засветился, словно лампочка в темноте.

— Я. Ваш. Владыка. Драконьи вы отродья! Склонитесь.

Не отвечая, я в упор шарахнул «Пушкой Света». Не один Иссу способен использовать эту стихию. Я у него эссенции собрал на год вперёд.

Ба-бах!

Кратер от вулкана стал на десяток метров глубже, ударная волна разошлась во все стороны. Переместившись телепортом в небо, я швырнул в Иссу «Копьё Тьмы» и «Ледяной Торос». Бог-дракон применил стихийный портал и переместился на другой конец поля. Там разинул здоровенную пасть и ударил «Лазером»! Небо разрезало на две части.

*Блык*

Оказавшись за спиной Иссу, я в упор шибанул «Земляным Валом». Пусть мы и в мире сновидений, но атака абсолюта [7] остаётся таковой даже тут. Поднявшийся вал из камней едва не опрокинул бога-дракона. Он опять ушёл стихийным порталом на другой конец поля боя.

*Блык!*

Снова оказавшись прямо над ним, я выпустил в упор «Дыхание Дракона». Вырвавшись наружу, пламя накрыло всю округу. Камень начал плавиться!

— Ра-а-а!

Прямо из огня в воздух взмыл Иссу, накрывшись «доспехом духа». Даже будь я архимагом [8], мне этого светящегося гада не поцарапать! Уж слишком велика разница в рангах.

Мир дрогнул. По небу пошли трещины, и прозвучал голос Доктора.

— Думаю, достаточно.

В следующий миг я открыл глаза уже в усыпальнице Иссу. Предок стоял неподалёку, вытянув перед собой руки. По его виску стекали капельки пота.

— Довлатов, он проснулся, — Доктор криво улыбнулся, продолжая держать руки перед собой. — Не знаю, каков план, но сейчас Иссу чертовски зол за то, что получил от тебя по морде.

Глава 5

Маленький Иссу

28 мая, храм-усыпальница

Михаил Довлатов

По виску Доктора Сона скатилась ещё одна капля пота. Ничего более вслух не говоря, он послал мне сообщение в интерфейсе Первопроходца.

[Снова подключайся к сновидению Иссу! Он там рычит от гнева так, что у меня волосы встают дыбом. Я показываю ему сон, будто он лежит в этой самой усыпальнице и не может пошевелиться.]

Шумно выдохнув, Доктор снова набрал воздуха в лёгкие.

[Быстрее, Довлатов! Даже мне не под силу долго удерживать Иссу в пограничном состоянии. Он уже понял, что сейчас находится во сне.]

В этот миг тело бога-дракона полыхнуло маной и силой божественности. Что-то ярко сверкнуло… У меня сердце заколотилось от испуга! Подёргать тигра за усы и то менее опасно. А я, вообще-то, надавал Иссу по морде…Во сне! В его сне, между прочим.

[Это что вообще было?] — спросил я в чате.

[Не знаю,] — тело Доктора напряглось. — [О Древние! Сколько же дури в этой здоровенной туше. Его личные запасы божественности раз в сто больше моих. Давай быстрее, Довлатов! Не удержу ведь. Иссу своей Властью пытается вырваться из оков мира сновидений.]

Не теряя больше ни секунды, я наложил на Иссу свою метку и погрузился сон.

Всё тот же храм-усыпальница и бог-дракон, лежащий на полу. Видение до предела реалистично! Потом я вижу, что на Иссу нет следов, оставшихся после того, как апостолы распяли его на полу. Прямо тут. На полу этого самого храма.

— Ты-ы-ы-ы! — здоровенная драконья туша поднялась с пола. — Я чую от тебя запах Иллерии и того пришельца, что забрался в мой домен.

— Скажи потом любовнице спасибо, — киваю полубогу в знак приветствия. — Есть такое волшебное слово. Без её воспоминаний тебя бы не получилось разбудить. Твои же апостолы стёрли тебе сознание, а потом распяли на полу этого храма.

Иссу натурально выстрелил лазером из глаз, собираясь меня испепелить. К счастью, мы в мире сновидений. Атака прошла сквозь меня, расплавив камень позади.

— Гибри-и-ид! — Иссу с ненавистью в глазах стал ходить туда-сюда, сверля меня глазами. — Я чую, что моё настоящее тело осязает твою наполовину человеческую природу… Как мерзко! Я найду и убью всех драконов и людей, что были причастны к этому противоестественному союзу.

Выдохнув, массирую переносицу.

— Грёбаная! Неблагодарная! Ящерица! Ты вообще слышал, что я тебе сказал? Тебя на полу этого храма распяли! Я ЗАЛЕЧИВАЛ ТВОИ РАНЫ…

Вкладываю в голос всю имеющуюся у меня Власть. Внутри всё полыхает от гнева.

— … Я их убил! Всех твоих апостолов, — махнув рукой, указываю на дверь, ведущую из храма-усыпальницы наружу. — Пока ты спал, мы отражали атаки демонов Пекла, с которыми ранее сговорились предавшие тебя ишвар. И это я вытащил твою задницу с того света! Кусок ты полубожественного дерьма!

Дракон насмешливо фыркнул, продолжая сверкать глазами.

— Историю пишет победитель. Такой мерзкий низший, как ты… Да ещё и гибрид… Будет юлить до последнего, выставляя себя в благородном свете.

— Низший? — внутри меня всё похолодело от гнева. — Ты сам напросился, кусок дерьма! Сейчас твой пипиндер сделаю короче.

Щёлкнув пальцами, я вышел из мира сновидений.

— Д-довлатов! — в глазах предка паника.– Ей-богу! Он же бог-дракон.

— Точнее, «давно не получавший по роже бог-дракон»! — закатываю рукава. — Тело Иссу уже чувствует. Сейчас-сейчас… Вот встретится он с Иллерией, а та его не узнает.

Следующие несколько минут Доктор Сон, вытаращив глаза, наблюдал за тем, как я совершаю преступление против всего мужского рода. Десять процентов хозяйства Иссу пришлось спрятать внутри тела. Походка изменится капитально!

Стерев рукавом пот со лба, снова погружаюсь в мир сновидений. Всё тот же Иссу пыхтит, сверкает глазами, но лазером больше не стреляет.

— Как ощущения? — с коварной улыбкой смотрю на дракона. — Хочешь что-нибудь сказать?

— Ты покойник, — гневно стуча хвостом, произнёс Иссу. — Тебя, всех твоих союзников…

Я отмахнулся.

— Неинтересно, — качаю головой. — Эх! Опять карандаш точить…

Снова выхожу из сновидений. Доктор прикрывает глаза, боясь смотреть на то, что будет дальше.

Пять минут спустя я с широченной улыбкой снова проник в мир сновидения.

— Слушай, Иссу! — смотрю на бога-дракона.– Как тебе прозвище «Маленький Иссу»? Или «Иссу на две трети»? Ты, конечно, можешь обратиться в Здравницу. Асклепию вполне по силам «разархивировать» твоё хозяйство обратно. Вот только пойдут слухи, что бог-дракон уже не тот…

В ответ Иссу сверкнул глазищами, но промолчал.

— Я могу уйти? — указываю пальцем себе за спину. — Ещё восемь заходов…

— Не надо, — выдавил из себя бог-дракон. — Переговоры ведутся с равными. Сейчас моё здоровье в твоей власти, лекарь. Я признаю это. Так пойми и ты. Когда кому-то угрожаешь…

Выразительно поднимаю бровь. Вообще-то, не я первым перешёл к угрозам.

Иссу, кашлянув, запнулся на секунду.

— … Ничем хорошим такие переговоры не заканчиваются.

— О-о-о, пациент созрел, — киваю с важным видом. — Желай я тебе смерти, бог-дракон, ты бы умер ещё восемь месяцев назад. Кто-то из моих союзников-ишвар мог унаследовать твой домен. Однако выяснилось, что никто из них не хочет становиться полубогом.

В ответ Иссу насмешливо фыркнул. Не верит гад, что никому из наших его домен не нужен.

Набрав в грудь воздуха побольше, я перешёл к главной теме.

— Загляни потом в храм-архив. После устранения всех твоих апостолов и прежних сотрудников домена мы продолжили вести записи в журналах. Даже хрониста наняли! Когда вся эта странная ситуация случилась, я обратился к Древним. Тысячеглазый назначил меня эмиссаром твоего этажа Стены.

На этих словах глаза Иссу сверкнули.

— Так ты Ключ… Живой Ключ от Стены! Никому другому Древние не доверили бы право стать эмиссаром этажа. Что же… Похвально для…

— Точилка для карандашей! — прикрикнул я, буравя дракона взглядом.

— … Для Первопроходца, — Иссу усмехнулся.

— Кхем. Так вот, — перешёл я к делу. — Дело в том, что мы воюем с Олимпом. В наши ряды затесался шпион, сливший информацию о том, что мы заняли твой домен. Через несколько дней в мир Монтеро прибудет Летающий Остров-крепость Хроноса.

Прищурив глаза, Иссу зарычал.

— Р-р-р, вы подставили меня!

— Случайно, — вставил я ключевое слово. — Случайно, Иссу!

— Р-р-р! Вы втянули меня в войну с одной из самых могущественных фракций Унии! — глаза бога-дракона засветились белым светом. — На стороне Олимпа полубог и трое ишвар на пике ранга.

— Точнее, было четыре полубога, — поправил я дракона. — И двенадцать ишвар. Но двух полубогов мы уже устранили. Насчёт третьего пока не знаю. Возможно, и его можно списать со счетов. По числу Высших у нас перевес.

Дракон замер, продолжая буравить меня взглядом.

— Кто эти «мы»? — произнёс он задумчиво.

— Земляне, — я пожал плечами. — Тебе это ничего не скажет, Иссу. Суть в том, что к твоему миру движется Летающий Остров-крепость Хроноса вместе с ним самим. А возможно, и весь межмировой флот Олимпа. А у тебя сейчас не осталось ни одного защитника домена. Как насчёт союза?

* * *

28 мая, домен Иссу

Аталанта Силла

Прошло уже десять часов от начала операции «Вулкан». После полного уничтожения мира Посейдона войска Комитета отправились в один из миров Зевса и там закрепили свой успех.

Из-за большой популярности у паствы «Громовержец» накопил в разы больше силы божественности. На вскрытие защитного барьера ушло целых полтора часа.

В обоих случаях Силла смогла захватить архивы молодых полубогов и по нескольку важных храмов-зданий домена. Усиление силой божественности позволяло Аталанте помещать целые участки пространства внутрь колец-хранилищ… Вместе с живой силой, разумеется! Те, кого Зевс и Посейдон впустили в святая святых, должны знать о-о-очень много.

Поиски миров Аида не увенчались успехом. Даже у скаутов на Бирже Информации не имелось таких данных. Слишком мало времени прошло с момента, когда Аид стал полубогом [10].

Понимая, что времени в обрез, Аталанта выкупила данные обо всех крупных скоплениях войск Олимпа в Унии и мирах Пограничья. Так начался блицкриг армии Комитета по военным базам. Силла отвечала уже только за массовую переброску войск. Сама воительница в бой больше не вступала. На всё и сразу времени не хватало.

Первыми были уничтожены экспедиционные армии Олимпа. Дуротан «Недвижимый» втоптал в грязь генералов, что ими управляли.

Затем три флотилии аналогичного назначения разнёс в щепки Гуладор. Воздушный корпус пегасов, грифонов и виверн Каладрис обратил в пыль вместе с Летающими Островами, на которых они находились. Леди Серебряная Луна открыла Охотнику возможность полёта куда угодно.

Троица лордов США буйствовала на периферии официальных земель Олимпа в Унии. Не столько ради разрушений, сколько чтобы показать слабость небожителей. Мало ли? Вдруг соседи Хроноса захотят попробовать территории на зуб. Во время войн Высших такие нападения не редкость.

Габриэль отрывался по полной! Архангел устроил настоящий ад карательным войскам Олимпа. Именно они усмиряли народы, бунтующие против власти небожителей над ними. Когда рабы сбегали, ищеек карательного отряда отправляли вслед за ними. Потому Габриэль едва ли не светился от переполняющей его мощи святой силы. Сегодня он смог очистить мир от преступников, до которых Святые Небеса веками не могли добраться.

Альмеру, Котзиллу и Калибана — драконов в ранге ишвар — к блицкригу не привлекали. На то было две причины. Во-первых, их участие станет лишним поводом для войны Олимпа против Иссу. Силла такого не желала. Во-вторых, Довлатов…

Когда во время очередной переброски войск Аталанта заглянула в домен Иссу, Довлатов с Доктором Соном уже приступили к лечению бога-дракона.

Ририко вкратце поведал Силле о предстоящем переносе материков. В них и предполагалось задействовать трёх драконов-ишвар как маяки для переноса. Девятый ранг и наличие Истока — это минимальное требование для подобной процедуры.

Из-за того, что Доктор Сон уже был задействован в лечении Иссу, Аталанте пришлось самой искать координаты мира, куда можно будет хотя бы на время перенести материки Земли.

Силла попросила об этом Каладриса. Сама она не могла — за счёт статуса эмиссара Иссу свободный вход в Стену есть только у Довлатова. Всем прочим Первопроходцам приходится входить в Стену первого числа каждого месяца. У землян нет самой возможности столько ждать!

Каладрис связался с Асклепием и попросил купить у Биржи координаты подходящего мира. Тот, перенаправив к Библиотекарю, попросился отнестись с пониманием к его нейтралитету.

[Здравница и её хранитель не вступают ни в какие военные конфликты.]

Библиотекарь и он же хранитель третьего этажа Стены специализируется на малоразвитых мирах. Как правило, их население нуждается в знаниях из его Всемирной Библиотеки. За этот необычный внешний аспект Библиотекарь и получил своё прозвище.

Очередное срочное сообщение Каладриса быстро достигло адреса.

[Доктор Сон станет соседушкой? Знания и сны⁈ Хи-хи… Я не против. Вот координаты Альтерры. Данные покупал у скаутов Биржи, так что с вас семь миллионов коинов. Там один материк Эронпий. Мир земного типа. Климат похож на тот мир, о котором не так давно спрашивал Довлатов. Планета Грязь⁈ Из примечательных нюансов выделю только какую-то болезнь. Харра, кажется? И ещё там полно крупных водных монстров класса титан и выше.]

К сообщению Библиотекаря прилагался пакет данных по Альтерре. Размеры мира, поверхностное исследование астрала на предмет энергии веры и уникальная сигнатура мира.

Каладрис быстро проверил информацию. Судя по отсутствию следов божественности в астрале, ни одна фракция Унии ещё не добралась до этого мира. Болезнь Харра относила его к числу карантинных миров, НЕ рекомендованных к посещению.

[Идеально! В таком месте материки Земли никто искать не будет.]

Каладрис быстро понял и нигде не прописанные нюансы. Скорее всего, скаут Биржи Информации смог проникнуть в этот мир через Корректор Древних и особую награду в нём — «Билет на отпуск». Его активация частенько ведёт в миры, подобные Альтерре. Тихие, никем не изученные места в поясе Пограничья.

Получив пакет данных по Альтерре, Аталанта сразу начала искать звучание его Истока в междумирье. Дело хлопотное, и только ей одной под силу. Параллельно с этим Силла перебрасывала туда-сюда войска Комитета. Операция «Вулкан» с атакой военных объектов Олимпа шла полным ходом.

[Время играет против нас.]

Воительница вспомнила, что Иссу может в любой момент очнуться, и это мгновенно ослабит позиции землян в переговорах. Расклад может быть разным.

[Бог-дракон предпочтёт сдать землян Хроносу? Встать в войне на сторону Олимпа? Пока мы на его земле, Иссу будет творить что хочет.]

Переместившись на минутку в храм-усыпальницу, Аталанта ввела Доктора Сона в курс дела. Заодно и Монэ перенесла обратно в офисное здание домена.

— Вот оно что, — предок Довлатова понимающе кивнул. — Леди Силла! Вы должны знать, что Иссу уже очнулся. Я с трудом удерживаю его в мире сновидений. Михаил ведёт переговоры. Думаю, часов двенадцать я вам ещё смогу выиграть. Миша тоже ничего не заметит. Пока они спят, я смогу исказить ощущение времени для них обоих.

— Должно хватить, — помрачнев, Силла кивнула. — Если будет надо, я сама выйду в междумирье. Там звучание иных миров слышно намного лучше.

— Кстати! — о чём-то вспомнив, Доктор повернулся к Силле. — Когда мы только начали общаться с Иссу, он полыхнул силой божественности, но в итоге ничего не произошло.

Ни Силла, ни Доктор не поняли, что вообще Иссу сделал в тот момент. Сейчас было не до расследований таких деталей.

…

29 мая, домен Иссу

Аталанта Силла

Прошло десять часов от момента, когда Каладрис через своих знакомых подал в Биржу запрос на информацию об Аиде. Блицкриг по известным военным базам Олимпа подходил к концу.

Наконец, координаты одного из миров Аида на Бирже выставил на продажу случайный торговец. Скаут безбожно задрал цену — аж двадцать миллионов коинов — понимая, что земляне торопятся навести шороху в рядах Олимпа.

Именно Аида! О домене Хроноса в Комитете сейчас никто не вспоминал. Хозяин Времени за века мирной жизни должен был скопить в нём такой запас божественности, что на вскрытие щита мог уйти и целый месяц.

Каладрис заплатил сумму, запрошенную торговцем с Биржи. Сейчас для Комитета деньги не так важны, как оперативность. Аталанта приняла пакет данных и временно переключилась на поиски звучания мира Аида. Через три часа тот был найден, и войска Комитета приступили к его зачистке. Тут-то и нашла коса на камень.

Едва Силла прибыла к месту, где географически ощущался домен Аида, как тот полыхнул эссенцией времени.

— Отходим! — скомандовала Аталанта. — Все в портал. Мы не вытянем бой против всех Высших олимпийцев разом!

Было ли это ловушкой или Хроносу просто повезло — неважно. Суть в том, что Комитет едва не влез в битву, к которой пока не был готов.

Эвакуация из мира Аида проходила в большой спешке. Силле с большим трудом удалось вывести все войска из-под удара. Без участия Нереи, Персефоны, Оппенгеймера и артефактов-маяков для поиска бойцов это было бы и вовсе невозможно. Прошли по грани.

Забавным стало то, что именно в мире Аида удалось почувствовать мир Альтерры. Где-то далеко-далеко, но Силла всё же смогла его уловить. Аталанта создала временный резонанс этого звучания со своим Истоком, чтобы не потерять.

…

Вернувшись в домен Иссу, Аталанта сразу открыла портал в мир Альтерры. Перенесла туда драконов-ишвар, разместив в той части мира, где имелась большая водная поверхность. Места под все материки Земли хватит с избытком.

За время блицкрига половина бойцов Комитета Силлы выбыла из строя. В основном абсолюты [7] и кандидаты на вступление [6]. Слава Древним, Архимаги [8] почти не пострадали!

Задействовав тех из них, кто вообще не ранен, Аталанта создала контур для переноса материков Земли. Всё делалось в большой спешке, но на войне по-другому и не бывает.

…

Прошло два часа с возвращения армии Комитета из мира Аида. К этому моменту все три контура для переноса материков были созданы, и Аталанта запустила сам процесс. Источники архимагов [8] Земли настроились на звучание истоков драконов-ишвар [9], оставленных в Альтерре.

Едва процесс переноса начался, как Силла, покачнувшись, рухнула на один из диванчиков в офисе Каладриса.

[Безумие!] — Аталанта прикрыла глаза– [По меркам каких-нибудь канадцев или азиатов, это уже третий перенос материков Земли за один календарный год. Третье светило на небе, третья смена климата… Им неведомо, какой ценой и ради чего Высшие из моего Комитета это устраивают. А ведь мы это делаем ради их же защиты!.. Они не поймут, что сдайся Комитет сразу при переходе в Унию, и жизнь обывателей Земли превратилась бы в ад.]

Год войны за веру на многое открыл глаза. Аталанта знала точно: небожители переселяют и разделяют порабощённые народы. Тех же канадцев могли отправить в какой-нибудь холодный мир валить лес или добывать ценные виды руд вместе со зверолюдами.

В Комитете это понимали. Потому Силла дала жёсткий отпор Хроносу, когда тот предложил вассалитет. Довлатов и его статус Ключа от Стены поломал небожителям все планы.

…

Аталанта дремала после изнурительного забега по множеству миров. Тем временем жизнь вокруг продолжала свой ход.

Следы крови в домене Иссу сейчас были повсюду. Вся главная площадь была залита ей так, что стало не видно пола. Весь измазанный ею Дуротан орал на своих вождей и воинов.

— Бой окончен чви-и-и! — Великий вождь щедро раздавал бойцам подзатыльники. — Вернитесь с небес не землю-чви! Идите к своим жёнам. Расскажите оркам из своих племён чви-чви о славной череде битв, через которые мы все прошли. Когда придёт время, круг вождей снова соберётся и отправится в новый боевой поход!

Залито кровью было всё здание лазарета. Каждый коридор, каждая палата и каждая кровать. Язва, Хомячкович, Лей Джо и другие целители Комитета последние сутки работают на износ. Во втором раунде войны за веру земляне одержали безоговорочную победу. Олимп потерял двух полубогов, больше сотни военных баз и миллионы адептов.

[Третий раунд станет последним,] — залитая кровью Силла тяжело вздохнула. — [Теперь главное, чтобы Олимп не прознал про расположение Альтерры.]

Пока название этого мира и его координаты известно только Аталанте, Каладрису и Библиотекарю. Даже Доктор Сон не в курсе.

…

Следующие три часа в домене Иссу царил хаос. Каладрис и Леди собрали рядовых сотрудников домена и предложили сменить место работы, но не работодателя. Согласились все без исключения. Пахать на бога-дракона, известного своей жестокостью и полной нетерпимостью к другим расам, решится только самоубийца.

Выплатив выходное пособие, Каладрис временно отослал всех работников по домам. Их перенесло сначала в лобби Стены, а потом и по разным этажам.

Сбор личных вещей, напитывание ишвар силой божественности под завязку — все жители домена готовились к эвакуации на один из безлюдных островов Альтерры. Уже отправленные туда материки прибудут только через десять дней.

…

Ещё один час спустя

В домене наступила тишина. Из живых существ, не считая бога-дракона, в домене осталось всего трое — Довлатов, Доктор Сон и сама Аталанта. Эвакуация почти завершена.

[Теперь у нас сильная позиция в переговорах с Иссу,] — подумала дремавшая воительница.– [Ему нечем надавить на нас.]

В кабинете Каладриса из вещей остался только диван. Да и то лишь по той причине, что Силла заляпала его кровью. Все остальные вещи Охотник решил забрать с собой и использовать на новом рабочем месте.

Ещё через час дремавшая Аталанта уловила чью-то телепортацию прямо в домен. Её Территория всегда активна! Но вот метод перемещения… Такого Силла ещё ни разу не встречала. Некто просто взял и проявился. Причём прямо в храм-усыпальницу! Речь шла не о телепортации или портале, а о чём-то ином.

Нащупав точку перехода, воительница увидела Тысячеглазого… Силла помнила, как Довлатов несколько раз описывал Древнего с семью глазами. Такого ни с кем не перепутаешь.

Поднимаясь с окровавленного дивана, Силла усмехнулась:

[Вот и настал финальный аккорд второго раунда войны за веру. Сейчас Довлатова лишат прав эмиссара Иссу.]

* * *

Примечание от автора:

— Первая сюжетная арка «Возрождение» завершилась, когда Довлатов захватил домен Иссу.

— Вторая –«Спасение Земли» — когда Довлатов наконец спас Нерею и вернулся домой.

— Третья сюжетная арка «Второй раунд» завершается на этой главе. Руку Хроноса Довлатов уже получил. Осталось достать сердце.

— Со следующей главы начнётся четвёртая сюжетная арка ' █ ██ '

*да, такие значки задуманы изначально:) Как думаете, что за ними скрыто? Свадьба, девичник, экспедиция или же Лодсикер? Ещё варианты? Может, ещё один вещий сон?

Глава 6

Поистине великий Иссу

28 мая, домен Иссу

Михаил Довлатов

Я рассказывал Иссу о текущей ситуации в войне Земли с Олимпом. Бог-дракон вёл себя подозрительно покладисто. Видимо, боится, что я опять точилку для карандашей к переговорам подключу.

Ощущение хронопотока в мире сновидений в какой-то момент резко изменилось. Я чётко это ощутил, так как уже имел дело с эссенцией Хроноса. Вот только хозяин Олимпа в домене Иссу появиться никак не мог.

Напрашивался весьма неоднозначный вывод.

[Видимо, Доктор Сон способен влиять и на то, как пациенты воспринимают время в мире сновидений. Вопрос в другом. Зачем ему это? Предок ведь сам сказал, что Иссу силой пытается проснуться. Значит, Доктора об этом попросила Аталанта или Каладрис.]

Ещё я опять не могу связаться с духом-предком. Весь внутренний диалог проходит без его участия. Надо будет запомнить этот нюанс про мир сновидений.

Переговоры с Иссу подходили к логическому концу. Оставалось выяснить, будет ли бог-дракон на стороне землян в войне с Олимпом или против нас?

— Сильные не лгут, р-р-р, — здоровенная голова Иссу склонилась надо мной. — Моя власть и мои земли это миры обитания драконов… Гибрид! Мне нет и никогда не было дела до мышиной возни короткоживущих. Войны фракций, коалиций, пантеонов? МНЕ ПЛЕВАТЬ. Проживи ты хотя бы год в кругах Высших и понял бы, насколько смешны твои вопросы. Я полубог, земное ты отродье!

— То-чил-ка! — хмурясь, смотрю на Иссу.

Фыркнув, бог-дракон поплотнее прильнул к полу. Намёк сбавить тон он точно понял.

— Ответ «нет», — Иссу с превосходством глянул на меня. — Я лучше пойду насмерть, чем влезу в ваши войны. Тебе не понять драконьей гордости, гибрид!

— ГордосТИ или гордыНИ? — теперь уже я фыркнул. — Признаться, ни один защитник Земли не сомневался в том, что ты нам откажешь. Радует, что в первую очередь я человек и уже потом дракон. Такие заморочки с личным поведением мне точно не нужны.

Здоровенная голова Иссу склонилась ещё ниже.

— Тогда зачем ты вздумал пробуждать меня, гибрид?

— Довлатов… Михаил Довлатов, — медленно киваю. — Тебе же не понравится, если я буду звать тебя просто «дракон». Как-то обезличенно. Что же касается твоего «зачем», то ответом будет «благодарность» от лица землян. Пусть и без твоего ведома, но ты приютил нас.

— Благодарность??? Чушь гибрида! — Иссу гневно сверкнул глазами. — Ты и твои люди искали моей защиты.

С откровенным недоумением смотрю на собеседника.

— М-да-а-а… Не скажу за всю расу драконов, но тебе, Иссу, слово «благодарность» определённо не знакомо. Ты, видимо, мыслишь понятиями расчёта, корысти и жаждой урвать побольше. Полистай потом архивы… И словарик заодно. А лучше к психологу запишись. Можно ещё с друзьями посидеть, но я уже понял, что и с ними у тебя проблемы. Ладно, закончим на этом. Настало время вернуть тебе твой домен.

Повернувшись в сторону ближайшей стены, я громко крикнул.

— Древние! Эй, Тысячеглазый⁈ Я знаю, что ты видишь и слышишь всех адептов. Тут одному дракону-соне надо домен вернуть. Можете ненадолго к нашему разговору подключиться?

Прошло от силы полторы секунды, как Тысячеглазый вдруг и впрямь появился. Древний в буквальном смысле вышел из стены здания, вторгнувшись в мир сновидений. Чуток дрогнул хронопоток, и видение вокруг нас стало размытым до предела. Убранство храма-усыпальницы в один миг превратилось в набор цветных пятен.

— Диалоговая среда в виде навеянных сновидений⁈ — удивлённо хмыкнув, Тысячеглазый осмотрелся. — Оригинально. Рукотворный дубль реальности…

Древний глянул на потолок, потом на отчего-то напрягшегося Иссу.

— Время ещё есть, — Древний едва заметно кивнул дракону и повернулся ко мне. — Довлатов…

Древний не вздыхал и не дышал от гнева. Не-е-ет… Он многозначительно молчал секунды три. Уловив паузу, Иссу начал коситься на меня с подозрением.

— … Порой мне кажется, — продолжил Древний весьма холодным тоном, — что если вас однажды отправят справляться с последствиями извержения вулкана, вы вычерпаете из него всю лаву. Потом будете зимой её продавать всё тем же пострадавшим как дешёвый способ обогреться.

Нахмурившись, прикидываю варианты.

— Слишком неэффективно. Лучше будет выпустить купоны на предъявителя. Один купон, одно ведро лавы. Продавать купоны летом со скидкой и словами «зимой будет дороже». На собранные заранее средства скупить все земли на склоне потухшего вулкана. Виллы, виноградники, отель с красивым видом из окна… Что-то я увлёкся.

Не говоря более ни слова, Тысячеглазый покачал головой. Не прозвучало фразы в духе «Синдром Довлатова» или «как же ты меня достал». В этот раз Древний казался напряжённей, чем обычно. Дело явно не в разговоре с Иссу. Его беспокоило что-то другое.

— Вернёмся к сути встречи, — Тысячеглазый перевёл взгляд на притихшего бога-дракона. — Адепт Довлатов «Дракон-чви»…

— Р-р-р! — на этих словах Иссу зарычал, но тут же притих.

Моё прозвище богу-дракону явно не по нраву.

— … Исполнял обязанности эмиссара семьдесят седьмого этажа, — всё тем же ровным тоном продолжил Древний, — последние семь месяцев. Ввиду того что к вам, Иссу, вернулась дееспособность, с Довлатова снимаются права эмиссара. Права полного управления доменом возвращаются его первоначальному владельцу.

Что-то неуловимо изменилось. Взгляд Иссу прояснился.

— Древний! Что не так с моей силой божественности? Запасов меньше двадцати процентов. Я десятки лет собирал её по тринадцати своим мирам!

— Пущена в дело, — Тысячеглазый взглядом указал на мою персону. — Кое-кто согласовал создание двух Истоков. Один для орка, другой для великого духа. И ещё десять процентов были использованы защитниками ВАШЕГО домена.

Иссу в гневе зарычал, вырываясь из мира сновидений. Картинка вокруг затрещала и разбилась, словно стекло. Доктор Сон проявился в десяти шагах позади меня. Туша огромного беснующегося дракона закрывала почти всё пространство перед нами. Всё же длина тела бога-дракона от кончика хвоста до носа — целых сто двадцать метров.

— Моя божественность! — заорал Иссу, снова собираясь выстрелить лазером из глаз. — Я буду рвать тебя на куски, гибрид… Низший!.. Ничтожное создание. Каждый день своего существования ты будешь проклинать и молить о смерти. Всех твоих близких…

— ТОЧИЛКА! — рявкнул, вкладывая в голос всю доступную мне Власть.

Дракон против своей воли плюхнулся брюхом на пол. Свет в глазах потух. На осознание случившегося у него ушла секунда. Скрежеща когтями по полу, Иссу потянулся ко мне. Теперь в его взгляде читалось желание убить… Уничтожить свидетеля его позора.

*Вспых*

Над храмом-усыпальницей вдруг что-то полыхнуло. Даже сквозь экранированные Валерой стены я ощутил вспышку силы божественности огромного размера! Даже если все Высшие землян соберутся вместе, они и трети такой мощи не выдадут за раз.

С грохотом нечто приземлилось на крышу здания. Тысячеглазый флегматично глянул на потолок храма-усыпальницы. На его лице не проявилось и капли намёка на интерес. Он ведь может видеть прошлое, настоящее и обозримое будущее.

— В моём присутствии здесь больше нет нужды, — Древний со всё тем же пофигизмом глянул на меня. — О награде мы поговорим позднее, адепт Довлатов.

«Какой ещё награде?» — собирался я спросить, но Древний уже исчез. Он буквально растворился в ткани пространства, не применяя никакой телепортации.

В следующий миг удар страшной силы в буквальном смысле сорвал всю крышу с храма-усыпальницы. В дыру влетела туша… Ещё одного Иссу!

— Черви! — заорал двойник, собираясь нас прихлопнуть своей лапищей. — Как вы посмели пленить меня!

Настоящий бог-дракон спокойно поднялся с пола.

— Не они! Нас предали наши же ишвар…

Я уже находился под «Ускорением» и потому едва-едва успел заметить руку Аталанты, схватившуюся меня за шиворот и втащившую в небольшой портал. В следующий миг мы с Доктором Соном находились уже в офисном здании домена.

Бабах!

Со стороны храма-усыпальницы послышался мощнейший грохот. Не удивлюсь, если двойник разнёс на куски всё здание. Не прошло и десятой доли секунды, как я ощутил исходящую из того же места сканирующую волну.

— ПОРТАЛ! — рявкнул я. — Наши координаты…

— Знаю, — Аталанта рукой рубанула воздух, разрезая ткань пространства.

Воительница со всё той же прытью втащила нас в проход.

*Блык*

Мы с Доктором кубарем вывалились с противоположной стороны. Какой-то город в Азии. Мы в переулке. Кругом надписи на китайском.

Аталанта прошла в портал последней и сразу же закрыла за собой проход. Её правая рука дымилась. Одежда сгорела до локтя. Кожа красная.

— Настырная ящерица! — Силла потрясла кистью. — Сейчас ещё раз переместимся. Дьявол знает, на что этот Иссу ещё способен! Если сможет найти координаты точки перехода, переместится сюда стихийным порталом.

Я моргнул… Ей-богу, только моргнул! А мы уже на новом месте. Видя моё недоумение, Силла усмехнулась.

— «Рокировка». Эта техника пространства меняет местами две точки пространства с заранее поставленными метками. При должном умении… Ах, ладно! Не до объяснений сейчас. В том районе была церковь Иссу. Он храмы может использовать как радар.

Судя по скалам вокруг, «Рокировка» перенесла нас куда-то в горы.

— Ауч! — Воительница махнула травмированной рукой и тут же зашипела от боли. — Это что сейчас было? Откуда в домене появился второй Иссу?

— Понятия не имею, — подойдя к Силле, накладываю на руку «Среднее лечение». — Судя по реакции Тысячеглазого, это техника с отложенным действием.

— Это его аспект, — Доктор Сон настороженно огляделся. — Когда Каладрис сказал, что вы заняли домен бога-дракона, я навёл о нём справки. Иссу тот ещё нарцисс! При активации аспекта он создаёт своего клона с ограниченным сроком жизни. Память, аура, владение силой божественности. Клон помнит и знает всё, что знал оригинал на момент своего создания.

— Та вспышка силы! — вспомнил я момент, когда мы только-только пробудили бога-дракона. — Поняв, что НЕ может двигаться свободно, Иссу сразу пустил в дело свой аспект.

Предок кивнул, продолжая вертеть головой.

— Похоже на то. Клон показал себя одновременно с появлением у Иссу прямого канала к силе божественности, хранящейся в домене. Возможно, ей он питается. На рангах пониже, наверное, маной перебивался.

Аталанта по привычке продолжала трясти травмированной рукой. Моё целебное плетение уже начало восстанавливать травмированный участок кожи.

— Прекрасно, чёрт возьми! — Силла огляделась. — Два злющих Иссу вместо одного. Причём оба полубоги и могут пользоваться силой божественности. Как показывает мой опыт, мужчины его типажа, находясь в гневе, ничего не слышат. Будем считать, что переговоры провалились.

— Земля, — у меня в груди всё похолодело. — Не найдя меня, Иссу решит выместить злость на людях!

Силла улыбнулась, смерив меня цепким взглядом.

— Эвакуация уже завершена, Довлатов. Домен, мой Комитет и материки Земли… Я решила не оставлять Иссу такой козырь в переговорах, как угрозы. Сейчас и мы отправимся в тот мир.

Сделав шаг в сторону, Аталанта начала создавать сложнейший узор плетения для межмирового портала. Прямо сейчас сильнейшая воительница Земли взаимодействовала с теми слоями астрала, до которых я пока не дотянусь. Однако моего восприятия хватило на то, чтобы уловить изменившееся звучание её Истока.

— Приготовься, Довлатов, — Силла создала перед собой зеркало портала. — Мы отправимся в мир, который станет землянам новым домом.

* * *

Домен Иссу

То же время

Довлатов и сопровождавший его полубог смогли сбежать из домена — средоточия силы полубога! Узнай об этом кто-то из кругов Высших, и Иссу засмеют.

Гибрида прикрывал боец поддержки, имеющий предельно высокое родство с пространством. Ранг ишвар, не меньше! Найти точку их переноса внутри домена Иссу смог мгновенно и сразу атаковал. Однако людишки сбежали с помощью портала. Дальнейшая погоня не принесла никаких результатов. Беглецы скрылись в тех землях, где их не могли засечь алтарные камни в храмах Иссу.

Жаль-жаль! А ведь бог-дракон уже успел подумать, как именно будет использовать Довлатова в роли своего запасного Ключа от Стены. Плен, введение в летаргический сон, заточение в темницу, из которой невозможно убежать. Вариантов много.

Каждый полубог, УЖЕ имеющий доступ к Стене, мечтает о втором Ключе… Ведь все они боятся потерять возможности, которые Стена дарует. Речь об отчислениях за Первопроходцев, которые покоряют этажи из твоего мира.

Поток коинов — это лишь средство для обретения ещё большего могущества. Есть ещё Биржа Информации, наёмники-псоглавы, Здравница, знания Библиотекаря, редкое сырьё типа Парящего Металла от Корпорации и много-много чего ещё.

Как от такого отказаться? А потеря или смерть Ключа именно к этому и ведёт. Потому Иссу желал любым способом захватить Довлатова.

…

Поняв, что беглецов в ближайшее время не найти, Иссу отправился в храм-архив. Там и впрямь нашлись записи за последние сто десять лет. Апостолы, предавшие бога-дракона, не поскупились на детали! Там было всё: описание способа стирания сознания, фотографии распятого на полу Иссу и чётко обозначенные договорённости. Пять драконов-предателей сговорились с Джехайрой Урулоги…

— Р-р-р, иллитид! — когти Иссу высекли искры из пола.

Иллитидов бог-дракон ненавидел даже больше, чем гибридов и мерзопакостных короткоживущих.

Ходили слухи… Точнее, слухи о слухах, что когда-то у иллитидов в межмировом Астральном Плане была своя империя. Как она развалилась, сейчас уже никто не вспомнит. Речь даже не о десятках, а о сотнях тысячах лет, минувших с тех времён. С той поры иллитиды живут в междумирье, презираемые и ненавидимые всеми расами разумных.

Почему? Начать стоит с особого способа размножения иллитидов. В их городах-астероидах из живого камня есть такая штука, как Верховный Мозг. Ему скармливают погибших иллитидов. И он же создаёт особых личинок-паразитов.

Эту гадость вживляют в тело жертвы, и затем запускается процесс церебро-морфизма. За период от двух до десяти дней донор тела превращается в нового иллитида. Хорошая новость в том, что Верховный Мозг может создать лишь ограниченное число личинок… А плохая — это то, что каждый иллитид от рождения одарённый со стихией ментала.

Иллитиды порабощают целые расы…

Пятьсот лет назад, когда Бог-Демон [10] проводил свою Великую Жатву, иллитиды устроили свою… И тоже назвали её Великой Жатвой, маскируя одно под другое. Страшные были времена! Иссу застал их от начала до конца.

За десять лет Великой Жатвы погибла половина всех Высших в Унии и мирах Пограничья. Не проходило и недели, чтобы не становилось известно об очередном пугающем инциденте. То полубог-одиночка перестаёт выходить на связь. То обнаруживается очередной опустошённый мир. В те годы иллитиды уводили в междумирье миллиарды рабов, ломая их волю с помощью массового промывания мозгов. Собственно, Верховный Мозг в их городах-астероидах для того и нужен.

За десять лет исчезло больше двух тысяч миров. Выжившие полубоги из пояса Пограничья почти поголовно перебрались в Унию. Тогда же Совет Трёх Колец [СТК] приравнял Великую Жатву к Кровавому Дождю и Грейверам — то есть к одной из трёх великих катастроф, ради противостояния которым мир-гигант Уния и существует.

Именно в Унию со временем стягиваются все технологии и открытия. Все самые-самые ценные артефакты хранятся в ней! Это большая политическая арена с населением в более чем десять триллионов разумных.

Совет Трёх Колец — это собрание тридцати великих, шестнадцати средних и почти восьми десятков малых рас Унии. Каждая из этих групп образует своё кольцо в Совете. Каждый представитель СТК передаёт волю народАМ и расам, которые представляет. Власть и возможности представителя СТК сопоставимы с эмиссаром одного из хранителей этажей Стены. Древние закрепили их особые права в интерфейсе Первопроходца.

На эту арену самых разных политических интересов посмели выйти иллитиды.

Под конец войны Великой Жатвы секта Бога-Демона [10] потеряла девяносто процентов своих миров. Не имей этот полубог семидесяти двух апостолов [9], и Совет Трёх Колец объявил бы ему войну до полного уничтожения. Однако ситуация сложилась иначе.

В те годы СТК предложил Богу-Демону простую сделку. Либо он на стороне Унии воюет против иллитидов, либо объединённая армия полубогов СТК его раздавит… Пусть и понеся значительные потери. Бог-Демон выбрал временный союз.

На десятый год от начала Великой Жатвы в межмировом пространстве около Унии состоялось генеральное сражение. Флот из десяти тысяч квазиживых кораблей иллитидов столкнулся с флотом Совета Трёх Колец. Тот был аж в десять раз меньше, но каждый Летающий остров-крепость был в разы сильнее кораблей иллитидов!

В те годы Иссу был уже ишвар [9] и принимал участие в большом сражении.

Иллитиды брали массой и главной силой городов-астероидов — мощным ментальным штурмом. Великий Мозг быстро взламывал защиту Высших. Срок варьировался от десяти секунд до одной минуты. Дольше могли держаться только Высшие, которые сами имели родством с менталом.

По стандартам СТК каждый такой Великий Мозг по силе приравнивался к носителю Истока [9]. Правящие городом старейшины-иллитиды поголовно были архимагами [8]. Плюс армия одарённых и орды рабов, чьи разумы порабощены.

В те годы иллитиды целой расой грезили двумя мечтами. Первая — захватить все миры Пограничья и Унию. К реализации этой цели им благоволила сама природа — они все ментаты. Вторая движущая их идея оказалась куда сложнее для понимания.

По неизвестной причине иллитидам противна идея полубога [10], привязанного к своему домену. У них есть ишвар и архимаги, но нет ни одного полубога… Но при этом Пожиратели Разума желают создать свою высшую сущность — квинтэссенцию разума всей их цивилизации.

Эта высшая сущность не полубог [10] и не Великая Сущность [11], а нечто, что они сами зовут Протей [?]. Одного из Высших в Греческом Пантеоне с таким же именем иллитиды выследили и убили с особой жестокостью. Сама мысль о том, что кто-то иной будет зваться именем Протей… Для Пожирателей Разума подобна величайшему смертному греху.

Тот бой за Унию на многое открыл глаза. Оказывается, иллитиды научились похищать Истоки [9] из Высших, сливая их со своими квазиживыми городами-астероидами. За счёт этого же фокуса они обуздали межмировые потоки маны. Совокупность двух этих факторов позволила Мигрирующему Флоту проводить Великую Жатву в поясе миров Пограничья. А потом подготовить армию для вторжения в Унию.

Битва флота Союза Трёх Колец и иллитидов закончилась пирровой победой Унии. На стороне СТК уцелела всего сотня островов-крепостей из тысячи. Уцелевшие Пожиратели Разума бежали в глубины пространства междумирья.

…

И вот пятьсот лет спустя Иссу читает в хрониках своего домена фразу:

«Дракон-иллитид Джехайра Урулоги».

Эти слова не должны оказываться в одном предложении… НИ-КОГ-ДА! Придёт время, и бог-дракон лично позаботится о чистоте своей расы. А то развелось тут всяких…

Напрягало другое. Само наличие иллитида на одном из этажей Стены… Это нонсенс! Так мало того. Эта тварь отвечала за стирание сознания Иссу, пока тот спал.

[Вдруг есть другие хранители этажей, попавшие под их влияние? Опасная! Даже очень опасная мысль.]

Ситуацию усугубляло то, что апостолы-предатели сотрудничали с Джехайрой больше века. Согласно записям в архиве, Довлатов заявился в домен в тот самый день, когда иллитида Урулоги едва не сделали апостолом Иссу.

Так мало того! Убитые Довлатовым апостолы собирались назначить Джехайру официальным представителем семьдесят седьмого этажа. Тут пахнет заговором!

Одна предательская мысль всё же закралась в голову бога-дракона.

[Что было бы… Не окажись тогда Довлатов в нужное время и в нужном месте?]

…

Три дня спустя, мир Монтеро

Океан на месте материков Земли

Пространство с треском раскололось, выпуская наружу сразу семь Летающих Островов-крепостей во главе с идущим первым флагманом Олимпа. Семь громадин фонили аурой сразу трёх десятков ишвар и четырёх полубогов. Олимп прибыл в мир бога-дракона вместе со своими союзниками из числа Высших.

Гневно расхаживая по верхней палубе флагмана, Хронос сжимал и разжимал кулаки. Операция, которая должна была поставить точку в войне с землянами, обернулась колоссальными потерями.

За неполные сутки уничтожены больше сотни военных объектов Олимпа. Убит Зевс и Посейдон — ростки тирании, подававшие большие надежды. О, сколько народов ими было порабощено за последние пару тысяч лет! Они оба были прекрасными инструментами по возвышению Олимпа в конкурентной борьбе с другими фракциями Унии.

На этой неделе небожители понесли сокрушительный урон по репутации! С восьмого места в мировом рейтинге Унии они скатились сразу до нижней строчки первой полусотни.

Король-Торговец на такую подставу лишь развёл руками. Его надёжный источник информации в лице Монэ Бланш перестал выходить на связь. То же касается и «Пса» Гренделя. В списке контактов Первопроходцев его имя отмечено светло-серым. Так бывает в том случае, если абонент находится за пределами действия Стены. Если же свет сменится на тёмно-серый, то абонент считается погибшим.

Пикантность ситуации в том, что во время своей атаки земляне практически не понесли потерь. В свою очередь, Олимпу требовалось срочно нанести ответный удар и смыть позор кровью. Если этого не сделать, другие фракции Унии вскоре начнут пробовать небожителей на зуб.

Движимый этой мыслью, Хронос собрал войска, пригласил союзников и отправился в мир Монтеро. Землян там, скорее всего, уже нет — Хозяин Времени был в этом практически уверен! На месте Аталанты — единственной известной Высшей, способной открывать порталы между мирами — он бы так и сделал.

Однако цель этой вылазки не земляне, а домен Иссу! Если слова «Пса» Гренделя верны, бог-дракон недееспособен. За три месяца, проведённые в домене, Пёс ни разу не видел Иссу. А ведь хозяин этого домена славился своим расизмом и в святая святых НИКОГДА не впускал представителей иных рас.

Если домен и впрямь пуст, Хронос вскоре разграбит его храмы, а потом и вовсе уничтожит! Новости о гибели легендарного бога-дракона, входящего в двадцатку сильнейших адептов Унии, однозначно затмят позор Олимпа.

Если Иссу жив, Хронос заставит его ответить за помощь землянам! На этот случай Хозяин Времени прихватил полубогов из фракций союзников.

Едва флагман Олимпа вышел из междумирья в пространство мира Монтеро, как Хронос получил срочный звонок от капитана Хоу Кинга.

— В-владыка! Вам стоит это увидеть лично. Похоже, нас тут ждали.

Добравшись до носовой части острова-крепости, Хронос сразу приметил впереди светящуюся «Стену Света» высотой в двадцать тысяч метров, не дающую облакам свободно двигаться. Она уходила влево и вправо на сотни километров. Эту громадину сейчас даже из космоса легко увидеть.

Во всей Унии имелся всего один полубог, способный сотворить настолько масштабное плетение со стихией света.

— Иссу! — Хронос сплюнул на пол, увидев на стене аж трёх богов-драконов. — Чтоб тебя черти…

— СЛЕДИ ЗА ЯЗЫКОМ! — раздался гневный крик одного из Иссу. — Это ты вторгся в мой мир, а не я в твои песочницы… Хронос.

Не сдерживаясь, Хозяин Времени снова сплюнул на пол. Его воспоминания о войне Великой Жатвы ещё свежи. Тогда погибла половина хранителей этажей Стены. Древние предложили Иссу покорить последние десять этажей. Не просто так, а чтобы будущий «бог-дракон» смог занять пустующее место хранителя семьдесят седьмого этажа.

В той войне все Высшие из Союза Трёх Колец оценили, насколько опасен может быть дракон с тушей длиной в сотню метров. Иссу хранит в своём теле в десятки раз больше силы божественности, чем любой другой Высший. Даже полубог! Так мало того.

Аспект Иссу создавал клона бога-дракона с ограниченным сроком жизни. Затем Иссу каким-то образом отказался от духовной трансформации в человека, став… Драконом-драконом. Эдакий оборотень в самого себя. Совершая эту самую смену внешности, Иссу снова активировал свой аспект… И-и-и… На выходе получилось три смертельно опасных бога-дракона, имеющих родство со светом.

Только увидев Иссу верхом на «Стене Света», Хронос вспомнил, насколько тот невероятен. Три полубога в одном.

[Лучше отступить,] — Хронос мгновенно оценил свои шансы на победу. — [Всего нашего флота не хватит, чтобы убить бога-дракона.]

