Хозяин Стужи 2

Глава 1

«Первый раунд за тобой, сопляк, но не думай, что на этом все закончится. Мы еще встретимся, я тебе обещаю!»

Глядя на это сообщение, я с трудом сдерживал смех. Какое смелое, а главное, открытое сообщение с незнакомого номера. Нет, я догадывался, что сей опус был прислан мне князем Зубовым, но думал, что смелости у него будет чуть побольше. М-да, видимо, ошибался. Потянувшись, я широко зевнул и направился в ванную комнату. Освежившись, я натянул на себя учебную форму и, подхватив сумку, спустился на первый этаж.

— Доброе утро, господин, — Василий, как всегда, ждал меня в гостиной, — завтрак на столе, только что подали.

— Спасибо, — я улыбнулся, — задержись на секунду, я тебе деньги выделю, чтобы ты заказал все нужное для казармы, — сев за стол, я сунул руку в сумку и, не глядя, достал пачку купюр, после чего протянул ее домоправителю.

— Ста тысяч хватит?

— Думаю, да, господин, — Василий кивнул, — но я посоветуюсь с Евгением, думаю, он лучше меня знает, в чем нуждаются его люди.

— Договорились, — усмехнувшись, я взял в руки приборы и приступил к еде.

Как всегда, все было очень вкусно, и через десять минут, когда стол опустел, я довольно похлопал себя по животу. Н-да, надо бы возобновить тренировки, срочно и как можно быстрее, а то с таким питанием никакая магия меня не спасет.

— Василий, — я окликнул домоправителя и, когда тот подошел, сунул ему еще сто тысяч, — держи, мне нужно, чтобы за домом в глубине участка построили тренировочную площадку. Справишься?

— Конечно, господин, — мужчина склонил голову и проводил меня до двери.

На улице меня, как всегда, ждал Денис и очередная смена охраны, и через несколько минут мы уже выехали на трассу. Мой водитель сегодня был задумчив, так что дорогу мы проделали в тишине, и только на парковке университета он поинтересовался, когда приезжать за мной.

— Думаю, к часу, — я глянул расписание в телефоне, — да, где-то к этому времени я освобожусь.

— Хорошо, господин, — Денис кивнул, а я, подхватив сумку, направился к входу.

Пройдя на территорию, я остановился, пытаясь вспомнить, какой корпус мне нужен, когда в мою спину кто-то врезался.

— Ой, — милый девичий голос был полон недоумения.

— Добрый день, княжна, — развернувшись, я увидел растерянную Милославскую, — дайте угадаю, вы меня просто не заметили.

— Добрый день, Алексей, — княжна улыбнулась, — можно сказать и так, я полезла в телефон посмотреть расписание, вот и случилось то, что случилось.

— Ничего страшного, — усмехнувшись, я протянул руку, и Елена безропотно отдала мне свою сумку, — позвольте, я вас провожу, чтобы больше никаких случайностей не было.

— С удовольствием, — Милославская кивнула и пошла рядом со мной.

Некоторое время мы шли молча, хотя девушка то и дело бросала на меня странные взгляды.

— Вы хотите что-то спросить, княжна? — мне надоело это, и я решил прервать паузу, — просто вы так странно на меня смотрите, даже не знаю, что подумать.

— Пожалуй, что да, — она медленно кивнула, — почему вы тогда отказались от предложения княжича Романова? Он хороший хозяин и не допустил бы каких-либо происшествий у себя в доме.

— Ответ на самом деле простой, княжна, — я покачал головой, — я иду туда, где мне будут рады, а не туда, где надо мной будут смеяться. Ну сами подумайте, я обычный дворянин, что мне делать среди золотой молодежи нашей империи? Быть в роли шута? Увольте, но это не по мне.

— Хм, об этом я, признаться, не подумала, — девушка покачала головой, — что ж, спасибо за честный ответ, Алексей, — она протянула руку, и я вернул ей сумку, после чего направился к своему корпусу.

Странный разговор и не менее странная встреча, надо будет узнать у Арсения насчет Милославских, а то единственное, что я знаю про их род, так это то, что у них большой торговый флот и они работают по всему миру, благодаря чему входят в сотню самых богатых родов империи.

* * *

Несколько минут спустя.

— Привет, подруга, — княжич Романов остановил Елену как раз в тот момент, когда она собиралась зайти в аудиторию, — что с тобой, идешь, никого не замечаешь, неужели влюбилась? — Романов широко улыбнулся.

— Да ну тебя, Алексей, — Елена отмахнулась, — просто встретилась с твоим тезкой, мило поболтали, вот и думаю о том, что бы это могло значить.

— С каким еще тезкой? — Романов удивленно глянул на девушку, — ты про Куракина что ли?

— Да сдался мне этот идиот, — Милославская поморщилась, — с Бестужевым, Алексей, с Бестужевым.

— Ааа, ну и как, о чем поговорили? — Романов заинтересованно подался вперед, так как уже несколько раз слышал, как дед упоминал этого Бестужева в разговоре с отцом. Парень не лез в дела взрослых, да и, если честно, его они не сильно интересовали.

— Да так, ни о чем, — Елена пожала плечами, — но Бестужев этот не так прост, как мы могли подумать, Алексей. Есть в нем что-то такое, мужское, я бы сказала, — девушка улыбнулась, — я когда рядом с ним шла, чувствовала себя так же, если бы меня сопровождал отец.

— Лена, ты влюбилась в него что ли? — Романов расхохотался и, заметив Долгорукова, помахал тому рукой: — Семен, иди быстрее, сейчас такую хохму расскажу, не поверишь!

— Ой, да ну тебя, Романов, — княжна неожиданно для себя разозлилась, — вечно тебе шуточки шутить. Всё, я пошла, некогда мне с тобой время тратить.

* * *

— Ну что, Леха, шашлыки в силе? — стоило мне только оказаться в аудитории, как ко мне тут же подсел Арсений.

Парень был весел и бодр, хотя я заметил, что костяшки на его руках сбиты, а сам он как-то странно двигался.

— В силе, — я кивнул, — расскажешь, что с тобой произошло?

— Да это всё дядя, — парень отмахнулся, — предложил вчера тренировочный поединок, ну а я, дурак, согласился.

— Сильно получил? — я усмехнулся.

— Как никогда в жизни, — Васильчиков весело расхохотался, — но зато я подсмотрел парочку интересных приемов, надо будет как-нибудь использовать их в спарринге. И вообще, ты же теперь у нас сильный маг, может как-нибудь покажешь, на что способен?

— Почему нет, — я пожал плечами, — последняя пара у нас с Разумовским, договорюсь с ним, думаю, он будет не сильно против.

— Даже так? — Арсений покачал головой, — а ты растешь, друг, уже с преподавателями договариваешься. Метишь на место ректора? Так зря стараешься, Романовы этот пост не отдадут, они уже сто лет управляют университетом и вряд ли собираются уходить.

— Ой, да ну тебя, — я отмахнулся, — нужен мне больно этот университет. А насчет Разумовского так там все просто, у меня с ним уговор, вот и общаемся почаще, чем обычно. Ну так что, ты не против, если я попрошу у него разрешения навалять тебе?

— Не против, — Арсений мотнул головой, — вот только мы еще посмотрим, кто кому наваляет, — он шутливо толкнул меня в бок, но продолжить перепалку не было возможности, так как в аудиторию вошел преподаватель, пришлось успокаиваться.

* * *

Главное управление ИСБ.

Великий князь смотрел на то, как ментаты допрашивают двух женщин, и потихоньку холодел. Островская ничего нового не сказала, ее ведь уже допрашивали пару дней назад, а вот Мария, эта женщина сказала столько, что сидевший рядом секретарь князя то и дело бледнел, записывая очередную фразу.

— Мерзость, какая же мерзость, — Николай Николаевич повернулся к Скоробогатову, — что скажешь, генерал, почему эта дрянь происходила прямо у нас под носом и никто из твоих людей не отреагировал? У ИСБ один из крупнейших бюджетов среди государственных служб, так скажи мне, генерал, как вы умудрились пропустить такое?

— Прошу прощение, ваша светлость, — Скоробогатов тут же склонился в глубоком поклоне, — все виновные в этом деле будут наказаны, обещаю!

— Полковника этого приняли уже? — Николай Николаевич поморщился, — или он, как и Зубов, успел сбежать из столицы?

— Арестовали, ваша светлость, — генерал выпрямился, — его уже везут.

— Ну хоть что-то, — великий князь тяжело вздохнул, — будем надеяться, что император простит нам эту оплошность. Вот что, я пока в кабинет, отправь ко мне этого капитана, хочу поговорить с ним лично.

— Сейчас же распоряжусь, — генерал вновь склонил голову и тут же подозвал к себе уже своего секретаря, а Николай Николаевич покинул казематы и на лифте поднялся на последний этаж.

Зайдя в кабинет, он снял с себя китель и, повесив его на спинку стула, размял руки и немного спину. Возраст потихоньку брал свое, все-таки седьмой десяток уже шел. Надо будет посетить лекарей, хотя бы на время, но они облегчат ему жизнь.

— Разрешите? — в дверь постучали, и в кабинет вошел тот самый капитан, Ветров, кажется, была его фамилия.

— Садись, — Николай Николаевич кивнул на свободный стул, — и рассказывай, как ты докатился до жизни такой, капитан, — великий князь улыбнулся, всем своим видом показывая, что это была всего лишь шутка.

* * *

Десять минут спустя.

— Говоришь, парень просто позвонил тебе, а потом отдал этих двух без каких-либо условий? — Николай Николаевич уставился на Ветрова удивленным взглядом, — хм, странный аристократ, я Бестужевых хоть и не очень хорошо помню, но они своего точно не упускали.

— Ну, одно условие все же было, — капитан слабо улыбнулся, — он попросил, чтобы я поменьше упоминал его в своем рассказе.

— Даже так? — великий князь расхохотался, — интересный юноша, определенно очень интересный. Ладно, так и быть, если он не жаждет познакомиться со мной, оставим его пока в покое. Благодарю, капитан, свободен, — Николай Николаевич встал и протянул Ветрову руку, — и да, готовься к новому званию, парень хоть и не из нашей службы, но твое будущее предсказал верно. Поздравляю вас, майор Ветров! А теперь работать, а я пойду посмотрю, как там дела с твоим бывшим начальником, — на губах великого князя появилась зловещая улыбка.

* * *

Университет. Полигон для магических занятий.

— То есть вы хотите подраться? — Разумовский глянул на Арсения осуждающим взглядом, — Васильчиков, ладно Бестужев, он это дело любит всем сердцем, но ты-то с каких пор решил, что боевой маг — это про тебя? Ты же на тренировках еле двигаешься и специально сачкуешь, когда думаешь, что я не вижу.

— Господин инструктор, что за грязные инсинуации? — мой друг попытался было возмутиться, но под ироничным взглядом Разумовского быстро сдулся.

— То-то же, — Павел Николаевич хмыкнул и перевел свой взгляд на меня, — ну а ты что молчишь, Бестужев? Уверен, что не покалечишь своего дружка? А то мне после нашего поединка пришлось в лазарет обращаться, ты ж мне чуть ноги не отморозил, гад такой.

— Я постараюсь не сильно его бить, — с улыбкой ответил я, — он не вы, Павел Николаевич, с него другой спрос.

— Ну хоть на том спасибо, — инструктор глянул на наших одногруппников, которые прислушивались к нашему разговору, — ладно, только если хоть один из вас пострадает, отстраняю от трех занятий, так и знайте.

Мы с Арсением переглянулись и довольные направились в сторону малой площадки, где обычно бились студенты. Остальные тут же потянулись за нами, и через минуту площадку со всех сторон окружили в ожидании зрелища.

— Ну что, дружище, готов падать мордой в песок? — Арсений усмехнулся, и вокруг него закрутились невысокие песчаные вихри.

— А как ты относишься к подмороженной заднице? — я использовал тот же прием, вот только вместо песка у меня были частицы льда.

— Начинайте уже, клоуны, — не выдержал Разумовский и накрыл нас прозрачным защитным куполом.

Арсений тут же рванул в атаку, на ходу покрываясь каменной броней. Она у него была устроена очень хитро, тысячи маленьких камушков постоянно двигались, создавая иллюзию живой защиты. Неплохо, совсем неплохо.

Я не стал создавать броню, просто сделал барьер крепче, а в моих руках появился ледяной молот. Прыжок, и я оказываюсь вплотную к своему другу, который точно не ожидал от меня такой прыти. Удар молота откинул его на два метра назад, уронив при этом на спину, однако Арсений тут же поднялся и уставился на меня удивленным взглядом.

— Один-ноль, дружище, — я усмехнулся.

— Ах так, — в его глазах появился азарт, — ну держись! — смерчи вокруг него усилились, и через несколько секунд вокруг меня была настоящая песчаная буря.

Песок пытался пробить мой барьер, но я лишь добавил энергии и приготовился к удару, который последовал незамедлительно. Из бури появился каменный кулак, и в это же мгновение мои ноги погрузились до колен в песок. Хитрый Васильчиков, а что если так? Я просто присел, пропуская каменный кулак над головой, и использовал тот же удар, что и с Разумовским, только на этот раз влил туда меньше энергии, и почти сразу услышал вскрик. Арсений потерял концентрацию, буря исчезла, и я увидел своего друга, который пытался встать на ноги, но из-за скользкого льда у него ничего не выходило. Пришлось убрать лед, чтобы он смог нормально подняться на ноги.

— Ну ладно, на этот раз ты меня сделал, — Сеня подошел ко мне и хлопнул по плечу, — но ведь и мне удалось тебя достать, не так ли?

— Ну, если захватить мои ноги песком называется достать, — смотря на его возмущенную физиономию, я не выдержал и расхохотался, — ладно-ладно, так и быть, ты меня тоже достал.

— То-то же, — Арсений улыбнулся, — ладно, пошли, а то Разумовский сейчас нас за шкирку выкинет отсюда.

* * *

Императорский дворец. Кабинет императора.

— Государь, — Николай Николаевич глубоко поклонился императору, — я с докладом.

— Проходи, дядя, — Василий взял со стола бокал с водой и подошел к окну, — ну давай, рассказывай, как мы докатились до жизни такой.

— Государь, если вы о побеге князя Зубова, то это вина одного бывшего полковника моей службы, — Николай Николаевич поморщился, — этот гад еще ночью передал князю всю информацию, ну а тот не стал терять времени и сбежал. Но мы его найдем, государь, и, если понадобится, вернем обратно, чтобы его можно было казнить.

— Дядя, — Василий тяжело вздохнул, — вы его в столице упустили, а теперь ты хочешь, чтобы я отправил за границу хороших бойцов, чтобы они там полегли в попытке исправить твою ошибку? Забудь пока о Зубове, лучше расскажи, что там насчет наркотиков. Насколько глубоко наш князюшка был в этом вопросе?

— Максимально глубоко, государь, — Николай Николаевич достал из папки один из листов и протянул императору, — вот, тут то, что удалось добыть по этому вопросу в ходе допроса его ментата.

Василий взял лист бумаги и на несколько минут погрузился в чтение. Когда же император закончил, обстановка в кабинете резко изменилась, даже воздух словно бы стал гуще.

— То есть англичане, — Василий тяжело вздохнул, — вот только без прямых доказательств я опять-таки не могу ничего сделать на официальном уровне, ты же понимаешь, дядя?

— Понимаю, — Николай Николаевич кивнул, — однако есть у меня одна мысль по этому поводу. Их посол у нас часто любит гулять по вечерам, может быть, с ним произойдет несчастный случай?

— Ну зачем так грубо, — Василий улыбнулся, однако глаза императора источали такую ярость, что великий князь поёжился, — тоньше надо работать, дядя, тоньше. Он же у нас любитель сигар, ведь так? Ну так пусть опытные люди одолжат у него парочку, да и заправят их этой дрянью. Уверен, чтобы не пятнать честь рода и мундира, он покончит с собой, тем самым избавляя своих наследников от насмешек. А наркотик в крови позволит нам послать англичан куда подальше.

— Так и правда лучше, — Николай Николаевич усмехнулся, — а что нам с Бестужевым делать, государь? Парень в очередной раз отличился, пусть и не по своей воле, однако потом сам позвонил одному из моих опричников и передал важного свидетеля. Наградить бы его, хотя бы неофициально.

— Неофициально говоришь? — император задумчиво покачал головой, — идея и правда хороша, тут ты прав, парень заслужил. Сделаем вот что, я поручу этот вопрос министру финансов, пусть парень получит хорошую сумму на счёт, в его возрасте самый важный ресурс — это деньги, их вечно не хватает.

— Хорошо, — Николай Николаевич склонил голову в коротком поклоне, — я могу идти?

— Погоди, дядя, — Василий улыбнулся, — для тебя есть ещё одно задание, думаю, тебе понравится…

Глава 2

* * *

Особняк Бестужевых. Ближе к вечеру.

— Василий, я пошел, — кивнув домоправителю, я направился к дому Арсения.

Оттуда уже доносился запах жареного мяса, от чего у меня в животе начало урчать. Надеюсь, мяса будет много, сегодня у меня особо не было времени на еду, так что я голодный. Нет, Василий предлагал поужинать, но идти на шашлыки с набитым животом — так себе идея.

У ворот особняка меня уже встречали пара бойцов из охраны Арсения, которые кивнули мне как старому знакомому. Ну да, если вспомнить тот случай с ночным нападением, то выходит, что я спас жизнь не только Арсению, но и им.

— Приветствую, бойцы, — я улыбнулся, — где ваш хозяин, почему не встречает гостей?

— Арсений Андреевич у нас сегодня главный по мясу, — с улыбкой ответил один из бойцов, — так что он попросил нас встретить вас, ваше благородие.

— Ну тогда ведите, посмотрим, что у него там получилось, — я зашел на территорию особняка, отмечая, что с той ночи тут многое изменилось.

В воздухе витала магия, а значит, мой друг, или, что вероятнее всего, его дядя, озаботился защитой дома совсем на другом уровне. Уверен, если кто-то черезчур деятельный попытается проникнуть на территорию особняка, его будут ждать такие сюрпризы, что он вряд ли выживет.

— О, Леха, привет, подходи давай, — зайдя за дом, я увидел красивую беседку, рядом с которой стоял Арсений, крутя шампуры на высоком мангале.

Тут запах был еще сильнее, и мой рот моментально наполнился слюной. М-да, не знаю, как насчет жарки, но мариновал мясо явно человек знающий.

— И тебе здравствуй, добрый человек, — я подошел поближе к мангалу, — надеюсь, ты не оставишь своего лучшего друга голодным?

— Тьфу на тебя, — Арсений улыбнулся, — я тут уже минут двадцать корячусь, чтобы всё было как надо, а ты шутки шутишь. Ну ничего, сейчас вернется дядя с вином, вот тогда я на тебя посмотрю.

— А что, он у тебя такой суровый?

— Я не суровый, просто Арсений у нас безалаберный, — за спиной послышался приятный мужской голос, и, развернувшись, я увидел невысокого мужчину лет пятидесяти, в простой домашней одежде, с ящиком вина в руках.

Он не выглядел как сильный маг, но это было ровно до того момента, как я не перешел на магический взор. Смотря на мощную ауру и не менее мощный источник, я понял, что этот человек спокойно может устроить тут локальное землетрясение.

— Добрый день, магистр, — я склонил голову, — не такой уж Арсений и безалаберный, просто веселый.

— И это тоже, — мужчина поставил ящик возле столика и протянул мне руку.

Несмотря на самый обычный внешний вид, рукопожатие у него было крепким, пришлось даже немного напрячься, чтобы не получить перелом кисти.

— Неплохо, — дядя Арсения усмехнулся, — меня зовут Степан Викторович, я дядя этого оболтуса, а с тобой я заочно знаком, Алексей.

— Очень приятно, Степан Викторович, — я кивнул, — надеюсь, вы слышали обо мне только хорошее?

— Ну, можно сказать и так, — он усмехнулся, — вот что, Алексей, давай-ка мы сейчас пригубим по бокальчику вина, попробуем шашлык, который мой племянник приготовил, ну а потом уже поговорим с тобой. Ты не против?

— Не против, Степан Викторович, — я покачал головой и сел за стол, а Арсений снял с мангала первую партию шашлыка.

* * *

Москва. Княжеский дворец Дашковых.

Князь Петр Иванович Дашков имел привычку по вечерам разговаривать с детьми, стараясь тем самым передать им хотя бы частичку своего опыта. Вот и сегодня мужчина спустился в гостинную, где его ждали члены семьи.

— Дорогой, — княгиня Анна Дашкова поцеловала мужа в щеку и села по правую руку от него.

— Здравствуйте, дети, — князь мягко улыбнулся, глядя на дочь и сына, — как прошел ваш день?

— Неплохо, отец, — первым ответил Виктор, — в университете всё как всегда, в ювелирном магазине всё так же в порядке, завезли очередную партию украшений с нашими камнями.

— А что скажешь ты, дочь? — князь перевел взгляд на девушку, — ты сегодня необычайно молчалива, это на тебя не похоже.

— Я искала информацию насчет Бестужевых, отец, — нехотя произнесла девушка, — и к моему удивлению почти ничего не нашла. Я даже попросила разведку рода помочь, но и они оказались бессильными.

— Неудивительно, — Петр Иванович улыбнулся, — всю информацию по этому роду скрыли указом прошлого императора. Но я кое-что знаю насчет этого рода, если ты мне расскажешь, в чем твой интерес, я так и быть поделюсь с тобой информацией.

— Я хочу понять, как обычный дворянин, даже моложе Виктора, спокойно разгуливает по очагу как у себя дома. И почему он вмешался в наш бой, вряд ли он знал, кто я, да даже если бы знал, мы точно не контактировали с ним, в этом я уверена, — девушка покачала головой, а Петр Иванович улыбнулся еще шире. Анастасия была в своем репертуаре, желала все здесь и сейчас.

— Ты задаешь правильные вопросы, дочь, — князь кивнул, — но ты ошибаешься в главном. Бестужев не обычный дворянин.

— Отец, они ведь давно потеряли свой графский титул, еще до моего рождения, — Анастасия хмыкнула, — а значит сейчас он простой дворянин. Будь он сыном графа, я бы поняла его подготовку, но у него нет рода, да и денег вряд ли много, чтобы нанимать хороших учителей.

— В родовую память ты не хочешь верить, так? — князь коротко хохотнул, — Анастасия, Бестужевы долгое время были рядом с троном. Это был род сильных магов, и по сути это их и погубило, — Петр Иванович покачал головой, — что же до твоего спасителя, узнать про него всё оказалось куда проще. И поверь, этот молодой человек достаточно интересен, чтобы привлечь даже мое внимание.

— Даже так, дорогой? — княгиня, до сих пор молчавшая, вмешалась в разговор, — и чем никому не известный дворянин смог тебя заинтересовать?

— Ну, начнем с того, что в свои пока еще семнадцать лет он уже является мастером, — князь усмехнулся, глядя на Виктора, — да-да, сын, у него ранг выше, чем у тебя, а ведь Анастасия права, у него не было кучи учителей и инструкторов, в отличие от тебя.

— Сила еще ничего не значит, — недовольно произнес княжич, глядя куда-то в сторону, — это всё, чем он может похвастаться?

— О нет, — Петр Иванович отрицательно покачал головой, — мне пришлось немного напрячься, но зато я узнал, что дворянин Бестужев уже несколько раз оказывал услуги ИСБ, а это, как вы понимаете, уже серьезно. А еще за ним как минимум десяток трупов, так что предлагаю вам отнестись к нашему гостю серьезно, — жестко закончил князь, глядя на близких, — вы все поняли?

— Дорогой, — княгиня, тонко чувствующая своего мужа, тут же взяла мужчину за руку, — не переживай, наши дети хорошо воспитаны, они не посмеют обидеть гостя, — Анна подмигнула детям, и те тут же закивали, — лучше пойдем отдохнем, у нас у всех сегодня был насыщенный день, и небольшой отдых нам точно не помешает.

Мужчина усмехнулся, он прекрасно знал все приемы своей жены, и именно что позволял ей получить немного власти над собой, тем самым сохраняя атмосферу внутри семьи.

— Что думаешь, сестра? — когда отец с матерью ушли, Виктор уставился на девушку вопросительным взглядом, — признаться, когда я впервые увидел этого Бестужева, то подумал, что ты ошиблась, но в нем и правда есть что-то такое, звериное, — парень хмыкнул, — такой мог как спасти, так и убить.

— Вот поэтому я хочу разобраться в этом вопросе сама, — Анастасия нахмурилась, — отец, конечно, мог раскопать биографию Бестужева, но иногда сухие факты не дают составить полноценную картину. Поэтому прошу тебя, брат, в воскресенье займи наших гостей чем-нибудь, мне нужно хотя бы полчаса наедине с этим человеком, и тогда я смогу понять, кто он такой на самом деле.

— Ну ладно, — Виктор пожал плечами, — тем более что мне и самому интересно это узнать.

Они переглянулись между собой и одновременно улыбнулись, после чего каждый направился к своей комнате.

* * *

Особняк Арсения Васильчикова. Час спустя.

— Итак, мы поели, выпили вина, поговорили на отвлеченные темы, теперь можно перейти к сути, — Степан Викторович отодвинул от себя тарелку и немного поддался вперед, — Алексей, ты спас одного из Васильчиковых, и я хочу знать, что ты хочешь получить в награду?

— Ничего, — я пожал плечами, — Арсений мой друг, Степан Викторович, и я бы спас его, даже если бы он был простым человеком, богатства вашего рода меня не интересуют.

— Хм, брат предсказывал такое, поэтому я взял на себя смелость сам выбрать тебе награду, — мужчина поднялся на ноги и направился в сторону дома, а я уставился на Сеню вопросительным взглядом.

— Ну чего ты так смотришь? — он улыбнулся, — да я знаю, что хочет тебе подарить дядя, но не скажу, иначе не будет никакого сюрприза. Потерпи пару минут, и сам всё увидишь.

Я показал другу кулак и повернул голову в сторону особняка, откуда через несколько секунд вышел Степан Викторович. В руках он нес длинный футляр, и я, кажется, догадался, какое там содержимое. Дядя Арсения подошел к столу и протянул мне футляр.

— Держи, парень, думаю, ты достоин такой награды, — он улыбнулся, а я аккуратно взял футляр и, положив его на стол, открыл его.

Внутри был шикарнейший одноручный меч в чёрных ножнах. Признаться, я не смог удержаться, и клинок тут же покинул ножны, а я почувствовал, как запахло морозной свежестью. Кусочек Вечного Льда в груди тут же запульсировал, и я, не веря своим глазам, направил силу в клинок. Металл с легкостью принял мою энергию, и сама сталь клинка засветилась мягким голубоватым светом. Стихийный клинок, мне подарили стихийный клинок!

— Вижу, подарок пришелся тебе по сердцу, — Степан Викторович хмыкнул и глянул на Арсения, — а кое-кто говорил, что я сделал неправильный выбор.

— Ну что ты начинаешь, дядя, все люди ошибаются, — недовольно произнес мой друг и тут же подскочил ко мне. — Леха, дай глянуть, у меня такой еще не скоро будет.

— Держи, — я вручил другу клинок и, повернувшись к его дяде, коротко поклонился.

— Благодарю за подарок, Степан Викторович, вы полностью угадали с выбором.

— О, это было несложно, — мужчина рассмеялся, — в отличие от Арсения я сразу понял, что ты прирожденный воин. А воину нужен меч, вот я и вытащил эту древность из родовой сокровищницы. Таких сейчас больше не делают, все-таки люди привыкли полагаться на дальнобойное оружие.

— Иногда меч надежнее, — я покачал головой.

— Верно, — мужчина кивнул, — и я рад, что ты это понимаешь.

Я пробыл в гостях где-то еще полчаса, после чего попрощался с Арсением и его дядей и вернулся к себе. Всю дорогу до дома мне не давала покоя одна мысль. Откуда у Васильчиковых такой клинок, ведь он почти не отличался от моего меча из прошлой жизни. В общем, еще один вопрос в копилочку, кажется, мне не хватит всей жизни, чтобы узнать на них ответы.

* * *

Особняк Бестужева. Следующее утро.

Требовательный стук в дверь заставил меня открыть глаза. Заснул я поздно, почти до двух часов думая о том, что делать дальше и откуда начать поиски следующих артефактов, поэтому единственное, что я сейчас хотел, так это еще поспать часа два. Вот только стук не прекращался, пришлось подняться на ноги.

— Василий, — открыв дверь, я увидел домоправителя, — что случилось?

— К вам гость, господин, — извиняющимся тоном произнес домоправитель, — прошу прощения, что пришлось так рано будить, но он отказался уходить, а спорить с майором ИСБ я не могу.

— Майором? — я напрягся, а потом до меня дошло.

Подойдя к окну, я увидел на улице знакомую фигуру и улыбнулся. Это был Ветров.

— Против этого гостя я ничего против не имею, спасибо, Василий, — я вернулся к кровати, — пригласи его в дом, и пусть нам накроют завтрак, а я пока приведу себя в порядок.

— Хорошо, господин, — Василий кивнул и закрыл дверь, а я направился в душ. Интересно, что понадобилось теперь уже майору в такую рань?

* * *

Двадцать минут спустя.

— Доброе утро, поздравляю с новым званием, — спустившись в гостиную, я застал Ветрова в компании Василия.

— Доброе утро, Алексей, всё благодаря тебе, — Ветров улыбнулся, — вот зашел тебя отблагодарить, — он достал из сумки папку и протянул ее мне, — тут всё, что удалось найти по твоему запросу.

— Спасибо, майор, — я пожал ему руку, — позавтракаете со мной?

— С удовольствием, — майор Ветров кивнул, и мы сели за стол. Пока он пробовал творения моих поваров, я открыл папку и погрузился в чтение.

* * *

Пятнадцать минут спустя.

— Интересное чтиво, — захлопнув папку, я уставился на Ветрова задумчивым взглядом, — я думал, что после распада рода выжило больше людей.

— За слугами твоего рода, парень, велась охота, — Ветров покачал головой, — не знаю почему, за давностью лет никто тебе не ответит на этот вопрос, но почти восемьдесят процентов тех, кто ушел, вырезали. Эти оказались самыми живучими, по-другому и не скажешь.

— Благодарю, майор, я хотя бы смогу узнать из первых уст, почему пал мой род, — я усмехнулся, — такое ощущение, что об этом знают все, но никто не говорит.

— Это вряд ли, парень, — Ветров покачал головой, — наверняка есть те, кто знают историю падения твоего рода, но ничего они тебе рассказывать не будут. Даже сейчас я понимаю, что это была мутная история, а у нас мутные истории прячут подальше и стараются забывать.

— Ну, у меня хорошая мотивация, так что посмотрим еще кто кого.

Ветров ничего не ответил, лишь покачал головой. Покончив с завтраком, я проводил его, майор спешил на работу, сам же поехал в университет. По дороге я крутил в голове свои дальнейшие действия, и выходило, что сегодня мне придется прокатиться до небольшой деревушки в Тверской области. Именно там осел один из людей, что когда-то служил моему роду.

— Босс, во сколько освободишься? — вопрос Дениса вывел меня из размышлений.

— К часу, — я наконец-то сложил у себя в голове всё, — и вот что, заправь машину, нам придется проехаться по Тверской области.

— Понял, босс, — парень кивнул и остановил машину на парковке.

Подхватив сумку, я направился в сторону входа, хотя, если честно, мне сейчас было не до учебы.

* * *

Восемь часов спустя. Деревня Тихое.

— Н-да, я, конечно, понимал, что мы едем в какую-то глушь, но не думал, что всё настолько плохо, — приоткрыв окно, я глянул на переднее правое колесо, которое прочно осело в колее из грязи. И вроде бы дождей давно не было, но тут, видимо, про это не слышали.

— Придется толкнуть, господин, — как-то растерянно произнес Денис, — по-другому не получится, мы сели на брюхо.

— Ладно, сейчас кое-что сделаю, — усмехнувшись, я вылез из автомобиля и, отойдя на несколько метров, чтобы можно было видеть полностью силуэт «Руссо-Балта», выпустил силу.

Пришлось действовать очень аккуратно, чтобы не пробить колеса, но в итоге у меня получилось создать под задними колесами что-то вроде холма. Когда задняя часть автомобиля поднялась на полметра над землей, я резко метнул сгусток силы в ту самую яму, где застряло переднее колесо, и автомобиль дернулся с места. Денис понял мою задумку и, нажав на газ, продвинулся вперед. Быстро убрав лед сзади, чтобы внедорожник охраны мог проехать, я прыгнул обратно в автомобиль. Денис тут же уставился на мои ноги, не заметив там грязи, поднял на меня удивленный взгляд.

— Магия, — я усмехнулся, — а теперь смотри, — я прикрыл глаза, и разбитая дорога перед нами начала покрываться толстым слоем льда.

Благодаря тому, что лед был магическим, я мог сам задавать его свойства и поэтому сделал его не скользким, а шершавым. Денис аккуратно надавил на газ, заезжая на эту импровизированную дорогу, но, убедившись, что нас не сносит, уже более смело надавил на газ. Впереди уже показались первые деревянные домики, когда мы услышали беспорядочные выстрелы и крики.

— А ну-ка притормози, — я буквально выпрыгнул из автомобиля и, метнувшись к багажнику, достал один из автоматов, что перешли мне от людей Зубова.

Благо Евгений показал, как с этим оружием работать, так что я проверил наличие патронов и, кивнув охране, которая тоже высадилась из внедорожника, медленно пошел вперед. Сейчас мы посмотрим, кто тут хулиганит.

Добравшись до первого дома, я аккуратно высунул голову и увидел мужчину лет сорока, который лежал на земле и пытался зажать рану на ноге, а вокруг него стояли четверо откровенно бандитских рож. Один из них сделал шаг вперед, и я смог увидеть лицо раннего. Твою ж налево, это тот, кто мне нужен!

Глава 3

Четыре ледяных копья возникли передо мной мгновенно, и я тут же отправил их в полет. К моему удивлению, ублюдки обладали защитой, вокруг их фигур появились полупрозрачные купола, и мои копья осыпались осколками на землю. Охрана за моей спиной приготовилась к бою, бойцы Евгения решили выйти с другой стороны, обогнув этот дом, и зайти ублюдкам в тыл. Я же решил не церемониться, в конце концов наличие артефактов еще не делает этих уродов бессмертными.

— Уроды, отошли от него, быстро, — выйдя из-за дома, я направил оружие в сторону четверки. Бандиты уставились на меня ничего не понимающими взглядами, а потом дружно заржали. Мда, даже как-то обидно стало.

— Пацан, ствол отпусти, не для детей игрушка, — один из них сделал несколько шагов в мою сторону и широко оскалился.

Ублюдок явно надеялся на защитный артефакт, поэтому и не успел среагировать, когда у него в груди появился ледяной кол. В этот раз я просто вложил больше сил в удар, и защитный пузырь лопнул, видимо артефакт отдал всю энергию. Трое оставшихся тут же перестали ржать и открыли огонь, но мой барьер справлялся. Вдруг за их спинами словно из ниоткуда возникли мои охранники, и еще три трупа упали на землю. Раненый мужчина смотрел на меня ничего не понимающим взглядом, но когда его взгляд добрался до моих рук, он вздрогнул, а в его глазах я заметил испуг.

— Меня зовут Алексей Бестужев, — тихо произнес я, садясь рядом с ним, — а ты, я так понимаю, Петр Жданов?

— Да, ваше сиятельство, — мужчина попытался встать, однако у него ничего не вышло.

Я кивнул охранникам, и двое из них тут же подняли его на ноги. Взяв у Евгения его лечебный артефакт, я протянул его мужику, и тот, взяв его, приложил к ране. Я увидел, как пулю вытолкнуло наружу вместе с кусками ткани и плохой кровью, а через несколько мгновений на месте ранения остался лишь небольшой шрам. Н-да, а ты не так прост, Петр Жданов, умеешь пользоваться артефактами, контролировать боль, такой человек мне точно понадобится.

— Я не сиятельство, — усмехнувшись, я отдал автомат одному из охранников, — пока что обычный дворянин. Вижу, ты узнал этот перстень, — я поднял руку, и мужик кивнул.

— Узнал, — глухо произнес Петр, — последний раз я видел его на пальце у нашего графа, перед тем как он ушел за помощью. А потом последние защитники пали, — он тяжело вздохнул.

— Но ты-то выжил, — я покачал головой, — кстати, не расскажешь как?

— Я был в охране одного из родовых предприятий, — спокойно ответил он, — и когда на месте родовой усадьбы прорвало очаг, наш командир освободил нас от службы.

— Интересно, — я почесал щеку, — ладно, об этом мы потом поговорим. У меня есть к тебе предложение, мне нужны люди, которые служили моему роду. Ты один из немногих, кто сумел выжить, я хочу собрать всех обратно, потому что род Бестужевых еще не исчез, пока жив хоть один из его представителей.

— Ваше благородие, я могу присоединиться к вам позже? — Петр тяжело вздохнул, — эти ублюдки держат в плену мою семью, я собираюсь вытащить их, а потом я в вашем расположении.

— Взяли в плен? — я удивленно глянул на мужика, — зачем кому-то понадобились твои близкие?

Петр опустил голову и начал медленно рассказывать, и по мере того как он говорил, я не знал, что мне делать, смеяться или плакать. Если коротко, то Петр неплохо знает всю округу, знает тайные тропы в местных лесах, так как является заядлым охотником. Два года назад в деревне появились незнакомцы, которые искали как раз таких людей, как Жданов, они предложили ему хорошие деньги, если тот найдет им укромное место вдали от людских глаз, но мужчина отказался. Тогда они пошли к другому охотнику, тот оказался не таким щепетильным и всё сделал. Больше никто в деревню не приходил, и Петр успел забыть о том случае, но несколько дней назад вновь появилась группа незнакомцев, но теперь уже с немного другим запросом. Их нужно было провести в обход дорог до новгородской области, но Петр в очередной раз отказался. Жданов признался, что была мысль согласиться, но от этого задания за версту несло гнилью. Вот только приезжие на этот раз не ушли так просто, они дождались, пока Жданов отправится на охоту, и нагрянули к нему домой. Жена и маленькая дочь оказались у них в руках, а убитые нами ублюдки пришли, чтобы убедить Петра помочь им, только на этот раз не за деньги, а за жизнь своих близких. Жданов вспылил, ударил одного из них, за что и получил пулю в ногу. Ну а дальше появился я, и вместо помощи бандиты отправились на тот свет.

— Выходит, нам надо для начала вытащить твоих близких, — я повернулся к Евгению, — что скажешь, сделаем доброе дело?

— Без проблем, господин, — он усмехнулся, — оружия у нас достаточно, а эти бандиты не такие уж сильные, думаю, впятером мы быстро решим вопрос.

— Вшестером, — поправил Евгения Петр, мужчина тут же взял один из автоматов, валяющихся на земле, и привычными движениями проверил его, — благодарю за желание помочь, ваше благородие, — он склонился передо мной в глубоком поклоне.

— Пока еще не за что, — покачав головой, я кивнул охране и, вернувшись к машине, быстро обрисовал Денису ситуацию.

Водитель не обрадовался от слова совсем, но пообещал, что не будет выходить из машины. Охранники припарковали свой внедорожник у дома Петра, и, взяв все нужное, мы пошли в лес. Идти в туфлях по мокрой земле было то еще удовольствие, поэтому приходилось постоянно использовать магию, чтобы ни во что не вляпаться, благо сил на это уходило не так много.

— Петр, пока идем, может быть, расскажешь, кем ты служил в нашем роду? — догнав Жданова, я пристроился рядом с ним.

— Да по сути никем, — мужчина усмехнулся, — я ведь тогда молод был, мне только-только восемнадцать исполнилось, поэтому успел пройти только первичную подготовку. Нас таких было двести человек, готовили смену для гвардейцев, которые собирались на покой. Нас поэтому и кидали на самые отдаленные объекты, так как в усадьбе мы бы погибли, не успев ничему научиться. А потом Бестужевы проиграли, и выжившие остались сами по себе, — Жданов покосился в мою сторону, видимо ожидая какой-то реакции, но я просто слушал и запоминал.

Так или иначе в будущем мне придется столкнуться с тем, кто уничтожил род Бестужевых, тем более что, судя по всему, у меня будет шанс найти еще один артефакт, а это важно, очень важно.

— Ваше благородие, а зачем вы хотите собрать выживших? — тихо спросил Жданов, притормозив у одного дерева. — Многие из тех, кто смог спастись, уже пожилые люди, у них давно уже своя жизнь, и вряд ли они захотят вернуться к вам на службу, тем более что наши клятвы аннулированы.

— Я хочу возродить род, — так же тихо ответил я, — мне не нужно, чтобы вы воевали за меня, я хочу, чтобы костяком моей будущей гвардии стали люди, которые хотя бы имеют понимание, что такое графский род. А таких людей, сам понимаешь, найти непросто, никто не отдаст своих специалистов чужаку.

— Боюсь показаться наглым, ваше благородие, но у вас вряд ли получится вернуть дедовский титул, — Петр опустил взгляд, — я хоть и недолго служил вашему деду, но помню прекрасно, что в последние месяцы перед войной дела у рода шли неважно. А еще ходили слухи, что наш господин поссорился с тогдашним императором, отцом нынешнего. Поэтому может случиться такое, что вам просто не дадут забраться на вершину.

— А я упорный, — усмехнувшись, я глянул на охранников, которые застыли за моей спиной, — долго нам еще идти?

— Нет, еще минут двадцать, — Жданов покачал головой, — эти ублюдки устроились на небольшой поляне, построили там деревянную усадьбу, поставили частокол и занимаются какими-то непонятными делами. Я иногда проходил мимо этой усадьбы, там постоянно идет дым, но вот что они делают, непонятно. Как-то раз я даже поднялся на дерево, чтобы увидеть, что там, но ничего не смог разглядеть.

— Понятно, — я кивнул.

Ну да, люди, которые прячутся в лесу, похищают чужие семьи и желают остаться незамеченными, вряд ли занимаются чем-то хорошим. Почему-то в голове появилась картина того самого спортивного зала, где люди Островского фасовали ту розовую дрянь, как бы не оказалось, что и тут что-то в этом роде происходит.

* * *

Двадцать минут спустя.

— Вот, — Петр аккуратно выглянул из-за дерева и указал на частокол, который виднелся в тридцати метрах от нас, — там эти ублюдки. Ваше благородие, я прошу вас, давайте я пойду первым. Скажу, что согласен на их предложение, мне бы убедиться, что с моими все в порядке, да и так я смогу их прикрыть, когда начнется заварушка, хотя бы своим телом в случае чего.

— Что думаешь, Евгений? — я глянул на своего охранника, — у вас вроде хороший опыт в такого рода операциях, как нам все сделать правильно?

— Вариант Петра подходящий, — задумчиво ответил монолитовец, — как минимум у нас будет время подобраться поближе. Будь я на месте этих ублюдков, то поставил бы где-нибудь секрет на случай таких вот происшествий. Поэтому пусть он идет первым, а чтобы с ним ничего не случилось, мы сделаем вот что, — Евгений достал из кармана медальон на обычной веревке и отдал Петру.

Перейдя на магический взор, я убедился, что это магический артефакт, и кивнул. Отпускать Петра без защиты было глупо, когда все начнется, до ублюдков быстро дойдет, кто нас привел сюда, и они первым делом убьют его просто от злости.

— Иди и постарайся не умереть, — я усмехнулся, — а мы сейчас с другой стороны подойдем.

Петр кивнул и, оставив автомат у дерева, медленно пошел в сторону усадьбы, а мы с Евгением подождали минуту и пошли в обход. Выйдя к двухметровому частоколу, я прислушался, из-за него доносились голоса, один из них принадлежал Петру, а несколько были мне незнакомы. Ладно, поехали.

Потянувшись к силе, я создал у себя под ногами ступеньки изо льда и, легко перепрыгнув забор, тут же кинулся к стене дома. С этой стороны окно было только одно, и то на уровне второго этажа, но нас вроде никто не заметил. Мне нужен был сигнал от Петра, чтобы начать действовать, сонных чар у меня, конечно, нет, но зато я мог просто заморозить к хренам тут всех. Вот только лед не делает различий, он убьет всех, кто попадет под мое заклинание.

— Господин, получилось, — тихо произнес Евгений, — они вывели его семью!

— Тогда начинаем! — усмехнувшись, я коснулся стены дома и, выпустив силу, представил себе, как весь дом покрывается льдом.

Энергия тут же хлынула из источника, а потом я услышал треск. Из-под моих рук во все стороны начала распространяться ледяная корка, а мои охранники тут же рванули на помощь Петру. Послышались выстрелы, мат, в общем, всё, как всегда, весело и задорно. Чуть пошатываясь от потери сил, я тоже пошел за ними и увидел занимательную картину. Молодая женщина лет тридцати прижимала к себе девочку лет девяти, пока Петр просто-напросто пинал одного ублюдка. Тот даже не пытался сопротивляться, лишь стонал.

— Петр, — мне пришлось вмешаться, иначе дочь увидела бы, как отец убивает человека, незачем ребенку на такое смотреть.

— Простите, ваше благородие, — Жданов наконец-то очнулся и, остановившись, с презрением плюнул на лежащего, после чего отошел к жене и обнял ее.

— Проверьте дом, — я кивнул Евгению, и пара бойцов, прикрывая друг друга, тут же направились внутрь. Отсутствовали они минут пять, и, вернувшись, они доложили о том, что внутри живых нет.

— Господин, — коренастый боец покачал головой, — лучше вам самому заглянуть туда, мне кажется, мы наткнулись на что-то нехорошее.

— Хорошие люди не похищают женщин и детей, — усмехнувшись, я пошел смотреть, что же они такого интересного нашли там.

Зайдя в дом, я тут же наткнулся на огромную комнату, где была печь и огромный деревянный стол, на котором стояла куча баночек, какие-то реторты, а еще я увидел пакеты с очень знакомым содержимым. Тот же самый розовый порошок, гадство, и ведь повезло же второй раз подряд наткнуться на ту же самую гадость. Трогать что-либо я не сильно хотел, поэтому просто вышел обратно и подошел к Евгению.

— Ты можешь сжечь этот дом полностью? — я вопросительно глянул на него, и Евгений кивнул. — Тогда сделай это, — отойдя в сторону, я взмахнул рукой, и лед, покрывший дом, просто растворился.

Пришлось, конечно, для этого добавить немного силы, но лучше так, чем ждать, пока просохнут бревна. Сразу после этого в дом вошел Евгений, через несколько секунд оттуда потянуло дымом, и мы увидели пламя. Начальник моей охраны вышел где-то через минуту, и, судя по довольной улыбке, он сделал всё как надо.

— Я сжег всё, что там было, господин, — Евгений спустился к нам, — дождемся, когда догорит дом, или пойдем?

— Надо дождаться, — Петр отвлекся от воссоединения с семьей, — если пламя перекинется на лес, будет беда.

— У меня есть другая идея, — я кивнул всем на выход, и, когда бойцы с Петром и его семьей вышли, вновь выпустил силу, поднимая вокруг дома ледяные стены. Лед простоит достаточно долго, а еще я сделал его невосприимчивым к огню, так что от пламени он не растает.

— Ну всё, теперь нам точно нет нужды ждать, пока догорит дом, — я усмехнулся, — давай, Петр, веди нас обратно, тут нам делать больше нечего.

Жданов кивнул и, взяв дочь за руку, направился в лес, ну а мы последовали за ним.

* * *

Сорок минут спустя.

— Ваше благородие, я завтра же буду в Москве, — Петр уже несколько минут подряд благодарил меня за то, что я помог ему спасти семью, честно говоря, в какой-то момент мне даже стало неудобно.

— Жданов, тебя никто не гонит, — я покачал головой, — но ты ведь понимаешь, ублюдков будут искать, могут и к тебе в гости наведаться, поэтому не тяни, — я кивнул Денису, и тот протянул мне мою сумку. Достав пачку банкнот, я сунул ее растерянному мужику, он явно не такое от меня ожидал.

— Вот, это тебе деньги на первое время, — я улыбнулся, — мой номер у тебя есть, будешь завтра в Москве — звони. Только учти, до обеда я учусь, поэтому только после часа дня.

— Как скажете, ваше благородие, — Петр глубоко поклонился, — я постараюсь решить тут все вопросы сегодня.

— Хорошо, — попрощавшись с ним, я сел в машину, и мы потихоньку тронулись в обратную сторону.

Пришлось вновь повторять прием с покрытием для дороги, и на этот раз он дался мне чуть тяжелее, слишком много энергии я потратил. Когда мы выехали на нормальную дорогу, я облегченно выдохнул и, прикрыв глаза, погрузился в сон.

* * *

— Петя, это был Бестужев? — Юлия подошла к задумчивому мужу и взяла его за руку.

— Бестужев, — Жданов кивнул, — никогда не думал, что кто-то из них смог уцелеть, но, видишь, судьба распорядилась иначе.

— И что, мы теперь в Москву переедем? Ты хочешь вернуться к их роду на службу? — присев рядом с Петром, Юлия слабо улыбнулась, — я заметила, как горели твои глаза, ты словно стал другим человеком, не таким, как обычно.

— Я же все-таки гвардеец их рода, дорогая, — Петр приобнял жену и усмехнулся, — пусть у меня и не получилось до конца освоить эту науку, но даже то, что я знаю, может помочь его благородию. Он помог мне, ничего не прося взамен, по сути, рисковал не только своими людьми, но еще и собой. Такие господа — большая редкость, так что да, я хочу вернуться на службу.

— Я поддержу тебя в любом случае, ты же знаешь, — женщина улыбнулась, — мне собирать вещи?

— Пожалуй, что да, — Петр медленно кивнул, — пора немного встряхнуться, в конце концов, тридцать восемь лет — не такой уж и большой возраст. Еще найдется порох в пороховницах.

* * *

Особняк Бестужева. Два с половиной часа спустя.

— Василий, мечи всё на стол, есть охота не могу, — зайдя в дом, я как всегда первым встретил домоправителя.

— Стол уже готов, господин, один из ваших охранников доложил о вашем скором приезде, я решил, что вы захотите подкрепиться после дороги.

— И это было правильным решением, — усмехнувшись, я хлопнул его по плечу и направился к себе в комнату.

Переодевшись и помыв руки, я направился обратно на первый этаж, не забыв взять с собой телефон. Из гостиной изумительно пахло, и через несколько секунд я уже орудовал приборами, когда мой телефон завибрировал. Бросив быстрый взгляд на экран, я замер, сообщение было от банка, меня оповестили о том, что на мой счет только что поступили десять миллионов рублей. Так, стоп, это что еще за шутки?

Глава 4

Не успел я толком прийти в себя, как телефон повторно завибрировал, но на этот раз на экране появилось самое обычное сообщение. Открыв его, я быстро прошелся взглядом по тексту и, добравшись до конца, усмехнулся. В качестве отправителя была указана канцелярия ЕИВ Василия Четвертого. Мда, а ведь я надеялся, что у меня будет немного времени в запасе, но вот это вот сообщение перечеркивает все мои надежды. Кажется, кто-то наверху решил присмотреть за мной, что ж, тогда придется немного поменять свои действия. Пока у меня нет нормальной гвардии и серьезных финансовых возможностей, надо держаться аккуратно. Хотя один крупный враг у меня уже есть, Зубов точно про меня не забудет. Хорошо, что он покинул империю, рановато мне пока с архимагистрами драться.

Отложив телефон, я вернулся к еде и, покончив с ужином, направился к себе в комнату. Сегодня я хорошенько поработал, а значит нужно также хорошо отдохнуть. Приняв легкий душ, я завалился в кровать и почти мгновенно уснул. Все проблемы будем решать завтра, только так и никак иначе.

* * *

Особняк Васильчиковых.

Степан Викторович смотрел на улыбающееся лицо брата и ничего не понимал.

— Андрей, ты меня вообще слышишь? — магистр покачал головой, — за твоим сыном целый магистр приходил, а ты улыбаешься, словно ничего не произошло.

— Степа, ну ты то из меня изверга не делай, сам ведь знаешь, как я к Арсению отношусь, — граф хмыкнул, — меня радует другое, что мой младший наконец-то взялся за голову. Сам ведь говоришь, стал усерднее тренироваться, больше времени уделяет учебе, разве это не хорошо?

— Это всё Бестужев, — Степан задумчиво постучал по столу, — он, конечно, себе на уме парень, но на Арсения хорошо влияет. И самое странное, брат, что я так и не смог понять, как этот семнадцатилетний пацан магистра целого убил. Нет, можно, конечно, сказать, что ему повезло, вот только после вчерашнего разговора с ним я уверен, не было там никакого везения.

— Ну может быть и не было, — граф тут же перестал улыбаться, — вот только копаться в этом я не хочу. Бестужевы всегда были себе на уме, за душой этих ледышек было столько секретов, что даже подумать об этом страшно. Не хотел бы я знать, что в голове у этого парня и какими он еще умениями обладает. Ты ведь понял, что в университете он сдерживался? Столько времени терпел, не поддавался ни на провокации Островской, ни на грубости Алмазова, и только когда ему голову пробили, сорвался. Вспомни нас в его возрасте, Степа, да мы за любой косой взгляд кидались в драку, а у этого сопляка выдержка как у столетнего архимага. Я рад, что мой Арсений с ним дружит, может быть и научится чему-то новому.

— Я все равно пока что этому парню не доверяю, — Степан Викторович покачал головой, — видел бы, как он на подаренный меч смотрел, словно видел такое и не раз. Вот только где, если его родичи растеряли всё еще до его рождения. В общем, я пока буду наблюдать, уже очень много странностей вокруг этого парня.

— Так ты за этим туда и поехал, Степа, — граф Васильчиков коротко хохотнул, — наблюдай, делай выводы, ну и не забывай почаще звонить, а то у нас в Новгороде тут скукота.

— Договорились, брат, — Степан улыбнулся, — спокойной ночи.

* * *

Особняк Бестужева. Следующее утро.

— Доброе утро, господин, — Василий, как всегда, встретил меня около накрытого стола.

— Доброе утро, — кивнув ему, я сел за стол, — Василий, сегодня приедет Ксения, попроси ее дождаться меня, хорошо?

— Как прикажете, господин, — домоправитель склонил голову, — строители уже покинули нас, площадку для тренировок они закончили рано утром.

— Прекрасно, — я улыбнулся, — с казармой удалось решить вопрос?

— Да, — Василий кивнул, — мебель приедет сегодня к одиннадцати часам, заодно ее соберут, удалось договориться с мастерской об этом.

— Мне нравится, как ты справляешься со своими обязанностями, — я потянулся к чашке с кофе, — поэтому выпиши себе премию, ну и тем сотрудникам, которые тоже достойны.

— Благодарю, господин, — Василий глубоко поклонился, — это хорошая новость.

— Да не за что, — покончив с завтраком, я вышел на улицу и, сев в автомобиль, кивнул Денису.

— В университет, босс? — парень улыбнулся.

— Туда, — я кивнул, — и давай в темпе, не хочу опаздывать.

— С большим удовольствием, — улыбка Дениса стала еще шире, и автомобиль тут же рванул с места, а я прикрыл глаза и погрузился в легкую медитацию.

* * *

Один из небольших городов на территории Аргентины.

