Виктор Дашкевич

Тайны мертвого ректора. Комплект из 2 книг

Тайна мертвого ректора. Книга 1

© Дашкевич В., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Глава 1

На плац Управления Кузя примчался за пять минут до начала и, улыбаясь от уха до уха, встал в общую шеренгу. Ожидая, пока будут оформлены документы, он почти каждое утро галкой прилетал к зданию общежития, усаживался на крыше в отдалении и наблюдал, как Владимир проводит ежеутренний смотр. Потом летел домой, вез хозяина на службу и, грустный, возвращался. Даже завтрак тетушки Марго не мог полностью исправить его настроения.

Время тянулось мучительно медленно, прошло уже три месяца, а какие-то канцелярии и чиновники всё возились и возились с бумагами. И это даже несмотря на то что императрица Софья почти сразу подписала указ, где черным по белому было сказано, что «в силу исключительных обстоятельств, связанных с большими потерями личного состава, временно разрешается прием на службу фамильяров».

Дивов действительно катастрофически не хватало, и не только в Управлении. Пострадали и скиты, и военные, и даже Академия. Но Управление Санкт-Петербурга приняло на себя основной удар. Погибло больше половины колдунов и дивов. И если людей Гермес Аркадьевич набрал из молодых выпускников Академии, то восполнить потерю дивов было совсем не просто – даже несмотря на то, что всех ставших демонами государственных дивов удалось найти и вернуть.

Вызов из Пустоши, помимо того, что требовал человеческих жертв, теперь был сопряжен с дополнительным риском. С учетом новых знаний о Пустоши стало понятно, что точки вызова в мире людей в какой-то мере связаны с географией Пустоши. Поэтому все дивы первого класса, кого могут вызвать колдуны из Санкт-Петербурга или любого другого города, даже Омска, участвовали во вторжении. Сотня, а то и тысяча километров по меркам дива первого класса – не расстояние. А такие дивы, несмотря на любые заклятия, будут смеяться своим хозяевам в лицо. Но даже если получится вызвать кого-то подходящего, новичка для службы в Управлении нужно еще обучить.

Поэтому было решено временно вернуть старую практику: в прежние времена колдуны Тайной канцелярии, Экспедиции, а после и Управления нередко приходили на службу со своими фамильярами. Запрет на это появился лишь после того, как было изобретено новое заклинание, устанавливающее высшие приоритеты. Всех казенных дивов перепривязали к жетонам и установили в качестве высшего приоритета защиту государства и государя. С обычными дивами, привязанными к колдунам, проблем не возникло: новое заклинание легко перекрывало их старые приоритеты по защите хозяина и меняло их на единственный высший государственный приоритет. А вот с фамильярами сделать замену приоритета оказалось невозможно. Фамильяр поглощал своего первого хозяина, и воля колдуна становилась его высшим приоритетом. Такой приоритет действовал до тех пор, пока был жив хотя бы один представитель рода хозяина, и заменить его не получалось даже с помощью нового заклинания. Поэтому к колдунам, служившим прежде с фамильярами, привязали казенных дивов, а фамильяров отправили по домам, и от практики привлечения их к службе постепенно отказались.

И вернуть решили лишь в исключительных обстоятельствах и на время.

Несмотря на то что Анастасия приступила к исполнению своих обязанностей, Владимира продолжали нередко вызывать в столицу. Поэтому Кузя считал, что Гермесу Аркадьевичу просто необходим помощник, который не будет отсутствовать целый день, как главный див. А узнав, что сможет наконец поступить в штат Управления, подпрыгнул от радости чуть ли не до потолка. Впрочем, он знал и еще кое-что…

К первому построению Кузя готовился с особенной тщательностью. Он много раз видел, как Владимир медленно обходит ровную шеренгу, внимательно изучая внешний вид каждого из вверенных ему дивов. Зная характер Владимира, Кузя очень ответственно подошел к выбору одежды, проведя почти полдня в магазине за подбором надлежащего гардероба. Когда он закончил и, полностью одетый, посмотрел на себя в зеркало в примерочной, то остался доволен. Идеально белая рубашка, безукоризненно сидящий костюм, черные кожаные классические ботинки. Да, это не был казенный костюм, который выдавали рядовым дивам в Управлении, материал был намного дороже, а качество кроя – лучше, но Кузя не сомневался, что сумеет объяснить это обстоятельство Владимиру. В конце концов – он фамильяр главы Управления, и не может позорить хозяина дешевой одеждой. А стиль и фасон были полностью выдержаны в соответствии с уставной формой. И даже причесался Кузя так, чтобы яркие пряди не бросались в глаза, собрав волосы в небольшой хвостик.