— Поговорим? — одно из тел Иссу поднялось с места.– Или мне сразу уничтожить твои летающие крепости?

— Поговорим, — Хронос хрустнул шеей. — Отчего же не поговорить со старым знакомым.

Несколько секунд спустя Хозяин Олимпа уже стоял на «Стене». Каким-то непостижимым образом Иссу сделал сам солнечный свет твёрдым, словно камень.

Дракон сладко зевнул, разинув пасть, полную острых зубов. Затем с полным равнодушием глянул на семь Летающих островов-крепостей. Для зрелого полубога, входящего в двадцатку сильнейших адептов Унии, такая армия не является большой угрозой.

— Здесь нет землян, — Иссу с лёгким намёком на уважение посмотрел на собеседника. — Их нет в моём домене. Как нет и ни в одном из моих миров. Где они, я сам не знаю… Скажи, если найдёшь. И да, я в курсе ВАШЕГО конфликта, Хронос. Мне нет до вашей возни никакого дела. Мы можем позвать одного из Древних… У меня есть такое право… Тот подтвердит, что всё сказанное мной правда.

— Ага. Вот ты как заговорил! — сложив руки за спиной, Хронос с прищуром глянул на дракона. — Я тоже готов призвать Древнего и подтвердить, что мой шпион затесался в ряды землян и находился в ТВОЁМ домене, Иссу! В обличье орка, между прочим. Выходит так, что ты помогал землянам. А они мне о-о-очень сильно насолили.

Иссу снова зевнул. Два других его тела отчего-то застучали хвостами о поверхность Стены Света и стали вертеть головами.

— Их здесь нет, — Иссу тоже начал озираться. — Скажи, если найдёшь, где они прячутся. У меня есть личные счёты к парочке из них. Отвечая на незаданный вопрос… Я ни словом, ни делом не помогал землянам.

— Так не пойдёт! — Хронос зло оскалился. — Если моим мечом убьют одного из твоих драконов, ты придёшь ко мне. Мы оба это знаем! Таковы порядки. Земляне пользовались твоим доменом…

*Крс-быдыщ*

В десяти километрах от флота Олимпа из междумирья вынырнул живой корабль с перепончатыми плавниками-парусами по бокам и сверху. Ни одно нормальное разумное создание не станет на таком летать! Тем более в междумирье, где полно вечно голодных монстров.

*Крс*

*Крс*

Ещё пара кораблей куда большего размера появилась рядом с первым.

*Крс*

*Крс*

Десятки одинаковых живых кораблей выныривали из междумирья.

— Иллитиды! — мрачно произнёс Иссу, готовясь броситься в атаку. — Значит, началось…

Видя, как все три тела бога-дракона бросаются в битву с Мигрирующим Флотом, Хронос никуда не торопился.

— Ты что-то знаешь, — небожитель проследил за тем, как уже полсотни кораблей Мигрирующего Флота выходят из междумирья. — Тебя не удивило их появление в Пограничье.

На лице Хроноса появилась предвкушающая улыбка. Когда новости о начале новой Великой Жатвы долетят до Унии, о военных поражениях Олимпа уже никто не вспомнит. Кто знает… Вдруг бог-дракон в бою ослабнет, и у Хроноса появится шанс ударить ему в спину.

Глава 7

Болезнь Харра

29 мая, мир Альтерра

Мы шли с Нереей по пляжу вдоль берега острова в мире Альтерра. Сюда Аталанта перенесла всех сотрудников Комитета, ранее находившихся в домене Иссу.

Любимая весело щебетала. Мы решили промочить ножки в волнах, набегающих на песок. Вода здесь везде светилась из-за флуоресцентного планктона. Об этой особенности мы узнали только после того, как сами прибыли в Альтерру.

— Здесь хорошо! — любимая, наклонившись, намочила руки. — Тёплая водичка.

[И вид хороший,] — наблюдаю эту картину сзади. — [Повезло мне!]

Казалось, что Нерея веселится, но я понимал: у неё так проходит отходняк. У меня симптомы те же. Мы с Комитетом совершили невозможное не один, не два и даже не три раза.

Сначала перенос материков Земли в мир Унии в поисках лучшей жизни. Из-за того, что я стал Ключом, а на Аталанту оказывал давление Хронос, всё закончилось не очень. Сейчас я знаю точно: Хозяин Олимпа боится всех Высших, имеющих сильное родство со временем или пространством… И зачарователей заодно.

Второе «невозможное» ещё хлеще. Началась «Война за Веру», и мы, земляне, каким-то чудом смогли выдержать давление одной из сильнейших фракций Унии.

Третье «невозможное» переплюнуло все предыдущие. Ловушка Времени! За счёт неё мы смогли выжить в схватке, но проиграли первый раунд «Войны за Веру».

Семьдесят пять лет спустя я переродился в мире Солэнберг, захватил домен Иссу и нашёл Каладриса. Затем союзников в лице Здравницы, Механикуса и поставщиков товаров от Корпорации.

[Судьба коварна,] — подумал я, смотря на улыбающуюся Нерею со стороны. — [Сегодня ровно один год, как я возродился в теле Макса Граута. И я опять на пороге новой жизни, но в этот раз уже не одинок.]

Стечение обстоятельств позволило сделать то, что на первый взгляд казалось неосуществимым. Мы вытащили из Унии «Ловушку Времени» вместе с материками Земли. Затем с помощью Каладриса и Дуротана нейтрализовали эффект остановки времени.

И наконец — минувшее «сегодня» — мой вещий сон и второй раунд «Войны за Веру». Мы дошли до грани невозможного, зашли за неё и вернулись обратно, принеся с собой победу. Небожители потеряли двух именитых полубогов [10], репутацию «сильнейших» и чёрт знает что ещё. До разбора трофеев из доменов Посейдона и Зевса руки ещё не дошли.

Я шёл вдоль берега и думал о своём. Нерея, наклонившись к набегающим на берег волнам, брызнула в меня водой.

— Ты чего такой серьёзный?

Меня окатило с ног до головы, но я не шелохнулся. Роящиеся в голове мысли не давали телу расслабиться как надо. Свидание всё-таки. Мы с Нереей впервые за месяц можем спокойно поболтать.

Видя, что я всё ещё напряжён, любимая спокойно произнесла:

— Это из-за сна? Мама что-то такое говорила.

Значит, Аталанта решила не раскрывать всей правды. Сон ведь вещим был. Скорее всего, верхушка Комитета Силлы боится случайной утечки сверхважной информации.

Стоя в воде, Нерея спокойно ждала ответа.

— Я видел крах защитников Земли. Полный разгром Комитета Силлы! Всех наших сил. Как ты погибла…

Рука дёрнулась и прижалась к груди. Сердце ёкнуло и едва не остановилось… Снова. Во сне именно так всё и случилось.

— … Я видел, как ты погибла. Как все погибли! Персефона, мой дед Язва, Дуротан и остальные. Как я сам себя убил, лишая Хроноса ощущения полной победы. Сейчас мне чудится, что всё это нереально. Берег, пляж и наше с тобой свидание. Кажется, что я сейчас проснусь в темнице или на поле боя.

[Перебьёшься!] — в голове недовольно буркнул дух-страж. — [Раз я ещё с тобой, наследник, значит, ты в сознании. Происходящее сейчас не очередной твой вещий сон.]

Мило улыбнувшись, Нерея снова наклонилась и окатила меня водой. Только на этот раз задействовав уже свои силы адепта.

Пшш!

Накатившей волной меня едва не сбило с ног. Сама Нерея стоит по колено в светящейся воде. Мокрая одежда облегает тело.

— Ты изменился, — произнесла она кокетливо, видя, куда именно я смотрю. — Когда мы познакомились, ты был учеником [1], а я архонтом [6]. Затем ветераном, учителем и магистром. Я видела твой путь! Когда Ловушка Времени исчезла и я вновь почувствовала себя живой, ты уже одной ногой был в ранге абсолюта?

— Тогда ещё не полностью, — заметил я. — Шла «Огранка».

— Но вот теперь, муж мой! — глаза Нери весело блеснули. — Ты и впрямь ощущаешься как абсолют. Не только по рангу, но и по духу. Взгляд другой.

— Прям так заметно? — произнёс я шутливым тоном, — Что изменилось? Во мне стали лучше видны черты дракона?

Весело смеясь, Нерея зашла в океан поглубже. Я пошёл вслед за ней и поймал за талию, когда мы оба были в воде уже по пояс.

— Хи-хи, мокро! Как однажды сказала мама… — любимая снова брызнула в меня водой и игриво отпрянула, — переход из архонтов в абсолюты у мужчин чем-то похож на смену качества бубенцов.

— Эм-м, бубенцов? — с недоумением смотрю на невесту.

— Если раньше они у тебя были стальными, — Нерея взглядом указала на то, что у мужчин находится ниже пояса, — то теперь уже точно из титана. Миш… Довлатов…

Взгляд Нереи на мгновение стал серьёзней.

— … Ты пережил то, что рядовым адептам даже в кошмарах никогда не снилось. Такой опыт делает душу плотнее. Он как проверка, понимаешь? Если адепт не готов в бою поставить на кон всё, ему не стать абсолютом. Это теперь и чувствуется в твоём взгляде.

Шутка про бубенцы вполне в духе Аталанты. Если кто-то скажет, что она достала Луну с неба, я поверю. Если её назовут террористкой номер один в Унии… Тоже поверю. Смысл в том, что от леди Силлы можно ожидать чего угодно.

Обнимая любимую, я ощутил, что стресс начал потихоньку отступать… Мы все живы, и это главное сейчас. Что будет завтра? Как встретит нас Альтерра? Неважно. Главное — мы вместе. Земля, её жители и защитники и мы с Нереей. Прорвёмся.

…

Несколько часов спустя

На Острове, куда нас переместила Аталанта, Комитет уже распечатал один из храмов, утащенных из домена Зевса.

Пленных небожителей усыпили, заранее сняв с них все артефакты. Монэ Бланш и другие специалисты Комитета уже занялись их допросом. Пока мы ЗА пределами действия Стены, утечки информации не стоит опасаться. Интерфейсы в мире Альтерра работают в полуавтономном режиме. Функционал звонков и отправки сообщений недоступен.

За счёт трофейного храма Комитет получил себе временное жильё в виде десятиэтажного здания. Раньше его использовали как личные апартаменты сотни вип-сотрудников домена.

В главном зале, переделанном под штаб Комитета, собралась вся правящая верхушка. Монэ выбралась из подвалов для допросов. Каладрис о чём-то тихо переговаривался с Доктором Соном. Ририко чертил на откуда-то притащенной доске график с пересечением нескольких линий. Я понял лишь ту часть записей, что касалась времени, шансов на победу и числа Высших на стороне Земли. Мастер-стратег явно работает над новым планом.

— У нас проблемы, — начала собрание Аталанта. — Мы с Каладрисом ещё раз проверили пакет данных, полученный от Библиотекаря. В мире Альтеры, помимо прибывающих материков Земли, уже есть один континент. Называется Эронпий. На нём обитают существа, далёкие от человеческой физиологии. Внешне похожие на смесь гоблинов и ящериц ростом до одного метра. Живут в пещерах, выдолбленных в склонах скал. Технологии примерно на уровне земного средневековья. Речь сейчас не совсем о них, а о землянах.

Дальнейшая речь Аталанты была посвящена болезни Харра. Со слов разведчика Унии, который проник в Альтерру, эта бацилла убивает всё высокоразвитое население. Как только те же ящерицы с Эронпия перейдут от племенного строя к полноценной цивилизации, Харра их убьёт. Нечто похожее я уже встречал в мире Ямато-но-Орочи на втором этаже Стены.

На этом моменте вступление к собранию подошло к концу.

— Материки Земли прибудут в Альтерру через шесть суток, — Силла цепким взглядом прошлась по участникам собрания. — Из-за болезни Харра нас однозначно ждёт пандемия в мировом масштабе. Однако, если прихвостни Олимпа нас обнаружат, Харра же станет нашим биологическим щитом.

Геннадий «Язва» кашлянул в кулачок.

— Харра это бактерия, если быть совсем уж точным.

Воительница остро взглянула на деда.

— Это несущественные детали.

Теперь уже я пожал плечами, вклиниваясь в разговор.

— Пусть будет болезнь Харра. Раз мы знаем симптоматику болезни, значит, придумаем и лечение. В чём проблема? К тому же у нас есть шесть дней форы.

Силла усмехнулась:

— Тогда вы двое этим и займитесь, — воительница указала на меня и деда. — Хомячкович и Лей Джо тоже подключайте к делу. Нам нужно лекарство от Харры.

— Я пас, — дед, усмехнувшись, поднял обе руки. — Извини, Силла, но прикладные исследования не мой профиль.

Ну да, логично. Первая моя наставница — специалист номер один по разработке новых форм и способов лечения. Вторая — боевая целительница со стажем. Втроём на Земле мы занимались разработкой лекарства от зомби-вируса. Потому нам и карты в руки. А у деда другая экспертиза. Он целитель-практик.

— Альтера это наше новое начало, — Силла постучала пальцем по столу, привлекая к себе внимание. — Мы выиграли второй раунд, а не саму войну. До победы путь неблизкий.

Ририко хитро глянул на воительницу, и я понял, чьи мысли сейчас будет озвучивать Силла. Мастер-стратег опять что-то придумал.

На первый взгляд план выглядел довольно просто. Мы используем пандемию Харры и всеобщую вакцинацию как способ временно ограничить походы Первопроходцев в Стену. Её и так пока нет. Чем больше времени земляне выиграют на передышку, тем выше наши шансы на победу в войне с Олимпом.

Пока будет идти вакцинация, Монэ и собранный ей «Корпус Чистоты» будет проверять всех кандидатов, желающих в будущем покорять Стену. В отличие от ситуации в мирах Иссу, мы сейчас не гонимся за количеством Первопроходцев. Важнее, чтобы в их ряды не затесался какой-нибудь шпион, способный слить информацию про Альтерру.

Третья часть плана также не вызвала вопросов. Параллельно с вакцинацией и проверкой кандидатов во всех странах Земли будет продвигаться церковь Доктора Сона.

Для появления Стены Древних в нашем новом мире должны быть выполнены два условия. Первое — это наличие живого Ключа в моём лице. Второе — наличие домена полубога в этом мире. Собственно, для этого церковь Доктора Сона и будет продвигаться. Нам нужно сто миллионов верующих. План реалистичен и требует лишь времени на его реализацию.

Собрание закончилось, и народ, воодушевлённо переговариваясь, начал расходиться. До прибытия материков Земли надо успеть много чего сделать.

Уже на выходе из зала, где проходило собрание, я вдруг вспомнил.

— Забыл спросить. Как прошёл девичник? — спросил я у любимой.

Смутившись, Нерея отвернулась.

— Нормально.

— Не понял! — заглядываю в глаза любимой. — Вы что, орков-стриптизёров пригласили? Нет? Тогда, может быть, драконов?

— Да нет же! — Нерея смутилась ещё больше и снова отвернулась. — Дело в тебе. Ты задал слишком высокую планку!.. Мы с Перси обычных стриптизёров пригласили. Темнокожих, азиатов, десяток белых… Я всю женскую часть Комитета позвала, кроме мамы. Твои наставницы там тоже были.

— И-и-и-и?

Смотрю на любимую испытующе.

— Всё вроде бы хорошо… было, — Нерея нахмурилась. — Надувной бассейн с шампанским. Потом дождь из лепестков роз. Один из стриптизёров пел со сцены душещипательные песни. Девчата аж плакать стали. А я смотрю на всех этих накаченных альфа-самцов и думаю… Мой муж лучше! Голос, крепкое тело, харизма… Ну и со всем остальным порядок.

Глаза любимой остановились на том, что у меня ниже пояса.

— Кхем. Неожиданно, — теперь уже я смутился.

Нерея глянула на меня, как матёрый сыщик.

— У тебя, значит, получше было⁈

— Нет-нет, что ты! — я аж перекрестился. — Вот те крест! Тьфу ты… Я же из-за святой силы теперь не могу говорить неправду. Не считая Насти с Галей, никаких дам на мальчишнике не было. Кошка не в счёт. Мы сугубо мужской компанией посидели.

Нерея схватила меня за ворот рубашки и, притянув к себе, прошептала на ухо.

— Сделаю вид, что верю… Мррр.

*Блык*

Сказав это, Нерея телепортом куда-то переместилась. Только в этот момент я смог облегчённо выдохнуть. Про то, что Валера кому-то каменных **** накидал и про город-темницу пока лучше не говорить.

Нам ведь ещё свадьбу проводить.

…

Час спустя

Трофейный храм Зевса

Итак, у нас есть шесть суток на разработку метода борьбы с болезнью Харра. Мы решили называть её болезнью, поскольку бактерия вряд ли могла бы самостоятельно оказывать точечное воздействие только на высокоразвитых разумных. Скорее всего, у Харры есть привязка к астралу самого мира Альтерра. То есть имеется скрытый фактор, о котором мы пока ничего не знаем.

Мы с Лей Джо и Хомячкович собрались в одном из кабинетов храма Зевса и устроили мозговой штурм. Я рассказал о том, как на этаже Ямато-но-Орочи смог разработать прототип вакцины от вируса с похожей формой воздействия. В тот раз сроки тоже были сжаты.

— Предлагаешь заразить тебя? — Хомячкович уставилась на меня так, будто видит в первый раз. — В тебе, оказывается, живёт дух учёного. Лекари средневековья примерно так и проверяли действенность разработанных ими способов лечения.

Лей Джо недовольно зыркнула на подругу, но вслух ничего говорить не стала.

— План рабочий, — произнесла она, чуть подумав. — Однако у нашего ученика теперь иммунитет абсолюта. Плюс Закалка четвёртого уровня значительно усиливает естественную защиту. Он скорее сам сожрёт болезнь Харра, чем она его.

Лей Джо взглянула на меня обеспокоенно.

— Придётся довольно сильно ослабить твой организм, чтобы болезнь Харры могла хоть как-то проявиться. Только тогда иммунная система активизируется. А вместе с ней и особые эфирные частицы от дара рода Лей. Как и в случае с болезнью на этаже Орочи, потребуется лекарство с бинарным воздействием на физическое и духовное тело пациента.

На этом Хомячкович, вздохнув, начала загибать пальцы один за другим:

— Лей-Лей, нам тогда нужна стерильная комната, лабораторное оборудование, холодильники для образцов, центрифуги… Ничего из этого у нас нет. Оборудования, прихваченного из лазарета Иссу, для разработки вакцины от Харры нам точно не подходит. Там нет вообще ничего подходящего.

Немного подумав, я решил озвучить свои мысли:

— В теории Аталанта может нас перенести в один из миров, где есть всё необходимое. В ту же Здравницу, например. В мире-больнице точно есть всё необходимое. Ещё через Механикуса можно закупиться оборудованием.

— У нас разве не карантин? — Хомячкович снова вскинула бровь. — Хотя судя по характеру воздействия, Харра это болезнь-эндемик и в других мирах не сможет выжить.

На том и договорились. Уже через час мы переместились в мир Иссу. Он был одним из немногих, чьё звучание Истока леди Силла ещё помнила и могла настроиться для открытия портала.

Мы вышли на той же самой скале, с которой не так давно отправлялись в мир Альтерра. Здесь в Монтеро есть Стена и доступен весь функционал интерфейса Первопроходца. Я написал лично Асклепию. Только у меня и Каладриса он есть в контактах.

[ Довлатов: Нужна небольшая помощь на платной основе. Мы тут столкнулись с вирусом-эндемиком. Собираемся спасти многомиллиардное население от пандемии. Требуется лабораторное оборудование или сама лаборатория в аренду. Плачу вперёд. Готов даже выкупить всю больницу или лабораторный комплекс.]

Ответ пришёл спустя минуту.

[ Асклепий: Я сейчас немного занят. Вот контакты Силентии Моуз — моей старшей ученицы. Ты с ней общался, когда записывался на встречу со мной в первый раз.]

[ Довлатов: Понял. Сейчас ей напишу.]

[ Асклепий: Не знаю, откуда ты узнал, что у Здравницы есть Летающий Остров с лабораторией, специализирующейся на вирусных заболеваниях, но это действительно так. Ученики называли его «Коринфий». На нём предусмотрены стерильные комнаты для наблюдений, палаты для выздоравливающих и оборудование для разработки прототипов вакцины. Мы держим «Коринфия» на Северном Полюсе в мире Здравницы в закрытой зоне.]

Надо же. Ткнул пальцем в небо и сказал, что «хочу купить» — вдруг попадаю точно в цель.

[Или мне старьё хотят спихнуть?]

Впрочем, лаборатория вторична. Для нас с наставницами главное — это само наличие нужного оборудования.

Закрыв окно чата с Асклепием, списываюсь со старшей ученицей бога-целителя.

[ Силентия: Да, господин Довлатов. Великий предупредил меня о сути вашей просьбы. Мы как раз собирались проводить переоборудование «Коринфия». Здравница готова вам его сдать в аренду за миллион коинов в месяц или продать за двадцать миллионов коинов.]

Нихрена себе расценки! Я аж присвистнул от количества нулей. Для понимания, заказ на преступника-полубога у «Гильдии Охотников За Головами» стоит двадцать пять миллионов коинов. То есть всего на пять дороже, чем какая-то там лаборатория. Жаль эти наёмники ни за что не согласятся вписаться в нашу войну с Олимпом.

[Кхем!] — дух-страж смущённо кашлянул. — [Радуйся тому, что Силентия не знает о том, что лаборатория срочно нужна землянам. Иначе ценник был бы в два раза больше.]

Не удержавшись, я всё же написал.

[ Довлатов: В количестве ноликов точно нет ошибки? За миллион коинов можно нанять команду из двадцати архимагов [8] для зачистки какого-нибудь дикого мирка. Они ещё и три недели филонить будут!]

[ Силентия: Кажется, возникло недопонимание, господин Довлатов 😅 Сам лабораторный комплекс «Коринфий» вместе с персоналом и годовыми контрактами стоит миллион коинов. Оставшаяся часть цены — это сам Летающий Остров, на котором расположен лабораторный комплекс. В Унии свои Летающие Острова разрешено иметь только полубогам, правительствам сверхгосударств и особым организациям типа Ассоциации Охотников или Корпорации. Вам мы его можем продать только как коалиции Земли.]

Теперь картина прояснилась. Асклепий хочет нам помочь, под видом лаборатории продавая Летающий Остров. Для Земли это и впрямь отличный вариант. Лабораторию можно перенести на Землю, а сам остров переделать во флагман Комитета Силлы.

Запросив у Силентии счёт, я уже через десять минут стал обладателем Летающего Острова. Следом пришло сообщение от администрации управления всего мира Здравницы.

«Коринфий» будет готов к передаче через шесть часов. Требуется время для уничтожения образцов опасных вирусов из спецхранилища. В оплату входит запас реактивов и годовой контракт на две команды сотрудников лаборатории'.

Получив от Силентии пакеты данных по звучанию Истока мира Здравницы, Аталанта принялась искать его в междумирье.

…

На поиски ушло больше восемнадцати часов.

Прибыв в мир Здравницы, мы толком не успели рассмотреть покупку. Время поджимает. Объяснив капитану Хоу Кингу, управляющему «Коринфием», куда направлять Летающий Остров, Аталанта принялась создавать межмировой грузовой портал сверхбольшого размера. В этот раз ей придётся выложиться по полной. Настолько масштабного плетения мне видеть ещё не приходилось!

*Вздум!*

Двухкилометровое окно портала вдруг разошлось от Силлы во все стороны. Такая картина капитана «Коринфия», мягко говоря, удивила, но сейчас было не до расспросов. Летающий Остров продолговатой формы загудел двигателями и с черепашьей скоростью стал влетать в портал.

[ Хоу Кинг: Господа, на «Коринфии» установлены слабые мана-двигатели. Прошу отнестись с пониманием к тому, что транспортировка Летающего Острова может затянуться.]

Минута…

Две минуты…

Три минуты…

Столько мата от Аталанты ни один посещённый ею мир ещё не слышал! Обливаясь потом от перенапряжения, воительница ругалась на чём свет стоит.

— Чтоб я! Ещё раз! Согласилась открывать такой портал… Червяки и те ползают быстрее, чем этот «Коринфий». Довлатов! Подтолкни эту ***** сзади. Иначе я эту **** сама ****! По**** на деньги. Я лучше в пираты пойду, чем это плетение ещё столько же держать.

Часть фразы про «подтолкнуть» была отнюдь не шуткой. На корме пятикилометрового «Коринфия» имелось место для упора буксиром. Встав там, я задействовал свою Власть и Семена Духа на максимум, разом наложив сразу сотню «Постоянных Векторов».

*Врум!*

«Коринфий» резко дёрнулся вперёд, набирая скорость. Из главного лабораторного здания послышался отборный мат и звон падающей посуды.

*Блык*

Капитан Хоу Кинг вдруг телепортировался из рубки.

[В Стену ушёл, падла!] — дух-страж тяжело вздохнул. — [Глянь на главные мана-двигатели. Они же работают еле-еле. Советую заглянуть в рубку. Уверен, наш беглец специально включил «тихий ход».]

*Блык*

Переместившись в рубку, я застал спящей всю команду. Беглый капитан вырубил их, но не убил. Разбудив первого помощника, я приказал включить полный ход.

Так всего за одну минуту Летающий Остров пролетел сквозь грузовой портал Аталанты, и мы вернулись в наш новый дом.

* * *

То же время

Капитан Хоу Кинг

Всего сутки назад Хоу Кинг сбежал с территории Олимпа и решил остановиться в Здравнице. Благо тут работы много, и к перебежчикам из фракции Олимпа относятся лояльно. Асклепий почему-то недолюбливает всех небожителей, а вот к эмигрантам от Олимпа дышит ровно.

Хоу Кинг — дезертир. А что делать⁈ Останься он на борту «Разящего», и Хронос его бы сразу же убил. За тот странный «Прыжок в Будущее» и перенос в междумирье всю команду острова-крепости уже казнили. Аид их всех воскресил и в виде духов заставил снова страдать. Видя это, Кинг сразу понял: ему приготовили кару в разы хуже! Потому он и сбежал.

Вчера в Здравнице его сразу отправили работать на «Коринфий». Глухомань! На местном Северном Полюсе из красивых женщин разве что медведицы. На самом острове-лаборатории свободное передвижение экипажу запрещено из-за круглогодичного карантина. Ни алкоголя, ни дам, ни свободного выхода в Сеть. Секретность поддерживается на высшем уровне! Сюда Здравница отправила Кинга на отработку испытательного срока. Требовалось подождать всего три месяца, и потом его же перевели бы на другой Летающий Остров.

А тут раз… И выясняется, что Здравница продала кому-то «Коринфий» вместе с контрактами экипажа. Кинг не против! Всё лучше, чем жизнь с медведицами в глухомани Северного Полюса.

Однако, когда Кинг увидел входящих в рубку «Коринфия» Аталанту и Довлатова, всю радость как ветром сдуло. Самые разыскиваемые преступники Олимпа стояли всего в шаге от него!

Видя шанс на реабилитацию, капитан сразу связался со службой безопасности Олимпа. Что в такие судьбоносные моменты слышит всякий уважающий адепт? Правильно…

«Вам ответит первый освободившийся оператор…»

Вырубив команду родовым даром, Кинг набрал своего коллегу из адмиралтейства Олимпа и описал ситуацию. Ситуация экстренней некуда! Надо действовать срочно. Он пока потянет время.

Тут «Коринфий» тряхнуло… И капитан понял, что Довлатову как нехрен делать затолкать Летающий Остров в портал. Пришлось срочно сбежать в Стену, становясь дезертиром теперь и в Здравнице.

Как назло, именно в этот момент Хоу Кингу написал лично Хронос:

«Сиди на месте. За тобой уже выехали».

Находясь уже в лобби Стены, капитан прикрыл глаза… Теперь он дважды дезертир. Шанс упущен. Само собой, сидеть на месте теперь уже нет смысла.

Находясь в лобби, Кинг впервые в своей жизни истово помолился, прося, чтобы Судьба [12] больше НИКОГДА не сталкивала его с Довлатовым и Аталантой.

Одного Кинг всё же не учёл. Боги не слышат частицы «не» в обращённых к ним молитвам.

Глава 8

Время любить

30 мая, мир Альтерра

После прибытия Летающего Острова «Коринфий» в мир Альтерра мы с Аталантой сразу подняли на борт Лей Джо и Хомячкович. У нас всего пять суток на разработку плана борьбы с надвигающейся пандемией.

Здравница передала нам лабораторию «Коринфий» с полным комплектом персонала. Тут есть экипаж-основа корабля, служба безопасности и научные сотрудники.

Само собой, всё началось со знакомства работников с новым начальством. Лей Джо и Хомячкович сразу взяли шефство над лаборантами 'Коринфия. Кого тут только не было! Эльфы, люди, одна дама-ангел и даже змеелюд. Все из разных миров.

Благо теперь и у меня, и у наставниц есть Универсальный Переводчик Древних — обязательная опция интерфейса Первопроходца. Благодаря ему мы быстро нашли общий язык с сотрудниками лаборатории.

Вводный инструктаж не занял много времени. Нанятые Здравницей специалисты не первый год работали в области прикладных исследований. Стаж, регалии и образование во всяких там институтах Здравницы мы пропустили мимо ушей. Для учёного насмотренность и креативный ум в разы важнее бумажки о завершении какого-то там института.

В одном сотрудники всё же сумели нас удивить. Едва Хомячкович произнесла, что мы собираемся создавать лекарство от Харры, как последовало неожиданно острая реакция.

— Это невозможно, ква-ква! — пробубнил жабоид в белом халате. Зеленокожий, со здоровенными глазами и пухлым телом на тонких ножках. — Вы не входите даже в первую тысячу целителей-учёных, ква-ква, пытающихся найти лекарство от этой болезни! Харра неизлечима.

Хомячкович удивлённо вскинула бровь.

— Эта болезнь настолько популярна как тема для исследований?

— Нет, — жабоид вскинул руку, указывая пальцем в небо. — Не только непопулярна, но и неизлечима. Миры, заражённые Харрой, сразу подпадают под карантин. Сюда, ква-ква, Первопроходцам нет дороги.

Хомячкович пристально взглянула на жабоида. Тот затих, не озвучив никаких внятных аргументов.

— И-и-и?

Учёный-жаб оглянулся, ища поддержки у коллег, но никто не высказался «за».

— Харра, ква-ква… Входит в список «Золотой сотни» Здравницы. Тот, кто найдёт от неё лекарство, озолотится. Грант на миллион коинов! И это за каждый мир, в котором вакцина будет применена, ква-ква.

Лей Джо переглянулась с Хомячкович, затем повернулась ко мне. Веских аргументов так и не прозвучало. Видимо, жабоид сам не вникал в суть вопроса по Харре.

Видя предельно спокойную реакцию наставниц, я пожал плечами:

— Деньги нам не особо интересны. Но… вкус победы у учёного это всё ещё вкус победы. Почему бы и нет⁈ Давайте сделаем то, что другие считают невозможным. Отсутствие материалов наших предшественников по Харре это даже плюс. Мы пройдём своим путём, не опираясь на их опыт.

Жаба удивлённо шагнул назад:

— Вы это серьёзно?

Хомячкович тихо фыркнула.

— Уважаемый… Прощу прощения, не запомнила, как вас зовут. Мы не в первый раз лечим болезни, подобные Харре. С научными методами землян мы с госпожой Лей Джо вас всех сейчас познакомим. Давайте сделаем вид, что нам предстоит найти лекарство от самой простой болезни. О выработанной нами методологии и способах предотвращения пандемии я сообщу позже.

Поправив халат, жабоид своими глазищами уставился на Хомячкович:

— Пандемии, ква-ква? То есть мы будем лечить не только адептов, но и неодарённых?

— Всё верно, — наставница хищно улыбнулась. — Мы будем лечить целый мир. Речь о восьми миллиардах землян, которые прибудут в этот мир через… Уже пять суток.

— О Древние! На что я подписался, — жабоид повернулся к своей команде. — Чего встали, олухи⁈ Все за работу! Подготовьте оборудование к приёму первых пациентов и пробирки под образцы для исследований.

…

После вводного инструктажа мы разделили сотрудников «Коринфия» на три группы.

Первая будет работать только со мной, Лей Джо и Хомячкович над вакциной на основе особых эфирных частиц рода Лей.

Вторая команда — следить за состоянием здоровья высокоранговых адептов из Комитета Силлы. С нами в храме Зевса сейчас находится почти тысяча бойцов. Поголовно архимаги, абсолюты и архонты. Половина из них получила тяжёлые ранения во время блицкрига, устроенного Аталантой на военных базах Олимпа.

Прибыв в мир Альтерра, эти подранки из-за ослабленного иммунитета сразу заразились Харрой. Понятное дело, что они и так выздоровеют. Слишком уж сильны их организмы. Вопрос в том, как именно их тело будет бороться с заразой. Быть может, понаблюдав за ними, мы найдём альтернативные методы лечения Харры?

Третья команда пойдёт своим путём. Жабоид и его научная группа проведут слепое исследование ящериц, живущих на Эронпии — на единственном материке Альтерры. Возможно, за века эволюции их организм сумел выработать естественный иммунитет к Харре.

…

Забравшись в одну из стерильных комнат, я снял с себя всю экипировку и прошёл через процедуру дезинфекции. Следом отключил свой Источник маны, чтобы организм не получал неестественной подпитки извне.

Затем я ослабил иммунитет организма до предела. На всех этапах Лей Джо и Хомячкович проводили промежуточное сканирование, оценивая, как Харра распространяется по организму высокорангового адепта.

Так с пустяков и начался мой недельный карантин.

В первый день ничего особенного не происходило. От скуки я решил заняться тем, на что давно не хватало времени — здраво оценить возможности своей Закалки. Даже в пассивной форме она оказывала ощутимое воздействие на все функции организма. Прочность костей и связок, сила мышц, сопротивление кожного покрова нагрузкам… Пассивных эффектов довольно много.

Не активируя ни Закалку, ни Усиление, я встал на руки. Убрал мизинцы. Затем безымянные пальцы. Следом средний и большой. Теперь в пол упирались только два указательных пальца.

Прошла минута. Потом все пять минут, а я всё никак не мог ощутить сложностей ни с балансом, ни с ловкостью, ни с выносливостью. Даже привычного прилива крови к голове больше не наблюдалась. Сердце и сосуды легко справились с необычной нагрузкой.

— Эй, больное животное! — голос Хомячкович донёсся из динамика в углу стерильной комнаты. — Не вздумай накладывать на себя целебные плетения и тем более Закалку.

— Знаю, — крикнул я. — Наставница, это ведь не первое исследование, которое мы проводим.

Динамик снова затрещал.

— Ну так и веди себя, как полагается тяжелобольному пациенту! Жабоид до сих пор за голову хватается, когда слышит, что мы ищем лекарство от Харры.

— Ой, да ладно! — махнул я рукой, теперь упираясь в пол только одним пальцем. — Расскажите ему, что мы уже нашли лекарство от зомби-вируса. Пускай привыкает верить в научные достижения землян.

Хомячкович отключилась, оставив меня с мыслями наедине. Я же, продолжая стоять на двух пальцах, задумался о такой простой и обыденной вещи, как мана.

Мой Источник, полученный во Фронтире, не вырабатывает никакой эссенции. Судя по смутным воспоминаниям, во Фронтире у всех адептов дела обстояли так же. Ни один тамошний Источник не был стихийным. Все нейтральные. То бишь без примеси эссенций.

[Возможно, это особенность Фронтира? Или наше представление об Источниках и Истоках фундаментально неверно.]

В междумирье в потоках маны, как правило, не чувствуется никакой эссенции. Мана бурным течением несётся из одного мира в другой. Из примесей в ней разве что фракции разных энергий верований, уносимые из астрала.

[Тогда откуда берётся и куда уходит избыток эссенции, вырабатываемый Истоком мира?]

Пока рано углубляться в эту область науки, но какое-то зерно тайны там определённо скрыто. На это указывает и то, что мой Источник из Фронтира по своим свойствам сильно отличается от тех, что мне встречались в мирах Унии. В нём ни намёка на примеси эссенции и частота вибраций совсем иная.

Сидеть сутками напролёт в стерильной комнате дико скучно! Пока думал о потоках маны, вспомнил ещё одну странность. Наш союзник Габриэль Лафинда.

Архангел желал отказаться от статуса полубога и найти альтернативный путь на десятый ранг. Ради этого он вызвал природный катаклизм в единственном мире, где находилась его паства. Потом переселил пострадавшее население в другие миры ангелов и запретил пастве в себя верить.

Таким образом, домен Габриэля перестал быть привязан к какому-либо миру. За преступление против народа и нарушение законов Стены архангел был лишён статуса полубога [10] и сослан во Фронтир.

Тут и скрывается противоречие! Когда мы разрушили домен Посейдона и сломали платформу на главной площади, полубог окончательно погиб. В основании главной платформы находилась половина его души.

В случае Габриэля выходит, что Древние смогли извлечь душу архангела из домена и вернуть владельцу. Вывод! Становление полубогом — это процесс обратимый. Хотя сами Древние утверждали, что это невозможно.

[Скорее всего, слова Прометея — это правда. Домен полубога [10] — это рукотворная надстройка Древних, а не закон мироздания типа аспектов или духовных трансформаций.]

Мысли о потоках маны и об уникальном случае Габриэля напомнили о Кулхаре «Строителе». Техномант полностью разобрал свой мир, обуздав Исток той планеты, что стала основой его Города-Мира.

Как и Габриэль, Кулхар искал способ стать Великой Сущностью, минуя ранг полубога. То есть тоже альтернативный путь!

Вывод очевиден.

[Скорее всего, Строитель тоже грезит о мире за Стеной. Причём он стал мечтать об этом на десять тысяч лет раньше Аталанты и Габриэля.]

…

30 мая, мир Альтерра

Пока Довлатов находился на карантине, жизнь землян продолжала свой ход. Каладрис с головой ушёл в дела, связанные с управлением доменом Доктора. Аталанта искала в междумирье ближайшие аномалии для охоты Комитета.

Пока все были заняты делами, Валера в режиме ниндзя проник на «Коринфий», но в стерильную палату заходить не стал. Довлатов такой глупости не одобрит.

Галя и Настя тихо последовали за Бровастым… Девочки они такие! Идут туда, где интересно.

Валера глянул сквозь окно палаты на то, как Довлатов отжимается от пола.

[За братана обидно!]

Валера слышал разговор о вещем сне и видел, как отреагировала Монэ. Там было столько ярости и гнева… Однако сейчас дело было не в дочери Короля-Торговца. Они семья. Сами как-нибудь разберутся.

Велес совершил другой непростительный поступок! Такой, что не искупить деньгами или простым «извини». Не-е-е-ет, сей грех Валеру поразил до глубины души… Велес предал Довлатова. Мыслями, словами, делом. И даже руками Хроноса попытался ударить в спину. Такое нельзя прощать!

Последние сутки Бровастый вынашивал план мести.

[Взорвать все сортиры Корпорации? Да не… Мелковато будет. Да и братан такой акции возмездия не одобрит.]

Почуяв девчат, Валера развернулся. Галя с Настей сидели на подоконнике с внешней стороны палаты, где сейчас пребывал Довлатов. В голове Бровастого сам собой забрезжил план коварной мести.

Пока Довлатова отжимался, за окном «три залётных голубя» решали судьбу всей Корпорации.

— Шу-шу-шу… Мировой океан бухла? — тайком шептал Валера. — Изменим солевой баланс. Я всё что надо из-под земли достану. Будда мужик что надо! Показал нам мастер-класс, как смешивать разные фракции астрала.

Цветочек Настя, чуток подумав, защебетела.

— Тю-тю-тю… Можно вызвать спонтанную эволюцию морских существ, — нахмурившись, она добавила. — Нужно тогда изменить растения, кораллы и рыб так, чтобы они сами производили алкоголь. Мама так делает, когда мир целиком меняет.

— Ну вы даёте! — надувшись, кукла Галя разгладила рукой свой белый сарафан. — Баланс считать надо. Вдруг рыбок будет больше, чем еды для них?

Валера весело гоготнул.

— Зато бухла всем хватит!

Так, втихаря появился заговор по созданию мирового алко-океана в главном мире Корпорации.

…

30 мая, мир Альтерра

Михаил Довлатов

Появление Древнего в моей палате я практически не ощутил. Не было ни всплеска маны, ни эссенции, ни хлопка телепортации. Как и во все прошлые разы, Тысячеглазый просто материализовался.

— Адепт Довлатов, — Древний едва заметно качнул головой в знак приветствия.

Ответил я куда более уважительным поклоном. Всё же большое начальство Стены в гости пожаловало.

— Погодите! Я ведь никаких законов не нарушал⁈

Тысячеглазый едва заметно усмехнулся:

— Сегодня я пришёл поговорить об обещанной награде.

— Ах это… О какой именно награде речь? — спросил я прямо. — Вы об этом говорили в домене Иссу, но я так ничего и не понял.

— Ну как же, — Древний развёл руки. — Никто не обязывал вас брать на себя управление доменом бога-дракона. Я доверил вам эти права как один из управляющих Стены. В свою очередь, вы добросовестно исполнили все возложенные на вас обязанности. Хотя могли и отказаться. Как говорится у людских народов, «за хорошо проделанную работу полагается хорошая награда». Есть какие-то пожелания?

Я задумался. Вопрос оказался слишком внезапным. Технически доменом управлял Каладрис. Моей же задачей было сделать так, чтобы нам всего хватило. Истоков, денег, товаров от Корпорации.

Если честно, боязно принимать награду от Древних. Мне раньше не доводилось слышать ни о чём подобном. Вдруг это подстава? Я ведь у Тысячеглазого должен уже нервный тик вызывать. У нас что ни встреча, то необычный инцидент.

— Можете научить меня телепортироваться, как вы?

— Увы, — Древний усмехнулся. — По целому ряду причин вам такой способ недоступен, адепт Довлатов. Ни вам, ни адепту Силле, ни кому бы то ещё из ныне живущих в Унии.

— Тогда научите навигации в междумирье? — подкинул я ещё одну догадку.

Тысячеглазый покачал головой:

— Могу, но стоит ли? Малый объём знаний по этой теме земляне вскоре и так смогут получить. На стороне вашей коалиции действует целая группа высокоранговых адептов со стихией пространства. Двое из них и вовсе учёные. На полный объём знаний по навигации в междумирье ваша награда, увы, не тянет.

Вот ведь… завернул мысль! Вроде Древний много умных слов сказал, и в то же время никаких подсказок.

Мне пришлось крепко задуматься над своим желанием. Попросить поднять ранг для себя или Нереи? Не уверен, что это будет правильным решением. Адепт должен развиваться самостоятельно, шаг за шагом. Даже мой случай с переходом в абсолюты [7] не то, чего бы я пожелал кому-то. Слишком велики шансы потерять себя, а то и жизнь.

Богатство? Зачем? У Каладриса на счёте и так хранится почти полмиллиарда свободных коинов. Он до сих пор ищет, куда вложить то, что осталось после закупки оборудования для домена Доктора.

О точно! Хочу знания о мире за Стеной.

Прочтя мои мысли, Тысячеглазый покачал головой:

— Ответ нет, адепт Довлатов. Это знание также под запретом.

— Тогда… я не знаю, — пожал я плечами. — Может, вы сами намекнёте, что допустимо, а что нет? Я понятия не имею, что вам можно говорить, а что нельзя.

И тут в моей голове забрезжила догадка! Что такого необычного можно взять у Древних, до чего в обозримом будущем земляне точно нескоро доберутся… Если это вообще возможно.

— Тут такое дело, — я смущённо почесал затылок. — У моего деда Геннадия «Язвы» за всю жизнь была всего одна сильная любовь. Я знаю только её имя — Варвара. После её смерти он с головой ушёл в работу. Она погибла и стала его аспектом. Даже не призраком, а образом без души. Это ведь жутко больно! Видеть, как самый дорогой для тебя человек целых полвека ходит за тобой в виде призрака. Жизнь, лишённая счастья… Это всё равно что существование с вырванным сердцем. Сколько ни улыбайся, пустота внутри никуда не денется.

Я посмотрел в глаза Древнему.

— Можете её воскресить?

— Это… Вполне реально, — произнёс он с недоумением. — Странно. Согласно увиденным мной векторам будущего, вы должны были попросить информацию по болезни Харра.

Чего-о-о-о-о? То есть Древний с самого начала «знал», что я выберу? Жуть какая. Зачем тогда вообще нужна была… А понятно! Чтобы я сам понял что нужно.

Тысячеглазый усмехнулся, опять прочитав мои мысли.

— Вы всё верно поняли, адепт Довлатов. Подводить Первопроходцев к нужным выводам это часть моей «работы».

Отведя руку в сторону, Древний ускорил над ладонью время. Там за считаные секунды появился знакомого вида артефакт в виде чёрного шара, размером с баскетбольный мяч.

* * *

30 мая, временный лагерь в храме Зевса

Геннадий «Язва» Саваки

Наступил уже поздний вечер. Мастер-целитель совершал последний обход пациентов в лазарете. Этих бедолаг учёные из «Коринфия» не взяли на обследование из-за излишне сильного иммунитета.

— Смотри, Генка! — Варвара со всё той же веселой девичьей улыбкой указала на стеллажи с книгами. — Тут столько интересной литературы! Правда, язык непонятный. Давай всё-всё прочитаем. Помнишь, как ты за французский учебник по анатомии подрался?

— Помню, милая, — Геннадий с трудом выдавил из себя улыбку. — Я всё помню.

Смотря на счастливое лицо Варвары, старик думал о другом.

[Боги! Как же всё это несправедливо. Идут года, а ты всё та же. Почему Судьба не дала нам встретить старость вместе?]

Видеть аспект в виде Варвары… Для Геннадия «Язвы» всегда было больно. Что полвека назад, что сейчас — боль не утихала. Её образ намертво врезался в память и стал одной из тех ран на сердце, что никак не заживают.

Каждый раз появляясь и исчезая, Варя теряла память. Помнила только, кто такой Генка «Язва»…

[Ты одна ко мне так обращалась,] – старик украдкой смахнул слезу.

Варя… Простая русская душа, насквозь честная и настоящая. Она полюбила Геннадия Довлатова Саваки, как человека, а не за его талант целителя. За эту женщину Язва был готов кому угодно вцепиться зубами в глотку!

Варя вихрем подлетела к старику.

— Опять сердце болит? Давай я подлечу.

Её девичья ладошка легла на грудь Язвы.

[Несправедливо!] — Геннадий смотрел в фиалковые глаза любимой. — [Из-за тебя уже полвека черствеет моё сердце. И ты же его лечишь все эти годы раз за разом!]

У Геннадия «Язвы» было три жены. Первая в Российской Империи и две другие в Японском Сёгунате. Двенадцать сыновей, полсотни внуков, полный дом чужой родни. То холодное имение в Токио никогда не было для Геннадия «домом».

Сейчас Варя, улыбаясь, смотрела мастеру-целителю в глаза. Её хрупкая ладошка продолжала лечить его сердце.

— Несправедливо, — произнёс Геннадий «Язва» вслух. — Я прожил целый век, женился на других, спасал миллионы жизней с Комитетом, но не уберёг тебя одну!

Варя улыбнулась. Геннадий понял: опять ничего не поняла.

— Я всегда буду рядом, — ответила она всё тем же тоном, что и полвека назад во Владивостоке… Прощаясь. Зря он тогда на корабле поплыл в Сёгунат.

— Несправедливо, — боль в сердце «Язвы» начала утихать. Старик бессильно улыбнулся. — Я ведь любил тебя одну, Варвара.

Призрак произнёс всё тем же тоном.

— Я всегда буду рядом.

Геннадий «Язва» вновь бессильно улыбнулся.

В этот миг в комнату вошёл взмыленный Каладрис, неся в руках странного вида чёрный шар размером с баскетбольный мяч. Сверху к тому была прикреплена записка:

«Сильно тапками не кидаться! Я пока в карантине. Сам прийти не смог. Охотник расскажет, что и как нужно сделать. С любовью, твой внук Довлатов».

Подойдя к мастеру-целителю, Каладрис собрался уже протянуть странный шар, но вдруг остановился.

— Язва, можешь сделать себя помоложе? Не спрашивай зачем. Просто стань на минутку тем человеком, каким ты был до получения прозвища «Язва».

— А…

— Не спрашивай! — у Каладриса дёрнулся глаз. — Ей-богу! Сделай, как я говорю. Сам мне потом спасибо скажешь. Леди мне тогда. Ай, ладно! Просто сделай, как говорю.

— Ладно, — мастер-целитель пожал плечами. — Заинтриговал.

Три минуты ушло на то, чтобы старик Геннадий «Язва» превратился в юнца двадцати пяти лет. Костюм-тройка теперь висел на нём как мешок на вешалке.

Каладрис придирчиво осмотрел Язву, поправил платок в нагрудном кармане пиджака.

— Сойдёт, — Охотник вытянул перед собой странный шар. — Ни пуха.

— Что…

*Вспых*

Странный шар засиял, превратившись в сгусток чистой энергии. Вся комната завибрировала, захлопали дверцы книжного шкафа. Оглянувшись, Каладрис наклонился и поднял с ближайшего стула кем-то оставленный серый плед.

Прошло около минуты, прежде чем шар света вытянулся в фигуру человека… Точнее, миловидной девушки с копной рыжих волос и веснушками на лице. Не говоря ни слова, Каладрис накинул даме на плечи плед так, чтобы тот сразу не упал. Затем вышел из комнаты, закрыв за собой дверь.