Князь Зубов глянул на себя в зеркало и удовлетворенно кивнул. Белый льняной костюм занял место черного делового, вместо туфель на ногах были удобные шлепки, а на голове соломенная шляпа. Из сурового князя Зубов превратился в пенсионера на отдыхе, но ему даже нравилось это.

— Дорогой, ты уверен, что нужно это делать? — к нему подошла жена и взяла за руку, — я не уверена, что этот англичанин хочет тебе добра. Денег у нас достаточно, на десять жизней хватит, верные люди с нами, может быть, откажешься?

— Чтобы однажды утром проснуться оттого, что тянет дымом? — Зубов усмехнулся, — нет, я не могу отказаться. Да ты и сама знаешь, если я перестану сотрудничать с британцами, очень быстро наше местоположение узнает император. И поверь, Василий не постесняется послать за моей головой своих мясников, я слишком хорошо его знаю.

— Выходит, у нас нет выбора? — бывшая княгиня Зубова тяжело вздохнула и, отпустив руку мужа, села на кровать.

— Выбор есть всегда, — мужчина покачал головой, — и однажды я уже сделал его, так что буду играть до конца, — поправив шляпу, князь Зубов вышел из дома и, сев в машину, поехал на встречу со своим старым знакомым.

* * *

Москва. Университет.

— Леха, ты чего такой задумчивый? — Арсений пододвинул свой поднос и сел ближе ко мне, — внимательно слушал преподавателя, не сидел в телефоне, с тобой точно всё в порядке?

— Да просто задумался, — усмехнувшись, я закинул в рот очередной кусочек отбивной, — надо заняться защитой, вот думаю, на какую сумму стоит рассчитывать при покупке.

— Ну, всё зависит от того, что ты хочешь получить от этой защиты. Можно и сто миллионов потратить, если у тебя, конечно, эти деньги есть, — Арсений хмыкнул, — так обычно делают старые рода, вроде тех же Долгоруковых. Но, с другой стороны, для них эти сто миллионов не такие уж большие деньги.

— Знаешь, дружище, иногда мне становится страшно от твоих слов, — я покачал головой, — вот ты сейчас рассуждаешь о ста миллионах как о небольших деньгах, а у меня водитель сейчас получает две тысячи. А до этого он зарабатывал около трех сотен, и ему хватало. Насколько же аристократы далеки от простых людей.

— Ну тут уже ты неправ, — Арсений отложил приборы, — княжеский род — это не несколько человек, это несколько сотен людей. А еще княжеский род — это конгломерат различных предприятий, да у некоторых князей личная гвардия под десять тысяч. А работают на них и того больше. Вот и получается, что для них это и правда не очень большие деньги. Не забывай, в империи сейчас около ста пятидесяти князей, вроде бы и много, но только на первый взгляд. Учитывай количество обычных людей, а ведь их больше двухсот миллионов.

— И то верно, — я кивнул, — ладно, расскажи, как у тебя вообще дела? Продолжаешь тренировки с дядей?

— Конечно, — Арсений улыбнулся, — не переживай, к концу года я тебя сделаю, вот увидишь.

— Не сомневаюсь, — я допил остатки сока и отнес поднос на место, после чего направился в аудиторию. Еще две пары, и можно домой.

* * *

Один из небольших городов на территории Аргентины.

— Доброго дня, князь, — невысокий мужчина с темными как смоль волосами белозубо улыбнулся, протягивая Зубову руку, — рад вас видеть, хоть это немного и вредит нашим планам.

— Добрый день, лорд, — Зубов ответил на рукопожатие и сел за столик, — признаться, я не ожидал, что вы так быстро захотите со мной встретиться. А как же время на акклиматизацию?

— Боюсь, для нас это теперь роскошь, — англичанин покачал головой, — вчера в вашей империи произошел небольшой инцидент с нашим послом, и теперь король в ярости. Посол был его другом детства, Эдуард рвет и мечет, и хочет, чтобы виновных наказали.

— Вы выбрали не того человека, лорд, — князь усмехнулся, — я теперь долго не смогу вернуться на территорию империи, Василий жаждет получить мою голову на блюде, а я, знаете ли, хочу еще немного пожить.

— О, насчет этого можете не переживать, от вас требуется совсем другое, — англичанин достал из кармана телефон и, разблокировав его, протянул князю, — посмотрите на эти фото и скажите, на каких людей вы раньше имели влияние. Мне нужны ваши козыри, князь, должников у вас накопилось много, а нашу сеть агентов слишком сильно проредили. А так как я с завтрашнего дня назначен послом в вашей империи, мне нужны те, на кого можно будет опереться.

Зубов молча взял телефон и начал просматривать снимки. Глядя на знакомые лица, старик старался не подавать виду, он прекрасно понимал, что пока его связи и его деньги нужны англичанам, он будет жить, но рано или поздно они решат, что князю пора на покой. Главное — этот момент не пропустить и ударить на опережение.

— Пожалуй, эти трое смогут быть вам полезны, — Зубов вернулся на несколько фото назад и протянул телефон лорду, — они любят деньги, за ними есть грешки, и у них не очень хорошие отношения с императорским родом.

— О, ваша знаменитая свободная фракция, — англичанин скупо улыбнулся, — что ж, князь, благодарю за ответ. Завтра утром к вам в гости зайдет один мой человек, передайте ему всё, что может мне помочь в вашей стране. Надеюсь на вашу помощь, — англичанин склонил голову, но Зубов ни на йоту не поверил в его честность. В конце концов, они вели дела вместе уже десять лет, и князь прекрасно знал, что этот вежливый джентльмен легко и просто превращается в убийцу.

* * *

Москва. Императорский дворец.

Василий с самого утра читал доклады внешней разведки, последнее время в мире происходили странные вещи, пропадали люди, начинались войны между родами и даже целыми странами, и везде, если хорошенько поискать, можно было найти британский след. Островитяне словно готовились к чему-то, и император очень сильно хотел знать, к чему.

Вдруг в дверь постучали, и мужчина, отложив в сторону бумаги, поднял голову.

— Государь, — в кабинет вошел один из личных помощников Василия.

— Заходи, Матвей, — император улыбнулся, — с чем пришел?

— Канцелярия выполнила ваш приказ, дворянин Бестужев получил сегодня утром небольшую компенсацию за свою помощь нашей доблестной ИСБ, — мужчина улыбнулся, — я даже отправил ему небольшое сообщение, чтобы он точно понял, от кого пришли деньги.

— Хорошо, — Василий кивнул, — а что по Зубову? Удалось уничтожить его лаборатории?

— По большей части, — Матвей покачал головой, — некоторые из них успели улизнуть, однако ИСБ упала на их след, теперь пока не закроют этот вопрос окончательно, не успокоятся.

— Прекрасные новости, — император хмыкнул, — однако это ведь не всё, так? Ради таких мелочей ты бы не стал меня беспокоить.

— Увы, вы, государь, как всегда правы, — помощник тяжело вздохнул и, достав один лист бумаги из папки, протянул его императору, — вот, это связано с вашим сыном. Лекари делают всё, что могут, но с каждым днем ему всё хуже и хуже.

Лицо Василия мгновенно потемнело, он взял в руки лист и прошелся взглядом по скупым строкам. К сожалению, боги одной рукой дают, но другой забирают, и это император почувствовал на собственной шкуре. Его сын, его наследник и гордость империи, магистр в шестнадцать лет, уже три года лежит не двигаясь. И лучшие лекари империи лишь разводят руками, не зная, что делать. В нем лишь искусственно поддерживают жизнь, но на большее никто не способен.

— Благодарю, Матвей, свободен, — Василий кивнул, — я займусь этим вопросом.

Помощник поклонился и покинул кабинет, Василий же глубоко вдохнул и прикрыл глаза. Несмотря на то, что все вокруг говорят ему, отпустить сына он не может, просто не имеет права.

* * *

Особняк Бестужевых. Два часа дня.

— Привет, — я улыбнулся, глядя на смущенную Ксению, — ну что, готова приступить к своим обязанностям? А то у меня накопилось энное количество наличных, плюс небольшая сумма на счету. Но сразу говорю, я планирую дорогую покупку, поэтому я хочу знать, что у нас есть, на сколько мне хватит этих денег, в общем, базовую информацию, учитывая все мои траты.

— Хорошо, господин, — Ксения кивнула, — где я могу поработать?

— На втором этаже есть кабинет, думаю, там тебе будет удобно, — я кивнул на Василия, — мой домоправитель тебя проводит, деньги уже там, нужно разобрать, подсчитать, ну и дать расклад мне. Сколько времени тебе понадобится?

— Думаю, часа для начала мне хватит, — сразу же ответила девушка, — но для нормальной работы вы мне тоже понадобитесь, господин, я должна понимать ваши траты и ваши доходы, иначе бюджет не свести.

— Ну, сейчас я планирую потренироваться, так что буду в твоем распоряжении где-то через полтора часа.

* * *

Тренировочная площадка.

— Можно, господин? — Евгений кивнул на площадку, — мои ребята заскучали, смотрят на эту площадку голодными глазами.

— Только при условии, что вы будете тренировать и меня, — я усмехнулся, — а то в одиночку, сам понимаешь, не очень интересно.

— С большим удовольствием, господин, — начальник охраны улыбнулся, а через несколько минут десять охранников уже были тут как тут.

Каждый из них выбирал себе тренажер по вкусу, а парочка даже вышли в круг, чтобы немного помахать тренировочными ножами. Ребята явно умели ими работать, а вот мне больше по душе был меч. С ним в руках я чувствовал себя уверенно, хотя, если быть честным до конца, любой клинок проигрывал тому же копью, хороший воин, умеющий работать копьем, почти всегда выиграет бой у мечника.

— Может быть, тоже устроим легкий спарринг, господин? — Евгений словно прочел мои мысли и появился на площадке с двумя тренировочными мечами.

— С удовольствием, — я довольно улыбнулся, — а ты умеешь?

— Ну, мечник я посредственный, все-таки мы больше по огнестрельному оружию, — боец хмыкнул, — но кое-что умею, пришлось научиться.

— Ну давай посмотрим, — взяв у него один из мечей, я прикинул баланс, несколько мгновений постоял с закрытыми глазами, настраиваясь на бой, после чего рванул в атаку.

К моему удивлению, выпад прошел мимо, Евгений легко ушел в сторону, но и его атака прошла впустую, я успел отбить удар, нацеленный мне в бедро. Посредственный мечник, говоришь? Ну-ну, если ты посредственный мечник, то я архимагистр, который просто хорошо скрывает свою силу.

* * *

Несколько минут спустя.

— Есть! — Уйдя от очередной атаки моего охранника, мне все же удалось коснуться его шеи, а значит, формально он мертв. Евгений тут же остановился, признавая мою победу.

— У вас талант, господин, — уважительно произнес он, — в таком возрасте мало кто настолько хорошо владеет оружием, все же для этого нужны долгие годы тренировок.

— Ну, ты пару раз меня почти достал, так что не считается, — я покачал головой, — в следующий раз надо будет устроить нормальный спарринг, в броне, с настоящими клинками.

Евгений хотел было что-то сказать, как вдруг у меня в кармане зазвонил телефон. Номер на экране мне был незнаком, но я все же ответил.

— Слушаю.

— Ваше благородие, это Жданов, — знакомый голос прозвучал из динамиков, — мы в Москве.

— Отлично, Петр, — я улыбнулся, — когда заглянешь ко мне в гости? Надо бы предметно обсудить твое будущее, если ты, конечно, не против.

— Ваше благородие, тут такое дело, — бывший гвардеец на секунду замолчал, — в общем, я тут решил, прежде чем к вам ехать, по знакомым пройтись, вдруг еще кто-то захочет познакомиться с вами. В общем, как вы смотрите на то, чтобы заполучить в свои руки магистра тьмы?

— А вот с этого места поподробнее, — я тут же подобрался, — и, надеюсь, что это была не шутка…

Глава 5

— Не шутка, ваше благородие, — Жданов на той стороне хмыкнул, — помните, я рассказывал вам о командире, который не дал нам тогда умереть? Вот о нем речь и идет. Правда, он уже не так молод, шестьдесят лет, но, думаю, его магический ранг стоит того, чтобы обратить на него внимание.

— Еще как стоит. И что нужно для того, чтобы такой полезный человек стал работать на меня? — я усмехнулся, — увы, но сейчас я пока что стеснен в средствах, так что сразу много дать не могу.

— Тут дело не в деньгах, господин, — помялся Петр, — он хочет встречи с вами, но на своей территории.

— Вот как? Что ж, диктуй адрес, Петр, мы скоро будем.

* * *

Тридцать минут спустя.

— Господин, нам пора покупать еще один автомобиль, — недовольно проворчал Денис, объезжая очередную яму, — «Руссо-Балт», конечно, хороший автомобиль, но он сделан для нормальных дорог, а не для таких вот.

— Не ворчи, — я усмехнулся, — если покупать еще один автомобиль, то придется нанимать еще одного водителя, ты готов к этому? Внедорожник, конечно, в данной ситуации справился бы лучше, не спорю, но пока что у меня другие цели, на которые стоит тратить деньги.

— Да я так, просто к слову, — Денис тяжело вздохнул, но не стал продолжать этот спор.

Дорога, по которой мы ехали, и правда была очень плохой, а все из-за того, что нужный нам человек жил не в Москве, а в небольшом поселке рядом с Москвой. Интересно, у них это какая-то традиция — селиться в деревнях, или они так прятались от тех, кто охотился за бывшими слугами Бестужевых? Надо будет потом узнать, где находятся остальные, по той информации, что я получил от Ветрова, некоторые все же живут в Москве, хотя тут все так быстро меняется, что не удивлюсь, если и они найдутся потом в каких-нибудь глухих деревнях. Все же до чего удивителен этот мир, рядом с огромным, развитым городом можно до сих пор найти деревни, где люди живут почти так же, как жили их предки, и никто по этому поводу сильно не переживает.

Прикрыв глаза, я потянулся к перстню, и тот тут же откликнулся на мой зов. С каждым днем наша связь становилась все крепче, и это хорошо, энергия мне в скором времени понадобится.

— Приехали, господин, — голос Дениса оторвал меня от размышлений, и, открыв глаза, я увидел, что наш автомобиль остановился у нормального такого двухэтажного особняка.

Неплохо живет бывший боец моего рода, совсем неплохо. А ведь когда я попал в тело настоящего Алексея, у того за душой было всего лишь триста рублей, куда меньше, чем есть у этого неизвестного мне пока что магистра.

— Господин, нам идти с вами? — рядом тут же возник Евгений, — если там магистр, это может быть опасно.

— Не надо, — я покачал головой, — если начнется какая-то заварушка, вы точно заметите, забор тут не такой уж и большой. Не будем смущать человека, все-таки это я у него в гостях.

Евгений ничего не сказал, однако было видно, что он не согласен с моим решением, но и спорить было глупо, это он работает на меня, а не наоборот. Подойдя к приоткрытой калитке, я толкнул ее и вошел на территорию. Жданова я увидел сразу же, Петр стоял около крыльца, а вот хозяин где-то ходил. Выпустив ауру, я растянул ее на весь дом и мысленно усмехнулся. Внутри были люди, несколько человек точно.

— Здравствуй, Петр, — подойдя к Жданову, я протянул ему руку, — что-то твой бывший командир как-то не спешит выходить на улицу, а ведь это неуважение. Может быть, я зря приехал?

— Ваше благородие, погодите несколько секунд, он только что отошел, — умоляющим голосом произнес Жданов и хотел было еще что-то добавить, но не успел. Открылась дверь, и на крыльце показался невысокий худой мужчина с черными волосами и морщинистым лицом. Я тут же почувствовал его ауру и мгновенно активировал барьер.

— Добрый день, ваше благородие, — с достоинством произнес он, — Антон Збруев, к вашим услугам.

— Алексей Бестужев, — я кивнул, — рад знакомству, Антон. Петр сказал, что ты хотел бы со мной поговорить на своей территории, и вот я тут, слушаю тебя внимательно. Что ты хотел мне сказать?

— Может быть, пройдем в дом, ваше благородие? — Антон покосился в сторону ворот, явно зная о том, что там осталась моя охрана.

— Пожалуй, на улице все-таки лучше, — я покачал головой, — увы, но у меня не так много свободного времени, чтобы тратить его впустую.

— Я хочу вернуться на службу к роду Бестужевых, — произнес Антон, глядя мне прямо в глаза.

— Зачем? — я усмехнулся, — судя по твоему дому, ты не бедствуешь, наверняка у тебя есть семья, дети, зачем же рисковать жизнью? А ведь рисковать придется, у меня за спиной пока нет сильной гвардии, а еще я последний представитель рода. Убив меня, враги окончательно сотрут с лица земли память о нашем роде, а значит, я буду постоянно под ударом.

— Не утруждайтесь, ваше благородие, я и сам прекрасно понимаю, что меня ждет, — Збруев хмыкнул, — но я когда-то дал клятву вашему деду, и пусть на время мне пришлось забыть о ней, но теперь, зная, что род Бестужевых не исчез, я готов вернуться к службе.

— Вот как? — я удивленно покачал головой, — что ж, звучит заманчиво. Вот только за свою пусть и короткую жизнь я привык проверять все по несколько раз. Не против, если мы устроим небольшой спарринг? Я хочу посмотреть, на что ты способен.

— С удовольствием, — глаза Антона сверкнули, и он тут же ударил копьем Тьмы.

Довольно скверное заклинание, приходилось встречаться с ним в прошлой жизни, так что я знал, как его отбить. Отправив в полет ледяной кулак, я тут же ударил заморозкой и удовлетворенно кивнул, когда Збруев оказался в плену Льда.

— Хм, признаться, ваше благородие, я не думал, что вы настолько хороши в магии, — в голосе мужчины появились нотки уважения, — ваши предки гордились бы вами.

— Я знаю, — щелкнув пальцами, я убрал лед, — что ж, какие-то навыки у тебя есть, но придется тренироваться, много тренироваться. Пусть у тебя и уровень магистра, но реакция явно не та.

— Я давно отошел от дел, ваше благородие, — он развел руками, — последние лет пять я просто живу тут с семьей.

— А чем занимался до этого?

— Был ликвидатором, — спокойно ответил он, — моя магия в очагах имеет свои плюсы, поэтому мне относительно легко удалось заработать неплохое состояние. Так что даже если со мной что-то случится, моя семья не останется без ничего.

— Если с тобой что-то случится, твоя семья окажется на балансе рода, — жестко произнес я, — или ты забыл, как это работает, Збруев?

— Прошу прощения, господин, — мужчина склонился, — я и правда забыл.

— Я пока что не твой господин, но это можно быстро изменить, — я протянул руку Жданову, и тот молча вручил мне охотничий нож, — ты повторишь свою клятву, магистр?

— Повторю, — твердо произнес он, и, взяв у меня нож, полоснул себя по ладони. Пока кровь капала на землю, он быстро протараторил слова клятвы, и когда Збруев произнес последнее слово, кровь вспыхнула, а рана сама по себе затянулась. Н-да, уже второй раз вижу, как это работает конкретно в этом мире, и вопросов все больше и больше.

— Реши все свои вопросы с семьей, и жду тебя в гости, — я протянул ему руку, — пока что нет нужды постоянно быть рядом со мной, но если и правда хочешь помочь, постарайся найти еще кого-то из старых слуг моего рода.

— Я найду, — Збруев кивнул, — что же до семьи, у них все хорошо, поэтому я могу хоть сейчас уехать, — Антон улыбнулся, — в конце концов, я не в другую страну уезжаю, Москва всегда под боком.

— Тоже верно, — я кивнул и глянул на Петра, — ну а что ты, семью перевез в город?

— Да, господин, — Жданов кивнул, — и даже снял им неплохую квартиру. Конечно, они не сразу привыкнут к ритму столицы, но ничего, справятся.

— Вот и отлично.

Попрощавшись с Збруевым, я сел в автомобиль, и мы поехали в обратную сторону. На этот раз Денис старался сильно не ругаться, хотя тяжелые вздохи сопровождали меня всю дорогу, так что я даже начал подумывать о покупке внедорожника, лишь бы он дальше не ныл.

* * *

Небольшой поселок недалеко от Твери.

— Значит, еще одну точку накрыли, — женщина лет сорока смотрела на двух парней перед собой недовольным взглядом, — а ведь я говорила вам, нужно убираться из того леса, особенно после того, как нам на хвост сели опричники. Я более чем уверена, что это имперские псы устроили эту показательную казнь. Пугают, твари, вот только ничего у них не получится.

— И что нам делать? — один из парней тяжело вздохнул, — князь за границей, за нами гонится ИСБ, может быть, все-таки к османам переберемся? Там нас точно не достанут.

— Захотят, достанут везде, — женщина покачала головой, — нет, к османам не вариант. Тем более что султан в последнее время смотрит в сторону Москвы, не будет он с императором ссориться из-за нас.

— Но делать что-то нужно, нельзя просто сидеть и ждать, пока доберутся до нас, — в разговор включился второй парень.

— Я позвоню князю, — женщина тяжело вздохнула, — но я не уверена, что он хоть чем-то нам поможет. Поэтому вот что, ребятки, начинаем готовится к переезду. Есть одно местечко на севере, нас там точно никто не тронет, — женщина загадочно улыбнулась, а боевики просто пожали плечами и, покинув дом, направились в сторону погреба, где и хранилась большая часть товара.

* * *

Особняк Бестужевых. Полтора часа спустя.

— Господин, — стоило мне зайти в дом, как ко мне навстречу тут же вышла Ксения, — я всё сделала.

— Молодец, — я улыбнулся, — итак, что у нас есть?

— Двенадцать миллионов рублей крупными купюрами, три с половиной мелкими, почти миллион фунтов стерлингов и два миллиона франков, — мгновенно ответила девушка и улыбнулась, — признаться, я никогда в жизни не видела столько денег, господин.

— Привыкай, тебе еще не такое предстоит, — усмехнувшись, я протянул руку и взял у нее лист бумаги, на котором она всё расписала.

Пройдясь еще раз по цифрам, я удовлетворенно кивнул. Если учитывать еще и те десять миллионов, что у меня есть на счету, то на ближайшее время я обеспечен. Однако этих денег мало для моих планов на будущее, нужно больше, намного больше.

— Я свободна, господин?

— Конечно, — отвлекшись от размышлений, я кивнул, — если, конечно, не хочешь остаться и поужинать со мной.

— Хочу, — девушка кивнула и тут же покраснела.

Взяв ее за руку, я потянул девушку в гостиную, где через двадцать минут нам накрыли фантастический стол. Поужинав, я глянул на Ксению и понял, что сегодня она точно никуда не уедет…

* * *

Следующий день. Университет.

— Привет, дружище, — Арсений встретил меня в коридоре университета, — как настроение?

— Неплохо, — я усмехнулся, — а ты, я вижу, решил немного сменить образ? — я кивнул на его новый костюм, до этого мой друг всячески старался игнорировать официальный стиль университета, и у него это неплохо получалось, надо сказать.

— Дядя заставил, — Васильчиков тяжело вздохнул, — умудрился с утра попасться ему на глаза, ну и получил на свою голову целую лекцию о том, как должен выглядеть сын графа, ну и так далее.

— Это он конечно молодец, — серьезно кивнул я, сдерживая улыбку, — ты ведь Васильчиков, вот и соответствуй.

— Ой, да ну тебя, — Арсений отмахнулся, — уедет, вернусь обратно к джинсам. И вообще, я сегодня планирую неплохо отдохнуть, благо дядя по делам уезжает на сутки, ты со мной? Мне тут посоветовали очень интересное место в самом центре, говорят, там будут самые настоящие бои без правил, — глаза друга горели, и я прекрасно знал, что это значит. Нет, отпускать его туда в одиночку не стоит, а то еще натворит дел.

— Я надеюсь, ты участвовать не собираешься? — нахмурившись, я понизил голос, — Арсений, я всё конечно понимаю, но мы в столице. Одно дело ходить в такие места, чтобы просто посмотреть, и совсем другое — играть в такие игры. Узнает твой отец — беды не миновать.

— Нет, конечно, — Васильчиков притворно возмутился, и тут я понял, что, скорее всего, он уже записался. Ладно, значит, будем действовать по-другому.

— Хорошо, я пойду с тобой, — тяжело вздохнув, я кивнул и тут же оказался в медвежьих объятьях друга.

— Леха, дружище, как же я рад, что ты не меняешься! — Арсений хлопнул меня по спине так, что я почувствовал, как затрещали мои ребра.

— Если ты меня не отпустишь, пойдешь смотреть на бои сам, — просипел я, вырываясь из его медвежьих лап.

— Прости, — он тут же выпустил меня и глупо улыбнулся, — я просто рад, что мне будет с кем провести время.

— Ну-ну, — недовольно проворчал я, — ладно, пошли на пары. Надеюсь, это твое мероприятие будет вечером? Или кто-то настолько безумен, что решил посреди дня устроить бои в центре столицы?

— Вечером, конечно, — Арсений хмыкнул, — Леха, ну ты же сам всё понимаешь. Такие мероприятия часто посещают аристократы, поверь, все кому надо всё знают.

— Да уж, я не сомневаюсь, — тяжело вздохнув, я потянул дверь аудитории на себя. Кажется, день сегодня точно будет очень веселым.

* * *

Москва. Вечер.

— Ну как тебе? — Васильчикову пришлось крикнуть, чтобы я его услышал, настолько громкой была музыка в этом ночном клубе.

Я, конечно, бывал на разных попойках, однажды даже к дворфам умудрился попасть, но даже у них было потише.

— Пока никак! — прокричал я в ответ. — И долго это будет продолжаться? А то у меня есть ощущение, что до начала боев никто не доживет!

— Сейчас будет тише! — крикнул в ответ Арсений, и музыка и правда начала стихать.

Мы находились на втором этаже, а на первом в самом центре довольно большого зала был установлен ринг. Через минуту включили сразу несколько прожекторов и тут же направили их на импровизированную арену.

— Дамы и господа! Мы рады вас видеть в нашем ночном клубе сегодня, на нашем турнире! — на ринге словно из ниоткуда появился мужик в блестящем пиджаке и маске ворона. — Знаю-знаю, каждый из вас хочет как можно быстрее насладиться зрелищем, поэтому не буду тянуть и приглашу на ринг первую пару! — Под громкий гул аплодисментов появились первые бойцы.

Полуголые, с рельефными мышцами, они выглядели словно варвары, не хватало только топоров. Увлекшись картинкой, я не сразу заметил отсутствие Васильчикова. Твою ж налево, и вот как прикажете его искать в такой толпе?

Выругавшись про себя, я пошел сквозь толпу, надеясь услышать знакомый голос, но все тщетно.

* * *

Ночной клуб. Кабинет управляющего.

— Сегодня у нас больше посетителей, — полноватый мужчина лет сорока довольно потер руки и с усмешкой глянул на своего товарища, хмурого худого парня лет двадцати пяти. — А я говорил тебе, идея принять аристо в качестве бойцов обязательно принесет нам прибыль, а ты еще спорил.

— Я не спорил, я говорил, что помимо прибыли нас ждет геморрой, — спокойно ответил худой. — Ты хоть понимаешь, что случится, если с одним из этих золотых детишек что-нибудь случится? Нас не в тюрьму отвезут, Саня, нас кастрируют, а потом обезглавят.

— Да ну тебя, — толстяк жизнерадостно рассмеялся. — Ничего не будет, мы же всем контракты подсунули. Даже если кто-то из них получит серьезные травмы, максимум, что нас ждет, это штраф, да и его не будет. Не станут аристократы раздувать эту историю, побоятся свою репутацию портить.

— Как знаешь, — худой покачал головой. — Ладно, я пошел в зал, надо проконтролировать, чтобы все было как надо.

* * *

Ринг. Несколько минут спустя.

— Твою ж мать! — Глядя на знакомую фигуру Васильчикова, я сдерживался изо всех сил, чтобы не метнуть в него что-нибудь магическое.

Этот идиот все же решился на бой. И ладно, будь это магическим поединком, но нет, это просто мясорубка, причем без магии. Глядя на браслеты на руках Арсения, я прекрасно понимал, что надо вмешаться, иначе может случиться что-то плохое.

Пробираясь сквозь толпу, я пропустил момент, когда ведущий объявил о начале боя, и только рев толпы дал понять, что драка началась. Пробираясь к рингу, я молил всех богов, чтобы Васильчикову не отбили голову, но когда мне все-таки удалось растолкать парочку особо наглых ублюдков, до меня дошло, что я опоздал. Прямо на моих глазах Арсений получил тяжелый удар в челюсть, и из рассеченной скулы хлынула кровь. Глаза моего друга подкатились, ноги подкосило, и он рухнул на канвас.

Твою ж налево, вот знал же, что будет что-то нехорошее, знал, но все равно согласился!

— Не так быстро, пацан, — когда я было кинулся к рингу, меня остановила пара бугаев. — Если хочешь туда, надо записаться, по-другому никак.

— Хочу, очень хочу, — злость внутри ревела бурным потоком, и я совсем не был прочь дать ей волю. И, пожалуй, начну я именно с этих двух уродов!

Глава 6

Холод внутри тут же отозвался на мою ярость, и мои кулаки покрылись толстой коркой льда. Бугаи это заметили, однако ничего сделать не успели, каждый получил по удару, этого хватило для того, чтобы их вырубить. Я вновь направился к рингу, где до сих пор красовался противник Арсения. Моего друга никто не спешил вытаскивать, и через мгновение я понял почему. Арсений вернулся в сознание и теперь пытался встать. Конечно, у него ничего не получалось, после такого удара многие сразу в лазарет отправляются, даже удивительно, что он так быстро пришел в себя.

Поднявшись по ступенькам, я оказался на ринге и, присев на корточки рядом с Васильчиковым, прикоснулся к его лицу. Лед не подходил для лекарского дела, однако немного помочь я все же мог. Холод тут же затормозил кровотечение и немного взбодрил парня, потому что на меня он посмотрел уже куда более осмысленным взглядом.

— Леха, ты что тут делаешь? — просипел Арсений, поднимаясь на ноги с моей помощью, — нельзя вмешиваться в бой.

— То есть я должен был стоять и смотреть, как тебя тут ломают? — слова Арсения еще сильнее разозлили меня, — ты хоть понимаешь, что ты несешь? Хватит с тебя боев, боец хренов! — Я потащил его к выходу, когда почувствовал за спиной дуновение ветра.

Барьер появился мгновенно, а потом я услышал чужой вскрик. Повернув голову, я увидел, как противник Арсения держится за кулак и скулит, словно пес. Недолго думая, я метнул в него небольшую глыбу льда, целясь прямо в голову, и, когда тот рухнул на канвас, удовлетворенно кивнул. Это место мне окончательно перестало нравится, я всё понимаю, бои без правил, хлеба и зрелищ, но эти уроды даже не озаботились проверкой своих бойцов. Если бы против Васильчикова вышел равный противник, он бы не получил такие травмы.

— Приехали, — слабо улыбнулся Арсений.

Стоило нам только покинуть ринг, как нас окружили здоровые лбы, от которых несло магией. Каждый из них был на уровне подмастерья, а один и вовсе был мастером. Хм, кажется, нарисовалась охрана, интересно, что же будет дальше?

— Господа, какая удача, — вдруг пара здоровяков отошли в сторону, пропуская к нам знакомого мне человека. Семен Долгоруков собственной персоной, кажется, дело принимает скверный оборот.

— Княжич, — Семен склонил голову и слабо толкнул меня в бок, — неожиданная встреча, признаться.

— Для меня это тоже неожиданность, поверьте, — Долгоруков улыбнулся, вот только почему-то я ему совсем не верил. Тем временем княжич продолжил: — Видите ли, я недавно приобрел этот клуб и решил попробовать новый формат. Не предполагал, что он будет настолько популярным, — улыбка Семена стала еще шире, а потом он перевел взгляд на меня. Было в этом взгляде что-то такое, неприятное, если честно, — Алексей, вы вмешались в ход боя, — тон княжича мгновенно похолодел, — я всё понимаю, вы переживали за своего друга, но уважаемый Арсений подписал контракт на этот бой, он знал, к чему шел. Но раз уж мы с вами знакомы, я бы смог закрыть глаза на этот инцидент, конечно, при одном условии.

— И каком же? — Я не испытывал никакого пиетета перед этим хмырем, особенно теперь, зная, что за этим всем стоит он.

А ведь Арсений был уверен, что тут всем заправляют простолюдины, ага, как же. Может быть, они и играют роль фасада, но не более.

— Раз уж мы лишились одного бойца, было бы честно получить ему замену, — Долгоруков покачал головой, — что скажете, Бестужев, согласны?

— Согласен, — я ответил, прежде чем Арсений успел вмешаться, — только у меня тоже есть условие. Если я прохожу всех ваших бойцов, то в последнем бою вы встретитесь со мной на этом ринге, — я усмехнулся, — уверен, после такого этот клуб станет самым популярным местом в столице, так что вы, княжич, в любом случае в выигрыше.

— Согласен, — чуть помедлив, ответил Долгоруков, его голос еле-еле дрогнул, но я уловил это и мысленно хмыкнул.

А ведь он не уверен в своих силах, одно дело — магия, и совсем другое — драться без нее. Как княжича его наверняка такому учили, вот только я сильно сомневаюсь, что у него большой опыт в такого рода боях. А вот у меня он есть, правда, я принес его из прошлого мира, но ничего страшного, думаю, на местных его точно хватит.

— Что ж, тогда мне надо переодеться, где тут у вас раздевалка?

— Вас проводят, — Долгоруков мгновенно вернул надменное выражение лица и удалился, а один из охранников проводил меня с Арсением в раздевалку.

— Ну и зачем ты согласился? — Когда дверь за нами закрылась, Васильчиков заговорил: — Ты понимаешь, что тебе не победить? Меня в первом же бою сломали, а ведь я маг земли, мое тело по определению крепче, чем у обычных людей.

— Надо показать этому ублюдку его место, — я усмехнулся, — снимай шорты и одевайся в нормальную одежду. Надеюсь, ты прихватил с собой лечебный артефакт?

— За кого ты меня держишь? — Арсений было вскинулся, но волна боли быстро вернула его на лавку.

Быстро сняв с себя шорты, он еле натянул штаны, застегнул рубашку и достал из небольшой кружки золотой браслет. Нацепив его на правую руку, он откинулся на лавку и облегченно выдохнул, видимо, лечение начало работать. Я же сложил свои вещи в один из свободных шкафчиков и, натянув шорты друга, присел рядом с ним.

— Ты уверен, что это надо было? — тихо спросил Арсений, — мы могли просто уйти, Долгоруков не посмел бы нас остановить.

— Тебе так сильно нужен конфликт с княжеским родом? — я усмехнулся, — лично я пока не готов бодаться с такими гигантами. Возможно, через годик-другой да, но не сейчас.

— Забавно, — Арсений покачал головой, — у тебя мышление аристократа работает куда лучше, чем у меня. Ладно, я буду за тебя болеть, и это, не дай себя сломать с первого же боя. Хватит и моего позора.

Хлопнув его по плечу, я направился на выход, благо в раздевалке был огромный экран, на котором показывали прямую трансляцию с ринга, так что Арсению даже не нужно покидать раздевалку, он сможет все посмотреть прямо отсюда. Выйдя из раздевалки, я вновь окунулся в шум ночного клуба, но теперь это был другой шум, предвкушающий. Зрители поняли, что их ждет новое зрелище, и им не терпелось как можно быстрее это зрелище получить.

— Руки, парень, — у ринга меня остановил седой мужик лет пятидесяти, и, когда я протянул руки вперед, он ловко нацепил мне антимагические браслеты.

— В общем, правила просты: не кусать, не бить в пах, глаза и уши не трогать, — деловито произнес мужик, — бой либо до сдачи, либо до нокаута, но ты это и сам уже понял.

— Понял, — кивнув, я встряхнулся и залез на ринг. Мой противник уже был там, а через секунду прозвучал гонг, и мы пошли навстречу друг другу.

Когда расстояние между нами сократилось до вытянутой руки, противник попытался пройти мне в ноги, но не вышло. Я легко ушел в сторону и попытался достать его ногой, но и он оказался не таким уж и слабым. Приняв мой удар на блок, он попытался схватить мою ногу, за что тут же получил уже второй. Этот прием я использовал еще на заре своей карьеры мага, иногда такие неожиданные финты могли спасти жизнь, поэтому и приходилось выкручиваться.

Удар попал в цель, и противник, охнув, отпрыгнул от меня. Несмотря на то, что он был на голову выше меня, это не сильно играло роли, просто я больше следил за его руками, ведь они были длиннее моих.

— А ты неплох, пацан, — произнес он, оскалившись, — но этого недостаточно!

После этих слов он рванул в атаку, только на этот раз мужик старался просто задавить меня физической мощью. Размашистые удары, от которых гудел воздух, агрессивное давление, наверняка это у него не раз и не два срабатывало. Но только не со мной. Дождавшись, когда он в очередной раз замахнется, я нырнул под его правую руку и, прыгнув, достал его челюсть. Удар получился — мое почтение, голова мужика дернулась, и он рухнул на канвас. Зал тут же яростно взревел, такого зрители точно не ожидали.

— Победа за Бестужевым! — тут же на ринге появился распорядитель и, схватив мою руку, поднял ее вверх, — поприветствуйте нашего нового бойца, дамы и господа, будем надеяться, что это не случайность, а навык, ведь в таком случае нас ждут красочные бои!

Я молча вырвал руку из его хватки и направился в сторону раздевалки. Надо отдохнуть и подготовиться к новой драке, Долгоруков точно постарается не дать мне добраться до финала, он явно не горит желанием получить по морде, ха-ха!

* * *

— Семен, и зачем тебе это было надо? — княжич Романов укоризненно глянул на своего друга, — ты серьезно собрался драться с ним? Он ведь обычный дворянин, это умаление твоей чести. Подумай о том, что скажет твой отец.

— Алексей, с этим вопросом я разберусь сам, — княжич Долгоруков был задумчив.

Он специально поставил в бою против Бестужева не самого сильного соперника, чтобы посмотреть, на что тот способен, и оказалось, что этот дворянин, помимо того, что является сильным магом, еще и неплохой рукопашник. Как много талантов, оказывается, скрыто в этом неприметном молодом человеке.

— А мне понравилось, как он дрался, — Милославская мечтательно улыбнулась, — давно я такого красивого удара не видела.

— Нет, ты точно в него влюбилась, — Романов расхохотался, — подруга, соболезную, вам никогда не быть вместе. Если твой отец о нем узнает, ему не жить.

— Романов, ты сегодня как-то чересчур разговорчив, — глаза Елены опасно сузились, — может быть, мне поговорить с твоим дедом, поделится кое-какой информацией?

— Лен, ну чего ты начинаешь, я же пошутил, — Алексей тут же пошел на попятную, — ты что, шуток не понимаешь?

— Шутки у тебя не очень, — Милославская фыркнула, — лучше думайте о том, что будет, если Бестужев пробьется в финал. Я, конечно, верю в тебя, Семен, — девушка посмотрела на Долгорукова, — но рукопашный бой никогда не был твоей сильной стороной.

Долгоруков ничего не ответил, разум парня сейчас работал словно компьютер, он искал выход из ситуации. Невинная шалость превратилась в проблему, а ведь как хорошо начиналось, поставить на место заносчивого Васильчикова было давней мечтой княжича.

* * *

Раздевалка.

— Ну ты, Леха, монстр! — Арсений повторил эту фразу в очередной раз и довольно улыбнулся, — представляю себе рожу Долгорукова, наверняка сейчас жалеет, что согласился на бой с тобой.

— Он уже согласился, — усмехнувшись, я потер кулак, — так что теперь ему не выкрутиться. Нет, он, конечно, может попробовать, но говорили мы достаточно громко, так что свидетели все равно останутся. В общем, либо пострадает его физиономия, либо пострадает его честь. Выбор за ним, меня, честно говоря, оба варианта устраивают.

Арсений расхохотался, и в этот момент распорядитель объявил мой следующий бой. Покинув раздевалку, я направился в сторону ринга, после первого боя на меня нахлынуло полное спокойствие, даже если я проиграю, плевать, хотя нет, я не проиграю.

Добравшись до ринга, я бросил взгляд в сторону противника и усмехнулся. Этот был ростом с меня, но с очень развитой мускулатурой. А судя по шрамам на коленях, он любит работать ногами. Что ж, понятно, будем иметь в виду.

* * *

Две минуты спустя.

Мой второй противник оказался хорош. Гибкий, быстрый, он наносил удары из таких положений, о которых никто бы никогда не подумал, и первую минуту боя мне пришлось уйти в глухую защиту, чтобы не получить случайный нокаут. Но постепенно я понял его систему боя и начал атаковать сам. Мужик явно расслабился, он начал рисковать, наносить эффектные удары, вот только эффектные не значит эффективные. Дождавшись очередного такого удара, я просто резко поднял правую ногу, и он сам врезался грудью в мою стопу. Воздух со свистом покинул его легкие, и мужик рухнул на канвас, но тут же попытался встать. Однако я не дал ему это сделать, еще один удар ногой отправил его в глубокий нокаут, и, глянув в сторону ложи, где сидел Долгоруков, я картинно поклонился. Готовься, княжич, я иду за тобой.

* * *

Раздевалка.

— А этот был не так уж и плох, — когда я вошел в раздевалку, Арсений уже чувствовал себя нормально, рана на щеке исчезла, осталась лишь небольшая припухлость. Да и сам он выглядел намного бодрее, видимо магия земли все же защитила его.

— Согласен, — я кивнул, — посмотрим, что будет дальше, надеюсь, Долгоруков не сделает вид, что ничего не было.

— Как бы я не относился к их роду, но Семен так точно не поступит, — Васильчиков покачал головой, — он княжич, будущий князь из главной ветви их рода, отступиться от своего слова для него хуже смерти.

— Тогда хорошо, — я рухнул на скамейку и, сделав подобие подушки из одного полотенца, вытянулся, — в таком случае я обязательно дам ему по морде. Иногда это очень хорошо помогает прочищать мозги, возможно, после такого он куда серьезнее начнет относиться к своему делу.

Арсений ничего не ответил, так как на ринге начался очередной бой, я же прикрыл глаза и погрузился в медитацию. Хоть я и не могу выплеснуть магию, но гонять ее по телу мне никто не может запретить, ха-ха.

* * *

Полтора часа спустя.

Пятерых, пятерых противников мне пришлось пройти, чтобы добраться до Долгорукова. Последний, правда, оказался по-настоящему хорош, пару раз он меня крепко достал, ребра до сих пор ноют, как и скула. Но я все же победил, и теперь остался последний бой.

— Итак, финал! — распорядитель поклонился беснующейся публике. — Дамы и господа, сегодняшний вечер воистину войдет в историю как один из самых ярких вечеров в нашей индустрии! Встречайте, княжич Долгоруков собственной персоной!

Народ тут же взревел, еще бы, вряд ли кто-то из них видел, как княжич на кулаках дерется, одно дело дуэли на магии или на честной стали, и совсем другое вот так, до кровавых соплей.

Долгоруков медленно шел в сторону ринга, княжич явно был в боевом трансе, он смотрел прямо на меня, не отводя взгляд. Когда же он забрался на ринг, в клубе мгновенно затихли все, явно ожидая, когда начнется бой.

* * *

Кабинет управляющего.

— Саня, кажется, все вышло из-под контроля, — худой протянул пузатому телефон. — Несколько аристо слили в сеть видео с боями этого Бестужева, сеть гудит.

— Так это же хорошо, — толстяк улыбнулся. — А теперь, когда Семен Андреевич признал, что клуб принадлежит ему, мы можем не бояться проблем. Одно дело мы, простые люди, и совсем другое — княжич Долгоруков. Уровни разные, так что нас теперь точно никто не тронет.

— Как бы мы об этом не пожалели, — худой покачал головой. — А что, если этот дворянин свалит княжича? Что мы с этим делать будем?

— А нам какое дело? — толстяк бросил на своего товарища удивленный взгляд. — Это разборки аристократов, мы тут каким боком? В общем, не забивай себе голову, просто делай свою работу, и все будет хорошо. Прибыль за сегодня и так превысила все, что у нас было до этого, даже после того как мы отдадим долю княжичу, у нас останется в районе миллиона. Миллиона, ты понимаешь, насколько это много? А ведь это всего лишь один вечер!

* * *

Ринг.

— Бой! — команда распорядителя прозвучала, и я тут же ринулся в атаку.

Семен явно кое-что умел, но ему было далеко до тех бойцов, которых я сегодня прошел. Долгоруков тут же ушел в защиту, я же провел короткую комбинацию, работая по ногам. Один из ударов явно отсушил ему левую ногу, но княжич не подал виду, хотя ему явно было больно. Семен попытался контратаковать, но куда там. Пропустив его неуверенный прямой мимо, я отработал по его корпусу, и когда Долгоруков скрючился от боли, нанес добивающий удар в голову. Я целился ровно в то же место, куда ударили Арсения, удар в челюсть получился что надо. Кровь брызнула на меня, на канвас, и княжич Долгоруков рухнул, не в силах удержаться. Он еще был в сознании, однако распорядитель выкинул белое полотенце, что означало, что бой завершен. Рев зрителей был настолько оглушающим, что я не сразу понял, что произнес мужик в блестящем костюме, так что ему пришлось повторить.

— Ваше благородие, вас хочет увидеть князь, — он кивнул в сторону ложи, где я увидел мужчину лет пятидесяти, похожего на Семена.

Он смотрел на меня тяжелым взглядом, и я понял, что просто так мы сегодня не уйдем из этого клуба. Твою ж налево, а ведь все так хорошо начиналось!

Глава 7

* * *

ВИП-ложа.

— Добрый день, ваше сиятельство, — зайдя в ложу, я коротко поклонился и бросил взгляд на растерянного Арсения, который сидел на кожаном диване и явно не понимал, что тут происходит и как тут оказался сам князь Долгоруков.

Отец Семена выглядел внушительно: широкие плечи, волевое, словно вырубленное из камня лицо, одет с иголочки, весь его внешний вид буквально кричал о его родовитости и богатстве. А еще он явно был архимагистром, его сила давила так, что колени подгибались. Пришлось укрепить свой барьер, прогибаться даже перед целым князем я не собирался.

— Добрый день, Алексей, — спокойно произнес Долгоруков, — мы с вами не знакомы, однако я слышал о твоем ныне погибшем роде, а мой отец даже вел дела некоторое время с последним графом Бестужевым.

Я молча смотрел на него, ожидая продолжения, вряд ли Долгоруков пригласил меня сюда ради того, чтобы сказать это, мы слишком разного полета птицы пока что.

— Я наблюдал за твоим боем с моим сыном, — тем временем князь продолжил, — не могу сказать, что результат меня радует, однако этот урок пойдет на пользу Семену. И все же ты поднял руку на представителя княжеской семьи, являясь при этом обычным дворянином. Что ты можешь сказать в свое оправдание?

О как. Интересное начало, боюсь даже предполагать, что будет дальше. Князь-то явно настроен на конфликт, однако если он думает, что сейчас я прогнусь, то сильно ошибается.

— Ваше сиятельство, это был честный бой, о котором мы договорились с вашим сыном, — я пожал плечами, — и хоть предложение боя исходило от меня, но ваш сын сам дал согласие на этот бой.

— И что же тебя сподвигло на такое предложение? — Долгоруков вроде бы говорил спокойно, но я уловил нотки раздражения в его голосе.

— Несправедливость, князь, — спокойно ответил я, — ваш сын поставил против моего друга противника на уровень выше. Да, возможно, он не сильно разбирается в этом вопросе, однако же сам Семен во всеуслышанье заявил, что этот клуб принадлежит ему и этот турнир тоже под его ответственностью. Я же просто исправил недоразумение, и больше ничего.

— Вот как, — Долгоруков глянул на парочку мужиков, зажатых в углу, один из них имел хороший пивной живот и блестящую лысину, второй же был длинным и худым, словно жердь. Они часто закивали, подтверждая мои слова, и это явно не понравилось князю. — Что ж, тогда все и правда было по-честному, — тяжело вздохнув, произнес мужчина, — дворянин Бестужев, у меня нет претензий к твоим действиям, а раз так вышло, что ты выиграл, то тебе вручат приз, — князь махнул рукой, и худой тут же вручил мне пухлый конверт, — однако с сегодняшнего дня вы с господином Васильчиковым нежелательные гости в этом клубе. Мы поняли друг друга?

— Поняли, князь, — я взял конверт и демонстративно открыл его, после чего сунул в карман, — не переживайте, я не сильно горю желанием повторить сегодняшний вечер, также как и мой друг.

— Присоединяюсь к словам своего друга, — Васильчиков тут же вскочил с дивана и подошел ко мне, — мы тут больше не появимся, князь.

— Хорошо, — Долгоруков кивнул, — вы свободны, господа.

Коротко кивнув ему на прощание, я потянул Арсения к выходу, и только когда мы сели в машину, я выдохнул и тихо выругался. На ровном месте получил нового врага, прекрасно, просто прекрасно. Долгоруков слишком плохо контролировал свое лицо, он не простит мне унижения сына. Возможно, в открытую действовать не будет, но ему это и не надо, учитывая, сколько у него ресурсов.

— Леха, что это было? — Арсений тоже пришел в себя и уставился на меня вопросительным взглядом.

— Это был охренительно тонкий лед, по которому мы с тобой прошли, — я зло усмехнулся, — ну что, дружище, доволен? А ведь я тебе говорил, что это хреновая идея. А еще готовься к тому, что тебе попадет от отца, скрыть от него разговор с князем у тебя нет права, но ты и сам это знаешь.

— Знаю, — Арсений повесил голову, — извини, Лех, я не хотел, чтобы так получилось.

— Да чего уж там, — я отмахнулся, — сам виноват. Не надо было вызывать Долгорукова на бой, но уж очень сильно мне хотелось подправить ему личико. Ладно, разберемся, вряд ли князь рискнет лезть ко мне прямо сейчас.

— Думаешь, он затаил на тебя зло?

— Не думаю, я просто уверен в этом, — откинувшись на спинку сидения, я прикрыл глаза, — и ведь как чувствовал, что нас ждет какое-то дерьмо, надо было слушать свою интуицию.

* * *

Ночной клуб. Несколько минут спустя.

— Садись, Семен, — Андрей Михайлович смотрел на сына тяжелым взглядом, — ну что, доволен?

— Отец, я не… — княжич хотел было что-то сказать, но князю хватило одного взгляда, чтобы заставить его замолчать.

— Я не давал тебе права говорить, — князь тяжело вздохнул, — ты понимаешь, что произошло? Ты проиграл обычному дворянину. Ты, сын князя Долгорукова, оказался слабее! — Андрей Михайлович скривился в презрительной гримасе, — теперь у наших врагов есть повод издеваться над нами, и все потому что тебе не хватило мозгов не соглашаться на этот бой. Чем ты вообще думал?

— Отец, но откуда я мог знать, что этот Бестужев так силен? — Семен сжался, — почти весь год над ним издевался Алмазов, наш вассал, и парень не давал отпора, вел себя как покорная овечка.

— Дурак, — князь резко успокоился, — Бестужев просто хорошо притворялся, а ты не смог его раскусить. И вот итог. В общем так, сын, ты меня сегодня сильно разочаровал, очень сильно. Но я дам тебе шанс. Скоро в вашем университете пройдет годовой турнир, и там ты должен сделать все, чтобы показать свое превосходство над Бестужевым. Не сделаешь это, и все будут считать тебя слабым, а за слабым люди не идут, надеюсь, ты это понимаешь?

— Понимаю, отец, — Семен кивнул, — но как я это сделаю, мы ведь в разных группах. У нас просто нет шанса встретиться на арене.

— В этом году правила будут изменены, — князь покачал головой, — как один из главных спонсоров я имею право попросить у князя Романова такое. Из-за тебя я лезу в долги, сын, старый лис хитер, он сразу же поймет, что тут что-то не так. Поэтому постарайся больше меня не разочаровывать. Сейчас ты наследник рода, однако у тебя есть младший брат, который пока что ни разу меня так не подводил.

— Я понял, отец, и сделаю все, что надо, для того чтобы вернуть твое доверие, — Семен склонил голову, признавая правоту отца.

— Хорошо, — Андрей Михайлович кивнул, — а теперь прочь с моих глаз. Клуб я тебе оставляю, после сегодняшнего вечера он точно станет популярным, используй это для того, чтобы вернуть себе авторитет хотя бы среди молодежи. Не мне тебя учить, как это сделать.

— Я все сделаю, отец, — Семен кивнул и облегченно выдохнул. После сегодняшнего дня клуб и правда станет прибыльным проектом, а значит у него наконец-то появятся неучтенные средства, которые ему так сильно нужны.

* * *

Москва. Особняк Бестужева.

— Добрый вечер, господин, — Василий, как всегда, встречал меня в дверях, — прикажете подавать ужин?

— Давай, — я кивнул, — я пока к себе, переоденусь.

Домоправитель кивнул, а я направился на второй этаж. Зайдя в спальню, я скинул с себя пиджак и первым делом осмотрел руки. Кости были целы, но кисти болели. Мда, надо как можно быстрее привести это тело в порядок, в этом мире меня явно ждут испытания куда сложнее боев на голых кулаках. Сняв с себя костюм, я натянул удобный спортивный костюм, закинул конверт с деньгами в прикроватную тумбочку и спустился в гостиную, где меня уже ждал ужин. Быстро покончив с пищей, я вернулся к себе в спальню и погрузился в изучение сети. Информации о Долгоруковых было не так много, но кое-что интересное мне удалось раскопать, оказывается, наш князь в некой конфронтации с нашим императором. Долгоруков негласно возглавляет так называемую свободную партию, это сборище князей, которые не очень довольны правлением императора и больше смотрят в сторону запада. Хм, а это интересно, в будущем можно будет это использовать. Лично я не собирался идти против местного императора, судя по информации в сети, он хорошо правил, обычные люди его даже любили. Ладно, на сегодня хватит, завтра нужно быть бодрым, меня ждет очередной день в университете, а после поход в очаг. Пора немного взбодриться, ну и заодно опробовать в деле свой новый меч.

* * *

Следующее утро. Университет.

— Привет, дружище, — Арсений выглядел уставшим, — как спалось?

— Мне-то неплохо, а вот о тебе я такого не могу сказать, — я покачал головой, — сильно получил от родичей?

— Дядя полтора часа орал непрерывно, — Арсений тяжело вздохнул, — а потом позвонил отец, и все стало еще хуже. В отличие от дяди он не орал, но от его спокойного тона мне резко захотелось переселиться на дальний север, чтобы меня никто не нашел.

— И как наказали?

— До окончания первого года я не имею права покидать особняк, — Васильчиков поморщился, — теперь у меня будет только учеба и тренировки, так что ты заходи в гости, не забывай своего друга.

— Не переживай, не забуду, — я усмехнулся, — ладно, пошли на пары, раз тебе приказали учиться, не стоит с первого же дня нарушать этот приказ.

Васильчиков уныло кивнул и поплелся за мной в сторону аудитории.