Вытянувшись по струнке, он ожидал приближения Владимира. И тот, конечно же, лишь скользнув беглым взглядом по остальным, остановился напротив и начал внимательно рассматривать нового подопечного. Кузя только открыл рот, чтобы выложить свои аргументы, но Владимир не дал ему вымолвить и слова.

– Твоя рубашка, – сказал он. И указал на ворот.

Кузя скосил глаза вниз. Рубашка была тщательно отглажена и выглядела безукоризненно. По оттенку она ничем не отличалась от рубашки самого Владимира.

Кузя поднял взгляд и на этот раз посмотрел Владимиру прямо в глаза. Шеренга дивов едва заметно шелохнулась.

Но Владимир никак не отреагировал на проявленную дерзость. Будничным тоном он пояснил:

– По уставу рубашка и пуговицы должны быть белыми. На твоей рубашке пуговицы с перламутровым отливом. Немедленно сменить.

Над двором Управления повисла гробовая тишина. Все знали, что оба дива привязаны к одному хозяину. Более того, Кузя – фамильяр графа Аверина, пусть даже только формально. А значит, его статус выше. Все напряженно ждали, чем закончится этот разговор. Уступит ли графский фамильяр главному диву Управления?

Кузя нарочно немного затянул с ответом. А потом слегка наклонил голову и проговорил:

– Будет сделано.

– Выполняй, – велел Владимир. – А за опоздание на построение сегодня вне очереди моешь первый этаж и душевые.

– Но я не опоздал! – Кузя, не выдержав, начал закипать.

– Пока ты будешь менять рубашку, построение закончится, – бросил Владимир и, отвернувшись, двинулся дальше вдоль шеренги.

В кабинете хозяина Кузя появился спустя целых полчаса. Ему пришлось не только срочно искать нужную рубашку в магазинах, но и отстоять небольшую очередь. Владимир скользнул по нему равнодушным взглядом и указал на стол, где лежала кипа бумаг.

– Разбери. Те, на которых даты за прошлый месяц, отнеси в архив, – проговорил он и занялся какими-то другими делами.

Как только Кузя закончил и вернулся из архива в кабинет, Владимир, не глядя на него, скомандовал:

– Приготовь кофе. Хозяину и мне.

Кузя молча направился в комнату отдыха, к кофемашине. Особой сноровки она не требовала, поэтому он быстро налил три чашки. Вернувшись, одну поставил на стол Владимиру, а с остальными направился в кабинет Гермеса Аркадьевича.

– Зачем ты несешь две? – не поднимая головы, спросил Владимир.

– Одна мне! – ответил Кузя.

– Я не говорил тебе сделать кофе для себя.

– Ясно, – пожал плечами Кузя, – а мне вообще можно кофе?

– Да, – ответил Владимир.

– Тогда можно мне сделать себе кофе? – выдохнул Кузя.

– Можно.

– Я понял. Я на всё должен спрашивать у тебя разрешение? И на обед сходить, и в туалет?

– Верно, – подтвердил Владимир.

– Ясно, – повторил Кузя, унес одну чашку обратно, а вторую – в кабинет хозяину.

– Ну как у вас? – поинтересовался Гермес Аркадьевич, одобрительно оглядев Кузин костюм.

– Это Владимир, – философски заметил Кузя, – и правила тут устанавливает он. Меня утром отправили переодеваться, а вечером я мою самый грязный этаж общежития.

– И ты не стал спорить?

– Нет, конечно. На плацу были все дивы Управления, как я мог уронить авторитет главного? Это всем создало бы проблемы. Тем более что прибудут фамильяры. Значит, я должен подавать хороший пример. Фамильяры и так всегда считали себя намного выше государственных дивов. Не хватало еще, чтобы они тут начали качать права.