Девушка очнулась, захлопала глазами и инстинктивно вцепилась в плед. Забыв, как дышать, Язва смотрел в фиалковые глаза любимой. Слёзы сами собой потекли из глаз.

Поняв, кто перед ней, девушка улыбнулась и взвизгнула от счастья.

— А-а-а! Ты всё-таки вернулся за мной, Генка! — Варвара бросилась любимому на шею.

Глава 9

Под крылом

3 июня, мир Альтерра

Четвёртые сутки карантина

Михаил Довлатов

Разработка вакцины от болезни Харра проходила без неожиданностей. Как мы с наставницами и предполагали, её природа оказалась бинарной.

На первом этапе заражения бактерия воздействовала только на физическое тело. На второй стадии процесс перетекал в плоскость духовной оболочки. Чем сильнее организм адепта сопротивляется заразе, тем глубже в духовное тело Харра проникает. Так как в мире простых смертных даже учитель [3] — большая редкость, болезнь быстро берёт верх. Общий срок инкубационного периода мы оценили в срок от трёх суток до трёх недель в зависимости от ранга пострадавшего.

Во время второй стадии образуются колонии бактерий Харры в духовном и физическом теле заражённого. Это крайне нетипичное поведение для такого вида микроорганизмов! По меркам землян, и вовсе уникальное.

Далее колонии Харры создают в духовном теле сеть, связываясь между собой. Чем сильнее адепт, тем сложнее сеть колоний и глубина заражения.

В моём духовном теле абсолюта [7] восемь слоёв [0–7]. Из-за намеренно ослабленного иммунитета Харра за четверо суток добралась до седьмого слоя и застопорилась. То есть, не будь я абсолютом — болезнь УЖЕ взяла бы надо мной верх. Однако восьмой слой ей оказался не по зубам.

Так нам стала ясна предельная глубина заражения и механизм воздействия Харры на организм. Теперь можно приступать к процессу выработки антител на основе особых эфирных частиц от дара рода Лей.

…

Четвёртые сутки карантина

Во время очередного обследования Хомячкович провела сканирование и, о чём-то задумавшись на секунду, вдруг спросила:

— Довлатов, тебя на глубину не тянет?

— В смысле? — я нахмурился. — Мы сейчас чёрт знает где! Если моё чувство пространства не подводит, то «Коринфий» сейчас на высоте около пятисот метров над уровнем моря.

— Всё верно, — наставница отметила что-то в планшете. — Напомню, что сотрудников «Коринфия» мы разделили на три группы. То же касается и обследуемых пациентов. Ты относишься к первой группе. Во вторую включили всех заразившихся членов Комитета Силы. У них обнаружились вторичные симптомы, тянущие их в воду. Причём речь не о ванне или душе.

— Тянущие в воду? — переспросил я с недоумением. — В смысле, в океан Альтерры?

Наставница тяжело вздохнула.

— Да, в него. Мы шутки ради опустили больных до уровня моря и стали наблюдать. Сначала всё было так же. Затем увеличили глубину до пяти метров. Тут начались изменения. Сканирование проводилось каждые десять минут. У заражённых Харрой пропали болевые симптомы в теле. Однако в духовной оболочке трансформация усилилась. Колоний резко стало больше. Мы с жабоидом списываем это на эффект барокамеры, вызванный давлением воды. Он, кстати, хороший целитель-инфекционист! Сейчас тринадцать человек попросили погрузить их ещё глубже. Пока речь идёт о глубине в сто метров, но динамика настораживает. Такое ощущение, что Харра тянет заражённых куда-то вглубь. Туда, где концентрация маны в десятки раз выше относительно поверхности.

Теперь уже я нахмурился, прикидывая варианты.

— Значит, больные хотят на дно морское? Теоретически Харра может быть не совсем обычной болезнью, а чем-то большим.

Вспомним тех же тварей Йог-Сотота. На большой морской глубине из-за высокой концентрации маны грань между материальным и духовным мирами размывается. Потомки Йог-Сотота через эти бреши проникают из междумирья в материальный мир.

Если на дне мира Альтерра затаилось какое-нибудь чудовище из междумирья, то вполне возможно, что оно и является источником заразы.

Чуть подумав, Хомячкович хмыкнула:

— То есть больные сами тянутся к источнику заразы? Хм… Есть такой гриб, как Кордицепс Однобокий. Заражённый им муравей идёт туда, где есть прямые солнечные лучи и влага. Вполне возможно, что Харра задаёт больным похожий паттерн поведения. Если же твоя теория верна, болезнь может быть чьим-то инструментом. Быть может, суперхищник? Или какой-то механизм Древних, защищающий бактерией свои тайны.

Я усмехнулся, видя полёт фантазии наставницы.

— В любом случае нас ждёт экспедиция на морское дно Альтерры.

Хомячкович сделала ещё какие-то отметки в электронном планшете и отключила его.

— Кстати! Чуть не забыла, — добавила она, лучась энтузиазмом. — Третья группа специалистов с «Коринфия» также прислала свой отчёт. Они высадились на берегу материка Эронпий. Жабоид занимался исследованием аборигенов и выявил довольно интересный феномен. Судя по сложности ДНК абориген, они как вид существуют уже порядка трёхсот тысяч лет. Это весьма долгий срок. Однако, как мы видим, цивилизации и государств у них так и не появилось.

— Почему? — я почесал затылок. — Вы ведь ожидали, что я задам этот вопрос.

Хомячкович хитро улыбнулась.

— Судя по наборам генов, дорогой ученик, аборигены несколько раз доходили до уровня развития цивилизации и вскоре погибали. Харра брала над ними верх. Выживали лишь те особи, что были глупее остальных. Именно они и помогали виду не вымереть окончательно. Этот паттерн закрепился на уровне генома. Аталанта и Вудро Маршал нашли останки нескольких городов аборигенов под толщей почвы. Судя по данным об углеродном анализе тех руин, последний цикл вымирания в Альтерре закончился семь тысяч лет назад.

Сказав это, Хомячкович мазнула взглядом по пустоте перед собой. Видимо, зашла в интерфейс Первопроходца и сделала заметки.

— Я передам Аталанте гипотезу о морском дне. Её надо обязательно проверить. Если у нас есть настолько опасные соседи… С ними лучше наладить контакт.

Про более вероятный сценарий военного конфликта Хомячкович решила благоразумно промолчать.

…

После разговора о «дне морском» началась разработка вакцины. Мой случай протекания болезни стал основой. Также отслеживалась клиническая картина по другим пациентам, заражённым Харрой. Мы убедились, что болезнь затрагивает только первые семь слоёв в духовном теле. Этой информации более чем достаточно для разработки прототипа вакцины.

Как и в случае с зомби-вирусом, эфирные частицы рода Лей смогли взять верх над болезнью. Требовалось лишь «подсветить» их в организме пациента дополнительным реактивом, чтобы искусственно выведенные антитела начали на них охоту.

Пока наставницы и сотрудники «Коринфия» занимались разработкой прототипа вакцины, я страдал от скуки. Потому и попросил перенести в мою стерильную комнату терминал службы безопасности лаборатории.

Я решил лично проверить, так ли всё хорошо на нашем Летающем Острове, как кажется на первый взгляд.

Случай с капитаном Хоу Кингом заставил посмотреть на сотрудников «Коринфия» по-новому. Как выяснилось, наш дезертир был родом с Олимпа и на момент побега находился в Здравнице всего сутки. Его пример дал понять, что проблемы могут возникнуть даже там, где мы их совсем не ждём.

…

Развесив кучу мониторов по своей стерильной комнате, я начал наблюдать за сотрудниками лаборатории. Кого-то из них Лей Джо и Хомячкович вскоре отберут для дальнейших исследований феномена Закалки. Третий и четвёртый уровни этого улучшения тела по-прежнему остаются загадками…

[Не трогай лаборантов,] — дух-страж недовольно фыркнул. — [Твои наставницы сами разберутся, кто именно им нужен.]

Хорошее замечание. Не мне потом с этими специалистами работать. Потому переключил внимание на другую группу работников «Коринфия».

Местная служба безопасности — те ещё зубры. Они целыми днями следят друг за другом и за всем персоналом лаборатории. У меня около нулевые шансы выявить среди них скрытую проблему. Лучше заняться тем, что мне сейчас по силам.

Оставалась третья группа работников «Коринфия» — экипаж. Место сбежавшего капитана занял его первый помощник некий Хан Молот. На вид лет тридцать, имеет ранг учителя [3] и нейтральную стихию. Выглядит как человек, ведёт себя, как человек, умеет со всеми ладить. В общем, мировой мужик! В отличие от него, операторы систем сканирования, силовой установки и подсистем подозрений не вызывали. А вот он…

Как целитель, я сразу заметил неладное. Хан слишком хорошо выглядит для простого работяги. Дело не в светлых волосах, волевом подбородке и прочих атрибутах альфа-самца, а в их балансе. Столь идеальная комбинация пропорций в природе практически не встречается.

Прокрутив записи за первые несколько дней, я приметил одну странность за первым помощником Ханом.

Увидев меня и Аталанту в рубке «Коринфия» в первый день, старпом явно распознал ранг ишвар у Силлы. Учителю [3], как и большинству адептов базовых рангов, такое проделать не под силу. Один-два ранга разницы ещё понятно, но дальше глаз уже не видит.

Когда к Хану пришёл Каладрис и попросил обменяться контактами в интерфейсе Первопроходца, старпом напрягся. Опять же ранг ишвар почуял, но вёл себя спокойно.

Пару дней назад в рубке «Коринфия» побывал Габриэль. Архангел зашёл спросить, где ему на Летающем Острове можно обосноваться. Тут Хан малость оробел. То ли архангела узнал, то ли не любит белокрылых. В присутствии Аталанты такой реакции не было.

[То есть ранг он распознал, но не видел повода бояться Силлы и Каладриса.]

«Па-да-зрительно», — сказал бы сейчас Валера.

…

Я вызвал старпома в комнату для медобследований в корпусе для стерильных боксов. Это помещение разделено на две части прозрачной стеклянной перегородкой. Так сохранялась стерильность на стороне пациента. Целитель находится по другую сторону преграды. Оттуда он проводит сканирование и видит пациента во всех деталях… В нынешнем случае всё было с точностью до наоборот.

Как только Хан открыл дверь, ведущую в комнату для медобследования, я сразу стал его сканировать.

— Вот оно что! — я аж присвистнул, когда за старпомом закрылась дверь. — Вы не человек, а демон с весьма необычным телом. А я-то думаю, в чём подвох.

Хан сбился с шага, но кое-как совладал с эмоциями.

— Не понимаю, о чём вы, дорогой наниматель.

— Всё вы понимаете, — я подошёл вплотную к перегородке, смотря на демона. — Начнём с того, что вы старший магистр [5], а не учитель [3]. У вас, демонов, как и у орков, и драконов, нет необходимости проходить духовную трансформу. Так что обличье человека это не ваша вторая ипостась. Тут дело в другом. Ваша необычная способность свободно менять внешность это следствие ещё более редкого родства со стихией, чем моё зачарование… Полиморфизм.

Ещё при жизни на Земле я повстречал пришельцев из другого мира. Причём не одного или двух, а целый клан Лупергод. Одна девушка из этого клана имела точно такое же необычное родство — редчайший подвид стихии Жизни. Полиморфизм позволял ей свободно менять внешность и расу, но не пол или строение внутренних органов.

Идеальные черты лица, размер груди и длина ног — адепты, имеющие родство с полиморфизмом, на уровне инстинктов чуют природный идеал той или иной расы.

Есть ещё адепты-метаморфы, но они перенимают черты чудовищ, а не других разумных. Однако сейчас речь не об этом.

— Я целитель, — указываю пальцем на свои глаза. — У вас тело демона. Сколько внешность ни меняй, разница в строении органов вас всё равно выдаст.

Демон жалобно глянул на меня сквозь стекло.

— Пожалуйста! Я вас умоляю. Только не увольняйте меня. Готов работать за любую сумму. Если этого мало, я сам буду вам платить за работу на «Коринфии». Хоть в юнгу меня разжалуйте, но назад не возвращайте! Мне нельзя возвращаться в Унию и этажи Стены. Если бы не один старый должок в Здравнице, меня бы и на эту работу никогда не взяли.

Демон не врёт. Во всяком случае, так мне подсказывает святая сила.

— От чего вы бежите? — хмуро смотрю на демона. — Вы преступник?

— Да, — Хан стыдливо отвёл глаза. — Убил одного…

— Ложь, — прерываю я адепта и пристально заглядываю ему в глаза. — Начнём сначала. Вы демон и отчего-то бежите. Эта часть вашей истории правда. Ещё вы боитесь Габриэля и вам не впервой общаться с ишвар [9]. Никакого дискомфорта. А ишвар это едва ли не высший ранг из вообще возможных.

В ответ тишина. Старпом резко оглянулся на надёжно запертую дверь.

— Мы в Пограничье, — я хитро улыбнулся. — Сбежать в Стену, как у Хоу Кинга, у вас не выйдет.

— Знаю, — старпом с мольбой в глазах глянул на меня. — Вы только Габриэля не зовите! Он же мне голову оторвёт, если узнает…

Хан сглотнул и воровато оглянулся.

— Узнает что? — произнёс я с нажимом. Стеклянная перегородка задрожала от давления Властью. — Что вы демон? Поверьте, Габриэль и так в курсе. У архангела чутьё во много раз острее моего. Желай он вашей смерти, мы бы сейчас не говорили. Думаете, он просто так решил Летающий Остров посетить? Да ещё и конкретно вас расспрашивать об этом в рубке?

Старпом снова затравленно глянул на дверь. Та всё ещё закрыта.

— … Я сбежал из секты Бога-Демона [10]. На самом деле меня зовут Оби-Ган.

Это правда.

— … Её основатель хочет меня убить.

Тоже правда.

— … Я на него вроде как работал.

Опять же правда.

— … Планы составлял. Давал советы и всё такое.

Правда. Какой, однако, честный демон!

— … Пять месяцев назад Бог-Демон приказал составить план нападения на несколько миров Иссу. Солэнберг, Голиаф и Чейн-Кросс. Были договорённости с апостолами бога-дракона о взаимовыгодных условиях.

O_O

ЭЭЭЭЭ… Да ладно⁈ А ведь я знаю все эти миры. Дуротан, Каладрис и Валера тогда знатно повеселились. Мы восемь Истоков смогли заполучить.

— … Восемь демонов-лордов [9] ушли в миры бога-дракона и не вернулись. За провал операции меня вроде как хотят убить.

— Погодите, уважаемый.

Прикрыв глаза, делаю вдох-выдох. Чую, сейчас где-то ржёт сама Судьба [12]. Это же надо додуматься, чтобы и капитан, и старпом были слеплены из одного и того же теста. Не совсем враги, но и не друзья уж точно.

— То есть, вы бывший мастер-стратег Бога-Демона?

— Ну да, — воровато оглядевшись, Хан вдруг превратился в горбатого зеленокожего уродца. — Я думал, вы обычный покупатель Летающего Острова и слов таких не знаете. Мастеров-стратегов не так уж много. Нужно глубокое понимание разных способностей Высших.

О да! Я знаю, кто такие мастера-стратеги. Один только Ририко чего стоит. Суп из мыслей, каша из догадок и хлеб с маслом из чужого мнения. То, что творится в голове мастер-стратегов, это само по себе загадка.

— Поступим так, — указываю на дверь. — Идите в рубку и ведите себя, как обычно. Вы по-прежнему временно исполняющий обязанности капитана «Коринфия». Я не вижу смысла снимать вас с этой должности. И да! С вами скоро свяжутся мои коллеги из Комитета Силлы.

…

6 июня, мир Альтерра

Михаил Довлатов

Семидневный карантин наконец подошёл к концу. Мой организм выработал полный иммунитет к болезни Харра. Прототип вакцины наставницы уже испытали на заразившихся членах Комитета Силлы из второй группы испытуемых. Мы работали с нарушением всех мыслимых стандартов о клинических исследованиях. А куда деваться? Времени, как обычно, не хватает.

Пока я проходил лечение, в Альтерру уже прибыли материки Земли. На всех континентах объявлен семидневный карантин. Дуротану пришлось приструнить своих строптивых орков.

Фармацевтическим заводам потребуется около месяца на то, чтобы изготовить восемь миллиардов доз вакцины.

Демон Оби-Ган и он же старпом Хан Молот прошёл через допрос Монэ. Как я и думал, у него нет никаких скрытых мотивов в отношении землян или Комитета Силлы.

Каладрис приходил с новостями. Говорит, что Ририко взял коллегу под своё крыло, попросив Габриэля «повременить с казнью до момента, когда Хан Молот не даст для этого достаточно веский повод». Приведённый аргумент оказался умеренно весомым. Как минимум в войнах Высших демон-стратег разбирается лучше, чем любой участник Комитета Силлы. Даже Ририко! А у нас как бы война с Олимпом. От Хроноса и его союзников можно ожидать чего угодно. Тот же дуэльный кодекс в кругах Высших никто не отменял.

Габриэль согласился с аргументом, но с оговоркой: «Я сам буду приглядывать за ним! Отныне Летающий Корабль станет моим домом и его временной темницей». В общем, ситуацию с Оби-Ганом мы кое-как смогли урегулировать. Для экипажа «Коринфия» он так и будет Ханом.

У моего деда в жизни тоже наметились серьёзные изменения. После воскрешения Варвары он си-и-ильно себя омолодил! Спина теперь всегда прямая, на лице улыбка, а на прозвище «Язва» нервно дёргается правый глаз.

Дед заходил ко мне, когда я ещё лежал на карантине. Похвалил за «величайший подарок» на грядущий юбилей и пригласил на его свадьбу. Дата пока неизвестна. Тут важнее суть! Геннадий… Ага, именно Геннадий собирается сменить фамилию с Саваки на Довлатов. От прозвища «Язва» он уже отказался. Прям неделя, полная чудес!

Варвару дед теперь никуда одну не отпускает… А она его! Намучилась бедняжка, пока ждала своего «Генку» во Владивостоке.

…

Волокита с недельным карантином едва не довела меня до белого каления! Я привык всё время действовать, а не сидеть на месте. Надо попасть в Тартар — мир гигантов. Они наши потенциальные союзники в войне с Олимпом.

Ещё нас ждут поиски Атлантиды, затерянной где-то в междумирье. Для этого требуется выйти на контакт с их связным в Унии. Понятия не имею, что там сейчас творится, но земляне не должны терять инициативу в войне с Олимпом. На стороне небожителей по-прежнему существенный перевес в военной силе. Об их союзниках и козырях мы пока ничего не знаем.

Однако всё это подождёт. Пока я сидел на карантине, всё никак не мог отделаться от мысли, что у нас есть Летающий Остров… Который, по-хорошему, вообще не летает.

Зачем нам, землянам, держать лабораторный комплекс в небе? Нафиг! Перенесём «Коринфий» на землю. А сам Летающий Остров превратим в корабль-крепость, способный летать по междумирью. К тому же Древний намекал на то, что Нерея с Оппенгеймером скоро смогут придумать способ минимальной навигации в этом хаотично движущемся пространстве.

А значит, что? Верно! Мне нужен тот, кто сможет в разумные сроки превратить пятикилометровый Летающий Остров в корабль-крепость. Я знаю всего одного адепта, способного на такое.

Попросив Аталанту ненадолго открыть портал в Здравницу, я, оказавшись на месте, написал Кулхару:

[Нужна услуга. Хочу превратить Летающий Остров в корабль-крепость. Деньги есть. Стройматериалами можно у Механикуса закупиться.]

Ответ пришёл мгновенно.

[И тебе тоже «срочно»? За последние пять дней меня о том же попросили Асклепий, Один, Люцифер и Библиотекарь. Теперь ещё и ты. Даже Рандом и та Летающий Остров-крепость построить попросила. Смотрю, все, у кого ещё есть мозги, готовятся к Великой Жатве.]

[Какой ещё Великой Жатве?] — спросил я сразу.

[О, Древний! Я ведь и впрямь Забыл. Асклепий предупреждал, что ты в Пограничье перебрался. До тех краёв новости из Стены доходят редко. Довлатов, глянь таблоиды и сводки по иллитидам. Известно уже о семнадцати мирах, переставших выходить на связь. Весь тридцать восьмой этаж считается погибшим. Его теперь можно пройти только Путём Древних.]

Вот так новости. Я всего неделю не был в пределах миров Стены, а тут такое. Решил уточнить на всякий случай.

[На них что, напали иллитиды? В смысле на весь этаж разом?]

В этот раз Строитель медлил с ответом. Казалось, сам вопрос его чем-то удивил.

[Довлатов, ты, видимо, не понял. Иллитиды напали на всю Унию, а не на один или несколько миров. В кругах Высших сейчас полный хаос. И ещё! Жди звонка от Союза Трёх Колец. Скорее всего, тебя выберут на роль представителя Земли… Или как там ваш мир теперь называется?]

Глава 10

«Черная Жемчужина»

6 июня, мир Здравницы

Михаил Довлатов

Общение с Кулхаром «Строителем» получилось скомканным, а местами и вовсе проходило на повышенных тонах. Из его коротких сообщений я понял две вещи.

Во-первых, Строитель чем-то сильно занят. Возможно, прямо сейчас строит корабли-крепости или готовит Город-Мир к приёму беженцев из многочисленных миров Библиотекаря. Если начавшаяся война с иллитидами и впрямь настолько ужасающая, не стоит сбрасывать эту идею со счетов. Город-Мир легко вместит в себя не только население Земли, но и всей Унии.

Вторая мысль куда важнее первой. Из-за иллитидов даже Кулхар на взводе! Он находился в спячке десять тысяч лет и не видел предыдущей большой войны. То есть вообще о ней ничего не знает.

Присланные им данные о последней Великой Жатве выглядят и впрямь ужасающе. В те годы погиб каждый второй ишвар [9], живший в Унии и Пограничье. Шестьдесят процентов полубогов вместе со своими мирами перестали существовать.

Убиты пятьдесят три Великие Сущности [11]. Иллитиды взяли их измором, отрезав главный мир Великой Сущности от притока энергии веры. Жуть, в общем-то! Кто же знал, что эти твари с бородой из щупалец способны даже на такое.

За время той большой войны только в кругах Древних Божеств [12] ничего не изменилось… Хотя и там были попытки.

Кулхар прислал ещё одно сообщение.

— Тебе нужен Летающий Остров, переделанный в крепость? Проще говоря, корабль-крепость для перемещения в Междумирье?

Секундой позже пришло второе сообщение со смайликом. Затем третье, но уже с текстом. Столь варварское дробление информации вызывало глухое раздражение.

— Довлатов, я тут вспомнил твой мальчишник и понял, что могу всех остальных в очереди подвинуть. Твою просьбу поставить в очереди первой. Всё же у тебя есть то, чего нет ни у одного другого полубога. Контакт с Аталантой.

О чём вообще речь? Военный союз? Сомнительно. Строитель в ладах с Асгардом, Стальными Небесами и тем же Библиотекарем. Нет, тут дело в чём-то другом. Да и про Аталанту он почему-то вспомнил только сейчас.

[Сейчас? А что идёт сейчас? Большая война, заказы на корабли-крепости и наращивание связей в кругах Высших. Что может потребоваться такому адепту, как Кулхар «Строитель» в такие времена?]

Я сразу написал ответ.

— Стройматериалы?

Кулхар ответил сразу:

— Верно, но не просто стройматериалы, а металл. Я могу его создавать, используя мощности Источников в Городе-Мире, но потребности почти в сорок раз превышают мои производственные мощности.

Одно сообщение закончилось, и тут же пришло следующее.

— Довлатов, мне нужны поставки извне. Причём срочно! Я тут поспрашивал наших с тобой коллег. Тот же Механикус производственник, но не строитель крупных кораблей-крепостей. Он справляется с поставками за счёт производственных колоний механоидов в разных мирах. Потом использует пространственный карман домена, перенося сырьё из одного мира в другой. А у меня один мир и нет домена… Если честно, заниматься этим я не готов. Мне нужен металл. Много и срочно! Железо, литий, ванадий, медь… Кобальт и вольфрам тоже в дефиците. Речь о миллиардах тонн.

Я присвистнул, глянув на приложенный к сообщению файл «Нужно!» Там больше трёхсот пунктов.

— Намёк понял. Сейчас спрошу, — ответил я и отключился.

В тот момент мы находились с Аталантой в мире Здравницы. Портал из Альтерры перенёс нас в район местного северного полюса. Кругом снег, ветер завывает. Это последние координаты, которые Силла запомнила в мире-лечебнице.

Я только открыл рот, чтобы задать вопрос, как Аталанта меня опередила:

— Надо поговорить. Здесь. Сейчас.

Щёлкнув пальцами, Силла сотворила в воздухе «Ступень». Присев на неё, воительница создала несколько дополнительных упоров по бокам и сзади. В итоге получилось вполне себе удобное кресло. В плетении «Ступень» можно управлять жёсткостью создаваемой поверхности. На выходе можно получить как «мягкую подушку», так и «стальную балку».

Аталанта взглядом указала на пустое место в шаге от меня.

— Мир подождёт, Довлатов. Присаживайся. Технику «Ступени» ты уже давно освоил.

Повторив фокус воительницы, я создал себе кресло поудобнее. Даже добавил подставку для ног.

— Позёр, — фыркнула Аталанта.

— У меня тут дело…

Начал я, но Силла подняла ладонь:

— Этот разговор нужен тебе, а не мне, — чуть наклонившись вперёд, воительница произнесла. — Ты только-только стал абсолютом [7]. Поверь, Довлатов, это читается в твоих глазах. Решимость. Ярость. Готовность рвать врагов и защищать своих. Если проводить аналогию с верой Габриэля, «ты избавился от всех сомнений» и теперь чётко видишь свой путь. У каждого, кто достиг ранга абсолюта [7], есть история, похожая на твой вещий сон. Мы все через это проходили.

— И?.. — я ждал продолжения.

Выдержав паузу в несколько секунд, Силла произнесла:

— Ты ни черта не видишь впереди, Довлатов! Не понимаешь, зачем тебе сила абсолюта [7]. «Защитить своих», — кричит общество из всех утюгов. Но ты ещё мужчина. Завоеватель, если угодно. И твоё нутро бунтует против позиции «сиди ровно и охраняй свою самку».

— Эм-м-м, — я нахмурился. — Это проверка в духе «буду ли я хорошим мужем для Нереи?»

Вымученно улыбнувшись, Силла покачала головой:

— Нет, Довлатов. Я знаю, что ты будешь прекрасным мужем. Тебе нет никакого дела до Земли и всей Унии, если там нет Нереи. Ты одержим моей дочерью… И честно говоря, я этому только рада… Пугает, но я всё же рада. Одержимость чем-то свойственна абсолютам…

Сидя в кресле, Аталанта наклонилась вперёд.

— … Сейчас я говорю с тобой, как с адептом, а не как с зятем. Будь честен с собой! В первую очередь ты странствующий целитель-абсолют Довлатов и уже потом землянин, чей-то муж и член Комитета Силлы… Довлатов… Ты не способен сидеть на месте! Всего неделя нахождения в карантине для тебя оказалась му́кой.

Немного подумав, я кивнул, соглашаясь. Я тренировался, следил за экипажем «Коринфия», общался с дедом и Каладрисом. Натура трудоголика требовала от меня действовать, а не сидеть на месте.

— Повторюсь, — сказала Силла с улыбкой. — Я сейчас разговариваю с тобой, как с адептом-абсолютом [7]. Ты ещё помнишь мир Земли?

Воительница снова испытующе глянула мне в глаза.

— Конечно. Я там родился, — с недоумением смотрю на тёщу. — К чему этот вопрос?

— Мой Комитет… Комитет Силлы, — Аталанта облокотилась на ручку кресла. — Ты думаешь, я его создала для защиты Земли в периоды Сопряжений Миров? Нет, это не так. Точнее? не вся правда. Высокоранговые адепты сами по себе живут в несколько ином мире, чем их младшие собратья. Потому у нас и есть фраза: «Добро пожаловать в ряды архонтов». По этой же причине архонты [6] это только кандидаты на вступление в Комитет. Наши рядовые группы бойцов это сплошь абсолюты [7], а главами ударных отрядов всегда выступают архимаги [8]…

Вытянув перед собой ладонь, Силла сжала пальцы в кулак.

— … Я создала свой Комитет, чтобы у высокоранговых землян был наглядный пример, куда они могут расти дальше. Чем живут архимаги? К чему стремилась я, единственная ишвар Земли. Комитет это мой маленький мир для высших адептов. Местами справедливый, местами дающий грубую обратную связь и образцы для подражания. Так же, как среда формирует человека, так и «будущий высший может развиваться только среди себе подобных».

Подумав, я опять кивнул. Во время учёбы в Академии Куб на Земле я видел пример моих наставниц. Они уже тогда были боевыми целительницами и знали в разы больше меня. Персефона и Нерея брали пример с матери. Суть в том, что адепт с той же стихией, что у тебя, но в более высоком ранге — это идеальный образец для подражания.

Архимаг [8] — это ответственность и цели бо́льшие, чем ты сам. Абсолют [7] — возведение некой идеи, цели или пути в абсолют. Архонт [6] — чёткое понимание всё того же пути. Во время освоения этого ранга [6] адепт убирает из себя все сомнения.

Суть в том, что эти, казалось бы, очевидные для нас выводы стали понятны на основе массовых наблюдений землян за Комитетом Силлы. То бишь Аталанта не зря создала свой маленький мирок для высокоранговых адептов. Мы ведь тогда жили в информационной изоляции от знаний Унии.

На ум сразу пришла одна персона, имеющая похожие взгляды на мир.

— Каладрис и Ассоциация Охотников?

— Похоже, — Силла покачала головой. — Каладрис вырос в Унии как адепт и как Высший. Оттуда он взял идею Ассоциации и принёс к нам на Землю. В Унии эта организация выступает в роли альтернативы военной службы государству. Ещё школам, сектам, или служению домену разных полубогов. Для многих адептов, прибывающих из Пограничья, Ассоциация становится новым домом и семьёй. Там тоже есть примеры, «кем я буду, когда поднимусь в рангах». К слову, Ассоциацию курирует и опекает Собрание Двенадцати. Это закрытое общество Высших, в котором десять полубогов [10] и два ишвар [9]. Но сейчас речь не о них… И даже не о Комитете Силлы…

Воительница наклонилась чуть вперёд и предельно серьёзным тоном произнесла.

— Тебе надо расти дальше, Довлатов! Габриэль, я и леди Серебряная Луна… Мы ждём возможности отправиться в Атлантиду. Что имелось в виду под твоим рангом «семь с половиной» в пророчестве? Я хочу это увидеть! Хочу узнать, что там за Стеной. Тайну, скрывающуюся за горизонтом… Нечто такое, к чему я иду уже две жизни…

Силла развела руками:

— Если бы не война с Олимпом, мы бы уже были там. Однако экспедиция за Стену это крайне серьёзный шаг. Отправившись туда сейчас, мы, может, вернёмся уже на пепелище, оставшееся на месте городов Земли.

[А то и хуже,] — подумал я, вспоминая слова Кулхара о Великой Жатве. — [Но этого Силла ещё не знает.]

Тем временем Аталанта продолжала рассказывать о том, что у неё накипело. Мысль о том, что поход за Стену откладывается из-за войны с Олимпом, её явно тяготит.

— … Жизнь в кругах Высших это всегда напряжение. Всегда есть враги, соответствующие по рангу твоей цели. Но нам НУЖНО будет отправиться за Стену.

Заметив, что я жду перехода к сути, Силла тяжело вздохнула.

— Довлатов… Наибольший эффект в развитии тебе даёт самостоятельный поиск. Признаю. В истории Земли не было лучшего переговорщика, чем ты. Поэтому я временно отстраняю тебя от всех дел на материках Земли и в Комитете. Если хочешь, займись поиском союзников для нашей войны с Олимпом.

Намёк прозрачный, но всё же лучше уточнить.

— Гиганты и Атлантида?

— И покорение этажей Стены, — Силла коротко кивнула. — Там тоже есть союзники, о которых мы пока не знаем. Здравница, Механикус, поставки от Корпорации. Всё, что в военном плане сейчас есть на Земле, это по большей части твоя заслуга. Наши Высшие, налаженный контакт с Доктором, лекарство от Харры. Я не хочу, чтобы членство в Комитете становилось для тебя потолком.

О чём-то задумавшись, Аталанта вдруг щёлкнула пальцами и принялась создавать межмировой портал. На создание трёхметрового прохода ушло всего-то десяток секунд.

Заглянув в него, Силла произнесла.

— На два слова, великий вождь. У нас тут крайне важный разговор, который может быть тебе интересен.

Спустя ещё десяток секунд из портала, недовольно чвикая, вышел Дуротан. Великий вождь обвёл взглядом ледяные пустоши вокруг нас и недовольно фыркнул:

— Чего тебе? — он уставился на Аталанту. — Созрела, чви-чви, уже для поединка?

Воительница улыбнулась.

— Зачем спешить? Ты и сам чувствуешь, что ещё не овладел своим Истоком антимагии в полной мере.

Великий Вождь ещё более недовольно фыркнул. Мне показалась, что этим показным решением они оба остались довольны. Дуротан желал битвы, где он смог бы выложиться по полной… Аталанта, видимо, имела похожие взгляды на грядущий поединок.

Выдержав паузу в несколько секунд, Силла произнесла.

— Дуротан, ты ведь был жутко недоволен тем, что мы не позволили тебе убить Иссу и захватить его домен?

Великий вождь снова фыркнул.

— Оставь домен себе, Силла. Моим оркам не нужна такая добыча. Мы не охотимся на еле живых ящериц.

Эта его реакция ТЕПЕРЬ мне была понятна. За всю историю Унии был всего один орк-полубог [10]. Да и тот погиб четыре тысячи лет назад. Ишвар [9] — это своего рода предел развития их вида как разумных. Без симбиоза с другой расой, типа людей, эльфов или гномов, орки быстро скатываются к племенному строю. Создать церковь с десятью миллиардами верующих — это непосильная задача для клыкастых. Так мало создать! Её ведь потом надо ещё и поддерживать.

Всю эту информацию я узнал от Дуротана, когда он навещал меня во время карантина. За неделю, прошедшую с операции «Вулкан», нам всем было о чём подумать.

Потому следующие слова великого вождя меня сильно удивили.

— Я не стану чьей-то там марионеткой, — взгляд и голос Дуротана выражали предельную серьёзность. — Орки рождаются на поле боя и на нём же погибают. Когда мы уничтожили домены Посейдона-чви и Зевса, я понял… Они не воины.

Вождь задумчиво поскрёб подбородок.

— Домен-чви для орка слишком большая уязвимость. Вот если бы была возможность стать полубогом без этой чви-чви-но́вины…Тогда, может, и согласился бы…

Дуротан помолчал, затем добавил:

— Как воин, я не вижу разницы между ишвар [9], владеющим силой божественности, и полубогом, способным возводить эту силу в абсолют. Мы ведь и подраться толком не успели. Ни с Хроносом-чви, ни с Аидом.

«Потому и живы», — хотел я добавить, но промолчал. Аталанта правильно сделала, что велела армии Комитета отступить. Ишвар и полубог — это две разные весовые категории.

Первые усиливают свои личные техники силой божественности. Вторые выводят их на качественно новый уровень. Тот же Асклепий может своей силой лечить души адептов, а мой дед Геннадий… Теперь уже НЕ Язва… На такое не способен.

Дуротан глянул на Силлу, потом на меня.

— Я знаю про ваш поход за Стену… Пернатый Габриэль-чви упомянул об этом, когда мы бились в полную силу в храме-полигоне. Сказал, что там будет возможность получить десятый ранг без домена. Я с вами… Хотя вы меня и не позвали, чви-чви-чви.

Сказав это, Дуротан зашёл в портал, и тот сразу же закрылся.

[Пипец!] — смотрю на Силлу, а та на меня. Мы оба в лёгком шоке. — [Ну, Габриэль… Это же надо так подставить! Мы ведь и впрямь Дуротану ничего не говорили. Он, видимо, страшно на нас обижен… И ведь сколько ходил и молчал.]

…

Из разговора с Аталантой я понял две вещи. Во-первых — с меня снимают все дела на материках Земли. Лекарство от Харры доделают наставницы. Мне же лучше отправиться на поиск союзников. Это и есть во-вторых — мне пора готовиться к экспедиции в Тартар и Атлантиду.

[Про свадьбу не забудь. И про дно морское в Альтерре,] – дух-страж хохотнул. — [Хе-хе! Скажи ещё, что помнишь о кольце. Только получив его, Нерея тебя в экспедицию отпустит.]

Вторая часть нашего диалога с Аталантой касалась корабля-крепости.

— Деньги на покупку «Коринфия» из своих сбережений выделил Каладрис, — Силла хитро улыбнулась. — Впрочем, я думаю, он согласится. В Альтерре нам ни к чему Летающий Остров. В мирные времена из него бы вышел отличный символ Комитета или Ассоциации Охотников. Сейчас ситуация иная. Корабль-крепость в войне с Олимпом нам пригодится больше. На нём же можно будет добраться и до Атлантиды. Что требуется от меня?

— Портал, — я пожал плечами. — Точнее, много порталов для переправки стройматериалов.

Далее я рассказал в деталях наш с Кулхаром разговор о Великой Жатве и потери связи с тридцать восьмым этажом стены. Там обитали змеелюды и наги, за что этаж и получил прозвище Клубок Расприй.

Сам факт того, что одновременно перестал выходить на связь домен и его защитники, говорил о предательстве. Кто-то по-тихому убил полубога-хранителя, а потом и всех апостолов. Со смертью хранителя в мирах змеелюдов пропала Стена. Вместе с ней и доступ к коммуникационной сети Первопроходцев. То бишь, народы Унии сейчас ничего не знают о том, какая там ситуация.

— Можно открыть туда портал, — Аталанта нахмурилась. — Нужно только узнать звучание Истока одного из миров Клубка Расприй. Ещё нужна будет Монэ. Если иллитиды и впрямь такие сильные ментаты, без её прикрытия туда лучше не соваться.

— Сначала в Город-Мир к Кулхару, — открыв интерфейс, я переслал Силле пакет информации от «Строителя». — Поговорим сначала с ним о корабле-крепости. Пока его будут делать, навестим Клубок Расприй.

На поиск звучания Истока Города-Мира ушло семь часов. Открыв межмировой портал и войдя в него, Силла, матерясь, сразу создала ещё один, ведущий чёрт знает куда.

Аталанта глянула на потолок высотой в километр, заменяющий здесь небо.

— Какого же размера эта штука?

Творение Кулхара в сотни, а то и тысячи раз больше, чем планета Земля. Строитель разобрал свою планету и извлёк из неё Исток. Затем дотянулся до других небесных тел, что были рядом.

Открыть портал по вторым координатам, переданным Кулхаром, оказалось едва ли не сложнее, чем из Здравницы в Город-Мир.

— Астрал здесь слабый, — Силла стёрла каплю пота, стекающую с виска. — Его почти нет. Это говорит о том, что Город-Мир практически не заселён. Только там, куда я сейчас тяну нить пространственного тоннеля, чувствуется присутствие жизни.

Пелена портала стабилизировалась почти минуту. Наконец, мы шагнули в него… Ну, что сказать.

— О Древние! — Силла удивлённо оглянулась. — Довлатов, ты не говорил, что Строитель настолько крут.

Мы очутились в месте, походившим на технологический ад. Высота потолков под пару километров. Всюду раскалённые докрасна доменные печи разливают металл по формам. Одновременно с этим идёт штамповка и сборка готовых изделий. Здешний воздух пропитан гарью металла и запахом машинной смазки. Где-то что-то громыхает, гудят конвейерные ленты. Летающие технодроны туда-сюда переносят ящики с продукцией. Вообще всё вокруг двигается, живя свой техножизнью.

[Летите вперёд,] – пришло мне сообщение от Кулхара. — [Одно из моих внешних тел сейчас вас встретит.]

Аталанта создала под нами «Подвижную платформу» и направила вперёд. Мы оба крутили головой, пытаясь понять, что тут происходит. Разобраться в том, что именно сейчас Кулхар производит, было невозможно. Одна из машин делала… Тут всё что-то делало на пределе возможностей. Бетон? Пластобетон? Мегаструктуру, делящую Город-Мир на ярусы?

Мы летели посреди раскалённого ада. Всюду с потолков течёт расплавленный металл. От показавшегося вдали острова фонило мощнейшей аурой, маной и эссенций техно. Когда мы подлетели ближе, стало ясно, что это не раскалённый металл, а сотни тысяч кабелей, тянущихся к массивному телу киборга, лежащего посреди этого пространства. А вон уже он сам и впрямь был раскалён! Ибо лил по этим кабелям эссенцию техно во все работающие механизмы.

Подлетевший к нам киборг завис в воздухе за счёт магнитной левитации. Весь чумазый из-за машинного масла. Руки и ноги раскалены докрасна.

— Приветствую в моей обители, Довлатов, — киборг приложил пальцы к виску. — Это моё большое тело. Среднее ты уже видел на мальчишнике.

— Впечатляет, — я глянул на робота, лежащего посреди этого раскалённого ада. — Три тысячи двести семьдесят метров в длину. Ты какую «Растишку» пил, чтобы настолько вырасти?

— Особенность техномантов моей расы, — киборг пожал плечами. — Я из расы великанов. Мы, как и драконы, растём всю жизнь.

Перейдя к делу, Кулхар быстро обменялся контактами с Силлой. Затем перекинул ей данные по мирам, которые нашёл Люцифер. Родство с металлом позволяет Падшему быстро оценить запасы руды на той или иной планете.

— Люцифер уже приступил к разведке местности, — Кулхар в лице киборга сделал видимым свой интерфейс. — Отправляю координаты и данные по звучанию Истоков. Чем быстрее вы с ним сможете добыть все необходимые металлы, тем быстрее я вам обоим сделаю Летающие Острова-крепости. Свои… эм-м-м… Летающие средства можете не пригонять. В идеале будет, если вы принесёте мне сюда Плавучий Металл из основания острова. Его ещё Парящим Материалом называют. Именно он обеспечивает острову эффект левитации. Итоговая сборка будет проходить на верфи. Я скину Силле координаты этого места. Оно неподалёку от нас.

Читая принятые пакеты данных, Аталанта хмурилась всё сильнее.

— Строитель, как ты здесь вообще ориентируешься?

— По Источникам и Истоку, — киборг махнул рукой. — Где-то там находится первоначальный Исток этого мира. Я проложил от него магистральные мановоды… По-вашему, это Вены Драконов, или мировые потоки маны. Когда Город-Мир стал расти, маны на всех стало не хватать. Тогда я отключил все боковые ответвления от магистрали и попросил жителей селиться вдоль главного манопотока. Эти линии создают своего рода сетку координат. Их же я использовал для размещения Кругов Телепортации. С этой технологией Древних я до конца так и не смог разобраться.

После этого короткого разговора мы с Аталантой отправились на поиски стройматериалов.

…

Через полчаса мы были уже на Альтерре. Первым делом мы посадили «Коринфий» в океан рядом с Нью-Йорком. Там рядом находится Центр по Контролю Заболеваний и ведётся активная работа над улучшением формулы вакцины от Харры.

Сильнейший геомант Земли — это Лорд Вудро «Скала» Маршалл. Именно он занялся извлечением Парящего Материала из скального основания «Коринфия». Сам Летающий Остров нам уже не нужен. Кулхар обещал нам сделать новый.

— Мне нужны сутки, — Вудро стёр со лба капли выступившего пота. — Работа слишком тонкая! Я этот Парящий Металл еле чувствую.

Логично. Всё же Вудро — геомант. Металл — это подвид его стихии. Потому дело продвигается так туго. Немного подумав, я решил попросить кое-кого о помощи.

— Валера! — крикнул я, стоя на краю «Коринфия». — Ау! Ва-ле-ра.

Даже после второго призыва Бровастый почему-то не появился. Странно. Да и Насти с Галей уже неделю нигде не видно.

— Валера, — произнёс я на всякий случай в третий раз.

— Ась? — Бровастый появился в шаге от меня. — Звал?

Смотрю на эту хитрую морду… И понимаю, что сейчас лучше не спрашивать, что они там вытворяют. Сами потом расскажут… Или я об этом узнаю из ленты новостей.

— Можешь Вудро помочь? — указываю на геоманта. — Надо из основания Летающего Острова достать весь Парящий Материал.

— И всё? — бровь Валеры поползла вверх. — Я думал, ты мир спасать зовёшь… Или на вечеринку.

Смотрю на хитрую каменную мордашку… Надо же! Валера начинает осваивать юмор. Молодец! Будет, чем девичьи сердца покорять.

— Тут такое дело, — хитро смотрю на Бровастого. — Ты же у нас моряк. Эдакий плавающий супербулыжник! Ходил чуть ли не по всем океанам Земли. Как насчёт того, чтобы помочь Комитету Силлы построить самый крутой корабль-крепость для выхода в Междумирье? Всё по твоему личному дизайн-проекту. Команду тоже ты подберёшь. Дядьку Железкина позовём. Ещё капитана Лазуренко и Макарова как сменный состав экипажа.

Эта мысль возникла не случайно. Я давно думал, как сказать Бровастому спасибо. Но так, чтобы его величество Камень-младший понял, насколько сильно я благодарен ему за не раз оказанную помощь. Не на словах, а на деле, и отнюдь не алкоголем.

Вудро, Каладрис, Будда, Дуротан, Гуладор, все наши драконы… Не считая Аталанты, каждый ишвар мира Земли обязан своим Истоком встречей с Валерой. Кроме Бровастого, никто больше не в силах держать в себе несколько Истоков. Тем более не своей стихии.

Свой корабль, команда, новое плавание… Валера замер. Каждый последующий аргумент заставлял его глаза открываться всё шире и шире. Если и есть нечто, что Бровастый любит больше, чем алкоголь, то это однозначно мо-о-оре!

— Б-братан! — произнёс он, едва не плача от счастья. — А можно… Можно я корабль-крепость «Чёрной Жемчужиной» назову?

Глава 11

«Новая надежда»

6 июня, Город-Мир

Михаил Довлатов

Конечно же, Валера согласился. Нет такого моряка, который бы не мечтал о своём корабле! Да ещё и о том, чтобы отправиться в плавание по Междумирью. Это же огромные неизведанные просторы! Мечта тех, кто болеет морем.

Аталанта сразу же открыла портал в мир Кулхара. Там начался необычный диалог между Бровастым и «Строителем».

Валера начал накидывать свой дизайн-проект. Слова я слышу, но при этом не вижу предмета разговора.

— Хочу, чтобы она выглядела вот так вот… Ага, да! Да-да, вот так! Поправить бы. Ваще огонь!.. А чё ещё можно добавить?

Не знаю, о чём шла речь, но голова у киборга за это время натурально раскалилась докрасна. Кажись, мозги вскипели.

— Обшивку из мегаструктуры, — предложил Кулхар. — Только учтите, уважаемый! Тогда «Чёрная Жемчужина» будет весить очень много. Если двигательная установка…

— Позволяет! — загоготал Валера. — Я сам буду её тянуть! У меня в запасах один Исток. Плюс два Источника в качестве поддержки.

Светясь от счастья, Бровастый обернулся ко мне:

— Братан! Помнишь тех демонов-архимагов, которых мы в Теоне поймали, когда они хотели всю Аквитанию спереть? Так вот. Я их Источники [8] до сих пор храню. А Исток [9] вытащил из того шпиона… «Пёс» Грендель, кажется.

— Бери, — я махнул рукой. — Считай, что это теперь твои законные трофеи.

Собственно, так оно и есть.

— А пушки? — Валера с выражением восторга в глазах глянул на Кулхара. — Хотя бы одну большую?

Строитель коротко кивнул. Голова киборга стала ещё краснее.

— Можно.

— А камера для пленных?

— Само собой.

— Антенну можно? — Бровастый бросил на меня короткий взгляд. — Девчатам позвонить. Или вдруг Батя на связь захочет выйти.

— Тоже можно, — устало произнёс «Строитель». — Есть у меня задумки, как это можно на «Чёрной Жемчужине» сделать. Нужна будет помощь госпожи Рандом. Только её божественность может передавать сигналы в предельно разрежённых слоях астрала.

Вся последующая беседа прошла в формате «можно» и ответов «да», сказанных Кулхаром. Техномант откровенно боялся сказать «нет» сыну Камня.

Я не знаю, как выглядел дизайн «Чёрной Жемчужины», но всё услышанное выглядело как ярмарка желаний. Чего бы Валера ни попросил, ему отвечали: «Можно».

…

Спустя час Валера, светясь от счастья, был уже готов отправиться в дорогу. Люцифер как раз отписался, что нашёл подходящий мир — планета Каспий оказалась весьма богатой на металлы. Аталанта всего за тридцать минут смогла настроиться на звучание её Истока и открыла туда портал.

Каспий оказался планетой земного типа, покрытой множеством равнин и редкими лесами. Где-то вдали скакали кентавры среди зелёных прерий. Люцифер парил в небе с расправленными крыльями из металла. Лишившись страха перед высотой, Падший решил предстать перед нами в таком необычном виде.

— Так-так-так.

Валера засуетился и стал носиться по равнине туда-сюда. Спустя минуту он остановился около нас с приземлившимся Люцифером.

— Мужики, а чё нам надо?