* * *

— Семён, что такой кислый? — княжич Романов шутливо толкнул в бок своего друга, — ну подумаешь, проиграл ты этому Бестужеву, плюнь и разотри. Всем плевать, ты княжич, он обычный дворянин, да и победа эта была, по сути, в дворовой драке. Вот если бы это случилось на арене, в честной дуэли в присутствии огромного количества аристократов, тогда да, были бы проблемы.

— Алексей, не говори глупостей, — Семён поморщился, — проигрыш есть проигрыш, и не важно, где он произошел.

— Лен, ну хоть ты ему скажи, — Романов глянул на Милославскую, — ты ведь согласна со мной?

— И да, и нет, — девушка покачала головой, — возможно, для нашего поколения это и не сильно важно, но есть ведь и старшие. И вот там важно каждое действие, или дед тебе не объяснял, как работает наше общество?

— Объяснял, — Романов поморщился, — старик мне целые лекции устраивает на этот счет, но, как по мне, всё это бред. Мир меняется, вокруг всё уже другое, а он цепляется за прошлое и тащит его в будущее.

— Твой дед мудрый человек, Алексей, — Семён слабо улыбнулся, — советую прислушаться к его словам, и тогда с тобой не произойдет то, что случилось со мной.

— А хочешь, я вызову Бестужева на дуэль? — глаза Романова загорелись азартом, — повод найду, а в настоящей дуэли он мне не противник. Его ранг мастера может напугать кого угодно, но только не меня.

— Он уже мастер? — Милославская удивленно глянула на Романова, — и когда же это случилось?

— Да откуда мне знать? — парень пожал плечами, — просто дед рассказал, вроде как этот дворянчик побил какой-то там рекорд. Тоже мне рекорд, уровень силы ничего не значит, без нужных навыков и умений сила ничего не решает. Хорошо подготовленный подмастерье такого мастера уничтожит быстрее, чем тот поймет, что произошло.

— Я ценю твою заботу, Алексей, но свою честь я способен защитить сам, — Долгоруков покачал головой, — поэтому забудь о Бестужеве, когда придет время, я сам с ним решу этот вопрос.

* * *

Императорский дворец.

— Ну что там, какие у нас сегодня новости в столице? — Василий сделал глоток ароматного кофе и улыбнулся, глядя на Матвея.

— Новости интересные, государь, — секретарь тоже улыбнулся, — со вчерашнего дня сеть гремит, вот, — он открыл на планшете нужное приложение и протянул его императору.

Василий взял в руки устройство и, нажав пуск, уставился на экран. Император молча посмотрел видео, и только когда оно закончилось, весело рассмеялся.

— Ох, порадовал ты меня, Матвей, ох, порадовал, — вытирая слезы смеха произнес император, — давно так Долгоруковых никто в грязь мордой не тыкал, давно. Это же Бестужев, глаза меня не обманывают?

— Всё верно, государь, дворянин Бестужев, — секретарь кивнул, — мне удалось разузнать, в чем дело, если коротко, то княжич Долгоруков решил устроить небольшой турнир по боям без правил, куда записался сын графа Васильчикова. Парень проиграл почти сразу, а Бестужев вступился, так как дружит с Васильчиковым, и раскидал охрану клуба. Долгорукову это не понравилось, и он решил надавить на парня, а тот, не будь дураком, предложил ему спор. Ну а результат вы и сами видели.

— Видел, понравилось, — Василий, немного успокоившись, покачал головой, — а парень не промах, в таком возрасте так махать кулаками надо уметь. И ведь кто-то же его этому научил, неужели его погибший воспитатель был настолько хорош? Они же жили на севере в небольшом городке, если я не ошибаюсь, так?

— Так, — Матвей кивнул.

— Вот что, направь-ка туда пару верных людишек, пусть разузнают, что да как, — Василий хмыкнул, — хочу получше узнать биографию парня, возможно, есть шанс на возрождение рода Бестужевых, как-никак они были одним из столпов империи, верные трону, сильные маги, честные люди. Таких сейчас уже не делают.

— Как прикажете, государь, — секретарь склонился в поклоне.

— Иди, Матвей, иди, — Василий вновь потянулся к чашке с кофем, — и спасибо за хорошее настроение, порадовал, нет слов.

* * *

Университет. После пар.

— Куда едем, босс? — Денис, как всегда, был доволен жизнью и улыбался во все тридцать два зуба.

— В очаг, — я усмехнулся, глядя на то, как его улыбка медленно исчезает, — надо немного размяться, надеюсь, моя броня и меч в багажнике?

— Да, Василий с утра всё загрузил, — водитель кивнул, — а может сначала домой, пообедать?

— Ничего страшного, я сегодня ненадолго, часа на два, — сев на переднее сидение, я открыл телефон и, быстренько выбрав себе очаг, забронировал его.

На этот раз мы ехали на север Москвы, там в последнее время открылось много новых мелких очагов, так что работы у ликвидаторов прибавилось. Но это даже хорошо, теперь, когда у меня есть деньги, можно спокойно выбирать очаги и закрывать их, ядра мне и самому теперь нужны. Если получится собрать гвардию, то их усиление станет первым, чем я займусь. А так как в этом мире маги все же до сих пор были главной ударной силой, чем больше ядер у меня будет в запасе, тем лучше. Продать всегда успею, а вот купить уже проблема, так как они быстро оседают в сокровищницах аристократов.

* * *

Полтора часа спустя. Очаг.

— Добрый день, ваше благородие, — на блокпосту меня встретил самый обычный солдат, — вы бронировали очаг?

— Конечно, — я кивнул, — Алексей Бестужев.

— Одну секунду, — солдат сверился с планшетом и, кивнув, отошел в сторону, пропуская меня к очагу.

Добравшись до марева, я уже привычно шагнул в него и через несколько мгновений оказался по колено в воде. За спиной раздался свист, и я еле успел поставить ледяной щит, а через секунду в него врезалась огромная туша белого скорпиона. Зверюга не обладала магией, наоборот, у нее был к ней слабенький, но иммунитет, такие твари нечасто, но попадались и ценились на вес золота. Однако мне была нужна не их плоть, а ядро этого очага, ведь с вероятностью в девяносто процентов оно будет нейтральным. Создав себе под ноги ступеньки из льда, я поднялся на высоту двух метров и прыгнул, целясь прямо в сочленения брони зверюги. Клинок без какого-либо труда пронзил его плоть, и скорпион рухнул в воду, пару раз дернулся и затих. Что ж, начало неплохое, посмотрим, что будет дальше.

* * *

Полтора часа спустя.

А эти твари настырные, ничего не скажешь. Они лезли и лезли, карабкались по трупам своих сородичей в надежде добраться до меня. Но я нашел небольшой холм, который высовывался из воды, и, забравшись на него, устроил себе круговую оборону и рубил, рубил, рубил. Сразив очередного скорпиона, я почувствовал, как земля под ногами задрожала, а потом у подножия холма показалась огромная тварь зеленоватого цвета. Ха-ха, а вот и главная зверушка, иди ко мне, мой хороший, дядя Вестгейр тебя не больно убьет!

* * *

Дорогие читатели, если Вам нравится книга, не забудьте поставить лайк. Это мотивирует автора писать лучше и больше для вас!

Глава 8

* * *

Очаг.

Огромный скорпион издал что-то отдаленное, похожее на рев, и двинулся в мою сторону. Он был раза в четыре крупнее других особей, а еще от него несло какой-то странной энергией. Кажется, конкретно эта особь куда сильнее в плане нейтрализации магии, возможно, даже я смогу какую-то часть этого монстра забрать с собой. Вытянув руку вперед, я направил в полет несколько ледяных глыб, чтобы убедиться в своей правоте, и когда они просто исчезли, почти коснувшись тела скорпиона, я понял, что оказался прав. Ну что ж, раз не работает магия, сработает клинок.

Создав у себя под ногами ступеньки из льда, я быстро поднялся на достаточную высоту и прыгнул вперед. У этих тварей был всего лишь один недостаток: из-за своей брони они не контролировали небо, даже посмотреть наверх для них было невозможно. Как только я оказался достаточно высоко, скорпион опять издал тот самый звук, только на этот раз намного громче, видимо недоумевая, куда же я исчез. Мда, а ведь мне по сути сильно повезло, что твари такие тупые, иначе этот очаг было бы невозможно закрыть. Приземлившись на спину скорпиона, я нашел нужное сочленение и воткнул туда клинок. Тварь дернулась, чуть не завалилась на бок, но в итоге просто рухнула на землю, спровоцировав еще одно легкое землетрясение. Вытащив меч, я первым делом вытер его куском тряпки, что заранее прихватил с собой, и приготовился к появлению ядра. Где-то через минуту пространство передо мной дрогнуло, и я наконец-то получил свой приз. Нейтральная энергия, всё как я и предполагал!

Быстро спрятав его в сумку, я глянул на тушу скорпиона, однако с прискорбием пришлось признаться самому себе, что ничего из этого я с собой не смогу забрать. А жаль, если бы у меня была возможность выгрести отсюда все трупы, я бы озолотился. Н-да, пора подумать о своей команде, насколько мне известно, у сильных аристократических родов именно так всё и происходит. Они не покупают артефакты на стороне, у них есть свои артефакторы и целые отряды, которые занимаются добычей ингредиентов. Правда, всё это стоит охренеть как дорого, а если учесть, что ликвидаторы не те люди, которые доживают до старости, можно прикинуть, какая же там текучка ценных кадров. Всё-таки от смерти в очаге ни один ликвидатор не застрахован, каким бы он сильным ни был.

Пространство вокруг начало вибрировать, как бы намекая, что мне пора покидать это чудное местечко, и через минуту я уже очутился в реальном мире. Вдохнув свежего воздуха, я довольно улыбнулся, клинок у меня теперь что надо, да и сам я стал сильнее, так что можно сказать, что цель на сегодня выполнена. Пора возвращаться домой, надо бы поговорить с Василием, пусть изучит вопрос с защитным периметром, самому как-то не сильно хотелось заниматься этим вопросом.

— Отметьте этот очаг как закрытый, — подойдя к блокпосту, я приоткрыл сумку и показал старшему бойцу ядро.

— Будет сделано, ваше благородие, — боец широко улыбнулся, — я рад, что хоть у кого-то хватило сил закрыть это проклятое место.

— Что, всё настолько было плохо? — я усмехнулся, — нет, звери внутри совсем не безобидные, но и не такие уж и страшные.

— Так лезли сюда кто ни попадя, — недовольно произнес боец, — почти каждый день выходили группы с потерями. Нет, я, конечно, всё понимаю, славная добыча, дорого стоит, вот только как по мне, жизнь человеческая дороже.

— Далеко не все так думают, — покачав головой, я хлопнул его по плечу, — ладно, бывайте, ребята, готовьтесь к новому месту службы, ха-ха.

Солдаты заулыбались, было видно, что им и правда надоело сидеть тут. Пройдя через блокпост, я направился в сторону автомобиля, когда на дороге появился огромный черный внедорожник. Он притормозил рядом с моим «Руссо-Балтом», припарковался, и шестеро ликвидаторов покинули его салон, явно намереваясь пойти к очагу.

— Очаг закрыт, — крикнул я им, открывая багажник, чтобы скинуть туда добычу, броню и оружие.

— Что ты сказал, пацан? — один из них, черноволосый бугай с карими глазами, уставился на меня недовольным взглядом, — в смысле, закрыт?

— В прямом, дядя, — я усмехнулся, — через несколько минут его больше не будет. Нет, вы, конечно, можете полезть внутрь, если успеете, вот только выйти уже не получится.

— Хочешь сказать, ты закрыл очаг? — он недоверчиво хмыкнул, — как-то ты не сильно похож на серьезного бойца.

— Всё, что я хотел сказать, уже сказал, — спокойно ответил я, скидывая с себя верхнюю часть брони.

Бугай же наконец-то глянул на мои руки и, заметив перстень аристократа, недовольно поморщился, видимо, до него только что дошло, что сказанное мной может оказаться правдой. Но один из его товарищей всё же направился к блокпосту и, видимо, получил подтверждение моим словам, вернулся с недовольным выражением лица.

— Ваше благородие, возможно, вы не знали, но такие ценные очаги не принято закрывать, — явно пересиливая себя, произнес бугай.

— Мне плевать, какие у вас там между собой договоренности, ребята, — я усмехнулся, — главная задача ликвидатора — закрыть очаг, или теперь в империи другие правила?

— Нет, ваше благородие, — скрип его зубов, наверное, был слышен даже у блокпоста, — просим прощения, — после этих слов он развернулся и вместе со своими людьми загрузился обратно во внедорожник и быстренько уехал.

— И что это сейчас было? — Денис уставился на меня вопросительным взглядом, явно ничего не понимая.

— А это нам выразили свое недовольство, — я усмехнулся, — ребятки явно были готовы подраться, видимо, я у них забрал хороший такой кусок пирога. Но потом до их главного дошло, что я аристократ, и он решил не искушать судьбу.

— Почти верно, господин, — рядом со мной вырос Евгений, — вот только я узнал этого чернявого, он тоже аристократ, так что тут, скорее всего, дело в другом.

— Может быть, — я равнодушно пожал плечами, — но в целом мне плевать. Желаемое я получил, так что можно ехать домой. Давай, Денис, покажи мне настоящую скорость.

— С удовольствием, босс, — парень расплылся в довольной улыбке, а через двадцать минут мы летели по кольцевой дороге в сторону дома.

Денис выжимал из автомобиля всё, на что тот был способен, так что машины вокруг словно стояли на месте. Прикрыв глаза, я погрузился в легкую медитацию, надо потихоньку возвращать свои привычки из прошлого мира, ведь именно они помогли мне добраться до ранга архимага.

* * *

Особняк Бестужева. Час спустя.

— Господин, — на этот раз Василий встретил меня на крыльце, — рад вас видеть.

— Привет, — махнув ему, я полез в багажник и, достав оттуда броню и сумку с ядром, направился в дом.

— Накрывать на стол? — Василий принял грязную броню и кивнул на гостиную.

— Давай, — я улыбнулся, — есть очень хочется, скрывать не буду. Ну и ты заодно присоединяйся ко мне, есть разговор.

— Как скажете, господин, — домоправитель склонил голову и направился в сторону лестницы, что вела в подвал, именно там у нас находилась прачечная.

Я же пошел к себе в комнату, там у меня был небольшой сейф, для одного ядра его хватит, а вообще стоит задуматься о том, чтобы обзавестись еще и хранилищем для таких вот вещей. Не буду же я постоянно держать ядра очагов у себя в спальне, так-то они не опасны, но вот если кто-то ударит по ним магией, взрыв будет такой, что вся округа охренеет. Спрятав ядро в сейф, я быстро принял душ, смывая с себя пот и грязь, и направился в гостиную. Стол уже был накрыт, а Василий ждал меня рядом с ним.

— Садись, — я кивнул ему на свободный стул, и домоправитель сел. — Итак, вот что мне нужно от тебя, Василий, — я задумчиво глянул в окно, где как раз менялась охрана, — наш особняк неплохо защищен за счет охраны, но этого мало. Поэтому я хочу поручить тебе заняться покупкой защитного барьера. Справишься?

— Думаю, да, господин, — чуть помедлив, ответил Василий, — вот только я не очень разбираюсь в этом вопросе.

— От тебя требуется лишь выбрать самые оптимальные варианты, исходя из цен и качества, ну и пригласить этих людей ко мне, — я потянулся к сверкающим приборам, — ну а дальше уже я сам буду решать.

— Ну, с этим я точно справлюсь, — Василий облегченно выдохнул, — это всё, господин?

— Пока что да, — я кивнул, — если понадобится еще что-то, я позову.

Домоправитель тут же встал и покинул гостиную, а я наконец-то нормально смог поесть. В последнее время меня все чаще преследует голод, а это может значить, что мой источник расширяется, и это хорошо. Проверив на всякий случай связь между моим источником и перстнем и убедившись, что всё хорошо, я вышел на улицу и направился к тренировочной площадке.

* * *

Следующий день. Университет.

— Привет, дружище, — Арсений ворвался в аудиторию словно вихрь, — как настроение?

— Прекрасно, — я широко улыбнулся, — а ты чего такой веселый? Неужели дядя дал послабление в тренировках?

— Ага, как же, от него дождешься, — парень скривил лицо, — нет, просто хорошо выспался, теперь для меня даже это праздник. Кстати насчет праздника, ты готов к встрече с князем Дашковым? А то завтра уже выходной, надеюсь, ты не поедешь к нему в своей обычной одежде?

— А что не так с моей одеждой? — я нахмурился и окинул себя оценивающим взглядом, — я ее за хорошие деньги купил, между прочим.

— С ней всё нормально, вот только она не подходит для встречи с князем, — Васильчиков усмехнулся, — сделаем вот что, я дам тебе номер одного хорошего портного, он за день сошьет тебе нормальный костюм.

— А это обязательно? — я поморщился, — просто я в этих костюмах чувствую себя не очень уютно. Они стесняют движения, а в случае драки я же их порву, жалко деньги впустую тратить.

— Драки? — Арсений уставился на меня ошеломленным взглядом, — Леха, ты о чем сейчас? Устраивать драки в доме князя — это самый легкий способ сдохнуть. Ты же вроде как еще пожить хотел, или нет? Ладно, я понял, завтра сам пойду с тобой, надо тебя проконтролировать.

— Хорошо, папочка, — я расхохотался, а через минуту в аудиторию вошел преподаватель, и нам резко стало не до смеха.

* * *

Москва. Главное управление ИСБ.

Майор Ветров читал доклады своих подчиненных и морщился. Операция по ликвидации наркоторговцев началась очень бодро, однако быстро заглохла. Нет, удалось, конечно, поймать большую часть, но четыре группы до сих пор в бегах, и если их не достать, великий князь устроит тут очередной армагеддон. А еще кто-то в Тверской области уничтожил одну из групп, оперативникам случайно повезло наткнуться на пожарище и разобрать, что там произошло. Майор тяжело вздохнул и взял в руки очередной лист. Пожалуй, сейчас майор жалел о том, что получил это звание, куда интереснее было работать в поле, сидеть в кабинете и перебирать бумажки — это явно не его.

* * *

Следующий день. Ателье.

— Ну вот, совсем другое дело, — Арсений показал мне большой палец, а я еще раз глянул на себя в зеркало и тяжело вздохнул.

Надо признать, что выглядело всё это неплохо, вот только всё равно мне это не нравилось. Неудобно, слишком вычурно, нет, явно не моя одежда.

— Думаешь, такое подойдет для встречи с князем?

— Знаю, — Арсений кивнул, — не забывай, я вообще-то сын графа и обязан разбираться в такого рода вопросах. Мы берем, мастер, — он глянул на седого портного, и тот расплылся в довольной улыбке. Ну еще бы он не был доволен, костюм стоит восемь тысяч.

Расплатившись со стариком, я забрал чехол с костюмом, и мы пошли дальше. Арсений заставил меня купить еще дорогие туфли, какие-то непонятные духи и часы, пожалуй, только они мне и понравились, из белого золота, с красивым циферблатом, выложенным из полудрагоценных камней, если всё остальное я был готов выкинуть, то часы я точно оставлю.

Только примерно через час мне удалось вырваться из цепких лап Васильчикова, и я наконец-то поехал домой. Сытно пообедав, я решил немного отдохнуть и, рухнув на кровать, включил на телефоне легкую музыку. В какой-то момент я понял, что засыпаю, но сопротивляться этому не было сил, поэтому я просто закрыл глаза, в конце концов, сегодня выходные, могу себе позволить, ха-ха.

* * *

Москва. Посольство Британской Империи.

Лорд Артур Брэдли вытянул ноги и довольно прищурился. В отличие от других, он не рассматривал свое назначение как ссылку, наоборот, для него это была возможность неплохо заработать, при этом делая то, что нужно его родине.

— Господин, — в кабинет вошел неприметный мужчина в рабочей робе, — мы закончили проверку посольства, прослушки нет, артефактов тоже.

— Даже так? — Брэдли усмехнулся, — неужели русские решили показать нам свое доверие? Нет, тут явно что-то другое, вряд ли они могут нам доверять после того, как прошлый посол так глупо подставился. Вот что, Джон, проверь еще раз всё, а потом установи глушилки. Я хочу, чтобы это здание превратилось в крепость, ты меня понял?

— Понял, господин, — слуга поклонился и покинул кабинет.

Артур же открыл небольшой блокнот и начал записывать свои дальнейшие шаги. Некоторое время ему придется играть роль ничего не понимающего лорда, русские сейчас на взводе, незачем их дразнить.

— Всему свое время, — тихо прошептал себе под нос Брэдли, — всему свое время…

* * *

Особняк Бестужева. Несколько часов спустя.

Меня разбудил стук в дверь. Открыв глаза, я несколько секунд приходил в себя, а стук в дверь все не прекращался.

— Ну и кого там принесло? — поднявшись с кровати, я открыл дверь и увидел одну из горничных.

— Господин, к вам приехали люди, — пискнула она и тут же ретировалась.

М-да, до сих пор не могу привыкнуть к тому, что слуги меня смущаются, надо будет с этим что-нибудь сделать. Спустившись на первый этаж, я вышел на улицу и увидел Жданова с Збруевым в компании четырех мужчин лет шестидесяти и женщины лет сорока. Увидев меня, они слитно поклонились, при этом я успел заметить улыбку Жданова.

— Добрый день, господин, — выпрямившись, они поздоровались со мной.

— Здравствуйте, — я глянул на Жданова, — Петр, познакомишь меня с новыми людьми?

— Позвольте мне, господин, — за Жданова ответил Збруев, — эти четверо мужчин — бывшие гвардейцы вашего рода, Виктор, Андрей, Игорь и Матвей, — он улыбнулся, — возможно, как бойцы они уже не так хороши, как двадцать лет назад, однако как учителя они лучшие. А это наше главное сокровище, Марина, и она лекарь.

— Лекарь? — после его слов я совсем по-другому посмотрел на женщину.

Лекарь — это серьезно, маги с этой направленностью настолько ценны для любого государства, что их стараются всячески беречь. Даже если специальный указ императора о том, что во время родовых войн лекари неприкасаемы. Императора я прекрасно понимаю, пусть боевики режут друг друга, в конце концов, таких еще много будет, а лекарей всегда мало.

— Лекарь, — вместо него ответила сама женщина и улыбнулась доброй такой, мягкой улыбкой.

— Что ж, тогда предлагаю всем нам зайти в дом и уже там нормально всё обсудить, — я глянул на Василия, и тот, правильно меня поняв, скрылся за дверью.

* * *

Полчаса спустя.

— Ну вот так как-то, — магистр закончил свой рассказ и уставился на меня, ожидая какой-то реакции.

— Для одного дня очень даже неплохо, — я усмехнулся, — у меня есть несколько идей, как можно использовать вас, но хотелось бы для начала услышать ваши собственные пожелания.

— Я лекарь, — женщина пожала плечами, — мое призвание — лечить, кого надо будет, того и буду лечить, — она опять улыбнулась.

— А вы? — я глянул на бывших гвардейцев, — что скажете вы?

— Я думаю, господин, что лучшим решением будет дать нам молодых в обучение, — рассудительно произнес Матвей, самый старший из них, — мы и правда уже не так молоды, а так хотя бы успеем передать свои навыки будущему поколению.

— Ну насчет возраста у меня есть одна идея, — я усмехнулся, — правда, это будет не просто дорого, а очень дорого.

— Вы про омоложение? — тут же оживилась Марина, — я слышала о такой процедуре, вот только у нас ее запрещено использовать, говорят, после этого человек чаще всего сходит с ума.

— Нет, я про другое, — улыбнувшись, я потянулся к чашке с дымящимся кофе, — но вам пока что рано об этом знать. Всему свое время…

Глава 9

* * *

Особняк Бестужевых. Следующее утро.

— Доброе утро, господин, — когда я спустился к завтраку, Василий уставился на меня удивленным взглядом. Понимаю, не каждый день он меня видит в такой вот одежде.

— Доброе утро, — усмехнувшись, я сел за стол и потянулся к приборам, — автомобиль готов?

— Да, ваша охрана и водитель ждут, — домоправитель склонил голову, — как скоро ждать вас обратно?

— Хороший вопрос, вот только я сам не знаю, — я покачал головой, — может, я быстро освобожусь, а может, вернусь поздно вечером, сам пока не знаю.

— Понял, попрошу Дениса позвонить, когда вы поедете в обратную сторону, — Василий слабо улыбнулся и покинул гостиную, а я принялся за завтрак.

Расправившись с ним, я подхватил пиджак и вышел на улицу. Моя охрана о чем-то говорила со стариками, вчера я познакомил их с Евгением, и тот сильно впечатлился, узнав, что теперь у меня будет свой лекарь. А еще я понял, что, скорее всего, то самое ядро с нейтральной энергией уйдет ей, сейчас Марина была на ранге мастера, так что, если она поглотит ядро, вполне может стать магистром, а это уже совсем другой уровень. Клятвы они мне вчера принесли, причем как полноправному сюзерену, поэтому я не переживал насчет каких-то там предательств, они явно устали жить без рода, все-таки каждый из них с детства воспитывался в понимании, что дальше он будет служить роду, а род будет его оберегать. А такие ощущения очень сложно забыть, я бы даже сказал, невозможно.

— Доброе утро, босс, — Денис, как всегда, был весел и бодр, даже зависть немного берет.

— И тебе привет, — глянув на вымытую до блеска машину, я удовлетворенно кивнул, — молодец, сразу видно, старался.

— Ну так это же мой инструмент, — улыбка парня стала еще шире, — а инструмент всегда должен быть в порядке.

— Тоже верно, — я кивнул, — ладно, тогда поехали, — махнув охране, я сел на переднее сидение «Руссо-Балта» и достал телефон.

Вчера мне в голову пришла одна интересная идея, и я хотел ее проверить сегодня, пока у меня есть время.

* * *

Два часа спустя.

— Приехали, господин, — голос Дениса вывел меня из своих мыслей, и я наконец-то отвлекся от экрана телефона.

М-да, как мало я, оказывается, знал об окружающем мире, слишком мало. Я ведь как планировал, искать артефакты, ориентируясь на всякие слухи, ну или что-то в этом роде, а оказалось, что можно сделать все абсолютно по-другому. Например, только в этой империи есть сразу несколько онлайн-магазинов, куда ты можешь отправить заявку, и эти ребята за тебя будут искать нужный артефакт, весь вопрос только в цене. Да, цены там, конечно, кусаются, по-настоящему серьезные артефакты начинаются от ста миллионов, но, с другой стороны, если они найдут мне хотя бы еще один артефакт из комплекта, я готов эти сто миллионов заплатить.

— Хорошо, — сунув телефон в карман, я вышел из машины и, поправив пиджак, направился в сторону ворот.

Дворец князя Дашкова был даже больше, чем у Гагарина, хотя чего я хотел, обладая такими деньгами, было бы странно, живи они в другом месте.

— Добрый день, ваше благородие, — у ворот меня встретил одетый с иголочки молодой парень, — его светлость вас ждет, пройдемте.

Я просто молча кивнул и последовал за ним. Пройдя по широкой дорожке мимо небольшого фруктового сада, я отметил, что этот дворец выглядит теплее, чем у князя Гагарина, тут чувствовался уют и домашнее тепло. Изнутри он мне тоже понравился, мягкие теплые тона, красивые ковры на полу, люди, что живут тут, явно любят свой дом.

Наконец-то мы подошли к высоким дверям, парень распахнул их и пропустил меня внутрь. Первое, что я увидел, это довольно высокого мужчину лет пятидесяти в белом костюме, который стоял рядом с накрытым столом. За самим столом сидел княжич Дашков, с которым я уже имел удовольствие познакомиться, а вот рядом с ним сидела настолько красивая девушка, что на секунду я даже замешкался, не зная, как реагировать.

— Добрый день, — князь Дашков сделал шаг вперед и протянул мне руку, — рад вас приветствовать в своем доме, Алексей.

— Добрый день, ваше сиятельство, — я пожал руку князя, отметив его крепкое рукопожатие, — благодарю за приглашение.

— Меня зовут Петр Иванович, — Дашков чуточку склонил голову, — с вами же, Алексей, я уже заочно знаком. И прежде чем мы сядем за стол, позвольте мне сказать пару слов. Вы спасли члена моего рода, спасли мою дочь, — он кивнул на ту самую красотку, — и теперь у меня перед вами долг жизни. Своих детей я люблю, — князь слабо улыбнулся, — и поэтому смерть одного из них была бы для меня огромным ударом.

— Как хорошо, что этого не произошло, — мой взгляд то и дело сползал на девушку, приходилось себя контролировать.

— И правда хорошо, — Дашков кивнул, — что ж, садитесь за стол, наверное, пришло время познакомить вас с моими детьми. Княгиня Дашкова, увы, не смогла присутствовать на этом обеде, дела.

Я просто склонил голову, хотя что-то в словах князя меня напрягло.

— Мой сын Виктор, — кивнул он на парня, и тот протянул мне руку, которую я пожал, — моя дочь Анастасия, — девушка мило улыбнулась, хотя я заметил молнии в её глазах.

Непростая девушка, ой непростая. Особенно учитывая, что именно она была в том самом очаге, а не княжич, как я изначально думал. Интересно, и что она там искала?

— Очень приятно, — я коротко склонил голову и, сев на предложенное место, уставился на князя.

— Не стесняйтесь, Алексей, угощайтесь, — он кивнул на блюда на столе, — мои повара сегодня специально расстарались, так что, думаю, вы оцените.

Я кивнул и, взяв в руки приборы, дождался, пока один из слуг поставит передо мной первое блюдо.

* * *

Сорок минут спустя.

— Итак, — князь отложил в сторону бокал с вином и, щелкнув пальцами, взял у того самого парня тонкую папку, — я долго думал, чем бы мог вас отблагодарить за спасение моей дочери. Деньги — это слишком банально, да и, насколько мне известно, вы совсем не стеснены в средствах, — он улыбнулся, однако намек я уловил, Дашков узнал про меня всё, что только можно.

— Ваше сиятельство, на тот момент я не думал ни о каком вознаграждении, — я покачал головой, — просто помог людям, что попали в беду.

— И это дороже денег, — серьезно произнес князь Дашков, — поэтому вот, я думаю, это вас заинтересует, — он протянул мне папку.

Открыв ее, я погрузился в чтение, и мне стоило огромного труда не показать свое удивление. Н-да, по-настоящему княжеский подарок, даже боюсь представить, сколько Дашков заплатил. В папке была бумага, которая подтверждала мое право на владение хорошим таким куском земли на севере, прямо на границе с прошлыми владениями моего рода. Такой жирный намек от Дашкова, что он понимает мои планы. Ведь когда я восстановлю теперь уже свой род и верну титул, земля мне точно понадобится. А учитывая, что у меня уже есть один кусок, полученный в ходе конфликта с Островским, вырисовывается интересная картина. Однако же теперь мне придется куда быстрее действовать, даже в такой огромной империи земля бесхозной не бывает, а значит, надо как можно быстрее показать, что у нее есть хозяин. До конца учебного года осталось не так много, а потом будет целое лето, и за это время нужно успеть как можно быстрее сделать кучу всего. Подкинул мне, однако, дел князь, подкинул. Ну да ладно, свое, как говорится, карман не тянет, ха-ха.

— Я с благодарностью принимаю этот подарок, — я коротко поклонился, успев заметить при этом его хитрую улыбку.

* * *

Час спустя.

— Домой, босс? — Денис глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

Дашков подкинул мне пищу для размышлений, пожалуй, я даже переговорю со стариками, пусть они тоже выскажут свое мнение. В конце концов, на севере тоже достаточно очагов, да и Петроград под боком, будет куда продавать добычу. Прикрыв глаза, я начал гонять туда-сюда эту мысль, пытаясь понять, нравится ли она мне или не очень. В итоге пришлось признать, что в этом явно что-то есть, но пока всё очень сырое, а значит, не будем спешить.

* * *

Дворец Дашковых. Какое-то время спустя.

— Отец, у тебя ведь были планы на эту землю, — первым не выдержал Виктор, — почему ты отдал ее Бестужеву? С каких пор ты стал меценатом? Разве не на этой земле находится та самая жила, которую ты хотел в будущем разработать?

— Там, — Петр Иванович кивнул и улыбнулся, — я рад, что ты держишь в уме важные для нашего рода аспекты, Виктор, значит, из тебя получится хороший наследник.

— Отец, ты так и не ответил на мой вопрос, — насупился княжич, — зачем ты подарил Бестужеву эту землю, если у нас самих были на нее планы?

— Как думаешь, сын, на каком месте по богатству мы в империи? — князь покачал головой, — у нас слишком много денег, а значит, и недоброжелателей. Они не допустят нашего усиления, даже сейчас многие князья смотрят в нашу сторону с затаенной злобой. А отдав эту землю Бестужеву, я получил союзника. Этот парень молод, но он далеко не глуп. Ты видел, как он держался за столом? Это в нем говорит кровь предков. Сейчас он обычный дворянин, но при этом парень вел себя так, словно до сих пор его род стоит рядом с троном.

— Значит, ты имеешь планы на него, отец? — в разговор вмешалась Анастасия, — и какие же?

— Пока я не готов это обсудить, — князь усмехнулся, — но не переживайте, когда придет время, вы первыми узнаете об этом. А пока что мне надо сделать несколько звонков, пусть наши недруги знают, что Бестужев гостил у нас, это избавит парня от части вопросов и потихоньку привяжет его к нам. Бестужев и сам не заметит, как окажется в тени нашего имени.

* * *

Дворец Долгоруковых.

— Семен, подойди ко мне, — князь Долгоруков глянул на сына тяжелым взглядом, — что ты знаешь насчет отношений Бестужева и Дашковых?

— Ничего, отец, — парень пожал плечами, — а разве они знакомы?

— Ну, только что этот Бестужев был в гостях у Петра, и мне очень интересно узнать, по какому поводу состоялась эта встреча, — мужчина покачал головой, — Дашков бы не стал звонить просто так, да еще и так явно намекать на то, что парень теперь под его защитой. Меня это смущает, я не люблю, когда что-то мне непонятно. Узнай у своих друзей, возможно, кто-то из них окажется более информированным в этом вопросе. А я пока прикажу разведке рода заняться Бестужевым вплотную. Этого парня стало слишком много, возможно, за этим что-то стоит. Что-то или кто-то.

* * *

Особняк Бестужевых. Два часа спустя.

— Господин, накрывать на стол? — Василий вошел в гостиную и уставился на меня вопросительным взглядом.

— Пожалуй, нет, — я отрицательно покачал головой, — но от вина и закусок я не откажусь, мне надо поговорить с людьми. Поэтому тащи сюда вино и нарезки, ну и пригласи Жданова со Збруевым, и пусть с собой возьмут стариков.

Василий кивнул и вышел из гостиной, а я сел за стол и положил перед собой папку с той самой дарственной.

Через несколько минут одна из горничных вкатила в гостиную тележку с закусками и вином, быстро разложила все это на столе и, стрельнув глазками в мою сторону, покинула комнату. Буквально сразу же после этого вошли теперь уже мои люди.

— Господин, — Збруев коротко кивнул, — вы хотели нас видеть?

— Да, садитесь, — я кивнул, — есть один разговор насчет нашего общего, и мне нужен ваш совет.

— Мы к вашим услугам, — переглянувшись между собой, они сели за стол.

— Вот, — я протянул магистру папку, — сегодня я получил это в дар от князя Дашкова, и теперь у меня во владении есть обширный кусок земель, что когда-то принадлежали моему роду. В связи с этим у меня вопрос, что нужно для того, чтобы возродить там жизнь?

— Это сложный вопрос, господин, — осторожно ответил Збруев, беря в руки папку, — начнем с того, что будут нужны огромные деньги. Раньше ваш род обладал десятками предприятий на севере, на землях рода жило около двадцати тысяч человек, это не считая слуг, которых было около пяти тысяч. Думаю, вы сами понимаете, что так просто это обратно не вернуть, почти все люди оттуда уехали, жить рядом с открытым очагом желания нет ни у кого.

— Очаг не проблема, — я покачал головой, — думаю, я смогу закрыть этот вопрос чуть позже.

— Господин, — в разговор вступил Матвей, — насколько мне известно, такого рода очаги невозможно убрать, именно поэтому все стараются не допускать таких происшествий. Вы уверены, что понимаете масштаб того, что там происходит? Земли вашего рода сейчас одна сплошная аномалия.

— Я понимаю, — улыбнувшись, я направил энергию в глаза и посмотрел на каждого из бывших гвардейцев, — а вот вы, видимо, забыли, какая сила таится в моей крови и на что она способна. И если я говорю, что решу этот вопрос, вы должны спросить, когда это произойдет, а не доказывать мне обратное.

— Просим прощения, господин, — Збруев бросил недовольный взгляд на Матвея, — но в любом случае нам понадобится огромное количество денег и людей.

— Я не собираюсь строить там всё и сразу, — я покачал головой, — для начала было бы неплохо создать что-то вроде форпоста, откуда я постепенно начну возвращать свои земли. До начала лета у нас еще месяц, этого времени вам хватит, чтобы набрать хотя бы минимальное количество новичков и дать им базовую подготовку? Я понимаю, что требую от вас слишком многого, но мне нужно, чтобы они хотя бы понимали, как держать в руках оружие. Большую часть работы я планирую делать сам, от них по началу потребуется лишь охрана уже свободных территорий. Люди вокруг должны понять, что Бестужевы вернулись, что род жив, пока живет хотя бы один представитель.

— Думаю, нам нужно хотя бы пару дней, чтобы подготовиться, и тогда мы сможем предоставить вам план.

— Хорошо, — я кивнул, — такой вариант меня устраивает. Тогда встретимся тут же через два дня. А пока угощайтесь, Василий плохого вина не держит, — я улыбнулся, — Марина, а к тебе у меня отдельный разговор, отойдем, если ты не против?

— Не против, господин, — лекарь улыбнулась, и мы с ней отошли к окну.

— У меня есть нейтральное ядро, — спокойно произнес я, глядя в глаза женщине, — как ты смотришь на то, чтобы стать сильнее?

— Положительно, господин, — с некоторой заминкой ответила она, — я почти подобралась к рангу магистра, но вы, наверное, знаете, что лекарю куда сложнее прокачивать свой источник, чем остальным магам.

— Знаю, поэтому я и предлагаю тебе это ядро, — я улыбнулся, — оно свежее, думаю, у тебя получится использовать его по максимуму.

— Это очень дорогая вещь, господин, — Марина покачала головой, — я, конечно, не отказываюсь, но не лучше ли продать его?

— Денег у меня достаточно, — я покачал головой, — и если понадобится, заработаю еще. А вот лекаря уровня магистра у меня нет, но я бы не отказался.

— Тогда не смею с вами спорить.

— Можешь обращаться ко мне просто Алексей, — я покачал головой, — подожди несколько минут, сейчас я принесу ядро.

* * *

Север. Бывшие земли графства Бестужевых.

Руины огромной усадьбы кишели жизнью. Звери, вырвавшиеся на волю из очага, облюбовали это место из-за огромного облака энергии, которое тут постоянно висело. Снежные волки грызлись друг с другом в желании подобраться поближе, ледяные орлы парили в небе, выслеживая свои цели, каждый зверь жил своей жизнью, а потом появился звук. Низкий, угрожающий гул шел откуда-то из-под земли, и звери тут же встрепенулись. Волки зарычали, птицы испуганно вспорхнули с белых от инея деревьев, но постепенно всё успокоилось. Но через секунду гул вновь появился, на этот раз ближе к поверхности. Несколько сильнейших подземных толчков заставили зверей броситься во все стороны, а потом на земле появилась трещина. От нее несло смертельным холодом, настолько опасным, что даже звери, что привыкли жить во льдах, поняли: к этой трещине приближаться нельзя. Постепенно трещина расширялась, а потом всего лишь на мгновение из нее появился длинный хвост, усеянный шипами цвета крови. Яростный рев огласил окрестности, настоящий хозяин этих земель наконец-то проснулся!

Глава 10

* * *

Две недели спустя. Университет.

— Ну что, Бестужев, готов? — Разумовский смотрел на меня тяжелым взглядом, а тем временем на арене университета заканчивался очередной поединок.

— Готов, — я усмехнулся, — не переживайте, господин инструктор, со своими противниками я справлюсь без проблем.

— Не зазнавайся, — Разумовский нахмурился, — даже несмотря на то, что у тебя ранг мастера, тут все равно есть те, кто могут с тобой конкурировать. Например, все княжичи поголовно, на первом курсе их не так много, но все же есть. Поэтому старайся экономить силы, сегодня у тебя будет два, возможно, три боя. Ладно, надеюсь, ты меня не подведешь, парень, — Разумовский хлопнул меня по плечу, и я направился в сторону арены, так как следующий бой был моим.

Пока я шел, в голове проносились воспоминания о том, что я уже успел сделать за эти две недели. Старики гвардейцы наняли сорок молодых парней, которых теперь гоняли с утра до вечера, я успел закрыть еще с десяток малых очагов, один из которых наградил меня ядром Тьмы. Оно тут же попало в руки к Збруеву, за что магистр был мне очень благодарен. С слугами заключил постоянный контракт, никто не захотел уходить, так что теперь у меня есть полноценные родовые слуги. Единственная проблема в том, что деньги утекали как вода меж пальцев, сейчас у меня осталось еще восемь миллионов, но, по заверениям Ксюши, их должно хватить на месяц, может быть, на полтора. Больше всего я потратил на снаряжение для своих будущих гвардейцев, старики, конечно, отговаривали меня, но я решил сразу покупать самое лучшее, чтобы у ребят был опыт использования нормального оружия, а не какого-то ширпотреба. В этом вопросе мне помог Арсений, оказывается, у него был в знакомых один интересный человек, который занимался оружием и броней. Каждый комплект обошелся мне в сто пятьдесят тысяч, но оно того стоило, если честно. А еще я все-таки установил себе защитный периметр, и теперь, если кто-то сунется к моему особняку, получит на голову такое количество магии, что тошно станет.

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове, но, ступая на арену, я тут же отрешился от всего, настраивая себя на бой. В роли противника выступал один из моих одногруппников, тихий паренек, который особо не светился на парах. Его звали Олег, и он был сыном какого-то барона, но я так до сих пор и не смог запомнить его фамилию.

— Бойцы готовы? — распорядитель глянул на каждого из нас и, получив утверждающие кивки, покинул арену, после чего ударил гонг, и бой начался.

Олег был магом воды на уровне подмастерья, и естественно, первым делом он ударил по мне водяной плетью. Ледяной щит легко выдержал его удар, а потом я решил немного поиграть с парнем. В конце концов, для него это тоже опыт, так что пусть тренируется. Дождавшись очередного удара, я ударил в его сторону морозным потоком, а так как силы у меня было все-таки больше, я просто-напросто заморозил его водяную плеть. Надо было видеть глаза парня, когда его вода превратилась в лед. Он настолько растерялся, что не смог отразить мой удар, и ледяной кулак отправил его в полет в сторону барьера. Бой мгновенно остановили, победу засчитали мне, и довольный я направился в сторону трибун, где меня ждал Арсений.

— А ты стал сильнее, дружище, — когда я сел рядом, он легонько толкнул меня в бок, — я даже не предполагал, что такой быстрый прогресс вообще возможен.

— Ну, если проводить в очагах по пять-шесть часов каждый день, и не такое возможно, — я усмехнулся, — жаль только, что постоянно так прогрессировать не получится, после уровня магистра развитие замедлится, сам знаешь, от магистра до архимагистра в лучшем случае лет пять, а в худшем — десять. Поэтому рано или поздно мы окажемся на одном уровне.

— Ну не скажи, — Васильчиков покачал головой, — возможно, по силе мы и будем равны, но ты и сам знаешь, везде и всегда решает опыт.

— С этим сложно спорить, — я кивнул, — но не будем отвлекаться, лучше давай смотреть на бои, возможно, с кем-то из победителей тебе придется столкнутся через полчаса, поэтому смотри в оба глаза.

Арсений нехотя кивнул, но все же замолчал и уставился на арену, где начался очередной бой.

* * *

— А Бестужев хорош, — Романов задумчиво глянул на Семена, — не уверен, что у меня получится быстро с ним справиться. А что думаешь ты, друг?

— Аналогично, — Долгоруков медленно кивнул, — он явно не терял времени и явно разнообразил свой арсенал. Ты видел, как он легко заморозил чужую атаку? Понятно, что с родственной стихией ему было легче справиться, однако даже так его уровень контроля поразителен. Ладно мы, у нас лучшие тренера, мы каждый день тратим огромное количество времени и ресурсов на собственное развитие, но ведь он простой дворянин.

— Ну, насчет простого ты все-таки преуменьшил, Семен, — Елена хмыкнула, — у него древняя кровь, его родичи стояли рядом с троном, такие люди не могут быть простыми дворянами. Может быть, у них и отняли графский титул, но, глядя на Алексея, я уверен, что в скором времени он точно шагнет вверх по статусной лестнице. Станет для начала бароном, а там и до графа недалеко, главное — упорство, а этого у него достаточно.

— Ты будто ты восхищаешься им, — Долгоруков поморщился.

— Даже если это так, то что? — Милославская пожала плечами и улыбнулась. — Я девушка, а девушки любят сильных мужчин.

Долгоруков скривился, а Романов, наблюдая за ними, не выдержал и расхохотался. Однако их места были близки к преподавательским, так что на них тут же шикнули, и им пришлось успокоиться и вновь уставиться на арену, сила силой, но чем больше они будут знать о будущих противниках, тем проще будет их пройти.

* * *

— Набор этого года достаточно силен, — князь Романов улыбнулся, глядя на арену, — возможно, в следующем году нас ждут яркие поединки между вторым и третьим курсом. Коллеги, вы уже успели выбрать себе фаворитов?

— Конечно, ваша светлость, — первым ответил Разумовский.

— Ну насчет вас я не сомневался, — Романов коротко хохотнул, — о вашей договоренности с дворянином Бестужевым, кажется, знает уже весь университет. Вы уверены, что он сможет стать лучшим боевым магом первого курса? Не забывайте, Разумовский, в этом году схватка идет на уровне курса, а не потоков.

— Уверен, — Разумовский кивнул, — конкуренцию ему составят всего лишь два человека, ваш внук и княжич Долгоруков, — инструктор усмехнулся, — однако у Бестужева есть то, чего не хватает этим двум молодым людям.

— И что же это? — Романов удивленно уставился на своего подчиненного, — ну же, господин Разумовский, поразите нас своими выводами.

— Бестужев голоден, — инструктор улыбнулся, — он голоден тем самым голодом, который заставляет людей идти вперед по головам. Давайте откровенно, ваша светлость, наши княжичи по сути изнеженные мажоры, у них есть всё, и нет ни одного повода бороться до конца. А у этого парня есть, именно поэтому я делаю ставку на него.

— Позволю себе добавить кое-что, — подал голос Скуратов, — мне доподлинно известно, что дворянин Бестужев уже проливал кровь, как в очагах, так и за пределами оных. У него есть опыт смертельных схваток, а среди первого потока такого опыта больше нет ни у кого.

— Если судить по вашим словам, Бестужев настоящий монстр, — Романов покачал головой, — что ж, посмотрим, не ошиблись ли вы, господа.

* * *

— Ну что, пора и мне показать, на что способны маги из рода Васильчиковых, — Арсений расправил плечи и шагнул в сторону арены.

— Удачи, — я улыбнулся, глядя на своего друга.

Как бы он ни старался показать свой пофигизм, я видел, что он переживает. Но тут я его понимаю, отец у него человек такой, с ним особо не побалуешь. Мысленно скрестив пальцы, я уставился на арену не мигая, и когда через минуту начался бой, кажется, даже забыл, как дышать. Противником у Арсения был еще один наш одногруппник, огневик, и поначалу Васильчиков чуть не проиграл, пропустив максимально простую атаку. Благо барьером он владел хорошо, поэтому просто испугался, но ран не получил. Однако Арсений все же взял себя в руки и через несколько секунд уже перешел в атаку. Несколько каменных дисков заставили уже огневика перейти в защиту, а пока тот ставил щиты, Арсений просто использовал на нем тот же прием, что со мной, и огневик до пояса погрузился в песок арены. На этом бой закончился, и Арсений довольный, как слон, вернулся обратно на трибуны.

— Как я его, видел? — глаза друга горели.

— Видел, — я улыбнулся, — молодец, дядя не зря тебя гоняет с утра до вечера, — я поманил друга к себе, и когда тот склонился, недовольно прошипел: — Только вот какого хрена ты пропустил первую атаку, а? Если бы на его месте был бы кто-то сильнее, ты бы проиграл. Понимаешь?

— Понимаю, — Арсений тут же погрустнел, — тут моя вина, согласен. Честно говоря, просто немного мандражировал, вот и пропустил момент, когда он запустил свою атаку.

— Постарайся больше такого не допускать, — я тяжело вздохнул, — тебя и так ждет сложное лето в Новгороде, не усугубляй.

— Ой, лучше не напоминай, — Арсений скривился, — самому тошно. До сих пор ночной клуб Долгорукова в кошмарах снится.

— И не говори, — я покачал головой, — сам не рад, что тогда не отговорил тебя. Ну да ладно, что сделано, то сделано.

Арсений кивнул, и мы уставились на арену в ожидании очередного боя. Скоро вновь придет моя очередь, интересно, против кого меня выставят на этот раз?

* * *

Главное управление ИСБ.

— Господин генерал, — Ветров коротко кивнул Скоробогатову, — удалось понять, куда делись те самые группы наркоторговцев, что сумели сбежать от наших оперативников?

— Наконец-то! — Скоробогатов хлопнул в ладони, — говори, Ветров, не тяни кота за яйца.

— По данным нескольких наших агентов, они сейчас на севере, — майор протянул генералу несколько листов бумаги, — точного местоположения нет, но предположительно ублюдки расположились на землях, что когда-то принадлежали графскому роду Бестужевых. К сожалению, серьезных бойцов у нас там нет, местность-то пустынная, кроме военных, которые охраняют открытый очаг, там почти никого и нет. Поэтому придется прислать отдельную группу, если позволите, господин генерал, я бы хотел ее возглавить.

— Отставить, — Скоробогатов нахмурился, — этот вопрос не в вашей компетенции, майор. За данные благодарю, свободны, майор.

Ветров отдал честь и, развернувшись, покинул кабинет начальника. В голове у бывшего капитана крутилась одна интересная мысль, однако ее надо еще обдумать. В конце концов земля принадлежит Бестужеву, а тот парень горячий, никто сильно ругаться не будет, если дворянин решит навести порядок на своих землях. В конце концов это его прямой долг, ха-ха.

* * *

Университет. Арена. Час спустя.

— Опять твоя очередь настала, — Арсений кивнул в сторону арены, — давай, покажи, на что способен русский дворянин.

Усмехнувшись, я кивнул и направился к песчаному кругу. Мой второй противник был не из нашей группы, однако его стихия мне была известна, и это был свет. Интересно, никогда не задумывался о том, что с помощью этой стихии можно биться. Хотя, с другой стороны, Разумовский же как-то бьется своей Тьмой, а значит и Свет ничем не хуже.

Дождавшись удара гонга, я направил силу в глаза, и как раз вовремя. Светлый первым же делом попытался меня ослепить, ну а я ему подыграл. Состроив растерянное выражение лица, я начал усиленно тереть глаза, и противник повелся на это. Он тут же рванул в мою сторону, держа в руках что-то отдаленно похожее на меч, и когда между нами было метров три, я ударил. Ледяной смерч вгрызся в его барьер, и через несколько секунд светлый катался по песку, пытаясь избавиться от мелких частиц льда. Не так быстро, дружок, это мой лед, и он исчезнет только тогда, когда я решу. Распорядитель растерянно смотрел на светлого, технически он еще мог продолжить бой, хотя явно не горел желанием это сделать. В итоге он все-таки остановил это избиение, и я вернулся на свое место.

— Ну ты актер, — в голосе Арсения слышалось восхищение, — даже я повелся на твою игру.

— Ну так мы тоже, знаешь ли, не пальцем деланы, — я картинно поклонился, — но второй раз такой номер не пройдет, даже жаль.

— Ну я в тебя верю, ты обязательно что-нибудь придумаешь.

— Конечно придумаю, — я толкнул его в бок, — ладно, готовься, скоро твоя очередь. И, надеюсь, ты больше не ошибешься. Договорились?

— Торжественно клянусь, — Арсений прижал руку к сердцу, но не выдержал и расхохотался, и через несколько секунд мы уже смеялись вдвоем, а на арене тем временем начался очередной бой.

* * *

— Хм, возможно, вы были правы, господин Разумовский, — Романов задумчиво погладил свою короткую бородку, — Бестужев и правда готов идти по головам. А еще этот парень жесток, даже странно, что мы раньше этого не видели.

— Я бы не назвал это жестокостью, — инструктор отрицательно покачал головой, — скорее здравым смыслом. Своими действиями он намекнул будущим противникам, что легко не будет. Это явно вселит страх в некую часть наших студентов, а значит ему будет легче. Понятно, что по-настоящему сильные противники на это не поведутся, но уверен, для них у парня есть свои сюрпризы. Не забывайте, ваша светлость, этот парень умудрился победить меня в тренировочном спарринге, а это дорогого стоит.

— Посмотрим, — Романов глянул на внука и, сравнив его с Бестужевым, был вынужден признаться самому себе, что второй был сильнее.

Конечно, на арене всякое может случиться, но внуку будет тяжело. В голове у князя промелькнула мысль помочь ему и утереть нос Разумовскому, но он тут же отбросил ее куда подальше. На трибунах достаточно сильных магов, и если они увидят такое, князь потеряет уважение. А внуку будет полезно проиграть, в последнее время он все чаще ведет себя неподобающим образом, будет ему уроком.

* * *

— Чертов Бестужев, — Алексей Романов недовольно фыркнул, — Семён, ты понял, зачем он так поступил с бедным светляком?

— Запугивание, — Долгоруков кивнул, — и надо сказать, что оно сработало. Не на всех, только на часть, но и этого Бестужеву хватит, чтобы добраться как минимум до четвертьфинала. Там, конечно, начнется уже настоящая битва, но даже такой результат неплох.

— Может быть, нам стоит поступить так же? — Романов вопросительно глянул на Семена, однако Долгоруков уже погрузился в свои мысли, и Алексею пришлось вернуться к наблюдению за ареной.

Глубоко внутри он понимал, что проиграет Бестужеву, и от этого еще сильнее злился. Дед будет недоволен, Алексей знал, как сильно старик хотел его победы.

* * *

Москва. Посольство Британской Империи.

Лорд Артур внимательно смотрел на экран своего ноутбука, там шла трансляция турнира среди магов в царском университете. Рейтинг у этой трансляции был заоблачным, Британии не помешало бы поучиться у русских, они знают, как превратить даже простенький турнир в зрелищное мероприятие. А еще надо признать, что у них сильные маги, даже среди молодого поколения. У посла на столе давно лежала пухлая папка с короткими досье на самых перспективных новичков, если начать их разрабатывать сейчас, возможно, в будущем они станут хорошим приобретением для его любимой Британии. Но больше всего Артура заинтересовал никому не известный дворянин. Его досье не было в папке, и он даже приказал Джону узнать, кто это такой.