– А ты молодец, – похвалил хозяин.

– Ага, – Кузя показал зубы. – Ничего, дома я отомщу.

– Отомстишь? Хм… мне бы не хотелось, чтобы между вами были конфликты. Пока вы неплохо уживались.

Действительно, дома Владимир проблем не доставлял. Он остался жить в общежитии еще и потому, что его должность обязывала присматривать за дивами, тем более что дивов-наставников, обычно обучавших новичков и следивших за порядком в секциях, на которые было поделено общежитие, почти не осталось. Когда главным дивом был Иннокентий, за секции отвечали четыре наставника. Но двое из них погибли, третьим был сам Владимир, и в результате на всё общежитие остался только один наставник.

Да и свободной комнаты в доме хозяина больше не было, а Кузя ни за что не пустил бы Владимира в свою, даже несмотря на хорошее к нему отношение. Так что Владимир появлялся только вечером. Так они договорились: Кузя отвозил Гермеса Аркадьевича на работу, а Владимир привозил домой и оставался на ужин. В выходные Владимир тоже нередко захаживал на обед, но права Кузи на хозяина никогда не нарушал.

– Гермес Аркадьевич, ну какие конфликты? Не волнуйтесь, я уже всё придумал.

Месть Кузя и правда замыслил славную. С мытьем он справился быстро, благо тетушка Марго научила его этому нехитрому делу, и настолько хорошо, что в конце концов даже перестала приглашать в дом уборщицу. И правильно, зачем лишние расходы, если Кузя справлялся с мытьем меньше чем за десять минут? К приходу Маргариты дом уже блестел.

После уборки общежития у Кузи как раз осталось время забежать в любимый магазинчик, и домой он заявился со свертком под мышкой. Переоделся и стал ждать Владимира. Главный див с хозяином почти всегда задерживались на службе, и еще утром Кузя думал, что тоже останется и поможет с делами, но, видимо, мытье уборных Владимир счел более важным занятием. Эх, не так Кузя представлял свой первый день в роли государственного дива. Ну да ничего.

Наконец Владимир распахнул дверь, пропуская в дом хозяина. Кузя чувствовал, что Гермес Аркадьевич немного нервничает, хотя и сгорает от любопытства.

Кузя вышел навстречу, протягивая пакет.

– Что это? – спросил Владимир.

– Видишь ли, – пояснил Кузя, – ты больше не гость в этом доме. Теперь ты див Гермеса Аркадьевича. Поэтому к ужину ты должен выходить не в форме Управления, а переодевшись в домашнее. Это одежда для тебя. Пойди и переоденься.

– Резонно, – согласился Владимир. – Благодарю.

Он взял пакет и скрылся в гардеробной.

Всё время, что Кузя помогал хозяину переодеваться, на лице дива играла широченная улыбка.

Наконец они спустились в гостиную. Владимир уже ждал. Увидев его, Кузя хмыкнул и зажал рот рукой.

На главном диве Управления красовались ярко-желтые, сильно расширяющиеся книзу сатиновые штаны в синюю полоску, с огромными карманами чуть выше колен. Те самые, покупку которых не одобрил когда-то Гермес Аркадьевич, сочтя слишком безвкусными и вульгарными. А сверху – длинная красная футболка, на которой на фоне розовых следов кошачьих лапок был изображен котенок со вздыбленной шерстью и выпущенными коготками. Образ завершала крупная оранжевая надпись: «БОЙТЕСЬ МЕНЯ, МЫШИ!»

Эта надпись особенно смешила Кузю. И хоть сама по себе одежда была обалденной, но, заменив привычный строгий костюм, на Владимире смотрелась необычно и весьма забавно.

Однако, несмотря на комичный внешний вид, Владимир, как всегда, оставался абсолютно невозмутим.

Зато на Гермеса Аркадьевича было приятно посмотреть. Хозяин аж покраснел и закусил губу.