— Железо, ванадий, медь, кобальт, сера, ртуть… — Падший удивлённо изогнул бровь. По привычке держит покерфейс, поглядывая на Аталанту. — Кристаллическая сера, олово и в принципе всё, что найдёшь из металлов.

Тут до меня дошло. Падший с Силлой ведь ещё не знакомы. Я собрался их представить друг другу, как вдруг Валера произнёс.

— Ага-ага, — Бровастый уставился на почву под собой. — Ща! Я под землю.

Валера стрельнул глазами в Падшего. Тот опять удивлённо вскинул бровь.

— Мужик, ты это… Силы экономь. Я сам всё сделаю. Будешь ловить мои подарки и держать в воздухе. Тётя Силла!..

Валера с серьёзным видом глянул на Аталанту.

— … Вы их потом дядьке Кулхару отправите, ладно?

Не дождавшись ответа, Бровастый рванул вниз, разрыхляя почву. Не прошло и тридцати секунд, как вся равнина задрожала. Из-под земли вылетел шар диаметром в двести метров, целиком из алюминия.

— ЛОВИ! — раздался крик из дыры в земле.

— Да что же ты творишь! — Люцифер, матерясь, поймал огромный шар магнитной левитацией.

Десять секунд спустя появился второй подарок от Валеры. Затем третий. Пятый. Десятый. Шары из самых разных металлов — все диаметром не меньше двухсот метров — начали выпрыгивать из земли со скоростью автоматной очереди. Гравий, камень, куски почвы взлетали вверх едва ли не на километр. Вся равнина стремительно превращалась в поле боя. Валера выстреливал своими подарками из-под земли. В расход пошла ближайшая к нам горная гряда.

Люцифер начал жонглировать шарами, пытаясь придать хоть какой-то порядок. Железо в одно сторону, алюминий — в другую. Жидкий шар из ртути — в третью.

Когда в воздухе зависло больше сотни таких фрагментов, Падший взмолился:

— Леди Силла! Будьте добры открыть портал. Я долго не продержусь. Если всё это рухнет на планету Каспий, кентаврам станет худо.

Мне с трудом послышалось бормотание Падшего под нос.

— О Древние! Вроде родство с металлом у меня, а этот Бровастый Булыжник справляется в сотню раз лучше. Так и комплексы развиться могут.

— Секунду, — отозвалась Аталанта и взмахнула руками, растягивая пошире уже приготовленное окно портала.

Проход между мирами стремительно расширялся. Сто метров, двести, пятьсот… И вот уже целый километр. Аталанта открыла путь в обитель литейных цехов «Строителя». Размеры у этого места о-го-го! Десять на десять километров. Воздух раскалён до предела.

Из портала выглянул Кулхар в теле одного из своих киборгов:

— О, уже? Так, давайте, сбрасывайте, — «Строитель» указал на пустоту над доменными печами. — Там гравитационная ловушка. Я сейчас ослаблю эффект, чтобы металл завис в центре. Я сам разберусь, в какую домну что кидать.

— Это ведь чистый металл! — крикнул Люцифер. — Даже я бы не смог сделать лучше. «Строитель», давай уже принимай! У меня руки отвалятся держать всё это в воздухе. Сейчас всё рухнет!

Техномант коротко кивнул.

— Если у вас не руда, а готовый металл… План-схему производства поменять. Начнём с железа!

И в портал полетели гигантские шары с чистым железом.

— Ага, есть, — Кулхар указал на другой конец гравитационной ловушки. — Туда олово, медь…

Команды сыпались одна за другой. Люцифер, обливаясь потом, только и успевал швырять шары в портал… И материться! Ох, как Падший умел матюкаться. Выныривающий из-под земли Валера то и дело прислушивался к особо витиеватым фразам. Кажется, даже начал их повторять.

На той стороне Города-Мира шары разбивали по разным кучам. Сразу десяток техномашин начал резать глыбы на более мелкие фрагменты. Правда, делали они это не слишком быстро.

— Давай, давай, давай! — азартно орал техномант, указывая, куда и что бросать. — Ага! Золото и серебро. Теперь никель и вольфрам!

Металлы летели в портал как снаряды. Работа кипела. К счастью, Валера всё слышал. Из-под земли продолжали вылетать огромные тяжёлые шары из драгоценных металлов… Почему-то раскалённых добела. Вполне возможно, что Бровастый уже добрался до магмы и теперь вытягивал из неё всё нужное.

Вокруг нас с Силой уже не осталось ни одного клочка нетронутой земли: всё было перепахано и разворочено шарами металла, вылетающими из глубин планеты.

— Есть, есть, есть! — довольно орал киборг, а потом взглянул на Аталанту. — Слушайте, а у вас нет такого же мира, как Каспий, только с водой?

Кулхар махнул в сторону доменных печей.

— У меня в Городе-Мире проблема. Воды вечно не хватает. А она в производстве много где нужна. Охлаждение машин, создание смазки, почва для фермерских кластеров… Я потом скажу, куда всё это слить.

Силла недовольно глянула сначала на «Строителя», потом на меня. Глаз у воительницы весьма многозначительно дёрнулся.

— Довлатов… Мне кажется, или нас припахать хотят⁈

— Кажется, — киваю с важным видом. — С меня потом шоколадка и расслабляющий массаж для ваших усталых плеч.

— Хм… Сойдёмся на массаже.

[Наследник! Да она один в один, как Нерея,] — дух-страж захохотал. — [Эти уловки и на ней работают.]

…

На сбор всех необходимых металлов ушло семь с половиной часов. Мы доверху заполнили гравитационную ловушку Кулхара. Какие-то особо редкие примеси металлов Люцифер пообещал закупить на бирже и лично доставить «Строителю».

Взмокший и жутко уставший, Падший отправился домой. Чуть свои металлические крылья не забыл:

— Пойду я. Свою норму за корабль-крепость я уже раз десять отработал. Дальше без меня.

Мы же с Аталантой и Валерой вернулись в мир Кулхара. Там всё громыхало. Машины, механические манипуляторы сборки, подъёмные краны. Весь Город-Мир гудел от начавших свою работу доменных печей.

— Дорогие гости, — обратился к нам Кулхар. — Я буду вам очень благодарен, если вы порежете эти шары из металла на куски. Хотя бы на кубы размером метр на метр. Сейчас я трачу кучу времени и сил на их разделку для загрузки в доменные печи.

— Валера? — я глянул на Бровастого.

Тот мгновенно прыгнул ко мне в руку.

— Братан, швыряй меня в ту кучу! Ага, туда.

Куча шаров из железа и алюминия вдруг поделилась на идеально ровные куски.

Валера выпрыгнул ко мне обратно:

— А теперь туда, где медь!

Вжух-вжух.

— Ага. Теперь туда, где золото! Ща всё будет.

При виде того, как Валера справлялся с металлом, глаза у Кулхара аж засияли от жадности.

— Не продаётся! — с улыбкой произнёс я.

— Знаю, — «Строитель» отвёл взгляд. — Это же Сын Камня! Понятия не имею, как тебе вообще удалось втянуть его в это дело. Мне теперь и самому интересно, какой корабль-крепость получится.

«Строитель» повернулся к Аталанте:

— Леди Силла! Вы не могли бы добыть мне воды? Чем больше, тем лучше. Координаты водной планеты я вам уже отправил. Даже десяти. Пять из них куплены как эксклюзив у Биржи Информации. Кроме меня и вас, про них никто не знает. Также я отправил вам координаты того места, куда направить воду. Объёма там точно хватит.

Силла нахмурилась, принимая данные от «Строителя».

— С запасом? — уточнила она.

— Да, — кивнул Кулхар. — Там раньше находилась местная луна. Я её на запчасти разобрал.

Передав «Строителю» Парящий Металл, добытый из недр «Коринфия», мы отправились за водой. Валера решил остаться и помочь Кулхару со строительством «Чёрной Жемчужины».

[И всё-таки⁈] — думал я, входя в портал Аталанты. — [Почему нам до сих пор никто не показал дизайн «Чёрной Жемчужины»?]

Чуйка шептала: «Это же Валера!» — но я решил довериться судьбе. В конце концов… Когда ещё у меня получится порадовать Бровастого.

…

Кулхар попросил три дня на создание «Чёрной Жемчужины». Фактически все главные производственные мощности Города-Мира были направлены на создание корабля-крепости.

Аталанта нехотя решила оказать «Строителю» услугу. Прихватив с собой Нерею, Персефону и Роберта Оппенгеймера, мы отправились в водный мир Стригой. Эта планета почти целиком состоит из воды.

Мы погрузились на десятикилометровую глубину. Глубже уже нельзя. Даже «доспех духа» абсолюта с трудом справлялся с навалившимся на нас давлением. Удерживая себя «Векторами» на одной глубине, мы остановились. Затем Аталанта создала крохотный межмировой портал. Устремившийся в него поток воды был способен разрезать метровый слой металла! Тысяча атмосфер — это не шутки.

Подключившись к плетению Силлы, я, Нерея, Перси и Роберт начали растягивать портал, расплываясь в разные стороны. Речь шла не о метре и даже не о километре.

Два километра…

Четыре километра…

Шесть километров…

Чувствуя, что плетение уже дрожит от нагрузки, я остановился. Странные ощущения! Я будто держу Стену Древних, созданную целиком из воды. Она бурным потоком вливалась в портал. Мне с трудом удавалось удерживать себя на месте.

Сейчас давление в тысячу атмосфер работает на нас. На этом и строился план помощи Кулхару с водоснабжением Города-Мира.

Прошёл час…

Два часа…

Через три часа мы все вымотались до предела и решили свернуть портал. Собрались вместе и вернулись в мир Кулхара. Нас встретил киборг, с которого капала вода. На плечах водоросли… А запах! Все дамы резко отпрянули назад.

Только мы с Робертом продолжили стоять на месте.

— Канализацию прорвало? — Оппенгеймер всё же зажал нос рукой.

— Ага! Всю и разом, — Кулхар зарычал. Голова киборга мгновенно раскалилась докрасна. — Вы… Вы что творите, ироды! Вы куда портал открыли⁈ У меня затопило чёрт знает сколько секторов Города-Мира. То хранилище, что я вам выделил, затопило за две минуты. Канализацию прорывает снова и снова. Я затыкаю, а её снова прорывает, но уже в другом месте. Вы портал открытым держали больше трёх часов…

Окинув нас испепеляющим взглядом, «Строитель» махнул рукой.

— Да и чёрт с ним! Больше воды, не меньше. Не ожидал просто. Пойдёмте, я вам «Чёрную Жемчужину» покажу. Благодаря сыну Камня корпус уже готов. Внутренние компоненты запущены в производство.

Мы на «Подвижной платформе» пролетели сквозь литейный цех и место выплавки деталей сверхбольших размеров. С потолка лились реки расплавленного металла.

Миновав литейную, мы пролетели сквозь многокилометровые залы, в которых прямо сейчас шла сборка корабельных систем.

Сразу за ним оказалось пространство, похожее на огромную чёрную пустоту. Нет света. Чувство пространства не могло дотянуться до противоположного конца.

— Верфь строил на скорую руку, — пояснил Кулхар, заметив наше недоумение. — Здесь раньше находилась самая большая из лун. Её я тоже разобрал на стройматериал для города. Кстати! Вот и «Чёрная Жемчужина».

*Клац-клац-клац*

Со щелчками заработали многочисленные прожекторы. Появившиеся лучи света высветили огроменную матово-чёрную сферу, облепленную строительными лесами. Диаметр этой махины аж пять километров! Корпус сделан из мегаструктуры — то есть пробить его под силу только Высшим.

Многочисленные антенны на корпусе «Чёрной Жемчужины» я ещё готов понять. Даже люки для выхода из корабля-крепости в междумирье. У меня, да и вообще у всех собравшихся землян, был другой вопрос.

— Валера, — крикнул я в сторону корабля. — А почему твоя «Чёрная Жемчужина» выглядит как «Звезда Смерти»?

Глава 12

Кривая Марта

6 июня, Город-Мир

Михаил Довлатов

— Валера, а почему твоя «Чёрная Жемчужина» похожа на «Звезду Смерти»?

Бровастый появился в метре от меня:

— Так это… Металл такой! Чёрный в смысле. Я его видел, когда ты этаж Библиотекаря проходил. Кулхар его «мегаструктурой» называет. Я изнутри пощупал. Без применения силы божественности корпус моей Жемчужинки не вскрыть. А у иллитидов с этим проблемы. Вот я и подумал… Хе-хе! Можно будет с ними знатно повеселиться.

[Пока логично,] — смотрю на Бровастого. А у того глаза честные-честные. — [Вот только на вопрос о «Звезде Смерти» ты так и не ответил. Ладно, Бро, это всё равно твой подарок. Пусть выглядит как угодно. Даже если получится Летающая Тарелка, я всё равно не буду против.]

Придуманный Кулхаром сплав и впрямь имеет заоблачную прочность. Даже без активной защиты корпус «Звезды Смерти» будет почти непробиваем.

Одно из внешних тел Строителя в виде киборга подлетело к нам поближе:

— Довлатов… Силла… Мне нужно ещё двадцать семь часов на доработку базовых систем. Затем отправлю ваш корабль-крепость на вторую верфь для отладки. На подсистемы уйдёт ещё около пятидесяти часов. Камеры для пленных, грузовой трюм для спецгрузов и антенны потребуют тонкой настройки. Что касается средств связи…

Строитель многозначительно глянул на Валеру.

— Вам необходима помощь Рандома. Характер у неё весьма… Своеобразный. Сколько ей ни пишу, она не отвечает. Только если про заказанный ей Летающий Остров задаю вопросы, можно получить хоть какой-то ответ. Всё остальное она мимо ушей пропускает. Одним словом, великий дух. С ними всегда общаться сложно.

— А в чём вообще задумка? — уточнил я. — Как вы собираетесь реализовать средство связи на «Звезде»… То есть на «Чёрной Жемчужине»?

Киборг развёл руками. Между его ладоней вспыхнула трёхмерная сеть из сверхпрочных нитей. Часть из них светилась, а часть — нет.

— На базовом уровне в Междумирье всё просто, — произнёс Кулхар, заставляя одну из нитей светиться ярче. — Ты передаёшь данные из точки А в точку Б. Речь о череде сигналов на особой частоте, которую может принять только конкретный получатель. Причём только при условии, что приёмно-передающее устройство обладает экстраординарной чувствительностью.

Аталанта нахмурилась.

— Объясни попроще. Я воительница, а не учёный. Дочери и Роберт если что мне потом всё в деталях объяснят.

Стоявший рядом Оппенгеймер весьма многозначительно хмыкнул. Видимо, сам он видел проблему связи в Междумирье как нерешаемую.

Строитель задумался:

— Когда вы НЕ передаёте сигналы, эфир звучит на нулевой частоте. Вам кажется, что там тишина. В Междумирье вы, леди Силла, слышите лишь те сигналы, что находятся к вам ближе. Теперь представьте, что вы уникум, способный уловить сигналы ниже нуля. Услышать нечто даже в кажущейся тишине Междумирья. Сила божественности Рандом как раз это и позволяет. Теоретически артефакты связи с её силой могут передавать сигналы даже через Междумирье. То есть в любой другой мир. Из-за своей природы духа, родством с астралом и силы божественности она способна работать с частотами… Недоступными другим адептам.

Несколько секунд подумав, Силла коротко кивнула.

— Теперь понятно. Без неё точно никак?

— В том-то и дело, — Кулхар развёл руками, разрывая нити. — Междумирье это астрал, хоть и в разреженной форме. Законы физики там работают весьма своеобразно. Привычный людям, гномам и эльфам набор чувств и вовсе бесполезен. Поэтому вам нужно устройство связи, которое сможет функционировать в экстремальных условиях.

Снова сведя руки вместе, «Строитель» создал между ними голограмму «Звезды Смерти». Тьфу ты! То есть «Чёрной Жемчужины».

— То же касается и навигации, — продолжил он. — Для Междумирья сферическая форма корабля это идеальное решение. Предположу, что госпожа Силла фиксирует сигнал нужного ей Истока и открывает портал в случайную точку мира. На вашем корабле-крепости система чуть иная. Предположим, что антенна, стоящая сверху, улавливает сигнал того же Истока за одну миллисекунду. Антенна снизу за две, а справа — за полторы миллисекунды. Три набора данных дают нам возможность для триангуляции сигнала. Так мы определяем вектор движения. Эта идея лежит в основе разработанной мной навигационной системы. Самих антенн, само собой, намного больше.

Кулхар указал на двухсотметровую шипастую сферу, которую технороботы утягивали вглубь «Звезды Смерти».

— Сейчас я монтирую установку, способную отслеживать до двухсот сигналов Истоков одновременно. Разные стихии Истоков дают разные частоты их звучания. На основе их сигналов будет формироваться трёхмерная карта ближайшего к вам Междумирья и предполагаемый маршрут движения крупных объектов. Опять же… Вам потребуется сила Рандом, чтобы улавливать сигналы других Истоков.

[Ахренеть!] — я глянул на киборга. — [Где ты был эти десять тысяч лет, Кулхар. С тобой наука Унии шагнула бы в новую эпоху.]

И тут меня осенило! Вот о чём говорил Древний, упоминая, что «земляне найдут свой способ навигации в междумирье». Только додумались до него не Оппенгеймер с Нереей, а сам Кулхар. Видимо, что-то в хронопотоке действительно пошло не так, как раньше смог увидеть Тысячеглазый.

[Может, это из-за Валеры? Или из-за моего благословения Йог-Сотота. Но в одном я уверен: линия будущего изменилась.]

Пока я думал о своём, Кулхар как раз закончил объяснять, чего именно не хватает для доработки «Звезды Смерти».

Выслушав всё это, Аталанта помассировала виски.

— Итак, у нас есть примерно трое суток на решение вопроса с антеннами. И ещё КОЕ-КТО хочет заглянуть в Клубок Распрей.

Взгляд воительницы был направлен на меня.

— А почему нет? — пожал я плечами. — Мы понятия не имеем, чего ждать от иллитидов. Но мы точно знаем, где они сейчас! Разведка боем в почти идеальных условиях Комитету явно пойдёт на пользу. Воевать с ними всё равно придётся.

Силла тяжело вздохнула.

— Согласна. В нашем новом мире не получится отсидеться. Но учтите! Портал, в который пройдёт «Звезда Смерти», я смогу создать только с вашей помощью. Даже для меня проход шириной в пять километров это перебор. Два максимум. И то пять минут от силы!

— Разберёмся, — я кивнул и повернулся к киборгу. — Мы вернёмся через трое суток.

…

Аталанта открыла портал в мир Альтерры, и мы отправились домой. Я же решил проконсультироваться с Каладрисом по поводу рейда с разведкой боем. Пятьсот лет назад он находился в Унии. То есть застал Великую Жатву и, возможно, знает, чего нам стоит опасаться.

Охотник быстро написал, что сейчас находится в своей летней резиденции в Нью-Йорке. То бишь в офисе главы Ассоциации Охотников.

До США я добрался всего за полчаса, используя сеть Центров Телепортации, сохранившуюся на материках ещё со времён жизни на Земле.

Я сам пока не имею возможности открывать порталы на дальние расстояния. Это под силу только Оппенгеймеру и Аталанте, так как эта опция появляется на ранге архимага [8]. Мой предел — это «Шаг Пространства» на дистанцию в километр.

Стоило мне появиться в офисе Охотника, как он сразу пригрозил мне пальцем:

— Надо. Было. Спросить, — произнёс он по словам. — Я бы всё равно дал согласие на использование «Коринфия»!

Не спрашивая, сажусь в кресло напротив хозяина кабинета.

— Хотел сделать подарок для Валеры. Твой Исток отчасти ЕГО заслуга.

Каладрис развёл руками.

— Довлатов, тут от меня не будет никаких комментариев! Ты даже не представляешь, насколько тебе тогда повезло, что у одного из убитых апостолов Иссу оказался Исток Пустоты.

Эту часть истории Охотника я уже знаю. Во времена Ордена Колохари у Каладриса ушло двадцать лет на получение доступа к испытанию Древних с такой наградой. Домену почти любого полубога понадобилось бы столько же лет, чтобы создать Исток Пустоты. Уж больно сложна эта стихия.

Каладрис снова погрозил мне пальцем.

— Но на будущее, Довлатов! Хотя бы для приличия… Спрашивай. Что там, кстати, по Летающему Острову-крепости? Дизайн-проект уже готов? Когда ты позвонил, первое, о чём я подумал: «Тебе нужен архитектор». Дать контакты?

— Нет. Архитектор нам не нужен, — усмехнулся я. — Стройка уже идёт полным ходом. Поверь на слово. Через трое суток, КОГДА увидишь корабль-крепость… Удивишься.

— Трое суток? — Каладрис аж прищурился. — «Строитель», значит… Точно он.

Закончив меня журить, Охотник попросил перейти к делу. Я кратко описал план боевых испытаний крепости в Клубке Распрей.

Подумав, Каладрис коротко кивнул.

— Значит, опять погиб целый этаж Стены? Во время прошлой Великой Жатвы такое случалось больше трёх десятков раз.

Осознав озвученный масштаб… Я проникся. Тридцать этажей Стены — это минимум сто, а то и все три сотни миров. У одного только Ву Конга пятьдесят три мира под защитой. ТРИДЦАТЬ! Тридцать грёбаных этажей Стены.

— Впечатляет.

— А ты думал! — Каладрис усмехнулся. — Великая Жатва на то и великая. В те годы даже Бог-Демон [10] начал опасаться Мигрирующего Флота иллитидов. А он отморозок среди всех самых отбитых на голову Высших в Унии.

Видя, что я не слишком понимаю, о ком речь, Охотник отмахнулся.

— Неважно. Пойми, Довлатов. Кулхар не зря боится… Жуткие были времена! Если протоколы безопасности у СТК всё те же, то и порядок реагирования остался прежним. Скорее всего, сейчас к Клубку Расприй направляется Летающий Остров от Союза Трёх Колец. Следователи, разведчики, дипломаты… Да и чёрт с ним!.. Сейчас нам лучше провести свою разведку боем. С ментальным защитным полем Монэ и армией Комитета мы можем там знатного шороху навести.

Каладрис задумчиво потёр подбородок и посмотрел на меня.

— Довлатов, ты, главное, не недооценивай иллитидов! Увидел один корабль из живого камня? Беги. Рядом ещё сотни. Они всегда нападают стаей. Монэ и этот ваш корабль-крепость смогут обеспечить нам временную базу. В сражении с этими тварями это обязательное требование.

Открыв ящик своего рабочего стола, Каладрис вытащил странного вида устройство, похожее на шкатулку из серого металла. Явно работа мастеров из Унии! В полуметре над шкатулкой в воздухе возникла голограмма. Клякса странной формы с щупальцами и крылышками из кожистых перепонок.

Нахмурившись, Каладрис указал на голограмму. На его вечно спокойном лице теперь читалось отвращение.

— Наутилоиды, это основа Мигрирующего Флота иллитидов. Длина тела у этой махины до двухсот метров. Наутилоиды ВСЕГДА сопровождают города-астероиды. Каждый такой город — это целая колония иллитидов. Внутри города расположено их главное оружие, Великий Мозг. Это в прямом смысле гигантский мозг. По ментальной силе каждый такой город сопоставим с нашей Монэ… Мерзкое сравнение, но суть передаёт верно. Он без проблем берёт под ментальный контроль целые страны, а то континенты.

Наутилоид на голограмме шевелил щупальцами. Эдакий живой корабль, сам по себе походящий на монстра. Убьёшь такого… И мир скажет тебе спасибо.

Каладрис щёлкнул на кнопку посреди шкатулки, и голограмма сменилась. Теперь она показывала штуковину, похожую на моллюска с щупальцами и проходами вдоль соединения двух раковин.

Охотник указал на голограмму.

— Запомни эту картинку, Довлатов. Так выглядит город-астероид или колония иллитидов. Диаметр этой штуки минимум пять километров. В первую очередь надо уничтожить его, а уже потом наутилоидов Мигрирующего Флота. Сложность в том, что город-астероид питается от Истока. Иллитиды добывают их из тел пленённых ими Высших.

Снова о чём-то задумавшись, Каладрис вдруг взялся за телефон и стал набирать сообщение.

— Надо предупредить Ририко, Будду и Монэ. За счёт последних двух у Комитета открываются интересные комбинации. Довлатов, ты это… Иди пока собирайся.

Поднимаясь из кресла, я заметил, что Каладрис здорово оживился. Возвращения материков Земли в пояс Пограничья ему пришлось не по духу. Стена и впрямь давала землянам огромные возможности! Вот он и поник. А тут опять движуха намечается, и Охотник сразу же взбодрился.

…

Используя связного от Ассоциации, я связался с Дуротаном. Сам великий вождь не имеет своего телефона. К счастью, Каладрис приставил к нему своего человека специально для таких вот случаев.

Дуротан сейчас в Австралии — усмиряет орков после победы над армиями Хроноса. Клыкастые — народ воинственный: им сражаться с кем угодно в разы комфортнее, чем сидеть без дела. К тому же сейчас на материках Земли карантин. В общем, скука!

— Я в деле, — Дуротан недовольно фыркнул. — Вот так бы сразу, Довлатов-чви! Если за Стену пойдёте, тоже меня зовите.

— Само собой, — отозвался я и повесил трубку.

Кто же знал, что Габриэль лишнего сболтнёт. А нам теперь придётся разбираться с обидой великого вождя.

Следующим я набрал Будду. К счастью, великий дух всегда носит телефон с собой. Я рассказал ему о Рандоме и нашей просьбе.

— А-а… Ты об этом⁈ — Будда затих на секунду. — Я подготовлю пару презентов. Она не будет против.

— А у вас?.. — осторожно уточнил я.

— Всё серьёзно, — уклончиво ответил Будда. — Довлатов, у нас… Не принято жить вместе. Когда появится потомство, Рандом будет защищать его, делясь доступным ЕЙ астралом. Самцам в такие периоды стоит держаться от дамы как можно дальше.

До меня секунды три доходил смысл услышанного. Будда, потомство, Рандом⁈

— П-подожди! Будда, у тебя с ней будут дети?

— Вот об этом я и говорю! — усмехнулся Великий Дух. — Довлатов, ты НИЧЕГО не знаешь о жизни великих духов. Для нас физическое тело вторичный показатель. Мы встретились, понравились друг другу. Сейчас мы оба готовимся дать жизнь потомству. Это дело требует особой подготовки. В общем, не удивляйся, если она тебе вдруг не будет отвечать. Её голова сейчас занята другим.

— О как, — пробормотал я в лёгком шоке. — Ладно! Не буду гадать, что к чему. Сам потом расскажешь. Буду у тебя в Империи Цинь через полчаса.

…

Через пару часов у меня на руках был подарок от Будды для госпожи Рандом. Вечером того же дня Аталанта нашла звучание Истока её главного мира и открыла туда межмировой портал. На месте по причине наличия Стены Древних интерфейс Первопроходца сразу заработал.

Связавшись с хозяйкой этажа через интерфейс, я вскоре смог передать ей подарок от Будды и заодно озвучил просьбу. Наш корабль-крепость нуждается в своей системе связи и навигации.

— Это реально? — спросил я осторожно.

Рандом обнюхала пару бутылок от Будды и странный чайный набор, сделанный целиком из древесины. Чайничек, две кружки, поднос и пара ложек.

— Мрр! Да, чую его след.

Мой вопрос был проигнорирован. Рандом в обличье чёрной пантеры продолжала обнюхивать подарки.

— Мрр! Будда зря время не теряет. Леди Силла, — пантера повернулась к крохотному порталу за моей спиной. — Мрр… Не могли бы вы открыть проход в мир Кулхара? Сделаем всё сразу. У меня на вечер планы.

…

Пару часов спустя мы с Аталантой вернулись в мир Альтерры. Получив всё необходимое от госпожи Рандом, техномант занялся финальной сборкой «Звезды Смерти»… У меня язык не поворачивался назвать сие творение «Чёрной Жемчужиной».

[Валера в сборку корабля с головой ушёл,] — подумал я, пока не понимая, что именно меня беспокоит. — [Надо собрать Бровастому команду. То есть расчехлять все мои связи по линии МорФлота Российской Империи. «Звезде Смерти» нужен наш самый звёздный экипаж!]

…

6 июня, центральный мир Корпорации

Настя и Галя

Когда Валера куда-то запропастился, первоначальный план «Мировой алко-океан» стал превращаться в нечто большее. Дело в том, что поставки микроэлементов из-под земли стали временно недоступны. Тогда Настя с Галей решили по полной применить урок, полученный от Будды. То есть начали химичить с эфирными эссенциями из астрала!

Из-за этого стали меняться свойства воды не только в океане, но и вообще во всех водных средах. Озёра, реки, дожди — алкоголь теперь чувствовался везде.

В деревне Виллабаджо теперь каждый день праздник. Ветер с моря дует в их сторону! Ни одного трезвого жителя в поселении не осталось.

На прошедшем вчера конкурсе Мисс Вилабаджо судьи так и не смогли выбрать победительницу. Все дамы казались им красавицами! В тот же вечер Кривая Марта, ненавидящая всех мужиков и особенно врачей, получила предложение выйти замуж. Жених влюблёнными глазами смотрел на Марту, не замечая ни горба, ни разницы в тридцать лет… Ни того, что Кривая на десять сказанных слов использует всего два цензурных.

— Ты так прекрасна и хрупка! — шептал он нежно.

В ответ раздался скрип несмазанных колёс, а не женский голос. Стоявший на столе стакан разбился, не выдержав такой звуковой атаки.

— ***** **** **** ***! Да ты **** ***.

— Твой голос сладок, Марта! — юнец продолжал смотреть на Кривую, как на бога… Как на идеал женской красоты.

И девица поплыла, вымолвив заветное.

— Согласна.

Кажется, в этот самый миг все боги ошеломлённо замерли от увиденной картины! Треснуло стоящее рядом зеркало и черепица. Завыли все пьяные собаки Виллабаджо.

Похожие ситуации случались в самых разных уголках мира Корпорации. Бухие в ноль пингвины грызли лёд-виски. Падающий с неба снег оказался крепкой медовухой.

В районе экватора планеты из-за повышенной температуры брожение шло полным ходом. Шатающиеся по городам стаи бомжей пили из луж… Настойки!

— ПИВО! — заорал стоящий на четвереньках бородатый бедолага. — «Гиннес» с выдержкой в пять лет на дубовых бочках. Градусов двенадцать! А в прошлой луже был сидр.

Главный бомж увидел впереди рыжую лужу и сглотнул от вожделения.

— Мужики… Там, кажись, коктейль разлили!

Толпа, переглянувшись, заорала в голос.

— СЛАВА Королю-Торговцу! И его помоям! — и уже шёпотом добавили. — Кто же знал, что Велес так заботится о своей пастве. Надо будет помолиться… Когда протрезвеем, гы-гы-гы.

На полях всех семи континентов фермеры собрали рекордно большой урожай забродивших фруктов. Едва сорванный с лозы виноград уже был забродившим. Само собой, во всех торговых сетях мира Корпорации резко упали продажи алкоголя.

Оттаивающая вечная мерзлота в районе «местной Сибири» породила целые озёра алкоголя. Рыбаки стали вдвое чаще посещать пруды с текилой, хреновухой и сливовой настойкой. По их словам, «там клю-ё-о-т луч-э-э».

Бухие пчёлы начали нести неправильный мёд. Пропали все аналоги берёзового сока — внутри всех деревьев мира Корпорации теперь течёт вино. С гор теперь стекают реки леденящей душу водки… Те, кто её пили, говорили: «Разок такую выпьешь и чувствуешь, что стал на шаг ближе к богу… К Велесу, конечно!»

Сам Король-Торговец все эти дни пребывал в на редкость плохом настроении. С таким кризисом Корпорация ещё никогда не имела дела. Продажи алкоголя в другие миры приносили неплохие деньги… Теперь же этот товар считают за помои. Чрезмерный переизбыток продукции стал её же главным недостатком.

Велес тяжело вздохнул… Его паства начала спиваться. Причём массово! Народ счастлив и потому перестаёт молиться. А жители других миров Короля-Торговца жалуются, что «в Центральном все жируют и пьют из лужи лучшее вино». В офисах компаний кондиционеры с трудом справляются с удалением паров спирта из воздуха. В нём ведь тоже влага. Эффективность работников уже снизилась вдвое и продолжает падать.

Велес не сомневался, что за всем этим делом опять стоит Довлатов. На звонки ни он сам, ни Монэ, ни Каладрис больше не отвечают. Контакт потерян, а вот гнев целителя никуда не делся. На себе его сейчас чувствует вся Корпорация. Прямо или косвенно, но эта алко-история уже ударила по всей пастве Велеса.

Стоя у панорамного окна, глава Корпорации смотрел на стремительно спивающийся город. Народ счастлив, но при этом не молится и не хочет ни на кого работать.

— Эх-х! — Велес упёрся лбом в холодное стекло окна. — Кто же знал, что Корпорацию ждёт испытание, пострашнее Огурчика Рика.

Глава 13

Символ свободы

7–8 июня

Михаил Довлатов

Трое суток — это довольно большой срок, если тебя попросили ничего не делать на материках Земли. Прототип вакцины от Харры уже передали фармкомпаниям на массовое производство. Ририко, Каладрис и Оби-Ган составляют план… Хе-хе! Никто из них ещё не знает, как выглядит наш корабль-крепость. Так что я весь в предвкушении. Землян ждёт большо-о-ой сюрприз!

Нерея решила не вовлекать меня в процесс подготовки к свадьбе. Её сестра, Персефона, не так давно сама через всё это проходила. Вот и вызвалась помочь. Меня всего раз вызвали в Нью-Йорк для примерки свадебного костюма. Чёрные штаны, стильный пиджак, рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами.

— Слишком хорош! — лукаво улыбаясь, Нерея пальчиком упёрлась в мою грудь. — Вечером надо всё ещё разок перепроверить. Вдруг пиджак жмёт… Придётся тогда его прям на тебе порвать.

— Эй! — Персефона возмущённо фыркнула. — Я всё ещё тут и всё вижу. Потом будете обсуждать свои амурные дела. Меня, вообще-то, дома тоже муж ждёт.

…

Вечером того же дня состоялась ещё одна важная встреча. Я пригласил в один из лучших московских ресторанов представителей правления «Романов и Ко». Не всех, а только парочку из них — княжича Романова и Полину Гагарину. Сама компания уже закрыта, но мы поддерживаем связь друг с другом. Всё-таки учились вместе ещё на Земле.

В те годы мы создали компанию «Романов и КО» в Аране — острове-государстве неподалёку от Индонезии. Княжич Романов предоставил капитал, а Гагарина взяла на себя снабжение и связи в рядах военных. Света Долгорукова занималась чуть иным спектром дел, связанным с компанией.

Тогда же я познакомился с семейством Хаммер — спас внука патриарха. Потом чуть ли не с боем вытащил капитана Лазуренко с экипажем из цепких лап правительства Шри-Ланки. С офицерами капитана Макарова получилась похожая ситуация. Так и появился в итоге «Романов и КО» — мой первый бизнес, сделавший меня весьма богатым.

Всего за год компания вышла на столь высокий уровень по зачистке аномалий, что мы смогли привлечь к нашим рейдам аж трёх Лордов США — Вудро Маршала, Питера Рэдклифа и Захари Кавендиша. Затем, получив поддержку от орков Дуротана, взялись за вскрытие печати на Корректоре Древних.

В те времена мы с Каладрисом были отнюдь не друзьями. Охотник тщательно скрывал информацию о том, как попасть в Корректор. В итоге мы с Нереей и Оппенгеймером разработали свой собственный способ туда попасть.

Сегодня мы с Романовым и Гагариной впервые за долгое время собрались за одним столом. В меня сразу стали тыкать пальцем. Всё же мы не виделись чёрт знает сколько. У меня ведь не только ранг, но и цвет ауры сильно изменился.

— Даже не верится, — княжич пригляделся ко мне так, будто впервые видит. — Миш, а какой у тебя сейчас ранг? У тебя аура слишком плотная. Всех слоёв не вижу, но ты явно выше старшего магистра [5]. Я сам пока ещё учитель [3].

— Абсолют [7], — коротко ответил я.

За столом на пару секунд повисла тишина.

— Это же нереально! — Полина подалась вперёд, силясь разглядеть ауру. — Миш, это не-ре-аль-но! Ты и абсолют⁈

Всё ещё не веря, девушка села обратно на стул. Официанты оглянулись, пытаясь разобраться, из-за чего поднялся шум.

Гагарина стала массировать пальцами виски.

— Миш, когда мы в Академии познакомились, ты был одарённым [0], а я уже ветераном [2]. Затем ты всего за год стал магистром [4], — Полина замерла. — Я тогда начала комплексовать. Ты ведь пробудился на целых пять лет ПОЗЖЕ МЕНЯ. При этом в рангах растёшь так, будто целыми днями отмокаешь в ванной из эликсиров Древних.

— Много чего случилось, — уклончиво ответив, я с улыбкой глянул на друзей. — Я выбрался из Ловушки Времени на год раньше вас. Будем считать, что у меня была фора.

Так, болтая ни о чём, я рассказывал новости последних дней и заодно объяснил, зачем попросил друзей собраться.

Романов нахмурился:

— Значит, тебе нужно укомплектовать летающий корабль-крепость нашими бойцами из МорФлота? В принципе, всё реально. Там ведь сплошь бойцы Аномальных Войск. Им что в воде, что на суше, что в небе… Всё равно где воевать.

Полина стала загибать пальцы:

— Тебе нужны две большие команды. Весь офицерский состав Лазуренко и Макарова. Довлатов, учти! Это почти четыре, а то пять тысяч бойцов.

Теперь уже я стал загибать пальцы.

— Первое, у нас будет рейд аж в другой мир, а не в аномалию. Проба сил Комитета, так сказать. Второе, скорее всего, мы будем воевать против иллитидов, но это пока закрытая информация. В связи с этим третий пункт. Обязательное требование — это хорошая ментальная защита. Хотя бы в виде артефактных шлемов.

— Поня-я-ятно, — Полина смотрела в одну точку перед собой. — Значит, теперь Олимп не главная из наших проблем. Ты за весь разговор его ни разу не упомянул. Значит, у Комитета госпожи Силлы появились какие-то новые задачи. Спасибо, Миш. За одну только эту зацепку военный концерн Гагариных сделает тебе большую скидку.

Улыбнувшись, киваю Полине. Вот уж кто умеет жить делом рода, так это княжна Гагарина. После брака с Романовым фамилию она так и не сменила. Когда началась война за веру, всем аристократам Российской Империи было плевать на столь необычное решение. Формально Полина осталась частью рода Гагариных. Однако столь же формально она замужем за Романовым.

Был один нюанс, который Гагарина и Романов поняли прекрасно. Мы ведь не в первый раз вместе работаем. Для спонтанного рейда нужны уже притёршиеся друг к другу команды. То есть участие капитанов Лазуренко и Макарова и их офицеров — это обязательное условие.

— Вот так всегда, — фыркнула Полина и полезла за ноутбуком. — Я прямо сейчас свяжусь с МорФлотом. Скажу, что у нас есть срочный запрос от Комитета Силлы. За два дня эти старпёры должны успеть собрать всех бойцов. Благо сеть Центров Телепортации уже работает как надо.

Глянув на меня с укоризной, девушка добавила.

— Учти, Довлатов! Им не дадут табельное оружие и экипировку Аномальных Войск. Всё это тебе придётся взять на себя.

Видя моё недоумение, Гагарина отмахнулась.

— Да ладно, Миш! Сама со всем этим разберусь. Ты, главное, скажи, с каких счетов мне все покупки оплачивать. А у кого есть всё необходимое, я сама найду. Ментальную защиту тоже. Род Самойловых как раз что-то такое придумал для боевых групп. Шлемы с синергетическим эффектом усиления. Плюс поставки от хрен пойми какой Корпорации до сих пор числятся как активы Комитета Силлы. Можно и с их складов взять что-то.

Переговорив с ребятами и объяснив задачи, я написал боцману Железкину. В прошлой жизни на Земле, когда я ещё учился в Академии, Железкин Артём Игоревич был моим телохранителем.

Когда Император Российской Империи вручил мне баронскую грамоту, я попросил боцмана поработать управляющим моего фамильного имения. Тогда он дал согласие, но потом всё закрутилось, и началась война с Олимпом. Железкина настойчиво попросили вернуться в ряды Аномальных Войск.

Сейчас ситуация иная. Мне нужен свой проверенный человек в рядах МорФлота. Надо знать, какие настроения царят в кругах офицеров и рядовых бойцов.

Железкин отписался буквально через пять минут, после отправки сообщения с вопросом.

[Мишань, мы в деле! Лазуренко с Макаровым ждут поступления приказа от адмиралтейства. Вы, главное, только вакцину от Харры поскорее привезите. А то мы на кораблях от скуки дохнем! Я пока начну бойцов готовить. Надо многих наших мужиков предупредить, что скоро на охоту выйдем.]

Вот и отлично. Теперь главное, чтобы Гагарина смогла продвинуть эту идею… И тут до меня дошло! Полина хочет через меня стать связующим звеном между Комитетом и МорФлотом. Для её рода это не просто жирный куш… Это будущее для всех Гагариных, вместе взятых.

Поднимаюсь из-за стола и смотрю на Полину. Она на меня.

— Ты иди-иди, Миш! — Гагарина, улыбнувшись, кивком указала на дверь. — Рейд без тебя не состоится. А мы прикроем тыл.

— Один нюанс, — уточнил я напоследок. — Броня на бойцах МорФлота должна быть белого цвета. Если надо, пусть краской из баллончика покрасят!

На деревянных ногах иду к выходу из ресторана. В голове дух-страж вопит.

[Вот это бабища!] — Станислава понесло. — [Наследник! Ты видал, какая у Полинки деловая хватка. Она за секунду нашла, где может подключиться к делам рейда в Клубок Распрей и сразу начала действовать. С такой супругой род Романовых обречён на процветание.]

[Скорее уж род Гагариных,] — на автомате открываю дверь и выхожу из ресторана. — [Или ты думаешь, она фамилию просто так менять не стала?]

…

Процесс подготовки к рейду продвигался семимильными шагами. Уже через час капитаны Лазуренко и Макаров получили добро от адмиралтейства и начали готовить своих бойцов. Я решил заняться другим важным делом.

После разгрома доменов Зевса и Посейдона у Комитета собралась целая куча трофеев. Бо́льшую часть захваченных храмов Аталанта унесла с собой в кольцах-хранилищах. Уже здесь, в Альтерре, их вытащили наружу и начали потрошить на предмет трофеев.

Уже третий день идёт опись всего добытого имущества. Книги, артефакты, личная переписка и больше двух тысяч пленных.

Монэ Бланш создала свой Корпус Чистоты, целиком состоящий из ментатов и следователей. Они круглые сутки ведут допросы небожителей. Этих спецов Монэ кое-как успела запросить на Бирже Стены в день эвакуации из домена Иссу. У нас появилась своя служба безопасности, целиком состоящая из ментатов.

Самым ценным пленным, само собой, является «Пёс» Грендель. Вот уж кто действительно много где кровушки попил, защищая интересы Олимпа, так это он.

Пока шла опись всех добытых трофеев, я мельком глянул в список и обомлел. В личном храме-особняке Зевса имелся зал с кристаллами, в котором хранились души. Под каждым из них была подпись: чья душа, когда убита, за что и даже голограмма того, как выглядела жертва при жизни.

Вчитываясь в длинный список имён, я только и смог вымолвить:

— Вот ведь… мразота!

В кристаллах хранились души женщин, с которыми Зевс спал. Всех их он убивал, чтобы они не доставались другим мужчинам.

— Редкостная скотина! — мне стало тошно от количества сломанных судеб. — Далеко не все из них встречались с Зевсом по своей воле.

Десяток кристаллов с душами был выделен Зевсом в список «особо ценных». Полубог-маньяк хранил их в закрытом шкафе с бирками. Бархатные подушечки, освещение… Пока читал описание этой экспозиции, захотелось придушить Зевса собственными руками.

На одной из бирок с кристаллом значилось:

«Эпиона — любимица Асклепия. Предмет для торга. Владыка Хронос предполагает, что, возможно, за счёт неё Здравница откроет свои лечебницы для пациентов от Олимпа».

Читаю строчку… И ни черта не понимаю! Любимица — в смысле ученица? Как же сильно бог-целитель должен был её ценить при жизни, чтобы забыть о своей ненависти к Олимпу?

Согласно данным описи, кристаллы из зала душ пока не уносили. Там вся комната — один сплошной артефакт. Если вынести кристалл наружу, душа сразу начнёт растворяться в астрале.

Час ушёл на то, чтобы добраться до хранилища трофеев Комитета Силлы в районе Карибских Островов. Не спрашивая ни у кого разрешения, я «Шагом Пространства» проник прямо в храм-особняк Зевса. На месте сориентировался, куда идти, и проник в нужный зал.

Стоило сделать всего один шаг внутрь, как я ощутил плотный фон эманации Смерти. Не саму эссенцию, а то, что остаётся после её применения. Примерно так же ощущается жар на месте недавнего пожара.

— Аид! — я огляделся. — Так вот кто приложил руку к созданию хранилища для пленённых душ.

Найдя стеклянный шкаф с особо ценными кристаллами, я взял лишь тот, в котором хранилась душа Эпионы. Смотрю на него и не вижу ничего необычного. Судя по плотности, внутри находится душа одарённой [0]. Причём пробудившейся незадолго до своей смерти.

Вззз…

Все стеклянные витрины в зале задрожали. Мир вокруг меня внезапно изменился. На сознание навалилась тяжесть. Кровь ручьём полилась из носа. Голова загудела! Появившуюся позади меня фигуру я сначала почувствовал и только потом смог увидеть.

Задействовав свой аспект, я обернулся костлявой Смертью в чёрном балахоне. Голова сразу же перестала гудеть. Тиски, сдавившие сознание, стали со скрипом разжиматься.

— Смерть, — прохрипел я, с трудом перенося одно лишь присутствие Древнего Божества [12].

Передо мной стояла дама в чёрном облегающем платье, в шляпке с вуалью, прикрывающей лицо. Весь мир вокруг неё утратил краски. Всё её тело целиком состояло из эссенции Смерти. Если смотреть обычным зрением, её и вовсе не увидеть.

— Довлатов, — леди в чёрном качнула головой. — Ты хоть и близок к Жизни [12], но не слышишь её голос. Кристалл в твоей руке…

Смерть взглядом указала на душу Эпионы.

— … Предназначен для другого. Жизнь [12] желает дать второй шанс этому дитя.

— Воскрешение? — я на всякий случай сделал шаг назад. — Может, в этот раз обойдётесь без меня? Я серьёзно! Сначала Леди Серебряная Луна, затем Варвара… Теперь ещё и Эпиона. Если кто-то узнает, что все три случая связаны с неким Довлатовым… Меня же круги Высших в покое не оставят!

Смерть шагнула вслед за мной. На её лице, скрывающимся под вуалью, читалась азартная улыбка.

— Куда же ты бежишь, Довлатов… Подумай… Ты ведь. Никогда. Ничего. Не просишь для себя. Божествам такое поведение во все века казалось интересным. Даже помощь Камня [12] и та была ответной услугой за то строптивое дитя. Так ли плохо разочек помочь Жизни?

— Ага, разочек! — я осторожно шагнул назад. Потом ещё и ещё. — Мне и так пришлось перебраться в Пограничье. Если круги Высших обо мне прознают, придётся переселяться сразу в Дикий Пояс.

Дама остановилась и повернула голову, прислушиваясь к чему-то.

— Хорошо… Я передам, — мурлыкающим голосом ответила она и повернулась ко мне. — Услуга за услугу. Ты передашь Асклепию подарок от Жизни [12]. Если кто-то и заслужил такую благодать, так это бог-целитель. Его вклад в развитие цивилизаций миров Стены неизмерим. Взамен Жизнь даст тебе совет, способный спасти другую «жизнь».

Остановившись, я нахмурился.

— Что это за совет такой?

— Понимай как знаешь, — леди шагнула вперёд и вдруг оказалась слева от меня. Её мурлыкающий голос пробирал до костей. — Знаешь… А это даже интересно! То, как ты бегаешь от Смерти, сам будучи таковой. Люблю такие ролевые игры. Ха-ха-ха…

Весёлый голос Смерти эхом разнёсся по всему залу. Сама она исчезла, как и давление на моё сознание. Я повернулся на звук голоса, но там уже никого не было. Снова смотрю перед собой… А там уже стоит Тысячеглазый.

При взгляде на меня один из этих глаз начал дёргаться.

— Почему-то я не удивлён, — Древний протянул вперёд руку ладонью вверх. — Довлатов, вы в курсе, что большинство адептов Унии не переживают даже первой встречи со мной⁈ Кристал… Давайте его сюда.

Спустя пять минут Древний вручил мне уже готовый шар-артефакт, а сам исчез.

…

8 июня, ночь

Михаил Довлатов

Созвонившись с Аталантой, я рассказал, что собираюсь провести следующие двое суток в Здравнице.

— Опять портал нужен? — зевая, спросила Аталанта. — Довлатов, это в последний раз. Жди, когда домен Доктора Сона к нам подключится. Хорош уже по мирам скакать!

— Леди Силла… У меня в Здравнице важное дело.

— А я хочу спать! — недовольно пробурчала тёща и снова зевнула. — Приезжай в Нью-Йорк. Я тут из умников ЦКЗ выбиваю вакцины от Харры для членов Комитета в приоритетном порядке. Меня и моих бойцов почему-то поставили в очередь аж на третье место.