— Господин, — дверь открылась, и в кабинет вошел его верный слуга, — я узнал. Это Алексей Бестужев, сейчас обычный дворянин, хотя относительно недавно его род был одним из самых могущественных в империи. Но случилась война, и их перебили, так что теперь он последний из рода.

— Последний, говоришь? — на губах посла появилась хитрая улыбка, — Джон, да это же настоящий подарок для нас. Никому не нужный, одинокий парень, что остался ни с чем. Идеальная заготовка для нас. Вот что, узнай, когда будет бал по поводу окончания учебного года, я хочу познакомиться с этим парнем лично. Уже сейчас он сильный маг, а что же будет через десять, двадцать лет?

Сэр Артур уже представил себе, как крадет у русских сильного мага, и его улыбка стала еще шире. Прекрасный день, просто прекрасный!

Глава 11

* * *

Университет. Второй день турнира.

— Ну что, дружище, готов к нашему бою? — Арсений сегодня был полон сил как никогда. — Учти, всё будет по-взрослому, отец мне голову свернет, если я тебе поддамся.

— Ничего другого от тебя я и не ждал, — я усмехнулся. — Покажем княжичам, как умеют драться настоящие маги?

Васильчиков довольно рассмеялся, а я поддержал его в этом деле. Сегодня трибуны были полны, вчера слишком многие выбыли, так что есть шанс, что турнир закончится сегодня. Например, в нашей группе осталось четыре человека, соответственно, три боя. Таких групп у нас четыре, вот и выходит на круг пятнадцать боев. Немного, но зато бои будут длиннее, вчера в среднем на бой уходило меньше минуты, сегодня так вряд ли получится.

— Вижу у тебя хорошее настроение, Бестужев? — Ко мне подошел Разумовский. — Рад, очень рад видеть тебя таким. Надеюсь, ты готов показать всё, на что способен? На трибунах сегодня сидят князья, вдруг приглядишься кому-то, да и наградит тебя титулом барона, а там и до графа недалеко.

— Я кроме императора других сюзеренов не рассматриваю, — усмехнувшись, я покачал головой. — Так что пусть князья сильно на меня не рассчитывают.

— Если что, я передам, — Разумовский кивнул и, пожав мне руку, направился к местам, где сидел преподавательский состав во главе с ректором.

Я поймал на себе серьезный взгляд Романова, наш ректор явно внимательно наблюдал за мной, и мне это, если честно, не нравилось. Учитывая, что его внук, скорее всего, выйдет в полуфинал, надо внимательно следить за всем, вдруг князь решит помочь родной кровиночке? Конечно, Романов не был замечен в таких действиях, но никогда не поздно начать, как говорится.

Тем временем распорядитель арены объявил о начале второго турнирного дня и пригласил на арену первую пару. Один из бойцов мне был незнаком, а вот второго я прекрасно знал, им был Семен Долгоруков. На лице княжича не было ни единой эмоции, каменная маска. Он спокойно вышел в центр арены и, дождавшись момента, когда распорядитель ударит в гонг, создал вокруг своего тела броню из молний. В руках у Семена появилось длинное копье, и парень, не долго думая, метнул его в противника. Против Долгорукова стоял огневик, он попытался поставить огненную стену, но княжич оказался не таким уж простым. Его копье состояло из двух слоев, первый слой исчез, коснувшись огня противника, а вот второй слой пошел дальше и, пробив барьер огневика, оставил тому ожог в полгруди. На арену тут же рванули лекари, они быстро положили кричавшего от боли огневика на носилки и потащили в сторону лазарета, а Долгоруков спокойно вернулся к своему месту, при этом то и дело косясь в мою сторону.

— Решил показать, что не боится тебя, — недовольно проворчал Арсений. — Думает, что если владеет молниями, то может себя вести как мудак.

— Ничего, когда он выйдет против меня, я во второй раз покажу, кто тут самый сильный, — я подмигнул Васильчикову. — Поэтому прости, дружище, но мне придется все-таки выиграть наш бой.

— Ради такого зрелища и проиграть не стыдно, — философски произнес Арсений, и мы вернулись к наблюдению за ареной.

* * *

Княжеские ряды.

— А твой сын неплох для своего возраста, — князь Милославский одобрительно кивнул Долгорукову. — Он уже взял мастера?

— Пока еще нет, — Долгоруков отрицательно покачал головой. — Но он близок к этому. У Семена настоящий талант, в нашем роду почти никто так хорошо молниями не управляет. Даже мне приходится иногда прилагать серьезные усилия, чтобы справиться, а у него все само собой выходит.

— Талант — это хорошо, — Милославский кивнул. — Но главное в магии все-таки упорство. Как думаешь, кто сегодня выйдет победителем? Остались в основном сильные претенденты.

— Ну, либо Семен, либо Романов, — Долгоруков пожал плечами. — Ректор хорошо своего внука натренировал, у парня больше всего шансов.

— Я так понимаю, магов из последней группы ты вообще не рассматриваешь, да? — Отец Елены хмыкнул. — С другой стороны, тоже верно, Васильчиков, конечно, еще может кое-что показать, но Земля слишком медленная стихия для боя. Там нужна длительная подготовка, и, к счастью, у Васильчикова этого времени не будет.

Долгоруков остро глянул на товарища, пытаясь понять, нет ли в словах старого соперника скрытого подтекста, но Милославский вновь смотрел на арену, где начался как раз очередной бой.

* * *

Десять минут спустя.

Очередного проигравшего уносили с арены, а распорядитель уже объявил мое имя. Первым моим противником был подмастерье из нашей группы, со стихией огня. Да, в этом мире основными боевыми магами все-таки были огневики, ну или те, у которых стихии происходили от пламени.

— Надеюсь на хороший бой, Алексей, — парень коротко кивнул мне, а потом прозвучал гонг.

Я создал вокруг себя несколько ледяных вихрей, однако парень смог меня удивить, вместо того чтобы сразу же рвануть в атаку, он попытался повторить прием Долгорукова и создать себе броню. Получилось у него так себе, если честно, но парень старался, надо к нему присмотреться, насколько я знаю, он из баронского рода, возможно, в будущем он станет хорошим союзником для меня. Кивнув ему, я создал десяток ледяных лезвий и отправил их в полет. Первые несколько он смог отбить, от нескольких уклонился, и только два моих снаряда смогли достичь цели. Их хватило, чтобы пробить его броню, но его барьер выдержал, а значит, он все еще в игре. Парень быстро создал несколько огненных шаров и метнул их в мою сторону, и тут я решил, что пора показать что-то новое. Раскрыв ауру по полной, я насытил ее энергией, и шары просто потухли, так и не долетев до меня. Трибуны ахнули, такое они могли увидеть разве что в поединках магистров, нет, скорее даже архимагистров. Да-да, ребятки, я и не такое умею. Улыбнувшись, я взмахнул рукой, и воздух вокруг моего противника резко похолодел. Огневик поёжился, несмотря на барьер, он почувствовал холод, но сдаваться парень не собирался, он рванул вперёд, надеясь схватиться со мной в рукопашную, и это и стало его ошибкой. Ледяные оковы поймали ноги парня на очередном шаге, а несколько копий пробили его барьер, поцарапав шею. Кровь капнула на песок, и огневик понял, что шансов у него больше нет. Кивнув мне, парень поднял руки, и трибуны взорвались. Бой явно понравился людям, но далеко не всем. Например, князь Долгоруков смотрел на меня тяжёлым взглядом, он явно не был в восторге от моего успеха. Ну-ну, княже, ты ещё увидишь, как я твоего сына по песку валяю, дай только время.

Поклонившись на все четыре стороны, я вернулся на своё место и подмигнул Арсению. Васильчиков хмыкнул и показал мне большой палец, после чего уже сам пошёл на арену, пришла его очередь драться.

* * *

— Позер, — Алексей Романов фыркнул, глядя в сторону арены, — Бестужев мог закончить бой несколькими ударами, но решил покрасоваться. В реальном бою его сломают из-за таких вот привычек.

— В отличие от нас он хотя бы был в реальном бою, — заметила Елена, — на его счету уже больше десяти убийств, так что я бы на твоём месте, Леша, так не шутила, — княжна хмыкнула, — а то мало ли что может случиться.

— Это не Очаг, Елена, тут безнаказанно убивать не получится, — Семён решил вмешаться в диалог, парню решительно не нравилось, что девушка болеет за его противника.

— Тут с тобой согласна, — Елена кивнула, — и для многих это скорее плюс, чем минус. Посмотрим, что теперь покажет Васильчиков, их род всегда славился сильными магами Земли.

* * *

Я смотрел на своего друга и улыбался. Арсений сегодня был собран, и поэтому у его противника не было ни шанса. Да и сложновато драться воздушнику против мага земли. Васильчиков создал себе каменную броню и просто принимал большую часть атак на камень. Пока воздушник старался пробить его броню, мой друг копил силы для одного удара, и через несколько секунд Арсений нанес его. Песок вокруг воздушника резко взметнулся в воздух и превратился в острые копья. Атака шла со всех сторон, так что воздушник просто растерялся, за что и получил сразу несколько ран. Когда он рухнул на песок, бой остановили, и Арсений вернулся ко мне, стараясь держать спину прямо. И только когда он сел рядом со мной, я увидел, насколько сильно он переживал.

— Красавчик, — я улыбнулся, — твой отец точно оценит этот бой, можешь даже не сомневаться.

— Я надеюсь, — улыбка у него получилась немного натянутой, — был бы тут мой брат, он бы выступил куда лучше, у Димы с детства талант к земле, он её чувствует намного лучше, чем я.

— Талант ничто, усилия всё, — я покачал головой, — главное — тренируйся, и всё будет.

— Доверюсь тебе, о великий мастер, — друг хмыкнул, — давай посмотрим теперь, как княжичи драться будут, даже интересно, что теперь они покажут.

* * *

Час спустя.

Надо отдать должное княжичам, дрались они хорошо. С другой стороны, имея столько ресурсов, было бы странно, покажи они другой результат, так что тут всё закономерно. Однако лично мне было понятно, эти ребята еще ни разу не пускали кровь врагу, иначе бы они не тратили силы так, словно их у них бесконечное количество. В настоящем бою нужно экономить каждую каплю энергии, иначе в один момент ты очнешься, что у тебя пустой источник, а твой враг окажется умнее и просто убьет тебя.

— Ну что, дружище, вот и настал тот момент, когда мы поймем, кто из нас сильнее, — Арсений улыбнулся и кивнул в сторону арены, — пошли?

— Пошли, — я кивнул, — и да, не жалей ни меня, ни себя. Выложись на полную, и даже если ты проиграешь, никто не сможет тебя упрекнуть, ведь ты сделаешь для своей победы всё.

— Договорились, от тебя я прошу то же самое, — Арсений убрал улыбку с лица, и через минуту мы уже были на арене.

* * *

— А вот это интересно, — Елена поддалась вперед, — этот бой точно будет хорошим, они ведь друзья, а как известно, в драке лучшие друзья всегда превращаются в худших противников.

— Ну тут ты уже преувеличиваешь, — Романов хмыкнул, — победит Бестужев, это и так понятно. Васильчиков силен, но он действует медленно, так что мой тезка в этом бою точно выиграет.

— Сейчас и посмотрим, — Елена покачала головой, а через секунду распорядитель ударил в гонг.

* * *

Для боя с Арсением я решил использовать куда больше приемов, просто для того, чтобы парень получил опыт. Маги льда в этом мире — довольно редкие звери, в империи, например, есть только четыре рода с такой стихией, за границей, конечно, побольше, но в основном на севере, там такая природа, что она за людей делает выбор.

Первым атаковал Арсений. Он не стал придумывать ничего нового, просто врезал несколькими каменными болванами, целясь мне в ноги. Лед легко остановил снаряды моего друга, в ответ же я врезал ледяным потоком. Камень на груди Арсения мгновенно покрылся толстой коркой льда, Васильчиков покачнулся, но удержал равновесие. Усмехнувшись, он ударил себя в грудь, разбивая лед, и пошел в мою сторону, окружив себя песчаным вихрем. Хм, интересный прием, а если так?

Я ударил по песку, и во все стороны от меня начал распространяться лед. Через несколько секунд лед добрался до ног моего друга, но Арсений меня удивил. Он создал каменную платформу у себя под ногами и немного приподнял себя в воздух, тем самым избегая моей атаки. Неплохо, дружище, очень даже неплохо. Показав ему большой палец, я прикрыл глаза и потянулся к силе. Пора заканчивать этот бой, заодно покажу местным новенький прием. Энергия тут же хлынула наружу, и над моей головой появились черные тучи. Повалил сильный снег, и каждая снежинка была наполнена моей силой, дунул сильный ветер, и снег полетел в сторону друга. Арсений понял, что все пошло не по плану, он попытался закрыть себя каменным куполом со всех сторон, но не успел. Снег легко прошел через песчаный вихрь, и через несколько секунд все закончилось. Снежинки облепили Арсения со всех сторон и просто выжали его. Васильчиков попытался сделать шаг, но не удержал равновесие и рухнул вперед. Вытерев пот со лба, я улыбнулся и, подойдя к другу, протянул ему руку. На этот раз трибуны молчали, они явно не поняли, что за заклинание я использовал.

— Отец будет недоволен, — Арсений улыбнулся, — хотя я старался изо всех сил, просто ты сильнее.

— Так бывает, дружище, — я покачал головой, — ладно, пошли, скоро тут будет следующая пара.

* * *

— Вы когда-нибудь видели такое, ваша светлость? — Разумовский глянул на князя Романова, и тот отрицательно покачал головой.

— Я понял принцип работы его заклинания, — тихо произнес Владимир Владимирович, — но вот откуда у семнадцатилетнего парня такие навыки, вот в чем вопрос. Но вряд ли Бестужев поделится со мной этими знаниями, а жаль.

— Алексей силен, возможно, сейчас мы видим самого сильного мага молодого поколения, — Скуратов покачал головой, — к счастью, он не привязан ни к какому клану, иначе через лет десять мы бы получили сильного архимагистра, который бы усилил кого-то сверх меры. А может быть, и грандмагистра.

— Нет, раньше сорока он грандмагистром не станет, — Разумовский усмехнулся, — там объем энергии такой, что ему нужно просто жить в очагах, чтобы такого добиться. Вряд ли наш парень хочет себе такую жизнь.

— Не будем решать за него, — Романов кивнул на арену, — в любом случае скоро мы все увидим, может быть, вы сейчас ошибаетесь, и победу одержит кто-то другой.

Разумовский переглянулся со Скуратовым, они промолчали, хотя оба прекрасно поняли, кого имел в виду князь Романов.

* * *

— Скорее всего, тебе придется драться с Долгоруковым, — Арсений кивнул в сторону Семена, который сверлил меня тяжелым взглядом, — да и он, видимо, уже это понял, смотри, как вылупился.

— Пусть потерпит, — не открывая глаза, я улыбнулся, — у него, конечно, интересная стихия, да и сам он сильный, но это его не спасет. Молнии хороши, но мой лед лучше.

— Я в тебе не сомневаюсь, дружище, — Арсений похлопал меня по плечу, — готовься, через несколько минут твой бой.

* * *

— Семен, хватит, — Елена аккуратно коснулась плеча Долгорукова, — ты же сейчас дырку прожжешь в нем. Через несколько минут вы встретитесь на арене, там и решите наконец-то, кто из вас сильнее. Да и мне кажется, ты слишком много значения уделяешь этому вопросу.

— Елена, мы с тобой дружим, но в этом вопросе позволь мне самому решить, что важно, а что нет, — в голосе княжича лязгнула сталь.

— Ой, да делайте что хотите, — Милославская недовольно фыркнула и отвернулась, — тоже мне, взрослые серьезные люди.

— Ты всё правильно делаешь, Сема, — Романов же, наоборот, подался поближе к другу, — дави на него, тут решает каждая мелочь, всегда исход боя решается еще до боя.

Долгоруков медленно кивнул, а через несколько секунд очередной бой наконец-то закончился, и княжич встал. Ему больше всего сейчас хотелось посмотреть на отца, чтобы получить его поддержку, но Семен боялся. Он самому себе не был готов признаться, что куда больше проигрыша он боится разочаровать своего отца.

Медленно направившись в сторону арены, Долгоруков старался взять себя в руки, но злость внутри мешала ему твердо мыслить. В конце концов, какого черта, он сын князя Долгорукова, его род один из самых старых в империи, в его жилах течет жидкая молния, а значит, он победит.

* * *

— Ну что, Леха, готов?

— Готов, — кивнув, я улыбнулся и направился в сторону песчаного круга.

Моим противником все же стал Долгоруков, я видел, как Семен нервничает, хотя нет, это не нервы, это злость. Выйдя на песок, я глянул в глаза княжичу, но тот явно меня не видел, он смотрел словно сквозь меня. Распорядитель в очередной раз повторил правила, после чего покинул арену, и вокруг нас поднялся прозрачный щит, а через несколько секунд наконец-то послышался звук гонга. Вокруг Долгорукова тут же появились молнии, а я широко улыбнулся. Вот сейчас мы и выясним, кто сильнее, его молния или мой лед!

Глава 12

* * *

Университет. Арена.

Долгоруков ударил первым. Пучок молний промелькнул перед моими глазами, но я ожидал чего-то такого, поэтому просто дополнительно усилил свой барьер. Молнии врезались в него, но пробить не смогли, хотя наверняка со стороны это выглядело эффектно. Несколько секунд я держался под атакой Долгорукова, а потом ударил сам. Ледяные копья в количестве четырех штук полетели в сторону княжича. Первые две он уничтожил, просто сжег с помощью своих молний, а вот следующие снаряды он поймать не успел, и они хорошо так ударили по его барьеру. Я заметил недовольное выражение на его лице, но Семен быстро взял себя в руки и создал себе ту самую броню. Хо-хо, значит, ты решил показать свои козыри с самого начала, что ж, давай попробуем!

Энергия хлынула из источника, и мое тело начало покрываться льдом. Живой лед — удивительная субстанция, он одновременно и твердый, и жидкий, поэтому иногда мои противники не понимали, как я вообще могу такое творить, обладая всего лишь одной стихией. Дождавшись, пока броня закроет мое тело полностью, я создал себе ледяной клинок и пошел вперед. Семен точно не ожидал от меня такого, поэтому удивленно замер, глядя на меня. Хм, надо будет потом узнать у Васильчикова, хорошо ли я смотрелся.

Первая молния врезалась мне в грудь, и громкий треск на несколько секунд лишил меня слуха, но пробить ледяную броню у него не вышло. Взмахнув рукой, я отправил в полет несколько ледяных кулаков, и Долгоруков начал смешно прыгать из стороны в сторону, потому что эти глыбы просто так молнией не остановить. Но пока он это делал, у меня получилось сократить расстояние до удара клинком. Ледяной меч просвистел в опасной близости от головы Семена, княжич отшатнулся, чуть не упал, но все же удержал равновесие. Трибуны ахнули, кажется, весь мир замер, и осталась лишь арена.

— Я тебе не проиграю! — голос Долгорукова донесся до меня сквозь треск молний, а потом княжич сделал то, что даже меня удивило.

Молнии вокруг него стали намного плотнее, а потом отделились и сплелись в человекоподобную фигуру. Элементаль молний, вот так номер! А Долгоруков хорош, очень хорош. По рангу мы сейчас равны, и я примерно представляю, сколько энергии ему пришлось вложить в этот элементаль. Вот только он зря это сделал, очень зря. Его источник сейчас почти пуст, а значит, мне хватит одного удара, чтобы его победить. Правда, для этого мне для начала нужно обезвредить элементаля, и я знаю, как это сделать.

Когда человекоподобная фигура рванула в мою сторону, я прикрыл глаза и ощутил пространство вокруг себя. Вторжение чужой силы отчетливо чувствовалось, и, дождавшись, когда элементаль почти доберется до меня, я обратился к кусочку Вечного Льда в моей груди. Сила хлынула на волю, и треск исчез. Открыв глаза, я увидел перед собой двухметровую ледяную глыбу, внутри которой ярко светился элементаль Долгорукова. Да-да, я так не раз делал в прошлом мире, даже пару раз удалось поймать таким образом элементалей брата, правда, с огнем всегда было сложнее, но и силы у меня тогда было намного больше.

— Как? — Семен смотрел на меня ошеломленным взглядом, — как ты это сделал, Бестужев?

— Это уже не важно, — усмехнувшись, я взмахнул рукой, и несколько ледяных дисков просвистели в опасной близости от его тела, — а важно то, что ты сегодня проиграешь. Ничего личного, Семен, — моя улыбка стала еще шире, а через секунду вокруг Долгорукова возник ледяной лес.

Сотни тонких, но очень крепких копий выросли из песка, и княжич просто не смог от них защититься. Он получил с десяток не очень серьезных ранений, но две раны были тяжелыми. Одно копье пробило его бедро, еще одно же вышло у него из плеча. В таком состоянии он явно не был способен продолжить бой, и распорядитель выбежал на арену, чтобы на всякий случай остановить меня, если я задумаю прикончить княжича. Но мне это было не нужно, поэтому я спокойно развернулся и направился в сторону рядов. Трибуны молчали, кажется, они до сих пор не могли понять, как вообще такое произошло. В их понимании Долгоруков был фаворитом в нашем бою, он не мог проиграть, просто не мог, но тем не менее проиграл.

— Дружище, ты крут, — Арсений встретил меня стоя, и не успел я ничего сделать, как он меня крепко обнял.

— Отпусти, медведь, — прохрипел я, — у меня впереди еще финал, я должен быть в форме.

— Да с Романовым ты легко справишься, — Васильчиков отмахнулся, — Долгоруков куда сильнее, чем Романов, так что считай, что приз за первое место у тебя в руках.

— Приз? — я удивленно глянул на друга, — какой еще приз?

— Леха, а ты чем вообще слушал объявление ректора? — Арсений коротко хохотнул, — у нас вообще-то лучшему магу всегда вручают приз. Так что готовься, придется жать руку князю Романову после того, как ты поколотишь его внука.

— Вот уж не было печали, — я покачал головой, — князь может не переживать, я не сильно буду бить своего тезку. У меня были вопросы только к Долгорукову, с Романовым конфликта не было.

— Как скажешь, о могучий ледяной маг, — Васильчиков расхохотался, парень явно был доволен тем, как прошел мой бой с его недругом.

* * *

Княжеские места.

— М-да, силен Бестужев, ничего не скажешь, — Милославский покосился на своего друга, князь Долгоруков старался держать себя в руках, но было видно, что он тяжело переживал проигрыш своего сына.

— Силен, — Долгоруков медленно кивнул, — но одной магической силы недостаточно. Прошли те времена, когда битву мог выиграть один сильный маг, если за твоей спиной не стоит крепкий род, никакая сила тебя не спасет. Бестужевы были графами, и что? В итоге род исчез, хотя по силе они могли поспорить с любым княжеским родом и даже с императорским. Но магия не значит сила, — Долгоруков недобро усмехнулся.

— Мне кажется или ты что-то задумал? — Милославский прищурился, — точно задумал, колись, мы ведь не первый день знакомы.

— Пока не о чем говорить, — князь покачал головой, — пусть последний Бестужев радуется своей победе, эта радость долго не продлится.

* * *

— Что ж, скоро мы увидим, кто станет сильнейшим магом молодого поколения, — задумчиво произнес Владимир Владимирович, смотря в сторону арены, — Бестужев показал хороший бой с княжичем Долгоруковым, но ему предстоит еще один бой, и все будет зависеть от того, сколько силы осталось у наших студентов.

Скуратов с Разумовским переглянулись и понимающе улыбнулись. Ректор переживал за внука, однако в открытую ничего сделать не мог, слишком много глаз наблюдают за ареной и теперь уже за финалистами. В этот момент княжич Романов победил своего противника, а значит, в следующем бою наконец-то решится, кто станет сильнейшим магом первого курса и, возможно, всего поколения.

* * *

Двадцать минут спустя. Финальный бой.

Трибуны бесновались, по-другому и не скажешь. Энергия, что шла от зрителей, была настолько сильна, что даже я ее чувствовал, вот что значит, когда в одном месте собирается такая толпа одаренных.

— Ну что, дружище, пора тебе показать, кто тут самый сильный, — Арсений по-доброму улыбнулся, — давай, иди и победи, а потом мы с тобой такую попойку устроим, что Москва вздрогнет!

— Договорились, — я хлопнул друга по плечу и направился к песчаному кругу.

С другой стороны шел мой тезка, княжич Романов, и, судя по его хмурому лицу, он понимал, чем этот бой закончится.

Распорядитель на этот раз произнес длинную речь, в которой от лица университета поблагодарил всех магов, что участвовали в этом турнире, задвинул несколько фраз про честь и доблесть и наконец-то убрался с арены, активировав вокруг нас купол.

— Ну что, тезка, посмотрим, кто сильнее? — Романов усмехнулся, а через секунду раздался звук удара в гонг.

Первым атаковал я. Ледяные клинки веером полетели в сторону Романова, но княжич легко от них отбился с помощью своей стихии. Воздух вокруг него постоянно двигался, образовывая порывы ветра с разным направлением. Хитрая защита у княжича, интересно, это ему дед подсказал такой метод или он сам до него дошел?

Романов тем временем направил в мою сторону небольшой торнадо, и уже мне пришлось защищаться. Только я не стал использовать щит, а просто ударил по его атаке несколькими массивными глыбами льда. Этого хватило, чтобы перегрузить воздушные потоки, и торнадо просто развеялся. Но Романов не терял времени и ударил по мне воздушными клинками. Ледяная броня выдержала, и, усмехнувшись, я медленно пошел вперед. Главное — не дать княжичу поднять меня в воздух, с остальным можно справиться.

* * *

Алексей постоянно посылал в сторону Бестужева свои воздушные клинки, но тот словно не замечал их. Он шел вперед как носорог, его лед был непробиваем. В какой-то момент княжич начал паниковать и взял куда больше силы, чем требовалось для атаки. Сильнейший порыв ветра поднял в воздух песок, закрывая Романову обзор, а потом он услышал тяжелые шаги.

* * *

Н-да, слабоват оказался княжич, слабоват, слишком рано паниковать начал, вот и подписал себе, по сути, приговор. Песчаное облако скрыло меня от его взгляда, и я рванул вперед, стремительно сокращая дистанцию. Когда до него дошло, что надо убрать ветер, было слишком поздно, я уже был вплотную к нему. Направив энергию в кулаки, я ударил по его барьеру и с первого же удара пробил его. Мои руки сомкнулись на его шее, и я даже немного приподнял Романова в воздух. Трибуны взревели, кажется, я сейчас мог просто убить княжича, и эта толпа будет только рада. Вот только это не входило в мои планы. Медленно сжимая пальцы, я смотрел прямо в глаза своему тезке, и через несколько секунд он хлопнул меня по руке, признавая свое поражение. Я тут же отпустил его и отошел в сторону, чтобы лекари могли заняться парнем. Все же я немного переборщил с энергией, Романову теперь просто необходимо нормально согреться.

— И победителем нашего турнира становится Бестужев Алексей! — распорядитель поднял мою руку к небу. — Приветствуйте сильнейшего мага первого курса, господа, перед вами будущий гранд-магистр!

Трибуны аплодировали, было видно, что людям понравилось зрелище, хотя были и те, кто этого не делал, например князь Долгоруков. Отец Семена смотрел на меня тяжелым взглядом, и, не удержавшись, я кивнул ему и усмехнулся. Князь может думать о себе что угодно, вот только бояться его я не собирался. Да, Долгоруковы сильны, у них за спиной огромная мощь денег и силы, но меня эта мощь не пугает.

— Поздравляю вас с победой, студент Бестужев, — на арену вышел ректор. — Вы показали настоящее мастерство, и я уверен, вас ждет прекрасное будущее.

— Благодарю, ваша светлость, — я склонил голову в коротком поклоне.

— Итак, по нашей традиции победитель турнира всегда получает приз, — Романов старший повернулся к одному из преподавателей, и тот вручил ему небольшой ящичек из черного дерева. — Держите, студент, защитный артефакт класса «Крепость», — князь улыбнулся. — Дает двадцать секунд абсолютной защиты и является одним из самых редких артефактов на рынке. Империя умеет ценить сильных магов, помните об этом.

Я кивнул и взял ящичек, хотя на языке крутились обидные слова по поводу того, как на самом деле империя ценит сильных магов. Если бы это и правда было так, Бестужевых бы не истребили. Однако, видимо, не всех сильных магов ценят, кто-то ценнее, а кто-то нет.

Ректор пожал мне руку и тут же забыл о моем существовании. Дальше Романов объявил о завтрашнем мероприятии, куда приглашены все участники турнира. Главным событием этого вечера будет визит императора, ради того чтобы увидеть его величество многие и участвовали в этом турнире. А вот я не сильно горел встретится с местным властителем, почему-то я был уверен, что эта встреча не сулит мне ничего хорошего.

— Поздравляю, дружище, — стоило мне добраться до трибун, как Арсений крепко обнял меня. — Теперь я могу всем говорить, что мой друг — сильнейший маг первого курса, ха-ха.

— Ты уверен, что мне это надо? — я усмехнулся. — Ладно, ты там что-то говорил о веселье, когда начнем?

— Так поехали домой, пока доедем, всё будет, — расплылся в широкой улыбке Васильчиков. — Ради такого дела даже дядя сильно бухтеть не будет, в конце концов, он тоже был молодым.

— Ну тогда едем, — я кивнул, и мы тихонько покинули арену, стараясь не сталкиваться с другими студентами. Сейчас мне не хотелось ни с кем общаться, я просто хотел отдохнуть и нормально восстановиться после сегодняшнего дня.

* * *

Университет. Несколько минут спустя.

— Ну что скажешь, папа? — Елена глянула на отца вопросительным взглядом. — У тебя есть какие-то мысли по поводу победителя?

— Есть, — князь Милославский медленно кивнул. — Но это мы обсудим дома. Сейчас тебе лучше поддержать Долгорукова. Семен явно тяжело переживает эту победу.

— Хорошо, отец, — девушка кивнула и, чмокнув мужчину в щеку, направилась в сторону своей компании.

* * *

Императорский дворец.

— Неплохо, очень даже неплохо, — Василий закрыл ноутбук и налил себе немного вина.

Победителем стал Бестужев, но государь и так предполагал такой результат. Теперь надо встретиться с парнем, показать при всех расположение ему, ну и заодно узнать посмотреть, кто как на это отреагирует. Последнее время в империи происходили странные вещи, активизировалась британская агентура в центральной части, на востоке мутят воду азиаты из Поднебесной, а на севере то и дело видят дружины скандинавских ярлов, которые с каждым разом всё ближе подходят к границам. Многие думают, что огромная империя — это власть и богатство, однако эти люди не понимают, что куда чаще это головная боль и огромная ответственность. Тяжело вздохнув, император выпил вино и направился в свои покои. Хватит на сегодня работы, пора немного и отдохнуть.

* * *

Особняк Бестужевых. Ближе к полночи.

Вернувшись домой от Арсения, я принял холодный душ и, немного придя в себя, направился в кабинет. Достав из сейфа подарок ректора, я открыл ящик и уставился на красивый золотой медальон с крупным изумрудом в самом центре. Достав его из ящика, я прислушался к себе и довольно усмехнулся. Романов отдал мне ценнейший артефакт, это правда, вот только прямо сейчас он был разряжен. Еще в ящике было несколько листов бумаги, и, отложив в сторону щит, я достал их и начал читать. На этих листах была инструкция по использованию щита, и теперь я понял, почему в нем не было энергии, предполагалось, что маг сам его зарядит, ведь в таком случае щит будет куда лучше работать, образуя одно целое с барьером мага. Дочитав, я задумчиво глянул в окно и решил попробовать. Взяв в руки артефакт, я направил в него энергию и удивленно присвистнул. За несколько секунд эта штуковина высосала почти три четверти моего источника и даже не заметила. Нет, определенно нужно как можно быстрее перейти на новый уровень, если в мире производят такие вот штуки, то мастеру тут ловить нечего.

Вдруг со стороны улицы донесся какой-то шум, и мне пришлось отвлечься от артефакта. Подойдя к окну, я увидел, как на воротах погас свет, а потом активизировался защитный барьер особняка. Твою ж налево, что тут происходит? Быстро сунув артефакт в карман, я подхватил свой меч и побежал к выходу. По пути мне попались испуганные слуги и Василий с непонятно откуда взявшимся дробовиком. Заметив меня, домоправитель облегченно выдохнул, а потом с улицы донеслись выстрелы. Внутри меня полыхнула ярость. Ну какого хрена кому-то так сильно хочется умереть именно сегодня! Чуть не выбив двери, я вывалился на улицу и, активировав свой барьер, побежал к воротам. Система безопасности особняка активировалась, охранники спешили занять свои места, но, похоже, того, кто стоял за воротами, это не сильно волновало. Вдруг порыв ветра донес до меня до боли знакомый запах, и я остановился. Ну нет, такого точно не может быть, потому что просто не может! Из-за ворот донесся каркающий смех, и я окончательно понял, что это все реальность. Живой мертвец, ко мне в гости заявился живой, мать его, мертвец!

Глава 13

— Господин! — из-за дома выскочил Евгений в компании десяти бойцов. Начальник моей охраны держал в руках тяжелую винтовку и уже выискивал взглядом цель.

— Назад, — я покачал головой, — с этим врагом вы не справитесь.

Я знал, о чем говорил, ведь в прошлом мире мне уже однажды пришлось столкнуться с живыми мертвецами. Создания некромантов, эти твари могли очень долго биться с магами, ведь если обычного человека можно убить, то их нельзя. То, что мертво, умереть не может. Их можно было уничтожить только одним способом — разбив артефакт, что давал им подобие жизни, вот только до него было не так-то просто добраться. Обычно он находился глубоко в теле живого мертвеца, а плоть этих тварей куда крепче, чем даже у мага.

Мертвец пока не предпринимал попыток зайти на территорию дома, но я не сомневался: сейчас он поймет, по какому принципу работает моя защита, и пойдет в атаку. Эти твари имели внутри себя четкую программу, и если он придет по мою душу, то либо сдохнет, либо выполнит задачу. Окутавшись ледяной броней, я активировал защитный артефакт и, открыв калитку, вышел за ворота. За моей спиной тут же встали бойцы охраны, готовые в любой момент открыть огонь, а я уставился на сгорбленную человеческую фигуру. Глаза мертвеца горели желтым цветом, его рот скалился в кривой ухмылке.

— Бестужев, — то ли прохрипел, то ли прокаркал мертвец и рванул вперед.

Я успел создать перед собой ледяной лес, но копья не смогли остановить тварь, лишь немного замедлили. Ударив клинком, я тут же отошел в сторону, надо увести тварь от ворот, если он ворвется внутрь, никакая охрана его не сдержит. Клинок оставил на его теле глубокую царапину, хотя ударь я так человека, его бы разрубило пополам. Твою ж налево, в эту тварь вложили огромное количество энергии, нужно как можно быстрее с ним разобраться. Лед в груди тут же ответил на мой зов, и я попытался связать мертвеца оковами. Его тело по пояс оказалось в ледяной глыбе, но тварь вновь расхохоталась и сильно дернулась. Лед треснул, а мертвец как ни в чем не бывало вновь рванул ко мне. Тварь была настолько быстрой, что мне приходилось постоянно уворачиваться от его когтистых рук, иначе никакая защита меня не спасет. Вдруг ударили пулеметные очереди, охранники, видимо, решили отвлечь монстра, и у них это получилось. Мертвец дернулся, остановился, и тут я понял, что мне дали шанс. Прыгнув вперед, я силой воткнул клинок ему в горло и дернул в сторону. Несмотря на укрепленную плоть, такое он не смог выдержать, и голова твари отвалилась. Вот только он все еще не умер, но зато теперь с мобильностью у него точно будут проблемы.

Ударив еще раз клинком, я отрубил ему одну руку и с недовольством отметил, что на клинке появились зазубрины. Зараза, а ведь этот клинок — один из лучших в этом мире, придется теперь искать мастера, который сможет его нормально починить. Перейдя на магический взор, я начал искать нужную мне точку и через несколько секунд обнаружил искомое. Артефакт был вшит в его левую стопу, хитро, в драке никто не бьет так низко, так что фактически мертвец мог бы сопротивляться еще очень долго. Честно говоря, мне повезло, что дядя Арсения сделал мне такой подарок, обычным мечом я бы вряд ли смог отрубить его голову. Льдом же его можно было остановить, только полностью заключив его в глыбу, но, учитывая скорость твари, это было почти что нереально. Подходить к безголовому телу все еще было опасно, но я рискнул и отрубил ему левую ногу ниже колена. Схватив смердящую плоть, я откинул ее в сторону охраны.

— Евгений, сожги, быстро! — отмахиваясь от очередного удара, я успел прокричать магу, что нужно сделать, а потом получил сильнейший удар в грудь, который меня отправил в полет. Пропустил момент, когда я оказался в поле зрения отрубленной головы, вот и поплатился.

Из ворот дома выскочил Збруев, магистр мгновенно понял, что надо делать, и вокруг головы мертвеца появилось облако Тьмы. Теперь он лишен обзора. Чуть в стороне вспыхнуло яркое пламя, и через несколько секунд тело мертвеца рассыпалось на вонючие куски мяса. Облегченно выдохнув, я убрал броню и барьер и подошел к Евгению.

— Господин, что это было? — охранник смотрел на меня ничего не понимающим взглядом.

— Никогда про некромантов не слышал? — я усмехнулся. — А это мы с тобой встретили одно из их созданий. Причем относительно самое безобидное. Пришел бы рыцарь, нас бы тут всех убили.

— Господин, в империи некромантия под запретом, — к нам подошел Збруев, — а чтобы создать такое, некромант должен быть рангом не ниже магистра, силы в этой твари явно было побольше, чем у мастера.

— А вот тут ты верно всё подметил, — я медленно кивнул, — и мне очень интересно, кому я перешел дорогу, особенно после твоих слов о том, что некромантия запрещена. Вот что, Евгений, — я глянул на охранника, — пусть твои бойцы окружат эти куски мяса и никого к ним не подпускают, скоро тут будут ИСБ, пусть это будет их головной болью. И да, всем спасибо за службу, хорошо отреагировали, ребята.

Евгений кивнул, я же достал телефон и, позвонив Ветрову, коротко обрисовал ситуацию. Майор явно не был рад такое слышать, но обещал приехать как можно быстрее.

* * *

Сорок минут спустя.

— Бестужев, ты меня все больше и больше удивляешь, — майор Ветров остановился возле остатков живого мертвеца и поморщился, — вот как ты умудрился с некромантом поссориться? Особенно учитывая, что этих ребят в нашей империи попросту нет.

— А где они есть? — я усмехнулся, — хочу понять, куда стоит слетать в отпуск, так сказать, на мир посмотреть, себя показать.

— Да много где, — Ветров хмыкнул, — в Германском Рейхе любят баловаться стихией смерти, британцы тоже не дураки поиграть с этим, но лучшие в этом вопросе, конечно, японцы со своими странными законами. Как говорят в Японии, иногда даже смерть не является уважительной причиной.

— Понятно, — я кивнул, — выходит, узнать, кто ко мне послал эту тварь, не получится?

— Нет, Алексей, не выйдет, — Ветров отрицательно покачал головой, — сам понимаешь, наши границы огромны, и каналов контрабанды огромное количество. Мы, конечно, попробуем что-то сделать с этим, но заранее говорю, можешь забыть. Хотя, зная тебя, ты вряд ли забудешь.

— Это точно, — я улыбнулся, — да и есть у меня ощущение, что товарищ некромант точно еще даст о себе знать. Отправить довольно дорогого в производстве живого мертвеца просто ради того, чтобы напугать, мне кажется, слишком. Некроманты обычно ребята практичные, просто так своей собственностью не разбрасываются.

— К счастью, я не слишком хорошо разбираюсь в этом вопросе, — Ветров тяжело вздохнул, — ладно, Бестужев, дальше мы сами разберемся, а ты можешь идти спать. Завтра у тебя будет тяжелый день, сильнейший маг поколения, — майор расхохотался, а вот я этого намека не понял, но предложением воспользовался и направился в дом.

Охрана всю ночь будет бдить теперь, так что я могу нормально отдохнуть, пустой источник давал о себе знать, меня сильно клонило в сон.

* * *

В нескольких километрах от особняка Бестужева завелся мотор неприметного автомобиля. Молодой парень, сидящий за рулем, констатировал смерть некроконструкта, а значит, теперь нужно доложить об этом господину. Он будет недоволен, живой мертвец обычно всегда справлялся с заданием, но на этот раз, видимо, что-то пошло не так…

* * *

Императорский дворец. Час спустя.

Поднятый по тревоге Николай Николаевич замер перед дверью в кабинет императора. Великий князь прекрасно понимал, что просто так племянник не стал бы его звать, а значит, случилось что-то такое, что сильно ему не понравится как главе ИСБ. Набравшись смелости, великий князь постучал и вошел в кабинет. Император сидел за столом, судя по кругам под глазами и желтоватой коже, Василий давно не спал нормально, а Николай Николаевич как никто знал, как это может повлиять на настроение.

— Садись, дядя, — император указал на свободный стул, — поговорим с тобой о том, что случилось буквально полтора часа назад.

— Государь, меня из постели подняли, — Николай Николаевич покачал головой, — я, честно говоря, не представляю, о чем идет речь.

— О, можешь не переживать, — Василий усмехнулся, — сейчас ты все поймешь, — император развернул экран рабочего компьютера так, чтобы великий князь мог видеть картинку, и включил видео. Николай Николаевич молча досмотрел до конца и, не выдержав, грязно выругался.

— Прошу прощения, государь, — поняв, что дал слабину, великий князь вскочил на ноги и поклонился, — просто давно мы эту заразу в империи не видели.

— Тебе не за что извиняться, дядя, — Василий тяжело вздохнул, — тут я с тобой солидарен. Догадываешься, что я хочу от тебя получить?

— Догадываюсь, — Николай Николаевич кивнул, — но, государь, сразу говорю, результат вряд ли будет. Это всего лишь один мертвец, притом еще и упокоенный. Если бы Бестужев сохранил управляющий артефакт, у нас был бы шанс найти создателя, но теперь, — великий князь развел руками, — у нас только одна надежда, что нападающие решат повторить это, и тогда у нас будет возможность сесть им на хвост. Империя слишком большая, государь, каждого человека не проверишь, к сожалению.

— Хорошо, дядя, — Василий кивнул, — завтра я встречусь с Бестужевым и поговорю насчет его будущего. Думаю, у меня получится договорится с этим перспективным молодым человеком, а дальше тебе придется сильно постараться, чтобы не вышло как всегда. И да, присмотрись к парню, людей, умеющих упокаивать мертвых, в нашей империи не так много.

— Обязательно, государь, только вряд ли он согласится на службу, — Николай Николаевич покачал головой, — парень грезит о титуле, а совмещать титул графа со службой в ИСБ у него вряд ли получится.

— Ну, у тебя же как-то получается, дядя? — император усмехнулся, — поговори с парнем, только не сейчас. Завтра я познакомлюсь с Бестужевым лично, и тогда ты получишь мои рекомендации, что нужно делать дальше.

— Хорошо, государь, — Николай Николаевич глубоко поклонился, — могу быть свободен?

— Конечно, дядя, — Василий улыбнулся, — иди отдыхай, в твоем возрасте нужно беречь здоровье, — в голосе императора промелькнули опасные нотки, и Николай Николаевич вздрогнул.

Племянник в очередной раз напомнил, кто в доме хозяин, а ведь таким хорошим парнем был еще десять лет назад, до смерти брата.

* * *

Особняк Бестужевых. Следующее утро.

Попивая горячий кофе, я смотрел на возмущенного Арсения.

— Леха, ну ты ведь мог попросить помощи у нас, — парень никак не хотел униматься, — дядя сильный магистр, он этого мертвяка в два счета уничтожил бы.

— Верю, — я улыбнулся, — но я и сам справился, а потом приехал майор ИСБ, вряд ли твой дядя согласился бы на встречу с ним. Насколько мне известно, аристократы не сильно любят опричников.

— Это верно, — Арсений кивнул, — и этому есть причина. Дело твое, конечно, но на твоем месте я бы не верил опричникам, Лех, — мой друг говорил абсолютно серьезно, — они мягко стелют, однако всегда слышишь, всегда ИСБ оказывается в плюсе. Это инструмент императора, друг, а наш государь славится тем, что империю ставит превыше всего. И если для империи будет выгодна твоя смерть, ты умрешь быстрее, чем поймешь от чего.

— Сеня, я ценю твои советы, не переживай, я не работаю с ИСБ, я работаю с конкретным человеком, — сделав глоток ароматного кофе, я откинулся на спинку стула, — и этот человек пока что меня не подводит. Если же это случится, наше сотрудничество прекратится.

— Как знаешь, дружище, как знаешь, — Арсений покачал головой, — к балу готов? — друг решил сменить тему, — говорят, на этот раз император не просто приедет показаться, а будет говорить со студентами. Что-то мне всё это не нравится, когда такое происходит, значит, нас ждет очередное веселье.

— Посмотрим, пока что ничего непонятно, — я усмехнулся, — в любом случае всё лето я проведу на севере, так что дела столицы меня не касаются.

— Да и мне послезавтра ехать в Новгород, — Арсений тут же приуныл, — отец пообещал мне лето тренировок, теперь даже не знаю, что делать. Магию-то я люблю, вот только для моего отца слова «отдых» не существует. А значит, он будет гонять меня с утра до вечера.

— Ну, могу сказать только одно, это пойдет тебе на пользу, — я развел руками, — ладно, давай заканчивать завтрак, нам пора потихоньку готовится, к двенадцати мы обязаны быть в университете. Надеюсь, хоть сегодня обойдется без неожиданностей.

* * *

Три часа спустя. Университет.

Когда мы с Арсением зашли на территорию своего учебного заведения, то я не сразу узнал его, если честно. Было видно, что к приезду императора тут готовились, причем основательно. До сих пор то тут, то там мелькали люди в униформе университета, а также студенты, которые так же, как и я, с удивлением смотрели на окружающую обстановку.

— Романов расстарался, — Васильчиков хмыкнул, — наш ректор явно хочет показать императору, что в его вотчине всё хорошо.

— Нормальное желание, — я пожал плечами, — к ректору и правда мало вопросов, свою работу князь делает, и даже его внук не сильно наглеет. Конечно, шероховатости есть, но это нормально, учитывая, что тут учатся несколько тысяч молодых парней и девушек. За всеми не уследишь.

— Тоже верно, — Арсений кивнул, — ладно, пошли, посмотрим, как всё устроено внутри. Если снаружи университет так украсили, уверен, что и внутри будет не хуже.

Внутри и правда всё было красиво украшено. Паркет в коридорах сверкал от воска, появились новые гардины, где-то даже стены покрасили. Хм, интересно, сколько Романов потратил на это всё? Хотя, зная его связи с другими князьями, наверняка ушлый ректор выбил из них деньги для такого дела. Молодец Романов, всё правильно делает.

— О, Бестужев, а вот и ты, — двери ближайшей аудитории открылись, и оттуда вышел улыбающийся Разумовский.

— Добрый день, господин инструктор, — я кивнул ему, — вы что-то хотели?

— Конечно хотел, — его улыбка стала еще шире, — раз у нас с тобой так хорошо получилось работать вместе, может быть, мы и дальше продолжим? Скоро ты перейдешь на второй курс, и появится возможность участия в соревнованиях за границей. Как тебе такое предложение?

— Увы, но мне придется отказать, — я отрицательно покачал головой, — в мои планы не входит дальнейшее очное обучение. Я планирую добиться возможности обучаться заочно, у меня слишком много забот, я просто не могу себе позволить тратить столько времени на университет.

— Что ж, жаль, очень жаль, — Разумовский кисло улыбнулся, — с вами было приятно сотрудничать, дворянин Бестужев.

— Могу сказать про вас то же самое, господин инструктор, — я улыбнулся, и, попрощавшись с ним, мы с Арсением пошли дальше, и через несколько минут наконец-то добрались до огромного зала, где и будет происходить большая часть мероприятия.

Тут уже были накрыты столы, вокруг которых сновали официанты и студенты. Что ж, через полчаса наконец-то начнется бал, посмотрим, что из этого получится.

* * *

Час спустя.

— А вот и император, — Васильчиков толкнул меня в бок, как раз в тот момент, когда я нацелился на очередное канапе.

Недовольно глянув на друга, я посмотрел в сторону дверей, и моя рука замерла на пути ко рту. Император внушал, нет, не так, он ВНУШАЛ! Высокий, широкоплечий, в белом мундире, он шел среди студентов словно ледокол, аура могучего мага мгновенно наполнила помещение, в этот момент каждый студент почувствовал, что правитель тут, правитель с нами. Тем временем император прошел к сцене, и, взяв микрофон, поднял руку. Весь зал мгновенно погрузился в тишину, а император улыбнулся.

— Дорогие друзья, студенты, я рад находится сегодня здесь, там, где куют будущий меч и щит нашей империи, — император обвел взглядом зал, и на мгновение остановил свой взор на мне. И в эту секунду я почувствовал, что сегодняшний день точно будет для меня непростым. Проклятье, а ведь я просто хотел немного поесть…

Глава 14

* * *

Университет. Час спустя.

После выступления императора началось настоящее веселье. Студенты ходили между столами, пробуя местные деликатесы, играла красивая музыка, а весь преподавательский состав держался в сторонке, не мешая молодежи наслаждаться жизнью. Император тоже был там, вместе с преподавателями и директором, гвардейцы, составляющие его охрану, расположились так, чтобы никто случайно не оказался рядом с государем, незачем студентам слушать чужие разговоры.

— Ну и как тебе император? — Васильчиков подошел ко мне, держа в руках два бокала с шампанским.

— Могуч, — я покачал головой, — напомни-ка мне, какой у него ранг?

— А этого никто не знает, — Арсений пожал плечами и протянул мне один из бокалов, — государственная тайна, императорский род у нас обладатели двух стихий, поэтому их ранги всегда скрываются. Но я так думаю, наш государь точно архимагистр, — Арсений хмыкнул, — почувствовал давление его ауры, когда он вошел?

— Еще как почувствовал, — я кивнул, — только мне кажется, с рангом ты ошибаешься, он у императора другой.

— Может быть, но узнавать я не хочу, — Арсений хмыкнул, — ну что, за окончание первого учебного года?

— Давай, — мы легонько ударились бокалами, и я залпом выпил содержимое.

Положив пустой бокал на стол, я потянулся к закуске, когда рядом со мной выросла рослая фигура императорского гвардейца.

— Дворянин Бестужев, тебя хочет видеть государь, — хорошо поставленным голосом произнес боец.

Приглядевшись к нему, я понял, что он не просто боец, а маг. Хм, интересно, выходит, что вся императорская гвардия — это сплошь маги? Тогда понятно, почему Василия так боятся, тысячу магов уровня мастер способны уничтожить любого врага, даже самого сильного. И это только те, кто на виду, боюсь даже представить, какие еще тайны скрыты внутри императорского дворца.

— Иду, — я кивнул и пошел следом за гвардейцем.

Мы вышли из зала и направились в сторону кабинета ректора. У дверей дежурили четверо таких же гвардейцев, которые без каких-либо вопросов пропустили нас внутрь. Зайдя в кабинет, я увидел императора, тот сидел на месте ректора. Под глазами у Василия были темные круги, сейчас он не выглядел грозным магом, а больше был похож на обычного уставшего от всего вокруг мужика.

— Садись, Бестужев, — император кивнул на свободный стул, — меня ты заочно знаешь, как и я тебя, так что не будем тратить время впустую, — император тяжело вздохнул, — какова твоя цель, Алексей?

— Возродить род Бестужевых, — спокойно ответил я, глядя в голубые холодные глаза Василия.

— Ну да, можно было не спрашивать, — император усмехнулся, — а ты понимаешь, что просто так дать тебе титул я не могу?

Я мысленно усмехнулся. Ну да, конечно, просто так дать не может, а вот его отец легко забрал титул у моих родичей. Но показывать свои настоящие эмоции я не стал и просто кивнул.

— Понимаю, государь, я этого и не прошу.

— Хм, удивил, — Василий откинулся на спинку кресла, — я думал, что ты будешь спорить со мной по этому поводу. Что ж, раз так все гладко идет, тогда я продолжу. О твоих планах отправиться на север я в курсе, и у меня есть к тебе предложение. Если у тебя получится взять под контроль хотя бы часть земель, что когда-то принадлежали твоему роду, я награжу тебя баронским титулом, — Василий уставился на меня не мигая, — а еще я готов платить тебе по двести тысяч рублей за каждый закрытый на севере очаг. Мне не нужен еще один открытый очаг, слишком много ресурсов приходится тратить на сдерживание тварей, что живут на месте твоего родового гнезда.

— Что нужно сделать для того, чтобы получить титул графа? — я уставился на Василия вопросительным взглядом, и император не сразу ответил.

— Закрыть полностью северную аномалию, — наконец-то заговорил Василий, — справишься с этим, считай, титул у тебя в кармане.

— Договорились, государь, — я улыбнулся.

— Вот и хорошо, — на губах императора впервые с момента разговора появилось подобие улыбки, — а чтобы ты не думал, что я не умею быть благодарным, своим указом я освобождаю тебя от налогов на пять лет. Думаю, этого хватит, чтобы крепко встать на ноги.

— Благодарю, государь, — пришлось встать и поклониться.

— На этом все, — Василий кивнул в сторону двери, и я покинул кабинет. Если честно, странный разговор, я ожидал немного другого.

* * *

Кабинет ректора.

— Ну что скажешь, дядя? — император покосился на Николая Николаевича, — Каков Бестужев, а? Немного людей могут так спокойно сидеть в моем присутствии.

— Мне кажется, парень пока до конца не понял, что его ждет, — великий князь усмехнулся, — Взять под контроль север — амбициозная цель, государь, но вряд ли выполнимая. На тех землях сейчас прочно обосновались ликвидаторы, эти ребята уже привыкли, что их никто не трогает, так что Бестужеву придется сильно постараться, чтобы выжить.

— По заслугам и награда, — жестко произнес Василий, — Чтобы получить что-то, нужно сначала доказать, что достоин, вот пусть парень и докажет. Если справится, значит, и правда можно подумать о возвращении ему титула предков.

— Как прикажешь, государь, — глава ИСБ кивнул, — Мне послать туда своих людей, чтобы присмотрели за ним? Некроманты, если захотят его достать, достанут, на севере это даже проще будет сделать.

— Посылай, — Василий кивнул, — Заодно пусть присмотрятся к армейцам, в последнее время они все чаще просят дополнительное финансирование, мол, аномалия шалит, но что-то мне кажется, что шалуны там другие.

* * *

Вернувшись обратно в главный зал, я начал искать Васильчикова, но меня перехватили раньше. Невысокий черноволосый мужчина в дорогом костюме встал на моем пути и улыбнулся.

— Добрый день, Алексей, — с легким акцентом произнес он, — Рад познакомиться с сильнейшим русским магом молодого поколения, — Он склонил голову, — Позвольте представиться, меня зовут лорд Артур Брэдли, посол Британской Империи.

— Очень приятно, — Я пожал протянутую руку, — Благодарю за теплые слова, лорд Брэдли. Как вам праздник?

— О, как всегда на уровне, — Посол оживился, — В вашей стране всегда умели отмечать с размахом.