– Садимся ужинать, – разрешил Гермес Аркадьевич, справившись с собой. Но на протяжении всей трапезы он время от времени посматривал на Владимира и улыбался. От чего Кузя становился всё более и более довольным своей выходкой.

Когда ужин закончился, они еще немного побеседовали, и хозяин отправился в кабинет, а Владимир засобирался в общежитие. Кузя принялся убирать посуду.

– Кому принадлежит эта одежда? – неожиданно спросил Владимир.

Кузя задумался.

– Ну, формально Гермесу Аркадьевичу, само собой, я же ее на его деньги купил. Но вообще – тебе. Поэтому не стесняйся, носи с удовольствием, – он не выдержал и рассмеялся.

– Благодарю, – совершенно серьезно сказал Владимир и добавил: – Это означает, что мне позволено забрать ее с собой в общежитие?

– Что? – Кузя вытаращил глаза. – В общежитие?! Разве там можно такое носить?

Кузя ни на минуту не забывал о своей идее переодеть дивов Управления. И теперь, став официальным сотрудником, он собирался вплотную этим заняться.

– Разрешение не нужно, – ответил Владимир. – Никакого регламента на одежду внутри общежития нет. Просто всем выдают одинаковые робы.

– А что, выходит… тебе понравилось? – с некоторым сомнением поинтересовался Кузя. Полученную информацию нужно будет тщательно обдумать.

– Да, одежда красивая, – проговорил Владимир, – но главное – она понравилась хозяину. У тебя хороший вкус.

– Гермесу Аркадьевичу? Э… почему ты так решил?

Владимир посмотрел на Кузю с некоторым удивлением:

– Разве ты не обратил внимания? Каждый раз, глядя на меня, он испытывал сильные положительные эмоции.

Больше всего Кузе нравилось, когда звонил телефон. Он много раз видел, как Анонимус степенно снимает трубку и важно отвечает на звонок. И выглядело это здорово. У Гермеса Аркадьевича тоже есть фамильяр, и каждый, кто звонит хозяину, должен об этом знать. Поэтому, как только раздавался звонок, Кузя, бросая все дела, мчался к аппарату.

Но на этот раз телефон зазвонил ночью. Кузя открыл глаза и уже спустя мгновение, влетев галкой в приоткрытое, несмотря на ночной холод, окно кабинета, сжал в руке телефонную трубку. Звонок посреди ночи вряд ли сулил что-то хорошее. Кузя не успел даже сказать обычное «Дом его сиятельства графа Аверина», как услышал голос Владимира:

– Доложи хозяину, что в общежитии бунт. Москвичи.

В трубке раздались гудки. Времени на разговоры у Владимира однозначно не было.

Но никакой другой информации больше и не требовалось. Кузя только подивился. Надо же, проблем ожидали от фамильяров, а взбунтовались коллеги – дивы, присланные из московского Управления.

Во время вторжения погибло множество сильных дивов, ведь большинство из них продолжало самоотверженно сражаться даже после смерти хозяев. Поэтому в петербургском Управлении остались в основном дивы второго, третьего, а то и вовсе первого уровня. Эти новички покидали поле боя и прятались, как только предоставлялась такая возможность. Привязанные к жетонам, даже после гибели хозяина нарушить приоритеты и сбежать, а тем более переметнуться к противнику они не могли. Но когда сражение закончилось, бедняг, потерявших голову от страха, пришлось искать по кустам, а также извлекать из подвалов и других укромных мест.

Зато дивы московского Управления, так и не вступившего в бой, уцелели в полном составе. Поэтому часть из них, пятерых, перевели в Петербург в качестве подкрепления. И вот как они себя проявили!

Кузя почувствовал, как внутри закипает злость. Надо срочно разбудить Гермеса Аркадьевича.

Он подбежал к спальне и распахнул дверь: в экстренных обстоятельствах Гермес Аркадьевич разрешал не стучаться.

Хозяин не спал и уже сидел на постели. Видимо, его разбудил телефонный звонок.

– Что случилось? – спросил он, поднимаясь.

– Бунт в общежитии. Москвичи устроили.

– Плохо, – хозяин потер глаза и посмотрел на Кузю. – Среди них двое седьмого уровня.