Умники из Центра Контроля Заболевания на такую глупость и впрямь способны. В прошлом, когда мы делали лекарство от зомби-вируса, случился похожий инцидент. Ну да ладно. Сейчас мне не до местных разборок.

Два часа спустя я таки смог попасть в мир Здравницы. Опять снег и льдины. Аталанта решила не мелочиться и перенесла меня с местного северного полюса до ближайшего крупного города.

— Дальше сам, — зевая, воительница вошла в портал, ведущий обратно в Нью-Йорк. — Вернусь сюда же через пару дней.

Найдя гостиницу для Первопроходцев, я оплатил пентхаус на следующие восемь суток. Между Альтеррой и Здравницей разница в ходе времени один к четырём. Так что будет время отдохнуть.

Поднялся в номер и сразу написал Асклепию:

[Скорее всего, ты опять скажешь, что занят, и сошлёшься на свою ученицу Силентию. Мне понятен твой нейтралитет как хозяина Здравницы в войне землян с Олимпом. Никаких обид. Тут такое дело. Жизнь [12] просила передать тебе подарок. Я сейчас в городе Неариндо, где-то на севере Здравницы. Заходи, как будет время. Буду здесь восемь дней, а потом отправлюсь в Клубок Распрей.]

Ответа не последовало, хотя я видел, что бог-целитель прочитал моё сообщение. Видимо, и впрямь старается сохранять свой нейтралитет.

Прошла минута, затем все пять. Ответа так и не последовало. В итоге я лёг спать. Проснулся через восемнадцать часов, ощутив хлопок телепортации на балконе.

— Нашёл по метке? — уточнил я у гостя.

Вскрыв телекинезом защёлку на двери балкона, Асклепий вошёл в мой номер.

— Это Здравница, Довлатов. Ты, как и любой другой целитель высшей категории, будешь здесь находиться под постоянным наблюдением, — произнёс он недовольно, смотря на местный шик. — Зачем селиться в такой глуши? Написал бы Силентии. Она бы переправила тебя в одну из моих резиденций.

Значит, всё-таки по метке.

— Мне и так норм, — произнёс я зевая. — Не поверишь! Я в твой мир пришёл, чтобы отоспаться. Если дома сижу, руки всё время де́ла просят.

Вытащив из кольца-хранилища артефакт Древних, я протянул его богу-целителю.

— Держишь в руках и нажимаешь на кнопку сверху.

Асклепий взглянул на странного вида шар, но в руки брать не стал.

— А, ладно! — махнул я рукой. — Сам всё сделаю.

Нажав на кнопку, я вытянул шар перед собой. Тот, как и в случае с Леди Серебряной Луной, запульсировал и засветился. Затем преобразился в сферу из чистой силы. Весь пентхаус заходил ходуном от вырывающейся наружу мощи. С потолка посыпалась извёстка.

Асклепий накрыл себя «доспехом духа». Боится, что ли⁈

Прошло тридцать секунд…

Затем сорок…

Вся минута…

Шар света начал принимать форму человека. Девушка с хорошей фигурой и копной тёмных волос. Совсем голая! Мне, как целителю, такое видеть не впервой. Стянул с кровати одеяло и завернул в него девицу. Когда она открыла глаза, Асклепий уже стоял прямо перед ней.

— Хнык…

Не знаю, что случилось с Эпионой, но она вдруг сразу начала рыдать и упёрлась лицом в грудь Асклепия. Хранитель Здравницы обнял её, как самое ценное сокровище на свете.

— Знаешь, Довлатов, — произнёс он, продолжая держать девушку, — я раньше по-другому понимал фразу «Подарок Жизни».

*Блык*

Не говоря более ни слова, Асклепий вместе с Эпионой куда-то телепортировался.

— Одеяло верни! — крикнул я вслед полубогу. — Я же всего на минутку с кровати слез.

Махнув рукой на случившееся, я достал из шкафа новый комплект спальных принадлежностей и завалился спать. Я доставил подарок от Жизни [12]. Теперь ход за Божеством. Какую именно подсказку она хочет мне передать?

…

9 июня по календарю Альтерры, полдень

Меня разбудил входящий звонок, пришедший в интерфейс Первопроходца. Судя по сильному голоду и пустоте в желудке, я дрых целую неделю. Плохо-плохо-плохо! Если это благословение Йог-Сотота идёт на перезарядку, то ну его нафиг. Мне и одного вещего сна хватило. До сих пор кошмары снятся.

— Очнись, соня! — прорычала в трубку Аталанта. — Я стою на улице и твой номер прекрасно вижу. Пошли уже корабль-крепость забирать.

Заглянув ненадолго в список контактов, увидел почти сотню пропущенных вызовов от Велеса. Король-Торговец у меня в чёрном списке, поэтому звонки не проходят. Да и чёрт с ним! Не до него сейчас.

Пока я спал, от Асклепия тоже пришло сообщение.

[Леди Серебряная Луна… Твоих рук дело? Не отвечай. Если кто-то спросит, мне не придётся врать. Что же касается Эпионы… Сочтёмся. Мне надо всё обдумать.]

Читаю сообщение и думаю: «Ничего не понятно, но очень интересно». Эпиона точно его «любимицей» была? Или чем-то бо́льшим?

…

Приёмка «Звезды Смерти» прошла без осложнений. Кулхар прислал целую кипу инструкций, технологических карт, планов сооружения… Через интерфейс Первопроходца.

— На первое время сойдёт и так, — «Строитель» указал на парившую в небе пятикилометровую махину. — Сын Камня может напрямую управлять базовыми системами. Один Круг Телепортации я вам подарил из своих запасов. Сможете к своим Центрам Телепортации его подключить. Но вы это… Экипаж хоть подберите. Пару лет тренировок, и сможете использовать корабль-крепость в бою.

— Кулхар, у нас нет пары лет, — я усмехнулся. — Мы и пару часов вряд ли наскребём.

Взлетев в небо, Аталанта создала кольцо межмирового портала. Персефона, Оппенгеймер и мы с Нереей подключились к групповому плетению и начали расширять проход.

* * *

Мир Альтерры, Нью-Йорк

То же время

Около Статуи Свободы открылся межмировой портал и стал стремительно расширяться. Ассоциация Охотников задействовала свои связи, и по всему Нью-Йорку оркестры начали играть «Имперский Марш».

Портал в небе становился всё шире и шире, охватив уже весь пролив Нью-Джерси. Каладрис сглотнул, ощутив, что вот прямо сейчас случится что-то, что войдёт в историю землян. Первый Летающий Остров-крепость… Вопрос в том, зачем Довлатов попросил оркестр сыграть именно эту музыкальную композицию.

Собравшиеся на набережной бойцы МорФлота выстроились в колонны. Все в одинаковых белых бронекостюмах, с кое-как прицепленными к ним погонами. Некая Полина Гагарина смогла выбить из адмиралтейства аж пять тысяч бойцов от Аномальных Войск.

Картина маслом.

Набережная. На заднем фоне играет «Имперский Марш».

Пять тысяч солдат в белых доспехах.

Статуя Свободы…

Каладрис вдруг понял, что где-то это уже встречал. Возможно, даже не один раз.

— Не-е-ет, — Охотник сглотнул, увидев, какой именно корабль-крепость проходит сквозь портал. — Только не здесь, Довлатов! Не в стране, где демократы грызутся с республиканцами.

«Звезда Смерти», проплыв сквозь проход между мирами, нависла над Нью-Йорком. Половина города погрузилась в её тень. На многих улицах возникли пробки. Люди, задрав головы, взирали на пятикилометровый шар из матово-чёрного металла, нависший над одним из крупнейших городов Соединённых Штатов. Имперский Марш продолжал звучать на многих перекрёстках.

На корпусе «Звезды Смерти» вдруг появилось здоровенное улыбающееся лицо Валеры. В следующий миг над Нью-Йорком разнёсся его громогласный голос:

— Да пребудет с вами Силла… Земляне!

Глава 14

Силла укажет мне путь

9 июня, мир Альтерры

Михаил Довлатов

Нью-Йорк. «Звезда Смерти» парит в небе. Во всём городе звучит «Имперский марш».

Блык. Блык. Блык.

Применив несколько «Шагов Пространства», я спустился на набережную рядом со Статуей Свободы. Здесь выстроились бойцы из Аномальных Войск, которых Гагарина сумела вытрясти из адмиралтейства.

— Да что тебя! Точно ведь Довлатов, — капитан Лазуренко весьма многозначительно вздохнул. — Всё забываю, с кем судьба свела… Мишань, я правильно понимаю, что мы теперь имперские штурмовики?

— Технически, — с важным видом поднимаю палец вверх. — Мы все сегодня будем штурмовиками. Войска освобождения, если быть точнее! А вы и впрямь граждане Российской Империи. Так что да. Вы «имперские штурмовики».

Офицеры, слышавшие весь этот разговор, весело заржали.

— Так, мужики! — хлопнул я в ладоши. — Идите в здание Центра Телепортаций. Через него мы произведём вашу доставку прямо на «Звезду Смерти». Там вас уже ждёт мастер-стратег от Комитета Силлы. Он объяснит возможные сценарии развития событий во время разведывательного рейда.

Капитан Лазуренко громко свистнул. Офицеры тут же разбежались по отрядам. Со всех сторон послышались отрывистые команды на русско-матерном. Спустя несколько секунд колонны штурмовиков в одинаковых белых бронекостюмах выдвинулись к зданию Центра Телепортаций. До него от набережной идти всего-то двести метров.

Заметив стоящего чуть поодаль Каладриса с Леди Серебряной Луной, я первым подошёл к ним:

— Охотник, — с трудом сдерживая улыбку, кивнул другу. — Всё хотел спросить… Какой краской для волос пользуешься? Порой кажется, что вижу седые волоски, а потом они куда-то исчезают.

Каладрис провёл ладонью по своей светлой шевелюре.

— Зрение проверь… Шутник, блин! Хрен тебе, а не увидеть мои седины! Как вы вообще додумались до такого? Ты же сказал, что корабль называется «Чёрная Жемчужина».

— Это на бумаге, — уточнил я, указывая пальцем в небо. — Так её назвал Валера. Если мы кому-то из землян скажем, что отправляемся в рейд на «Звезде Смерти»… Нас свои же сочтут агрессорами, а не защитниками интересов змеелюдов.

Выслушав объяснение, Каладрис отмахнулся.

— Да и чёрт с ним! Выделите часа три на переподготовку, — он указал рукой на корабль-крепость. — Учитывая размеры этой махины, Аномальным Войскам потребуется время для перераспределения.

Леди ткнула Охотника локоточком в бок.

— Кэл, ну хватит тебе кукситься! Весело же получилось.

Так, говоря ни о чём, я узнал новости последних дней. Ририко с Оби-Ганом успели подготовить план разведывательного рейда. Пробный, само собой… Ни корабль-крепость, ни своих обновлённых сил мы пока не знаем. Групповой бой Высших отличается от битв один на один. К тому же, в этот раз предполагается пробная высадка десанта.

На поверку план стратегов выглядит довольно просто. Наш Будда имеет родство с астралом и может охватывать им довольно большую территорию. Он сам по себе мощнейший сканер.

Монэ Бланш обеспечит «Звезду Смерти» и высаживающиеся войска общим полем ментальной защиты. Бойцам Лазуренко и Макарова главное — не выходить за его пределы. В свою очередь, орки Дуротана выступят в роли силовой поддержки на земле.

Объяснив всё это, Каладрис вдруг произнёс.

— Довлатов, помнишь, я активно продвигал Захари Кавендиша на пост нашего нового ишвар? Потом расскажу тебе одну интересную гипотезу. Оппенгеймер с Нереей уже подтвердили теоретические выкладки и согласились, что её стоит проверить. Для этого мне был нужен Кавендиш.

Смотрю на подозрительно радостное лицо Каладриса… И мне вдруг стало не по себе. Так бывает, когда видишь яркие эмоции у того, кто их никогда не проявляет. Улыбающийся бронзовый памятник? Или лицо Валеры на «Звезде Смерти»? Вот примерно то же самое я сейчас увидел.

— Ла-а-адно, глянем, — произнёс я настороженно. — Я так понимаю, пора искать полигон для ядерных испытаний?

— Уже нашёл, — Каладрис кивнул, продолжая улыбаться. — Как узнал? Нерея рассказала?

— Скорее чуйка.

Краем глаза ищу место, куда можно свалить «Шагом Пространства». Ей-богу! Вот сейчас мне страшно. А я своей чуйке привык доверять. Охотник и улыбается⁈ Того и гляди красный дождь пойдёт.

Видя, что я собираюсь отправиться на корабль-крепость, Каладрис меня остановил.

— Подожди, Довлатов. Глянь в толпу людей позади меня. Там твоя бабуля Альдемани… Та, которая дракон-техномант. Она вон там стоит.

Охотник указал на ряды зрителей неподалёку и добавил:

— Твоя сестра-полудракон… Елизавета, кажется? Рядом с ней. Они хотели с тобой поговорить, но ты в последние дни всё время был чем-то занят.

Попрощавшись с Каладрисом, я отошёл к родне:

— Как ваше здоровье? — спросил я с ходу.

— Р-р-р, — прорычала Лизка.

— А вот так делать не надо! — погрозил я сестре пальцем. — Природа дракона в тебе берёт вверх, Елизавета! А ты в первую очередь человек и уже потом дракон. Не забывай об этом.

Бабуля Альдемани выглядела как дама лет сорока… Прям вылитая американка! Кожа со светло-бронзовым отливом, как от сильного загара. Волосы медного оттенка и гримаса «я засужу тебя». Ну прям вылитая американка! Может ей лекарство от Будды прописать? Вдруг тоже станет улыбаться.

Бабуля придирчиво меня обнюхивала целых пять секунд, но близко подходить не стала.

— Ты пахнешь, как мой потомок, — произнесла она, внимательно глядя мне в глаза. — Скажи, ты видел уже Грега Граута? Как он?

— Воскрес, — поморщился я от воспоминаний. — О вкусах не спорят, но второй раз его ро… то есть лицо, я бы видеть не хотел. Столь мерзопакостную личность ещё поискать надо! Если хотите, могу организовать вашу отправку к нему обратно в Солэнберг.

— Не надо! — резко ответила бабуля и отпрянула назад. — Я потому и заговорила с тобой… Макс. Граут, — произнесла она с каким-то намёком. — Это другой мир. Ни ты, ни я, ни Лиза… Мы более не во владениях Иссу. Я до сих пор помню то давление Властью, что появляется в его присутствии. Он бог-дракон… И его здесь нет. Я больше месяца прикидывалась больной, пока мы находились в его домене. К счастью, Лизонька потом объяснила, что у вас там с Иссу что-то странное творится.

Тут пазл последних событий наконец сложился… Логично. Бабуля Альдемани знатно пострадала от репрессий Иссу из-за создания детей-гибридов. А мы её фактически силком притащили в домен бога-дракон. Взаимное доверие было по глупости подорвано в первый же день.

— Вы можете остаться здесь, в этом мире, — развёл я руками. — Я знаю, что великие духи и драконы живут в симбиозе с расами короткоживущих. Вам ведь для развития и процветания нужен свободный астрал с высокой плотностью населения? Причём чем больше цивилизация, тем лучше.

Эта довольно интересная особенность расы драконов широко известна в Солэнберге. Войны драконьих кланов зачастую устраиваются за такой ресурс, как люди и земли, на которых они живут.

Пятьсот лет назад, сразу после Великой Жатвы, бог-дракон вернулся в Солэнберг и навёл там порядок. Ради мира между кланами Иссу убил вообще всех драконов-архимагов.

Ещё через век, став полубогом, он сделал то же самое во всех других своих мирах… И-и-и… Кланы драконов присмирели. Смысл в том, что Иссу относится к числу богов-тиранов. Он ни с кем не договаривается, а делает так, как сам считает нужным. Когда в Солэнберге говорят «драконий характер», примерно такое поведение и подразумевают.

Сейчас на материках Земли свободного астрала более чем много. Из духовных сущностей тут только Будда. Потому ответ Альдемани меня нисколько не удивил.

— Твоё согласие у меня есть… внук, — нехотя произнесла она и накрыла рукой голову Лизки. — О внучке я тоже позабочусь. В ней крови дракона явно больше, чем в тебе течёт.

— Та-а-а-к, — произнёс я, глядя на Альдемани. В голосе против воли появились нотки Власти. — Вы уж простите, но в генетике я разбираюсь лучше вас, бабуля! Количество драконьей крови у нас с Лизой одинаково. Однако личность человека во мне сильнее, чем инстинкты, навязанные генами дракона. Договоримся на том, что я не принижаю вас, а вы меня? Хорошо?

— Р-р-р, — прорычала Лизка.

— Цыц! — рыкнул я на сестру. — Я уже говорил тебе! Не ты одна тут полудракон.

Вложенной в голос Власти хватило, чтобы усмирить двух дракониц.

— Вам, дорогая бабуля, я советую пообщаться с родом Хаммер, — произнёс я тоном, не терпящим возражения. — Они техноманты, как и вы…

Достав из Личного Хранилища визитку, я протянул её бабуле.

— У их патриарха Лиама есть свои заводы и свой военный бизнес. А ещё у Хаммеров есть куча материала, куда более пригодного для создания технодоспеха, чем тот хлам, что вы использовали на Энзо. Лиам мой хороший друг. В помощи он вам точно не откажет.

Вижу, как на лице «американки» проступает скепсис. Мд-а-а! Ну и характер. Значит, придётся надавить сильнее.

— У меня есть и другие знакомые техноманты в высоком ранге. Начнём с рода Хаммер. Альдемани, вам ведь тоже нужно вливаться в общество землян?

— Я поговорю с ним, — недовольным тоном произнесла Альдемани, гордо вскидывая подбородок.

Молчу, но хочется поорать! Это бабуле нужна помощь с материалами, а не Хаммерам. Хотя… Девочки взрослые — сами разберутся. В обществе землян драконов на первое место никто не ставит. Альдемани ждёт много интересных открытий.

На всякий случай я сразу написал Лиаму. Он мужик умный. Если будет интересно сотрудничество с Альдемани, сам разберётся, как усмирять её драконий нрав.

— Что касается тебя…

Я повернулся к Лизке. Сестра снова зарычала, но под давлением Властью сразу потупила глазки. Блин! В ней ведь реально драконьей крови больше, чем человеческой. Драконица растёт, ей-богу.

— Ты призыватель. Так что поищем для тебя инструктора по техникам призыва, — произнёс я и стал прикидывать в уме варианты. — В тебе есть как минимум потенциал магистра [4], а то и старшего магистра [5].

«Если за ум возьмёшься». Но и этого я вслух говорить не стал. Драконы, блин! Как же с ними всё сложно.

Записав в список дел «найти инструктора для Лизки», я отбыл на «Звезду Смерти». Пора готовиться к рейду в Клубок Распрей.

…

В рубке Звезды собралась целая толпа самых разных специалистов. Аталанта уже разослала инструкции от Кулхара проверенным специалистам из Комитета. Это временное решение. Нет смысла усаживать боевого архимага на место оператора десантных платформ.

Здесь же, в рубке, находился наш мастер-стратег Ририко и его коллега Оби-Ган. На тактической голограмме в центре зала высвечивалась проекция Нью-Йорка и ближайших пятисот километров.

Сверхчувствительный сканер в виде шипастой сферы мы видели ещё при сборке «Звезды Смерти». Судя по засветкам аур на голограмме, к системам сканирования уже подключился Будда.

Кресло пилота и капитана пока свободны. Однако кружку Аталанты с горячим кофе я сразу разглядел. Сразу стало ясно, кто будет «кэпом».

Монэ уже заняла одно из кресел-ложементов, водрузив на голову странного вида шлем. Заметив мой взгляд, эльфийка пояснила:

— Ментальный усилитель.

— Чег-о-о? — смотрю на шлем. — Таких штук ведь не бывает⁈

Монэ стянул с головы странную приблуду и смущённо потёрла носик.

— Довлатов… Этот шлем и подключённая к нему система нужны, чтобы не расходовать силы впустую. Так понятнее?

Из краткого объяснения эльфийки я понял, что корпус «Звезды Смерти» пронизывает артефактная сеть. Она помогает Монэ в несколько раз повысить плотность ментального прикрытия и при этом не сильно уставать. Поэтому она и назвала шлем «усилителем».

— Не знаю, кто это сделал, — Монэ указала пальчиком на потолок рубки, — но он предполагал, что в моём кресле будет сидеть именно ишвар-ментат, а не кто-то ещё.

[«Моём кресле», значит?] — смотрю на довольную эльфийку. — [Смотрю, кому-то «Звезда Смерти» пришлась по духу.]

Сидящий в соседнем кресле Будда показал большой палец. Именно он сейчас отвечает за наши сканирующие подсистемы.

— Разбираюсь, — добавил он, не глядя на меня. — Тут даже подскан есть. Если иллитиды будут прятаться в междумирье где-то рядом, мы их сразу засечём… О, тут и такое есть.

Будда сосредоточил взгляд на одному ему видимом интерфейсе Первопроходца. Похоже, решил прочитать инструкции от Кулхара от корки до корки.

По кораблю разнёсся короткий звук сирены общего оповещения. Следом из динамиков послышался голос Каладриса.

— Всеобщая пятиминутная готовность! Этой наш первый рейд. На всякий случай заранее активируйте «доспехи духа».

Сидевший недалеко от меня Охотник что-то щёлкнул на рабочей панели первого помощника. В рубке появился голографический экран с картинкой того, что происходит в одном из десантных трюмов.

— Дуротан, вы готовы? — спросил Каладрис.

В ответ раздался слитный рёв толпы двухсот Великих Воинов.

— Орки всегда готовы к битве! — рявкнул Дуротан. — Чви-и-и!

— ЧВИ-И-И-! — поддержала толпа вождя.

Каладрис активировал второй экран.

— Капитан Лазуренко?

— В процессе, — моряк отпрянул от устройства, похожего на стометровый блин из серебристого металла. — Изучаем эти хреновины для спуска на поверхность. Они работают на магнитной левитации. Скоро разберёмся.

— Оркам потом помогите. Они, видимо, прямо так собираются вниз прыгать.

В этот момент мне в личку пришло сообщение от Аталанты.

[Бери остальных, и подключайтесь к моему порталу.]

Полминуты спустя я, Нерея, Перси, Оппенгеймер и Аталанта уже растягивали окно межмирового портала так, чтобы в него могла пройти пятикилометровая махина «Звезды Смерти».

На корпусе корабля-крепости снова появилось довольно лицо Валеры.

— Си-и-лла ука-ажет мне пу-у-уть.

У Аталанты от этой фразы аж глаз дёрнулся. Бровастый весело заржал, снова перепугав весь Нью-Йорк.

…

9 июня, мир Артегон

Стабильный кластер Клубка Распрей

«Звезда Смерти»

Корабль-крепость пролетел сквозь портал, и мы свернули проход между мирами. Когда я телепортировался обратно в рубку, тут уже царила суматоха.

— Не тот материк! — Будда с тревогой глянул на Аталанту. — Силла, этот уже зачищен. В радиусе двух тысяч километров есть лишь единичные очаги разумов от змеелюдов. Иллитиды уже успели провести тут Жатву.

Будда вдруг затих. В ту же секунду голограмма в центре рубки высветила массивное красное пятно на самом краю обзора.

— Дистанция пять тысяч километров. Вижу город-астероид, — Будда нахмурился, смотря в одну точку перед собой. — В него… Заползают змеелюди. Глаза у всех остекленевшие. Рядом в небе висит под сотню наутилоидов.

— Охотник! — Силла повернулась к Каладрису. — Готовь наших драконов к воздушной битве. Будда, скидывай мне координаты. Монэ…

— Защита, — эльфийка нахмурилась, смотря в одну точку перед собой. — В пределах двадцати километров от Звезды можете биться в полную силу. Дальше без форсажа я свою защиту уже не растяну.

Мы опять всей командой выпрыгнули наружу и начали растягивать портал, ведущий на соседний материк.

Для иллитидов появление «Звезды Смерти» стало полнейшей неожиданностью. Однако эти уроды с щупальцами быстро спохватились. В нашу сторону с наутилоидов полетели всевозможные снаряды. Грохот взрывов, пламя, куски льда…

— Ы-ы-ы! Щекотно, — заржал Валера. — Я тоже так могу.

Выстрел из главного орудия обратил в прах десяток наутилоидов… Горный хребет за ними попросту перестал существовать.

— ВА-ЛЕ-РА! — крикнул я другу. — Пусть драконы с ними повоюют. Лучше вскрой вон ту хреновину, похожую на раковину.

Монэ резко нахмурилась и посмотрела куда-то вниз. В этот самый миг сидящий в раковине Великий Мозг ударил в сторону Звезды серебристым лучом из плотно сжатой ментальной силы. Кто-то из операторов сразу вывел на экран место попадания.

На корпусе из мегаструктуры осталась… Царапина. Да и стала зарастать из-за участия Валеры. В ответ Бровастый шарахнул «Лучом огня», задействовав силу Истока, взятого с «Пса» Гренделя.

Моллюск мгновенно закрылся, закупорив все проходы внутрь, и активировал «доспех духа». Скорее даже силовой щит! Уж больно плотная защита. Однако торчащие из раковины щупальца остались снаружи… Как и не успевшие смыться иллитиды. На земле развернулся ад! Почва и лес вокруг моллюска горели. Учитывая, что размерами эта хреновина была даже больше, чем наша пятикилометровая Звезда Смерти, выглядело эпично.

Стоило Валере остановиться, как Каладрис скомандовал.

— Десанту начать спускаться, — и уже чуть тише: — Валера! Будь добр. Прижми огнём этого моллюска. Иначе сидящий в нём Великий Мозг начнёт промывать мозги всем нашим.

Бровастый так и сделал, начав метать вниз «Огненные плевки». Тем временем в небе три дракона-ишвар сошлись в бою с сотней двухсотметровых наутилоидов.

— Игни! — Альмера Каро выпустила под сотню плетений, но с коварным эффектом самонаведения. — Пожри их неугасающее пламя!

Котзилла, задействовав свой аспект «Эпоха Тьмы», высадил десант прямо на наутилоидов. Его армия из неживых доспехов могла появиться везде, где есть тень и нет защиты, подобной «доспеху духа». Корабли иллитидов не имели ничего такого.

Наш новичок дракон-аэромант Каллибан, мерзко хихикая, гонялся на наутилоидами. Стоило этому утырку на них просто посмотреть, как те взрывались облаком кровавых ошмётков. В тот же миг Каллибан, довольно скалясь, переводил свой взгляд на следующую добычу. Бандит, ей-богу! Эдакий гопник от расы драконов.

— Мхи-хи-хи-хи!

Фокус с подрывом наутилоидов изнутри осуществлялся за счёт необычного родового дара. Каллибан создаёт плетение стихии воздуха в той точке, куда обращён его взор и где пролегает его «Территория».

На земле тоже быстро завязалась битва. Иллитиды со всех сторон стягивались к гигантскому моллюску, а наши имперские штурмовики их быстро множили на ноль.

— Ра-а-а-а!

Орки, ведомые своим великим вождём, вступили в бой с кем-то сильным. Из-за множества задействованных плетений, деталей толком и не разобрать. Непонятно, с кем именно сцепился Дуротан. Судя по вспышкам маны, там минимум ишвар! Того и гляди, что материк в клочья разнесут.

Вудро Маршалл создал несколько «Стен Камня», разделив поле боя на несколько частей. Таким образом «Скала» прикрыл десант от буйства других Высших. Наши ишвар [9] и архимаги [8] сдерживались, дабы свои же не попали под атаку. Белые доспехи штурмовиков здорово помогают отличить своих от чужих на поле боя.

Аталанта появилась в небе прямо над моллюском и применяла уже знакомую технику. Мощнейший «Атмосферный удар» вдавил пятикилометровую раковину в землю. «Доспех духа» города-астероида начал прогибаться внутрь. По поверхности раковины пошли трещины… Всё шире и шире. Воительница решила уничтожить всех спрятавшихся иллитидов вместе с их Великим Мозгом. Если у противника и есть козыри, то они задействуют их сейчас.

Прошла минута…

Две минуты…

Продавив «доспех духа» моллюска, Силла начала в месте пробоя скручивать само пространство.

— Есть сигналы c подскана, — заорал Будда на всю рубку. — К нам из Междумирья движутся ещё двенадцать городов-моллюсков! Фиксирую сигналы от колебаний их Истоков… У них на борту ещё минимум два десятка ишвар [9].

Каладрис поднялся из кресла и с хрустом размял шею.

— Ририко был прав, — произнёс он предельно спокойным тоном. — Великий Мозг иллитидов способен отправлять сигналы о помощи в Междумирье.

До меня несколько секунд доходил смысл услышанного. Ририко, Каладрис, Силла… Они знали, что всё так и будет! Вот почему Охотник попросил Валеру не убивать моллюска сразу. Великий Мозг сделал ровно то, чего земляне от него и ожидали — вызвал союзников на помощь.

Вижу двух крайне довольных мастеров-стратегов у тактической голограммы. У обоих вид такой, будто всё идёт по заранее составленному плану.

[Вот оно что! Весь этот бой с моллюском — разминка перед настоящей битвой. Он наживка. Комитет Силлы заманивает иллитидов в ловушку.]

Глава 15

Перехват инициативы

9 июня, мир Артегон

Стабильный кластер Клубка Распрей

Новость о появлении ещё двенадцати городов-астероидов в рубке никого не удивила. Однако деловая суета как-то незаметно преобразилась. Лица бойцов стали собранней. Каладрис, Монэ и наши мастера-стратеги — все выглядели так, будто битва только началась.

Смотрю на Каладриса.

— Я чего-то не знаю?

Повернувшись ко мне, Охотник помолчал пару секунд.

— Довлатов… Помимо «Имперского марша», при отправке в Клубок Распрей мы предусмотрели несколько вариантов развития событий.

— Вот-вот, — Ририко произнёс, не отрывая взгляда от графической карты. — Это же Уния, Довлатов! Великая Жатва не могла начаться просто так. Иллитиды к ней веками готовились. Значит, есть факторы, о которых мы ещё не знаем. Некий козырь, значительно повышающий их шансы на победу. Джокер, туз, игры с законами мироздания… Или аналог водородной бомбы. Врага надо прощупать, прежде чем вступать с ним в серьёзный бой.

Стоявший рядом с ним демон Оби-Ган закивал.

— … Согласен. Во время прошлой большой войны Великий Мозг не мог отправлять сигналы в Междумирье. Значит, сейчас, как минимум этот фактор изменился.

— Да, но… Против нас двенадцать кораблей, — произнёс я, как мне казалось, весомый аргумент.

— Ты хотел сказать «Всего. Двенадцать», — Каладрис усмехнулся. — Это война, Довлатов. Условия сражений всегда будут играть против нас. Погода, раненые, изоляция от родного мира. Однако сейчас земляне как никогда готовы к битве.

Перейдя на громкую связь, Каладрис обратился к адептам, находящимся на поле боя:

— Силла! Заканчивай уже с этой раковиной. Твоя цель Великий Мозг, а не уничтожение всей живой силы иллитидов. Великий вождь! У тебя тридцать секунд.

Не знаю, с кем сражался Дуротан, но его схватка и впрямь быстро стихла. Видимо, он тоже оценивал силы противника и бился не в полную силу. Будь это иначе, материк бы уже давно был разрушен.

Каладрис переключился на частоту связи со всеми Высшими:

— Господа! Готовимся ко всеобщему перемещению. На точке высадки вперёд идут только иммунные к ментату. Все остальные остаются в пределах защитной сферы «Звезды Смерти».

Через пару минут все люди, орки и драконы забрались на магнитные платформы для десанта прямо под «Звездой Смерти». Эти штуковины, похожие на металлические блюдца, со свистом взмыли в воздух, направляясь в недра корабля-крепости.

Эвакуация войск с поля боя проходила идеально. Каладрис обратился к Будде.

— Известна точка выхода противника из Междумирья?

Великий дух нахмурился, смотря на приборную панель.

— Охотник, ты пойми. Для меня здесь всё в новинку. Если говорить примерно, то в ста километрах к западу от нас. Чую, Истоки выстроились клином. Видимо, корабли-моллюски соблюдают боевую формацию, чтобы пробить естественную защиту мира Артегон.

Кивнув духу, Каладрис снова что-то щёлкнул на панели связи.

— Силла! Готовь портал. Нам нужно перехватывать инициативу в битве.

Охотник переключился на связь со всеми Высшими.

— Господа! — тон голоса Охотника стал предельно серьёзным. — Начиная с этого момента, переходим ко второй фазе разведывательного рейда. Выходить за пределы защитной сферы Звезды разрешено только мне, Габриэлю и Дуротану. Мы иммунны к ментальному влиянию иллитидов. Всем остальным настоятельно рекомендую держаться в пределах поля, созданного Монэ. Врагу плевать на ваш ранг! Пока ваш разум уязвим, вы в любой момент можете стать его марионеткой.

Пока Охотник говорил, я «Шагом Пространства» переместился за пределы корпуса «Звезды Смерти». Тем самым на мгновение опередив сообщение от Силлы: «Собираемся».

Через пару секунд рядом с нами появились Персефона, Нерея и Оппенгеймер.

— Начали! — скомандовала Аталанта.

Мы стали растягивать портал для перехода внутри мира Артегон. Перемещение «Звезды Смерти» заняло всего минуту. Мы вынырнули в сотне километров от места предыдущей битвы. На горизонте виднелись столбы дыма и место от первого выстрела Валеры.

Мы только развеяли портал, как в моём наушнике прозвучал голос Будды.

— Есть первая точка выхода из Междумирья! Город-астероид, пока один. Направление север. Дистанция семь километров… Второй и третий противник появятся там же… Идут клином. Повторяю! Идут клином. Время появления… В ближайшие минуты.

В эфире что-то щёлкнуло.

— Идеально! — Каладрис подключился. — Силла, ты слышала? План знаешь.

— Принято, — Аталанта отключилась.

Мы снова собрались перед носовой частью корабля-крепости и стали растягивать портал. Валера, не снижая ход, полетел вперёд. Сейчас землянам дорога́ каждая секунда!

*Быдыщ*

На выходе из портала «Звезда Смерти» протаранила город-моллюск иллитидов.Тот едва-едва вынырнул из дыры в пространстве, ведущей в Междумирье. Раковину с треском сплющило с одного бока! Сам город-астероид остался на ходу и даже смог выставить «доспех духа».

*Бум-бум-бум!*

Десятки наутилоидов, окружавших пятикилометровую тушу моллюска, стали с грохотом разбиваться о корпус «Звезды Смерти». Мы едва закрыли портал, как в наушнике снова раздался голос.

— Валера! Можешь развлекаться, — произнёс Каладрис и перешёл на частоту командного состава. — Силла! На тебе весь фронт в районе тыльной стороны «Звезды Смерти». Разберитесь с теми тремя моллюсками, что там остались. Будда говорит, что в этом месте сосредоточено большое количество Высших. Он слышит звучание больше пятнадцати Истоков. Передний фронт на мне. Мы с Габриэлем и Дуротаном займёмся теми городами-астероидами, что сейчас выныривают к нам из Междумирья.

Едва в наушнике закончили звучать команды, как я «Шагом Пространства» переместился обратно в рубку. Мне легче отслеживать ситуацию на поле боя по тактической голограмме, чем вживую. На картинке наметились значительные изменения.

Монэ на пределе сил развернула двадцатикилометровое поле ментальной защиты.

— Помогу, — с натугой произнёс Будда, сидевший в соседнем кресле.

Великий дух сгустил астрал в пределах поля, дополнительно усиливая защиту от ментала.

Появившийся в рубке Оппенгеймер кивнул стратегам и стал создавать портал. Из наших на такое способен только он и Силла.

Размяв плечи, Каладрис задействовал свой аспект, превращаясь в чёрный доспех. В таком виде он слился с поднявшейся из кресла Леди Серебряной Луной. Затем они вошли в портал Оппенгеймера. На той стороне прохода виднелась крыша одного из городов-астероидов иллитидов.

*Вжууууух!*

Едва портал закрылся, как Валера ударил «Лучом Огня» по ещё одному пятикилометровому моллюску, вынырнувшему из междумирья.

— ОТ-ЖИ-ГАЮ! — довольно проорал Бровастый.

В тот же миг облака над полем боя испарились и показались звёзды! Волна сильнейшего жара ударила во все стороны атакованного корабля.

Секундой позже моё внимание привлекла тактическая голограмма. В тылу наметились изменения. Аталанта перекинула троицу Лордов США на поверхность одного из трёх кораблей иллитидов, находившихся позади Звезды Смерти. Два из них попали в пределы защитного поля Монэ. Кавендиш, Вудро и Рэдклиф сразу задействовали свои аспекты! На точке переброски завязалась битва.

Драконы в небе вступили в предельно жёсткое сражение. У иллитидов стократный перевес в численности, но не в рангах. Оттого каждую секунду наутилоиды гибли десятками.

Один только «Огненный Торнадо», созданный Альмерой, чего стоит! Конец вихря пламени терялся где-то в стратосфере.

Каллибан задействовал «Территорию Воздуха», превращая корабли иллитидов в облака кровавых брызг. Котзилла хитрил, высаживая десант из живых доспехов внутрь наутилоидов.

— Чви-и-и!

Аталанта закинула Гуладора на крышу второго города-астероида, попавшего в зону действия сил Монэ. Едва там появившись, орк-гигант шибанул раковину свой огроменной дубиной…

Бабах!

Вся поверхность пятикилометрового моллюска превратилась в айсберг. «Доспех духа» пробить не удалось, но город-астероид стал стремительно снижаться. Его вес за несколько секунд вырос минимум в два раза.

Бах-бах-быдыщ!

Гуладор, войдя в режим берсерка, стал колотить моллюска. Грохот стоял неимоверный! Раковина дрожала от каждого его монструозного удара. Лёд на поверхности моллюска крошился и снова замерзал. Размеры айсберга с каждой секундой становились всё больше и больше.

Силла атаковала пространственными техниками третий монструозный город-астероид, выбравшийся за пределы поля подавления Монэ. Эта штука во все стороны плевалась ментальными лучами.

Недолго думая, Аталанта втащила город-астероид обратно в поле Монэ и «Атмосферным ударом» вжала в землю. В пылу боя никто не заметил начавшееся из-за этого локальное землетрясение.

Лорды США смогли вскрыть защиту раковины первыми. Аспект Кавендиша выглядел как ковёр-самолёт. Именно он с помощью сотни «Воздушных Линз» сбил «доспех духа» с корабля-моллюска. Следом Вудро Маршал взломал раковину пассивной защиты, задействовав технику «Земляной Вал».

— Атакую! — заорал «Пожарник» Питер Рэдклиф.

Его аспект… Это что-то с чем-то! Ей-богу. Сколько раз видел, всё равно удивляюсь. Не каждый день видишь стометровую фигуру с верхней частью тела быка и нижней осьминога. Так мало того! «Пожарик» целиком состоял из огня. Разинув пасть, эта рогатая махина ударила «Инфернальным пламенем» во вскрытое нутро моллюска.

*Вжух!*

Несколько секунд спустя из огня вылетел десяток ишвар… Не наших! Но что странно, они сразу атаковали горящий корабль иллитидов, а не Лордов США. Само собой, по незнакомцам в пылу сражения пару раз хорошенько приложили… Но потом, поняв, что в ответ не атакуют, решили пока заняться куда более насущным делом.

— Змеелюды! — прошипел Ририко, глядя на тактическую голограмму. — Попавшие в плен защитники домена Клубка Распрей. Ладно… Не до них сейчас.

Десяток чудом выживших ишвар Клубка собрался в небе над горящим моллюском и прикрылся общим силовым щитом. Ририко прав. Сейчас не до разборок с ними.

Быдыщ!

Каладрис, Дуротан и Габриэль уже вступили в бой на переднем фронте. Охотник гравитационным лучом швырнул Дуротана в сторону самого дальнего моллюска. Великий вождь прямо в полёте высвободил ТАКОЕ облако антимагии, что у нас тактическая голограмма дала сбой! К моменту, когда она снова заработала, атакуемый вождём город-астероид уже был расколот пополам. Да хрен с этой раковиной! Там пространство начало рассыпаться из-за чудовищно высокой плотности антимагии.

Габриэль вскрыл другого моллюска огромным двуручником, созданным из святой силы. «Доспех духа» лопнул, а панцирь раскололся. Архангел ударил в брешь «Карой Небес», работающей примерно так же… Как если бы по куриному яйцу шибанули кувалдой. Пятикилометровую тушу моллюска разорвало на куски.

Город-астероид, на который высадился Каладрис, походил на тонущий Титаник. Сила пустоты Охотника выгрызла в нём дыру диаметром в километр. Паря в небе за счёт силы гравитации Леди, он прямо сейчас перекидывал Дуротана к следующему кораблю противника.

Бабах!

В этот момент Будда едва не выпрыгнул из своего кресла.

— Это абсолют-оружие!

Целью стал Титаник, на крыше которого находился Каладрис. В месте удара расцвёл огненный цветок. Корабль-моллюск иллитидов был разорван на куски, но это оказалось лишь началом. Взрывы следовали один за другим. Стихия земли, ветра и что-то из области проклятья… С оставшихся кораблей-моллюсков Каладриса бомбардировали всем. Одного противник не учёл — у Каладриса один из сильнейших защитных аспектов в Унии.

На голограмме ни черта видно, но никто в рубке не сомневался: Охотник выживет, даже если запихнуть его в жерло вулкана. А тут, подумаешь… Какая-то там бомбардировка.

Про абсолют-оружие я впервые услышал на Турнире Иссу. В Унии эта технология находится под строжайшим запретом, так как снаряды делаются из адептов абсолютов [7]. На выходе получается одноразовый аналог сверхмощной бомбы. Теперь мы точно знаем: «иллитиды плевать хотели на законы Унии».

На передней линии Фронта всё шло вроде бы нормально. Габриэль и Дуротан крушили моллюсков, пока те сосредоточили огонь на Каладрисе.

В тылу дела шли иначе. Змеелюди в защитной сфере в бой не лезли. Им едва хватало сил удерживать себя в воздухе. Наши ишвар и без них справляются прекрасно.

— Чви-и-и! Орки сильные! Орки всегда сильные.

Гуладор продолжал крушить свой корабль-моллюск. Наросший над раковиной айсберг уже сам по себе походил на скалу высотой в пару километров! Из города-астероида посыпались защитники иллитидов.

В небе вокруг «Звезды Смерти» тоже творилось чёрт знает что. Троица наших драконов-ишвар воевала одновременно с целым флотом. На землю непрерывно сыпались ошмётки наути лоидов, разорванных на куски.

— Чви-и!

Очередной мощный удар сотряс замороженный город-астероид и наконец снёс «доспех духа». И в тот же миг раковина раскололась и наружу полезли огроменные щупальца, скидывающие с панциря айсберг. Выглядело страшно! Мы будто в фильм ужасов попали.

Одно из щупалец схватило Гуладора и потащило внутрь. Орк-гигант мгновенно активировал свой аспект, превращаясь в пятидесятиметрового огра с шестью руками.

— Чви-и-и!

«Кольцо Холода» и «Эру льда» я узнал сразу. Гуладор сковал самого себя льдом и стал замораживать всё вокруг. Щупальца начали двигаться всё медленнее и медленнее…

— Красная тревога! — заорал вдруг Будда. — На поле боя растёт общее ментальное давление. Монэ! Твою защиту пытаются пробить.

Щупальце продолжало тащить Гуладора внутрь города-моллюска. У меня сердце сжалось от дурного предчувствия… Даже находясь в рубке «Звезды Смерти», я ощутил, как резко скакнула плотность ментального давления. Иллитиды что-то задумали.

Будда повернулся к Роберту:

— На всякий случай! Бери Довлатова и дуйте в камеры временного содержания. Если Гуладор поведёт себя странно, эвакуируйте его и запихните в камеру.

— Принял.

В следующий миг Роберт схватил меня за плечо, и мы «Шагом Пространства» перенеслись в тюремный корпус. Он находился в самом центре «Звезды Смерти» — в месте с самым высоким уровнем защиты.

Тюрьма — это лишь название для места. Тут всего-то пару сотен камер-одиночек, но каждая из них целиком состоит из мегаструктуры, пронизанной негаторами маны. Попавший внутрь адепт не сможет задействовать свой Исток. Весь этот корпус отрезан от внешнего мира на уровне астрала.

[Интересно.]

Войдя в одну из камер, я прикрыл глаза и сосредоточился на своих ощущениях. Да, так и есть. Мой необычный Источник из Фронтира даже здесь продолжает без помех генерировать ману.

Подойдя к посту охраны, я активировал один из экранов и переключился на рубку. Картинка не очень, но голограмму видно. Гуладор смог «Эрой Льда» заморозить всего моллюска, но сам уже не может двигаться. Не из-за щупалец, а из-за ментального давления. Иллитиды до него всё-таки добрались. Орк-гигант уже минуту стоял на месте и не мог пошевелиться.

— Забираем, — произнёс Оппенгеймер предельно серьёзным тоном.

Роберт за секунду создал весьма необычное плетение, похожее на цифру восемь. Потом нахмурился, ища эвакуационную метку в доспехе Гуладора. У всех членов Комитета она интегрирована в экипировку.

— Три, два, один… тянем, — произнёс Роберт будничным тоном.

Не в первый раз мы работаем по подобной схеме. Потянув плетение, мы применили ту самую «Ротацию», которую когда-то показывала Аталанта. Кусочек пустого пространства тюрьмы поменялся местами с Гуладором.

— Ловим! — Роберт поймал падающее тело орка-гиганта плоским силовым полем.

Мгновением позже мы уже закидывали Гуладора в камеру и закрывали за ним шлюз. Я постучал по толстой двери из мегаструктуры.

— С тобой всё будет в порядке, Гуладор! Отдохни пока тут.

Нечто аналогичное случилось с Питером Рэдклифом. Отключив свой огненный аспект, он замер на месте истуканом.

— Эвакуируем, — произнёс Роберт. — Будда говорит, что «Пожарник» тоже выведен из строя.

Задействовав то же самое плетение, мы вытащили Рэдклифа с поля боя и усадили в камеру напротив Гуладора. Питер продолжал таращиться в пустую точку перед собой.

Хорошо, что десант Лазуренко в этот раз не выпускали. Тогда камер на всех могло и не хватить. Снаружи чёрт знает что творится. Адептам в ранге ниже старшего магистра [5] там не стоит появляться. Любой случайной атакой убьёт.

Оппенгеймер вытер рукавом пот, выступивший на лбу. Мы снова подошли к пульту управления камерами и посмотрели, что происходит в рубке. То бишь на голографической карте.

Бабах!

Моллюск, который вскрывала Аталанта, вдруг взорвался, выпустив наружу ярко-серебристое сияние! Шарахнуло знатно. Корабль иллитидов разорвало на куски, но Силла успела в последний момент рассечь ударную волну, выставив перед собой «Волнорез».

Серебристая ударная волна разошлась в стороны, но именно она и вырубила Вудро Маршала и Кавендиша.

— Тянем! — произнёс предельно громко Оппенгеймер. — Если их сейчас с поля боя не вытащить, иллитиды их под контроль возьмут.

*Блык-блык!*

Мы вытащили сразу двух Лордов из зоны действия мощнейшего ментального удара. Только мы успели их раскидать по камерам и подойти к пульту, как увидели нечто необычное.

— Та-а-к, — Роберт нахмурился. — С этим будет уже сложнее…

На экране показались падающие с неба драконы. Их тоже зацепило ментальным взрывом.

Оппенгеймер положил мне руку на плечо, и мы перенеслись в один из грузовых ангаров.

— И раз!

Дракон тьмы Котзилла с грохотом приземлился на пол.

— И два!

Рядом упала Альмера Каро. Драконица-альбинос тряхнула головой и попыталась подняться, но тут же рухнула на пол.

— И три!

В последнем мы вытащили Каллибана. Тот матерно орал, вставляя между бранью одну и ту же фразу:

— Каллибан это Каллибан! Не лезть тебе в голову Каллибана!

Ну да, наш дракон-бандит со своей кукухой и так не дружит.

Роберт снова схватил меня за плечо и перенёс к пульту управления в тюремном блоке. Там, на экране, всё ещё отображалась сцена битвы.

В тылу полностью уничтожены три корабля иллитидов. Защитная сфера со змеелюдами всё так же висит в воздухе, но лишь двое из них в сознании. Ментальный взрыв подействовал и на них, пройдя сквозь выставленную защиту.

— Ни черта не видно! Пойдём в рубку, — Роберт снова схватил меня за плечо и «Шагом пространства» перенёс к самой тактической голограмме.

Сзади сразу раздался голос Будды.

— Один уходит.

Матернувшись, Ририко отбежал от голограммы и сел на место первого помощника. Раньше там сидел Каладрис.

Стратег включил канал связи наших Высших:

— Габриэль! Один из кораблей иллитидов резко рванул обратно в Междумирье. Пробитый ими проход уже закрывается, но он успеет смыться. Не дай ему уйти! Эти уроды с щупальцами не должны узнать, как именно мы их накрыли.

Заметив моё удивление, Ририко развёл руками:

— А ты чего хотел, Довлатов? Мы сражаемся против тех, кто учится новым тактикам в разы быстрее человека. Чем меньше иллитиды о нас знают, тем больше наши шансы на победу.