— Да, есть такое, — Я улыбнулся, — Господин посол, у вас какое-то дело ко мне?

— Видите ли, Алексей, — На губах посла появилась слабая улыбка, — Я недавно стал послом в вашем государстве и пока просто стараюсь познакомиться с вашей империей поближе. Не посоветуйте, с чего лучше начать?

— К сожалению, я и сам своего рода отшельник, — Я усмехнулся, — Думаю, с таким вопросом вам лучше обратиться к кому-то из княжеского сословия, — Я отсалютовал ему бокалом и направился дальше.

Внимание к себе от британского посла — это не то, к чему я стремился, пусть он других аристократов обхаживает, более податливых.

— Что от тебя хотел тот хлыщ? — Васильчиков выскочил из толпы и кивнул на ближайший столик с едой.

— Познакомится, — Я усмехнулся, — Говорит, только недавно стал послом в империи и никого еще не знает.

— Британцы, — Арсений скривился, — Скользкие, наглые твари, что считают себя выше всех. Надеюсь, тебе хватило ума ничего ему не обещать?

— Ты меня за дурака считаешь? — Я нахмурился, — Сеня, я, может быть, сейчас и являюсь простым дворянином, однако в прошлом наши рода были равны. Я тоже прекрасно осознаю всю опасность контакта с такими вот личностями.

— Прости, просто вырвалось, — Арсений виновато улыбнулся, — Ладно, давай отдыхать, а то уже завтра нам придется каждому отправиться по своим делам.

Я кивнул, и мы с Васильчиковым взяли еще по одному бокалу.

* * *

Лорд Брэдли слушал рассказ пожилой матроны и кивал в такт ее словам, однако при этом его мысли были далеко от этого разговора. Бестужев оказался даже интереснее, чем Артур предполагал, парень спокойно и где-то даже нагло отшил его, при этом являясь самым обычным дворянином. Нужно обдумать свои следующие шаги, конкретно с этим объектом просто не получится.

* * *

Особняк Бестужевых. Вечер.

— Господин, к завтрашнему отъезду всё готово, — Василий, как всегда, встретил меня у дверей, — вы уверены, что нужно законсервировать особняк? Просто потом, чтобы вернуться сюда, нам придется дня два потратить на это.

— Ничего страшного, если что, я и в казарме могу спать, — усмехнувшись, я кинул пиджак на диван, — да и вы мне все понадобитесь на севере.

— Как прикажете, господин, — Василий улыбнулся, — тогда пойду на всякий случай еще раз проверю, всё ли готово к дороге.

Я кивнул и направился к себе в комнату. Сегодня был тяжелый день, а завтра я наконец-то окажусь на землях, что еще недавно принадлежали Бестужевым. Сейчас там только один жилой поселок без названия рядом с Ладожским озером, именно туда мы и отправимся. Благо дорога до него нормальная, так что должны добраться быстро.

* * *

Петроград. Одна из самых дорогих гостиниц города.

Невысокий мужчина лет пятидесяти стоял напротив панорамного окна и наслаждался видом ночного города. Российскую империю он не любил, но Петроград ему нравился. Мужчина часто бывал в этом городе по работе и с каждым разом открывал для себя что-то новое. Петроград — это душа империи, и когда русские сменили столицу, они эту самую душу потеряли.

— Господин, — дверь в номер открылась, и внутрь вошел молодой парень, — наш заказчик недоволен тем, что живой мертвец не выполнил свою задачу.

— Плевать мне на его недовольство, — флегматично ответил мужчина, — я уже вернул ему задаток за это задание.

— Да, но он грозился писать в Ассоциацию, — парень поёжился, — его слова могут ударить по вашей репутации.

— Глупый Герман, — мужчина улыбнулся, — моя репутация — это мои создания, которые знакомы всему миру. И пусть никто не знает имени создателя, но мне этого и не надо. Я не тщеславен, известности мне не нужно. Собирай вещи, Герман, завтра мы покидаем империю.

— Вы не будете доводить дело до конца? — Герман удивлённо уставился на своего хозяина, — мастер, но как?

— Мои цели погибают всегда, — глаза мужчины сверкнули жёлтым в темноте, — передай этому напыщенному аристократу, что его противник умрет.

— Как прикажете, мастер, — парень покинул номер, а мужчина вернулся к созерцанию. Если бы можно было убрать из этого города людей и заселить его слугами, он бы стал самым прекрасным городом на земле.

* * *

Москва. Особняк Бестужевых. Следующее утро.

— Ну что, босс, едем? — Денис широко зевнул, но, заметив мой неодобрительный взгляд, быстро шмыгнул за руль.

Сегодня ночью я почему-то очень плохо спал, поэтому настроение было ни к чёрту. Сев на заднее сидение автомобиля, я прикрыл глаза и, когда автомобиль тронулся с места, погрузился в лёгкую медитацию. Для того чтобы взять с собой всё, что нужно, мне пришлось закупить три грузовика, благо несколько моих будущих гвардейцев умели водить такие машины, так что в сторону Петрограда мы ехали в колонне из восьми автомобилей. Два внедорожника охраны впереди, потом я, потом грузовики, потом опять охрана. И для всей этой компании мне пришлось заранее озаботиться покупкой домов, продуктов и всего того, что нам может пригодится на севере. Неожиданно таких вещей оказалось много, поэтому пришлось растрясти кубышку. Но, с другой стороны, на севере я смогу неплохо заработать, за каждый очаг я буду получать по двести тысяч, и это помимо добычи, которая полностью останется в моих руках. Неплохая сделка, император явно специально предложил мне эту сделку, хотя, с другой стороны, добыча из очагов так или иначе мимо него не пройдёт, в этом я уверен.

Размышляя о будущем, я начал крутить перстень на пальце, нужно как можно быстрее найти браслеты, с их помощью у меня получится выйти на уровень магистра, а это уже серьёзно. У Бестужевых магистров было три, и наш род считался одним из сильнейших родов в империи, и это я не считаю вассалов, которые тоже имели магов такого уровня. Тот же Збруев откуда-то взялся, надо будет как-нибудь ещё раз поговорить с душами предков настоящего Алексея, в прошлый раз они слишком туманно отвечали на мои вопросы, такое меня не устраивает.

* * *

Ладожское озеро. Безымянный поселок.

В таверне сегодня собрались главы всех отрядов ликвидаторов. За последние лет десять тут появились свои порядки, и теперь уважаемым дельцам нужно было решить, что делать дальше. Новость о том, что эта земля теперь является собственностью дворянина, никого не порадовала.

— Может получится с ним договориться? — самый молодой из мужчин первым прервал молчание. — В конце концов, он должен понимать, что если бы не наши отряды, эта земля давно бы стала угодьями тварей.

— Думаешь, дворянам не плевать? — высокий мужчина со шрамом на подбородке ощерился в хищном оскале. — Вот увидите, приедет сюда этот дворянчик, и жизни у нас больше не будет.

— Да хватит тебе, Осип, — слово взял самый старый из ликвидаторов. — Дождемся, пока приедет, потом решать будем. Главное — не показывать слабость, мы эту землю десять лет держим, ему придется считаться с нашим мнением, или мы заставим его, — голос старика прозвучал в полной тишине, а все остальные согласно закивали.

* * *

Предпоследняя остановка. Ближе к вечеру.

— Еще час, и мы будем на месте, господин, — Евгений то и дело косился на два внедорожника, что были припаркованы ближе к краю парковки. Несколько откровенно бандитских рож смотрели в нашу сторону, но подходить они явно не собирались, хотя в их взглядах мелькало что-то такое нехорошее.

— Хорошо, — откусив кусок горячей лепешки с мясом, я улыбнулся. — Интересно, местные уже ждут нас, или нам придется самим собирать их вместе?

— Думаю, ждут, — начальник моей охраны покачал головой. — Тут живут прямые люди, господин, это не Москва. Никаких интриг, только честная сталь и магия.

— Тем лучше для нас, — я усмехнулся. — С прямыми всегда проще договариваться.

Евгений ничего не ответил, было видно, что ему не очень нравится моя затея с переездом на север, но спорить с нанимателем не в его правилах. Доев, я выкинул бумагу в мусорный бак и направился к автомобилю. Пора уже наконец-то посмотреть, что за наследство мне досталось.

* * *

Час спустя. Безымянный поселок.

Наш кортеж заехал в небольшой поселок и остановился на центральной площади. Из-за ее небольшого размера наши автомобили заняли площадь полностью. Первыми выгрузились мои охранники, двадцать бойцов в тяжелой броне, четыре из которых были магами, по местным меркам это было очень серьезной силой. Но потом выгрузились остальные сорок бойцов вместе с моими стариками, и теперь мы точно стали самым крупным отрядом в этом поселке.

Выбравшись последним из автомобиля, я вышел вперед, как раз в тот момент, когда двери местной таверны открылись, и оттуда вышли шестеро мужчин в броне ликвидаторов. Они были разных возрастов, национальностей и силы. Это я отчетливо видел по их источникам, ведь они все были магами.

— Добро пожаловать, ваше благородие, — седовласый ликвидатор вышел вперед. — Совет ликвидаторов приветствует вас в Безымянном.

— Безымянный, — я прислушался к себе и понял, что это название мне нравится. — Хорошее название. Итак, меня зовут Алексей Бестужев, и этот поселок находится на моей земле. Я готов выслушать ваши предложения, уважаемые ликвидаторы, как вы видите наше сосуществование в дальнейшем?

— Мы не будем подчиняться, — вдруг из-за спины седовласого вышел ликвидатор со шрамом на подбородке. — Десять лет эти земли остаются людскими только из-за нас, а ты решил, что приедешь и просто получишь в свои руки все?

— Да, именно так я и собираюсь сделать, — усмехнувшись, я положил руку на рукоять меча. — А что, кто-то может меня остановить?

— С такой дружиной любой будет дерзким, — ликвидатор ощерился. — А на что ты способен без своих холопов? Выйдешь против меня на клинках и магии?

— С удовольствием, — энергия тут же потекла по каналам, усиливая мое тело. — Только с одним условием. Если победа будет за мной, вы склоните голову, или мне придется эти головы отрубить.

— Идет, — с азартом ответил ликвидатор. Что ж, видимо, придется немного показать свои способности.

Глава 15

Я в компании Збруева и Евгения пошел за ликвидаторами, и через минуту мы вышли на задний двор таверны, там была импровизированная арена, видимо, ребята тут были не дураки решить вопрос с помощью меча.

— Давай, Шрам, покажи, на что способен, — ликвидаторы подбадривали своего бойца, бросая в мою сторону недовольные взгляды.

— Господин, будьте аккуратны, — тихо произнес Збруев, — я буду следить за этими отморозками, пусть только дернутся, сразу же отдам Тьме.

— Магистр, успокойся, — усмехнувшись, я вытащил клинок и шагнул на плотно утоптанную землю.

Ликвидатор повторил мое движение, и остальные вокруг нас тут же замолчали. Что ж, сейчас посмотрим, на что способны эти псы войны.

— Начали, — седовласый махнул рукой, и Шрам тут же кинулся на меня в атаку.

Он орудовал тяжелой саблей, и орудовал хорошо. Я даже залюбовался его работой, когда дерется мастер, это всегда красиво. Отбивая удары Шрама, я думал, стоит ли мне подключать магию или нет, но это за меня решил ликвидатор. Поняв, что просто клинком победить меня не получится, он разозлился, и вокруг него заплясали языки пламени. М-да, огневик, теперь понятно, почему у него такой вспыльчивый характер, маги, что дружат с огнем, никогда спокойными не бывают. Первый сгусток огня полетел в мою сторону, но я принял его на свой барьер и усмехнулся. У Шрама уровень мастера, вот только своей магией он управляет скверно, теряет слишком много сил ради визуальных эффектов. Взмахнув рукой, я отправил гостинец в ответ, и сотня тонких, но крепких игл ударили в его щит и пробили. Здоровяк вскрикнул, чуть не уронил саблю, но тут же перекинул ее в левую руку.

— Думаешь, так просто получится победить? — ликвидатор ощерился, — ничего-ничего, мы тут привыкли зубами выгрызать победу, это только начало, — после этих слов он вновь рванул в мою сторону, постоянно чередуя магические атаки и удары саблей.

Левой рукой он владел чуть хуже, поэтому я даже немного расслабился. Частицы льда уже были внутри его тела, мне хватило бы одного мгновения, чтобы Шрам умер, но я не хотел его смерти. Дождавшись, когда он в очередной раз рванет в атаку, я нырнул под его руку, вышел ликвидатору за спину, и мой меч легонько коснулся его шеи. Небольшая царапина заставила Шрама вздрогнуть и остановиться.

— Ты победил, дворянин, — глухо произнес он, — но этого мало. В драке на арене ты, может быть, и хорош, но мы должны убедиться, что ты понимаешь, что такое быть ликвидатором.

— Ты дал слово склонить голову, Шрам, — я нахмурился, — или ваше слово ничего не стоит?

За моей спиной выругался Збруев, а Евгений вспыхнул пламенем, готовый в любой момент нанести удар.

— Мы держим слово, ваше благородие, — вперед вышел седовласый ликвидатор, — Шрам, уйди, — это было сказано тихо, но дерзкий ликвидатор мгновенно покинул арену.

— Что ж, тогда мы встретимся завтра утром, — усмехнувшись, я вернул меч в ножны, — сегодня нам нужно отдохнуть, у нас была долгая дорога, надеюсь, никто не покусился на наши дома?

— Как можно, — старик улыбнулся, — мы уважаем право частной собственности.

— Тогда отлично, — развернувшись, я кивнул своим людям, и они убрали магию, после чего мы вернулись на площадь.

К этому моменту туда подтянулись другие ликвидаторы, они с интересом смотрели на моих людей, а некоторые даже не стеснялись вслух обсуждать, как быстро мы отсюда уедем. Н-да, жаль этих ребят, придется их расстроить, отсюда мы точно не уедем, только не теперь.

Дальше мы поехали к домам, что человек Василия купил для нас, и тут я уже приятно удивился. Дома были добротными, окруженные крепким частоколом, они были отрезаны от остальной части поселка. Припарковав автомобили, мы разошлись по домам, мне достался одноэтажный крепкий деревянный дом с шестью комнатами. Две комнаты были моими, одна из комнат служила и гостиной, и кухней одновременно, а остальные я выделил слугам и Василию. Домоправитель, конечно, не был сильно рад и всё время пенял на то, что нам нужен дом побольше.

— Василий, как ты себе представляешь огромный особняк в центре поселка? — я усмехнулся, — проще надо быть, и тогда люди к тебе потянутся, вот что я тебе скажу. Вот когда мы разберемся, что тут и как, потом и подумаем о нормальном каменном доме. Всё равно придется этим заняться, так пусть это будет не так с ходу, а нормально, с чувством, с толком, с расстановкой.

— Как скажете, господин, — Василий кивнул, — тогда спокойной ночи, а я пойду подготовлю всё к завтрашнему утру.

Я кивнул и направился к себе в спальню. Запах дерева мне нравился, чем-то напоминал длинные вечера на севере в моем мире, там тоже любили деревянные избы, воины собирались в такие дома, чтобы поговорить о будущих походах, выпить меду, да и просто чтобы не сидеть дома и скучать. Чистая кровать приятно пахла свежестью, так что рухнув на неё, я почти мгновенно уснул.

* * *

Безымянный поселок. Таверна.

— Молодец, Осип, — седовласый усмехнулся, глядя на угрюмого ликвидатора, — хорошо себя показал, не посрамил честь поселка.

— Да какое там, — Шрам отмахнулся, — разделал меня дворянчик и даже не вспотел. Злой воин, если он хотя бы вполовину будет похож на своих предков, тяжко нам придется. Я со старожилами долго общался, и все как один говорили, что под Бестужевыми было тяжело жить. Сытно, тепло, но свободы нет, и шаг налево не сделаешь.

— Так может быть так и надо? — седовласый покачал головой, — мы уже десять лет тут на севере, братья, и что? Как жили в одном поселке, так и живем. Денег у нас много, сильные воины стоят у каждого за спиной, вот только никто нас ровней не считает. Я думаю так, если он и в очаге будет хорош, то своих людей я точно под его руку подведу.

— Михей, как так можно? — Шрам возмущенно вскочил на ноги, — ты готов отдать ему свою свободу?

— Ты еще молод, Шрам, поэтому не понимаешь некоторых вещей, — седовласый тяжело вздохнул, — а мне все тяжелее с каждым разом ходить в очаги, сила в руках уже не та, да и твари становятся все сильнее. А уйду я, и мой отряд исчезнет, — ликвидатор усмехнулся, — поэтому я и сказал, выбор за вами. Если его благородие покажет силу в очаге, я пойду под его руку, вот мое слово.

В таверне тут же поднялся гвалт, но ликвидаторы быстро успокоились, все-таки Михея они все уважали, он был негласным лидером их сообщества. Еще некоторое время поговорив между собой, ликвидаторы разошлись, и только Осип остался в таверне, попивая пиво с мрачным видом.

* * *

Следующее утро. Безымянный поселок.

— Доброго утра всем, — зайдя в таверну я увидел вчерашних ликвидаторов сидящими за столом. Остальные столы были пусты, а значит они ждали меня.

— Доброе утро, ваше благородие, — седовласый вновь взял слово первым, — меня зовут Михей, и я старший среди ликвидаторов Безымянного.

— Очень приятно, — пожав мозолистую руку я сел на предложенное место, — итак, меня зовут Алексей Бестужев, и эта земля долгое время принадлежала моему роду, потом она отошла империи. Недавно мне удалось ее выкупить обратно, и теперь я вернулся сюда на север чтобы навести порядок. У меня есть прямой приказ от императора вернуть жизнь в эти края, и я хочу услышать вас, тех, кто живет тут дольше всего, что нужно для того чтобы это сделать?

— Слишком много очагов, ваше благородие, — Михей отрицательно покачал головой, — а если учесть, что рядом еще и зараженные земли, то вообще невеселая выходит картина, — ликвидатор пожал плечами, мол, ничего уже не поделать.

Эхх, знал бы ты, с какими проблемами мне приходилось сталкиваться в своем мире, вернуть к жизни небольшой регион вообще не проблема.

— Значит, думаете, не получится ничего, — я усмехнулся, — что ж, тогда я буду действовать по своему плану. Скажу сразу, чтобы потом не было недомолвок, я собираюсь закрыть большую часть местных очагов. Они вредны для империи, на их охрану тратится очень много ресурсов, да и чем старше очаг, тем больше шансов, что он откроется в реальный мир, ну да вы и сами это знаете.

— Закрыть старые очаги? — Шрам поднял голову и уставился на меня удивленным взглядом, — благородие, ты хоть понимаешь, какие твари живут в этих очагах? Вот, к примеру, недалеко от поселка есть небольшой, но старый очаг, внутри которого живет огромная стая ледяных волков, каждый размером с быка. И это я еще молчу про их главаря, его-то мы всего лишь пару раз видели издалека, от него такой жутью несет, что ноги тут же уводят тебя прочь, — Шрам усмехнулся, — как такой очаг закрыть?

— А вот давайте позавтракаем, а я потом покажу вам как, — улыбнувшись я жестом позвал мужика, что сидел за стойкой, и сделал заказ.

Через несколько минут мне принесли яичницу в сковородке, еще теплую лепешку и кувшин с чаем. Остальные ликвидаторы последовали моему примеру, и через час мы сытые и довольные двинулись в сторону очага. С собой я решил взять только Збруева, магистр Тьмы мне точно не помешает. Добравшись до блокпоста я увидел пятерку солдат с тяжелыми пулеметами, они вольготно развалились на мешках с песком, и только когда мы приблизились, их старший соизволил выйти.

— Новые лица, Михей? — кивнул он беловласому на нас с Збруевым. — Как-то хлипенько они выглядят, или ты решил песиков покормить?

— Меня зовут Алексей Бестужев, — выйдя вперед, я демонстративно положил руку на клинок, чтобы солдат смог увидеть мой родовой перстень. — Запиши мое имя, солдат, а лучше запомни, словно это самое важное, что ты услышал. А теперь отойди в сторону, мне нужно посетить очаг, — я намеренно двинул его плечом и шагнул в сторону марева.

Оно привычно проглотило меня, и я вышел на высокий холм, занесенный снегом. Легкие наполнились морозным воздухом, и на секунду я почувствовал себя дома. Да, когда-то север выглядел именно так: заснеженные равнины, вокруг все белое, и голубое, чистое небо.

— Господин, мне тут не нравится, — Збруев вышел следом и поёжился. — Слишком холодно.

— Ничего, потерпишь, — усмехнувшись, я раскрыл свою ауру так, чтобы магистр попадал под её защиту.

Лично мне тут было абсолютно комфортно, даже тепло. Мы начали спуск к подножию холма и почти добрались, когда я услышал яростный вой. А вот и местные обитатели, наконец-то почуяли присутствие чужаков.

— Збруев, пока не вмешивайся, я хочу посмотреть, на что они способны, — вытащив клинок из ножен, я покрыл себя ледяной броней и пошёл вперёд.

Через несколько секунд наконец-то появился первый волк, огромный красивый зверь смотрел на нас с яростью. Издав низкий глубокий рык, он рванул в нашу сторону, каждым прыжком преодолевая по десять метров, а то и больше. Зверю понадобилось несколько мгновений, чтобы добраться до нас, я не стал ждать, пока он нападёт первым, и ударил магией. Ледяные копья выросли на его пути, и белый волк врезался в них на всей скорости. Одно копье пробило его брюхо, и волк заскулил от боли. Прыжок, и я оказываюсь рядом с его мордой, а мой меч легко проходит сквозь толстую шкуру и отделяет голову от тела.

— Повезло, — я повернулся к Збруеву. — Зверь явно был истощён, его, видимо, выгнали из стаи. Держись рядом, дальше будет сложнее.

Магистр кивнул, и мы направились дальше. Моей задачей было уничтожить этот очаг, а насчёт добычи я подумаю в следующий раз.

* * *

Блокпост.

— Михей, что это за отморозок? — солдат отвёл в сторону беловолосого ликвидатора. — Откуда он взялся на наши головы?

— А это, Саша, новый владетель местных земель, — Михей усмехнулся. — Согласен, характер у него не сахар, вчера вечером он так Осипа отделал на арене, любо-дорого посмотреть. Если и с очагом справится, то я за ним пойду, а ты сам знаешь, как я к аристо отношусь.

— Дела, — солдат почесал голову. — Выходит, новая власть пришла на север. Как бы вольные торговцы не взбунтовались, — боец многозначительно глянул на ликвидатора. — Ну, ты понял, о ком я говорю.

— Понял, — Михей кивнул. — Но скажу тебе так: покрывать этих ублюдков я дальше не буду. Сдавать тоже, но если попадутся Бестужеву, пусть сами разбираются. Я всегда был против этой грязи и только под давлением общества согласился.

— Да, ты всегда был повернут на своём кодексе, — солдат усмехнулся. — Ладно, посмотрим, что из этого получится.

* * *

Очаг. Час спустя.

Волки налетели внезапно. Небольшая стая из десяти особей кинулась на нас, желая растерзать, и вот тут уже без помощи Збруева не обошлось. Его сгустки Тьмы лишали волков зрения, а дальше мне оставалось только прицелиться, каждое ледяное копье — плюс один труп. В итоге мы быстро справились и пошли дальше.

— Господин, вы уверены, что у нас получится закрыть этот очаг? — ноги Збруева утопали в снегу, отчего магистр шел намного медленнее меня, приходилось останавливаться, чтобы он мог меня догнать.

— Получится, — я кивнул, — волки не самые опасные противники. Вот если бы тут были бы снежные львы, тогда да, я бы первым подумал о том, стоит ли соваться. Эти кошки обладают скверным нравом, а еще у них сильная магия наподобие моей, никакого резерва не хватит, чтобы убить весь прайд.

— Понятно, — после моих слов Збруев стал чаще оглядываться, видимо ища тех самых кошек. У страха глаза велики, а магистр давно не ходил в очаги, вот и немного забыл навыки. Ничего, парочка таких вот ходок, и он всё вспомнит.

Следующая стая попалась нам через двадцать минут, мы так же легко справились с ней, и после этого боя магистр немного расслабился. Мандраж у него еще присутствовал, однако он был намного слабее, чем в самом начале. Поднимаясь на очередной холм, я услышал шум и сделал знак Збруеву остановиться. Прислушавшись к этому самому шуму, я понял, что это. Звуки боя, за этим холмом дрались волки. Аккуратно поднимаясь к вершине, я на всякий случай уплотнил свой барьер, и когда мы наконец-то увидели бой, я понял, что всё сделал правильно. В низине за холмом столкнулись две стаи, в каждой было около тридцати крупных волков, а еще у каждой был свой вожак. Два огромных волка не мигая смотрели друг на друга, пока более мелкие рвали друг другу глотки.

— Никогда такое не видел, — Збруев смотрел на бой расширенными от удивления глазами, — как это возможно, господин? Две альфы в одном очаге, это же противоречит всему, что мы знаем о очагах.

— Ну, теперь ты знаешь чуть больше, — я усмехнулся, — лично мне плевать, как такое возможно, они делают нашу работу, дождемся, когда количество волков уменьшится, потом ударим.

Збруев кивнул, и мы продолжили смотреть на то, как дерутся волки. Хищники бились как в последний раз, а альфы до сих пор стояли друг напротив друга. Присмотревшись, я понял, в чем дело, у них был свой поединок, магический. Судя по насыщенности воздуха рядом с ними, силы у них было достаточно. Вдруг один из альф дрогнул, его голова опустилась, а второй волк мгновенно воспользовался этим, и его челюсти сомкнулись на шее противника. Победный вой раздался над полем боя, и волки из стаи проигравшего попадали на снег, поворачиваясь брюхом кверху.

— А вот теперь пора, — я подмигнул Збруеву, и сила вечного Льда потекла по моим жилам.

Удар получился страшным. Может быть, дело в очаге, в том, что местная энергия подходила мне больше, чем какая-либо, может, что-то другое, но первым же ударом я убил почти всех рядовых волков и ранил альфу. Огромный хищник нашел меня сразу и рванул в мою сторону. Пелена Тьмы схватила его в прыжке, после чего Збруев сжал ее, и безжизненное тело волка упало на землю. Мы тут же кинулись к нему, скоро должно появиться ядро, первое ядро, которое я смогу поглотить, чтобы стать сильнее.

— Справились, господин, справились! — Збруев явно не верил в это, — что дальше?

— Ждем ядро и уходим, — я улыбнулся, а потом до моих ушей донесся странный звук, похожий на детский плач. Твою ж налево, что это за очаг-то такой?

Глава 16

* * *

Очаг.

Пробираясь между телами, я то и дело останавливался, чтобы понять, откуда идет звук, и только через несколько минут мне наконец-то удалось обнаружить источник звука. Это был небольшой белый комок, который тыкался носом в мертвое тело первого вожака и жалобно скулил. Именно этот звук мне показался похожим на детский плач. Подобрав комочек, я уставился на маленького волчонка задумчивым взглядом. Зверек же, почувствовавший тепло от моих рук, быстро угомонился и, судя по всему, заснул. М-да, и ведь не бросать его теперь, очаг захлопнется, и тут его ждет только смерть.

— Тю, так это ж сука, — Збруев подошел к телу первого вожака и глянул на брюхо, — господин, теперь, кажется, понятно всё, волчица не была вожаком, она просто защищала свое потомство. Хотя я никогда не слышал о том, чтобы твари в очагах размножались привычным способом, — задумчиво произнес магистр, глядя на волчонка в моих руках.

— Плевать, — я покачал головой, — сейчас заберем ядро и покинем это место, тут больше ничего интересного нет.

— Детеныша заберете с собой, господин? — Збруев кивнул на волчонка, — может, не надо? Он всё-таки порождение очага, кто знает, что нам от него ждать.

— Заберу, — я кивнул, — не переживай, я как-нибудь сам с ним разберусь. Но бросать этот комок тут я не могу, одно дело — убивать взрослых хищников, и совсем другое — с детьми воевать. А по всем параметрам он и есть ребенок. О, а вот и ядро, — над телом второго волка наконец-то появилось ядро, оно было голубого цвета, я прямо кожей чувствовал энергию льда внутри этого ядра.

Хорошо, очень хорошо, еще одна ступенька на пути к моему могуществу. Взяв его, я поманил Збруева к себе и потянулся к силе, разлитой в пространстве. Миг, и вот мы уже в нормальном мире, волчонок в моих руках недовольно фыркнул, но вновь заснул. Я же с усмешкой глянул на Збруева, видимо, тот до последнего надеялся, что волчонок останется в очаге.

— Ну что, теперь довольны? — я глянул на ошеломленных ликвидаторов во главе с беловолосым, — ядро получено, очаг закроется через несколько минут.

— Просим прощения, ваше благородие, — Михей вышел вперед, — а что это у вас на руках?

— А это я решил себе питомца завести, — на моих губах появился хищный оскал, — кто-то против?

В итоге никого против не оказалось, так что я спокойно передал волчонка Евгению, и мы направились в сторону поселка. Всю дорогу ликвидаторы бросали на меня странные взгляды, и только когда мы добрались до таверны, Михей взял слово.

— Ваше благородие, я лично готов пойти под вашу руку, — ликвидатор улыбнулся, — однако за моей спиной двадцать бойцов с семьями, найдется ли для них работа?

— О, насчет этого можешь не переживать, — я усмехнулся, — работа найдется для всех.

* * *

Москва. Императорский дворец.

— Наш пострел везде поспел, — Василий прочел короткий доклад от своего человека на севере и, усмехнувшись, глянул на великого князя, — ну что скажешь, дядя, справится парень с поставленной задачей? Один очаг он уже закрыл, да и среди местных вроде как поставил себя правильно. Конечно, там в основном отморозки, но даже у них есть какое-то подобие чести. Если у Бестужева выйдет стать для них лидером, мы наконец-то избавимся от этого чемодана без ручки.

— А если нет? — Николай Николаевич тяжело вздохнул, — государь, Бестужев может нам всю игру поломать, мы уже встали на след этих наркоторговцев, нельзя их спугнуть. А парень действует как слон в посудной лавке, спугнет их, а нам потом опять тратить время и силы на их поиски.

— Я уверен, что этого не понадобится, — Василий покачал головой, — парень он, конечно, резкий, но по меркам серьезных людей опасности не представляет, ну, точнее, они так думают, — на губах императора появилась хищная улыбка, — вот и дадим возможность нашему мальчику показать себя. А ты, дядя, сделай так, чтобы эти наркоторговцы сами искали встречи с ним. Справишься?

— Справлюсь, — Николай Николаевич кивнул, хотя внутри он не был согласен с племянником, да вот только Василий привык все делать по-своему, не слушая чужих советов.

* * *

Безымянный поселок, несколько часов спустя.

— Господин, с чего начнем? — после разговора с ликвидаторами я вернулся домой, где меня уже ждали старики-разбойники.

— Будете и дальше тренировать новичков, — я покачал головой, — есть у меня ощущение, что в скором времени нам понадобятся люди. На ликвидаторов надежды пока нет, эти ребята себе на уме.

— Правильно, — Збруев кивнул, — они не наши, доверия им нет. Пусть сначала покажут себя, потом и подумаем, можно ли иметь с ними дело.

В этом вопросе я был солидарен с магистром, да и привык я полагаться на своих людей, а ликвидаторы ими не были.

Еще немного поговорив с бойцами и обозначив самые важные направления, я пошел в дом проведать, как там волчонок. Женская половина слуг единогласно решили, что его будут звать Беляш, вот только я не был согласен с этим, но и своего варианта еще не было.

— Ну как он? — зайдя в дом, я увидел горничных, которые сидели рядом с корзиной, в которой сопел волчонок.

— Ой, господин, простите, мы вас не заметили, — девушки вскочили на ноги, — мы его покормили недавно, теперь вот спит.

— Я вижу, что спит, — улыбнувшись, я присел на корточки рядом с корзиной и провел рукой по белой, ещё мягкой шерсти волчонка.

Тот недовольно тявкнул, но глаза не открыл, и просто повернулся на другой бок. За все это время я так и не придумал, что мне с ним делать, теперь я вроде как несу ответственность за него.

— Идите, — я повернулся к горничным и состроил страшную мину, — дальше я сам с ним разберусь.

Девчонки явно не хотели покидать маленького хищника, несмотря на то, что волчонок всего лишь несколько часов в этом доме, он уже успел привязать к себе всех. Посмотрим, что из этого получится.

* * *

Несколько часов спустя.

— Ну и чего ты на меня рычишь? — глядя на мелкого, я улыбался.

Волчонок скалился, показывая небольшие клыки, и то и дело норовил тяпнуть меня за палец. Злой, это хорошо. Я пододвинул к нему несколько кусочков мяса, и волчонок тут же принялся за дело, поглощая пищу с огромной скоростью. Мда, такими темпами он быстро станет взрослым. Дождавшись, когда маленький хищник доест, я взял его на руки и, прикрыв глаза, направил небольшое количество силы в тело волка. Щенок заскулил, попытался вырваться, но через несколько секунд я почувствовал, как он успокоился. Открыв глаза, я увидел, что волк смотрит на меня полностью синими глазами, и усмехнулся. Ну вот я и обзавелся фамильяром, первым в этом мире. В прошлом у меня были такие вот спутники, но когда я погрузился в медитацию, то дал зверям свободу. Потом же, когда вышел, никого из них больше не было. Не думал я, что и в этом мире получится приручить зверя, но, видимо, у судьбы на меня другие планы.

— Больше кусаться не будешь? — я поставил волчонка на пол перед собой и аккуратно протянул руку.

Зверь несколько секунд смотрел на меня своими голубыми глазами, потом лизнул мою ладонь своим маленьким языком. Так, ладно, первый контакт налажен, будем действовать дальше. Улыбнувшись, я поднялся на ноги и направился на первый этаж, а волчонок засеменил за мной.

* * *

Безымянный поселок. Следующий день.

— Белый, хватит, иди ко мне, — я глядел на волчонка, который пытался схватить Марину за штанину, и улыбался.

Зверь оказался очень даже сообразительным, быстро понял, что от него хотят, и учился прямо на ходу. Вот и сейчас, услышав мой голос, волчонок быстро подбежал ко мне и лег на спину, подставляя живот для почесываний. Если не знать, во что вырастет этот зверь, можно было бы принять его за самую обычную собаку, вот только я уже сейчас видел, как внутри волка формируется источник силы. В этом и есть главный плюс фамильяров, если маг делает все правильно, то со временем зверь тоже получает доступ к силе, а значит, уровень мага растет почти вдвое от прежнего. Конечно, Белому было еще далеко до таких зверей, но, думаю, через годик он вполне сможет потягаться с местными мастерами.

— Хороший мальчик, — почесывая пузо волчонка, я думал о том, что делать дальше.

Поселок нужно развивать, а для этого мне нужны обычные люди. Вот только они не спешили сюда приезжать, и их можно было понять, работы нет, вся инфраструктура построена исключительно под ликвидаторов, а тем много не надо. Есть императорский пункт, куда они сдают добычу, а деньги они прекрасно тратят в Петрограде. В общем, работы было много, очень много.

* * *

Территории бывшего графства. Север.

— Игорь, может хватит? — невысокий мужчина в тяжелой броне смотрел на своего товарища тяжелым взглядом, — приказ есть приказ, я не могу отказать координатору, и ты сам это знаешь.

— Сема, ну ты же понимаешь, что нас гонят под нож? — второй мужчина раздраженно покачал головой, — как ты предлагаешь это сделать? Заявиться в Безымянный всей толпой? А ничего, что Михей точит на нас зуб? Этот старик только и ждет возможности сунуть тебе нож под ребра, если ты не забыл.

— Я все прекрасно помню, — в глазах Семена появились злые огоньки, — но так надо. У куратора есть интерес к местному владетелю, нам приказали покрутиться, посмотреть, чем он живет, в общем, все как обычно. В конце концов, наша легенда свободных торговцев еще не подводила, и в этот раз тоже не подведет.

— Воля твоя, старший, — Игорь тяжело вздохнул, — но лично я возьму с собой побольше боеприпасов, когда начнется заварушка, ты скажешь мне спасибо.

— Иди, нам через час нужно выходить, — Семен усмехнулся, — и поменьше переживай, говорят, это вредно для здоровья.

* * *

Безымянный. Вечер.

— Господин, а зачем мы идем в таверну? — Збруев следовал за мной в компании Евгения и остальных бойцов «Монолита».

Лично мне такая толпа за спиной не была нужна, но Евгений наотрез отказывался сокращать численность отряда, мотивируя это окружающей опасностью. В конце концов мне просто надоело с ним спорить, и поэтому я плюнул на это. Добравшись до таверны, я взял Белого на руки и вошел. Внутри меня ждал Михей со Шрамом, сегодня у меня был разговор конкретно для них.

— Вечер добрый, — кивнув мужчинам, я сел за стол и положил Белого к себе на колени, — рад, что вы согласились со мной поговорить.

— Как будто бы у нас был выбор, — недовольно пробормотал Шрам, и тут же получил подзатыльник от беловолосого. Михей извиняюще улыбнулся и заговорил.

— Мы все поняли, ваше благородие, теперь это земля больше не ничейная, и с нашей стороны было бы грубо отказывать хозяину.

— Рад, что ты это понимаешь, Михей, — я кивнул, — можешь обращаться ко мне просто Алексей, ваше благородие каждый раз говорить не обязательно.

— Хорошо, Алексей, — ликвидатор спокойно улыбнулся, и я в очередной раз убедился, что конкретно с этим человеком связана какая-то тайна. Слишком уж он спокоен, простые люди в этом мире так себя с аристократами не ведут.

— Итак, у меня есть к вам предложение, — я широко улыбнулся, — как вы знаете, император приказал мне заняться вопросом очагов тут на севере, и я этим займусь. Однако, раз уж мне приходится убивать всех тварей, чтобы закрыть очаг, то почему бы не сделать это ко всеобщей выгоде. С меня трупы тварей, с вас их разделка и доставка в поселок добычи, прибыль делим пополам.

— А как быть с ядрами? — Шрам подался вперед, мои слова ему явно понравились, — будет у нас возможность выкупить их у тебя, если захочется?

— Все зависит от цены, — я усмехнулся, — но, думаю, договоримся мы, Шрам. Итак, ваше слово?

— Согласны, — переглянувшись между собой, ликвидаторы ответили почти что синхронно, — а что делать с остальными?

— А что, у ликвидаторов работа закончилась? — я состроил удивленную мину, — как по мне, работы точно хватит всем и надолго. Ладно, тогда с завтрашнего дня и начнем, если вы не против.

Дальше разговор быстро перешел к обсуждению количества и качества бойцов, и мы ударили по рукам. Допив холодный квас, я собрался было пойти обратно домой, как вдруг в таверну вошел Збруев.

— Господин, там какие-то странные личности приехали, — тихо произнес магистр, глядя на ликвидаторов, — называют себя вольными торговцами, вот только если смотреть на их морды, сразу понятно, что это бандиты, — после слов Збруева Михей вздрогнул, и тут я понял, что мужчина что-то знает.

— Михей, ничего не хочешь мне сказать? — я уставился на него вопросительным взглядом.

— Нет, Алексей, я не понимаю, о чем ты, — его голос всего лишь немного, но дрогнул, и я уловил это. Хм, неужели придется бить? Не хотелось бы, мы ведь только нашли общий язык.

— Михей, мне не хочется применять силу, поэтому я еще раз спрошу, ты ничего не хочешь мне сказать? — на всякий случай я выпустил свою ауру, наполняя ею всю таверну.

Беловолосый ликвидатор смотрел на меня несколько долгих секунд, после чего наконец-то заговорил. Его речь была тихой, а еще Михей прятал взгляд, и через несколько минут я понял, почему он так себя вел. Если коротко, то земли, что когда-то принадлежали моему роду, облюбовали наркоторговцы. Эти ублюдки прятались под личинами торговцев, а так как тут на севере властей, считай, и не было, им никто не мешал заниматься своими делами. Самое смешное, что они и правда торговали простыми товарами, которые нужны всем, поэтому никому в голову не приходило проверить их по полной программе. Ну и еще некоторые из местных дельцов прикрывали ублюдков, а некоторые, как Михей, знали, но ничего не делали.

— Господин, позволь мне разобраться, — Збруев еле сдерживал гнев, — через несколько минут эти торговцы будут умолять о смерти, а дальше мы найдем остальных и отправим в преисподнюю!

— Тише, магистр, — я поморщился, — разве так делаются дела? Нет, мы вежливо пригласим этих людей сюда, посадим за стол, накормим, напоим, а потом будем задавать вопросы, — на моих губах появилась хищная ухмылка, — думаю, они не откажутся, особенно если я сам их приглашу. А ты что думаешь, Михей? — я обратился к ликвидатору, и тот вздрогнул, после чего медленно кивнул.

— Я тоже думаю, что они не откажутся, господин, — тихо произнес он, — но мне лучше уйти, между мной и этими ублюдками никогда не было хороших отношений, увидев меня, они могут начать переживать.

— Хорошее решение, — я кивнул, — что ж, тогда иди. А ты, Шрам, сиди, нужно, чтобы эти лжеторговцы хоть кого-то знакомого увидели. Ты ведь знаешь их?

— Знаю, — хриплым голосом ответил Осип, и в его глазах мелькнуло что-то нехорошее. Надо на всякий случай присмотреть за этим парнем, есть у него за душой что-то темное.

* * *

Десять минут спустя.

— Добрый день, ваше благородие, — в таверну вошли двое мужчин, один постарше и невысокий ростом, а второй — молодой парень лет двадцати пяти, ростом даже выше меня, с волосами цвета пшеницы и яркими голубыми глазами. Такие обычно нравятся женщинам, пока они не узнают их получше.

— И вам добрый день, — я постарался как можно доброжелательнее улыбнуться, — мне сказали, что вы торговцы, это так?

— Так, — осторожно ответил старший, — вы хотите что-то купить?

— О, думаю, список будет большим, — моя улыбка стала еще шире, — но сначала посидим за столом, думаю, вы не откажетесь перекусить с нами.

Лжеторговцы переглянулись между собой, я успел заметить, как старший что-то показал молодому, а потом они сели. Эта парочка старалась изо всех сил быть своими, вот только получалось у них так себе. Их хорошо учили, спору нет, вот только у настоящего торговца всегда можно почувствовать тот азарт, с которым он пытается тебе что-то впихнуть, а тут этого не было.

* * *

Полтора часа спустя.

— Итак, Алексей, мы готовы обсудить товары, которые вы хотите приобрести, — чуть пьяным голосом произнес старший, — что вам нужно от нас?

— Семён, всё довольно просто, — я улыбнулся, а Збруев закрыл дверь, — мне всего лишь нужны имена ваших главарей, — миг, и стол превращается в сплошную глыбу изо льда, и руки этих ублюдков оказываются в плену, — чем быстрее вы будете говорить, тем меньше пальцев потеряете, ну же, ребята, я вас слушаю!

Глава 17

— Ваше благородие, произошла какая-то ошибка, — пролепетал старший, — мы не понимаем, о чем речь, какие главари, какие имена?

— Ай-ай-ай, плохо играете, господа, — усмехнувшись, я кивнул Шраму, и ликвидатор подошел к молодому, и, схватив его за волосы, приставил нож к горлу.

— Говори, сука! — прошипел Осип, — или я тебя буду тут на куски резать!

М-да, не ошибся я насчет Шрама, у него точно есть темная сторона.

— Видишь, Семен, тебе лучше начать говорить, пока этот добрый человек с милым шрамом не убил твоего подельника, — широко улыбнувшись, я щелкнул пальцами, и лед начал расти, медленно поднимаясь до локтей наркоторговцев. Я не сомневался в том, что они заговорят, вопрос только когда, но это было несущественно, времени у меня было достаточно, в отличие от них.

— А я говорил тебе, не стоило нам сюда соваться! — молодого прорвало, — сдохнем как собаки, и никто даже не узнает!

— Твой товарищ прав, Семен, — я кивнул, — шансы, что так случится, довольно высоки, поэтому начинай говорить. Поверь, тебе не захочется почувствовать, что может с тобой сотворить лед, это куда хуже смерти.

Старший наркоторговец молча смотрел на меня, я видел, что ему больно, но мужик оказался крепким, что ж, тем интереснее будет его ломать.

— Начинай, Осип, — я кивнул ликвидатору и отошел от стола, чтобы на меня не кровь не брызнула, одежда почти новая, не хочется ее портить.

Шрам кивнул, ощерился в хищной ухмылке и приступил к делу. Несколько быстрых взмахов ножом, и молодой лишился верхней одежды. На шее у него висел интересный кулон, наподобие того, что подарил мне князь Романов, хм, неплохо тут у нас живут темные личности, очень даже.

Пока Осип обрабатывал молодого наркоторговца, я смотрел на старшего. Тот держался прямо, не опуская взгляда, на его губах мелькнуло даже какое-то подобие улыбки. Но когда его товарищ заорал от боли, наркоторговец дрогнул. Ха, не таким уж и сильным он оказался.

— Не надо, мы все расскажем, — тихо произнес Семен, — пообещайте нам легкую смерть.

— Только после того, как мы проверим ваши слова, — я улыбнулся, — ты же не думал, что я буду верить тебе на слово, ведь так?

Судя по досаде в его глазах, именно так он и думал. Понимаю, перед собой они видят сопляка, которого легко можно обмануть, главное — говорить как можно убедительнее. И будь на моем месте кто-нибудь другой, это, возможно, бы прокатило, но ему не повезло. Присев напротив него, я убрал часть льда, оставив лишь небольшую часть, которая держала его руки прикованными к столу. Теперь можно и поговорить…

* * *

Сорок минут спустя.

— Всё, больше ничего не знаю, — Семен уронил голову на грудь, а я откинулся на спинку стула и задумался о том, что делать дальше.

Исходя из слов этого ублюдка, на моих землях серьезная сеть любителей химии, и с этим нужно что-то делать. Но была одна проблема, точек было восемь, и они постоянно друг с другом поддерживали связь посредством артефактов. То есть, если я уничтожу одну из них, остальные поймут, что что-то не так, и быстренько исчезнут. Семен с напарником руководили одной такой точкой, остальных старших он знал, но не лично, только по голосу. Самое интересное, что, оказывается, все эти трудолюбивые ребята не просто так стараются, точнее, не так, помимо денег им еще обещали хорошую жизнь не где-нибудь, а в Британской империи. Главное — отравить как можно больше русских магов, а потом награды обязательно найдут своих героев.

— Что думаешь? — я глянул на мрачного Шрама.

— А что тут думать, твое благородие, — ликвидатор сплюнул, — убивать их всех надо, убивать. Но откуда взять людей? Сам же слышал, на каждой точке по десятку боевиков, точек восемь, итого выходит восемьдесят рыл, — Осип усмехнулся, — нужна небольшая армия, чтобы их уничтожить, и что-то я такой армии тут не вижу.

— Ну, допустим, армию можно поменять на магов, — задумчиво прикинул я, — сам же слышал, эти ребята своих магов не имеют, слишком дорого и подозрительно. У меня, например, пять магов, а включая меня нас уже шестеро. Ну и берем тебя с Михеем, итого получаем восьмерых. А еще у меня шесть десятков пехоты, так что справимся. Ну что, готов показать, что ты на самом деле из себя представляешь, Осип?

— Готов, — ликвидатор кивнул и резко провел ножом по горлу молодого наркоторговца.

Красная жидкость брызнула во все стороны, но я успел применить силу, и жидкость превратилась в красный лед. Хм, неплохо выглядит, очень даже неплохо.

— С этим что делать? — Шрам кивнул на второго наркоторговца.

— Этого раздеть догола и под замок, — я усмехнулся, — найдется у вас тут что-то вроде тюрьмы?

— А то, — ликвидатор широко улыбнулся, — в Безымянном одна из самых удобных и надежных тюрем в округе. Я уверен, нашему гостю она точно понравится.

* * *

Полтора часа спустя. Безымянный.

— Господин, может, надо было подождать до утра и только потом лезть в аномалию? — Евгений покачал головой, — У нас хорошее оружие, но там твари аномалии. Мои бойцы все же не ликвидаторы, а про новичков я вообще молчу.

— Ну, воевать им придется все-таки с людьми, так что я думаю, бойцы покажут себя с лучшей стороны, — проверив еще раз содержимое карманов, я хлопнул Евгения по плечу и запрыгнул в кузов одного из грузовиков.

Ехать в аномалию на «Руссо-Балте» было чересчур, а вот эти неприхотливые кони проедут где угодно, с учетом этого как раз и покупались. Взревев двигателями, наша колонна выехала с территории поселка и направилась в сторону бывших земель моего рода. Когда мы подъедем ближе, нам предстоит разделится на восемь групп, ударим все разом, чтобы никого не упустить. Трясясь в кузове грузовика, я думал о том, как решить вопрос с англичанами, и выходило, что никак пока, не мой уровень. Но зато у меня есть один знакомый майор, который с большим удовольствием займется этим делом. К тому же послу его вряд ли подпустят, но с простыми работниками посольства он сможет решить вопрос, а очень часто такие вот неприметные слуги знают куда больше своего господина. Жаль, конечно, что некромант не имеет отношения к англичанам, но ничего, и про него я все узнаю, со временем. Ублюдок оказался либо слишком трусливым, либо же слишком умным, чтобы не лезть ко мне сам, такие интересные противники мне всегда нравились.

* * *

Сорок минут спустя.

Наша группа двигалась к определенной точке, где можно было бы заехать на территорию аномалии, не тревожа имперские защитные системы и не встречаясь с солдатами. Наркоторговцы, конечно, купили часть офицеров, и те закрывают глаза на их перемещения, но далеко не всех, поэтому нужно все равно двигаться аккуратно. Я пересел в кабину и теперь имел возможность видеть дорогу, а в роли водителя у меня выступал один из моих будущих гвардейцев, парень по имени Олег.

— Ваше благородие, подъезжаем, — парень прищурился, а потом указал на несколько столбов, которые были расположены на равном расстоянии друг от друга.

А вот и граница между нормальным миром и открытым очагом, и если тут пока все еще нормально, то стоит нам заехать на ту сторону, как начнутся проблемы. Единственное, с чем нам повезло, так это с тем, что аномалия неоднородна, у нее есть пятна, где магия куда слабее, именно в таких пятнах и живут производители смертельного товара. А еще там работает огнестрельное оружие, а значит, придется все делать быстро.

— Хорошо, Олег, — вынырнув из своих мыслей, я кивнул бойцу, — как только мы окажемся на той стороне, снизь скорость, договорились?

— Как прикажете, ваше благородие, — парнишка улыбнулся, — снизить так снизить.

Границу мы даже не почувствовали, разве что скорость снизилась, а так мы словно ехали по обычной дороге. И только где-то через полтора километра насыщенность энергии вокруг нас стала больше. Я начал втягивать силу в источник, попутно создавая вокруг грузовика сразу несколько динамических щитов. Они были слабее обычных, но разовую атаку выдержат, больше нам и не надо. До нужного места осталось пять минут хода, и я начал готовится к драке. Живых я планировал брать по минимуму, остальных в расход, а товар и оборудование сжечь к хренам. На моей земле не должно быть никакой гадости, и пусть временно эта земля была под властью аномалии, это ничего не значит. Рано или поздно я это исправлю, и земля вновь станет моей. Даже если для этого придется уничтожить всех местных тварей. Словно прочитав мои мысли, заворочался Белый, волчонок открыл глаза и зарычал.

— Ну-ну, все нормально, — я потрепал его по голове, — скоро мы вернемся обратно домой, и ты получишь свою порцию мяса.

Услышав слово «мясо», маленький хищник широко зевнул, показывая свои острые зубки, и улегся обратно рядом со мной. Правильно, незачем тратить энергию. Я же влил дополнительную энергию в щиты, так как наконец-то увидел цель. Все было ровно так, как описывал наш пленник, невысокий холм, разруха рядом, которая выглядела уж очень подозрительно, несколько ржавых корпусов от боевых машин пехоты, надо отдать должное наркоторговцам, схроны у них что надо.

— Тормози, — я махнул Олегу и, выбравшись из кабины, ударил в бортик.

Солдаты внутри зашевелились, у меня с собой было восемь бойцов, двое из которых были моими охранниками. Пришлось разделить монолитовцев, все-таки на сегодняшний момент они были лучшими из тех, кто служил мне.

— Итак, план вы знаете, — я усмехнулся, — держитесь у меня за спиной, увидите цель — стреляйте.

Бойцы закивали, после чего мы пошли вперед. Когда между нами и первым ржавым корпусом осталось меньше пяти метров, оттуда высунулся ствол пулемета, и ублюдок открыл огонь. Пули врезались в мой щит, но пробить его не смогли. Бойцы за моей спиной тут же открыли огонь, и через несколько секунд пулеметчик замолчал.

— Первый есть, идем дальше, — усмехнувшись, я влил еще энергии в щит и медленно пошел в сторону холма.

Там тоже были скрытые огневые точки, но я был уверен, боевики не выдержат и первыми себя обозначат. Так и случилось, у кого-то там не выдержали нервы, и сразу несколько стволов заговорили, посылая в нашу сторону тяжелый свинцовый ливень. Щит держался, но сжирал энергию с огромной скоростью, поэтому я ударил в ответ. Несколько десятков ледяных глыб врезались в холм, перекопав его поверхность так, что уже нельзя было понять, где тут был вход. Мой удар заставил вражеские пулеметы замолчать, но я был уверен, внутри еще есть выжившие, а значит, нужно добивать. Уже спокойно добравшись до подножья холма, мы пошли по кругу, пытаясь понять, где тут вход. Только со второго раза нам это удалось, и мои бойцы бросили несколько гранат, после чего забежали обратно ко мне за спину. Три взрыва подняли хорошие такие фонтаны земли, после чего я ударил ледяным потоком, превращая все вокруг себя в лед. Если кто-то рядом с входом и выжил, то после этого удара он точно превратился в ледяную фигуру.

— Аккуратно заходим, имейте в виду, там еще могут быть живые, — я отошел в сторону, и бойцы направились внутрь.

* * *

Несколько минут спустя.

— Вот единственный выживший, — монолитовец бросил мне под ноги полуживое тело наркоторговца, — спрятался в потайной комнате, думал, не найдем. Нашли, — боец довольно улыбнулся.

— Молодцы, — я усмехнулся, — свяжите его на хрен и закиньте в кузов, я знаю человека, которому это очень сильно понравится.

Боец кивнул и, подхватив стонущего ублюдка, потащил к грузовику. Я же достал артефакт связи и решил узнать, как там дела у остальных. Первым откликнулся Збруев, магистр так же, как и мы, справился со своей точкой, потом ответил Евгений, у них вообще все прекрасно получилось, и они взяли в плен большую часть своих врагов, а остальные пока молчали, видимо, еще не закончили. Нужно было дождаться, пока ответят все группы, поэтому я решил спуститься и посмотреть, что там внизу. Бойцы сейчас искали тайники, так как эти уроды в основном расплачивались наличными, а значит, у них должны быть деньги. Без добычи я точно отсюда не уйду, пусть даже не надеются, ха-ха.

Спустившись вглубь холма, я оказался в достаточно большом помещении. Несколько длинных металлических столов, различные колбы и куча другого оборудования, которое было мне неизвестно. Бойцы уже закончили обыск и теперь на одном из этих самых столов потрошили несколько сумок на предмет ценного содержимого.

— Ну что, орлы, удалось что-то найти?

— Да, господин, — один из бойцов протянул мне одну сумку, — тут наличные, много, — парень сглотнул, — никогда в своей жизни столько денег в руках не держал.

— Ничего, какие твои годы, — взяв сумку, я заглянул в нее и кивнул.

На вид тысяч двести, может, чуть больше, неплохой улов, очень даже. Если на остальных точках будет то же самое, то у меня появится неучтенная наличность, а она лишней никогда не бывает.

— Готовьте всё тут к поджогу, нужно сделать так, чтобы ничего не уцелело, справитесь? — я вопросительно глянул на ребят, и те закивали. Что ж, самое вкусное я уже получил, а значит, можно возвращаться на поверхность.

Стоило мне только выйти на свежий воздух, как к моим ногам тут же бросился Белый. Волчонок явно был встревожен, и я взял его на руки.

— Дружок, что случилось? — я попытался почесать его за ухом, но волчонок дернулся и, спрыгнув на землю, побежал куда-то вглубь аномалии. Твою ж налево, только этого мне не хватало!

— Я за питомцем, за мной не идти, сам вернусь, — бросил я ничего не понимающему монолитовцу и побежал за волчонком.

Сейчас мои мысли были только о том, чтобы найти его раньше, чем кто-то из местных обитателей, несмотря на то, что прошло мало времени, я уже успел привязаться к умному зверьку.

* * *

Одна из восьми точек наркоторговцев.

Евгений внимательно выслушал доклад своего бойца и выругался. Их наниматель не нашел ничего лучшего, как побежать вглубь аномалии за своим волчонком, и теперь у них был шанс остаться без работы. Как маг Бестужев силен, Евгений признавал это, да и как боец был неплох, хотя мужчина встречал и посильнее, но аномалия есть аномалия. Даже очень сильный маг может сложить тут голову, и что тогда?

— Командир, что-то случилось? — к Евгению подошел один из бойцов. — Неужели кто-то из наших погиб?

— Все живы, — боец покачал головой, — а вот наш господин, видимо, решил, что ему мало азарта, и рванул вглубь аномалии. В общем, передай остальным, пусть заканчивают побыстрее, нужно выручать нанимателя. Хорошо хоть я умудрился в свое время всучить ему тот маячок, надеюсь, он сработает, магическую составляющую аномалия вряд ли сможет заглушить.

* * *

Полтора часа спустя.

— Наконец-то я тебя нашел! — я резко остановился и, прыгнув, упал на живот, но поймал волчонка.

Вот только тот больше не дергался, и, поднявшись на ноги, я решил осмотреться вокруг. Ноги привели меня к огромному, явно некогда красивому дворцу, который сейчас лежал в руинах. Я видел куски крепких стен из красного кирпича, ломанные деревянные рамы, кучи битого мрамора и еще другие остатки былого богатства. Вдруг кусочек Вечного Льда в моей груди начал пульсировать, а перстень сжал мой палец, а потом выстрелил тонкой нитью куда-то вглубь развалин. Хм, я так понимаю, это приглашение для меня?

— Ну, Белый, мы с тобой обязательно поговорим, — я погрозил волчонку пальцем и пошел за линией, что до сих пор висела в воздухе.

Однако, к моему удивлению, я прошел развалины насквозь и вышел к огромной глубокой трещине. Близко к краю я не решился подойти, мало ли, вдруг какой-то обвал, однако это и не потребовалось. Земля под моими ногами задрожала, из-под земли вырвались потоки холодного воздуха, а потом я наконец-то увидел его. Огромный ледяной дракон, создание Вечного Льда, высунул свою голову и уставился на меня своими голубыми глазами.

— Как, мать вашу, такое вообще возможно? — я потянулся к силе и вдруг понял, что энергия отказывается идти на мой зов. Ну всё, приплыли…

* * *

Уважаемые читатели, следующая глава будет платной.

Благодарю за то, что вы продолжаете знакомиться с моим произведением. С нетерпением жду встречи с вами в следующих главах этой истории.

Глава 18

— Интересная букашка! — голос дракона прозвучал прямо у меня в голове, огромное существо наконец-то полностью выбралось из разлома и показало себя во всей красе. Длинное тело, сплошь обвитое мышцами, потрясало, рядом с ним я чувствовал себя муравьем. Так, надо взять себя в руки, Вечный Лед он заблокировать не может, несмотря на всю свою силу, а значит у меня есть шанс.

— Не думал, что увижу в этом мире ледяного дракона! — прокричал я, вытаскивая на всякий случай меч из ножен. После битвы с живым мертвецом клинок мне заточили, и был небольшой шанс, что у меня получится хотя бы ранить дракона.

— Ты знаешь, кто я? — в голосе зверюги появилось удивление, — удивительно! — сильнейшая боль скрутила меня, и я чуть не упал, но в последний момент именно меч не дал мне сделать это.

Опираясь о клинок, я старался не терять сознание, пока опаснейший хищник моего мира копался у меня в голове. Эх, будь у меня уровень архимага, я бы показал этой ящерице ее место, но с нынешним резервом я могу его разве что рассмешить. Даже если я вложу всю энергию в удар, пробить эту толстую шкуру у меня не выйдет.

— Странно, — дракон шумно выдохнул, — в тебе есть кровь хозяев, но душа, душа у тебя другая. А еще ты видел раньше таких, как я, видел и даже убивал, — в глазах дракона появилось яростное пламя, и, взревев, монстр выдохнул.

Ледяной поток шел по земле в мою сторону, превращая всё в лед, и только чудом у меня получилось уйти от первой атаки, при этом захватив еще и Белого. Волчонок явно испугался, так что, не придумав ничего умнее, чем сунуть его за пазуху, я побежал в сторону дракона. Между нами было метров двадцать, не более, хватило пары секунд, чтобы оказаться у него под брюхом. Изо всей силы ткнув клинком в его правую переднюю лапу, я преодолел сопротивление, и на шкуре дракона появился первый порез. Однако это только разозлило зверя, и он ударил хвостом по земле так, что она затряслась, и огромный кусок земли начал сползать в разлом. Не знаю, как у меня получилось, но в этот момент энергия наконец-то ответила на мой зов, и я построил что-то вроде моста, чтобы оказаться на другой стороне разлома. Быстро уничтожив ледяное полотно, я вдохнул холодный воздух, пытаясь успокоиться. Если эта тварь выберется за пределы аномалии, ее хрен кто остановит. Дракон летит быстро, у него источник на уровне местных архимагов, ему хватит несколько выдохов, чтобы превратить тот же Безымянный в сплошной лед. Нет, нельзя дать ему уйти, придется что-нибудь придумать, и как можно быстрее!

— А ты смелый, — дракон развернулся, попутно снеся своим телом часть развалин, — душа у тебя старая, можно даже сказать, древняя, как ты оказался в этом теле?

— А это имеет значение? — я усмехнулся, — вдруг у меня получится уйти отсюда живым, зачем мне раскрывать свои карты?

— Хм, забавный, — дракон издал короткий рев, видимо показывая веселье, — знаешь, я передумал тебя убивать, лучше покажу кое-что, — после этих слов я вновь почувствовал чужое присутствие у себя в голове, а потом пошли картинки.

Я видел дворец Бестужевых до того, как он был разрушен, видел огромный подземный зал под дворцом, в самом центре которого стоял постамент с моим перстнем, рядом с которым спал ледяной дракон. Теперь понятно, почему зверь вылез, он почувствовал знакомый запах силы и хотел посмотреть, кто это такой. Картинки продолжали проноситься в моей голове, я видел, как началась война между родами, видел тех, кто нанес главный удар по роду, но самое главное — я увидел, чем они ударили. Высокий мужчина в черной одежде стоял, вытянув руки вперед, а на этих самых руках были мои браслеты, мои артефакты!

Злость придала мне сил, и я выкинул дракона из своей головы.

— Хватит, — мой голос дрожал от ярости, — я всё увидел. Что дальше, продолжим драться? Пусть я тебе пока не соперник, но не жди от меня, что я склонюсь.

— Больно ты мне нужен, — дракон фыркнул, — ты букашка, у которой почти нет сил. Вернешься сюда, когда станешь хотя бы архимагистром, и тогда поговорим. С твоими местными предками у меня был заключен договор, ледяные ядра из очагов в обмен на знания, но тебе это не нужно, своих знаний хватает. Зато я могу предложить кое-что другое, например полную власть над аномалией, вопрос лишь в цене, — дракон пригнул шею, и его голова оказалась напротив меня, — думай, букашка, думай, а я пока буду спать. Вернешься, когда получишь силу, ни раньше, ни позже! — после этих слов дракон юркнул в разлом, а я облегченно выдохнул. Против этой твари на самом деле был только один вариант, ударить всей мощью осколка в груди, но тогда я бы потерял связь с Вечным Льдом, чего я категорически не хотел.

— Тяф! — Белый высунул нос из-под моей куртки и зарычал, глядя на разлом.

— Герой, — потрепав его по голове, я вновь создал себе мост и пошел в обратную сторону.

Хватит с меня приключений, теперь больше никаких посещений аномалии. Во второй раз дракон может быть не в духе, эти ящерицы бывают весьма коварны. Я видел, как он смотрел на мой перстень, и только связь между мной и артефактом не дала ему убить меня. А еще я теперь знаю, как выглядит тот, у кого я смогу найти еще два артефакта, а значит, у меня появилась новая цель!

* * *

Москва. Императорский дворец. Несколько часов спустя.

— Ну что, дядя, кто оказался прав? — Василий усмехнулся, глядя на великого князя, — а ведь ты не верил, говорил, что парень не справится, но смотри, получилось ведь.

— Это удача, государь, ничего более, — Николай Николаевич кисло улыбнулся, — весь успех Бестужева основан на его наглости и удачи. Но вторая рано или поздно подведет его, и тогда он сломает себе шею. Да, как временная фигура он удобен, но не более того. Опираться на него как на его род неразумно, — великий князь покачал головой, а император нахмурился.

— Ты что же, дядя, считаешь меня неразумным? — в глазах Василия появилась злость, — неразумно, дядя, это когда у тебя в руках одна из самых сильных разведок мира, но ты не используешь ее как надо, а тратишь время не пойми на что. Почему эти наркоторговцы столько времени работали на территории империи? Ты хоть знаешь, какой вред они нанесли нашему магическому корпусу? А ведь это основное оружие императорской армии, — с каждым словом давление на великого князя росло, и через несколько секунд Николай Николаевич склонил голову.

— Прошу прощения, государь, бес попутал, — великий князь старался держаться, но мурашки нет-нет, да и пробегали по его спине туда-сюда.

— Бестужев может быть и слаб, но это пока что, — жестко произнес Василий, глядя великому князю в глаза, — я прекрасно помню, каким был его дед, какой внутренней силой обладал этот человек и на что он был способен. Если его потомок окажется хотя бы в половину так же хорош, мы получим еще одного сильного мага, который будет защищать интересы империи. Поэтому слушай меня внимательно, дядя, если ты вдруг решишь, что тебе стоит поиграть с парнем, лучше откажись от этой мысли, целее будешь, — император усмехнулся, — свободен!

* * *

Север. Безымянный.

— Господин, может быть все же расскажете, что там произошло? — Збруев никак не хотел успокаиваться, — мы почти добрались до бывшей усадьбы вашего рода, когда всех взяла такая жуть, что дальше идти было просто невозможно. А потом появились вы, как ни в чем не бывало.

— Я же сказал, не время, — покачав головой, я продолжил рассматривать лица аристократов империи.

Черты лица того ублюдка, что носил мои браслеты, я хорошо запомнил, теперь нужно как можно быстрее найти и убедиться, что я не ошибаюсь. Благо местные аристократы ведут довольно открытую жизнь, часто показываются на публике, а браслеты не те вещи, которые новый владелец оставил бы дома. Нет, они слишком большую силу дают, он будет таскать их с собой везде. Проклятье, надеюсь хотя бы посох и корона никому не достались и ждут своего времени где-нибудь в чьих-то сокровищницах, во всей пятерке именно они были сильнейшими. Корона давала власть над разумом, а посох — власть над энергией. С их помощью любой местный стал бы равен богу, такое точно не получилось бы скрыть. Нет, они точно никому еще не дались, да и нет тут настолько сильных магов.

— Ну как хотите, — Збруев тяжело вздохнул, — и что дальше?

— А дальше я позвоню одному хорошему человеку, что служит в ИСБ, — я усмехнулся, — пусть приезжает, подышит свежим воздухом, да заодно посмотрим, что у нас тут происходит, — решив не затягивать с этим делом, я сразу же достал телефон и набрал Ветрова. Майор был рад моему звонку ровно до того момента, пока не услышал суть.

— Алексей, ты пойми, я работаю в Москве, — майор тяжело вздохнул, — ты же находишься рядом с Петроградом, и там свои люди есть, которые так же, как и я, служат в ИСБ. В общем так, сам я приехать не могу, надеюсь, поймешь, но могу послать одного своего знакомого капитана, — Ветров хмыкнул, — не переживай, человек он умный, цепкий, сделает всё как надо. Только раньше завтрашнего вечера его не жди, сам понимаешь, у нас всё делается по бумагам, только так и никак иначе.

— Договорились, майор, — я усмехнулся, — жду вашего капитана в гости, — положив трубку, я глянул на своих людей, — ну что, пошли по домам, теперь можем и отдохнуть немного.

Бойцы расслабленно улыбнулись, и мы направились по домам. Завалившись к себе, я быстро принял душ и, рухнув на кровать, почти мгновенно заснул.

* * *

Москва. Посольство Британской Империи.

Лорд Брэдли был в ярости. Самые серьезные производства пыльцы на территории русских оказались уничтожены, уже несколько часов никто не отвечал на звонки, и лорд Артур был уверен, ответа нет просто потому, что отвечать больше некому.

— Джон, — он глянул на своего помощника, — ближайшие два часа меня не беспокоить, я буду занят, понял?

— Как прикажете, сэр, — слуга поклонился и покинул кабинет, плотно закрыв за собой дверь, посол же достал из сейфа специальный артефакт в форме очков и, откинувшись в кресле, надел их. Несколько мгновений ничего не происходило, после чего в комнате раздался грубый мужской голос.

— Артур, что, черт возьми, случилось, почему вы тревожите меня, когда я уже готовлюсь ко сну?

— Прошу прощения, милорд, — Брэдли поморщился, — у меня плохие новости. Наши производства розовой пыльцы на территории русских уничтожены. Большая часть агентов либо мертва, либо в руках местных спецслужб, мне требуются дальнейшие инструкции.

— Артур, ты заставил меня только что сомневаться в своем выборе, — голос с другой стороны был полон недовольства, — может быть, ты не готов к роли посла?

— Прошу прощения, милорд, но ситуация патовая, — Брэдли понял, что его шеф не в настроении, но сдавать назад у него не было возможности, — если мы сейчас позволим русским добить наших людей, придется все строить заново. Если вы не забыли, на эту операцию мы потратили десять миллионов фунтов, и если все это окажется бессмысленным, вопросы в первую очередь будут задавать вам.

— Ладно, Брэдли, не кипятись, завтра утром получишь все инструкции привычным пакетом, а теперь иди к черту и дай мне уже нормально поспать.

— Как скажете, милорд, — Артур мысленно усмехнулся и снял очки.

Так всегда, сначала герцог орет и выказывает недовольство, но стоит только напомнить ему о какой-нибудь махинации, которые он так любит проворачивать, и тот мгновенно превращается в лучшего начальника на свете.

Спрятав очки обратно в сейф, Артур потянулся к бутылке с виски и, налив себе немного благородного напитка, направился в спальню. Пожалуй, ему тоже стоит отдохнуть, все равно сегодня ничего не решится, без дальнейших приказов он просто не имел права действовать.

* * *

Север. Поселок Безымянный.

— Ну что, теперь давайте рассказывайте, кто как себя показал? — сидя перед стариками, я ждал от них ответа. Раненых у нас было всего три человека, и Марина уже поставила их на ноги.

— Молодежь показала себя неплохо, — тихо произнес один из бывших гвардейцев, — но ведь воевали они со шпаной, по-другому и не скажешь. Против крепкой гвардии они не выдержат и получаса.

— Ну так тренируйте, — я усмехнулся, — земли у нас теперь много, денег тоже достаточно, да и со временем проблем нет. За сколько получится превратить их в нормальных полноценных бойцов?

— Полгода, — ответил мужчина, — но опыт они смогут получить, только воюя. И еще, господин, сорока человек мало. В гвардии Бестужевых было пять сотен старших гвардейцев и полторы тысячи младших. Но даже так мы проиграли, — после этих слов старики повесили головы, а я почувствовал, как вновь начинаю злиться.

— Так, вы что, барышни кисейные? Головы подняли, жопы тоже, и пошли гонять молодежь, — на моих губах появился почти что волчий оскал, — сорок человек — это только начало, дайте время, и будет у меня нормальная гвардия.

Взбодрив стариков, я направился к себе в комнату. Белый встретил меня вилянием хвоста, словно не волк, а какая-то домашняя собачка. С другой стороны, как только мы вернулись, я хорошенько его покормил, так что понятно, почему волчонок был так рад меня видеть. Потрепав его по голове, я сел на кровать и вновь взял в руки телефон. Нужно продолжить поиски, чем быстрее я найду обладателя браслетов, тем лучше. В конце концов, я должен знать, к чему готовится, ведь война с этим родом неизбежна.

* * *

Где-то на территории Шведского королевства.

В огромной крепости жизнь шла своим чередом. Бойцы проверяли снаряжение для очередного похода в очаги, гвардейцы патрулировали стены, молодняк тренировался, а женщины обсуждали новости. В замке собралась старшая ветвь рода, чтобы обсудить очень важный вопрос.

— Итак, Бестужевы вновь подняли голову, — высокий мускулистый мужчина с седыми волосами и голубыми глазами сидел на троне и смотрел на своих родичей жестким взглядом, — более того, перстень признал последнего представителя рода, а значит, он получил доступ к его силам.

— Глава, ты уверен? — молодой рыжий парень покачал головой, — ты же сам говорил, что даже последний глава их рода не мог использовать перстень, разве последний из рода мог оказаться достойным?

— Артефакты обладают своим, непонятным людям разумом, — мужчина отреагировал спокойно на реплику младшего, — Бьерн, я хочу, чтобы ты отправился в империю. Там ты должен втереться в доверие к последнему из Бестужевых и понять, в чем его секрет. Возможно, это поможет разобраться с браслетами до конца, возраст берет свое, и с каждым разом мне все сложнее дается использование этих артефактов. А других носителей у нас в роду нет.

— Я сделаю всё, что нужно, дед, — парень встал и поклонился, — можно идти?

— Иди, — мужчина кивнул, — с собой возьмешь пятерых старших гвардейцев, этого хватит, чтобы не выделяться, тебе нужно сойти за сына простого барона. Это и будет твоим экзаменом, если ты окажешься достойным, то займешь место подле меня.

Парень еще раз поклонился и молча покинул зал, а мужчина посмотрел на остальных.

— Отец, ты уверен, что Бьерн справится? — мужчина, похожий как две капли воды на седого, подал голос, — он слишком горяч, может, стоило отправить Ингвара?

— Ингвар занят, — седовласый нахмурился, — тебе бы тоже не помешало наконец-то вернуться к работе. Наши интересы в Дании под угрозой, тамошние аристократы все больше наглеют. Возьми две сотни гвардейцев и преподай им урок, ты меня понял?

— Понял, отец.

— Тогда свободны, — старик махнул рукой и уставился в окно.

Лишь когда все покинули зал, он встал и подошел к сейфу, спрятанному в стене. Открыв его, он достал два браслета из серебристого металла и надел их. Несколько секунд ничего не происходило, а после мужчина почувствовал, как его источник стал в несколько раз больше. Энергия привычно потекла по каналам, а на его губах появилась довольная улыбка. Сила, ради силы он был готов на всё, а значит, последнему Бестужеву придется рассказать свой секрет либо умереть в муках…

Глава 19

* * *

Поселок Безымянный. Вечер.

— Господин, у нас в поселке опричники, — Евгений прервал мою тренировку, — их старший, капитан, хочет вас видеть.

— Ну раз хочет, пойдем поговорим, — усмехнувшись, я спрятал меч обратно в ножны и направился к выходу.

Полигон тут был намного больше, чем в Москве, имея в наличии землю, я приказал построить его как можно большим, чтобы хватало места всем. Старики вспомнили, как их гоняли самих, и быстренько взяли в свои руки контроль над строительством, благо, имея деньги, никаких проблем с этим не было. Работали даже ночью, поэтому получилось построить все очень быстро, и сегодня я смог наконец-то посмотреть, что же такого они строили. Получилось неплохо, очень даже, так что первую тренировку на севере я провел на новом полигоне.

— Не нравится мне все это, господин, — тихо произнес Евгений, — есть такое ощущение, что вокруг нас сгущаются тучи.

— Думаешь, англичане все же рискнут показать свой характер после того, как мы грохнули их наркоторговцев? — я хмыкнул, — это возможно, но ты забываешь, что мы не в Москве, а на севере. В этом поселке все прекрасно знают друг друга, любой чужак будет на виду и даже дернуться не успеет, как его грохнут.

— Если этот чужак не будет сильным магом, — начальник моей охраны нахмурился, — господин, Британская Империя богата на одаренных, они вполне могут послать звезду магистров по вашу душу. А против пятерых магов такого уровня мы не тянем, Збруев, конечно, силен, но пять магистров даже архимагистра могут уничтожить при определенном везении.

— Понятно, — слова Евгения звучали логично, поэтому я не стал от них отмахиваться, кто-кто, а он точно не желал мне зла.

Эх, придется все же поглотить то ледяное ядро, а ведь я хотел сохранить его, но, видимо, не судьба. Но для начала нужно будет пройтись по очагам, чем больше я их закрою, тем больше у нас будет денег. А с деньгами можно купить много чего интересного, например серьезные ракетные установки, которые легко могут уничтожить мастера, например. В то, что англичане пошлют столько магистров, я не верил, но вот одного в компании мастеров — вполне, наверняка эти гады знают уровень моих людей и знают, что пока у нас магистр только один.

Погрузившись в размышления, я не сразу заметил, как мы пришли к таверне, рядом с которой были припаркованы два микроавтобуса серого цвета с гербом ИСБ на дверях. Возле одного из них стоял высокий мужчина в черном мундире, увидев меня, он тут же отбросил недокуренную сигарету и широко улыбнулся.

— Алексей Бестужев?

— Он самый, — я кивнул, — а вы тот самый друг майора Ветрова?

— Можно и так сказать, — мужчина усмехнулся, — капитан Огнев Игорь Андреевич, к вашим услугам. Показывайте, что тут у вас такого интересного, а то Ветров прямо настаивал, что мне нужно к тебе приехать. Ну и вот я тут.

— Шрам, — я кивнул ликвидатору, что застыл в дверях таверны, — пусть твои ребята приведут наших пленных.

Осип кивнул и скрылся внутри, а через пять минут его ликвидаторы вытащили шестерых пленных, один из которых был Семен. Он знал больше всех, так что опричникам точно будет полезен.

— Вот, капитан, принимай товар, — я кивнул на пленных, — извини, все, что у них там было, мы сожгли к хренам собачьим, брать в руки эту гадость я, честно говоря, побрезговал, как и мои люди. Но думаю, даже допроса с помощью ментата хватит, чтобы понять, что эти гады из себя представляют.

— Спасибо, Бестужев, — Огнев протянул мне руку, которую я с удовольствием пожал, — подарок царский. Вот, держи, — он вытащил из кармана визитку, — это мой прямой номер, если нужна будет помощь, звони в любое время дня и ночи. Считай, что теперь в петроградском ИСБ у тебя есть один должник.

— Договорились, капитан, — я кивнул и спрятал визитку в кармане.

Огнев же приказал своим людям загрузить пленников и, быстро попрощавшись, уехал. Понимаю, с таким материалом у него есть все шансы стать майором так же быстро, как и Ветров. Забавно выходит, капитаны ИСБ после знакомства со мной очень быстро получают следующее звание, может быть, мне стоит брать за это деньги? Ну а что, они мне точно не помешают.

— Что дальше, господин? — Евгений глянул на меня вопросительным взглядом.

— Домой и спать, — я усмехнулся, — завтра нас ждет очень тяжелый день, так как я планирую устроить рейд по очагам. Даже интересно, сколько получится закрыть за один рабочий день, и какой вообще рекорд в империи?

Евгений, конечно, ничего не ответил, да мне и не нужен был от него ответ, это были так, просто размышления.

* * *

Москва. Посольство Британской империи.

Лорд Артур читал бумаги, принесенные Джоном, и никак не мог поверить в то, что это правда. За уничтожением их активов на севере стоял тот самый молодой маг, Бестужев. Это было дико для Брэдли, зачем помогать империи, которая не стала помогать твоему роду?

— Нам никогда не понять этих русских, — тихо прошептал он себе под нос и, перевернув очередной лист, погрузился в чтение.

Через двадцать минут он закончил и, откинувшись на спинку кресла, прикрыл глаза. Из возможно полезной фигуры Бестужев разом перешел в разряд препятствий, а значит, придется его устранить. Жаль, ведь в будущем парень мог стать по-настоящему сильным магом, но, видимо, не судьба.

— Джон, — Артур поднял голову и уставился на слугу, — пригласи ко мне в гости нашего штатного «водителя», для него есть поручение.

Слуга кивнул и вышел из кабинета, а лорд Артур спрятал бумаги в сейф и сел обратно в кресло. Нужно отдать приказ Вильгельму, после чего можно идти спать.

* * *

Поселок Безымянный. Следующее утро.

— Белый, пошли, — свистнув волчонку, я вышел из дома и направился к центру поселка, где меня уже ждали ликвидаторы.

На сегодняшнюю миссию Михей решил взять всех, даже новичков, ведь по сути от них требовалось только одно: вытаскивать добычу из очага, пока я буду убивать тварей. Изначально я думал, что ликвидаторы не сильно будут рады такому предложению, но как же я ошибался. Эти ребята не гонялись за славой, их целью были деньги, и если эти самые деньги можно было заработать безопасно, ликвидаторы были только за.

— Господин, — Збруев присоединился ко мне, выбегая из своего дома, — я с вами?

— Со мной, со мной, — я кивнул и улыбнулся, — успокойся, магистр, тебя я дома не оставлю, все же ты ликвидатор, пусть и бывший.

Мужчина облегченно выдохнул, было видно, что он переживал по этому поводу, а через несколько минут мы наконец добрались до центра. Там нас ждали наши грузовики, плюс транспорт местных, в общей сложности больше десяти грузовых машин и куча легковушек и мотоциклов. Кстати, оказывается, на севере двухколесные кони пользовались спросом даже больше, чем в столице, а все из-за их проходимости и габаритов.

— Алексей, — ко мне подошли Михей с Осипом и поздоровались, — мы готовы, выступаем?

— Да, — я кивнул, — ты вояк предупредил?

— Конечно, — Михей кивнул, — ждут нас не дождутся. Хотя я так понял, что мало кто верит в твои силы, Алексей, тут на севере народ давно привык к тому, что всем на них плевать. Те же солдаты, они ведь фактически ссыльные, сюда отправляют служить неугодных, тех, кто не умеет держать язык за зубами или же слишком сильно любит справедливость.

— Так это же хорошо, — я улыбнулся, — именно такие люди нам и нужны. Видишь ли, Михей, в отличие от великих князей и других аристократов попроще у меня нет выбора, а значит, я буду работать с любым материалом. А из таких вот правдолюбцев выходят очень преданные люди, особенно если дать им возможность высказаться, а не затыкать. Иногда, знаешь ли, даже ребенок может сказать что-то полезное для взрослого.

— Так-то оно так, — старый ликвидатор хмыкнул, — вот только обычно высокородные плевать хотели на всех, кто ниже. Ты же тоже такой, Алексей, почему ведешь себя по-другому?

— Ну, считай, что я не совсем нормальный высокородный, — я расхохотался, — ладно, хватит лясы точить, поехали!

Михей кивнул и, махнув своим людям, забрался на один из мотоциклов, я же подошел к внедорожнику, за рулем которого сидел Евгений. Этот наотрез отказался выпускать меня одного, и ему было плевать на мои аргументы, что я буду в очаге.

— Поехали, — я хлопнул Евгения по плечу и подмигнул Збруеву, что расположился на заднем сидении. Чувствую, сегодня будет весело, ха-ха.

* * *

Петроград. Небольшая гостиница на окраине города.

Бьерн с отвращением глянул на пыльные простыни на кровати и, развернувшись, уже собрался было устроить разнос администратору гостиницы, когда вдруг вспомнил, что он специально выбрал такую гостиницу, чтобы все думали, что у него мало денег. Пришлось вспомнить тренировки с людьми отца, когда парню приходилось спать в грязи и питаться словно смерд, это помогло, и Бьерн спокойно лег на кровать и прикрыл глаза. Артефакт на его шее потеплел, после чего парень услышал в голове голос деда.

— Бьерн, ты на месте?

— Да, дед, я в Петрограде, — так же мысленно ответил парень, — мы сняли номера в простой гостинице и арендовали несколько старых автомобилей, так что, надеюсь, местные спецслужбы не сразу заметят нас.

— Лучше бы этого не произошло вообще, — в голосе деда появились стальные нотки, — завтра же отправляйся по нужному адресу, Гуннар уже получил координаты схрона, там вы получите броню и оружие ликвидаторов, Бестужеву такие специалисты нужны. И постарайся наизусть запомнить свою легенду, помни, Бьерн, это твой экзамен.

— Я не подведу тебя, деда, — парень старался говорить спокойно, — мы получим нужные знания!

— Я надеюсь на тебя, внук, — голос старика смягчился, — обещаю, если ты сделаешь всё как надо, место наследника будет твоим.

На этом разговор прервался, но Бьерн еще несколько минут лежал с закрытыми глазами и улыбался. Дед сказал свое слово, а значит теперь главное не облажаться…

* * *

Недалеко от Безымянного. Первый очаг. Некоторое время спустя.

Уничтожив очередную змею, я стряхнул кровь с клинка и задумался. Последнее время меня почему-то заботил вопрос, что же все-таки представляют собой очаги, откуда в них столько магической энергии, за счет чего они растут? Местные даже не пытались узнать это, нет, по началу, когда они только появились, были энтузиасты, которые совались везде, лишь бы узнать что-то новое. Но смертность в очагах такова, что эти ребята очень быстро закончились, а вот серьезным ученым на это было плевать, так как государства не собирались тратить деньги на такого рода исследования. Зато на изучение трупов монстров деньги выделялись охотно, фактически после того, как люди начали разбираться в этом, появилась такая наука, как артефакторика.

Размышляя об этом, я уничтожил очередную змею и наконец-то увидел главную тварь в этом очаге. Двадцатиметровая змея ждала меня, свернувшись вокруг странного валуна, от которого тянуло магией, ее глаза смотрели на меня с такой яростью, что на всякий случай я влил в барьер еще силы, и не ошибся. Тварь плюнула в мою сторону какой-то черной жижей, и если бы не мои действия, я бы точно получил ожог, а так обошлось. Разозлившись, я рванул вперед, бомбардируя её тело ледяными клинками, но шкура змеи оказалась чертовски крепкой, мои атаки оставляли на ней лишь еле заметные царапины. Змеюка тем временем поняла, что дальнобойными атаками меня не убить, и поползла мне навстречу. Через несколько секунд ее огромная голова оказалась в опасной близости от меня, и тварь открыла пасть, видимо желая меня просто проглотить, ну и фактически это стало ее ошибкой. Может быть снаружи ее шкура и была почти непробиваемой, но вот внутри змея все же была из живой плоти. Огромная глыба льда мгновенно возникла у нее в пасти, блокируя челюсти монстра, а потом холод пошел дальше, и через несколько секунд вместо живой змеи передо мной застыла ледяная фигура. Облегченно выдохнув, я отошел назад, чтобы полюбоваться творением своих рук, и наткнулся на ошарашенного Михея.

— Я впервые вижу, чтобы кто-то так быстро закрыл очаг, — тихо произнес старый ликвидатор, глядя на труп огромной змеи, — а ее можно будет потом разморозить?

— Хотите забрать тело? — я понимающе улыбнулся, — да без проблем, появится ядро, и я уберу лед. Из шкуры этой твари получится отличная броня, мои атаки уровня мастера еле-еле смогли поцарапать ее. Поэтому давай-ка сразу договоримся, конкретно от этого монстра вам отойдет не больше двадцати процентов, идет?

— Идет, — Михей кивнул, а через несколько секунд появилось ядро, которое я тут же забрал, ну и убрал лед, чтобы ликвидаторы смогли вытащить тушу в реальный мир. Первый очаг есть, посмотрим, что получится дальше, ха-ха!

* * *

Восемь часов спустя. Вечер.

— Фух, шесть очагов за день, — выйдя из очередного очага, я закинул ядро в багажник внедорожника и, прислонившись к теплой двери, прикрыл глаза.

Устал как собака, если честно, первые три очага я закрыл без каких-либо проблем, а вот дальше начались сложности. В одном очаге меня встретили гигантские кузнечики, которые прыгали так, что приходилось бить по площадям, потом какие-то слизни, с этими вообще весело вышло, чтобы убить гадов, приходилось замораживать их полностью, а в последнем очаге меня встретили птицы. Огромные белые птицы, обладающие магией. Эти летающие падлы быстро поняли, кто есть кто, и на одну мою атаку приходилось десять их. Тут мне пригодился Збруев, он слепил их, и пока пернатые пытались понять, что и как, я ронял их на землю. Это был, пожалуй, самый сложный очаг, но зато теперь у меня есть еще одно ледяное ядро, а значит, я точно смогу перейти на уровень магистра. Ну и заработали мы сегодня, конечно, тоже очень хорошо, только от императора мне капнет миллион двести тысяч, ну и добычи будет еще где-то на столько же, было бы больше, но самое ценное я решил себе оставить, а то если придется покупать, никаких денег не хватит.

— Домой, господин? — обеспокоенный Евгений тронул меня за плечо, но я кивнул, не открывая глаза, и только когда хлопнула водительская дверь, залез внутрь внедорожника.

До Безымянного мы доехали молча, за что я был благодарен бойцам, что Збруев, что Евгений прекрасно понимали, насколько я устал, поэтому не стали меня беспокоить своими расспросами, хотя им явно было интересно, как такое вообще возможно. Оказывается, рекорд по закрытию очагов в день принадлежал команде одного очень серьезного княжеского рода, но даже так они смогли закрыть всего лишь четыре малых очага за день, я же закрыл шесть, последний из которых был средним.

* * *

Автомобиль Михея.

— Ну что, Шрам, теперь убедился? — Михей ехал за машиной Бестужева и улыбался, — за день мы с вами заработали столько, сколько делали в месяц, просто вдумайся, Осип, за день!

— Ну да, ты был прав, Михей, — недовольно произнес Шрам, — парень и правда очень силен, давно я такого не видел. И ведь он сейчас мастер, а что будет, когда он доберется до архимагистра?

— Север ему помогает, — серьезно произнес Михей, — это его земля, Шрам, и я тебе так скажу, если парень предложит пойти к нему в слуги, я это сделаю. Я, Осип, сегодня в глаза смерти смотрел, — старый ликвидатор поёжился, — и ничего кроме вечного, всепоглощающего льда там не увидел. Кто встанет на пути этого парня, превратится в лёд, теперь у меня нет сомнений!

* * *

Безымянный, полтора часа спустя.

Пока ликвидаторы разгружали и сортировали добычу, я направился домой. На пороге меня встретил недовольный Белый, волчонка я сегодня оставил дома, в очагах пока ему пока нечего делать.

— Ну хватит тебе, — присев на корточки, я потрепал недовольно зверя по голове, — прости, в следующий раз обязательно пойдешь со мной.

Белый уставился на меня недовольными голубыми глазами, но через несколько секунд оттаял и лизнул мою руку. Мир был восстановлен, поэтому я взял питомца на руки и направился к себе в спальню. На боку висела сумка с ядром, пора наконец-то перейти на новый уровень!

Глава 20

Я смотрел на ядра перед собой и никак не решался приступать к их поглощению. Магистр в восемнадцать — это значит гарантированно привлечь внимание к себе со стороны властей, тот же император может решить использовать меня в своих планах, а я вот совсем не горю желанием. Сейчас у нас с ним хотя бы подобие договора, но если я стану сильнее, все может очень быстро измениться. С другой стороны, мне нужна эта сила, надоело каждый раз на последнем издыхании выходить из боя.

— Тяф! — Белый толкнул одно ядро в мою сторону и оскалил еще маленькие пока что клыки.

— Понял, понял, сейчас буду, — усмехнувшись, я потянулся ко второму ядру и, взяв по одному в каждую руку, прикрыл глаза и потянул силу.

Воздух вокруг мгновенно похолодел настолько сильно, что даже я это почувствовал, а через несколько секунд по моим каналам потекла энергия, направляясь прямо в источник. Кусочек Вечного Льда в груди начал пульсировать, а это значит, что прямо сейчас я становлюсь сильнее. Мои губы растянулись в довольной улыбке, а потом мое сознание провалилось в пустоту…

* * *

Некоторое время спустя.

Твою ж налево, ну вот почему каждый раз, если происходит что-то странное, то обязательно со мной? С трудом открыв глаза, я сел и уставился на Белого, который лежал чуть в стороне с прикрытыми глазами. Потянувшись к нити, что нас связывала, я понял, что волчонок просто спит, и только после этого додумался глянуть на часы. Мама дорогая, почти три часа, вот сколько я был в отключке! Прислушавшись к себе, я отметил источник, который стал больше, но это было не все, сам осколок Вечного Льда увеличился, и это было уже серьезно. В прошлой жизни Вечный Лед редко когда радовал меня своим вмешательством, а значит, меня ждет заварушка. Первостихия вмешивалась только в случае возможной смерти носителя, это я уже знал, ведь больше всего мой осколок увеличился перед боем с Могильщиком. Поднявшись на ноги, я подхватил Белого и отнес его на лежанку рядом с моей кроватью, после чего просто завалился спать. Сегодня я был слишком уставшим, чтобы думать о намеках Вечного Льда, завтра, все завтра.

* * *

Один из многочисленных поселков недалеко от Петрограда.

— Господин, — к Бьерну подошел один из его бойцов, — мы взяли все из схрона, можем ехать дальше, однако советую сегодня остаться здесь.

— Для чего? — парень нахмурился, — снаряжение мы взяли, легенду я выучил наизусть, не вижу никаких поводов. Дед поставил передо мной задачу, Гуннар, и чем быстрее я ее выполню, тем лучше для всех.

— Мы собираемся в поселок, где живут в основном ликвидаторы и люди, которые работают на них, — спокойно ответил гвардеец, — если мы приедем туда ночью, они могут что-то заподозрить. Лучше приехать утром, а еще лучше в обед, причем надо вести себя максимально спокойно. Мы ликвидаторы, что решили посетить северные очаги, и вести себя должны точно так же.

Бьерн прикрыл глаза и, сделав глубокий вдох, успокоился. Гуннар был прав, спешка в этом деле может все испортить, а дед не тот человек, что даст второй шанс.

— Хорошо, Гуннар, будь по-твоему, — парень кивнул, — тогда распорядись, чтобы нам принесли сытный ужин, и присоединяйся, думаю, мне не помешает парочка твоих советов.

Боец улыбнулся, кивнул и вышел из комнаты, а Бьерн потер небольшой шрам на шее. Его легко можно было убрать, но парень сам решил его оставить в качестве напоминания, в прошлый раз, когда он поддался эмоциям, смерть чуть не забрала его, больше он так не ошибется.

* * *

Безымянный. Следующее утро.

— Господин, поздравляю с новым уровнем, — Марина подмигнула мне, — я рада, что вы смогли стать сильнее, какой у вас уровень теперь?

— Магистр, — я усмехнулся, — неплохо, да?

— Вам точно восемнадцать? — глаза лекаря округлились, — в таком возрасте невозможно взять ранг магистра, в этом я уверена!

— Ну, тут ты не ошиблась, мне не восемнадцать, день рождения через несколько недель, — глядя на то, как вытягивается лицо женщины, я не выдержал и расхохотался. Сколько еще удивления им предстоит испытать, пройдет время, и они будут говорить обо всем этом как ни в чем не бывало.

— Невероятно, — надо отдать должное женщине, она очень быстро пришла в себя, — господин, покажете, на что вы теперь способны? Ранг магистра — это особый ранг, считается, что только с его получением маг получает настоящую силу.

— Ну, пойдем, посмотрим, — пожав плечами, я направился в сторону тренировочной площадки вместе с Мариной.

Белый следовал за нами, но ровно до того момента, пока кто-то из прислуги не поманил его кусочком свежего мяса. Волчонок тут же поменял маршрут, но я знал, после еды он обязательно придет посмотреть, как я дерусь, такое ощущение, что он учится, пытается понять, как использовать магию, в общем, фамильяр мне достался что надо.

Добравшись до полигона, я увидел там Збруева в компании стариков и, поздоровавшись с ними, направился к мишеням. Чего тут только не было, фантазия стариков оказалась очень богатой, да и денег я им выделил достаточно, вот они и постарались на славу. В качестве первых целей я выбрал себе несколько бетонных конструкций, которые по идее должны были имитировать доты. Остановившись в тридцати метрах от них, я прикрыл глаза и потянул энергию из источника. Меньше секунды я потратил на формирование заклинания, и когда все было готово, я вытянул руку вперед и отпустил силу. Миг, и над первым «дотом» появились черные облака, откуда повалил сильный снег. Каждая такая снежинка несла в себе столько силы, что хватило бы для убийства обычного человека, поэтому я нисколько не удивился, когда бетонные плиты начали трескаться, а потом превратились в пыль, и это при том, что толщина у них была около метра.

— Господин, а как это? — Збруев уставился на меня ничего не понимающим взглядом, — это же уровень магистра, мастер такое точно не в состоянии сделать.

— Наш господин стал магистром, дубина, — широко улыбаясь, произнесла Марина, — радуйся, теперь мы стали еще сильнее.

Слова лекаря прозвучали как гром среди ясного неба, и через несколько секунд вокруг меня собрались все, кто был на полигоне, и начали меня поздравлять с новым рангом. Все это растянулось на добрых полчаса, пришлось отправлять всех работать, а самому уже заняться нормальной тренировкой. В течение часа я уничтожал различные мишени на полигоне, а энергия все никак не кончалась. В конце концов я просто устал от однообразных действий и, прекратив тренировку, подхватил Белого и направился в сторону таверны. Надо поговорить с местными, пора уже взяться за сам поселок.

* * *

Несколько минут спустя. Таверна.

— Привет, Михей, — я сел напротив седого ликвидатора, — как дела, решили вопрос с ингредиентами?

— Частично, — ликвидатор покачал головой, — Алексей, нам бы не помешал свой артефактор, если ты и дальше планируешь такими темпами закрывать очаги.

— Даже быстрее, — я улыбнулся, — что ж, раз нужен артефактор, будем искать. Есть мысли на этот счет?

— Мысли есть, но они тебе не понравятся, — Михей тяжело вздохнул, — как ты понимаешь, не у всех есть деньги на покупку артефактов, особенно в официальных магазинах, поэтому тут, на севере, мы предпочитаем работать с частными лицами. Есть один старичок, Моисей, очень хороший артефактор, правда, у него авантюрный нрав, он постоянно лезет в неприятности.

— И? — я вопросительно поднял бровь, — Михей, это ведь явно не все, говори давай.

— Ну-у, скажем так, некоторые артефакты, которые он делает, не совсем законны, — ликвидатор поморщился, — в общем, могут быть проблемы, если мы возьмем его к себе.

— Никаких проблем не будет, — я вспомнил свой разговор с императором и усмехнулся, — звони ему, пусть приезжает в гости, посмотрим, что он из себя представляет.

— Хорошо, — Михей кивнул, — твою часть добычи мы уже подготовили, пришли людей, пусть забирают.

— Пусть пока побудет у тебя, — я покачал головой, — если договоримся с артефактором, я дам ему эти материалы для работы. А теперь давай перейдем к другим вопросам, пора уже взяться за поселок и постепенно превратить его в город. У нас хорошее расположение, у меня есть деньги, да и у вас есть деньги, — я усмехнулся, — куда вложить, вариантов масса.

— Тогда позволь пригласить остальных, — Михей встал, — это слишком сложный вопрос, чтобы решать его в одиночку.

Я кивнул и начал прокручивать в голове идеи, которые у меня есть, а за последние несколько дней их скопилось великое множество. Что ж, пришла пора обзаводиться в этом мире своим домом, и им вновь станет север!

* * *

Москва.

Вильгельм еще раз проверил все вещи и мысленно улыбнулся. Он любил свою работу, а заключалась она в том, чтобы убирать неугодных. Британская империя дала бедному ирландскому парню все, и он чувствовал себя обязанным перед ней и королем.

— Босс, мы готовы, — дверь в комнату открылась, и в проеме показалась фигура щуплого парня с волосами цвета соломы, — машины загружены, ребята ждут.

— Иду, — Вильгельм взял сумку и, бросив взгляд на настенные часы, запомнил время. Он всегда это делал, прежде чем выйти на дело, своеобразный ритуал, который помогал ему собраться с мыслями.

* * *

Поселок Безымянный. Несколько часов спустя.

— Итак, подытожим, — окинув взглядом всех собравшихся за столом, я встал, — так или иначе, вы все видите свою жизнь тут, в Безымянном, именно с этим местом вы связываете свое будущее, так?

— Так, — мужчины и женщины закивали, соглашаясь с моими словами.

— Что ж, в таком случае первым делом я предлагаю подумать о другом названии, — на моих губах появилась улыбка, — я вижу на этом месте в будущем город, город, где возродится род Бестужевых, тех, кому эти земли принадлежали до недавнего времени и к кому они вернулись, — никто не стал спорить со мной, и тут надо сказать спасибо Михею, он провел хорошую работу среди своих знакомых и так или иначе убедил их присоединиться ко мне.

— Город будет не скоро, — подал голос Осип, — для начала нам бы разобраться с тем, что есть, Алексей. Нужны люди, нужны магазины, нужно что-то, что привлекает жизнь.

— А у нас есть это, — я достал из кармана пачку банкнот, — вот что привлекает жизнь, Шрам, деньги. Они есть у меня, они есть у вас, предлагаю наконец-то распечатать ваши кубышки и начать действовать. Денег мы еще заработаем, надеюсь, вы уже поняли, что с этим проблем не будет.

— Лично я ничего против не имею, — подал голос Михей, — однако предлагаю найти человека, который будет всем этим заниматься. Того, кто умеет делать это профессионально.

— Нам нужен управляющий, который работал на крупный аристократический род, — я понял мысль Михея, — логично, тут я с тобой согласен. И я даже знаю, кто сможет нам помочь в этом вопросе.

— Тогда мы готовы заняться остальными вопросами, — Михей глянул на своих людей, и они закивали. Что ж, начало положено, дальше будет легче.

— Хорошо, — я кивнул, — но предлагаю начать завтра, а сегодня было бы неплохо устроить еще один рейд по очагам, — я улыбнулся, — денег много не бывает, ведь так?

Ликвидаторы радостно загомонили, видимо, им вчера всё понравилось, впрочем, неудивительно, самые легкие деньги в их жизни, ха-ха.

— Мы согласны, — Михей ответил мне такой же улыбкой, — через полчаса мы будем готовы.

* * *

Час спустя. Безымянный.

Бьерн вышел из автомобиля и поморщился. Парень отвык от таких зрелищ на севере, дед правил областью железной рукой, поэтому такого бардака там не было.

— Эй, где тут можно найти кого-то, с кем можно поговорить? — парень остановил идущего по своим делам мужика. — Дам десять рублей, если скажешь.

— Так это, вам в дом к его благородию надо, — почесав голову, произнес мужик. — Вон туда, — он указал рукой в сторону запада. — Идите по дороге, там квартал окружен забором, постучите, вам откроют.

Бьерн достал десятку и сунул ее мужику, после чего запрыгнул обратно в автомобиль, и они поехали туда, куда указал мужик.

* * *

Несколько минут спустя.

— Хозяева, есть кто дома? — Бьерн с силой постучал в деревянные ворота и тут же был вынужден отпрянуть, так как калитка открылась, и показался боец в броне с серьезным автоматом в руках.

— Чего надо? — без капли дружелюбия спросил он. — Его благородие сейчас не дома, когда вернется, не знаю.

— А есть кто-то, кто может говорить от его имени? — Бьерн взял себя в руки и улыбнулся. — Мы ищем работу, нам сказали, что местный аристократ не прочь нанять хорошую команду.

— Это вы-то хорошая команда? — боец глянул на Бьерна с таким презрением, что парню пришлось приложить еще больше усилий, чтобы удержаться от убийства этого наглеца.

— Да, мы, — Бьерн выдохнул. — Мы ликвидаторы, у нас есть опыт, и, думаю, твой хозяин не откажется от пятерых бойцов, которые знают, как держать в руках оружие, — Бьерн сделал вид, что очень сильно возмущен, и боец Бестужева клюнул на это.

— Ладно, позову Василия, домоправителя, — боец покачал головой. — Ждите тут, если это вам и правда надо.

Бьерн кивнул, а когда калитка закрылась, достал из кармана небольшой артефакт, выполненный в виде пятирублевой монеты, и спрятал его в небольшую трещину в одном из бревен. Дело сделано, дальше будет проще.

* * *

Недалеко от Безымянного, шесть часов спустя.

Вильгельм уставился на экран телефона и, когда там наконец-то появилось сообщение, довольно кивнул. Его человек узнал все, что нужно, а значит, они могут нанести удар и сразу же скрыться, идеально.

— Готовьте гранатометы и артефактные гранаты, — он повернулся к своим людям. — Скоро тут проедет кортеж, наша задача — его уничтожить. И помните, живые нам не нужны, не жалейте сил и артефактов, это приказ от лорда Брэдли.

Бойцы из его команды закивали и начали готовить засаду. Для таких вот дел у них всегда были с собой маскирующие артефакты, и сейчас они вновь были готовы пустить их в ход.

* * *

Очаг.

Отрезав голову монстру, похожему на носорога, я устало выдохнул. Сегодня мы закрыли всего три очага, но зато какие. Михей со Шрамом буквально светились от счастья, исходя из их слов, сегодня мы заработали еще миллион, а то и больше.

— Домой? — седой ликвидатор глянул на меня вопросительным взглядом, и я кивнул.

— Да, пожалуй, на сегодня хватит, — сунув клинок обратно в ножны, я подхватил ядро и вышел в реальный мир.

Там люди Михея уже заканчивали с добычей, а мои охранники скучали. Сегодня Евгений взял с собой десятерых, мол, им скучно сидеть дома и ничего не делать. Я уже давно понял, что спорить с ним нет никакого смысла, и просто махнул рукой.

Закинув броню в багажник, я умыл руки водой из бутылки и сел рядом с моим главным охранником.

— Домой, — я устало улыбнулся, — на сегодня хватит.

— Понял, господин, — Евгений кивнул, и через минуту наша колонна поехала в сторону поселка.

Прикрыв глаза, я оценил, сколько у меня осталось энергии, и выходило, что сегодня я потратил чуть меньше половины своих запасов. Мда, теперь понятно, почему, имея трех магистров, род Бестужевых считался довольно сильным, но этого мало. Я знаю точно, что в этом мире есть монстры куда сильнее магистров, и рано или поздно мне придется с ними схлестнуться.

Вдруг осколок Вечного Льда в моей груди запульсировал так, что на секунду мне стало трудно дышать, и я сразу понял, в чем дело. Выплеснув энергию, я тут же создал столько щитов, на сколько хватило силы, и попытался закрыть все автомобили в нашей колонне. И на секунду я даже решил, что у меня все получилось, пока первый автомобиль, в котором ехали люди Евгения, не взлетел на воздух. В это мгновение время для меня замедлилось, не знаю, как у меня вышло выскочить из автомобиля на ходу, но я очнулся на земле, окруженный ледяной броней. Осколок в груди указывал мне направление, и, недолго думая, я вложил все свои силы в удар и нанес его. Через мгновение лед вскрыл защиту ублюдков, что ударили по нам, и я увидел с десяток боевиков, которые теперь нацелились на меня. Что ж, ребятки, за то, что вы сделали, я вас превращу в статуи, ибо того хочет Лед!

Глава 21

Боевики пришли в себя быстро и тут же обрушили на меня шквал магических атак. Пришлось принимать всё на щит, потому что мои люди еще не успели подготовиться к бою, и я с удивлением отметил, что среди них точно есть один магистр, мастера бы не смогли так просадить мой щит. Ответной атакой я снёс двух ублюдков, ледяные копья проткнули их насквозь, несмотря на крепкую защиту. Злость придавала сил, поэтому я рванул вперёд, готовясь к рукопашной. Нельзя убивать всех, кто-то должен выжить, чтобы я смог узнать, кто всё это устроил.

— Господин, мы поможем! — за спиной послышался голос Збруева, а потом мимо меня пролетели потоки тьмы и огня.

Парочка самых сильных моих магов вступила в бой, а через несколько секунд к ним присоединился Михей с Осипом, и мы начали потихоньку давить ублюдков. Я брал на себя почти весь урон со стороны врагов, эти ублюдки явно имели цель убить меня, на остальных им было плевать. Один из них, рослый рыжий здоровяк с зелёными глазами, что-то прокричал своим товарищам, после чего окутался зеленоватым свечением, и из-под моих ног полезли побеги различных растений, пытаясь связать меня. Усмехнувшись, я просто усилил ауру холода, пытаться убить ледяного мага с помощью растений — это, конечно, сильное заявление.

Друид, а это был именно он, поняв, что его заклинание не сработало, сорвал с пояса что-то похожее на гранату и бросил в мою сторону. В очередной раз время замедлилось, и я успел заключить эту хреновину в лёд, прежде чем она упала мне под ноги. Раздался мощнейший взрыв, но лёд принял на себя большую часть поражающих элементов, это и уберегло меня от дополнительных потерь.

— Ну всё, сука, ты доигрался! — очередной порыв злости заставил меня вспомнить, кто я на самом деле такой и что я никогда не подставлял вторую щёку под удар.

Магия рванула в сторону врага, холодный ветер подул с такой силой, что даже я его почувствовал, поднялись клубы пыли, а когда всё угомонилось, я увидел четыре фигуры, которые замерли, не в силах двигаться. Впрочем, неудивительно, когда из глыбы льда торчит только одна голова, сильно подвигаться не получится.

— Проверь людей, — сказал я Евгению, — этими займусь сам.

Начальник охраны кивнул и пошёл к той самой машине, что взлетела на воздух, а я подошёл к первой глыбе, в которую удалось заключить того самого друида. За мной следовал Збруев, и, судя по его частому дыханию, магистр был в ярости так же, как и я.

— Кто вас послал? — в моих руках появился ледяной кинжал, и я приставил его к левому глазу ублюдка. — Говори, падаль, пока я тебе глаза не выколол!