И то верно. Тем временем голограмма показала значительные изменения на переднем фронте. Дуротан и Каладрис разнесли уже пять из девяти городов-астероидов. Габриэль успел вскрыть ещё два. Все сильнейшие адепты иллитидов сосредоточились на предпоследнем уцелевшем моллюске. За их спинами в Междумирье удирал тот самый корабль, который заметил Будда.

*Блык-блык-блык*

Часть Высших из числа иллитидов Аталанта стала втаскивать «Ротацией» в защитное поле Монэ. Уже там она вскрывала их личную защиту.

Один, второй, третий, пятый — Силла закидывала их в область «Атмосферного Удара», тем самым обездвиживая и не давая снова вступать в битву.

Чуть продохнув от натиска, Каладрис с Дуротаном снова вступили в битву за последний город-астероид. Габриэль на всех парах понёсся за беглецом к закрывающемуся проходу в Междумирье.

Бой уже почти выигран, но мало ли что может произойти. У нас в тылу засели защитники домена змеелюдов. Надо бы их поскорее расспросить, как именно пал Клубок Распрей. Вдруг тут есть ещё какие-то сюрпризы?

Глава 16

Корабль-разведчик

9 июня, мир Артегон

Где-то в междумирье

Габриэль на полном ходу пролетел сквозь стремительно закрывающуюся дыру в пространстве. Победа землян в сражении за мир Артегон — предрешённый факт. С такими защитниками, как Каладрис и Дуротан, сложно не справиться с зачисткой оставшихся там сил иллитидов. Плюс защита от Монэ, Будды и девяти других ишвар.

Едва архангел выбрался в Междумирье, как его восприятие изменилось. Отключились обычное зрение, обоняние и осязание пространства. Поток ощущений от них подменили чувство маны и святой силы. Габриэль стал видеть мир в разных оттенках света. Одни части светились ярче, отдавая синим цветом из-за высокой насыщенностью маной. Другие были блёклы, ибо отражали пустоту.

Пройдя сквозь дыру в Междумирье, Габриэль вдруг оказался среди обломков другого разрушенного мира. Такое в Междумирье не редкость, а, наоборот, норма. Сотни тысяч лет назад Артегон был создан из обломков другой планеты, астрала и населяющих его живых существ. Ускоренный генезис Древних во всей красе.

Архангел огляделся. Всюду парили огромные астероиды. Корабль иллитидов на огромной скорости протискивался сквозь щели между ними. Моллюск, управляемый Великим Мозгом, пытался отлететь как можно дальше, дабы передать информацию о поражении Мигрирующему Флоту.

— Длань Господня! — выкрикнул архангел, и из его тела вырвались десятки огромных рук, сотканных из святой силы.

Габриэль схватил ими ближайшие метеоры и начал швырять их в моллюска, пытаясь пробить «доспех духа». Одна, две, пять, десять — огромные руки, закрутившись, словно мельница, стали метать столь же огромные снаряды. Моллюск, терпя удары, продолжал набирать скорость. Чтобы увеличить ход, иллитиды начали выбрасывать в междумирье пленных… Миллионы змеелюдов погибали, оказавшись за пределами защиты корабля. Город-астероид начал постепенно ускоряться.

Быстрее, быстрее, быстрее…

[Уйдут!] — подумал Габриэль, видя, как моллюск теряется за очередным астероидом.

В условиях Междумирья крылья не могли помочь архангелу развить высокую скорость. Иллитиды об этом знали, потому и не отвечали на атаки. Поняв, что противник собирается удрать, Габриэль мгновенно развеял «Длань Господню» и превратил поток святой силы в реактивную струю.

Вж-ж-ж-ух!

Сквозь Междумирье летел сияющий архангел, разнося в клочья все встреченные астероиды! Окутав себя святой силой, Габриэль превратил свою ауру в огромную «Длань Господню». Сжав гигантскую ладонь в кулак, архангел обрушил всю её мощь на моллюска.

Бабах!

«Доспех духа» живого корабля взорвался. На раковине появилась километровая вмятина от удара.

— Имлери!

Сияющий клинок света, созданный архангелом, пробил насквозь пятикилометровую тушу гигантского моллюска!

— Айвенго! — находящееся в ране лезвие разделилось на две части, разрезая моллюска пополам.

Габриэль чувствовал, что даже такая рана не убила Великий Мозг, находящийся в недрах города-астероида. Исток этой ненасытной твари продолжал пульсировать. В подтверждение этого из двух обрубков моллюска вылезли огромные щупальца и потянулись к Габриэлю. Плотность ментального поля резко подскочила! Управляющий городом иллитид собрался взорвать себя и заодно утащить архангела в могилу.

— «Небесная Казнь»!

Испепеляющее всё на своём пути сияние обратило в пепел щупальца и добралось до двух половинок моллюска. Архангел сиял, сжигая всё материальное и нематериальное. Прямо сейчас от его святой силы не было спасения. Великий Мозг сгорел ещё до взрыва. «Небесная Казнь» стала быстро испепелять пятикилометровый город-астероид. Скоро от него останется лишь облако праха.

Тысячу лет назад за монолитную веру в своё дело и экстраординарные силы Габриэль был признан столпом Святых Небес — одним из самых сильных архангелов в истории Унии. Адептом столь сильным, что его приравнивали к оружию массового поражения.

Архангел продолжал висеть в Междумирье, наблюдая, как сгорает город-астероид. Габриэлю надо было убедиться, что ни один из Высших иллитидов не пережил этой схватки. Мигрирующий Флот не должен узнать, как именно земляне победили.

[Что-то странное есть во всей этой битве,] — думал Габриэль, приглядываясь к сгусткам праха.

Каладрис использовал один пойманный корабль-астероид как наживку. Ход разумный. Но последующая за этим реакция противника казалась… Необычной. Прибыло сразу двенадцать кораблей-моллюсков — Будда смог точно определить их число по количеству задействованных Истоков. Тоже норма. От двенадцати до пятнадцати таких городов-астероидов образуют Колонию Иллитидов.

Вопрос в другом. Почему тот моллюск, что перевозил пленённых Высших из домена змеелюдов, шёл во главе атакующего клина? Это не логично. Корабли с трофеями обычно идут в хвосте, а не впереди.

Оказавшись в Междумирье, архангел наконец увидел, чем вызван столь странный строй кораблей врага. К миру Артегон еле полз корабль-разведчик Союза Трёх Колец. Из трёх главных двигателей едва работал один. Судно двигалось боком к точке назначения.

Видимо, когда наживка Каладриса подала сигнал в Междумирье, откликнулись корабли-моллюски из её колонии, охотившиеся на корабль Союза Трёх Колец.

[Свидетели упадка… Значит, и в этой большой войне будут действовать прежние порядки].

Архангел догадался, зачем у окрестностей Артегона появился этот Летающий Остров, переделанный в корабль. Получив сигнал о том, что этаж Клубка Распрей перестал выходить на связь, СТК не мог не отправить отряд разведки… Смертников, проще говоря. Даже бесследно сгинув, они всё равно принесут пользу Союзу Трёх Колец. Их смерть даст связным понять, где именно находится Мигрирующий Флот иллитидов.

…

Габриэль не торопился подлетать к кораблю Союза. Впервые с момента покидания Фронтира его терзали сильные сомнения.

Земляне — поистине удивительная цивилизация. За свою историю они так и не ощутили тирании полубога [10] и верили скорее в Комитет Силлы, чем в наличие высших сил. За Аталанту в церквях ставят свечки… А ей самой нет дела до домена. Воительница грезит мечтами о мире ЗА Стеной.

И это лишь начало! Земляне взялись за вакцину от Харры, как будто это очередная простуда. Плюнь, приложи сверху подорожник, и всё пройдёт. А Харра вообще неизлечимая болезнь… Точнее, была неизлечимой.

Комитет принял Оби-Гана — беглого демона-стратега — выдав паспорт с правами бомжа. «Работайте, черти!» — сказала Силла, обращаясь к теперь уже двум своим мастерам-стратегам. И ей, и Ририко, и Довлатову было глубоко плевать на Бога-Демона [10], который ищет Оби-Гана. Если будет надо, они с Довлатовым сами найдут этого полубога-отморозка и объяснят, как сильно тот неправ.

С той же лёгкостью земляне приняли Габриэля — им не было никакого дела до того, какие у него прошлые прегрешения. Наоборот! В рядах людей архангелу оказались только рады. А Габриэль, на минуточку, разрушил целый мир в попытке отказаться от ранга полубога. Он «солдат без родины» — архангел, отбившийся от пути Святого Света. И что? Ничего. Довлатов, Силла, Каладрис — все приняли идею, которая двигала Габриэля к цели. Ноль осуждения, сто процентов принятия… Ещё и обнимашки от чертовки Монэ в придачу.

И, наконец, Довлатов и Бланш — дочь того самого Короля-Торговца. Мало кто во всей Унии готов пойти против воли главы легендарной Корпорации. Что удивляет ещё больше — Довлатов не считает этот шаг чем-то странным. «Подумаешь, сотрудника домена защитил? Что такого».

Теперь же эльфийка-ментат готова кому угодно горло перегрызть за Комитет Силлы, только бы её не попросили домой вернуться.

* * *

Глядя сейчас на корабль-разведчик Союза Трёх Колец, Габриэль испытывал сильные сомнения:

[Может, разрушить эту рухлядь прямо здесь? Такой ход на время защитит землян от политических жерновов Союза Трёх Колец.]

Фракции Унии непременно попытаются использовать Комитет Силлы в борьбе с Великой Жатвой. «Звезда Смерти», ментальная защита от дуэта Монэ и Будды, порталы Аталанты — слишком сильная комбинация выходит.

[С другой стороны… Если корабль-разведчик не дойдёт до мира Артегон, не будет и никаких свидетельств победы землян в этой битве?]

* * *

В это же время на борту корабля-разведчика «Полуденница» тоже кипели нешуточные страсти.

— Дайте мне застрелиться! — орал капитан. — Или яду! Всё лучше, чем попасть в плен к иллитидам.

Ради отправки в разведывательный рейд этого забулдыгу и так вытащили с каторги, временно отменив пожизненное заключение. А тут такое… Моллюски сбили щит и два главных двигателя из трёх. Потом вдруг отступили. И тишина в эфире!

Не прошло и пяти минут, как радар «Полуденницы» зафиксировал уничтожение рядом города-астероида иллитидов. А вместе с ним и присутствие Высшего с мощнейшей святой силой. По сигнатуре колебаний Истока сразу был опознан отступник Габриэль Лафинда.

— Д-дайте я повешусь! — орал всё тот же капитан, обливаясь холодным потом. — Это же… Габриэль! Если он узнает, что я из числа пиратов. Нет-нет-нет! Верёвку мне и мыло, быстро. Пока их несут, пойду пока портки сменю. А то чёт совсем страшно стало.

Не только капитан был напуган до ус… сильно. Посол воли Союза Трёх Колец по имени Туктук происходил из редкой расы коротышек. Хоббит, проще говоря. Будучи абсолютом [7], Туктук видел сквозь щит корабля ярчайшее облако святой силы. В том, что это именно Габриэль начистил морды иллитидам, нет никаких сомнений. Другое дело — его репутация…

В Унии непослушным детишкам говорят: «Будешь плохо себя вести, за тобой придёт злыдень Габриэль! И накажет сильно-сильно».

Воздушным пиратам при смертной казни предлагают выбор: «прыгнуть в яму с крокодилами или быть сосланным на суд Габриэлю». Пираты сразу лезут обниматься с крокодилами.

Когда демонов сравнивают с ангелом, черти крестятся и говорят: «Мы, конечно, нечисть и всякое вытворяем… Но зачем нас с Габриэлем-то сравнивать⁈»

И вот эта кувалда справедливости оказывается спасителем корабля-разведчика, чей экипаж Союз Трёх Колец ВСЕГДА комплектует из провинившихся адептов.

У Туктука от страха вспотела вся спина. Его чутьё на опасность вопило: «Нас сейчас уничтожат вместе с кораблём». Хоббит знал, за что Габриэль вошёл в список десяти самых опасных преступников Унии. За уничтожение целого мира Древние сослали его во Фронтир… Но это чудовище выбралось даже оттуда.

Туктук сам вылетел за пределы защитной сферы «Полуденницы» и направился к архангелу. Необычный дар рода хоббита позволял считывать сильные мысли в сознании собеседника в виде надписей, появляющихся над головой.

Едва увидев архангела с клинком света, Тутук вспотел ещё сильнее.

[Убить или не убить?] — висела надпись над головой архангела, смотрящего на еле ковыляющую «Полуденницу».

Хоббит стал указывать на корабль, предлагая подняться на борт, состроив при этом самое жалобное лицо, на которое только был способен.

Когда общаешься с архангелом-отморозком, любые методы хороши. Туктуку пришлось пойти на хитрость. Хоббит взял за самый кончик светящийся двуручник архангела и потащил его за собой к «Полуденнице». В пустоте Междумирья нет возможности вести переговоры — здесь нет воздуха, а значит, и среды для передачи звука.

Едва оказавшись на корабле, Туктук начал раскланиваться и даже упал в ноги, приветствуя одного из сильнейших Высших в Унии:

— О Древние! — вещал посол, не поднимая головы. — Как же нам повезло, что в этой кромешной тьме мы встретили именно вас, господин Габриэль. Я уже десять раз подумал, что мы вот-вот погибнем…

— Довольно, — грубо произнёс архангел. — Ты не лжёшь, я это знаю. Но я также вижу, что ты меня боишься. Давай договоримся так. Запри в трюме всех, кто не умеет держать язык за зубами. Вообще всех! Капитана, матросов, техников из машинного отделения. Всех тех, в ком ты лично не уверен и за кого не готов нести ответственность. С оставшимися мы поговорим в мире Артегон. Есть то, что не должны узнать Высшие из Унии.

— Понятно, — проблеял Туктук. — Мне потребуется четыре минуты.

— У тебя есть три минуты, — произнёс архангел, заставляя свой клинок светиться ярче. — На четвёртую твой корабль может развалиться. Повреждений много. Два мана-двигателя дымятся. Ты беги-беги. Не переживай. В Артегоне нет Стены. Через коммуникационную сеть Древних никто лишнего сболтнуть не сможет.

* * *

9 июня, мир Артегон

Михаил Довлатов

Бой на переднем фронте подходил к концу. Каладрис не стал помогать Дуротану в большой битве. Оттого великий Вождь вовсю веселился, разнося последний корабль-моллюск иллитидов.

Пока я смотрел на голографический экран, Будда отчего-то заёрзал в кресле:

— Валер, там это… Из Междумирья сейчас корабль выйдет. Его не трогай. На борту наш архангел.

Минуту спустя из Междумирья и впрямь выпрыгнул… Точнее, еле выполз корабль с дымящимися двигательными установками. Эдакий крохотный Летающий Остров со следами недавнего боя. На нём разве что земля не дымится от попаданий. Ни одного целого окна нету.

Заметив, что у гостей снят силовой щит, Аталанта открыла оттуда портал прямо в рубку. Показавшийся в проходе Габриэль благодарно кивнул и впихнул вперёд себя какого-то коротышку. Затем и сам ступил на борт «Звезды Смерти».

Я уловил едва заметную реакцию Монэ. Эльфийка ТА-А-АК выразительно взглянула на Габриэля… Тот почему-то виновато улыбнулся.

— Лучше рано, чем поздно, — произнёс архангел с каким-то намёком.

Эльфийка состроила недовольную мордашку и отвернулась. Не знаю, что именно понял коротышка из этой перебранки, но он отчего-то побледнел.

— Меня зовут Туктук, — проблеял гость, осматривая Высших в рубке. — Я посол воли Союза Трёх Колец. С кем имею честь?

— Аталанта Силла, — улыбаясь, воительница наклонилась и заглянула ему в глаза. — Знакомый взгляд. Когда я ходила по дипломатическим представительствам разных фракций Унии, на меня много кто так смотрел. Пассивное считывание эмоций или мыслей, верно?

Коротышка испуганно сглотнул.

— Что вы, госпожа! Только эмоции…

— Он лжёт, — произнесли мы одновременно с Габриэлем.

Аталанта кивнула, продолжая улыбаться.

— Значит, мысли. И чего же потребовалось послу воли Союзу Трёх Колец в этом уже погибшем мире?

— Разведка, — проблеял хоббит, оглядывая нашу группу. — Союз отправляет корабли вроде нашей «Полуденницы» в миры, переставшие выходить на связь. Во время прошлой Великой Жатвы такой ход считался стандартной мерой. Вдруг апостолы восстали и убили полубога [10], а сам мир и паства ещё цел.

— Это правда, — спокойно подтвердил Габриэль и повернулся к Силле. — Союз Трёх Колец активизируется в случае начала одного из трёх Великих Бедствий. Он собирает под своими знамёнами всех Высших Унии и Пограничья. Одни члены Союза платят деньгами, другие — службой, третьи — ресурсами. У четвёртых есть сила, чтобы защитить остальных. Все сделки между участниками Союза проходят через общую казну.

Эльфийка недовольно глянула на Туктука.

— Этот самый Союз принудительно отправляет Высших из того или иного мира в бой с большим флотом иллитидов. Наш архангел пытается сказать, что зачастую Высшие не хотят защищать чужие миры. Причины, я думаю, всем понятны. Иллитиды не раз этим пользовались во время прошлой Великой Жатвы. Тогда их из-за опасности признали третьим Великим Бедствием и активизировали Союз Трёх Колец. Соблюдения правил СТК гарантируют Древние и Совет Хранителей этажей. Если кто-то не выполнял волю Союза, наступает кара.

— Например? — вклинился я в диалог. — Это же принудиловка какая-то! Вдруг я не хочу воевать за интересы чужого мира?

Монэ развела руками.

— Стена и интерфейс Первопроходца. Одних отступников отлучали от Стены на десятки лет. Другие полубоги теряли всех своих Первопроходцев. Их принудительно телепортировали в мир пострадавших из-за бездействия как компенсацию. Вас… Точнее, НАС, скорее всего, лишат интерфейса Первопроходца на десять лет и закроют доступ во все комплексы Древних.

Монэ затихла, просчитывая в уме какие-то варианты. Силла повернулась к эльфийке:

— Что это значит для нас, мисс Бланш?

— Это… Сложно объяснить, — Монэ нахмурилась ещё сильнее. — Если коротко, то вступление в Союз Трёх Колец — это опасности и возможности. Касаемо последнего… На битвах по защите чужих миров можно неплохо заработать. Союз гарантирует оплату. Опасность в том, что в случае большой битвы с иллитидами мы не имеем права отказаться от участия. Плюс нам придётся прислушиваться к воле представителя нашей… То есть вашей, леди Силла, расы.

Аталанта от удивления распахнула глаза.

— То есть представителя людей в Совете?

— Да, он будет во втором кольце, — Монэ показала два пальца. — Через него передаются приказы от Союза. Любые запросы от Союза, не считая Великих Битв, это гарантированная плата. Если Комитет кому-то помогает, ему гарантированно заплатят. Эдакая гильдия наёмников из числа Высших внутри Союза.

Со слов Монэ выходило, что в Союзе по каждой из Великих, Средней и Малой рас будет собираться совет. Совет Хранителей этажей Стены будут выбирать представителя расы. Из множества претендентов будет избран эдакий супердипломат, который и будет представлять интересы расы в Союзе.

В случае людей речь о тысяче миров. У супердипломата много власти, но и обязательств за целую сеть миров. Он распределяет запросы о помощи и об имеющихся силах Высших у всей расы. Никаких принудительных рейдов! Вся взаимопомощь идёт на платной основе. Нет своих Высших? Плати другим за охрану от Великой Жатвы.

Совет этих супердипломатов — это и есть Союз Трёх Колец. То бишь всех рас Унии и миров Пограничья. Если намечается большое сражение, Союз мобилизует всех Высших и ведёт их в бой. Не хочешь идти? Твой мир получит по шапке от Древних… Могут и деньги со счетов снять, как было с Ву Конгом за провинность. В общем, отсидеться во время Великой Жатвы ни у кого не выйдет.

— Вот тебе и большая политическая арена, — с каким-то намёком произнесла Аталанта и повернулась ко мне, чего-то ожидая.

Я подумал… Посмотрел на архангела, потом на недовольную Монэ. Теперь мне всё понятно. Они оба считают, что Комитет Силлы пока не готов к выходу на эту самую большую политическую арену.

— Для нас это шанс, — произнёс я, как мне кажется, самый веский довод. — Сейчас в Унии коалицию сил Земли никто и в грош не ставит. В прошлом, когда леди Силла предлагала военные союзы в грядущей войне с Олимпом, ей отказали все фракции Унии. Сейчас мы можем заработать средства, репутацию и, главное, должников. Кто знает! Может, и новых союзников найдём. Олимп многие не любят.

Архангел улыбнулся, будто ровно такой реакции от меня и ожидал.

— Довлатов, нас будут отправлять в бой. Иногда не спрашивая, хотим ли мы участвовать в большом сражении. Далеко не всегда шансы на победу будут складываться в нашу пользу. Даже когда речь шла о представителе ангелов в Союзе… Я ему не верил! Ни один из оплаченных им заказов не был лёгким.

Значит, ангел-дипломат с гнильцом попался… Вслух такое лучше не говорить, но замечание к месту! Надо своего супердипломата пропихнуть на эту должность.

— Давайте взглянем на ситуацию иначе, — сказал я тем же тоном. — Во время прошлой Великой Жатвы в генеральном сражении с иллитидами они выставили против Союза Трёх Колец десять тысяч кораблей-моллюсков. В нынешней большой войне их вряд ли будет меньше. Плюс Высшие этих уродцев! Если придёт хотя бы полсотни таких городов-астероидов, у материков Земли в Альтерре не будет никаких шансов. Нам надо бить первыми, чтобы не попасть под удар Мигрирующего Флота! Заодно получить союзников и должников. Никто не запрещает нам внутри Союза вести свои дела.

Архангел нахмурился, подумав о чём-то нехорошем.

— Довлатов… На что это ты намекаешь?

— В любой Великой Битве, — я поднял палец вверх, — выигрывает тот, кто играет по своим правилам. Мы пришли в Клубок Распрей, чтобы провести разведку. Враг понёс потери. Мы получили бесценный боевой опыт.

— Ага, — с потолка раздался голос Валеры. — И два Истока трофеями. Огня и Воды. Другие не успел… Ой, здрасьте!

Испуганно таращась на потолок, хоббит вжал голову в плечи. Там между ламп красовалось личико Валеры. Заметив реакцию дипломата, Бровастый довольно заржал и исчез.

— И два Истока… — произнёс я, массируя пальцами переносицу. — Я считаю, что мы должны сделать всё возможное, чтобы повысить свои шансы не только на выживание, но и на победу в большой войне.

На этих словах Силла победно улыбнулась:

— Во-о-от! Наконец ты мыслишь как «абсолют Довлатов», а не как «архонт Довлатов», — произнесла она так, будто ровно этих слов и ожидала. — Когда на чаше весов стоит выживание землян, полумеры недопустимы. То же касается и нашей войны с Олимпом.

Силла повернулась к дипломату. Тот, поняв намёк, сразу же ответил заикаясь.

— Н-на время Великой Жатвы все войны фракций заморожены. Это приказ Древних! Но я вам р-рекомендую опасаться ударов исподтишка. Если речь об Олимпе, то у них есть «Тени»… Агенты глубокого внедрения в других фракциях. Но давайте сделаем вид, что я вам этого не говорил.

Аталанта продолжала смотреть на Туктука, как удав на кролика. Хоббит и этот намёк тоже понял.

— Опасайтесь слива информации, — он глянул на Габриэля. — Ваш… Э-э-э… Коллега был, скорее всего, не в ладах лично с вами… Или, наоборот, получил предложение от ваших недоброжелателей. Вот и посылал вас на задания, где высокий риск погибнуть.

Габриэль нахмурился и отвёл взгляд, задумавшись о чём-то. Судя по колебаниям ауры, догадка Туктука оказалась верной.

Аталанта кивнула каким-то своим мыслям и довольным взглядом осмотрела рубку.

— Значит, война с Олимпом на паузе… Жаль-жаль. Я-то думала, что получится разделаться с Хроносом под шумок… Ладно… Потом подумаем над этим. Сейчас надо закончить наши дела на этом поле боя. Пойду проверю, осталось ли что-то ценное в обломках этих чёртовых моллюсков.

*Блык*

Силла телепортом переместилась наружу. Ну, раз такое дело, то и мне стоит прогуляться. Кладу руку на плечо Туктука.

— Пойдём воздухом подышим.

*Блык*

«Шагом Пространства» я переместил нас обоих за пределы «Звезды Смерти». Затем, применив технику ещё два раза, добрался до «Щита-сферы», висящего в небе почти на километровой высоте. Внутри него до сих пор прятались защитники домена Клубка Распрей, сбежавшие из одного из городов-моллюсков.

Десяток обессиленных змеелюдов смотрели на нас с Туктуком сквозь барьер.

Я создал прямо над «Щитом-Сферой» довольно большую платформу — полсотни на полсотни метров — намекая, что змеелюды могут спокойно на неё спуститься. Пришло время для переговоров.

Управляя гравитацией, Каладрис с Леди подлетели к нам с Туктуком.

— Б-башня, — проблеял хоббит, испуганно таращась на висящий в воздухе чёрный доспех. — Так вы живы⁈

Шлем повернулся к дипломату.

— Мы знакомы?

— Не лично, — Туктук весь сжался. — Я слышал о вас легенды. Вы единственный Высший, чью защиту никто в Унии так и не смог пробить. Вы исчезли во время последней битвы Ордена Колохари.

— Хмм, — Охотник недовольно фыркнул. — Раньше меня вела дорога приключений… Но потом стрела в колено угодила.

Сидящая в доспехе Леди недовольно шикнула и ударила кулаком о шлем. Каладрис в ответ сдавленно заржал. Видимо, у той «стрелы» был серебряный цвет волос.

*Бум*

Десяток змеелюдов из «Щита-Сферы» приземлились на «Платформу» и cразу стали шипеть. Не на нас, а друг на друга. Казалось, они вот-вот затеят драку. Колебания ауры также указывали на это.

— Ш-ш-ш, Довлатов! — проблеял один из Змеелюдов с повязкой на глазах. — Кто из вас, адептов, Довлатов? Ж-жизнь [12] просила меня передать её послание… Ш-ш-ш.

Хмм? Неужто это та самая ответная услуга? Помнится, леди Смерть тогда сказала: «Жизнь [12] даст тебе совет, способный спасти другую 'жизнь».

Глава 17

Избранник Жизни

9 июня, мир Артегон

Михаил Довлато в

На висящей в воздухе «Платформе» собралась толпа высокоранговых адептов. Спасённый Комитетом десяток змеелюдов продолжал шипеть друг на друга.

— Я Довлатов, — смотрю на толпу ишвар. — Какое у вас послание от Жизни?

— У меня, ш-ш-ш, — прошипел змеелюд с повязкой на глазах. — А не у нас. Мои товарищи не слышат голос Жизни [12].

Змеелюд-слепец бодро подполз к нам с Каладрисом и Туктуком. Хоббит с подозрением глянул на меня. У него дважды дёрнулся глаз! Видать, много волнений выпало на его долю за последний час.

— Ж-жизнь [12] просила передать, — зашипел змеелюд, — что «когда тучи на небе собираются, некоторые из них могут быть темнее прочих. В такие дни ветер может принести град…»

— Ни черта не понял, — перебил я змеелюда.

Ишвар изумлённо замер, пялясь в то место, где я стою. Он не может видеть меня глазами, но чует за счёт связи со стихией воздуха.

— «Когда в смешанном лесу растут деревья из разных уголков мира, леснику сложно составить их каталог…»

— Снова ни черта не понял, — повторил я, глядя на реакцию собеседника.

Что за бредни? Мы им жизнь спасли, а они мне эту чепуху втирают. Какие к чёрту облака на небе? Откуда вообще взялся лесник?

Змеелюд зло сжал кулаки и зашипел.

— Как… В смысле почему, ш-ш-ш… Вы не слышите зов великой Жизни [12]? Она ведь снизошла до откровения, двуногий!

— Вы не поверите, но я её никогда не слышал, — пожал я плечами. — Со Смертью [12] мне приходится общаться в разы чаще, чем с Жизнью. Можешь простыми словами сказать, что Жизнь хочет?

— Это послание, невежа! — вскинул руки змеелюд. — По-вашему, Божества [12] говорят прямолинейно?

— Э, нет! — покачал я головой. — Вот тут ты точно не прав. Я общался с Камнем, Равновесием и Эволюцией. Имел знакомство с Матерью Чудовищ, Тьмой, Разложением и даже с Двухмерным Колохари. Ни один из них никогда не говорил загадками. Даже Ужаснейший Йог-Сотот такой чуши про облака и лесника вслух никогда не произносил. А он мыслит далеко не как человек.

Туктук глянул на меня и прищурился. Видать, снова считывает мои мысли. Ну-ну, удачи! Я сейчас голоден и хочу поскорее закончить этот странный диалог.

— Жизнь, — неуверенно проблеял змеелюд. — Жизнь просит тебя собрать Совет Хранителей этажей в Башне Варты. «Вживую», проще говоря. И попросить их провести там же смотр представителей рас Союза Трёх Колец… тоже вживую.

— Чего? — нахмурился я, поворачиваясь к Туктуку. — Это вообще нормально? Какая, к чёрту, Башня?

Хоббит удивлённо глянул на меня, потом на змеелюда с повязкой на глазах.

— Просьба необычна, — дипломат испуганно сглотнул. — Большинство хранителей этажей Стены недолюбливают друг друга. Многие и вовсе воинственно настроены по отношению к соседям. Согласно договору с Древними, они раз в год проводят собрание в Башне Варты, дабы обсудить глобальные проблемы… Обычно всё заканчивается большим скандалом. Древние не курируют этот процесс. Им важен официальный факт сбора, а не его результаты. То же касается и избрания представителя расы. Во время прошлой Великой Жатвы так называемые смотрины проходили виртуально. Никто никогда не проводил это мероприятие вживую.

Каладрис недовольно фыркнул:

— Довлатов, ты пойми… Большинство представителей одной расы частенько до смерти друг друга ненавидят. Если запереть их в одной комнате, они друг другу глотки перегрызут.

— Но они же из одной расы! — удивился я.

— В том-то и дело, — охотник развёл руками. — Возьмём, к примеру, миры змеелюдов. Это болота или жаркие тропики. Людям такие миры неинтересны. А вот соседний мир с климатом земного типа выглядит в разы привлекательнее. Потому представители одного вида чаще всего воюют между собой за территорию или паству. Понятный враг удобнее, чем неизвестный.

— То есть, — подвёл я итог, — надо попросить хранителей этажей устроить собрание в Башне Варты. И чтобы смотрины кандидатов на пост супердипломатов проходили там же… В чём проблема?

Туктук аж чертыхнулся от таких слов.

— В спонсорстве, конечно… господин Довлатов! В чём же ещё. На телепортацию всех кандидатов на смотрины уйдёт целая прорва силы божественности. Суть собрания хранителей, это всегда голосование по какому-то вопросу. Ни один хранитель этажа Стены не захочет тратить силу божественности на «смотрины», если его коллеги эту идею не поддержат.

[Нихрена себе!] — я присвистнул, осознав масштаб проблемы.

У нас тут война с иллитидами, а Жизнь [12] предлагает полубогам [10], хранящим этажи Стены, поделиться самым ценным — запасами их силы божественности.

Я обратился к змеелюду:

— Жизнь больше ничего сказать не хочет? Я слышу требования, но не понимаю, зачем МНЕ их выполнять.

— Ты просишь многого от Божества, двуногий! — змеелюд в гневе ударил хвостом о платформу. — Я уже возношу Ей за тебя молитву… За одно лишь то, что она вообще снизошла до откровения!

— Э, нет! Это я Жизни оказал услугу, — поправил я слепца. — А в обмен мне подкидывают ещё больше проблем. Оно мне надо? Послание я передам… Но жду нормальной оплаты! А то, ей-богу. Помоги одному, организуй других… Я же не тамада на свадьбе Древних.

Змеелюд недовольно зашипел, но вдруг повернул голову в сторону, будто прислушиваясь к чему-то.

— Понял… Жизнь говорит: «Награда будет по результатам, адепт Довлатов. Сначала проведи собрание строптивых».

Опять никакой конкретики⁈ Вместо награды опять получаю кота в мешке. Только с Камнем [12] дела обстояли проще. Он, если и говорит, то всегда конкретно и по делу. Мужик, один словом.

Смотрю на притихшего Каладриса:

— Есть мысли, что нам с ними делать? — указываю на десяток змеелюдов, продолжающих шипеть друг на друга.

Охотник на секунду замер, не торопясь с ответом.

— Довлатов, с ними будет сложно… После плена у иллитидов эти апостолы не уверены друг в друге. Скорее всего, у половины стоят ментальные закладки. В этом я даже не сомневаюсь. Во время прошлой большой войны было много неприятных инцидентов. Внушённое к выжившим пленным «недоверие» стало одним из лучших инструментов войны этих уродцев. Предательство на предательстве, крах фракций Унии и исчезновение этажей. Когда мозги промыты, всякое может случиться.

Аргумент, чёрт возьми! То-то они шипят друг на друга, а не на нас.

Змеелюд с повязкой на глазах поддался чуть вперёд.

— Это правда! Первая Самка, хозяйка нашего домена… Была убита апостолом-предателем. Так мы потеряли связь со Стеной… Того ишвар с нами больше нет. Нам удалось от него избавиться ещё в момент побега. Но мы не знаем, кто из нас ещё подвергся вмешательству в сознание.

Туктук едва заметно хмыкнул и кивнул:

— Это правда… Но не вся, — посол воли Союза смотрел прямо на слепца. — В Унии вам теперь никто не будет доверять. Тем более, во время больших сражений.

Хрень какая-то, ей-богу! У нас тут десять Высших… Грех не использовать такую силу в интересах землян. Я снова повернулся к Каладрису.

— Хоббит прав, — Охотник развёл руками. — Промывка мозгов это палка с двумя острыми концами. Нет хороших исходов. В худшем случае ты воюешь против своих. В лучшем — сбегаешь из плена иллитидов, но уже не можешь доверять даже самому себе. В кругах Высших тебе тоже нигде не будут рады.

— А что мешает проверить разум? — задал я очевидный вопрос.

— То, что Высшие не доверяют ментатам, — Каладрис указал на шипящих змеелюдов. — Лет десять на проверку, а может, и все полвека… И тогда в Унии им снова начнут доверять. Представь, что перед тобой десять «Псов» Гренделей, готовых ударить в спину по одной команде.

Всего-то? Не в смысле числа, а в том, что нам зачем-то «надо доверять бывшим пленным». Не-не-не! Я таким ресурсом разбрасываться не буду. У землян сейчас не та ситуация, когда можно отказаться от десяти никому не нужных Высших.

— Монэ, — я указал рукой на «Звезду Смерти». — Может, попросим её проверить змеелюдов?

В мою сторону донеслось слитное шипение десятка бывших пленных. Вот ведь неблагодарные змеюки!

Каладрис хохотнул:

— Вот об этом я и говорю. Они теперь никому не доверяют.

Я нахмурился. Всё слишком сложно. Надо упросить задачу.

— Секунду, — показываю слепому змеелюду один палец. — Чёрт! Вы же ни черта не видите. Короче, подождите здесь одну минутку.

Через систему связи в моей экипировке я связался с Робертом Оппенгеймером. Как я и думал, профессор сейчас в рубке. Попросив его открыть ко мне портал, я связался с Габриэлем и сказал, что на переговорах требуется его присутствие.

Спустя минуту архангел вышел из портала на «Платформу». Все змеелюды мгновенно замолчали. Уже поднадоевшее шипение стихло.

— Проблемы? — с намёком произнёс Габриэль, покрепче сжимая в руке светящийся двуручник.

— Скорее, консультация, — я повернулся к змеелюдам. — Вы же в курсе, что вам в Унии теперь никто доверять не будет? Можете не отвечать. Мы с вами и так знаем ответ. Так вот, я предлагаю помощь. Пока лишь частичное решение, но всяко лучше стать пушечным мясом, которое Союз направит в первую линию атаки. Напомню! Раса архангелов из-за святой силы не может лгать. Наш Габриэль один из них.

Смотрю на довольную моську архангела.

— Скажи, Габриэль, нам есть дело до их жизней? — указываю на притихших змеелюдов. — Я про Комитет Силлы и землян.

— Нет, — резко произнёс Архангел. — Случайное сопутствующее доброе деяние, но не более того. Будь тут армия Святых Небес, разговор вышел бы коротким.

Казалось бы, куда уж тише… Но змеюки даже дышать перестали. Габриэль нахмурился и повернулся к ним.

— Не знаю, куда вас заведёт судьба, но прикрывать в бою свою спину я вам точно не доверю!

Так-с! Клиенты готовы. Теперь уже я повернулся к змеелюдам.

— Господа, поступим так. Мы можем принять вас на борт «Звезды Смерти», но вы должны пройти проверку. Как обладатель святой силы, я не могу лгать, как и Габриэль. И вместе с тем у меня есть право говорить от имени Комитета Силлы. Так вот… Нам нет до вас никакого дела! Вы вольны жить и поступать, как вам вздумается. Однако я предлагаю вам помощь в виде бесплатной проверки на ментальные закладки от иллитидов. Те, кто потом захочет, могут отправиться с нами на борьбу с Великой Жатвой. Вы будете действовать как отдельный боевой отряд нашей фракции, а не пушечное мясо Союза.

Змеелюды зашипели, косясь на слепца. Тот медлил с ответом пару секунд, а потом произнёс.

— Ты не лжёшь, избранник Жизни, — змеелюд поклонился настолько, насколько позволяла его массивная комплекция. — Антарес из Клубка Распрей принимает твоё предложение. Я с-с-старший в череде самцов, защищавших наш домен. Прошу… Разреши нам после проверки разума попрощаться с миром. Мы должны вознести молитвы Великому Змею [11] за всех павших.

На том и договорились. С помощью ротации Роберта мы перенесли змеелюдов в тюремный блок «Звезды Смерти». В общий зал, а не в камеры для заключённых. Однако саму проверку мы проводили уже в специальной комнате со стенами, сделанными из мегаструктуры. Она же перекрывала связь с Истоком на случай, если кто-то из бывших пленных устроит бунт.

Сразу после подавления последних очагов сопротивления в округе Монэ приступила к проверке змеелюдов. Мы с Туктуком и сам Антарес присутствовали при процедуре проверки разума. При подобных манипуляциях официальные свидетели — это не пожелание, а обязательное требование. Тем более, если речь о Высших.

Семеро змеелюдов оказались чистыми. Иллитиды не успели покопаться в их мозгах. Каждого из них после процедуры Антарес по-братски обнимал, давая другим понять, что всё нормально и они могут доверять друг другу.

Один ишвар оказался с повреждённым разумом и больше не мог использовать аспект. Этого адепта ждёт стремительное падение в рангах силы. Его Антарес тоже обнял и даже слезу пустил. Видимо, сильно переживает за судьбу собрата.

У девятого спасённого апостола Клубка Распрей имелась глубокая промывка сознания. Он УЖЕ считал себя иллитидом, запертым в теле змеелюда. Процесс необратим и явно начался с его добровольного согласия.

Судя по куче мелких изменений в духовном теле, предатель начал процесс смены расы через духовную трансформацию. Примерно так же, как я наполовину дракон, так и этот змеелюд собирался получить вторую ипостась иллитида. Через аналогичный процесс некогда прошёл убитый мной Джехайра Урулоги — дракон, ставший иллитидом.

Очнувшись после процедуры, предатель также получил обнимашки от Антареса. Змеелюды собрались в кучку и начали весьма громко шипеть на одной частоте.

Закончив с проверками, Монэ тряхнула головой.

— Ненавижу это чувство, ш-ш-ш, — ойкнув, эльфийка прикрыла рот ладошкой. — Тьфу ты! Опять устойчивые артефакты в виде чужих воспоминаний подцепила.

— Всё нормально? — уточнил я, глядя на девушку.

— Не переживай, Довлатов, — Монэ отмахнулась. — Скажем так. Это плата за глубокое погружение в дебри чужого подсознания.

Эльфийка, бурча что-то нецензурное, отправилась отсыпаться в свою каюту. Я же подождал, когда Антарес заметит, что я жду продолжения нашего диалога.

Змеелюд подполз ко мне спустя несколько минут, продолжая при этом странно шипеть в сторону предателя. Тот лёг на пол в окружении своих товарищей и, казалось, мирно спит.

— Почему ты решил довериться мне? — спросил я, глядя на слепого змеелюда. — Кстати, зрение я могу тебе вернуть прямо сейчас.

— Не с-с-стоит, — Антарес продолжал шипеть, смотря в сторону собратьев. — В домене Первой Самки я был старший, понимаешь⁈ Я тот, кто должен видеть сердцем и душой, а не глазами. Десять дней назад я сам себя лишил зрения… В который раз-з-з. Наша природная регенерация справляется с такими травмами за с-с-сутки. Что кас-с-сается твоего вопроса…

Массивная туша змеелюда повернулась всем корпусом ко мне.

— Я тоже чую лож-ж-жь, Довлатов! Никто из тех, кто приходил нас-с-с встретить, не произнёс ни слова лжи. Я доверился не только с-с-воему чутью! Один раз оно меня уже подвело, и мы лишились Первой Самки. И даже не репутации архангела, пришедшего на твой зов. А тому, ч-ч-что ты, Довлатов… избранник Жизни.

…

Мы задержались в мире Артегон ещё на шесть часов. Восемь оставшихся змеелюдов под предводительством Антареса усыпили предателя, используя то самое шипение. Не знаю как, но апостолы Клубка Распрей вибрациями своих шипящих голосов смогли заставить его душу отделиться от тела. Такая вот тихая безболезненная смерть. Ему даже ритуальное погребение в болоте провели.

Из его тела Валера молча извлёк Исток со стихией земли. Того требовала техника безопасности. Если бы мы оставили всё как есть, Исток в теле покойного змеелюда вступит в конфликт с Истоком самого мира Артегон и начнётся катастрофа планетарного масштаба. Аналогичные меры принимаются при битве архимагов. Исток погибшего должен быть уничтожен… Или изъят.

Когда наступила ночь, змеелюды собрались у большого костра на земле и стали возносить молитвы Великому Змею [11]. В общем, шло вполне понятное прощание с родным миром и погибшими.

Потом Туктук отвёл Антареса в сторону и с его слов стал составлять отчёт для Союза Трёх Колец. Все тринадцать миров Клубка Распрей можно считать опустошёнными. Антарес во время плена подслушал разговор командиров иллитидов.

С их слов, сутки назад четыре тысячи кораблей Мигрирующего Флота занялись жатвой в последнем мире Клубка. Это говорило о том, что раса змеелюдов уже практически полностью истреблена. Потому Антарес так сильно и переживал за судьбу каждого из своих собратьев.

…

10 июня

Михаил Довлатов

Мы приняли на борт «Звезды Смерти» девять апостолов змеелюдов. Кодовое название для их группы ещё предстоит придумать. Но это всё потом. На этом наши дела в мире Артегон подошли к концу.

Почти!

Летающий Остров-крепость «Полуденница», на котором прилетел Туктук, сам уже не мог добраться до Унии. Последний двигатель вышел из строя.

Мы телепортом перекинули весь экипаж в один из наглухо закрытых трюмов «Звезды Смерти». Туктук много интересного рассказал о членах разведывательных рейдов Союза. Потому незачем этим преступникам знать, как именно прошла битва землян с иллитидами. Кто-то из них точно сольёт эти сведения Бирже Информации.

После переброски экипажа Валера извлёк из основания «Полуденницы» весь Парящий Материал. Это помогло немного облегчить вес нашей «Звезды Смерти». С ним и тремя добытыми Истоками наша скорость на прямой дистанции почти удвоилась!

Капитан, наконец, появился на мостике.

— Готовимся к переходу в мир Здравницы! — скомандовала Аталанта, зевая на ходу. — А потом домой… Отсыпаться после рейда. Жду отчёта от стратегов и ключевых бойцов. Надо выработать свою тактику сражений с этими уродцами.

Уже через полчаса мы находились в районе северного полюса Здравницы. Экипаж «Полуденницы» был сразу же выгружен порталом в ближайшем воздушном порту. Здесь есть Стена. Пусть сами до Унии добираются.

Я написал Асклепию:

[ Довлатов: День добрый. Не надо перенаправлять меня на свою ученицу! Тут такое дело. Жизнь [12] попросила собрать Совет Хранителей в Башне Варты. Обязательно вживую! Затем убедить вас провести «смотрины» на роль представителя в Союзе Трёх Колец там же. То бишь тоже вживую. Сроки не уточнялись, но, я так понимаю, надо действовать быстро.]

Ответ пришёл буквально через две минуты:

[ Асклепий: М-да-а-а. Спонтанно провести Собрание — уже проблема. Но вот второе… Довлатов, ты хоть представляешь, сколько мы угрохаем божественности на то, чтобы открыть столько порталов? Речь ведь о тысячах и тысячах адептов. Сам дипломат, его заместитель и виднейший представитель мира. Эти трое всегда входят в число представителей расы от того или иного мира. Так сказать, лицо, мозги и сердце… Раз само Древнее Божество Жизни [12] просит, то ладно. Я сейчас инициирую собрание. Оно всегда проходит в Башне Варты. Это безразмерный комплекс Древних. Учти! Я сделаю так, чтобы ты лично смог передать хранителям этажей послание от Жизни.]

Мне ещё и на Совет Хранителей идти⁈ Ну их всех нафиг.

[ Довлатов: А я-то тут при чём? Меня просили передать послание от Жизни. Слушать или нет, уже ваше дело.]

[ Асклепий: О том и речь. Разница между полубогом [10] и Древним Божеством [12] примерно такая же, как между простым смертным и Высшим. Даже со мной, богом-целителем, Великие Сущности и Божества не так уж часто на контакт выходят. Ах да! В Башне Варты есть особый камень в центре зала. Кристалл, если быть точнее.]

Со слов Асклепия, это не просто булыжник, а необычная машина Древних. Кристалл своим цветом будет отражать, правдивы ли мои слова. Зелёный — это правда. Сиреневый, фиолетовый, розовый — это оттенки полуправды. Красный — скорее всего, это неправда. И, наконец, чёрный цвет — сознательная ложь.

[ Асклепий: У тебя есть примерно 30 минут на подготовку. Не факт, что хранители этажей вообще откликнутся на мой срочный призыв.]

Написав это, Асклепий сразу отключился. Видимо, его ожидала рассылка кучи сообщений.

Пока я находился в рубке, ко мне, едва не светясь от счастья, подлетел Туктук. Мы с Силлой решили его оставить при себе. Хоббит уже отправил отчёт о событиях в Клубке Распрей своему начальству. В том документе нет никаких сведений о «Звезде Смерти» и битве землян. Только то, что Габриэль перехватил Туктука с кораблём на подступах к миру Артегон. Всё остальное как в тумане. Упомянуто общение с Антаресом, но не то, как хоббит очутился в Здравнице. В общем, мы ждём ответа от Союза Трёх Колец. Сама их реакция даст понять, как сейчас обстоят дела на фронте.

Хоббит схватил меня за руку в жесте рукопожатия и начал её трясти.

— Спасибо вам… Спасибо, господин Довлатов! Вы даже не представляете, как сильно меня выручили, доставив до Здравницы! Кстати, ответ от Союза уже пришёл. Мне скостили срок… — хоббит потупил взгляд. — Ну да, неважно. Скорее всего, опять куда-нибудь направят. У Союза сейчас дела идут со скрипом. Ещё несколько миров перестали выходить на связь.

— Очень интересно, — испытующим взглядом посмотрел я на хитрого дипломата. — Какой именно закон ты нарушил, чтобы тебя смертником в этот рейд послали?

— Да так, — хоббит отмахнулся. — Махинации с документами по консульской линии. Я это… Хотел предложить стать вашим официальным дипломатическим представителем от Союза Трёх Колец.

— На корабле? — удивлённо вскидываю бровь. — Ты-то нам здесь зачем?

Хоббит воровато оглянулся, проверяя, нет ли рядом посторонних.

— Господин Довлатов… Давайте начистоту. Союз Трёх Колец правдами и неправдами направит землян на борьбу с Великой Жатвой. Вас наверняка быстро опознают по участию Габриэля в битве за Артегон. По этой же причине представитель Союза обязан присутствовать на всех боевых операциях, связанных с этим делом. Чего от меня ждать, вы уже знаете… Другие послы воли Союза могут быть менее… лояльными. Если я сейчас не подам рапорт о переводе, вам представят какого-нибудь другого. Именно он будет третейским судьёй при оценке результатов рейдов, проведённых Комитетом Силлы.

[Вот ведь… дипломат!] — подумал я, глядя на коротышку. — [Всего несколько часов на корабле, а уже понял кто, куда и откуда. Даже разобрался, к кому именно стоит обратиться, чтобы пропихнуть свою кандидатуру. Точнее, «почти понял».]

Указываю Туктуку на кресло капитана.

— Тебе надо поговорить с Силлой и Каладрисом. За ними будет окончательное решение. Учти! У нас много своих тайн. В своих отчётах тебе придётся опускать множество деталей.

— Хе-хе! Да это же всего лишь документы, — улыбаясь, Туктук радостно потёр ладошки. — Это я могу, господин Довлатов. Бюрократия и словоблудие это мой конёк! Мы это картонкой под задницу называли.