Вместо ответа рыжий скривился и попытался плюнуть, но не успел, мой кулак оказался быстрее. Губа друида треснула, тёплая кровь брызнула на синий лёд, Збруев за моей спиной довольно усмехнулся, видимо, ему понравилось.

— Повторяю свой вопрос, — я постарался успокоиться, хотя получалось это с трудом, — кто вас послал, ублюдки?

— Убивай, всё равно ничего не узнаешь, — неожиданно заговорил друид с акцентом и расхохотался.

Так, видимо, придётся взять их с собой, устраивать экспресс-допрос у меня нет никакого желания, лучше дома, с чувством, толком, расстановкой.

— О, ты даже не представляешь, на что способен маг льда, — я многообещающе улыбнулся. — Не переживай, через несколько часов ты всё узнаешь, — я глянул на Збруева. — Позови бойцов, надо загрузить эти глыбы в один из грузовиков.

— Но все не поместятся, максимум две, у нас там добыча, — развёл руками Збруев.

Хм, места два, пленников пять, что ж, значит, троим выжить не судьба. Ещё раз окинув взглядом пятёрку, я выбрал тех, кто явно был обычным боевиком, и лёд закрыл их с головой.

— Теперь их осталось двое, — спокойно произнёс я, игнорируя проклятья друида, который тот изрыгал в мою сторону. — За дело, ребята, чем быстрее мы вернёмся домой, тем лучше.

Магистр кивнул, а я направился к краю колонны. По пути ко мне присоединились Михей со Шрамом, у ликвидаторов явно были вопросы, но, видимо, понимая, в каком я сейчас состоянии, они благоразумно промолчали.

— Два мёртвых, — когда я дошёл до Евгения, он поднял голову и глянул на меня немигающим взглядом. — Остальные выживут, если им поможет лекарь.

— Поможет, — я кивнул. — В этом можешь даже не сомневаться, — я глянул на Шрама. — Позови Марину, она в последней машине.

Ликвидатор кивнул и через несколько минут вернулся в компании лекаря. Марина сразу же поняла, что надо делать, при этом то и дело бросая на меня недовольные взгляды. А всё потому, что я приказал бойцам ни в коем случае не выпускать её, если начнётся какая-нибудь заварушка, и они выполнили мой приказ. И я ни капли не считал себя виноватым, лекаря нужно было защитить любой ценой, умрёт лекарь — умрут и раненые. Через несколько минут выжившие бойцы были поставлены на ноги, и товарищи помогли им добраться до машин.

— Мне придётся ещё в посёлке поработать над ними, — тихо сказала Марина. — Не знаю, чем таким ударили эти ублюдки, но ребят знатно переломало.

— Без проблем, — я кивнул. — А насчёт ублюдков разберёмся. Кстати, я двоих взял в плен, можешь сделать так, чтобы они не рыпались? Ледяные глыбы, конечно, их сдерживают, но один из них друид, мало ли на что способен этот гад.

— Сделаю, — Марина кивнула. — Господин, это плевок вам в лицо, нужно обязательно отомстить.

— Не переживай, месть будет, — на моём лице появился кровожадный оскал. — Причём очень быстро.

* * *

Недалеко от места происшествия.

Мужчина сложил в небольшую сумку мощный бинокль и, дождавшись, когда колонна Бестужева тронется с места, поднялся. Добравшись до мотоцикла, который был спрятан недалеко в одном овраге, он завел своего железного коня и поехал в сторону одного из блокпостов. Добравшись до него, он кивнул старшему смены и вошел в самую обычную избу, где его встретили еще трое: две женщины и один парень.

— Бестужев стал магистром, — с ходу произнес мужчина, — нужно доложить его светлости, это уже серьезно. А еще мне удалось засечь Вильгельма.

— Он попытался убить нашего подопечного? — одна из женщин вскочила на ноги. — Тень, я надеюсь, ты вмешался? Наша задача была защитить паренька, если он пострадает, великий князь с нас шкуру спустит!

— Не пришлось, — мужчина улыбнулся, — ты плохо слушала меня, Гроза, наш подопечный сам справился, он стал магистром. Не поверишь, я даже не смог понять, что за заклинание он использовал, просто в один момент все выжившие люди Вильгельма оказались в ледяных глыбах, как и сам Вильгельм.

— Значит, будет заварушка, — задумчиво произнес до сих пор молчавший парень, — Вильгельм работает на британцев, это знают все, на территории империи только один человек мог отдать ему приказ убить Бестужева, и это посол. Кажется, скоро еще один англичанин отправится к праотцам, — на губах парня появилась хищная улыбка, — что ж, тогда за работу, господа, нужно просмотреть всё, что успел записать Тень, и подготовить доклад его светлости.

* * *

Безымянный. Два часа спустя.

— Евгений, есть разговор, — я присел рядом с начальником охраны.

— Слушаю, господин, — боец был хмур, впрочем, ничего удивительного, сегодня он потерял своих людей.

— Тебе придется поехать в Москву, — Евгений вскинулся, но я жестом остановил его, — двадцати бойцов было достаточно для Москвы, но не для этих мест. Я хочу иметь сотню крепких вояк под боком и готов платить в два раза больше, но с условием, что помимо основной работы они будут тренировать моих будущих гвардейцев. Сможешь передать это своему главному?

— Конечно, господин, — Евгений медленно кивнул, обдумывая мои слова, — я могу обратиться к вам с просьбой?

— Валяй, — я улыбнулся.

— Хочу знать, кто прислал этих ублюдков, — боец сжал пудовые кулаки, — многие аристократы считают, что у наемников нет чести, но она есть, и по возможности мы всегда стараемся платить долги крови, — на его лице появился хищный оскал.

— Что ж, когда я узнаю, ты получишь от меня эту информацию, — я кивнул, — а теперь иди отдыхай, отправляешься завтра утром.

Евгений кивнул и пошел в сторону казарм, я же вернулся в дом, где меня остановил Василий. Домоправитель явно хотел мне что-то сказать, но словно не решался.

— Господин, я сегодня взял на себя смелость предварительно дать согласие на найм одной команды ликвидаторов, — Василий склонил голову, — завтра они обещали приехать во второй раз, хотят поговорить лично с вами.

— Ликвидаторы? — я удивленно глянул на Василия, — что ж, пусть приезжают, хотя с ликвидаторами у нас сейчас нет проблем. Нам бы других специалистов, — я тяжело вздохнул, а потом вдруг вспомнил, как ко мне попал Василий с остальными слугами, и совсем по-другому глянул на него.

— Господин? — домоправитель даже сделал шаг назад, — что-то случилось?

— Василий, а скажи мне, ты поддерживаешь общение с бывшими коллегами? — тоном искусителя спросил я, — насколько мне известно, у вас есть что-то вроде биржи, где можно найти любого гражданского специалиста, так?

— Так, — Василий облегченно выдохнул, — насчет же общения, ну, бывает иногда. Я так понимаю, вы хотите нанять кого-то определенного? Я могу позвонить своим знакомым, но нужен список профессий, ну и желательно сумму, которую вы готовы заплатить.

— Завтра утром мы с тобой займемся этим вопросом, — я покачал головой, — и почему же я раньше не додумался до этого? — тяжело вздохнув, я направился в подвал, мне предстоял допрос ублюдков, и я не собирался тянуть с этим…

* * *

Москва. Императорский дворец.

— Опять англичане? — Василий нахмурился, — дядя, тебе не кажется, что нам пора преподать урок ублюдкам? Видимо, смерти одного посла им не хватило.

— Полностью согласен, государь, — Николай Николаевич кивнул, — в последнее время англичане все чаще нарушают договоренности, обычно они так поступают, когда готовят что-то крупное. Это не мое дело, но я бы предложил подумать о поднятии войск. Что говорит насчет этого разведка?

— Разведка ничего не говорит, — император поморщился, — нет у них данных насчет возможных провокаций, нет, и всё тут, — Василий отмахнулся, — вот что, дядя, пусть опричники в пограничных городах будут готовы ко всему. На этот раз я, пожалуй, соглашусь с тобой, англичане всегда славились своими операциями за границей, возможно, на этот раз они приготовили очередную пакость.

— Понял, государь, — великий князь поклонился, — а что с Бестужевым? Парень показал себя исключительно с лучшей стороны, закрыл уже десять старых очагов, разогнал наркоторговцев, а теперь еще и Вильгельма взял в плен. Если он передаст его моей службе, я буду ходатайствовать о награждении его титулом барона, — Николай Николаевич улыбнулся, глядя на ошарашенного племянника.

— Дядя, ты ли это? — справившись с удивлением, Василий расхохотался, — ты же всегда был против новой аристократии, а тут чуть ли не собственноручно готов дать титул кому-то.

— Ну, Бестужевы как раз из старой аристократии, — великий князь хмыкнул, — да и есть у меня ощущение, что это будет правильно.

— Ну раз ощущение, — Василий кивнул, — что ж, пусть будет по-твоему, дядя. Но у парня уже есть условия для получения титула, так что предлагаю сделать чуть иначе, дать помимо титула еще и денег. Они лишними никогда не бывают. Тем более что Бестужевы всегда славились тем, что, помимо сильных магов, они еще являлись крепкими хозяевами, их земли всегда были в порядке, а ты сам знаешь, в империи мало таких людей, обычно все у нас в столицу стремятся, — Василий поморщился, — давай так, подождем пару дней, и только потом займемся этим вопросом, я хочу взвесить все за и против.

— Как прикажешь, государь, — Николай Николаевич вновь поклонился, — тогда, если ты позволишь, я поеду домой, а то в последнее время семью вижу только по выходным.

— Конечно, дядя, поезжай, — Василий кивнул, — жду тебя в пятницу у себя, с результатами расследования. Я хочу понять, что происходит, и чего нам ждать вообще.

— Хорошо, государь, — великий князь кивнул, — я постараюсь все успеть. Спокойной ночи, государь.

— Спокойной ночи, дядя, — Василий проводил великого князя взглядом, и когда тот покинул кабинет, откинулся на спинку стула. Прикрыв глаза, император тяжело вздохнул, очередной рабочий день остался позади.

* * *

Поселок Безымянный.

Бьерн отодвинул в сторону поднос с едой и уставился вопросительным взглядом на вошедшего гвардейца.

— Никто ничего не заметил, господин, — тихо произнес тот на шведском, — местные считают нас простыми ликвидаторами, да и им по большей части плевать на то, что мы делаем, лишь бы платили. В таверне о местном аристократе говорят мало, в основном хорошее, люди пока еще не поняли, чего от него ждать, но зла он не творил.

— Понятно, — Бьерн кивнул и мысленно поморщился.

Осталось надеяться на артефакт и завтрашнюю встречу, но этого слишком мало, он не может подвести деда. Дождавшись, когда Гуннар покинет комнату, Бьерн потянулся к своей сумке. Парень прихватил из дома несколько интересных артефактов, пришла пора применять их.

* * *

— Ничего не получится, господин, — Марина отошла от друида и покачала головой, — его ментальный блок настолько силен, что никакая боль не сможет его пробить. Я впервые вижу такое, не уверена, что в империи найдется тот, кто сможет снять этот блок, при этом не повредив его разум.

— Ты уверена? — вытирая кровь с рук, я усмехнулся, — ладно, я уже понял, бить его бесполезно, да и моя магия ничего не сделает, но это не значит, что его нельзя расколоть, — я подмигнул друиду, — дружок, я знаю людей, которым ты очень сильно понравишься. Судя по всему, в твоей голове скрыто много интересного, раз твои хозяева наградили тебя таким ошейником. Но любой ошейник можно снять, уж поверь.

Друид ничего не ответил, лишь в очередной раз попытался плюнуть в мою сторону. Сгусток крови упал в метре от меня и не вызвал ничего, кроме брезгливости.

— Погрузи их в сон, а я пока кое-кому позвоню, — подмигнув Марине, я направился на первый этаж. Пора звонить Ветрову, в очередной раз порадую майора интересным рассказом, ха-ха!

* * *

Москва. Посольство Британской Империи.

Лорд Брэдли ходил по кабинету, словно дикий зверь по клетке. От Вильгельма не было ответа уже несколько часов, а это может означать только одно: его схватили. Артур не переживал, что убийца сможет что-то сказать, у него был ментальный блок, установленный магом королевской крови, а значит, никто из местных не сможет его расколоть. Вот только это всё равно провал, и за этот провал теперь придется отвечать ему, а Артур этого не хотел.

— Джон, — посол окликнул слугу, и через несколько секунд тот уже был в кабинете.

— Слушаю, милорд, — парень поклонился.

— Принеси мне виски и передай всем, что в ближайший час меня не стоит беспокоить.

Слуга кивнул и вышел из кабинета, а Брэдли начал морально готовится к разговору с герцогом.

* * *

Поселок Безымянный, следующее утро.

— Господин, к вам гости из Петрограда, — голос Василия прозвучал глухо, и только через несколько секунд до меня дошло, что я слишком глубоко погрузился в медитацию.

Рядом недовольно рыкнул Белый, волчонок явно не хотел просыпаться, но голос домоправителя разбудил его, и теперь фамильяр выражал свое недовольство.

— Через несколько минут выйду, пригласи их пока за стол, — крикнул я Василию и пошел смывать с себя пот.

Оказывается, если слишком сильно ускорять циркуляцию магии в теле, то можно нехило так вспотеть. А Ветров молодец, оперативно сработал, интересно, на этот раз мне придется встретиться с тем же капитаном, что недавно приезжал? Стоя под холодным душем, я размышлял об этом, когда осколок в груди неприятно кольнул. В последнее время Вечный Лед реагировал в основном, когда мне грозила опасность, поэтому я тут же вышел из душа и, на ходу натягивая одежду, связался с Збруевым, пока не было Евгения, он отвечал за охрану.

— Подними людей, только аккуратно, возможно, рядом враг.

— Понял, господин, — лаконично ответил магистр и положил трубку, а я вышел из комнаты. Лишь бы эта опасность шла не от ИСБ, конфликтовать с ними у меня нет никакого желания…

Глава 22

* * *

Поселок Безымянный. Несколько минут спустя.

Выйдя в гостинную, я увидел незнакомого мужчину лет пятидесяти в черном мундире с погонами полковника.

— Добрый день, господин Бестужев, — он встал и коротко кивнул, — меня зовут полковник Антонов Владимир Владимирович, я тут по приказу его светлости великого князя Николая Николаевича. Надеюсь, с вашими пленниками ничего не произошло? Мы спешили как могли, но от Петрограда пришлось ехать на автомобилях, так что потеряли несколько часов.

— Не переживайте, полковник, пленники живы и даже по большей части здоровы, — я усмехнулся, — через минуту они будут на улице. Позавтракаете со мной?

— Увы, не имею возможности, — Антонов развел руками, — времени в обрез, Алексей, сами должны понимать. Слишком важные птички угодили в ваш капкан, так что мне поставили задачу максимально быстро доставить их в столицу.

— Понимаю, служба, — я кивнул, — что ж, тогда я вас провожу, только распоряжусь, чтобы пленников вывели на улицу.

Полковник кивнул, а я позвонил Збруеву и распорядился насчет убийц. Через минуту в дом вошли четверо стариков, поприветствовав меня кивками, они направились в подвал и спокойно вытащили оттуда два бессознательных тела. Это уже надо спасибо Марине сказать, оказывается, лекарь уровня магистра — тот еще монстр, она буквально ввела их в искусственную кому, и теперь только другой лекарь сможет привести их в чувства.

— У вас хорошие специалисты, — Антонов кивнул на моих стариков, — пусть они уже немолодые, но сразу видно, что это опытные бойцы.

— Остатки наследия моего рода, — я покачал головой, — но не будем о печальном. Что ж, полковник, прошу на улицу, я провожу вас.

Антонов улыбнулся и пошел на выход, а я последовал за ним. На улице меня встретили мои бойцы во главе со Збруевым, а чуть в стороне замерли люди полковника. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять: сейчас ко мне в гости заглянули настоящие волки. Не знаю, как это объяснить, но когда ты видишь серьезного противника, ты сразу понимаешь, что он из себя представляет, есть какая-то неуловимая аура, которая дает понять, что человек перед тобой опасен. Вот и сейчас я видел пятерых вроде бы обычных людей, но почему-то я точно знал: если поставить их против моих новичков, то спецы ИСБ даже не вспотеют. Да даже монолитовцам придется попотеть, чтобы сразу не лечь лицом в землю, что же до победы, я вообще не уверен, что у них что-либо получится в этом плане. Попрощавшись с полковником и дождавшись, пока тот уедет, я подозвал к себе Збруева.

— Удалось что-либо найти? Никто подозрительный рядом с нашим кварталом не терся?

— Никого нет, господин, — магистр отрицательно покачал головой, — я пустил свою Тьму на поиски, но даже стихия ничего не обнаружила.

— Понятно, — я кивнул, — ладно, где там эти ликвидаторы, что желали наняться ко мне на работу? Отправь кого-нибудь, пусть пригласит их, проведу что-то вроде собеседования.

* * *

Несколько минут спустя.

Бьерн остановился у ворот уже знакомого особняка и глубоко вдохнул. Сейчас ему предстояло самое сложное: он должен притвориться обычным человеком, так, чтобы Бестужев ничего не понял. Парень не сомневался, что последний из рода Бестужевых не может быть простым человеком, раз он обуздал силу древнего перстня, то значит, он достоин. Бьерн с детства мечтал о том, что дед передаст ему браслеты, изучил всю информацию по этим артефактам и прекрасно себе представлял, какой волей нужно обладать, чтобы управлять ими.

— Да не переживай ты так, — молодой парень, которого послали пригласить их сюда, улыбнулся и принял заминку Бьерна за переживание, — господин он, конечно, строгий, но если ты и правда чего-то стоишь, он возьмет тебя на работу. Нас он тоже проверял, и вот, теперь я работаю на его благородие, — с гордостью произнес молодой гвардеец.

— Спасибо за совет, — Бьерн склонил голову, пряча улыбку, — надеюсь, нас он тоже примет.

* * *

Пять минут спустя.

Я смотрел на шестерку бойцов перед собой и никак не мог понять, что же меня беспокоит. Старшим у них был парень моего возраста, который представился Бьерном. По его словам, он сын не очень богатого барона из Шведского королевства, приехал в империю, чтобы заработать себе имя, так как на севере в этом плане было куда сложнее, каждый род получал определенную область и кормился с нее, не забывая при этом платить еще и королю, а тут у нас в этом плане было проще. На первый взгляд бойцы у него были неплохими, но все-таки было что-то, что не давало мне успокоиться.

— Бьерн, вы не против небольшой проверки? — я уставился на парня вопросительным взглядом, и тот кивнул.

Вот только при этом он бросил молниеносный взгляд на здоровяка, что представился Гуннаром, хм, первый звоночек есть. Вдруг мой перстень кольнул меня, и я тут же перешел на магический взор. От моего артефакта в сторону парня тянулась тонкая нить, перстень словно хотел мне что-то сказать, но я никак не мог понять что. В ментальном плане все было чисто, никаких сообщений, а значит, придется пойти по сложному пути, делать ритуал и проникать в тот самый карман, где ждут души всех, кто носил в себе кровь Бестужевых.

— Отлично, — поняв, что пауза затянулась, я заговорил, — тогда завтра утром мы с вами отправимся в один из очагов, хочу посмотреть, как вы работаете. На вид вы ребята крепкие, осталось убедиться, что это и правда так.

— Вы не разочаруетесь, господин Бестужев, — с легким акцентом произнес Бьерн и улыбнулся.

Я еще раз пристально вгляделся в его лицо, но нет, он не был похож на того ублюдка, что уничтожил род Бестужевых, да и браслеты не дают вечной молодости, это я точно знаю.

— Тогда до завтра, господа, — пожав руку парню и его сопровождающим, я проводил их до выхода, после чего вернулся на крыльцо.

— Господин, что-то не так? — рядом присел Збруев, — мне показалось, что вы не слишком хотите брать их на работу.

— Тебе не показалось, — я покачал головой, — что-то в этих ребятах не так. Вот что, магистр, у меня будет для тебя задача по профилю. Ты же ночью почти невидим, так?

— Так, — Збруев довольно улыбнулся, — ночь любит тьму, поэтому я люблю ночь.

— Отлично, тогда вот тебе задание: пробраться к этим ребятам и послушать, о чем они говорят, справишься?

— Конечно справлюсь, господин, — обиженным тоном ответил Збруев, — я магистр, а среди них никого сильнее мастера нет.

— Зато у них много артефактов, — хмуро произнес я, глядя на магистра немигающим взглядом, — а у сына не самого богатого барона не может быть столько артефактов. И ладно бы только у него, так нет же, бойцы, что его сопровождают, тоже имеют по несколько штук с собой. Ты вот каким количеством артефактов обладаешь?

— Да если честно, у меня только один, — смутился Збруев, — просто на большее не хватило денег в свое время, но лечебный артефакт — это необходимая вещь для ликвидатора, поэтому и купил.

— Вот видишь, — я почесал за ухом Белого, который наконец-то соизволил выйти из дома, — а вообще это не дело, надо будет мне заняться этим вопросом. Люди Бестужева должны быть обеспечены по высшему разряду. Ладно, об этом мы поговорим, когда у нас появится артефактор, надеюсь, это случится на днях.

Збруев ничего не ответил, лишь улыбнулся, а потом, сославшись на дела, направился в сторону казарм. Я же взял волчонка на руки и пошел в таверну. Надо поторопить Михея, теперь артефактор нам нужен как воздух.

* * *

Москва. База ЧВК «Монолит».

— Ну, здравствуй, Женя, — полковник встал и протянул руку бойцу, — ну давай рассказывай, какими судьбами, как служба у Бестужева?

— Добрый день, Игорь Александрович, — Евгений с удовольствием пожал руку полковнику, — всё хорошо, господин Бестужев оказался хорошим нанимателем.

— Однако есть пресловутое «но», — полковник понимающе кивнул, — ну же, не тяни, что он хочет, деньги закончились?

— Он хочет увеличить численность моего отряда до сотни, — Евгений довольно улыбнулся, глядя на удивленное лицо, — заодно он попросил передать, что готов увеличить наши выплаты, если бойцы «Монолита» будут тренировать его гвардию.

— Вот как, — Игорь Александрович усмехнулся, — вот что, Женя, садись, не торопись. Чую я, разговор у нас будет долгим. Теперь мне еще интереснее узнать, что за человек такой этот Бестужев, и что от него можно ждать.

Евгений кивнул и, сев, начал рассказывать. И по мере того как он говорил, удивление полковника становилось все больше, давно он такого не слышал, очень давно.

* * *

Поселок Безымянный. Вечер.

— Господин, там к вам от Михея пришли, — голос Василия вырвал меня из медитации, эхх, надо было предупреждать о том, что не стоит меня беспокоить, ну да что уж теперь, а ведь я почти понял, что хотел от меня перстень. Иногда с этими старыми артефактами и не поймешь, то ли ты владеешь ими, то ли наоборот.

— Ну и чего ему нужно на ночь глядя? — поднявшись с пола, я взял куртку и направился к выходу.

У ворот молодой парнишка бойко отрапортовал о том, что в таверне меня ждет неприятный старик по имени Моисей в компании Михея, и что если я не приду сейчас же, они нажрутся и лягут спать. Мда, вот это наглость, ну да ладно, ради артефактора можно и потерпеть, главное, чтобы он был толковым. А уж поставить его на место труда не составит, главное, чтобы он дал мне клятву верности.

* * *

Несколько минут спустя. Таверна.

— Михей, это и есть тот аристократ, которому ты меня сватаешь? — старик лет семидесяти с седой всклокоченной бородой уставился на меня насмешливым взглядом, — да ты глянь на него, он же еще ребенок, разве не видно?

— Моисей, я ведь просил тебя, — седой ликвидатор поморщился, — извините, ваше благородие, к сожалению, очень часто гении идут в комплекте со скверным характером.

— Гении? — я усмехнулся, — ну не знаю, Михей, пока что я вижу перед собой непонятного старика, который даже не удосужился привести себя в порядок. Боюсь даже представить, какие он артефакты делает, наверное, их лучше за пределы его лаборатории не выносить, если она у него есть. Того и гляди, взорвутся и покалечат кого-нибудь.

— Да что бы ты понимал в артефактах, мальчик! — старик мгновенно покраснел, — мой учитель был один из лучших артефакторов империи, а я был любимым учеником!

— Да ты что? — я состроил удивленную мину, — ну ладно, артефактор, что ты скажешь об этом перстне? — я протянул руку с моим артефактом и приготовился к приятному зрелищу.

Еще в прошлом мире я часто вот так осаживал артефакторов, кажется, они в любом мире считают себя выше всех, вне зависимости от расы, возраста и других факторов. Старик тем временем достал из кармана маленькую лупу и уставился на мой перстень. По мере того как до него доходило, что же у меня на пальце, его удивление росло.

— Откуда? — наконец-то вымолвил он, — я никогда не видел ничего подобного, это просто фантастика! Молодой человек, сними перстень, он тебе не поможет, а мне он пригодится. Когда я разберусь, что он скрывает внутри себя, то стану легендой, прямо как учитель! — после этих слов он натурально попытался снять перстень с моего пальца.

Скверный характер говоришь, да, Михей? Нет, это просто невоспитанность. Отдернув руку, я создал ледяной клинок и приставил его к горлу старика.

— Не стоит так делать больше, — моя аура мгновенно наполнила таверну, и воздух с каждой секундой становился все холоднее, — это мой перстень, и плевать я хотел на твои хотелки. Михей, забирай этого старого недоумка и проводи его за пределы моего поселка, такие артефакторы мне не нужны. Я лучше найму кого-нибудь другого, менее тупого!

— Прошу прощения, молодой человек, — артефактор мгновенно преобразился, если до этого передо мной был непонятный старик, больше похожий на пьяницу, чем на ученого, то теперь все было ровно да наоборот.

Вместо всклокоченной бороды была ухоженная бородка, чистая одежда, от которой приятно пахло, и самое главное — спокойный, ироничный взгляд. Хм, выходит, провел меня старик, проверку непонятную устроил.

— Видите ли, — артефактор продолжил, — я должен был убедиться в вашей адекватности, и намеренно выбрал такой вот образ. Обычно, когда я показываюсь кому-то таким, меня даже не хотят слушать. А вы не просто выслушали, но даже не отреагировали на мою провокацию. А ведь очень часто после таких вот выходок меня пытались убить.

— И я прекрасно их понимаю, — тяжело вздохнув, я сел за стол, — к чему все это было? Это я вас нанимаю, а не наоборот.

— Я хотел посмотреть, достойны ли вы стать моим нанимателем, — Моисей улыбнулся, — и теперь я вижу, что да. Насчет же вашего артефакта я ни слова лжи не сказал. Это и правда что-то невообразимое, и я сомневаюсь, что вы знаете все его функции.

— Вы ошибаетесь, — теперь пришел мой черед улыбаться, — я прекрасно знаю, на что способен мой артефакт, и успешно его использую. Но это не имеет никакого отношения к делу. Итак, вы согласны работать на меня? Предупреждаю сразу, работы будет много.

— Согласен, — старик кивнул, — но прежде вот, — он достал тонкую папочку и протянул ее мне, — изучите, вдруг я вам и правда не подхожу, — Моисей откинулся на спинку стула и прикрыл глаза, а я открыл папку и погрузился в чтение. Даже интересно, что же у него за условия, если наниматели отказываются.

* * *

Двадцать минут спустя.

— Я ознакомился с условиями, и три из них неприемлемы, — подняв голову, я глянул на артефактора, который, кажется, успел задремать, пока я читал, — пункт пятый, восьмой и двадцать седьмой недопустимы. Я честный аристократ, и на моей земле никакой грязи быть не может.

— Что ж, я тогда с удовольствием удалю их из договора. Это была еще одна проверка, молодой человек. Многие аристократы так сильно хотели заполучить меня, что были готовы согласиться на что угодно, а меня это не устраивает. Это была самая главная проверка, и вы ее с успехом прошли.

— Надеюсь, больше никаких проверок не будет? — я нахмурился, — пора подписывать договор и договариваться об оплате.

— С большим удовольствием, — артефактор усмехнулся, и мы приступили к торгам, иначе я этот процесс не назову.

Не знаю, как насчет его талантов артефактора, но как торговец этот старик хорош, очень хорош. В итоге через десять минут мы ударили по рукам и подписали два договора, один остался у него, второй же я взял с собой и направился домой. Сегодня был нелегкий день, но сна не было ни в одном глазу, скоро должен был вернуться Збруев, и мне очень интересно узнать, что ему удалось узнать о моих новых работниках.

* * *

Безымянный.

— Господин, — Гуннар подошел к Бьерну, что стоял на крыльце, — вы готовы к завтрашнему испытанию?

— Конечно готов, Гуннар, — Бьерн усмехнулся, — не переживай, я умею убивать тварей, и ты это прекрасно знаешь.

— В этом и проблема, господин, вам нельзя показывать свое умение полностью, — здоровяк покачал головой, — этот Бестужев опасен. Он вашего возраста, но у него есть мудрость, которой вы, увы, но лишены. И это испытание не просто так, он сомневается в нас, а значит, что-то почувствовал.

— Ты уверен? — Бьерн нахмурился, — мы же вели себя безукоризненно, как он мог что-то заметить?

— Я и сам не знаю, — Гуннар пожал плечами, — говорю то, что есть. Он опасен, я чувствую это. У нас есть задание, мы не можем подвести господина.

— Хорошо, я постараюсь все сделать правильно, — Бьерн кивнул и поёжился, — пошли в дом, холодно уже. И не переживай, я не подведу деда, ни за что!

* * *

Минуту спустя.

Сгусток тьмы отделился от стены дома и через несколько секунд растворился в ночи. Через двести метров от дома этот сгусток преобразился и превратился в человека. Збруев, а это был именно он, быстрым шагом направился в сторону дома господина. Ему было что рассказать, теперь магистр был уверен, эти ликвидаторы вообще не ликвидаторы, а значит, их нужно брать, и как можно быстрее!

Глава 23

* * *

Поселок Безымянный. Ночь.

— Господин, вы были правы, — Збруев остановился напротив меня, — они совсем не ликвидаторы, кто угодно, но только не они. У них тут какая-то цель, конкретных имен я не слышал, но слышал о том, что они не могут подвести своего господина.

— Значит, у них есть какой-то господин, — я усмехнулся и погладил Белого, волчонок словно что-то почувствовал и начал тихо рычать, — очень интересно. Спасибо, можешь идти спать, — кивнув Збруеву, я вернулся в дом и улегся на кровать.

Разные мысли в голове не позволили мне уснуть сразу, где-то час я размышлял о том, что нужно делать дальше и как добраться до браслетов. Определенные надежды у меня связаны с Бьерном, возможно, он и есть та нить, что приведет меня к результатам, но этого мало. Можно было бы обратиться к тем самым ребятам, что занимаются поиском утерянных вещей, но там был слишком высокий ценник и не было никаких гарантий. Они могут найти мои браслеты, но вот не факт, что привезут, а такое уже меня не устраивает.

В конце концов я провалился в сон, но мое сознание не погасло, нет, меня всосало в то самое пространство, где я в прошлый раз общался с душами рода Бестужевых.

* * *

Пространственный карман.

— И снова здравствуйте, — усмехнувшись, я сделал шаг вперед, распространяя свою силу вокруг себя, — давно не виделись, дорогие родичи, — моя ухмылка стала еще шире, — жаль, конечно, что в прошлый раз вы меня о многих вещах не предупредили, но, видимо, у вас не было возможности или же забыли, — я глянул на душу того самого старика, что в прошлый раз общался со мной.

Он понял мой взгляд и подлетел ко мне почти вплотную.

— Почему ты не сказал мне о драконе? — тихо спросил я, глядя ему в глаза, — я чуть не отдал душу Вечному Льду, старик, а ведь я последняя надежда вашего рода, если ты не забыл.

— Мы не думали, что ты так быстро встретишься с Ледяным Ужасом, — так же тихо ответил он, — ты слишком быстро набираешь силу, это нехорошо.

— У меня нет выбора, — я покачал головой, — мне нужно найти браслеты, старик, и я жду от тебя имя того ублюдка, что уничтожил твой род. Разве тебе самому не хочется мести? Я могу дать тебе это.

— Ты еще не готов, — старик сверкнул глазами, — двадцати магистров на пике не хватит, чтобы справиться с этим монстром, поверь, я знаю, о чем говорю.

— Ты понимаешь, насколько это звучит интригующе? — я усмехнулся, — старик, давай уже перейдем к нормальному разговору. Я знаю, что у душ есть такая привычка говорить загадками, но меня это не устраивает.

— Другого ответа ты пока не получишь, — старик отрицательно покачал головой, — пусть ты и стал магистром, но твоя сила еще сырая. И даже твой опыт другого мира ничего не дает, тут все иначе. В этом мире тоже есть свои монстры, которые ничуть не слабее тебя.

— Ну, дракон меня удивил, это правда, — я кивнул, — кстати, кто-нибудь из вас смог понять, что такое очаги? Я уже закрыл их несколько десятков, но пока так и не понял, почему они формируются, почему они могут открыться в реальный мир и откуда там столько энергии.

— Возможно, это осколки других миров, — женский голос прозвучал из-за спины старика, и я увидел еще одну душу, молодой женщины, которая смотрела на меня с такой нежностью, что я понял, это мать настоящего Алексея.

Странно, после перехода в этот мир я помнил многое, но не всё. Я не помнил, как вырос настоящий Алексей, кто воспитывал его и как он вообще попал, например, в тот же университет. Всё, что я помню, это то, как подал документы, а всё, что раньше, это мрак. Словно меня и не было, максимально странное ощущение.

— Но отчего они открываются именно тут? — я глянул на женщину, но она ничего ответила на это, просто пожала плечами и отлетела обратно на свой ледяной трон.

— Не слушай ее, — старик поморщился, — Елена всегда любила копаться в этих вопросах, но так и не добилась ничего. Сам же я скажу так, осколки — это опасность для мира, — старик говорил четко, чеканя слова, — чем больше их становится, тем ближе этот мир к гибели. Наш род старался закрывать их как можно больше, но, сам понимаешь, десять магистров не могут охватить всю империю. Я успел прочесть твою душу в прошлый раз, увидел твою возможную силу, — старик протянул руку и докоснулся до осколка Вечного Льда в моей груди.

— Ты знаешь, что это? — а вот тут я уже конкретно удивился, — в этом мире был Вечный Лед?

— Наш род получил свою силу от него, — старик кивнул, — именно поэтому мы были настолько сильны, первородная стихия выбрала нас. Но мы не одиноки в своей силе, в мире есть и другие рода, у которых есть связь с другими стихиями. Они самые опасные среди всех магических родов, поэтому, если встретишь таких, держись подальше. Впрочем, это будет твоим выбором, — старик издал тяжелый вздох и отлетел обратно к своему трону, а я почувствовал, как меня засасывает в непонятную воронку.

Открыв глаза, я уставился в деревянный потолок комнаты. Простыня вокруг меня была мокрой и холодной от пота, видимо, посещение пространственного кармана далось мне сложно.

— Тяф, — Белый вскочил на кровать и уткнулся носом в мою щеку.

Холодный нос волчонка привел меня в порядок, и, погладив его по мягкой шерсти, я встал с кровати и направился в душ. Нужно было смыть с себя пот и осознать всё то, что сказал мне старик. Несмотря на то, что он пытался отбрехаться, кое-что мне всё же удалось уловить из его слов, и теперь предстояло всё это уложить у себя в голове.

* * *

Москва. Императорский дворец. Следующее утро.

В тронном зале было пусто, давящая атмосфера не позволяла лорду Артуру нормально выдохнуть. Встречаться с русским императором не входило в его планы, но когда рано утром у посольства остановился автомобиль с императорским гербом, Брэдли пришлось быстро собираться и ехать. И вот сейчас посол ждал, когда появится русский император, а того всё не было. Это был плохой знак, Артур как дипломат прекрасно разбирался в намеках венценосных особ.

Наконец-то дверь в углу тронного зала открылась, и в тронный зал вошел русский император. Василий Четвертый внушал, Брэдли сравнил его с английским императором и был вынужден признать, что император Эдуард проигрывал, по крайней мере внешне.

— Добрый день, лорд Брэдли, — император сел на трон и кивнул Артуру, позволяя подойти ближе, — рад наконец-то с вами познакомиться вживую.

— Ваше императорское величество, — Брэдли глубоко поклонился, — прошу прощения за неподобающий вид, я не успел, к сожалению, подготовиться к этой встрече, дары, достойные императора, пока только готовят.

— Ничего страшного, уважаемый посол, — Василий улыбнулся, — я позвал вас не ради даров, у меня к вам важный разговор.

— Внимательно вас слушаю, — Артур внутри похолодел.

В этот момент посол связал у себя в голове несколько фактов и понял, что Вильгельм наверняка уже в руках русских опричников.

— У нас есть несколько вопросов, которые мы хотим донести до нашего венценосного собрата, — официальным голосом произнес русский император, — и первым из них является производство веществ, влияющих на магов, на территории нашей империи, — Василий взмахнул рукой, и к послу подошел один из гвардейцев, который протянул несколько папок с гербом империи.

Артур с поклоном взял их и продолжил молча смотреть на императора. Тем временем Василий продолжил. И по мере того как русский император говорил, Брэдли отчетливо понимал: это провал. Русские сделали невозможное, каким-то образом они смогли раскрыть всю агентскую сеть английской разведки. Это был провал, огромный провал, за который полетят головы!

— Ваше императорское величество, — голос Артура дрогнул, — я сегодня же передам всё это моему императору, боюсь, о многих вещах я просто ничего не знаю.

— Полно вам, посол, — Василий улыбнулся, но его взгляд продолжал оставаться холодным, — я прекрасно знаю, кем вы являетесь на самом деле и какими полномочиями обладаете. Мы не хотим видеть вас более в качестве посла в империи, лорд Брэдли, — после этих слов император встал и покинул тронный зал, а посол почувствовал, как земля начала уходить из-под его ног. Теперь Артур точно знал, чья голова первой слетит с плеч, это будет его голова…

* * *

Поселок Безымянный.

— Ну что, готовы к испытанию? — я глянул на Бьерна и его людей, и те закивали.

Хотя в глазах того же Бьерна я видел какое-то сомнение. Хм, это странно, вчера он был куда увереннее, чем сегодня. Загрузившись в автомобили, мы поехали в сторону одного малого очага, вчера мне о нем рассказал Михей, по его словам, в этом конкретно очаге водились огромные кабаны, которых было крайне сложно убить. Толстые шкуры защищали их как от магических атак, так и от холодного оружия, идеальное место для проверки их навыков. Можно было выбрать что-нибудь попроще, но мне надо, чтобы они показали свои настоящие силы.

* * *

Полчаса спустя. Очаг.

— Пошли, — в очаг я вошел первым и тут же отошел в сторону, пропуская Бьерна и его людей.

Как только эти ребята оказались внутри, Бьерна тут же заперли в подобие коробочки, а вперед вышел здоровяк Гуннар. В руках он держал тяжелый топор, и, судя по тому, как блестели его глаза, воин не просто был готов к драке, он хотел ее. Не дожидаясь моей команды, они пошли вперед, и через несколько минут появился первый кабан, который, заметив людей, яростно взревел и кинулся в бой. Первым из людей ударил Бьерн, парень вытянул руки вперед и выпустил сгусток красного цвета, который попал кабану прямо в глаза, и огромный зверь словно в стену врезался. Голова кабана взорвалась, и его тело рухнуло на землю, еще несколько метров проехав по инерции.

— Неплохо, — я усмехнулся, — идем дальше, ребята, один кабан лучше, но ваша задача — закрыть этот очаг, закрыть полностью.

— Хорошо, Алексей, — Бьерн кивнул и вместе с людьми пошел вперед.

А я пошел следом, но на секунду остановился у тела кабана, пытаясь понять, что за силу использовал Бьерн. К сожалению, у меня это не вышло, а значит, парень еще опаснее, чем я думал изначально. Н-да, легенда у него, может быть, и хорошая, но одним жестом он перечеркнул всё.

* * *

Москва. Императорский дворец. Несколько часов спустя.

— Дядя, — император кивнул великому князю, — как твое настроение? Поздравляю, ты провел отличную комбинацию, ИСБ на этот раз оказалось на высоте.

— Благодарю, государь, — Николай Николаевич поклонился с довольной улыбкой, — это было сложно, но хорошие пендали иногда оказываются лучше любых поощрений.

— Вот видишь, не зря я иногда тебя тут в кабинете песочу, — Василий коротко хохотнул, — ладно, не будем о плохом. Как думаешь, что дальше будет делать Эдуард? Мы нанесли ему удар, он не сможет закрыть глаза на это, иначе Европа не поймет такого.

— Ну да, они там друг друга очень сильно любят, — Николай Николаевич усмехнулся, — не знаю, государь, пока не знаю. Но на месте британцев я бы попытался нанести удар там, где они уже начали все это делать, а именно по нашим молодым магам, — великий князь покачал головой, — для них это единственная возможность нанести нам урон. Наша армия сильнее британской, наш флот на уровне их флота, и только магов у нас пока что больше. Но если британцам удастся лишить нас молодого поколения, это станет началом конца. Пока что войны еще выигрывают маги, они наносят главные удары, они проламывают чужую оборону, и без них нам будет туго, очень туго.

— Согласен, — Василий кивнул, — вот только я не понимаю, как они это могут сделать. Производство заразы мы уничтожили, по крайней мере у себя, а ничем другим они нам угрожать не могут.

— А как же турнир? — Николай Николаевич вопросительно уставился на императора, — через полгода будет общемировой турнир, куда мы отправим своих лучших молодых магов. Только там у них будет реальная возможность уничтожить их, просто на арене сделав из них инвалидов.

— Ну, они могут попытаться убить их на территории империи, — Василий тяжело вздохнул, — хотя на это они точно не пойдут, потому что в эту игру мы можем играть в обе стороны. В общем так, дядя, создай все условия для того, чтобы наши молодые маги жили долго и счастливо. И да, ускорь программу по усилению нашу программу по набору рангов, империя выделит на это дополнительные деньги, ликвидаторы с большим удовольствием принесут нам ядра, лишь мы бы платили.

— Хорошо, государь, — великий князь коротко поклонился и вышел из кабинета, а император тяжело вздохнул.

Большая война все ближе к границам империи, и это не дает ему спать. Но империя справится, в очередной раз показав миру, почему нужно считаться с русскими.

* * *

Север. Очаг.

Топор Гуннара раскроил башку огромного секача, а Бьерн кинулся ему под ноги и, выпустив большой сгусток силы, пробил зверю брюхо, после чего тот наконец-то сдох.

Через несколько секунд появилось ядро цвета огня, и Бьерн, взяв его, хотел отдать мне, но я отрицательно покачал головой.

— В этом очаге я ничего не сделал, поэтому это ваша добыча, — улыбнувшись, я потянулся к энергии и покинул очаг. В реальном мире меня встретил Збруев и улыбающийся Евгений.

— Добрый день, господин, — начальник моей охраны глубоко поклонился, — я вернулся.

— Рад тебя видеть, Евгений, — я протянул ему руку, и боец с удовольствием пожал ее, — как прошел твой путь?

— Очень хорошо, господин, — Евгений кивнул, — у меня для вас сюрприз, думаю, вам понравится. Но это все ждет вас в поселке.

— Сюрприз? — я удивленно глянул на охранника, — сюрпризы я люблю. Надеюсь, хороший?

— Я думаю, что да, — Евгений хмыкнул, — по крайней мере, меня уверили, что это будет так.

В этот самый момент за моей спиной появился Бьерн со своей командой, и я замолчал, делая знак Евгению, чтобы он тоже замолчал. Боец правильно понял меня, и дальше мы ехали в сторону Безымянного, обсуждая какие-то мелочи, говоря о чем угодно, но не о делах. У меня не было доверия к Бьерну и его людям, и никогда и не будет, судя по всему. Добравшись до поселка, я попрощался с парнем и его людьми и направился в таверну. По словам Евгения, именно там меня ждет тот самый сюрприз. Зайдя внутрь, я увидел за столом того, кого меньше всего ждал тут увидеть.

— Добрый день, ваше благородие, — из-за стола поднялся полковник «Монолита», Меньшов Игорь Александрович, — простите за то, что Евгений не предупредил вас о моем прибытии, это было мое решение.

— Добрый день, полковник, — я пожал протянутую руку, — и правда, довольно приятный сюрприз, — я глянул на Шрама, который замер у окна, — распорядись, чтобы нам накрыли стол, хорошо?

Осип кивнул и направился в сторону кухни, этой таверной он владел напополам с Михеем, поэтому мог тут руководить, как и седой ликвидатор.

— Благодарю за гостеприимство, — Меньшов сел обратно за стол, — но если позволите, я бы хотел сразу перейти к разговору. Когда Евгений вернулся в Москву и доложил мне о том, что вы хотите нанять еще сто человек, я решил расспросить его, чтобы побольше узнать о вас как о нанимателе.

— И как, какие выводы сделаны? — я усмехнулся, — надеюсь, не посчитали меня достойным черного списка?

— О нет, — полковник отрицательно покачал головой, — наоборот, вы один из лучших наших нанимателей, и это несмотря на потерю двух бойцов. Именно поэтому я тут, у меня как у главы «Монолита» есть к вам деловое предложение.

— Даже так? — я удивленно поднял бровь.

Что-что, а такого я точно не ожидал, да и до сих пор, если честно, не могу осознать, уложить в голове.

— Да, — Меньшов кивнул, — от лица «Монолита» я прошу у вас возможности переехать на север. В обмен же мы готовы поставлять вам бойцов бесплатно.

Глядя на Меньшова, я пытался понять, кому же такому он наступил на пятки, если крупную ЧВК выгоняют из столицы. Кто-то очень серьезный взялся за него, и теперь мне предстояло решать, нужен ли мне потенциальный конфликт или нет.

Глава 24

— Вы же понимаете, что переезд такого количества людей быстрым не будет? — я вопросительно глянул на Меньшова, и тот кивнул.

— Конечно понимаю, — полковник усмехнулся, — у нас огромная техническая база, и все это придется каким-то образом переместить сюда, но выбора у нас нет, — полковник поморщился, — точнее, он есть, но такой выбор уже не устраивает меня, я не для этого столько сил и ресурсов вложил в своих бойцов, чтобы просто за секунду все это перечеркнуть.

— Дай угадаю, кто-то решил, что такая армия не может ходить без господина, так? — глядя на посмурневшее лицо полковника, я понял, что попал в точку.

На самом деле это все было ожидаемо, «Монолит» слишком сильная группировка, рано или поздно это бы в любом случае произошло. Такой вкусный кусок я бы и сам не отказался получить, правда, не такими, конечно, методами, но, с другой стороны, у меня и возможностей таких-то нет. Интересно, кому приглянулись монолитовцы?

— Все так, господин Бестужев, — Меньшов кивнул, — у нас и до этого были такого рода ситуации, мы справлялись, но в этот раз уровень противника слишком высокий. Князь Долгоруков не тот человек, которому можно сказать «нет» без последствий.

— Долгоруков? — прозвучавшая фамилия заставила меня сжать кулаки. Я прекрасно помню, что мы расстались с князем далеко не друзьями, а значит, помочь «Монолиту» я просто обязан.

— Он самый, — Меньшов тяжело вздохнул, — и ведь не было предпосылок, вот что самое странное.

— Иногда понять этих князей почти невозможно, — я покачал головой, — что ж, господин полковник, я ничего не имею против того, чтобы вы переехали на север. И вы даже можете сослаться на меня в случае каких-то проблем, а для того чтобы это реально помогло, я сделаю звонок одному человеку, работающему в ИСБ.

— И зачем вам это? — мои слова явно удивили полковника, — я ведь прекрасно понимаю, что услуга со стороны опричника не может стоить дешево.

— Не переживайте, полковник, у нас с ним свои счеты, — я улыбнулся, — да и насолить князю Долгорукову для меня бесценно. Так что смело отправляйтесь обратно в Москву и начинайте, думаю, к тому моменту, как вы доедете, у меня получится договорится.

— Благодарю, ваше благородие, — Меньшов встал и глубоко поклонился, — теперь я понимаю, почему Евгений советовал мне ехать к вам в первую очередь.

Я молча улыбнулся и через несколько минут, попрощавшись с полковником, подозвал к себе Евгения. Начальник моей охраны сиял, как золотой червонец, он явно был рад тому, что у меня получилось договорится с его начальством.

— Ну и зачем ты посоветовал ему ехать ко мне? — я вопросительно глянул на бойца, и тот, пожав плечами, улыбнулся.

— Потому что из всех моих нанимателей вы первый, кого по-настоящему разозлила смерть обычных наемников, — Евгений покачал головой, — почти для всех мы мясо, да, с навыками, да, дорогое, но мясо. Нас спокойно могут кинуть на самое опасное направление, а вы очень часто, наоборот, прикрывали нас. Да взять даже последний случай, я почувствовал ваши щиты, вы прикрыли всех, даже ту первую машину, и потратили на это огромное количество энергии.

— Выходит, в рейтинге твоих нанимателей я на первых местах, да? — я хмыкнул, — что ж, спасибо за честный ответ. А теперь я хочу увидеть людей, которых ты привел с собой, надеюсь, отбор был строгим?

— В «Монолите» отбор строгий для всех, но я умудрился вытащить лучших, — Евгений коротко хохотнул, — думаю, вам понравится.

— Ну тогда пошли, посмотрим, — хлопнув его по плечу, я вышел из таверны, и мы направились в сторону нашего квартала, именно там меня ждало пополнение.

* * *

Дом Бьерна.

— Плохо, очень плохо, — парень ходил по комнате из стороны в сторону, не находя себе места.

Новость о том, что в поселке появилось еще сто бойцов, окончательно испортила настроение Бьерну, в таких условиях выполнить условие деда будет намного, намного сложнее.

— Успокойтесь, господин, — Гуннар покачал головой, — ваша задача в первую очередь найти подход к Бестужеву, вот и занимайтесь этим. А мы поможем вам. Насколько я успел понять, для него очень важно закрыть как можно больше очагов, а мы уже показали, что можем это делать. Так давайте просто работать, рано или поздно у вас будет шанс оказаться рядом с Бестужевым в нужную минуту, главное следить за этим и не пропустить свой шанс.

— Спасибо, Гуннар, ты как всегда прав, — Бьерн слабо улыбнулся, — в очередной раз ты вытаскиваешь меня из собственных мыслей.

— Значит, я не зря нахожусь рядом с вами, — здоровяк пожал плечами, — пойдемте на улицу, ребята хотели устроить несколько тренировочных боев, думаю, вам тоже стоит поучаствовать.

Бьерн кивнул, и они направились к выходу. Глядя на широкую спину Гуннара, парень мысленно улыбнулся. С таким советником у него все получится, главное не забывать, что эмоции — это главный враг серьезного дела, самый главный…

* * *

Сотня, отобранная Евгением, мне понравилась. Это были взрослые мужики, спокойные, уверенные в себе, такие точно смогут многому научить моих новичков.

— Хороши, — я показал Евгению большой палец, — что насчет учебы моих новичков, а то я как-то забыл задать этот вопрос твоему непосредственному начальнику?

— Полковник дал зеленый свет, — боец кивнул, — так что без проблем. Но для начала я своих ребят определю на постой, ну а дальше уже приступим и к этому вопросу.

— Договорились, — кивнув, я отправился домой.

Настроение было хорошее, так что можно было заняться своей основной пока что работой, а именно уничтожением очагов, все-таки двести тысяч — это двести тысяч, каждый день по три-четыре очага закрывать, и можно потихоньку поднимать поселок на ноги, превращая его в город. В голове сразу же всплыли картинки из прошлого мира, огромные ледяные города-крепости севера, эхх, жаль, что тут такое пока не получится построить.

Добравшись до дома, я начал собираться, когда ко мне вошел Василий.

— Господин, там к вам пришел артефактор, — домоправитель поморщился, — если вы не хотите, чтобы он вскружил голову нашим девочкам, лучше выйдите сейчас, а то, боюсь, еще немного, и ваши горничные уйдут к нему, — мужчина тяжело вздохнул, а я тут же отложил в сторону броню и вышел на улицу.

Моисей бы вряд ли стал приходить просто так, а значит, он что-то уже сделал. Выйдя на крыльцо, я застал старика за общением с одной из горничных, он что-то рассказывал ей об артефактах и о том, насколько они могут быть полезны для женщин, но стоило ему увидеть меня, как он сразу же прекратил это делать.

— Добрый день, ваше благородие, — Моисей склонил голову, — простите за внезапный визит, у меня к вам срочное дело.

— Слушаю тебя, — одного хмурого взгляда хватило для того, чтобы горничная шмыгнула обратно в дом, — и, Моисей, еще раз будешь подкатывать к моим слугам, я тебя на порог дома не пущу. Понял?

— Понял, ваше благородие, — артефактор улыбнулся, — простите, не удержался, уж слишком симпатичные тут у вас девушки, не то что остальные в деревне. Ну да ладно, я тут все-таки не за этим, — артефактор протянул мне длинный сверток, — вот, думаю, вам понравится, я попытался сделать эту вещь таким образом, чтобы все поняли, кто перед ними.

Взяв сверток, я развернул его, и в моих руках оказался охотничий костюм, по-другому назвать его было нельзя. Помимо него в свертке я нашел еще и красный плащ, и, прикинув, как все это будет выглядеть на мне, улыбнулся.

— Внешний вид на десятку, с этим я согласен, но что по функционалу? Я ведь правильно понимаю, это артефакт?

— Он самый, — Моисей кивнул, — сделан из кожи той самой змеи, что вы убили, я обработал все специальным составом, так что костюм не только магию будет игнорировать, но и грязь, и механические воздействия. Правда, если в вас попадут из пушки, это не спасет, а вот из какого-нибудь автомата очередь выдержит. Но главное все же магия, удар уровня слабого магистра не сможет пробить этот костюм, по крайней мере, артефакт с зарядом такого уровня не смог.

— А вот это по-настоящему хорошая новость, — я протянул костюм Василию и пожал руку артефактору, — что-нибудь такое же, только уровнем ниже, сможешь сообразить для моей будущей гвардии?

— Алексей, цена вашего костюма близка к полумиллиону, — артефактор улыбнулся, — даже если делать вполовину от этого, дешевле двухсот тысяч я не смогу выдавать товар. Вы согласны на такое?

— Согласен, — без раздумий ответил я, — для начала хочу получить десять экземпляров. Но учти, что материалы, которые я буду добывать, ты тоже будешь покупать по хорошей цене, договорились?

— Договорились, — Моисей кивнул, — тогда я сегодня же приступлю к работе. Всего хорошего, — улыбнувшись, старик направился к выходу, а я вернулся в дом и, взяв у Василия костюм, надел его.

Попрыгав и поприседав, я убедился, что сидит он как надо, и, взяв клинок, направился на выход. Сегодня я решил устроить одиночный рейд, заодно смогу использовать сильные заклинания, не боясь, что кто-то будет задавать вопросы на этот счет. Насвистывая себе под нос незамысловатую мелодию, я сел рядом с Евгением и подмигнул ему.

— Ну что, жми на газ, не будем тратить время впустую!

* * *

Недалеко от Безымянного.