Хоббит побежал искать Аталанту. Мне же в личку пришло сообщение хозяина Здравницы.

[ Асклепий: вот ***… Активируй эту ссылку для перехода в Башню Варты. Учти, Довлатов! Я поручился за тебя, инициировав это собрание. Не вздумай ляпнуть какую-нибудь глупость.]

Ну-с! Полетели… Надеюсь, за эту помощь Жизнь [12] мне чем-то сто́ящим заплатит. Я уже потянулся пальцем к ссылке в сообщении, как остановился и решили всё взвесить.

Вчера, когда Габриэль привёл Туктука в рубку «Звезды Смерти» и прозвучала фраза: «На время Великой Жатвы все военные конфликты должны быть остановлены», — я отчётливо понял, что это не так! Ни мы, ни тем более Хронос со всем Олимпом не станем ждать конца большой войны. Аталанта тогда покинула рубку не просто так. А чтобы не дать читающему мысли дипломату даже намёка на её истинные мысли о войне с Олимпом. Мы кровные враги, и даже Великая Жатва этого не изменит.

Сейчас… В эту самую секунду я понял, что именно мне нужно делать. Для начала передать Собранию Хранителей послание от Жизни. Затем в Альтерре разобраться с источником болезни Харры на дне морском. Провести, наконец, нашу с Нереей свадьбу… А то, глядишь, опять невеста убежит! Или в исследования уйдёт с головой.

Пока Олимп не сделал первый шаг, мне надо найти мир Матери Чудовищ. Затем узнать детали пророчества в Атлантиде… И за Стену. О Древние… Как же сильно мне хочется узнать, что за мир ждёт нас за Стеной! Место, откуда пришёл и куда ушёл Лодсикер. Каким он был? Какую эпоху Унии он застал? Зачем он вообще приходил именно к атлантам?

Глава 18

Совет Хранителей

10 июня, Собрание Хранителей

Михаил Довлатов

После активации ссылки, присланной Асклепием, меня перенесло в Башню Варты. Надо сказать, ей оказалось довольно странное место. Я очутился на сцене, похожей на сцену оперного театра. Сзади темнота, как в Диалоговом Пространстве. Впереди — пять этажей, усеянных ложами, в которых восседают хранители девяносто девяти этажей Стены.

Последний — сотый — это вотчина Древних. Добравшиеся до таких высот Первопроходцы в ранге ишвар [9] получают задание на спасение мира с наградой в виде получения домена и ранга полубога [10].

Сейчас в ложах преимущественно восседали только полубоги. Кое-где виднелись и их вездесущие помощники в количестве одного или двух адептов.

[Ахренеть! Я и почти сотня полубогов в одном запертом помещении,] — инстинкты кричали: «Кого из них я смогу завалить, если начнётся драка». Пока счёт складывался не в мою пользу, но мы это обязательно изменим.

Пока меня никто ни о чём не спрашивал, я огляделся. Чувство пространства сбоило в Башне Варты. Кажется, будто мир вокруг меня безразмерен. Можно бесконечно долго бежать в сторону лож, но так их и не достигнуть. И наоборот. Сами по себе эти ложи воспринимались как окна, ведущие в другой мир, также не имеющий конкретного размера.

[Так мало в Башне места, и в то же время его тут много. Оно тут попросту бесконечно.]

Я ведь ещё и зачарователь. Потому ощущал, что рядом со мной вообще нет никаких эссенций. Даже эманаций, остающихся от их применения. К примеру, те же эманации Смерти присущи всему живому. Казалось бы, безжизненный камень и тот постепенно умирает. А тут, в Башне Варты, ничего такого нет. Точнее, почти ничего.

Я огляделся и увидел кристалл в паре метров от себя. Он едва-едва пульсировал эссенцией ментала.

[Ментальный резонатор,] — подсказал мне дух-страж. — [Иногда в Комплексах Древних такие используются для автоматических проверок адептов, проходящих испытания. Фактически он отражает твой собственный ход мыслей.]

[Буду знать,] — кивнул я своим мыслям.

Однако ощущал я не кристалл, а что-то другое… Пока сам не в силах объяснить. Как будто рядом со мной есть нечто, но я не способен его нащупать, ощущая лишь едва заметные помехи… Будь это эссенция, я бы заметил разницу и понял, что не так. Но здесь нет ничего. Само пространство здесь стерильно.

[Наследник! Не пытайся, что-то здесь разнюхать,] — снова буркнул дух-страж. — [Этот комплекс Древних создан исключительно для полубогов. Башня Варты связывает домены вообще всех адептов с десятым рангом в Унии и Пограничье. Сегодня здесь собрались только хранители этажей Стены.]

[Комплекс Древних?] — хмурюсь, ибо чую неладное в словах духа. — [Откуда ты об этом знаешь?]

Станислав затих. Это была несвойственная ему реакция. Секунда тишины… Вторая… Третья…

[Сам не знаю,] – нашёлся он с ответом. — [Может, опять воспоминание о прошлом всплыло?]

Дух-страж затих. Пока я осматривался, Хранители, наконец, собрались. Теперь большинство лож были заняты, а не пустовали. Места, где полубог ещё не появился, были прикрыты шторкой. Так ложа Клубка Распрей была представлена в виде комнаты с погасшим светом. Печальная картина.

Полубоги с верхних этажей лож что-то выкрикивали друг другу. Ругательства, оскорбления, поток угроз. Мне даже почудился рык Иссу на кого-то.

Первым заговорил хранитель, находившийся у основания Башни Варты.

— Землянин! — проскрежетал Анубис, сидящий в самой первой ложе. — Ещё и сам Довлатов.

— Благодарю за урок знакомства со Стеной, — лукаво улыбаясь, я кивнул хранителю Зоны Обучения. — Месяц на вашем этаже, это бесценный опыт! Я столько всего узнал. Кстати, вскоре миллионы моих соратников посетят ваши угодья.

— Н-не надо! — Анубис зарычал, едва не выпрыгнув из кресла. — Не приходите! Будь моя воля, я бы вас всех отправил по Пути Древних. Я не желаю видеть на своём этаже ни одного землянина!

В другой обстановке я бы ответил «взаимно», но не хочу подставлять своих коллег по миру. Уж больно вреден и злопамятен Анубис, а нам нужны новые Первопроходцы.

Я глянул на вторую ложу. Оттуда на меня таращилось сразу восемь голов Ямато-но-Орочи. Он здоровенная тварюга! Как бы не меньше тушки Иссу, а в нём все сто двадцать метров.

— А-а, знакомое лицо. Вирусолог? — одна из восьми голов Ямато вытянулась из ложи в мою сторону. — Почему-то я не удивлён, что именно ты вызван на собрание. Как успехи?

— Нормально, — я пожал плечами. — На днях сделали вакцину от Харры.

«Мудрейшая» из восьми голов Ямато втянулась обратно в ложу и произнесла:

— Вполне возможно, что с вашей коалицией землян можно иметь дело. Есть у меня один мир на примете…

«Плюс один балл к репутации», как говорится! Я повернулся к третьей ложе, где восседал Библиотекарь. Пряча початую бутылку вина, он выглянул из ложи и указал на Ямато:

— Этого на вечеринку не звать! Он за восьмерых пьёт.

Библиотекарь сел обратно в кресло в своём ложе. Народ вокруг зашушукался ещё сильнее, смотря то на Ямато, то на Библиотекаря, то на меня. Видимо, сам факт того, что Хранители нижних этажей знакомы со мной лично, уже казался чем-то необычным.

— Господин Асклепий, — киваю богу-целителю.

Хранитель Здравницы махнул мне рукой и обратился к Собранию:

— Сюда Довлатова вызвал я! Он связан с Жизнью [12] и за это я готов лично поручиться. Прислушиваться или нет к посланию Божества, решать уже вам, коллеги.

[Всё та же нейтральная позиция Здравницы. Ну да ладно.]

Смотрю на пятую ложу, а там какая-то ящерица-циклоп своим здоровенным глазом пялится на меня.

— Господин Мидзути? — уточнил я на всякий случай.

— ТЫ-Ы-Ы! — прорычала ящерица. — Я помню те абсурдные выплаты за задание по разведке. Ты присылал судье, следящему за ходом испытания, селфи с офицерами вражеской коалиции, требуя засчитывать их за выполненное задание! В мире Земли среди нагов до сих пор продаются календари с твоей довольной рожей.

— Вот как? — произнёс я и хохотнул. — Этот мир был моим с самого рождения. Приятно, что меня там до сих пор помнят.

Не став продолжать этот диалог, я обратился к хранителю шестого этажа. Ву Конг с холодной миной на лице восседал на троне.

— Король Обезьян, — киваю Ву Конгу с уважением.

Тот почему-то нахмурился.

— Здесь и сейчас я хранитель этажа Царства Зверолюдей, — Ву Конг наклонился чуть вперёд и зло процедил. — Я всё ещё помню, сколько денег потерял при одной лишь встрече с тобой, Довлатов!

Только в этот момент я понял: Ву Конг играет на публику.

— Необычный комплимент. Спасибо.

Поворачиваюсь к седьмой ложе Короля-Торговца. Велес в этот момент напряжённо тёр лоб рукой.

[Хрен тебе!]

Игнорируя взгляд Велеса, смотрю сразу на ложу восьмого этажа. Люцифер со всё тем же покерфейсом восседает в обычном офисном кресле.

— Падший, — кивком приветствую легендарного хранителя Стальных Небес.

Люцифер в ответ недовольно фыркнул.

— Проверь уже счета своего города-темницы. Тебе там неплохая сумма набежала.

— Учту, — отвечаю улыбкой на улыбку.

Люцифер решил не скрывать факта нашего знакомства. Плюс ещё один балл к моей репутации на этом собрании. Народ начал бросать взгляды на Велеса, которого я почему-то проигнорировал.

Принадлежащая этажу Рандома ложа внешне казалась пустой. Но я был уверен: где-то там притаилась чёрная пантера.

— С Буддой всё в порядке, — произнёс я на всякий случай и перевёл взгляд на десятую ложу.

Там восседал на троне великий Один — хранитель этажа Асгарда.

— Шикарное получилось испытание! — показываю старику большой палец. — Надо будет повторить.

Улыбнувшись, Один махнул рукой.

— Шутник, блин! В другой раз поговорим, Довлатов. Кстати, я ту челюсть полубога выставил в зале трофеев.

Хроноса? Хитро. Мне ведь только его руку с поля боя удалось забрать.

Смотрю на ложу одиннадцатого этажа. Начиная с неё идут полубоги, с которыми я толком не знаком. Большинство из них я видел только на картинках в Сети.

В одиннадцатой ложе восседала Синдерин «Мать Королей». Ну что сказать… Если взять даму-бодибилдера, раскачать грудную клетку до размеров платяного шкафа и присобачить голову питбуля с таким же цепким взглядом… Получится именно Синдерин. Последнюю минуту она таращилась на меня не моргая. Будто тот самый питбуль, только и ждущий сигнала для атаки.

Смотрю на неё… Секунду, две, три… И тут в моей голове вспыхивает догадка. Точно! Я же её уже видел.

Открыв Личное Хранилище, достаю оттуда бюст из белого нефрита с брутальной татуировкой в районе шеи — Мать Королей. Эту штуковину я получил трофеем при прохождении одиннадцатого этажа.

— Кажется, это ваше, — я швырнул бюст из белого нефрита в одиннадцатую ложу. — У нас, землян, есть поговорка: «Одна голова хорошо, две лучше».

Синдерин телекинезом поймала мой подарок. В тот же миг её глаза зло прищурились.

— Путь Древних? Значит, мой этаж ты уже прошёл?

— Верно, — киваю даме, сохраняя вежливую улыбку. — На всякий случай рекомендую вернуть Хроносу задаток. Думаю, он найдёт способ испортить вам настроение этим платежом.

«Мать Королей» не глядя швырнула мой подарок себе за спину. Видимо, сегодня она будет думать одной головой, а не двумя. Прав был Один, говоря, что на её этаж лучше не соваться. Синдерин своим молчанием дала понять, что взятку уже получила и не собирается её возвращать. Слишком велика её любовь к деньгам.

В двенадцатой ложе выжидал, восседал псоглав — темнокожий атлет с головой добермана. Эдакая молчаливая статуя абсолютного порядка. В его ложе царил спартанский порядок.

— Лорд Сириус, — кивком приветствую Хранителя этажа Псарни. — При других обстоятельствах я бы предложил заключить контракт с вашими лучшими наёмниками. Но из-за Жатвы планы пошли насмарку.

Хранитель Псарни едва заметно качнул головой. Его паства — это псоглавы, лучшие наёмники Стены. Именно лапа Сириуса написала кровью Кодекс Наёмника. За репутацией своих отрядов Псарня следит примерно так же жёстко, как Святые Небеса за действиями неверных.

Дальше шли ложи Обители Лени, Скайлэнда и Информатории. Представляющие их полубоги отнеслись ко мне куда более формально. Их этажи я покорял через Путь Древних. Потому знакомство с их хранителями ещё не состоялось.

— Довольно! — грозный рык донёсся с одной из последних лож на верхнем этаже Башни Варты. — Что это ничтожество здесь вообще делает?

Асклепий выглянул из своей ложи.

— Если ты про МОЕГО гостя, Иссу, то он передаёт послание Жизни.

Э, нет! Не надо за меня заступаться. Бог-дракон — это в первую очередь дракон. То бишь он понимает только язык грубой силы.

— Хорош уже меня оскорблять! — рыкнул я в сторону ложи Иссу. — Будь добр, включи уже мозги. У меня была возможность тебя убить, но я этого не сделал! И не собираюсь этого делать, если ты, конечно, сам не хочешь объявить войну землянам.

— А если собираюсь, р-р-р? — раздался ещё более гневный рык.

Я развёл руками:

— Во-первых! Сейчас все силы Унии борются с Великой Жатвой. Древние не позволят тебе воевать со мной. Во-вторых, на стороне Комитета Силлы теперь больше двух десятков Высших. Двадцать четыре ишвар и один полубог, если быть точнее.

Кристалл за моей спиной моргнул зелёным светом. «Правда». Я же продолжил говорить.

— Мы выманим тебя в какой-нибудь соседний мир, а потом разрушим твой домен, — я пожал плечами. — Видишь? Даже на такую махину, как ты, есть управа.

— Гибрид! — ещё более недовольный голос зазвучал из ложи Иссу. — Придёт время, и я уничтожу всех, кто тебе дорог.

— Повторяю, Иссу! — произнёс я предельно спокойным тоном. — Я здесь один из немногих, кто точно тебе не враг. И у меня нет намерений становиться таковым. Будет нужна помощь в защите домена, пиши. Это, кстати, не шутка! Мы, земляне, умеем быть благодарными за оказанное гостеприимство.

Из ложи семьдесят седьмого этажа донёсся рык, похожий скорее на ворчание, чем на недовольство. Следом прозвучало уже куда более спокойное:

— Договоримся.

Иссу хоть и тот ещё расист, но с мозгами всё-таки дружит. Когда к тебе приходит армия врага, любые связи могут быть полезны.

— Эй! — замахал руками Библиотекарь. — Я тоже напишу. Кстати, у землян же вроде Высших было сильно меньше?

— Растём потихоньку, — пожав плечами, я окинул взглядом все ложи. — Господа хранители, я, пожалуй, начну. Жизнь просила собрать вас всех в Башне Варты и провести здесь же вживую так называемые смотрины. То бишь выбрать супердипломатов, которые будут определять политику Союза Трёх Колец.

Практически мгновенно прозвучал вопрос из первой ложи.

— Зачем? — Анубис недовольно фыркнул. — Ты даже не представляешь, человек, о насколько больших затратах идёт речь! Чем дальше мир находится от Башни Варты в Унии, тем затратнее переносить оттуда адепта. Каждый второй участник «смотрин» сейчас находится в поясе миров Пограничья. Не проще ли их всех вызвать в Диалоговое Пространство?

На такой вопрос мне оставалось лишь развести руками.

— Детали я не знаю, но могу предположить, что Жизнь хочет, чтобы в совет Союза Трёх Колец не просочились иллитиды.

Из разных лож донёсся весёлый смех. Кто-то даже свистнул.

— Я сказал что-то смешное? — смотрю на первый ряд хранителей.

Почти всех их я знаю лично.

— Вроде того, — ответил Библиотекарь, салютуя пустой бутылкой. Только в этот момент я понял, что он в зюзю пьян. — Просочились иллитиды? В совет Союза Трёх Колец? Как ты себе это представляешь? Мы же их сразу по щупальцам распознаем.

Странно. Может, Библиотекарь выпил слишком много?

— А разве есть проблема с внедрением на ваши этажи? — в полнейшем недоумении смотрю на притихшие ложи. — Адепту, преодолевшему ранг архонта [6,] проводят процедуру повторной духовной трансформации. Орку, человеку или эльфу можно дать вторую ипостась иллитида. Это полноценная смена расы, сложная даже для меня, но всё же вполне реальная. Я лично сталкивался уже с двумя такими инцидентами. В первом случае архимаг прошёл полную трансформацию в иллитида и собирался стать ишвар [9]. Другой изначально был змеелюдом из домена Первой Самки…

Махнув рукой, я указал на пустую ложу тридцать восьмого этажа.

— … Иллитиды промыли ему мозги настолько, что он и сам поверил, будто он иллитид, запертый в теле змеелюда. На момент обнаружения он уже начал проходить через процедуру цереброморфизма. То бишь превращения в иллитида с сохранением памяти и личности прежнего владельца. Так на выходе получился апостол-предатель. Ещё один такой же пример со сменой расы, но уже с добровольным согласием, змеелюди втихую придушили.

Взяв паузу, я обвёл взглядом притихшие ложи. Всё это время кристалл за моей спиной не переставая мигал зелёным цветом.

Поняв, что вопросов не будет, я продолжил.

— Если представители совета Союза Трёх Колец будут иметь более низкие ранги, подобные манипуляции можно будет провести в разы проще.

На верхних этажах послышались шепотки.

— Аргумент, — отозвался кто-то. — Во время прошлой Великой Жатвы иллитиды не проводили таких операций. Однако ты говоришь так, будто видел всё это вживую.

— Так и есть, — киваю собеседнику, которого толком и не вижу. — Могу пригласить сюда Антареса из домена Клубка Распрей. Он подтвердит мои слова.

Казалось, всё затихло, но тут верхний этаж опять подал голос.

— С чего нам тебе верить, человек?

Старый Один выглянул из ложи и глянул на крикуна.

— Святые небеса? Ну да! Вы никому не верите. Только орать горазды. В отличие от вас, — старик указал в мою сторону, — я знаком с Довлатовым и знаю, что он чепухи не скажет. Во-вторых, тут есть Асклепий. Что скажешь, бог-целитель? Могут ли иллитиды так внедрять в наши ряды своих агентов?

Хранитель Здравницы ответил, не задумываясь.

— Это вполне возможно, если процедуру проводит целитель высшей категории… Или Высший Мозг иллитидов, владеющий биомантией — Асклепий кивнул в мою сторону. — Изменить духовную трансформу, а значит, и вторую ипостась можно примерно за полгода-год. Я сам проходил через такую процедуру. Всё это время адепт не сможет использовать своё второе обличье. У иллитидов сроки могут отличаться. Они себе целые города-астероиды выращивают, не то что новые тела. Им главное только, чтобы биоматериала на всё хватило. С учётом начала Великой Жатвы с этим у иллитидов тоже нет проблем.

В ложах раздались шепотки. С верхнего этажа снова донёсся недовольный голос:

— Речь об огромных тратах! Колоссальных, если быть уж совсем точным. Вдруг этот ваш Довлатов ошибается, и Жизнь [12] предлагает провести смотрины по другой причине⁈ Тогда мы впустую потратим огромный объём силы божественности, которую могли использовать на борьбу с Великой Жатвой.

Ву Конг выглянул из своей ложи, глянул на верхний этаж:

— Рафаэль, кажется? Давно я твоей рожи не видел, святоша! Тебя что… совсем не пугает, что Союзом Трёх Колец может манипулировать кучка уродцев с щупальцами? Или адепты с промытыми мозгами?

Король Обезьян поднялся с трона и прорычал так, чтобы его слышало всё Собрание.

— Я старше почти всех здесь присутствующих. Мы, старики, помним ещё те времена, когда в Унии боялись только Красного Дождя. Потом появились Грейверы и угроза Великой Жатвы. На основе прожитых лет я могу сказать, что иногда «дешёвые решения» от Совета Хранителей приносят огромные проблемы. Если вы откажетесь, я возьму на себя все траты на перемещения, а вашу долю возьму коинами. Благо с запасом силы божественности у меня всё в порядке.

— Ещё бы! У тебя же пятьдесят три мира в пастве, — ответил всё тот же голос с верхних этажей.

Ву Конг хмыкнул, глядя на ложу Святых Небес.

— Пятьдесят два, Рафаэль… Один мир был разрушен во время восстания моих апостолов. Мне есть с чем сравнивать. Я лучше сейчас пожертвую малым, чем увижу такую же картину в масштабе Союза Трёх Колец.

Хранитель Асгарда тоже поднялся со своего места:

— Предлагаю перейти к делу, — старый Один обвёл ложи пристальным взглядом. — Кто за то, чтобы сразу начать голосование?

В большинстве лож загорелась лампа. Видимо, так полубоги, выражали согласие. Не прошло и пяти секунд, как лампы погасли.

— Отлично, — Один кивнул. — Тогда кто за то, чтобы провести смотр представителей Союза вживую?

Лампы загорелись в двух третях лож. Я обратил внимание, что многие бросали взгляды в сторону двадцать третьего этажа. Там восседал хранитель Межмирового Союза Эльфийских Княжеств. Аналогичные взгляды ловил на себе Король-Торговец, Один и Ву Конг. Реакция хранителей была понятна — этажи этих полубогов заселены в разы лучше, чем другие.

По количеству Высших и защитников домена все они входят в топ-пять фракций Унии. Собственно, пятым является Бог-Демон [10] и Секта… У этого отморозка больше шестидесяти ишвар! Но даже так Секта занимает лишь почётное третье место. Круче неё только эльфы и Корпорация.

— Решено, — произнёс Один. — «Смотрины» для Союза Трёх Колец проведём через сутки. Никому заранее не сообщая, что будем переносить кандидатов в Башню Варты. В своих доменах об этом тоже никому не говорите! Чую, всем нам надо провести потом масштабную проверку защитников домена. На завтрашних «смотринах» будет присутствовать мой личный целитель высшей категории. Плюс Асклепий и кто-то из ваших лучших лекарей будет выступать в роли экспертов.

* * *

10 июня, «Звезда Смерти»

После отправки отчёта в Союз Трёх Колец жизнь у Туктука сразу закрутилась. Он уже подал рапорт с просьбой перевести его во фракцию землян. Осталось лишь получить соответствующее согласие от Аталанты.

Последние двадцать минут Туктук только и делал, что, ища Силлу, носился туда-сюда по «Звезде Смерти». Воительница как сквозь землю провалилась. Вернувшись в рубку, хоббит застал момент её возвращения.

*Блык*

— Не сейчас, — Аталанта отмахнулась от дипломата.

Благодаря дару пассивного чтения мыслей хоббит видел над головой надпись:

[Войну с Олимпом ещё никто не отменял. Надо дать задание стратегам просчитать варианты…]

Каладрис также вернулся на корабль и занял кресло первого помощника неподалёку. Аура пустоты нейтрализовала эффект родового дара хоббита. Потому Туктук не мог понять, о чём сейчас думает Охотник.

В этот миг хоббиту пришло личное сообщение.

[Возможно, от Союза,] — подумал он и был приятно удивлён. С ним связался его куратор с Биржи Информации.

Ещё до ареста и попадания в тюрьму Туктук сливал ему немало важной информации. Сейчас куратор просил о сущей мелочи, выражаясь весьма туманно. Эдаким намёком на намёк.

Мол, раз Габриэль принимал участие в зачистке Клубка Распрей, значит, там побывали земляне. А с ними сейчас и Монэ Бланш — дочь Короля Торговца.

За целых десять тысяч коинов Туктука попросили передать ей послание: «Отец желает переговорить в Диалоговом Пространстве».

[Мелочь, правда?]

Тренькнуло сообщение о зачислении денег. Куратор внёс аванс, не требуя подтверждения. Хоббит весь подобрался от столь приятного сообщения! Целых десять. Тысяч. Коинов!

Туктук проверил, опрятен ли его внешний вид. Затем подошёл к креслам главных специалистов «Звезды Смерти» и произнёс самым дружелюбным тоном:

— Мисс Бланш…

Тишина… Слова застряли у Туктука в горле. Мурашки забегали по спине. Хоббит вдруг понял и ощутил всем своим естеством, что если произнесёт ещё хоть слово — это будет последним, что он сделает в этой жизни.

От одной лишь фразы «мисс Бланш» Монэ сжалась вся в комочек и смотрела в одну точку перед собой.

Сидящие за пультами операторы, Каладрис и даже леди Силла — все посмотрели на Туктука так, будто он прямо сейчас подписывает себе смертный приговор.

— Я сам! — вскрикнул Будда и поднял руку.

Почуяв что-то интересное, довольное лицо Валеры появилось на потолке рубки.

— Ух, ё! Мужики… Если что, мы сейчас на северном полюсе Здравницы. Я пока могилку в леднике выдолблю. Мало ли, вдруг пригодится.

Великий дух стал неторопливо стягивать с себя шлем. В этот миг хоббит понял: Будда только что спас ему жизнь. Секундой позже Каладрис и Аталанта уже бы превратили дипломата в прах или отправили в открытый космос.

Сняв шлем, Будда аккуратно похлопал эльфийку по плечу:

— Всё хорошо, Монэ. Земляне не отдадут тебя Королю-Торговцу. Довлатов тоже скоро вернётся на корабль. Потом мы полетим домой.

— Ага, — тихо произнесла эльфийка и отвернулась.

Будда поднялся из кресла и с хрустом размял кулаки. Учитывая его ранг ишвар, он мог порвать Туктука даже голыми руками.

— Не в моих принципах пугать коллег, — Великий Дух шагнул к хоббиту. — Но я на всякий случай скажу следующее. Фраз в духе «Велес, Король-Торговец или Глава Корпорации» никогда не должно быть произнесено в присутствии членов Комитета Силлы. Не спрашивай, почему. Просто знай. Второго шанса тебе никто не даст.

Будда указал на кресло капитана, в котором восседала пылающая от гнева Аталанта. Туктук прекрасно видел надпись над её головой.

[Может, лучше всё-таки убить?]

Аналогичные мысли витали в умах почти всех членов Комитета Силлы, находящихся сейчас в рубке.

Будда улыбнулся Туктуку, как самый добрый дух на свете… Если найдётся дух добрее, Будда его убьёт и снова станет самым добрым духом на свете.

— Ты, наверное, думаешь — произнёс он миролюбиво, — что самые страшные адепты на этом корабле это Силла или Каладрис? Или, может, Дуротан, которому плевать на чтение мыслей?..

Будда усмехнулся, не отрывая взгляда от глаз хоббита.

— … Посмотри на меня внимательно, маленький хоббит. Довлатов вытащил меня из Ловушки Времени ещё до того, как она была разрушена. Помнишь Габриэля? Довлатов вызволил его из Фронтира. Видишь вон ту девушку с серебряными волосами в углу рубки? Довлатов вернул её с того света…

С миролюбивой улыбкой Будда хлопнул дипломата по плечу:

— … Я это к тому, Туктук, что если ты не дай бог попытаешься нас предать или продавать информацию Бирже… За тобой придёт не Габриэль, и даже не Аталанта. Нет-нет! Всё будет намного хуже. За тобой явится сам Довлатов.

— П-понял, — Хоббит испуганно сглотнул и зажмурился.

[Вроде я ещё жив?]

Туктуку почему-то вспомнился фильм ужасов про убивающую видеокассету. Там ещё из экрана вылезала какая-то девица в белом… Только в этот раз вместо неё из телека вылез Довлатов. Злющий, в фартуке и почему-то с вантузом в руках.

[Ремейк, ****! Вы больше никогда не сможете спокойно сидеть на унитазе,] — произнёс Довлатов, тряся вантузом, и видение стало полностью чёрным.

Когда Туктук открыл глаза, Будда уже вернулся в своё кресло. Аталанта подошла к едва выдохнувшему Туктуку:

— Советую вернуть те деньги, которые ты уже взял, — воительница хищно улыбнулась. — Это я разместила тот срочный заказ на Бирже, чтобы тебя проверить.

Смотря на Аталанту, хоббит стремительно бледнел… До него наконец дошло, что «за непреднамеренный слив стратегически важных данных» он сейчас в шаге от пожизненного заключения… И Силла об этом знает! Она ведь не ради любопытства придумала эту хитрую комбинацию.

Глава 19

Как умирает демократия

11 июня, мир Здравницы

Михаил Довлатов

Данные старым Одином сутки на подготовку — это четыре дня в хронопотоке мира Здравницы. Удобно, чёрт возьми! С собрания я вернулся сразу в рубку «Звезды Смерти» и рассказал Силле, как всё прошло. Само собой, Туктука попросили временно удалиться — намечался разговор не для его ушей.

— Нормально, — чуть подумав, Аталанта кивнула. — Лучше сразу разобраться с этим чёртовым Союзом. Пока тебя не было, я нашла управу на Туктука. Теперь, если рыпнется, ему светит пожизненное заключение в большинстве стран Унии. А мы сможем передавать в Совет лишь ту информацию, которую сочтём нужной.

— Кстати, — вспомнил я, — нас на «смотрины» тоже пригласили.

Услышав это, воительница нахмурилась.

— Да-да, — шутливо выставляю перед собой руки. — Нам неинтересно участие в Совете Трёх Колец. Никого из Комитета туда засылать не будем, но сходить всё-таки придётся. Во-первых, стоит увидеть лично человека, который в итоге будет в Союзе представлять людскую расу. Во-вторых, я тоже хочу поучаствовать в процессе выявления агентов иллитидов.

Несколько последующих за этим секунд Силла буравила меня недовольным взглядом.

— Никогда не любила такие мероприятия! — она вздохнула обречённо. — Там ведь требуется дипломат, его помощник и первое лицо нации? Скорее всего, ты, Довлатов, сойдёшь за дипломата. Языком чесать ты и впрямь горазд. Я пойду как первое лицо нации. Кто не согласен, пусть подойдёт и лично мне это скажет! Я это самое лицо поправлю. Остаётся твой помощник. Есть мысли, кого нам стоит взять?

Отлично! Силла согласилась.

— Габриэль, ты не против? — обратился я к архангелу.

Белокрылый обернулся и, смотря на меня, медлил с ответом несколько секунд:

— А-а, понял, — Габриэль усмехнулся. — Вознамерились использовать меня, дабы отвлечь внимание от ваших собственных деяний?

— В точку! — поднимаю вверх оба больших пальца. — Большое дело делаем, между прочим. Вся Уния тебе потом скажет спасибо.

Архангел улыбнулся.

— Мы оба знаем, что это не так, соратник. Такова суть большой политики… За это я её и не люблю. Хорошо, я прикрою тебя на собрании этих крючкотворцев. Но учти! Я не буду следовать какому-то там дипломатическому этикету. Я воитель, как и Силла, а не политик.

— Идеально! — моя улыбка стала ещё шире. — Ровно то, что нужно. Тогда предлагаю всем нам как следует отдохнуть.

Пока мы строили планы на ожидающиеся «смотрины», к нам подошёл Оби-Ган:

— Господа, — он боязливо покосился на архангела. — Я слышал про разработанное на Земле «демоническое усиление». То бишь Закалку первого и второго уровня. Вы её вроде как всем сильным адептам можете поставить?

Вытянув шею, демон-стратег оглянулся, проверяя, нет ли Туктука в рубке.

— Так вот… У вас много Высших, и, возможно, их станет ЕЩЁ больше. Поверьте, я знаю лидеров разных коалиций Унии и могу сказать наверняка. Вы, земляне, одни из самых адекватных. Так вот… Как насчёт того, чтобы использовать ваш метод получения Закалки для заманивания свободных Высших под своё крыло?

Идея хороша! По-своему даже гениальна. Мы с наставницами уже довели технологию «демонического усиления» до массового применения. Так что с расой людей проблем точно не возникнет. Другое дело — время, необходимое на внедрение в адепта такого типа Закалки.

В Здравнице время идёт в четыре раза быстрее, чем в Унии и большинстве миров. На процедуру интеграции Закалки уйдёт до полутора месяцев по времени Здравницы. Если же адепт — изначально целитель, как, например, я или дед, то уйдёт всего пара недель. То есть в той же Альтерре или Унии на это дело потребуется от двух до шести месяцев.

— Хороший довод, — Силла кивнула Оби-Гану и шутя потрепала его рукой по голове. — Надо с Асклепием переговорить. Как минимум всем членам Комитета не помешает довести это дело до ума. А то, как началась война с Олимпом, мы так и не успели запустить в массы интеграцию «демонического усиления».

Перестав трепать волосы стратега, Силла улыбнулась и добавила:

— У вас с Ририко четыре дня. Подготовьте список кандидатов на Закалку. Сразу после «смотрин» начинаем внедрять эту технологию в массы.

— Согласен, — я кивнул. — Давно надо было этим заняться. Два уровня Закалки, в которых мы уже разобрались… Это плюс пятьдесят процентов к скорости, силе, ловкости и выносливости адепта до момента активации аспекта. В бою это даёт огромное преимущество.

— Вот и я о том же, — Силла собиралась и меня потрепать по голове, но я «Шагом Пространства» сместился на метр вбок.

Воительница фыркнула и направилась к креслу капитана.

[Чего это с ней?] – спросил я у самого себя.

[Расслабилась после усмирения Туктука,] — дух-страж довольно хохотнул. — [На ней ведь ответственности за судьбу землян как бы не больше, чем на тебе, наследник. Она не хочет показывать свои мысли кому попало.]

…

Обсудив с Ририко детали, касающиеся массовой интеграции Закалки, я направился в свою каюту. Мне снова жутко захотелось спать! Едва голова коснулась подушки, как я провалился сразу в глубокую фазу сна. Никаких необычных сновидений.

Время снова пролетело незаметно. Я проснулся только после дикого рёва, прозвучавшего прямо над кроватью:

— Брата-а-а-ан! — орал Валера так, что стены задрожали.

Я вскочил с кровати, держась за бешено колотящееся сердце.

— ВА-ЛЕ-РА! Хренов ты каменный будильник!

— Зато ты хороший сонный лекарь, гы-гы-гы, — Бровастый заржал. — Собирайся! Ты четыре дня спал.

— Как четыре дня⁈

Новость не из числа приятных, учитывая, что я совсем недавно спал подобным образом целую неделю… Намечается тенденция. Видимо, благословение Йог-Сотота пошло на перезарядку. Надеюсь, если оно и сработает, то хотя бы не так сильно. А то, ей-богу, страшно! Последняя его активация меня едва не превратила в некроманта.

— Подъём! — снова заорал Валера. — Тебя в рубке ждут. Асклепий уже написал Силле. Говорит, не смог до тебя дозвониться. Он в пару делегаций зашлёт своих целителей для дополнительной проверки. Сам из ложи за вами будет наблюдать.

…

Уже через десять минут автоматически активировалась ссылка-приглашение на «смотрины» в совет Союза Трёх Колец. Я, Габриэль и Силла переместились в Башню Варты.

В этот раз пространство здесь ощущалось чуть иначе, но суть не изменилась. Мы снова оказались на сцене оперного театра с пятью рядами зрительских лож. Только теперь был не один спикер в моём лице, а около шести тысяч адептов, разделённых на группы по трое дипломатов. Нас всех сюда перенесло одновременно.

— Господа! — с верхнего этажа лож прозвучал громогласный голос. — Правила простые. Здесь десять мини-сцен для выступления. Представитель одной коалиции или мира имеет право выступить один раз в течение пяти минут. В своей речи он должен кратко изложить, как видит продвижение интересов своей расы в Союзе Трёх Колец. Кандидаты могут уступать друг другу право на выступление, увеличив время, доступное на мини-сцене.

Всё тот же голос продолжил свою пламенную речь:

— Очерёдность мы прямо сейчас выберем случайно. Ровно через сутки по времени Башни Варты один из вас будет избран представителем расы людей в Союзе Трёх Колец. Учтите! Здесь время идёт в двадцать раз быстрее, чем снаружи. Потому сразу после вас мы проведём «смотрины» для другой расы. Никаких перевыборов не будет. Вам даётся только один шанс!

Я быстро посчитал в уме озвученные цифры. Получается, здесь примерно две тысячи коалиций, представляющих интересы людей из Унии и пояса миров Пограничья. Десять мини-сцен? Если поделить озвученные цифры, выходит двести выступлений на каждое такое место… Или шестнадцать часов нудных, повторяющих друг друга, политических обещаний.

[Нюанс в том, что в итоге представителя расы выберет Совет Хранителей, а не собравшаяся тут толпа. Нам же дали сцену для самопрезентаций.]

Очерёдность выступлений и впрямь быстро объявили. Наша наступит только через шесть часов. Да и чёрт с ней! Мы сюда пришли по делу, а не чтобы с дипломатами соревноваться, у кого язык длинней.

Мы начали ходить по большой сцене. Большинство присутствующих делали примерно то же самое, ища знакомые лица. Некоторые коалиции ещё до объявления «смотрин» заключили временные союзы. Сейчас эти самые «союзники» сбивались в группы, разбираясь, кто из них будет главным. Их дипломат будет сиять на сцене, дабы Совет Хранителей выбрал именно его. Потому этому мероприятию и дали такое забавное название — смотрины.

…

Перейдя на зрение одарённого, я начал сканировать всех вокруг, выискивая прячущихся иллитидов. Уже через три минуты один такой кандидат нашёлся. Над его головой виднелась надпись, созданная Башней Варты:

«Флобин — мир Эрикон — Заместитель».

Лаконично и точно. Кто, откуда и какую роль в делегации занимает.

Пройдя мимо замаскированного иллитида, я передал информацию о нём Асклепию. Ему из ложи сложно будет рассмотреть всю эту толпу.

Ещё через три минуты нашёлся второй засланный агент. Затем третий, четвёртый, пятый. Пожиратели разума выбирали себе будущих агентов только среди сильных фракций Унии и Пограничья. К счастью, почти у всех у них ранги невысоки.

Нередко в группах делегаций мелькали адепты в ранге ишвар и даже полубога. Один был заместителем, а второй — «лицом коалиции». Дипломат в их компаниях, как правило, имел самый низкий ранг.

— Габриэль! — вдруг донёсся знакомый голос с одной из верхних лож. — Что ты делаешь среди людей?

Это был полубог Рафаэль, представитель ложи Святых Небес. Белокрылый, с кучерявыми волосами и тремя парами крыльев. То бишь тоже ещё один архангел.

— Ты должен был бороться со злом, — продолжил он на повышенных тонах. — А не примкнуть к нему! Тем более… К расе короткоживущих, сеющих всюду хаос!

— Таков путь, — Габриэль усмехнулся.

Рафаэль едва не вылетел из своей ложи, но кто-то там схватил его за крылья и втащил обратно. Надо же! Ангел с горячей кровью и пылким нравом. Такое мне встретилось впервые.

— Ты был избранным, Габриэль, — продолжил он орать из ложи. — Опорой Святых Небес!

— И таковым остался, — во взгляде нашего архангела читалась гордость. — Мы существа светлые своими намерениями, а не грубая материя какого-то там цвета. Даже находясь во Фронтире, в месте, лишённом всех благ Святых Небес, я оставался единым со своей верой. Можешь ли ты сказать то же самое, Рафаэль?

Наш архангел махнул рукой в сторону ложи Святых Небес:

— В другой раз поговорим. Незачем выносить на публику наши с тобой ангельские дела.

Мы продолжали молча идти по залу. Силла сверлила взглядом Габриэля, давая понять, что так просто не отстанет. Любопытно же! Что это вообще было? Мне тоже стало интересно. Они же сейчас месячную норму эмоций выдали за одну минуту.

Заметив наши взгляды, архангел покачал головой:

— Как и драконы, ангелы всегда рождаются одарёнными. Только у нас это всегда святая сила, а не стихии. Но она тоже может быть разной. Рафаэль верит сердцем в дело Святых Небес. Я душой. Наш соратник Михаэль умом. У каждого из нас свой путь. Так было испокон веков. Столпом [10] Святых Небес может стать лишь тот, у кого сильная вера в собственное дело. Достигнув сотого этажа Стены, каждый из нас смог обрести по одному миру со своей паствой. Теперь у Святых Небес их, конечно, сильно больше.

Только в этот момент я понял, что четыре Столпа Святых Небес — это четыре ангела в ранге полубога.

— Сколько у вас… То есть у них апостолов? — спросил я.

— Пятнадцать, — спокойно ответил Габриэль. — У каждого из моих братьев по пятеро защитников домена. Техники на основе святой силы, чья мощь увеличена силой божественности, и так слишком сильны. Раньше в большем количестве апостолов не было большого смысла. Мы и так справлялись. Во всяком случае, так дела обстояли до начала второй Великой Жатвы.

…

Разговаривая о всяких мелочах, мы продолжали ходить по большой сцене. Я насчитал уже больше двух десятков агентов иллитидов. Их число продолжало расти с каждой посещённой мной мини-сценой. Практически в каждой сильной фракции людей имелся либо иллитид, либо признаки уже начавшегося цереброморфизма. То бишь начатой процедуры смены расы. У таких дипломатов разумы уже промыты.

— Какие люди! — вдруг протянула Сила и мгновенно активировала «доспех духа».

Перед нами предстала делегация от Олимпа. Впереди с надменным выражением лица шёл Хронос — лицо фракции. Плюс двое его помощников. Их рожи мне совершенно незнакомы.

Хронос хищно улыбнулся, переведя взгляд с нас на ложи хранителей.

— Жа-а-аль, что мы встретились именно тут, а не на поле боя… Так и хочется вас убить, наплевав на законы Древних.

Хозяин Времени смотрел на меня так… Будто собрался прямо тут разорвать на части голыми руками. В свою очередь, я шутя сделал шаг назад, смотря на полубога:

— Очередное предложение руки и сердца? Хорош уже, мужик! Руку я получил. За твоим сердцем в другой раз зайду.

Хронос дёрнулся в мою сторону, но тут же вернул себе самообладание.

— Когда ты будешь уверен в своей победе… Точнее, вашей, — Хронос окинул ненавидящим взглядом меня, Габриэля и Силлу. — Я уничтожу всё, что вам дорого в этом мире. Сотру малейшее упоминание о землянах!

— Прибереги чернила, — фыркнула Сила. — Историю пишет победитель, а не балаболы вроде тебя. Из твоей руки Довлатов уже сделал держатель для рулонов туалетной бумаги. Я, как это увидела, тоже захотела себе такой.

Шутка, само собой! Мы ту руку в музей отправим. Однако сейчас Аталанта весьма многозначительно глянула на правую ладонь Хроноса и прошла мимо. Мы с архангелом последовали за ней.

Габриэль напоследок произнёс:

— До встречи на поле боя, враг мой Хронос. Святые Небеса ещё помнят твои злодеяния.

…

К концу шестого часа я насчитал сорок семь агентов иллитидов, внедрённых в разные фракции людей.

Когда настала наша очередь выступать на сцене, должен был выйти я или Силла. Но тут воительница указала на группу адептов, окружённых стайкой в разы больше. Эти дипломаты представляли десять разных фракций из малонаселённых миров Пограничья. Их возглавлял довольно крупный темнокожий парень с забавным именем Мегаплан.

Силла улыбнулась, глядя на здоровяка.

— Может, уступим нашу минуту славы этому крепышу? Чутьё подсказывает мне, что с ним будет проще иметь дело, чем с другими.

Подойдя к толпе, я громко свистнул:

— Эй, братва! Дадим Мегаплану ещё раз выступить на сцене вместо коалиции сил Земли?

Мегаплан сразу двинулся в нашу сторону, продираясь сквозь толпу. Цепкий малый! Сразу ухватился за возможность.

— Сир Довлатов, леди Силла, господин Габриэль! — бархатистый баритон здоровяка мягко влиял на умы людей вокруг. — Если таков ваш выбор, то я с радостью его приму.

— Вперёд, — я похлопал мужика по плечу. — Мы будем за тебя болеть, дружище!

В момент касания я быстро провёл сканирование. Мегаплан имеет ранг старшего магистра [5] и родство со стихией воздуха. Власть на уровне семи единиц… Далеко пойдёт! Без сильных личных убеждений подобного прогресса не добиться. Такого человека и впрямь имеет смысл пропихнуть на пост представителя людей в Союзе.

Сделав ещё пару кругов по залу, я понял, что примелькался. На меня начали коситься иллитиды. Эти гады, оказывается, хорошо чуют направленные на них взгляды.

На очередном таком заходе я услышал рёв толпы и затем столь же громкие аплодисменты. Неподалёку от нас собралась довольно крупная группа людей, состоящая из минимум полусотни разных делегаций. Что любопытно, среди них обнаружилось аж тридцать замеченных ранее иллитидов. Все эти люди приветствовали кандидата, что уже в который раз выходил на сцену.

«Муррон — мир Унии, фракция Траменс — Заместитель».

Вышедший на сцену дипломат имел голливудскую улыбку, густые чёрные волосы и челюсть альфа-самца. Таких красавцев сама природа часто одаривает выдающейся харизмой. Абсолют, пиромант… Одним словом — любимец публики.

Сейчас Муррон толкал со сцены какую-то речь. Мелькали фразы «защита Унии», «продвижение интересов расы»… Аталанта заметила мою улыбку и сразу поняла суть подвоха. Иллитид на сцене рассказывал, как будет защищать интересы людей… А его поддерживает толпа, собранная такими же иллитидами.

Сегодня боги на нашей стороне. Если бы Асклепий не получил через меня подарок от Жизни, то наверняка не стал бы за меня поручаться и созывать Совет Хранителей в экстренном порядке. Не отправь Жизнь [12] именно меня с подарком, и план иллитидов мог пройти как по маслу.

[Ты стал свидетелем того, как пишется история Унии, наследник,] — с пафосом произнёс дух-страж. — [Твоими руками Боги [12] решили привнести порядок в борьбу с Великой Жатвой.]

Станислав прав. Сегодняшние «смотрины» показывают, что иллитиды готовились к Великой Жатве десятки лет. Если брать в расчёт Джехайру Урулоги и случай с доменом Иссу, то речь и вовсе о целом веке. Видимо, это и есть тот скрытый козырь, о котором Ририко говорил при зачистке мира Артегон. Иллитиды — это раса интеллектуалов. Они не стали бы ввязываться в большую войну без предельно высоких шансов на победу.

Пока я думал о своём, со стороны толпы донеслись овации и громкие аплодисменты. Разгорячённая толпа начала скандировать: «Муррон-Муррон», поддерживая кандидата, снова вышедшего на сцену.

Мелкие группы дипломатов, заметив такую активность, потянулись к фракции Муррона. В большинство из них входили другие выявленные мной иллитиды. Уже через минуту стало ясно, что враг применил тактику «снежного кома» на большой политической арене.

Сдавая свои позиции, слабые партии делегатов тянулись к сильным. Цель этих овец, вливающихся в большое стадо, — сохранить свои позиции у власти. Никто из них ещё не знает, что они прямо сейчас отдают свой голос пожирателю чужих мозгов. Людоеду… Разумному чудовищу, которое, если его не остановить, устроит геноцид людских народов.

Толпа снова заревела: «Муррон-Муррон», — раздались овации в разы громче предыдущих. Его имя разлеталось по всей сцене Башни Варты. Если Совет Хранителей прислушается к мнению делегатов, иллитид будет представлять интересы людей в Союзе… Жутко.

В глазах Аталанты, смотрящей на толпу адептов… читался лёгкий ужас.

— Так умирает свобода, — произнесла она шёпотом. — Под гром аплодисментов.

— Нет, — улыбнувшись, я тоже начал хлопать в ладоши. — Так умирает демократия.

Ибо я уже предупредил Совет, что иллитид, собирается стать представителем людей в Союзе Трёх Колец.

Глава 20

Свобода воли

11 июня, мир Здравницы

Михаил Довлатов

Сразу после «смотрин» Совет Хранителей огласил своё решение. Муррон, которого я чётко опознал как иллитида, был избран на пост представителя расы людей в Совете Трёх Колец. Его поддержала почти половина присутствующих делегаций. На сцене Башни Варты минут пять не стихали аплодисменты. Я тоже хлопал, начиная понимать, что задумали хранители этажей Стены. Браво! Их решимости можно только позавидовать.

Едва аплодисменты стихли, я подошёл к здоровяку Мегаплану и похлопал его по плечу.

— Только между нами, — шепнул я так, чтобы слышал только мы двое. — Готовься занять место Муррона в ближайшие две недели. Никаких вопросов! Это будет нашим маленьким секретом.

Мегаплан ещё секунды три хлопал в ладоши, улыбаясь, как идиот… Но вот до него дошёл смысл моих слов, и улыбка сразу же исчезла. Взгляд в одно мгновение стал цепким.

— А-а…

— Никаких вопросов! — я приложил палец к своим губам. — Такие тайны любят тишину.

Попрощавшись с крайне удивлённым дипломатом, мы с Аталантой и Габриэлем покинули Башню Варты.

Настоящее решение Совета Хранителей мне пока неизвестно. Одно понятно: они решили повременить с раскрытием Муррона. Гидре надо отрубать все головы сразу. НО! В случае если хранители ПОТОМ и впрямь выберут Мегаплана, коалиция землян солидно так прибавит очков в его глазах.