Мужчина в черных одеждах стоял на корточках рядом с огромной магической печатью. Для ее создания он потратил несколько десятков накопителей, но оно того стоило, теперь одним взмахом руки он сможет поднять около тысячи умертвий, этого хватит, чтобы уничтожить цель. Удачливый дворянин, который ушел от живого мертвеца, сегодня он уже никуда не денется, умертвия получили его запах, и теперь они не развоплотятся, пока не уничтожат его. Обычных людей в поселке некромант не считал вообще, у них нет никаких шансов выжить, даже обычные маги не справятся. Единственное, что они могут сделать, это спрятаться, и в принципе такой вариант устраивал некроманта. Чем меньше сил потратят умертвия, тем лучше, в таком случае у Бестужева вообще не будет никаких шансов.

— Что ж, пора начинать, — улыбнувшись своим мыслям, мужчина ударил ладонью по печати. Та тут же загорелась красным светом, и тысяча трупов поднялась. Их глаза открылись, и черные белки посмотрели на мир, ища только одно — цель!

* * *

Очаг.

— А ну прочь, тварь! — очередной ледяной шип пробил брюхо огромного жука с шерстью, и, отмахнувшись от летающей твари, потянул энергию из источника.

Этот очаг неприятно удивил меня, тут было не просто много, а очень много тварей, и все они словно взбесились, почувствовав мое появление. Бой начался сразу же, и уже полчаса конца и края этой драки уже не видно. Ледяное дыхание ударило во все стороны, и несколько десятков монстров упали на землю, но на их место тут же появились новые твари. И чего они так лезут на меня?

Прикрыв глаза, я на мгновение отрешился от всего и сформировал один из самых любимых конструктов из своего прошлого мира, его я называл безмолвием. Отпустив магию в пространство, я улыбнулся, глядя на то, как белое покрывало накрывает область в десяти метров передо мной, превращая всех монстров в ледяные статуи. Это позволило мне пройти немного вперед, и я наконец-то понял, в чем была причина. Все эти жуки были продуктом огромной матки, тварь метров двадцать в длину лежала на земле, буквально утопая в ней, и просто выпускала таких вот мерзких жуков. Хм, а если так?

Присев на корточки, я коснулся земли, и от меня в сторону матки потянулись ледяные тропы. Проникнув под тушу твари, они позволили мне ударить в полную мощность, сразу четыре ледяных копья пробили ее панцирь, и матка, издав не то вой, не то выдох, перестала дергаться. Последних жуков я уничтожил без каких-либо проблем, и, забрав нейтральное ядро, я покинул закрывающийся очаг. Довольный, я направился в сторону внедорожника, где меня встретил бледный Евгений.

— Нападение на поселок, — произнес он, а через несколько секунд мы уже ехали в сторону поселка.

— Что случилось? — держа клинок на коленях, я пытался дозвониться до Василия, но ничего не выходило, — есть хоть какая-то информация?

— Мертвецы, — Евгений вцепился в руль как в спасательный круг, — появились неожиданно, под тысячу, хорошо хоть мои бойцы еще не успели полностью разгрузить ящики с оружием, поэтому квартал пока держится, — боец скрипнул зубами, — лишь бы успели, господин, лишь бы успели.

— Успеем! — я до хруста сжал кулаки, — не переживай, твои бойцы парни опытные, главное, чтобы у них боеприпаса хватило, с остальным разберемся.

Евгений кивнул и еще сильнее надавил на педаль газа, я же прокручивал в голове свою встречу с тем живым мертвецом, кажется, его хозяин решил во второй раз навестить меня, но на этот раз куда более расширенным составом. Проклятье, главное, чтобы люди выжили, все остальное можно отстроить, плевать на дома и деньги, главное — люди.

* * *

Поселок Безымянный. Квартал Бестужева.

— Василий, тащи гранаты! — Збруев ударил очередным сгустком тьмы в сторону мертвецов и поморщился, — кучно идут твари, скоро никаких сил не останется. И где господина носит?

— Он обязательно поможет, — Василий подтащил очередной ящик с гранатами и, подхватив свой дробовик, поднялся по деревянной лестнице и, прицелившись, открыл огонь.

Заряд дроби снес очередной труп, вот только через несколько секунд мертвец встал на ноги как ни в чем не бывало и вновь пошел к забору. Эти твари окружили квартал, и все, кто был внутри, оказались в ловушке. Домоправитель связался с ликвидаторами, но те тоже не стали испытывать судьбу и забарикадировались в своих домах, благо каждый дом тут, на севере, был похож на маленькую крепость. Они выстоят, а вот что будет с простыми людьми — хороший вопрос. Господин по голове не погладит, если будут большие потери. Прикрыв глаза, Василий вознес короткую молитву и, перезарядив дробовик, вновь приготовился открывать огонь. Главное — продержаться до возвращения господина, а дальше будет проще.

* * *

Наш автомобиль заехал в Безымянный с северной стороны, и я тут же заметил первых мертвяков. Это были умертвия, самые простые умертвия, но их было много, очень много.

— Дави их! — я приоткрыл окно и, высунувшись по пояс, забрался на крышу.

Зацепившись там так, чтобы было удобно, я начал бить магией во все стороны, уничтожая творения некроманта. На этот раз урод не поскупился, он поднял настоящую армию, по-другому и не скажешь. Магия рекой лилась из моих рук, умертвия превращались в лед, а мы были все ближе к нашему кварталу. Судя по всему, основное количество тварей там, меня ищут.

Евгений немного сбросил скорость, и мы вошли в поворот, после чего моим глазам открылась неприятная картина. Несколько сотен тварей пытались снести забор, что окружал наш квартал, но защитники справлялись, хотя явно уже были на последнем издыхании. Злость внутри придала мне силы, и, ругаясь сквозь зубы, я ударил. Тяжелые глыбы льда падали на мертвяков, ломая их тела, превращая их в воняющие лужицы, но их все еще было много. Моя атака позволила немного разгрузить силы защитников, но одновременно с этим твари наконец-то заметили меня. Миг, и в нашу сторону пошли все мертвяки, после чего я осознал, что сейчас будет горячо, точнее, холодно. Спрыгнув с крыши внедорожника, я на всякий случай вытащил клинок из ножен и приготовился к драке. За спиной хлопнула дверь автомобиля, и рядом со мной выросла фигура Евгения.

— Ты уверен, что тебе это надо? — я начал крутить вокруг себя холодный воздух, готовясь к удару.

— Уверен, господин, — Евгений усмехнулся, — в конце концов, я ваш охранник, если вы не забыли. Хорошим же я буду телохранителем, если сбегу, такому человеку в «Монолите» места нет.

— Что ж, тогда начинаем, — усмехнувшись, я вытянул руки вперед, и первая шеренга мертвецов превратилась в лед. Хорошее начало, что ж, некромант, я тебя понял, хочешь встречи, будет у нас встреча…

Глава 25

Евгений ударил сразу же после меня, вот только мастер и магистр — это разные вещи. Его огонь уничтожил всего лишь трех умертвий, но зато поджег пару десятков, и на несколько секунд мертвецы сбились с шага, чем я и воспользовался. Ледяные колья пронзили горящих мертвецов и приподняли их над землей, забавно выглядит, прямо настоящая песнь льда и пламени.

— Женя, побереги силы, будешь бить только тех, кто приблизится вплотную, — усмехнувшись, я создал у себя под ногами ледяную платформу и усилием воли направил ее вперед.

Через несколько мгновений я очутился в самом центре строя умертвий, и когда мой клинок снес первую голову, моя улыбка превратилась в хищный оскал. Ну что, вонючки, давайте поиграем.

* * *

Евгений смотрел на господина и не понимал, кто кого в итоге охраняет? В очередной раз он сам делает всё, причем делает это без какого-либо труда. Мысленно выругавшись, Евгений создал несколько огненных шаров и отправил их в полет. Каждый снаряд в итоге нашел свою цель, чему боец был несказанно рад. Хоть немного, но он помог господину.

* * *

Когда последнее умертвие рухнуло на землю, я вытер клинок о тряпицу и сунул его в ножны. Некромант сработал почти филигранно, если бы я не успел вернуться, поселок был бы разрушен. Защитники держались из последних сил, еще бы минут десять, и всё, было бы поздно. Ворота в квартал открылись, и оттуда вышел Василий. Домоправитель держал в руках дробовик и был готов в любой момент открыть огонь.

— Господин, всё закончилось?

— Закончилось, — я кивнул, — тварей больше нет.

— Слава богам, — за ним вышел Збруев.

Под глазами магистра были темные круги, а сам он еле передвигал ноги. Было видно, что в этом бою Збруев выложился по полной, а ведь он тоже магистр. Повезло, что он остался в поселке, иначе бы непонятно, как всё бы прошло.

— Женя, пусть бойцы уберут всю эту гадость за пределы поселка, после чего сожгут. Оставь только один труп, он мне будет нужен.

Начальник моей охраны кивнул и начал раздавать приказы уставшим бойцам, а я направился к Моисею. Артефактор жил почти в центре, недалеко от Михея со Шрамом, поэтому я ничуть не удивился, когда увидел его в компании ликвидаторов. Старик с интересом изучал разорванные трупы и что-то тихо бормотал себе под нос.

— Алексей, — Михей первым заметил меня, — спасибо. Нас почти додавили, если бы не твой приход, мы бы были уже трупами.

— Не благодари, мертвяки по мою душу пришли, — я поморщился, — надо найти некроманта, который их натравил на поселок. Моисей, ты можешь мне помочь как-нибудь в этом вопросе? Я хочу встать на след ублюдка, иначе он не угомонится, и в следующий раз сюда придет кто-нибудь посерьезнее.

— Найду, — артефактор кивнул, — ненавижу некромантов, мертвые должны лежать в земле, а не бродить по ней в поисках теплой крови! — старик сжал кулаки, и такая ярость отобразилась на его лице, что я понял: с некромантами у него что-то свое, что-то болезненное.

* * *

Несколько минут спустя.

— Вот, — Моисей протянул мне небольшое кольцо белого цвета, — это поисковый артефакт. Он изначально настроен на тот тип энергии, которым оперируют некроманты, возьми его и иди. И да, если получится убить некроманта, Алексей, считай, что я тебе должен, сильно должен, — заметив мой вопросительный взгляд, старик грустно улыбнулся, — как-нибудь потом расскажу, сейчас пока не время. Артефактом пользоваться просто, капля энергии внутрь, и ты будешь чувствовать, куда тебе нужно идти.

Кивнув, я забрал кольцо и, выйдя из дома артефактора, направил крупицу энергии в кольцо. Тонкая светящаяся нить появилась в моем сознании, и я отчетливо понял, куда мне нужно. Можно было бы пойти пешком, но это будет медленно, поэтому я вернулся домой. К этому моменту бойцы охраны уже успели собрать все тела, вонь от горящих тел потихоньку накрывала поселок, и только одно радовало: горят умертвия очень даже быстро, потому что жидкости в них почти нет, они двигаются исключительно за счет энергии некроманта.

— Господин, — Женя подскочил ко мне, вытирая руки, — всё сделали, что дальше?

— Садись в машину, поехали, будем искать ублюдка, который натравил на наш поселок этих мразей, — я сжал кулаки, — он вряд ли успел далеко уйти, некроманты связаны со своими творениями незримой связью, сейчас его должен мучить откат.

Боец кивнул, а через минуту мы уже ехали в сторону запада, именно в той стороне был расположен Петроград, и туда же меня вел артефакт Моисея. Посмотрим, насколько у него хорошая вещица.

* * *

Некромант тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Тысяча умертвий, тысяча, мать их, умертвий, столько энергии в пустую, а результата все равно нет! Мужчина негромко выругался сквозь зубы и, поднявшись на ноги, подошел к припаркованному автомобилю. В таком состоянии садиться за руль было безумием, но у него не было выбора. Бестужев будет искать, и хоть шансов у него немного, но полностью исключать вероятность своего обнаружения некромант не мог, а значит нужно обезопасить себя. С трудом открыв дверь, он завалился на сидение водителя, и через долгих две минуты автомобиль тронулся с места. Постепенно мужчина приходил в себя, и где-то через полчаса он полностью избавился от последствий отката, и автомобиль ускорился, увозя некроманта как можно дальше от безымянного поселка. Бестужев вновь оказался сильнее, а значит пора использовать самые серьезные инструменты из своего арсенала. Пришло время личам выходить на поле боя…

* * *

— Тормози, — почувствовав, как нить исчезает, я приказал Евгению остановиться, после чего вышел из авто и замер, прикидывая, где тут можно было бы скрыть такую огромную печать.

Чтобы за раз создать тысячу умертвий она должна была быть гигантской, вот только по обеим сторонам дороги рос густой лес, либо где-то есть поляна, либо некромант оказался еще сильнее, чем я думал, и стер свой след. Такое было под силу только высшим некромантам, и если такие есть в этом мире, то дело плохо. Воевать с ублюдками сложно, их даже убить толком нельзя, тел в нормальном понимании у них нет, а вместо органов у них накопители, которые постоянно собирают некроэнергию. Уничтожить такого можно только одним образом: заточить его в глыбу льда, а дальше все сделает время. Кого-то хватало на двадцать лет, кого-то на сорок, а кого-то и вовсе на сто, все зависит от силы.

Приглядевшись, я наконец-то заметил проселочную дорогу, из-за зелени вокруг ее почти не было видно, но, отодвинув ветки деревьев, я оказался на довольно широкой дороге, кажется, теперь понятно, где все это время скрывался некромант. Пройдя буквально двести метров, я вышел на большую поляну и поморщился. А вот и место, где ублюдок работал, огромная печать до сих пор работала, пусть и на доли процента, но если закинуть сюда парочку трупов, они точно станут умертвиями. Интересно, урод настолько самоуверен в себе, что не стал убирать за собой, или же он просто глуп? Вопрос хороший, потому что в зависимости от ответа я буду думать, как его убивать.

— Господин, что это такое? — Женя вышел с той же дороги и уставился на печать ничего не понимающим взглядом. — Кто мог это сотворить?

— А так, Женя, работают некроманты, — я тяжело вздохнул, — и скажи спасибо, что это были лишь умертвия. Если бы ублюдок прислал бы парочку личей, хана пришла бы поселку. Мертвых магов можно остановить только грубой силой, и желательно, чтобы у тебя ее было больше, намного больше, чем у него.

— Значит, нам повезло, — мои слова заставили Женю вздрогнуть, видимо, до него только что дошло, что на самом деле мы были на грани, еще бы чуть-чуть, и поселок исчез бы.

— Некроманта тут нет, — тяжело вздохнув, я достал телефон и сфотографировал печать, — возвращаемся в поселок. Ублюдок обязательно еще покажется, я уверен в этом.

— Как скажете, господин, — Евгений кивнул, и мы вернулись на дорогу. Внедорожник взревел и, рванув с места, понесся в сторону поселка.

* * *

Москва. Императорский дворец.

Император прочитал доклад с севера и уставился на дядю ничего не понимающим взглядом.

— Дядя, я, может быть, немного не понимаю, но разве я не поручил тебе разобраться с некромантом? — Василий говорил спокойно, но сила императора мгновенно наполнила кабинет, от чего великому князю стало тяжело дышать. Николай Николаевич активировал барьер, и только после этого его немного отпустило.

— Государь, но вы же понимаете, что найти одного человека почти что нереально? — великий князь развел руками. — Я направил на север дополнительный отряд оперативников, но Петроград — город большой, и даже самые лучшие оперативники не в состоянии так быстро найти одного человека в огромном мегаполисе. Вы же знаете, государь, некроманты ничем не отличаются от простых людей, пока не применят свою силу, а я сомневаюсь, что напавший уже во второй раз на Бестужева идиот, — великий князь покачал головой, — единственное, что я могу сделать, это попросить министра полиции поспособствовать мне в этом деле.

— Передай ему, что это мой приказ, — император тяжело вздохнул, — хорошо, что парень переехал на север, нападение мертвяков в столице нам не нужно. В общем так, титул барона парень, считай, заработал, ну и заодно он получит награду за сегодняшний день, — Василий посмотрел на великого князя немигающим взглядом, — мне уже стыдно перед парнем, дядя, один человек умудряется делать работу за целую службу, тебе не кажется, что это неправильно?

Николай Николаевич ничего не ответил, лишь мысленно пообещал себе дать дополнительных люлей своим подчиненным. Ему уже надоело каждый раз получать по шапке за ошибки подчиненных, того и гляди племянник решит найти на место главы ИСБ кого-то порасторопнее.

* * *

Север. Поселок Безымянный. Таверна.

— Итак, некромант ушел, — я уставился тяжелым взглядом на всех собравшихся, — считаю, что мы должны сегодня решить, как избежать в будущем таких вот происшествий. Безымянный рано или поздно станет городом, однако пока этого не случилось, мы построим стены.

— Алексей, при всем уважении, но ликвидаторы не готовы вкладываться в это, — первым взял слово Михей, — у нас нет потерь, несколько сломанных дверей не в счет, так зачем же тратить огромное количество денег на стену? Даже если строить ее вплотную к уже существующим домам, это минимум несколько километров сплошной стены, да у нас даже людей столько нет, кто будет ее защищать, и самое главное, кто будет ее строить?

— Ну, допустим, с постройкой я могу и сам справиться, — коснувшись груди, где спал осколок Вечного Льда, я усмехнулся, — правда, это будет не очень быстро, и мне будут нужны еще несколько ледяных ядер, желательно не меньше пяти, но, думаю, это не проблема. Что еще вас смущает?

— Больше ничего, — седой ликвидатор пожал плечами, — мы хотим, чтобы наши деньги использовались на развитие самого Безымянного, вот и все.

Я кивнул и уставился на Бьерна. Парня специально пригласили вместе с его наставником Гуннаром, а никем иным этот здоровяк не мог быть, я хотел увидеть их реакцию на мои слова, тем более что они довольно успешно справились с защитой своего дома, уничтожив штук сорок мертвяков.

— Господин, я выполнил ваше поручение насчет людей, которые могут помочь с развитием поселка, — следующим подал голос Василий, — они готовы приехать на север, главное — получить нормальный трудовой договор и четкие выплаты.

— Это у них будет, — я улыбнулся, — спасибо, Василий, это хорошие новости. Что ж, если никто в целом не против моего плана, то я, пожалуй, начну действовать. Збруев, — я покосился на магистра, — ты как, в состоянии составить мне компанию в походе по очагам?

— С большим удовольствием, господин, — магистр поклонился, — когда едем?

— После обеда, — я покачал головой, — думал, на сегодня с этим покончено, но, видимо, придется работать даже ночью. Что ж, значит, больше денег заработаю, — я подмигнул хмурому Осипу, — пошли, ликвидаторы, сегодня у вас будет та же задача.

* * *

Двадцать минут спустя.

Наша колонна в составе почти двадцати автомобилей направилась в сторону очагов. Женя решил, что меньше сорока охранников с собой не возьмет, мотивируя это тем, что некромант до сих пор может быть рядом. Честно говоря, я в этом сомневался, но раз ему так спокойнее, то пусть. Сидя в кабине одного из грузовиков, я медитировал, одновременно гладя Белого. Волчонок наотрез отказался оставаться дома и буквально вцепился в мою штанину, пришлось его взять с собой, уж слишком жалобный был у него взгляд. Однако медитация шла туго, я то и дело ловил себя на размышлениях о будущих действиях. Получив земли, я думал, что стану немного свободнее, но по факту все вышло ровно да наоборот. И это я еще молчу о том, что мне надо будет привлечь сюда население, развить хозяйство и многое-многое другое. Интересно, а если намекнуть императору, что было бы неплохо вернуть то, что получила казна с рода Бестужевых, он поймет или сделает вид, что ничего не было?

— Мы приехали, господин, — голос Жени заставил меня открыть глаза, и я увидел впереди себя обычный типовой блокпост.

Первой целью был малый очаг, где обитали белые медведи, такие милые прямоходящие хищники весом под две тонны, ростом почти три с половиной метра и обладающие магией льда. Но сейчас мне нужны ледяные ядра, так что этим, несомненно, милым зверушкам придется умереть.

— Прекрасно, — взяв Белого под шкирку, я прыгнул на землю и направился к солдатам, — надеюсь, тут мы справимся быстро…

* * *

Автомобиль Бьерна.

— Гуннар, что думаешь насчет стены? — Бьерн вопросительно глянул на воина, на что тот пожал плечами.

— В качестве защиты это хороший прием, — спокойно ответил Гуннар, — но для нас плохо. Стройка предполагает огромное количество человек, а подобраться к Бестужеву станет сложнее, намного сложнее. Очень скоро очаги отойдут для него на второй план, а значит, нам придется что-то менять. Мне кажется, вам пора поговорить с вашим дедом, юный господин.

— Ну не прямо здесь же, — Бьерн усмехнулся, — вернемся вечером домой, там и поговорим. Хотя, как по мне, проще всего взять его в плен и добраться до дома. Сам посуди, Гуннар, тут он постоянно занят, да и видно, что Бестужев не доверяет мне, — парень покачал головой, — в общем, вариантов не так уж и много.

— Предлагаю для начала поговорить с вашим дедом, — Гуннар нахмурился, — это задание от него, соответственно, только сам господин может дать на это согласие. Надеюсь, вы понимаете, что никаких неожиданных ходов быть не должно?

— Конечно понимаю, — Бьерн медленно кивнул, — я прекрасно знаю своего деда, Гуннар, стоит мне только сделать шаг в сторону, как он тут же отзовет меня обратно, — парень старался контролировать лицо, но небольшое недовольство все же промелькнуло, что не укрылось от Гуннара. Но боец был слишком умен, чтобы акцентировать свое внимание на этом, в конце концов, у него есть задача, и он ее выполняет, а все остальное не его головная боль.

* * *

Очаг. Некоторое время спустя.

Когда голова огромного медведя сползла на землю, открывая ровный срез, я довольно улыбнулся. Сразить этого здоровяка было непросто, но в итоге у нас все получилось. Збруев умудрился каким-то образом попасть сгустком тьмы ему в глаза, и пока медведь пытался вернуть себе зрение, я создал несколько ледяных ступеней и добрался до его шеи, а дальше одного удара хватило, чтобы победить. Дождавшись ядра, я подошел к магистру и улыбнулся.

— Неплохо у нас сегодня вышло, согласись, — сунув ядро в сумку, я уже хотел было выйти, но неожиданно Збруев остановил меня.

— Господин, мне нужно кое-что вам сказать, — тяжело дыша, начал он, — это связано с нашими новичками, Бьерном и его людьми.

— Слушаю тебя внимательно, — я тут же забыл о том, что очаг вокруг нас начал пульсировать, потому что, если судить по выражению лица магистра, он узнал что-то очень интересное…

Глава 26

* * *

Очаг.

— Пока наемники убирали тела, я решил глянуть на то, как справился парень со своими людьми, — тихо сказал магистр, — так вот, то, что я там увидел, господин, не уровень мастера, отнюдь. Это уровень магистра, господин, у Бьерна такая же сила, как и у вас.

— Понятно, — честно говоря, что-то такое я и ожидал.

Слишком странно выглядело появление парня у меня тут в Безымянном, зачем ему вообще работать на кого-то, если он со своими людьми и сам неплохо справляется.

— Господин, такая сила в таком возрасте значит лишь одно, то, что парень имеет отношение к очень знатному роду, — Збруев тяжело вздохнул, — в общем, пока мы ехали, я посмотрел список родов шведского королевства и нашел тот род, к которому принадлежит Бьерн.

— И? — я вопросительно поднял бровь, — Збруев, не тяни резину, говори уже, кто же наш Бьерн на самом деле?

— Он внук одного из четырех самых влиятельных аристократов Швеции, герцога Палена, — магистр покачал головой, — не знаю, что этот парень тут делает, но он вряд ли и правда решил заработать себе на жизнь профессией ликвидатора, учитывая, что его дед обладает вторым после короля состоянием в Швеции.

— Вот оно как, — кусочки пазла в моей голове наконец-то сложились.

До этого момента я никак не мог понять, как один из вассалов Бестужевых смог уничтожить весь графский род, а вот теперь мне всё предельно понятно. Если тебе помогает один из самых богатых людей соседнего королевства, даже барон временно может стать сильнее графа. Вот только зачем Бьерн сюда прибыл, я пока не понимаю, но обязательно узнаю это сегодня же.

— Ладно, нам пора выходить, — я усмехнулся, — и не переживай, сегодня мы узнаем, какого хрена этот герцогский внучок тут делает.

Збруев довольно кивнул, и через несколько секунд мы вывались в реальный мир. На всё про всё у нас ушло где-то полтора часа, так что можно было ехать дальше. Еще три очага я должен был закрыть сегодня, чтобы собрать нужное количество ядер. И когда последний из них будет закрыт, Бьерну и его людям придется проехаться в поселок в кандалах.

* * *

Шведское королевство. Замок герцога Палена.

— Отец, — мужчина вошел в кабинет и уставился на старика недовольным взглядом, — может быть, пора возвращать Бьерна обратно домой? Почему нельзя было просто послать туда группу захвата, чтобы они решили вопрос с Бестужевым, ну или заплатить кому-то из аристократов, как в прошлый раз? — мужчина присел в свободное кресло и тяжело вздохнул, — ты готов потерять внука ради своих амбиций?

— Успокойся, Карл, — голос старика звучал тихо, но в нем было столько мощи, что мужчина мгновенно замолчал, — Бьерн послан туда с определенной целью. Да, я бы мог заплатить кому-то из тамошних аристократов, но ты забыл, чем закончилось это в прошлый раз? — старый герцог покачал головой, — король тогда был в ярости, наша страна почти оказалась на грани войны с Российской Империей. И если тогда мне это простили, то во второй раз вряд ли король сделает это.

— Погоди, ты же не хочешь сказать, что отправил внука туда в качестве приманки? — внезапная идея, пришедшая в голову Карлу, заставила мужчину вскочить, — отец, скажи, что это не так!

— Ты мой наследник, тебя я отправить не мог, — герцог усмехнулся, — а вот Бьерн идеально подходил под эту задачу. Бестужев не посмеет его убить, а со всем остальным можно справиться. Но зато у меня будет железный повод объявить войну Бестужеву и уничтожить его.

— Отец, ты хоть слышишь, что ты говоришь? — лицо Карла покраснело, — ты моим сыном пожертвовал ради своей выгоды, ты это понимаешь?

— Ради своей? — вокруг старика мгновенно появились алые всполохи, — я поднял наш род, работая как проклятый на протяжении почти шестидесяти лет, а теперь ты смеешь говорить мне, что я это делаю для себя? — миг, и Карл почувствовал, как магия отца схватила его, прижала к креслу и начала давить.

Мужчина прекрасно понимал, что у него нет шансов против сильнейшего мага их рода, так что Карл даже не стал сопротивляться. Он прекрасно знал отца, несколько секунд, и он успокоится, вот и сейчас главное — перетерпеть. Так и случилось на этот раз, давление длилось буквально две секунды, после чего так же резко исчезло.

— Еще раз посмеешь сказать мне такое, лишу тебя всех прав на наследство, — в голосе герцога было столько холода, что хватило бы заморозить целый океан, — хоть Бьерни твой сын, но у него намного больше мужества, чем у тебя, — старик поморщился, — иди прочь с глаз моих, и чтобы до вечера я тебя не видел!

Карл молча кивнул и покинул кабинет отца, а старый герцог проводил его тяжелым взглядом и, когда тот покинул кабинет, прикрыл глаза и тихо выругался себе под нос. Вокруг него одни слабаки, кому передать род после смерти? У старика не было ответа на этот вопрос, к сожалению, в погоне за могуществом рода он забыл о том, что все это надо будет кому-то передать. Насмешка судьбы, не иначе.

* * *

Последний очаг.

— Господин, осторожно! — Збруев толкнул меня в бок и успел как раз вовремя.

Местные твари в совершенстве умели метать длинные иглы, и одна такая только что пролетела мимо меня. И даже броня бы вряд ли помогла, потому что, когда мы зашли, несколько игл пробили насквозь одного из ликвидаторов Михея, а ведь парень был в неплохой броне, пусть и не такой хорошей, как у меня.

— Благодарю, — поднявшись, я хлопнул магистра по плечу и ударил в ответ по тварям веером ледяных клинков.

Мелкие тварюшки, похожие на слонов, только размером с крупную собаку, вот с кем нам приходилось драться тут. И их было много, очень много, я уже почти половину источника потратил, а они все шли и шли.

— Господин, главная тварь на подходе, — на холм забежал Шрам, — мы с Михеем задержим его, но понадобится ваша помощь!

— Справишься? — я вопросительно глянул на Збруева, и тот кивнул. Ну да, он точно справится, резерв он берег, а значит хотя бы несколько минут Збруев удержит прущих тварей.

* * *

Другая сторона холма. Три минуты спустя.

Когда у подножия холма наконец-то появился главный слон, я даже как-то обрадовался и тут же ударил по нему магией. Несколько ледяных копий полетели в его сторону, но тварь удивительно ловко сбила их своим хоботом, а вот ее снаряды чуть не пробили мой щит. Ну, слоник, ну, падла!

Разозлившись, я вложил в атаку куда больше силы, и зверь получил несколько ледяных глыб прямо в голову. На этот раз сбить их у него не получилось, мой удар пошатнул монстра, а ликвидаторы подключились к процессу, и выстрелы из арбалетов окончательно поставили крест в этом противостоянии. Зверь пошатнулся, рев боли заставил нас всех поморщиться, после чего он наконец-то рухнул и сдох. Вытерев пот со лба, я довольно улыбнулся, но потом вспомнил о Збруеве и побежал на другую сторону. Однако когда я оказался там, то увидел, что магистр справился и теперь просто отдыхает.

— Молодец, — я протянул ему руку и помог подняться на ноги, — очаг закрыт, можем отправляться домой. Ты энергию поберег, я надеюсь, для главного действия?

— Конечно, приберег, — магистр хмыкнул, — можете не переживать, господин, все будет хорошо. Главное, чтобы они ничего не заподозрили.

— Думаю, этого не будет, — я отрицательно покачал головой, — не зря же я их брал в последние два очага, даже если парень магистр, он все равно хорошо потратился. Кстати, я забыл спросить, что у него за магия в итоге?

— Магия крови, — спокойно ответил Збруев, — сильная вещь, до этого парня я всего два раза видел таких магов, они очень опасные.

— Ну, льду плевать, кого убивать, — я покачал головой, — ладно, пришла пора выходить в реальный мир.

* * *

Десять минут спустя.

Пока ликвидаторы загружали в грузовики нашу добычу, а именно те самые шипы, которые метали слоники своими хоботами, я спокойно переговорил с Евгением. Начальник охраны совсем не удивился моим словам и обещал сделать все как надо. А учитывая, что в моей охране теперь восемь магов, включая его, у нас есть такое преимущество, что Бьерну придется либо сдаться, либо же умереть. И ведь забавно все получилось, парень выдал себя, по сути, ничего не делая такого. Эта мысль заставила меня остановиться и еще раз прокрутить ее у себя в голове. Он внук могущественного герцога, явно получил хорошее образование, да и тренировать его должны были, по идее, лучшие тренера шведского королевства, так как же это возможно? Тут что-то не так, с такой стороны вопроса, если посмотреть, все выглядит как фарс, словно кто-то намеренно меня направляет на конфликт с могущественным герцогом. Это не Збруев, он дал мне клятву на крови, а значит, это кто-то другой. Не нравится мне это, совсем не нравится.

— Збруев, подойди, — я окликнул магистра.

— Слушаю, господин, — мужчина остановился напротив меня, — что-то произошло?

— Бьерна мы должны принять максимально аккуратно, ты понял? — тихо произнес я, — вся эта ситуация пахнет дерьмом, и я не хочу, чтобы пострадали люди, что дали мне клятву, что доверились мне.

— Благодарю, господин, — магистр неожиданно улыбнулся, — именно поэтому я и решил дать вам клятву.

— Иди уже, — я отмахнулся, — помни, действовать начнем, когда будем недалеко от поселка, Бьерн и его люди меньше всего будут ожидать что-нибудь такого.

— Все помню, господин, мы сделаем все как надо, — Збруев коротко поклонился и направился к своему автомобилю, а я к своему.

Через минуту наша колонна тронулась в сторону поселка, и я прикрыл глаза, погружаясь в медитацию. На моих коленях заворочался Белый, волчонок чувствовал приближение бури, и поэтому никак не мог успокоиться. Запустив пальцы в его белую шерсть, я начал чесать его, и через несколько секунд фамильяр заснул. Спи, мой хороший, спи, скоро ты станешь большим и грозным волком, ха-ха!

* * *

Автомобиль Бьерна.

— Господин, вокруг нас что-то происходит, — сидевший за рулем Гуннар был хмур, — я чувствую, что Бестужев что-то задумал, но не могу понять что. Думаю, сегодня нам лучше не оставаться в поселке.

— Опять твое знаменитое чутье сработало? — совершенно серьезно спросил Бьерн, — если так, то конечно, ты же знаешь, как я отношусь к твоим предсказаниям.

— Да, это чутье, — боец кивнул, не отвлекаясь от дороги.

Их автомобиль находился в середине колонны, поэтому вырваться из строя у них не было возможности, что очень сильно нервировало Гуннара. Вдруг перед автомобилем появилась ледяная полоса, и колеса автомобиля заехали на эту полосу прежде, чем Гуннар успел вывернуть руль. Автомобиль занесло, и единственное, что смог сделать Гуннар, это поставить щит, а потом до него дошло, что только что произошло, и губы разошлись в хищной ухмылке. Наконец-то он сможет попробовать свои силы в схватке с Бестужевым, и увидит, кто сильнее, его ветер или лед Бестужева…

* * *

Лед сработал как надо, и автомобиль Бьерна выкинуло с дороги в сторону, в неглубокую канаву. Остальные автомобили тут же остановились, и первыми, естественно, выскочили мои телохранители. Бойцы спокойно и без суеты окружили автомобиль, при этом держась достаточно далеко, чтобы магией их нельзя было достать. А вот мы со Збруевым пошли именно к нему, в случае чего так мы успеем быстрее отреагировать. Мы почти дошли до перевернутого на бок автомобиля, как вдруг двери открылись, и наружу выбрались сначала бойцы Бьерна, а потом и сам парень. Вокруг него пылали красные всполохи, его глаза полностью стали красными, и было видно, что парень готов к бою.

— Бьерн, ты уверен, что тебе это нужно? — усмехнувшись, я создал сразу три снежных смерча рядом с собой, — вас меньше, и вам не победить. Уверен, что внук герцога должен понимать, что есть моменты, когда лучше сдаться, чтобы не смотреть на трупы своих людей.

— Ты уверен, что всё будет именно так, Бестужев? — Бьерн закрыл своих охранников кровавыми щитами, — может быть, тогда устроим дуэль? Посмотрим, кто сильнее из нас, что думаешь?

— Я не против, но только если твои люди сложат оружие и позволят заковать себя в антимагические кандалы, — моя улыбка стала еще шире, — ну, что скажешь, Бьерн Пален, внук Густава Палена, будет ли твой дед тобой гордится?

— Гуннар, — сквозь зубы прошипел парень, — сделай так, как он просил, это приказ.

Здоровяк Гуннар подчинился своему господину, пусть и не сильно хотел этого. Через минуту все охранники Палена были в кандалах, остался лишь он. Что ж, это определенно будет интересно.

— Отойдем в сторону, — я усмехнулся, — не хочу уничтожать свои автомобили. И да, в случае твоей победы ты уйдешь, но без своих людей. Они станут гарантом того, что ты не решишься ударить в ночи по моему дому. А с твоим дедом я переговорю позднее, мне даже стало интересно, зачем он тебя сюда отправил. Хотя погоди, — я сделал вид, что задумался, при этом внимательно наблюдая за мимикой парня, — браслеты?

Стоило мне только произнести это, как в глазах Бьерна на мгновение промелькнула паника. Да, я так и знал, так и знал, что дело в артефактах! Так вот почему он тут, если браслеты у его деда, то он наверняка почувствовал активацию моего перстня. Вряд ли Пален смог нормально разобраться в работе браслетов, но даже так он бы почувствовал всплеск энергии. Вот только старик прогадал, прислав своего внука, убивать парня я не буду, более того, верну в целости и сохранности. Он ведь сделал для меня очень хорошее дело, дал понять, у кого мои вещи. И пусть пока я не готов к войне с герцогом, но это ненадолго.

Красный сгусток, врезавшийся в мой щит, заставил меня вынырнуть из размышлений, парень, видимо, решил, что у него получится со мной справиться. Ну-ну, не надорвись, мальчик. Мне хватит одного удара, чтобы с тобой справиться, чтобы ты о себе не думал.

Широко улыбнувшись, я создал конструкт, уничтожающий броню, и направил его в сторону Бьерна. Хлопья снега ударили по его щиту, и парню мгновенно пришлось уйти в защиту, неудивительно, ведь каждая снежинка, что падала на его щит, больше походила на удар тяжелым молотом. Я прекрасно видел, как парень терял энергию, Збруев все-таки ошибся, он не был магистром, всего лишь сильным мастером с артефактами. Но сейчас это ему не помогло, я без каких-либо проблем пробил его щит, и когда парень рухнул на колени, подошел к нему и коснулся мечом голой шеи.

— Ты проиграл, — я довольно улыбнулся, — что ж, тебе придется побыть у меня в плену, надеюсь, ты не будешь совершать глупостей?

— Не буду, — глухо произнес он.

За спиной донесся звериный рык, и, развернувшись, я увидел, как Гуннар попытался вырваться из рук монолитовцев, за что тут же получил прикладом по голове. Правильно, насчет него никаких распоряжений не было, а характер свой пусть показывает дома.

— Женя, нашего гостя тоже в кандалы, только аккуратно, — я усмехнулся, — все-таки внук герцога как-никак.

— С удовольствием, господин, — начальник моей охраны быстро выполнил мой приказ, и через несколько минут мы тронулись в сторону поселка, благо ехать осталось пару минут.

По приезду я определил Бьерна и его людей в казарму к моей охране, предварительно избавив их от всех артефактов и устройств связи. Артефакты Василий тут же отнес Моисею, старик пообещал разобраться с ними в первую очередь, а вот телефоны я оставил себе.

— Тяф! — Белый заскочил на кровать рядом со мной и уставился на меня своими голубыми глазами, словно спрашивая: «Ну и что дальше, хозяин?» А я и сам не знал, что дальше, точнее, знал, но не сильно этого хотел.

— Ну что ты на меня так смотришь? — я уставился на волчонка насмешливым взглядом, — сейчас позвоню, мне и самому интересно, что скажет этот старик. Главное, чтобы он ответил, а чтобы это точно случилось, я знаю, с чьего телефона должен идти вызов, — усмехнувшись, я нашел среди пяти устройств телефон Бьерна и, найдя в контактах нужный номер, набрал его. Момент истины, ха-ха!

Глава 27

Несколько долгих секунд шли просто гудки, а потом на той стороне подняли трубку.

— Слушаю, — голос собеседника не был похожим на голос старика, но тут как раз ничего удивительного и нет. Браслеты хоть и никак не связаны с лекарским направлением, но в них столько силы, что просто одним своим присутствием они могут дать человеку больше жизни.

— Герцог Пален? — я усмехнулся. — Алексей Бестужев тебя беспокоит, слышал про такого?

— Значит, Бьен попался, — спокойно произнес Пален, — что ж, Бестужев, я слушаю тебя.

— Э, нет, это я тебя слушаю. Зачем ты чужими руками мой род уничтожил, я понимаю, но не понимаю, какого черта ты ко мне своего внука послал, — я сделал короткую паузу, — он же ведь еще сопляк, а если бы я его убил?

— Но не убил же? — в голосе старика появилась угроза, — послушай, Бестужев, Бьерн — моя кровь, и если с ним что-то случится, то я…

— Что ты? — я прервал старика. — Ты истребил род Бестужевых, а теперь смеешь что-то вякать, старик? Или думаешь, уровень архимагистра тебе что-то дает? Или мои браслеты, которые ты постоянно прячешь под длинными рукавами?

— Откуда ты знаешь? — этот вопрос явно вырвался у него быстрее, чем он понял, что сделал глупость.

— Это уже не важно, — я включил громкую связь и положил телефон на стол, — сейчас куда важнее то, что в моих руках твой внук, и я могу сделать с ним то же самое, что ты сделал с моим родом. Хотя, знаешь, убивать сопляка мне не сильно хочется, может быть, поменяешь свою голову на его?

— Послушай внимательно, Бестужев, — герцог явно был в ярости, — тебя сейчас спасает только то, что ты подданный другого государства, но даже так я могу тебя достать. Только посмей тронуть внука, и я сотру тебя и твой поселок с лица земли! — после этих слов он бросил трубку, а я глянул на Белого, что внимательно слушал весь разговор, навострив уши.

Конечно, волчонок ничего не понял из него, но ему и не надо. А вот я понял многое, и главное из всего этого только одно: времени у нас осталось немного, точнее, у меня. Что ж, я не буду тратить его впустую.

* * *

Шведское королевство. Замок Пален.

Густав был в ярости. Этот сопляк Бестужев умудрился выбесить его всего лишь несколькими фразами, а ведь герцог считал себя спокойным, даже холодным человеком. Но тут появился враг из прошлого, и все спокойствие пошло чертям под хвост. Взяв телефон, старик набрал номер сына.

— Карл, зайди ко мне, — после звонка герцог отложил телефон в сторону и начал думать.

Сейчас лучший вариант — это была поездка к королю. Адольф не посмеет ему отказать в таком вопросе, тем более что де-факто конфликт начал именно Бестужев. Прикрыв глаза, старик мысленно выругался. Он столько раз крутил у себя в голове это все, но реальность, как всегда, оказалась чуть иной.

— Отец, — Карл ввалился в кабинет, пылая гневом, — только не говори мне, что мой сын у Бестужева, я прошу тебя, не говори этого!

— Он в плену, — герцог взял себя в руки, — я собираюсь поехать к королю, чтобы требовать разрешение на войну с Бестужевым. Уверен, что как только я его получу, этот русский сопляк мгновенно отпустит Бьерна, но войну это не остановит. Я лично приду за ним и возьму его в плен. Для всех мы будем выглядеть благородными людьми, а в нашем замке ему быстро развяжут язык. От тебя требуется лишь одно, сын, поднять войска, пока я буду у короля. Многого не надо, тысячи бойцов будет достаточно, ты меня понял?

— Понял, отец, — Карл кивнул, мужчина унял свой гнев, вновь поверив в отца. Старик еще ни разу не ошибался, и Карл надеялся, что и на этот раз этого не будет.

* * *

Поселок Безымянный.

— Господин, звали? — во двор ввалились ликвидаторы во главе с Михеем.

— Звал, — я кивнул, — завтра я планирую заняться постройкой стены вокруг поселка. Но для этого мне понадобится ваша помощь, всех магов, которые есть в поселке.

— Без проблем, господин, — Михей глянул на остальных и пожал плечами, — не вижу в этом никакой проблемы. Что нужно сделать?

— Я буду переходить на новый уровень, а от вас требуется сдерживать меня, на всякий случай, — я усмехнулся, — а то боюсь, мой лед вырвется на волю, и тогда плохо будет всем.

— Вы хотите взять уровень архимагистра в таком возрасте? — Михей уставился на меня удивленным взглядом, — при всем уважении, ваше благородие, но это безумие. Ваше тело не выдержит, и вы просто умрете! — последние слова он чуть ли не прокричал.

— Ну, если обычный маг моего возраста попытается такое сделать, он и правда умрет, — я кивнул, — но в моих венах течет кровь Бестужевых, лед — это не просто наша стихия, это часть нас, часть нашей сущности, так что все получится. Главное, чтобы кто-то сдерживал давление, что будет исходить от меня, а давление будет, и очень сильное.

— Думаю, мы справимся, — задумчиво ответил Михей, а Шрам просто кивнул, — когда начинаем?

— Ждем Женю и начнем, — я глянул в сторону казарм, и через несколько минут оттуда показалась фигура начальника моей охраны. Огненный маг был занят важным делом, он разогрел мне баню, причем разогрел так, что если бы туда зашел обычный человек, он бы умер.

— Господин, все готово, — боец улыбнулся, — можем начинать процедуру.

— Отлично, — я кивнул и, подхватив сумку с ядрами, направился в сторону бани. Наконец-то я получу нормальную силу!

* * *

Несколько минут спустя.

Зайдя в горячую баню, я чуть ли не мгновенно вспотел, но это меня лишь радовало. Поднявшись на топчан, я разложил вокруг себя ядра и, прикрыв глаза, приготовился к поглощению. Белый остался за пределами самой бани, и я чувствовал беспокойство и страх фамильяра, волчонок не понимал, что происходит, и боялся меня потерять. Удивительно, с каждым днем волчонок все больше становится частью меня, и это одновременно и пугает, и радует. Глубоко вдохнув, я погрузился сначала в легкий транс, а потом начал нырять все глубже и глубже. В какой-то момент я понял, что пора остановиться, и потянулся к ядрам. Для перехода на новый уровень я решил использовать новый метод, вместо того чтобы тянуть энергию по очереди из каждого ядра, я решил сделать это одновременно. Так поток будет намного мощнее и позволит мне быстрее прорваться на ранг архимагистра. Отогнав от себя все лишние мысли, я сделал глубокий вдох и потянул силу. Поначалу маленький ручеек мгновенно превратился в ревущий поток, и я с большим трудом удержал его внутри своего тела. Холод сковал меня, я попытался открыть глаза, но у меня ничего не получилось. Лед был в каждой клетке моего тела, на секунду я сам стал льдом, стал той самой стихией, что способна поглотить все остальное.

Вдыхая энергию, я расширял свой источник, не забывая, впрочем, делиться с кусочком первостихии. Чем сильнее будет осколок Вечного Льда, тем выше у меня будет предел развития. В прошлом мире он был размером с кулак, и только благодаря этому я стал архимагом.

Постепенно энергии вокруг меня становилось меньше, и я смог наконец-то открыть глаза. Все вокруг было белым, и только через несколько секунд я сообразил, что это ничто иное, как снег. А ведь баня была горячей, когда я входил, Женя потратил добрую треть своего резерва, чтобы разогреть ее.

Мысленно усмехнувшись, я снова потянул энергию, и через несколько секунд пришлось вновь уйти в транс. Что ж, никто не говорил, что будет легко.

* * *

Улица.

Глядя на то, как баня превращается в ледяную глыбу, Евгений тихо выругался себе под нос и влил последние силы в щит. От бани шел такой холод, что даже магам было не по себе, до сегодняшнего дня монолитовцы еще не видели перехода с ранга «магистр» на ранг «архимагистр». И не стоит забывать еще про возраст господина, сегодня они все наблюдают за рождением легенды!

— Какая мощь, — тихо прошептал Михей, стоявший рядом. В глазах седого ликвидатора плескался восторг, — архимагистр в восемнадцать лет, мы видим перед собой в будущем самого сильного мага империи, наемник! — немного безумно улыбнувшись, Михей влил еще силы в щит, а через две секунды все закончилось.

Холодная аура господина втянулась в баню, и маги уставились на строение ожидающим взглядом, каждый из них хотел увидеть самого молодого архимагистра империи!

* * *

Баня.

Открыв в очередной раз глаза, я довольно улыбнулся. Все получилось, тело гудело от энергии, источник увеличился на порядок, как и каналы, теперь я чувствовал себя в состоянии дать отпор любому врагу. Однако это было обманом, всегда найдется кто-то сильнее, поэтому нельзя быть слишком самоуверенным. Поднявшись на ноги, я окинул взглядом потрескавшиеся от холода бревна и, подойдя к двери, просто выбил ее. Оказавшись в предбаннике, я понял, что баня теперь исключительно под снос, а жаль, новая была совсем. Входная дверь так же легко слетела с петель, и я наконец-то выбрался на свежий воздух. Глядя на застывших вокруг бани магов, я не выдержал и улыбнулся.

— Ну что, не ждали?

* * *

Стокгольм. Королевский дворец. Какое-то время спустя.

— Густав, ты понимаешь, что это безумие? — король Адольф Седьмой устало вздохнул, — по-твоему, я должен поставить под удар все королевство из-за твоего внука?

— Адольф, у меня есть право на такую просьбу, — герцог Пален покачал головой, — мой внук в руках давнего врага, я пришел к своему королю за справедливостью. И что я слышу, он хочет отказать мне!

— Хватит, Густав, не нужно сцен, мы все равно тут одни, — король вяло отмахнулся, — давай откровенно, это ведь очередной твой план? Из всех герцогов Швеции ты самый беспокойный. Если бы не мощь Паленов, мы бы давно поссорились.

— Мой король, так ты сделаешь то, что я попросил? — старик прищурился, — уверяю, для того чтобы прихлопнуть одного сопляка много времени мне не понадобится.

— Я позвоню русскому императору, вот только никаких гарантий дать не могу, — Адольф развел руками, — сам понимаешь, все будет зависеть исключительно от него. А Василий может отказаться, у русских своя философия, до сих пор непонятная нормальным людям.

Герцог ничего не ответил, лишь усмехнулся, он не понаслышке знал, о чем говорит король, именно из-за такой вот упрямости и случилась та война. Будь Бестужевы посговорчивее, и все могло бы быть совсем иначе.

* * *

Поселок Безымянный. Час спустя.

— Еще раз поздравляем с рангом архимагистра, господин, — в таверну вошли Михей с Осипом, — в ближайшие несколько лет это точно станет самой любимой байкой местных, — седовласый ликвидатор усмехнулся, — архимагистр в восемнадцать, это станет легендой.

— Спасибо на добром слове, — улыбнувшись, я кивнул на накрытый стол, — садитесь, скоро придут остальные. Сегодня у нас будет небольшой праздник, а завтра мы возьмемся за дело.

— Ходят слухи, что у вас в плену внук одного из шведских герцогов, — аккуратно начал Шрам, то и дело косясь на Михея, — нам нет дела до разборок аристо, но ведь его же захотят вызволить, — ликвидатор поморщился, — мы сталкивались со шведами, они не самые приятные противники.

— Я думаю, этот вопрос решаем, — я нахмурился, — это моя земля, и если шведы решат заглянуть в гости, я не против, — я направил энергию в глаза, и ликвидаторы побледнели, — думаю, им понравится, — оскал на моем лице сложно было назвать улыбкой, однако именно ею он и был.

Я был рад тому, что придется столкнуться с Паленом, особенно теперь, когда стал сильнее. Старик может думать о себе что угодно, но если он решит лично прийти за своим внуком, я буду только рад. Честно говоря, мне не сильно хочется лезть к соседям, а ведь придется, браслеты нужно вернуть, и чем быстрее, тем лучше!

— Как скажете, господин, — Шрам покачал головой, — мы просто хотели сказать, что вы можете на нас рассчитывать. Хоть мы и привыкли драться с тварями, но это ничего не значит, если придется, мы и шведам прикурить дадим, — ликвидатор усмехнулся.

— Не сомневаюсь, Шрам, не сомневаюсь, — я хлопнул его по плечу, а через несколько секунд дверь в таверну открылась, и внутрь вошли остальные. Сегодня тут будет хорошая гулянка, нам есть что отметить, хе-хе.

* * *

Петроград.

— Господин, — слуга некроманта вошел в комнату и склонился в глубоком поклоне, — мы все приготовили, саркофаги с личами готовы к перевозке, когда приступим?

— Прямо сейчас, — мужчина поднял голову и уставился на парня тяжелым взглядом желтых глаз, — я нанес удар два раза, и два раза моей цели удалось ускользнуть, что ж, значит, третий раз будет добивающим, — на его губах появилась хищная ухмылка, — надеюсь, Бестужев готов, потому что сегодня к нему в гости нагрянет смерть! — после этих слов комната наполнилась некроэнергией, и слуга вздрогнул. Он слишком хорошо знал своего господина и мог сказать точно: сейчас тот в ярости!

* * *

Поселок Безымянный. Несколько часов спустя.

— Господин, — когда я направился в сторону дома, рядом со мной, как всегда, выросла фигура Жени, — что в итоге с пленными будем делать?

— Да ничего, — я пожал плечами, — Марина их контролирует, а большего нам и не нужно, — я покачал головой, — когда придет время, я их просто выпущу, в конце концов, мне нужен не сопляк, мне нужен его дед, — я усмехнулся, — вот только почему-то мне кажется, что герцог Пален вряд ли появится тут, пока что все, что удалось о нем узнать, так это то, что он хитрый ублюдок. В общем, не бери в голову, очень скоро я превращу этот поселок в неприступную крепость, и тогда нам будет плевать на всех.

— Господин, а можно сделать это с учетом моих братьев, которые в скором времени прибудут сюда? Просто если им придется строить отдельный лагерь, это будет долго, а так они сразу же начнут помогать вам, — Евгений улыбнулся хитрой такой улыбкой.

Хм, неужели с Моисеем пообщался? Я как будто бы услышал голос старого артефактора, хоть мы и знакомы всего ничего, но он уже успел всем надоесть своими махинациями, старик ищет выгоду везде, и самое интересное — находит ведь, старый прохвост.

— Я подумаю, — остановившись на секунду, я глянул на бойца недовольным взглядом, — Женя, ты не забывай, твой полковник, конечно, человек хороший, но за ваш найм я плачу деньги, хорошие деньги. У нас пока нет никаких отношений, кроме деловых, вот если дойдем до дружбы, то я с большим удовольствием пойду ему навстречу в разных вопросах. А пока извини, но котлеты отдельно, мухи отдельно.

— Я понял, господин, — улыбка бойца померкла, — прошу прощение, я на секунду забылся.

— Ничего страшного, — я покачал головой, — если бы речь шла о тебе или о тех бойцах, что со мной с самого начала, у меня бы никаких вопросов не было бы, имей это в виду, — после этих слов я хлопнул его по плечу и направился в сторону своего дома, как вдруг тот самый артефакт, что мне выдал Моисей, начал действовать.

Замерев, я прислушался к нему и понял, что с каждой секундой его действие усиливается, а значит, источник некроэнергии все ближе и ближе!

— Поднимай всех! — рявкнул я, глядя на ничего не понимающего Женю, и побежал в ту сторону, куда меня тянул артефакт.

Где-то через минуту я был на краю поселка и увидел три грузовика, которые мчали в нашу сторону на высокой скорости. Обратившись к источнику, я создал с десяток тяжелых ледяных глыб и отправил их в полет, но, к моему удивлению, остановить грузовики не получилось. Вокруг них вспыхнул черный щит, который превратил мой лед в пыль. Этот щит никак не мог принадлежать магистру, а значит, ко мне в гости заглянул некромант-архимагистр. Прекрасно, твою ж налево, просто прекрасно! Что дальше, сейчас грузовики остановятся и оттуда выйдут личи или что?

В этот момент грузовики резко остановились, и из кабины одного из них вышел высокий черноволосый мужчина лет сорока, с глазами цвета золота. Улыбаясь, он взмахнул рукой, и из прицепов полезли трехметровые фигуры в рваных балахонах. Они не шли, они плыли по воздуху, и, глядя на них, я понял, что в следующий раз нужно быть аккуратнее с мыслями, потому что это были личи, гребаные личи во главе с некромантом!

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хозяин Стужи 2

Content

Хозяин Стужи 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Nota bene