Едва я покинул Башню Варты, как Асклепий сразу же написал мне:

«Твоё участие в Смотринах полностью оправдалось. Наши с Одином агенты смогли найти только тридцать девять из сорока семи иллитидов, которых ты заметил. Оставшиеся восемь — это члены делегаций с признаками едва начавшегося церебро-морфизма. Из ложи Хранителя я бы такого точно не разглядел».

Вслед за первым сообщением от Асклепия сразу же пришло второе:

«Сочтёмся. Ты помог Здравнице, так что теперь я готов один раз помочь землянам».

Отлично. Такой должник мне точно будет полезен. Не став сразу отвечать, я от всей души зевнул. Все, кто находился в рубке «Звезды Смерти», казались в разы бодрее меня.

— Я спать, — произнёс, направляясь к своей каюте.

«Смотрины» сильно утомили. Глаза болят от перегрузки. Всюду мерещатся морды скрывающихся иллитидов.

Через пять минут моя голова коснулась подушки, и я сразу же провалился в глубокий сон.

…

*Взз*

Перед глазами пронеслась картинка…

То, что в этот раз снится именно вещий сон, я понял по отсутствию в голове голоса духа-стража. Плюс появилось ощущение смазанности в хронопотоке.

Я видел рубку «Звезды Смерти». В неё откуда-то порталом прибыли Аталанта, Каладрис, Леди Серебряная Луна и Габриэль. Странно видеть, что эта четвёрка вместе куда-то отходила. На корабле всегда должен оставаться либо капитан, либо первый помощник — то есть Силла или Каладрис. А тут все разом куда-то умотали. Видимо, дело было важным.

Закрыв портал, Силла помассировала пальцами переносицу.

— Довлатов спит уже сорок дней. Язва говорит, отпевать пока рано… Шутник, блин! Я на всякий случай перенесла Михаила в резиденцию Асклепия в Новых Афинах. В случае чего местные целители смогут ему помочь. В крайнем случае удержат душу в теле.

[Странно,] — я уловил неправильность в видениях. — [В этом сне я зритель, а не участник. Почему в этот раз вещий сон показывается иначе?]

*Взз*

Картинка вещего сна снова резко ускорилась.

Я увидел ту же рубку, но расположение людей в ней полностью изменилось. Другой день — другая картинка на тактической голограмме. Аталанта хлопнула в ладоши:

— Готовимся к новому рейду, — произнесла она, смотря в сторону Ририко и Оби-Гана. — Мастера-стратеги! Для вас есть персональное задание. Иссу с помощью одного из своих родовых даров смог увидеть приближение к миру Монтеро флота из двадцати четырёх кораблей-моллюсков иллитидов. У нас меньше трёх часов на подготовку и открытие портала! Надо выработать тактику с участием наших змеелюдов. Кодовое название для их отряда… Да пусть будут «Змеи». Считайте, что у нас девять новых Высших.

В моём видении Силла махнул рукой и…

*Взз*

Картинка снова резко ускорилась. Я увидел всё ту же рубку «Звезды Смерти» и тактическую голограмму в ней. Не считая мастеров стратегов, Будды и Монэ, все остальные наши Высшие участвовали в битве.

В этот раз корабли-моллюсков вели бой очень странно. Собравшись в вертикальные колонны по три штуки, они образовали подобие восьми башен. Эти самые «башни» легко держали удары от наших Высших. На первый взгляд казалось, что их защита сильно выросла за счёт объединения «доспехов духа» трёх городов-астероидов. Итоговая мощь появившегося барьера оказалась колоссальной! Даже одновременная атака Иссу и двух его клонов не смогла с одного удара вскрыть эту скорлупу прочнейшей защиты.

Ситуация в рубке стала напряжённой. Бой затягивался. Ририко приложил палец к уху и произнёс:

— Силла! Обрати внимание на то, что корабли иллитидов на ваши атаки отвечают вяло. Их цель затянуть бой, а не выиграть его. Скорее всего, совокупная мощь кораблей, участвующих в создании «башни», сейчас направлена на барьер! Именно барьер, а не «доспех духа». Понимаешь, о чём я? На самом деле это силовой барьер из стихии пространства.

Несколько секунд в рубке стояла тишина. Но тут вдруг из динамиков раздался голос Аталанты.

— Конвертор? — воительница затихла на секунду. — Хочешь сказать, что Великий Мозг смог задействовать столь сложное плетение в масштабе города-астероида? Точнее, трёх сразу?

Ририко снова приложил палец к уху, смотря на тактическую голограмму.

— Верно. При построении «Башни» с участием трёх кораблей-моллюсков иллитиды защищают себя барьером на основе стихии пространства.

Оби-Ган покашлял, также включаясь в диалог:

— Леди Силла… Коллега Ририко пытается сказать следующее. Прочность «доспеха духа» определяется его ёмкостью по урону. В случае же барьера речь идёт об отклонении направленной на него атаки. С подпиткой сразу от трёх Истоков [9], находящихся внутри кораблей-моллюсков, пробить такую защиту будет… Трудно. В нынешней ситуации только вы, Каладрис, Габриэль, а также Иссу способны быстро взломать скорлупу такой защиты.

Ририко нахмурился, глядя на Оби-Гана.

— Ну как «быстро», — произнёс стратег в наушник. — Поковырять вам всё равно её придётся. При построении «башни» защита кораблей-моллюсков способна отклонить даже антимагию Дуротана. Вам надо перегрузить барьер скоординированной атакой, а потом нанести решающий удар.

*Взз*

Вещий сон снова пошёл на ускоренную перемотку.

— Вторая волна! — вскрикнул Ририко и, приглядевшись к голограмме, добавил. — Вот оно в чём дело. Силла! Иллитиды пытаются измотать Иссу, используя построение «Башня». Они хотят заставить двух его клонов израсходовать весь запас божественности. Тогда он останется один. Стой… Что за⁈

Мастер-стратег подошёл ближе к голограмме и приблизил один из её участков.

— Силла… Тут что-то странное творится. Видимо, Иссу знал о второй волне. Повторяю! Иссу знал, что волн будет две. Но он сказал нам только об одной. Тут явно есть какой-то подвох…

*Взз*

Видение снова ускорилось.

Объединённое войско землян, змеелюдов и бога-дракона смогло разделаться с тремя десятками кораблей-моллюсков из второй волны. Едва последний враг был убит… как Иссу атаковал нас, землян. Причём метил аккурат в наших драконов и ишвар! Котзиллу, Альмеру и Каллибана, готовящихся к отходу.

Его могучий рёв донёсся даже до рубки «Звезды Смерти»:

— Предатели! — орал Иссу. — Я не позволю драконам работать на каких-то там людишек. Вы либо со мной, либо против меня!

— Вот ведь… гад! — произнёс Оби-Ган. — Он знал… Знал, что будет вторая волна. Всё это время Иссу пытался понять, у кого из наших ишвар ещё есть запас божественности. А когда понял, что её нет, решил, что сможет и в одиночку всех нас перебить.

В этот момент один из двойников Иссу развеялся во вспышке света. Запас силы божественности в теле клона подошёл к концу. В тот же миг второй Иссу ударил «Копьём Света» прямо в корпус «Звезды Смерти».

Вшшш…

— Волнорез! — Аталанта смогла отклонить примерно семьдесят процентов мощи атаки полубога [10], но на боку корабля-крепости появилась зияющая рана. Даже оболочка из легендарной мегаструктуры не смогла выдержать прямого попадания.

Рядом с дырой в корпусе появилось крайне недовольное лицо Валеры.

— Звездец тебе, летающая лампочка! — Бровастый швырнул во второго Иссу здоровенный булыжник, пробивая грудь насквозь…

Вспых!

Фигура Иссу рассыпалась, превратившись в облако светящейся пыли. Тоже клон! Оригинальный Иссу взлетел в небо и начал втягивать в себя весь солнечный свет, погружая мир в кромешную тьму.

Волна горячего воздуха шибанула от Иссу во все стороны. Над богом-драконом появился шар света, стремительно увеличивающийся в размерах. Вспыхнули леса внизу, оплавились ближайшие горы. Бог-дракон усиливал свою атаку силой божественности. Даже мне стало ясно: Аталанта ещё может уйти порталом, но другие не успеют.

Следующая атака станет последней для «Звезды Смерти». Уж больно колоссальный объём энергии скапливался в небе. Скорее всего, с землянами погибнет весь мир Монтеро… А вместе с ним и следы того, что Иссу предал тех, кто пришёл к нему на помощь.

Однако Аталанта не собиралась сдаваться.

— Построение клин. Дуротан, Габриэль! Ауры в режим защиты. Каладрис! Ты в виде доспеха встанешь на острие атаки. Надо рассечь удар Иссу! Иначе нас всех сомнёт.

Воительница телепортом перенесла наружу наших сильнейших Высших. Едва рубка опустела, как голограмма снова изменилась.

— Какого хрена! — Ририко припал к появившейся картинке на голограмме. — Домен… домен бога-дракона проявился? Его кто-то атакует!

В небе взревел бог-дракон:

— Как вы посмели⁈

Иссу вдруг исчез во вспышке стихийного телепорта! Энергия, уже вложенная им в мощнейшую атаку, развеялась прямо в небе. Мощь даже незавершённой техники превзошла силу термоядерного взрыва. Облака испарились, появились звёзды! Попади эта атака в землю — и миру точно бы пришёл конец. Планету разорвало бы на части. «Звезду Смерти» трясло от ударных волн минимум минуту.

Стоило тряске стихнуть, как в рубке снова появилась Аталанта. У Габриэля подгорели крылья. Каладрис тоже выглядел не лучше, и весь дымился. Дуротана нигде не было видно… Мне стало не по себе.

— Солэнберг, — произнесла Силла, запыхавшись. — Иссу что-то говорил про Солэнберг и двести кораблей…

Услышав это, Ририко хлопнул себя по лбу.

— Ну конечно! Вот зачем иллитиды использовали построение «Башня». Первые две волны были нужны, чтобы измотать Иссу и двух его клонов. И уже потом… То есть сейчас они собираются нанести решающий удар.

Стоявший рядом Оби-Ган нервно хохотнул:

— То есть Иссу готовил ловушку для нас. И сам при этом угодил в ловушку иллитидов. Нашла коса на камень… Жаль Довлатов этого не видит.

*Взз*

Видение снова ускорилось.

…

22 июня, мир Здравницы

Михаил Довлатов

Я резко вынырнул из вещего сна. Меня колотило от холода и гнева.

— Ах ты ящерица-переросток! — заорал я во весь голос. — Да я тебя на башмаки пущу!

Надо было его добить в домене, а не вытаскивать из нирваны. Вот ведь падла! Хотя нет, наш Великий Падла — нормальный мужик… Не стоит его оскорблять сравнением с богом-драконом.

Благодаря вещему сну я точно знаю, что сейчас нахожусь в резиденции Асклепия в Новых Афинах. То бишь я всё ещё в Здравнице. Здесь мне уже довелось побывать, когда я впервые назначал встречу с Асклепием через его старшую ученицу.

В этот самый миг чувство пространства подсказало, что Силентия — та самая ученица — уже в курсе, что я очнулся. Видимо, в комнате, где меня разместили, есть датчики движения.

— Не до тебя сейчас, — произнёс я и «Шагом пространства» перенёсся в коридор.

Всё то же чувство пространства подсказало, в какой стороне сейчас бог-целитель. Добравшись до спальни в противоположном крыле резиденции, я переместился за дверь и постучал уже с той стороны.

— Ау, Асклепий! Есть срочный разговор, — произнёс я громко.

В довольно большой спальне на кровати лежал сам бог-целитель. Рядом с ним Эпиона — та самая девица, что прошла через воскрешение. Помимо ложи, в комнате не было вообще ничего. Ни тумб, ни штор на окнах, ни даже ламп на потолке. Минимализм как он есть.

Бог-целитель проснулся первым. Секундой позже Эпиона открыла глаза и тоже начала подниматься с кровати. Поняв, кто именно оказался в спальне, Асклепий тут же усыпил Эпиону.

— Сурово, — произнёс я и хмыкнул. — У неё кортизол высокий. Видимо, кошмары снятся. Всё! Молчу-молчу. Ты бог-целитель, и само во всём разберёшься.

Хранитель Здравницы, улыбнувшись, поправил локон волос погрузившейся в сон девушки.

— Довлатов… Пока мы выбирали представителей разных рас для Союза Трёх Колец, я два месяца спал урывками, — Асклепий поднялся с кровати и направился ко мне. — Прямо сейчас мы используем всё те же ссылки-приглашения, для того чтобы выдернуть обнаруженных иллитидов в тюрьму под Башней Варты. Там не работает интерфейс Первопроходца… Но я тебе этого не говорил! Те, кого мы на самом деле выбрали в Совет Трёх Колец на роль представителя расы, прямо сейчас вступают в должность.

Понятно. Пока в Унии проходит один день, в Башне Варты — все двадцать. Используя эту фору во времени, Совет Хранителей провёл смотрины для представителей всех раз из старшего, среднего и младшего кольца Союза. А потом выдернул всех шпионов иллитидов в место, где они не смогут рассказать о факте своей поимки. Умно! Без содействия Древних такой фокус вряд ли можно было бы провернуть.

Нахмурившись, Асклепий глянул на кровать, где спала Эпиона:

— Теперь объясни мне, Довлатов… Почему я НЕ должен тебе закрывать вход в мир Здравницы? Вторжение в мои покои это очень… Подчёркиваю, ОЧЕНЬ серьёзное нарушение моих личных границ!

— Давай начнём по порядку, — я начал сгибать пальцы. — Иссу сказал, что ему нужна помощь, и ты ему дал контакты Аталанты. Не спрашивай как, но я уже об этом знаю. В свою очередь, Иссу собирается подставить землян. Потому что ожидается вторая волна атаки. Бог-дракон об этом знает и нападёт на нас сразу после её отражения. Наконец, в-третьих! Сам Иссу при этом попадёт в ловушку, которую для него создали иллитиды. Скорее всего, в ней он и погибнет.

— О Древние! — Асклепий изменился в лице. — У тебя есть дар провидца… Вот почему ты проспал сорок с лишним дней! То-то Силла была так спокойна, когда просила за тобой присмотреть.

Отмахнувшись, я перешёл к сути дела.

— Будем честны. Иссу тот ещё засранец! Расист, тиран, собственник. Если ничего не делать, его гарантированно убьют. В третьей волне атаки будет двести кораблей… То бишь минимум двести Высших иллитидов. Я бы и палец о палец не ударил, не произойди эта битва в мире Солэнберг. Там живут дорогие моему сердцу люди. Короче, надо будет спасти эту светящуюся ящерицу. Он всё ещё ценный союзник в борьбе с Великой Жатвой.

Асклепий тяжело вздохнул:

— Чёртов Иссу! Ладно. Чем я могу помочь в этой ситуации?

— Монэ Бланш, — загибаю один палец. — Снабди её, пожалуйста, силой божественности один раз. Она сможет прикрыть наших ишвар от ментального воздействия иллитидов. Также потребуются защитники твоего домена во время третьей волны. В последней атаке примут участие двести кораблей иллитидов.

— О Древние! — Асклепий в ужасе покачал головой. — Хорошо. У тебя есть моё согласие по обоим пунктам. В этой войне в одиночку никому не выжить. С бога-дракона я потом потребую кругленькую сумму за оказанную помощь… Он и впрямь важный участник в борьбе с Великой Жатвой. Воинствующих полубогов, подобных ему, во всей Унии считаные единицы.

На том и договорились.

Вернувшись в свои покои, я громко произнёс:

— Валера-а-а! Попроси Аталанту меня забрать. Есть срочный разговор.

Бровастый в этот раз не появился. Странно… Однако уже через пару минут в комнате возник портал.

— Леди Силла! Проход пока не закрывай, — произнёс я, входя в рубку Звезды. — Монэ! Нам скоро потребуется ваша защита, усиленная силой божественности. Асклепий поделится ей с вами.

— Вещий сон? — эльфийка удивлённо вскинула бровь, но увидев, что я предельно серьёзен, сразу же кивнула. — Поняла. Судя по таймингу, это касается рейда в мир Иссу.

Монэ поднялась с кресла и прошла в портал. Проход за ней сразу же закрылся. Я обратился к Аталанте:

— Есть важный разговор.

— Потом, — вдруг произнесла Силла.

С недоумением смотрю на тёщу:

— Это важно! Я знаю, что Иссу уже запросил помощи, и Комитет собирается к нему отправиться прямо сейчас.

— Вещий сон? — Аталанта почему-то улыбнулась. — И тем не менее, зять, мой ответ остался прежним. Сначала у нас с тобой будет другой, куда более важный разговор.

— Ловушка… — произнёс я, пытаясь разглядеть на лице воительницы понимание.

Ничего! На один мускул не дрогнул на лице Аталанты.

— Даже если ты скажешь, что нас там всех убьют, — Силла качнула головой, — я останусь при своём, Довлатов. Сначала мы должны поговорить. Каладрис, Габриэль, Леди Серебряная Луна! Готовьтесь к переходу. У нас в запасе ещё три часа. Должны управиться.

— НАС ПРЕДАДУТ! — произнёс я громко, пытаясь вразумить воительницу.

Сидевший неподалёку Будда нахмурился, но в разговор решил не лезть.

— Верю, — улыбка на лице Силлы стала шире. — Так же, как я верю тебе, Довлатов… ТЫ должен верить в тех, кого защищаешь. Поэтому сейчас я попрошу тебя пойти с нами. Детали на месте обсудим.

— Да, кстати! — Аталанта указала пальцем на потолок. — Нам пришлось переименовать корабль в «Твердыню». А то нашлись великие умы, которые сказали, что это плагиат.

— Ага! Злыдни, — донёсся с потолка довольный голос Валеры. — Я себе ирокез вырастил. Целый гребень из антенн! Там сейчас молнии шарахают. И уши с пирсингом. Кулхар мне даже челюсть с зубами сделал! Она теперь открывается и закрывается.

Перед глазами предстал летающий череп эдакой машины смерти… Боюсь, теперь «Твердыня» будет средством устрашения, а не символом Комитета Силлы.

— Так, подожди! — я прикрыл лицо руками. — То есть, пока я спал, вы переделали корабль-крепость в панк-рокера с металлической челюстью?

— Сорок. Четыре. Дня, — по словам произнёс Каладрис. — Ты дрых сорок четыре дня, Довлатов! Это ни в какие рамки уже не лезет. Слава богу, мы сейчас в Здравнице. Здесь время идёт один к четырём. Так что в мире Альтерра сейчас только двадцать второе июня. Там одиннадцать дней прошло.

— Да помню я про свадьбу! — смотрю на охотника с негодованием. — Самый важный день в судьбе холостяка.

Стоит пожурить Каладриса, что он сам с этим вопросом медлит… Но тут в диалог вмешалось третье лицо.

— Проходим, — Силла создала портал, ведущий в какой-то совершенно незнакомый мне мир.

Пройдя сквозь него, я огляделся. Цветущие луга, холмы, какие-то горы на горизонте… Готов поклясться, что где-то я это раньше уже видел! И тут меня осенило:

— Сады Эдема? — смотрю на Каладриса, в чьих воспоминаниях во время лечения я и видел это место. — Мы что, в главном мире Великой Сущности «Двухмерного» Руана Колохари?

— Да, — произнесла Силла, хитро улыбаясь. — Это место идеально подходит для важных разговоров. То, о чём МЫ хотим поговорить, важнее той смерти, что ты предвидел.

В пяти метрах от меня посреди цветущей поляны появилась прозрачная фигура человека. Эдакий профессор в клетчатых штанах, жилетке и белой рубашке.

— Колохари! — произнёс я с негодованием. — Век бы вашу рожу не видеть!

Поворачиваюсь к Силле. Раз меня сюда притащили, значит, нет причин опасаться очередного удара в спину.

— Дорогая тёща! При всём уважении к нам… Этот… Нехороший человек дважды пытался меня убить. Если бы не необходимость спасти землян, я бы вообще не стал связываться! Тогда меня спасло только то, что Каладрис пронзил мне сердце.

— Вот как, — Аталанта с удивлением глянула на Охотника. — Эту часть истории ты мне не рассказал.

Каладрис виновато развёл руками. Видя это, Колохари произнёс, обращаясь к Силле:

— Тогда ты бы не увидела всей картины. Согласись… То, что я показал вам здесь за четыре дня назад, стоило того, чтобы… Временно забыть о том недоразумении.

Смотрю на Колохари… Вот ведь сволочь! Он дважды пытался меня убить, лишь бы не платить за оказанную помощь. Какое нахрен недоразумение?

— Нас. Ждёт. Подстава! — произнёс я довольно громко, смотря на своих соратников. — Иссу говорит про одну волну иллитидов, идущих на мир Монтеро. Однако сам знает, что волн будет две. Он хочет измотать нас в боях, а потом уничтожить… Просто потому что у нас есть драконы в ранге ишвар. Но потом на домен бога-дракона нападёт третья волна иллитидов. Двести кораблей! Плюс их новое защитное построение в виде «башни». Возможно, Иссу погибнет. Я не знаю, как пойдёт потом Великая Жатва… Быть может, Мигрирующий Флот в этот раз по одному вскроет домены всех хранителей Стены! Как бы сильно я не любил эту ящерицу-переростка, она может быть нам полезна для выживания.

Улыбка на лице Силлы стала ещё шире.

— Иссу подождёт, — воительница шагнула мне навстречу. — Чем больше я наблюдаю за твоим поведением, Довлатов, тем больше понимаю, насколько был прав Каладрис, притащив сюда меня и Габриэля четыре дня назад.

Смотрю на архангела, Леди Серебряную Луну и Силлу.

— Не понимаю… Друзья… Я говорю о том, что нас могут убить! Если ничего не делать, бог-дракон погибнет. Что может быть важнее, чем наша смерть?

— Жизнь, конечно! — произнесла Аталанта, указав пальцем мне на грудь. — И то, как именно ты её проживаешь. Давай я подсвечу тебе несколько моментов. Оглядись пока.

Воительница развела руками, и я наконец увидел, что мы находимся в подобие амфитеатра, заросшего травой. Если здесь когда-то и были люди, то очень давно.

Призрачная версия Колохари заняла место на сцене. Аталанта дождалась, пока я сяду на одну из каменных скамеек, и тоже поднялась на сцену.

На лице воительницы играла всё та же загадочная улыбка.

— Довлатов… Пока ты спал, Асклепий мне рассказал о том, чего я не знала. Ты разбирал трофеи из Храма Зевса и случайно нашёл душу Эпионы. Потом Смерть попросила тебя передать подарок Асклепию, предложив достойную награду. Затем при рейде в Клубок Распрей нам повезло, что змеелюды выжили…

Усмехнувшись, Силла пальцами изобразила кавычки, намекая на то, что думает о «случайных встречах».

— … Змеелюд Антарес передаёт тебе лично послание, в котором Жизнь [12] просит собрать Совет Хранителей. И, о чудо! Асклепий как раз тебе должен. Понимаешь? Именно тебе, Довлатов…

Аталанта указала пальцем в мою сторону. Сама она при этом начала ходить по сцене туда-сюда.

— … Не будь Эпионы… Даже не так. Не будь уже выстроенного доверия между тобой и Асклепием и признания твоих заслуг как мастера-целителя… Бог-целитель не стал бы созывать Совет Хранителей в экстренном порядке. Не факт, что даже по просьбе Ву Конга Асклепий согласился бы провести столь серьёзное мероприятие. Он поставил на кон свою репутацию. Не для себя, а чтобы помочь тебе…

Аталанта слегка улыбнулась.

— … Затем ты снова стал первой скрипкой на представлении, называемом Совет Хранителей. Наработанных ТОБОЙ связей на первых двенадцати этажах Стены хватило, чтобы «смотрины» провели вживую. Так были выявлены шпионы иллитидов в делегациях, входящих в Союз Трёх Колец. Речь шла о тысячах и тысячах выявленных агентов! Сейчас дело не в числе, а в сути. В борьбе с Великой Жатвой ты лишил иллитидов одного из главных рычагов влияния. Их шпионов!.. Тебе не кажется, что это череда случайных совпадений…

Перестав ходить туда-сюда, Аталанта глянула прямо на меня.

— … Не совсем случайна? Древние божества [12] взяли и направили тебя ровно туда, где ты мог быть максимально полезен. Судьба, Жизнь, Смерть… Подобно тому, как брошенный камень запускает лавину, так и твоё появление на Совете Хранителей запустило цепную реакцию изменений.

Силла усмехнулась:

— Потом ты… — воительница снова изобразила кавычки пальцами, — «внезапно» впадаешь в беспробудный сон больше чем на месяц и просыпаешься с вестью о том, что нам угрожает ещё большая опасность.

Понимая, к чему клонит Силла, я нахмурился.

— Вот теперь поподробнее! — произнёс я.

Сидя на соседней от меня скамейке, Каладрис поднял руку, показывая Аталанте, что хочет вмешаться в диалог. Колохари тоже открыл было рот, но Охотник показал раскрытую ладонь.

— Не сейчас, Руан! К вашему мнению Довлатов обоснованно предвзят. Я сам сообщу ему эту информацию.

Колохари молча развёл руками. Охотник повернулся ко мне:

— Помнишь, как на Земле ты нашёл место, где я жил последние сто лет?

— Летающий Острова и Корректор, — киваю, а у самого мороз по коже. — Такое не забыть.

Каладрис покачал головой.

— Довлатов, ты хоть понимаешь, что с тобой тогда случилось? Невероятным образом ты смог объединить племена орков, аномальные войска Российской Империи и трёх Лордов США, которых я послал тебя остановить. Вы с Нереей даже Роберта Оппенгеймера смогли вытащить из затянувшегося «Прыжка в Будущее». Потом вместе с ними всеми ты пробил себе путь в Корректор. Пройдя по нему, ты каким-то чудом увидел темницу Хозяина Цифр.

— Помню, — я усмехнулся. — Как и то, что после этого ты хотел затащить меня в другую тюрьму в кандалах из негаторов маны. Я их тебе потом курьером отправил прямо в офис Ассоциации Охотников.

Каладрис довольно улыбнулся, будто только что услышал комплимент в свой адрес:

— Так и работает Хозяин Цифр, Довлатов, — лицо Охотника расплылось в улыбке. — Это машина Древних. В тот раз и этот тебя направляли как сильную переменную в нужное место. Только в этот раз масштаб куда больше. Ты из раза в раз становишься полезным инструментом Божеств [12], желающих оказать влияние на Совет Хранителей. Сами Древние, Великие Сущности и Божества… Все они используют адептов для продвижения своих интересов.

— Но это же… — я задумался и стал щёлкать пальцами, подбирая слова. — Общие интересы⁈ Защита Унии от вторжения и Великой Жатвы и всё такое. Боги направляют нас, дабы мы вместе могли противостоять надвигающейся катастрофе.

— Нет! — произнёс довольно резко Колохари. — Это лишь часть правды, адепт Довлатов. Великая Жатва и впрямь угрожает всем разумным видам. Иллитиды это кошмар наяву. Они Пожиратели разумов и способны проникнуть куда угодно. В свою очередь, Божества [12] и Древние через свои механизмы влияют на всех одарённых, чтобы защитить Унию от них.

Стоя на сцене, призрачная версия Колохари развела руками.

— Тут без вводного экскурса не обойтись.

Со слов основателя Ордена Колохари, Древние божества [12] — это колонны, на которых держится весь нынешний миропорядок в Унии. Однако Божества [12] не лезут в Пограничье и Дикий Пояс.

Великие сущности [11] проявляют себя в мирах Пограничья и Диком Поясе, объединённых каким-либо признаком. Например, Латандер [11] часто даёт своё покровительство адептам из миров, борющихся с нежитью или тварями, приходящими из темноты. В свою очередь, полубоги [10] — это защитники миров. Всю эту вертикаль власти — Божества, Сущности, полубоги — объединяет Стена Древних и её законы. Древние — это четвёртая переменная.

Колохари кашлянул.

— Кхем… Когда приходит угроза в духе грейверов, Красного Дождя или Великой Жатвы, эти четыре силы мобилизуют все свои ресурсы, чтобы противостоять ей. Тогда же начинает действовать Союз Трёх Колец. В другое время эта организация неактивна. Фракции Унии с радостью грызут друг другу глотки! Сейчас ты, Довлатов, из-за накопленной репутации и начавшейся Великой Жатвы стал ИХ рычагом влияния на ситуацию в большой войне.

Слушая Колохари, я не понимал, к чему тот клонит.

— Но это же и наши цели! Нам ведь тоже нужно выжить?

— Довлатов, соратник мой… — Габриэль задумчиво почесал голову. — Я говорил примерно так же, как и ты, четыре дня назад. Местами наши с тобой мысли повторяются слово в слово… Сейчас ты находишься «внутри ситуации», которую создали для тебя Божества [12]. Поэтому ты не видишь, как выглядит картина на самом деле. Вспомни! О чём мы с тобой говорили, когда ты вытащил меня из Фронтира и пригласил в свой домен?

— Об экспедиции за Стену, — я нахмурился. Мысли в голове начали путаться. — Да, точно… Ты, Монэ, Аталанта… Мы все хотели пойти за Стену. Я помню, что Каладрис с Леди ещё как-то странно отреагировали… Спокойно, что ли⁈ Будто всё сказанное для них не стало откровением.

На этих словах Аталанта хитро улыбнулась.

— Вот теперь ты готов, Довлатов! Я сейчас тебе покажу свой небольшой секрет.

Воительница приложила одну свою ладонь к другой и начала их медленно разводить в разные стороны.

— Мои способности ишвар [9], — произнесла она, — при усилении силой божественности позволяют создавать барьеры, рвущие все связи с миром за его пределами. Чем-то это похоже на «темпоральный щит» Хроноса, но функции немного иные. Я сейчас создам над нами один такой барьер. Учитель! Отойдите, пожалуйста, подальше.

Колохари сделал несколько шагов назад, а Габриэль, Каладрис и Леди Серебряная Луна, наоборот, подошли поближе к Силле.

Созданный воительницей барьер светился ярко-белым светом. Он походил на лист белой бумаги, только в форме сферы. Силла развела руки, и барьер стал стремительно расти во все стороны.

[Односторонняя проницаемость,] — подумал я краем сознания. — [Видимо, можно попасть внутрь барьера, но не выйти.]

Внутри оказались Габриэль, Каладрис, Силла, Леди Серебряная Луна и я… Когда барьер проходил сквозь меня, я ощутил, сколь невероятный объём силы скрывается внутри этого, казалось бы, простенького плетения. Казалось, Силла создала свой маленький мир внутри этой белой преграды.

Я моргнул…

Раз, другой…

[Не понимаю? Что со мной происходит?] — спрашиваю самого себя. — [Дух-страж, ты где? Почему я не слышу твоего голоса?]

Следом меня начало знобить, будто что-то изменилось. Я словно очутился внутри сильной метели… Дует ветер, ни черта не видно. Очередной порыв срывает плащ и уносит вдаль. В следующую секунду мороз забирается под одежду и добирается до тела.

[Фантомные ощущения,] — понял я спустя то самое мгновение. — [Меня отключили от потока ощущений… Вот почему мне мерещится холод.]

— Какого хрена! — я моргнул. — Что это вообще было?

— Влияние Хозяина Цифр, — удерживая плетение, Силла усмехнулась. — Мой барьер изолирует нас от событийного потока снаружи. Как верно заметил Габриэль, такой фокус «вытаскивает тебя из ситуации», чтобы ты смог взглянуть на картину со стороны. Как ощущение?

— Ужасно! — я потёр лицо руками. — Мерзко, тошно, опустощающе… Ощущение, будто до этого момента у меня была притуплена критичность мышления.

Я задумался… Когда фокус моего внимания начал сужаться до подсвеченной Божествами цели? Видимо, в тот самый момент, когда я нашёл душу Эпионы в зале трофеев Зевса. Возможно, даже раньше.

— Теперь понимаешь? — Каладрис улыбнулся так, будто только сейчас во мне увидел проблески сознания. — Это и есть уровень влияния Божеств, Сущностей и самих Древних на мир адептов. Хозяин Цифр это не страшная байка, а машина, способная управлять судьбами разумных.

Нахмурившись, Габриэль кивнул.

— Четыре дня назад я тоже это понял… Когда ты доходишь до вершины мира адептов, включаются такие вот механизмы Древних. С одной стороны, это сдерживает безумцев типа Бога-Демона [10], желающих лишь хаоса и кровопролития. С другой, не даёт уникумам вроде тебя, Аталанты и Каладриса выйти за пределы навязанных нам ограничений… ПОЧТИ не даёт!

— Погодите! — я нахмурился. — То есть Древние всё это затеяли, чтобы не дать нам выйти за Стену?

Леди Серебряная Луна покачала головой.

— Не только. Учитель Колохари веками всем объяснял, что Древние не всемогущи. Они тоже борются с Великой Жатвой. Со стороны нам кажется, что Древние всесильны. Но в то же время эту силу ограничивает некий кодекс или свод правил. Как у целителей, наёмников или Охотников. Древние не могут устроить геноцид ни одной из рас, типа иллитидов, даже если это угрожает всей Унии. Также они не могут давать явных подсказок, как восстановить баланс. Сделай они так, и это будет вмешательство в развитие цивилизаций. Причины этих сдерживающих факторов никому, кроме самих Древних, неизвестны.

Кивнув каким-то своим мыслям, Аталанта заглянула мне в глаза:

— Довлатов, я хочу, чтобы как минимум верхушка Комитета Силлы чётко понимала, когда нас направляют Древние, — воительница показала одну раскрытую ладонь, — а когда мы действуем в интересах той цели, которую сами для себя определили.

Силла сжала обе ладони кулаки.

— Я за свободу воли, понимаешь? Я хочу за Стену! Очень-очень-очень сильно хочу… Я две жизни шла к этой цели и ни за что от неё не откажусь.

Архангел тряхнул крыльями и кивнул.

— Я тоже! Поверь, Довлатов, я догадываюсь, что провёл во Фронтире не один век. Но мои желания и убеждения остались прежними. Я желаю попасть за Стену и найти там свой собственный путь на десятый ранг.

Каладрис пожал плечами и указал на барьер, созданный Аталантой.

— Аналогично. Мы с Леди ни двести лет назад, ни сейчас не хотели жить в мире, где Хозяин Цифр может «отбирать свободу воли».

Леди поцеловала Охотника в щёку и добавила:

— Орден Колохари создавался как место объединения таких вот индивидов. Мы все желали узнать истину об этом мире. Учитель старался собирать вокруг себя адептов, которые, так или иначе, могли влиять на ограничения, накладываемые Древними на нас. Так и была создана ловушка, в которую мы смогли запечатать один из узлов Хозяина Цифр.

Силла кивнула и почему-то усмехнулась:

— Оказывается… В прошлой жизни мой аспект был мечом. Между прочим, самый сильный меч в Унии! Тогда я умела разрубать пространство, а вместе с ним и такие вот событийные потоки, которые влияют на наши решения.

— Я думал, — Габриэль постучал пальцем по виску, — что меня защищает святая сила от подобных манипуляций. Оказывается, что это правда, но только при активации силой божественности.

Вот так новость! Смотрю на Охотника.

— Ну хоть ты-то скажи, что не всё так плохо⁈

Тот, довольно улыбаясь, развёл руками.

— Меня всё время защищает сила Пустоты, — Каладрис прищурился. — Будет интересно наблюдать за Дуротаном. Он хоть и ишвар с антимагией, но ещё не понял, что Древние Божества [12] водят его за нос.

Ж-жесть! Я кивнул, понимая, к чему всё клонят. Как верно выразилась Силла, важно, чтобы хотя бы верхушка Комитета понимала, куда и как нам двигаться. Иначе Древние божества [12] и сами Древние через Хозяина Цифр будут и дальше нами манипулировать.

— Каков план? — произнёс я, смотря на лица Высших. — Надо набить морду Хроносу. В этом нет сомнений. Но я так понимаю, нам надо видеть цель, которая будет и после него. Экспедиция за Стену?

Силла заглянула мне в глаза.

— Земляне должны выжить. Я не знаю, как именно будет идти нынешняя Великая Жатва… Слишком много переменных. Но и марионеткой Хозяина Цифр я больше никогда не буду. Если понадобится, мы заберём всех людей за Стену! Весь наш мир. Всю цивилизацию землян… Ну и орков Дуротана заодно. Без его ворчания будет скучновато.

Каладрис снова качнул головой.

— Для начала, Довлатов… Тебе стоит переговорить с Колохари. Да-да, он предельно ненадёжен… Он учитель Леди, а не мой. Но тем не менее тебе стоит кое-что узнать об Унии до того, как мы начнём готовиться к экспедиции за Стену.

Силла отключила свой барьер, и я в тот же миг увидел «Двухмерного» Колохари, стоящего на сцене амфитеатра. Он с отеческой улыбкой смотрел на Силлу, Каладриса и Габриэля… И ведь не скажешь, что этот самый тип не так давно желал моей смерти.

Леди Серебряная Луна помахала «Двухмерному» рукой:

— Учитель! Мы рассказали ему про манипуляции божеств. Ваш черёд.

Колохари кашлянул в кулачок. Даже став Великой Сущностью, этот гад… В смысле адепт… Сохранил свои профессорские привычки.

— Дело в том, Довлатов, что известные тебе механизмы Древних… Скажем, тот же Клиппот, Генезис, Фронтир и Хозяин Цифр это не совсем механизмы Древних. На самом деле это силы адептов, которые ушли за Стену, а потом пожелали вернуться. Там они обрели огромное могущество! Их силы находятся за гранью нашего понимания. Они бы навели хаос, появившись в Унии. Поэтому Древние держат их за пределами известных нам миров. А их необычные силы стали частью самой Унии. Они, как Божества [12], только совершенно иной природы. Их реальный ранг и природа силы неизвестны…

Взмахнув рукой, Колохари создал над собой четыре голограммы.

— … Несколько тысяч лет назад в Унии появился Фронтир, более известный под именем Прометей. Занимающийся созданием новых миров Генезис известен около семидесяти тысяч лет. Хозяин Цифр… Точную дату его возвращения в Унию мне не удалось узнать. То же касается и Клиппота. Эти «механизмы», то есть адепты, настолько давно находятся в Унии, что их истоков и историй сейчас никто не знает. Благодаря им одно известно точно! Есть возможность как выйти за Стену, так и вернуться оттуда обратно в Унию.

Глядя на голограмму, я присвистнул.

— Умеете вы удивлять… Колохари! Я в курсе того, что весь Фронтир это внешний аспект Прометея. Но то, что другие механизмы Древних, это тоже адепты, чья сила не поддаётся человеческому пониманию… Это уровень владения не просто концептуальными силами, а чем-то намного бо́льшим.

Генезис создаёт миры из осколков разрушенных планет. Во Фронтир ссылают души тех, кто нарушил законы Древних. Хозяин Цифр влияет на свободу воли… Только что у меня перевернулась картина мира.

Колохари создал за четырьмя голограммами ещё одну в виде забора.

— За Стеной такие знания не являются чем-то запредельным. Раз кто-то смог вернуться, значит, на то были причины. Возможно, там есть существа страшнее, чем они сами.

Опять… Афигеть. Нечто страшнее Хозяина Цифр? Хочу увидеть эту штуку, чем бы она ни была!

— Вау! — только и смог я произнести. — А комплексы Древних? Это тоже их работа?

Каладрис усмехнулся.

— В смысле, Древних? — Охотник глянул на Колохари. Тот кивнул, давая на что-то разрешение. — Значит, можно… На публику появляется всего тринадцать Древних. Все выглядят по-разному. На самом деле всё обстоит чуть иначе. Древние это НЕ одна раса, а тринадцать разных. У каждой из них есть коллективная память. Поэтому не факт, что ты за всю жизнь увидишь дважды одного и того же Древнего.

Нечто подобное я уже давно подозревал. Древний в Корректоре на Земле и тот, который предлагал воскресить душу Варвары, вели себя по-разному.

[Значит, есть тринадцать рас Древних, а не одна.]

Назрел вопрос, на который мне давно хочется узнать ответ. Я глянул на «Двухмерного».

— Почему вы нам помогаете?

— Так уж получилось, — Колохари развёл руками, — что я стал Великой Сущностью по ошибке. Одиннадцать тысяч лет назад в Унии жил Руан Колохари. Адепт в ранге Абсолюта [7]. Обладатель одной из самых редких стихий. Измерения! Я начал изучать Унию и способы перемещения между мирами, а вместе с тем и разные комплексы Древних.

Колохари взмахнул рукой, и голограммы над ним изменились. Теперь там висели вполне узнаваемые язык пламени, капля воды, камень и облако.

— Например, в Поясе Пограничья есть всего четыре основных стихии и три вторичных. Пространство, жизнь, ментал. Если мир зрелый и прошёл через несколько Сопряжений, стихий больше. Кукловоды, техноманты, малефики? В Диком Поясе — только четыре базовые стихии. А в Унии стихий больше полусотни! Всё это мне казалось законами мироздания. И чем дольше я исследовал всё это, тем страннее мне казалась концепция домена как вместилища силы полубога. Я изучал потоки энергии, текущие между мирами, ещё до того, как первый Летающий Остров-Крепость покинул пределы Унии и отправился исследовать Междумирье. Именно тогда я открыл, что существуют Узловые Миры, в которые невозможно попасть с помощью телепорта или путешествия в неизвестность. Я их первооткрыватель.

Колохари снова взмахнул рукой, и четыре голограммы слились в одну картинку движущегося водоворота.

— В ходе своих исследований я погрузился ещё глубже и нашёл средоточие Клиппота. Вот уж куда практически невозможно попасть, двигаясь в известном тебе трёхмерном пространстве, так это туда! Однако мне хватило ума не соваться внутрь. Это машина Древних… То есть адепт… Преобразующий всю свободную энергию веры и направляющий её… Куда-то. Возможно, за пределы Стены?

Голограмма над Двухмерным вдруг исчезла. Сам он продолжил.

— Тогда же, одиннадцать тысяч лет назад, я решил провести необычный эксперимент. Собрав вокруг себя сторонников, ищущих выход за пределы Унии и Стены, я попросил их начать в меня верить. Так появилась небольшая кучка верующих в Руана Колохари. Абсолюта [7], между прочим.

Колохари указал себе под ноги.

— Эксперимент проходил тут, в Садах Эдема. Перебравшись в Междумирье, я взял один из этих ручейков энергии веры в меня и с помощью техники «Зазеркалье» создал Зеркальный Лабиринт. В нём энергия веры двигалась со скоростью, близкой к световой. Не буду грузить тебя научными эффектами и концепциями, Довлатов… Скажу лишь, что мне удалось закрутить эту силу веры, фактически закольцевав её внутри Зеркального Лабиринта. Эта скорость помогла обмануть некие законы мироздания…

Смущённо улыбнувшись, Колохари развёл руками.

— Так я стал Великой Сущностью… По ошибке. Из абсолюта [7] сразу превратился Великую Сущность [11], лишившуюся тела. Древние прикрыли эту брешь, а я оказался навсегда привязан к миру Садов Эдема.

После такого откровения моя картина мира в который раз совершила сальто назад.

— Нихрена себе прыжок в рангах! На Земле есть поговорка: «Один маленький шаг для адепта и огромный для всего человечества».

Смутившись от такой похвалы, Колохари усмехнулся:

— Я тот, кто стал Великой Сущностью по ошибке Древних. И в то же время я живое доказательство того, что домен не обязательно иметь, чтобы стать чем-то бо́льшим, чем ишвар.

До меня несколько секунд доходил смысл услышанного. Картина мира в третий раз собиралась перевернуться. Возможно, свернуть себе шею в процессе… Ибо сказанное Колохари не лезло уже ни в какие ворота.

Видя мою реакцию, Двухмерный усмехнулся.

— Да, ты верно понял, Довлатов. У меня нет своего домена, несмотря на то, что я Великая Сущность [11]. Я живое доказательство того, что существует альтернативный путь на десятый ранг и выше.

Глава 21

Миссионеры

22 июня, мир Корпорации

Побережье около Вилларибо и Виллабаджо

Как и в Здравнице, и в Царстве Зверолюдей, в стабильном кластере Корпорации время идёт в четыре раза быстрей, чем в Унии. Оттого по местным меркам алко-апокалипсис начался целых три месяца назад. Местные жители уже научились перегонять все виды спиртного в питьевую воду. Эдакое самогоноварение наоборот.

День клонился к закату. Над прибрежной деревушкой вода в заливе пахла ромом и тянулся пьяный бриз. Трое рыбаков сидели на шатком причале, уставившись на дрожащие поплавки.

— Не клюёт, — протянул старик Платон. — Может, мы Велесу не так молимся? Или алтарь в церкви надо поливать вином, а не водкой?

Коллеги важно закивали, но тут одного из них осенило.

— Надо было пива плеснуть в воду, а не квасу! — мрачно ответил молодой Софокл, уже смирившийся с тоскливостью рыбацкой доли. — Прикормка для рыбы у нас не та.

Платон с Аристотелем снова важно закивали. И тут случилось нечто! В водах текильного прибоя что-то шевельнулось. Рыбаки-философы поднялись с места, силясь разглядеть, что там.

*Бульк*

*Всплеск*

Из жидкости, бликующей, как жидкий янтарь, на берег вышли трое. Они были высоки, стройны, с гладкой изумрудной кожей. Их глаза мерцали от переполнявших умы священных знаний! Плавники украшены медными браслетами. На плечах, покрытых древними письменами, ленты из водорослей.

Главный из них держал посох из коралла с навершием в виде маринованного огурчика.

— Благословен грядущий день в имени его! — произнесли, булькая, рыболюди. — О, жители суши! Покайтесь в своей трезвости!

— Что за чёрт? — Платон схватился за топор. — Мужики, вы из Вилларибо или Виллабаджо?

Главный рыболюд оглянулся на коллег. Тех, даже будучи пьяным в зюзю, с человеком не перепутать. Но это же рыбаки… Они и пойманного малька сдуру могут акулой посчитать.

Старший жрец рыболюдов произнёс.

— Мы служители церкви великого морского Огурчика Дирика, обрётшего рассол в чреве Морского Дома. Буль-буль… Его хмельное сияние освещает дно Марианских Погребов. Мы несём вам истину, жители суши!

Разговор нетрезвых рыбаков с ещё более нетрезвыми священнослужителями закончился закономерно: они быстро нашли общий язык. Тем же вечером над Виллабаджо впервые прозвучал многоголосый гимн новой рассольной веры.

Примерно в это же время высший менеджмент Корпорации начал готовиться к первому крестовому походу трезвенников.

* * *

Читайте продолжение в Калибре Личности-10

https://author.today/reader/458012

* * *

Над книгой работали (помимо автора)

1. Anna M. — та, кто первой слышит шутки про Чака, Настю, Галю и Валеру, прося хохотать потише. «Соседей ведь разбудишь!» Спасибо, что продолжаешь улыбаться и радоваться со мной этой жизни.

2. Ирина Стародумова — всевидящее око русского языка, знающее всё об Унии, Довлатове и как запятой свернуть шею иллитиду. Спасибо, что все эти годы трудитесь со мной над историей Довлатова.

3. Михаил Фрольцов – всё ещё добрая версия Колохари! Способен найти автора где угодно и спросить: «Есть прода? А если найду?» Спасибо, что продолжаешь с нами это приключение!

4. Костя Никитин — сохранил должность директора Зоны Обучения. Тот, кто видел «обед молчания», десятки лишних и сотни пропущенных запятых.

5. Gleb Nikiforov — ценитель белого юмора. Спасибо, что остаёшься с нами!

6. Владимир Доля – мы помним тебя, мы ценим тебя… Даже если ты напоминаешь нам о непрочитанных комментариях под прошлой и позапрошлой книгой.

7. Books Fun — шипит за допу-щ-щ-щенные автором ошибки. Слава богу, Ирина успевает их находить раньше… Чем Books Fun находит автора.

8. Антон Сокольский – тайный наблюдатель. Всё читает, всё помнит и вовремя припомнит )) Никогда не спит))

9. Akasha — был, есть, читал, устал, спит и видит новый цикл Стены Древних (ходят слухи, во снах книги выходят быстрее). Охотник на пасхалки. Спасибо, что продолжаешь следить за приключениями Довлатова.

10. Siarhei Latushka — адепт третьей волны вычитки. Находит всё то, что мы пропустили. Мы о тебе помним))

11. Тимофей Тудачков — ишвар [9] в области русского языка и пунктуации. Верный последователь Ирины [12].

12. Румата Эсторский – живая тишина. Всеобъемлющая личность, читающая пустоту между строк, слов и предложений. Тот-кого-нельзя называть в мире, где есть Стена Древних.

Content

Калибр Личности — 9

Глава 1 (Не) Предвиденные обстоятельства

Глава 2 Пятно

Глава 3 Трофеи

Глава 4 Виагра для бога-дракона

Глава 5 Маленький Иссу

Глава 6 Поистине великий Иссу

Глава 7 Болезнь Харра

Глава 8 Время любить

Глава 9 Под крылом

Глава 10 «Черная Жемчужина»

Глава 11 «Новая надежда»

Глава 12 Кривая Марта

Глава 13 Символ свободы

Глава 14 Силла укажет мне путь

Глава 15 Перехват инициативы

Глава 16 Корабль-разведчик

Глава 17 Избранник Жизни

Глава 18 Совет Хранителей

Глава 19 Как умирает демократия

Глава 20 Свобода воли

Глава 21 Миссионеры