– Ага. Еще один шестой и два четвертых. Владимир и Казимир справятся… наверное… Если они остальных не перебаламутят.

– Нам только новых жертв не хватало, – бросил на ходу хозяин, направляясь в ванную. Кузя зашел за ним.

– Гермес Аркадьевич, давайте я сразу туда. Помогу. Вы же сами доедете?

– Да, отправляйся, – колдун плеснул в глаза водой и вытер полотенцем. – Я сейчас узнаю, оповестили ли их хозяев, и тоже приеду. Осторожнее там.

– Ага, – обрадовался Кузя, – постараюсь никого не покалечить.

Он обернулся галкой, вылетел в окно и вскоре уже был возле дверей общежития. Вход оказался заперт и заблокирован заклинанием. Почти не одетый дежурный колдун, ежась на холодном ветру, стоял рядом с дверью. Хороший знак. Колдун остался жив и смог выполнить свои обязанности по блокировке общежития. Кузя попытался связаться по ментальной связи с Владимиром. Нащупав его разум, он доложил:

– Я на месте. Что там?

– Ситуация пока под контролем, – ответил Владимир, – можешь зайти.

Кузя принял человеческую форму.

– Откройте, пожалуйста. Владимир разрешил. И Гермес Аркадьевич скоро подъедет.

Колдун прижал ладонь к замку, что-то забормотал, а потом повернул тяжелый медный рычаг, отодвигающий серебряные засовы. Дверь общежития открылась. Сопровождаемый колдуном, Кузя вошел в тамбур, сделал пару шагов и уперся носом в массивную серебряную решетку.

И сразу же в ноздри ударил запах крови. Выходит, драка уже произошла и есть раненые. Даже если Владимир сдерживает бунтовщиков, остальные дивы чуют кровь и нервничают. Но если решетка тамбура закрыта, скорее всего, колдун успел изолировать и секции.

Кузя читал правила и знал, что в случае тревоги дежурный колдун должен опустить рычаги, блокирующие секции, перекрыть входной тамбур, покинуть общежитие и запечатать дверь. Если случался бунт, сражаться в одиночку колдун права не имел.

Решетка открылась, Кузя скользнул внутрь. И замок за его спиной снова щелкнул.

Дежурного дива на вахте не было. Вокруг царила тишина. Кузя миновал вестибюль и вошел в длинный темный коридор.

На первом этаже располагались душевые, санузлы, столовая и комната главдива. В отличие от жилых этажей, здесь отсутствовали секции, а следовательно, и разграничивающие их мощные серебряные решетки. Точнее, имелась всего одна перегородка. Она защищала покои дежурного колдуна, позволяя безопасно покинуть общежитие и запечатать его.

Двигаясь на запах крови, Кузя дошел до раздевалок душевых. И там обнаружил десять дивов, больше половины из всего личного состава. Значит, прочие заперты в жилых секциях.

В центре раздевалки, не шевелясь, стоял Владимир. Напротив него неровной шеренгой так же неподвижно застыли трое московских. Остальные жались по стенам, но по их взглядам, полным яростного предвкушения, было ясно – стоит хоть кому-то сделать неверное движение, и начнется всеобщая свалка. От пульсирующей в комнате силы волоски на теле Кузи встали дыбом.

Кровь. Возле двери душевой пытался подняться на ноги наставник Казимир. Судя по огромной луже крови, в которой он отчаянно скользил, досталось ему крепко. Невдалеке скорчился еще один див, слабый, примерно второго уровня. Он прикрывал голову руками, а в его пальцах по-прежнему была зажата мочалка. Ясно, что инцидент произошел в душевой. Этот див выглядел получше Казимира, но подняться даже не пытался, наоборот, изо всех сил старался прижаться к полу и сделаться незаметным. Остальные дивы пострадали не сильно, видимо, Владимир вовремя сумел остановить общую драку.

Кузя переместился, встав позади Владимира. Смутьянов сдерживает только авторитет главного дива, и нужно дать им понять, что глава не один.

Двое из шеренги, казалось, были готовы отступить. Но третий, зачинщик, судя по исходящему от него запаху крови, не дрогнул.

– Иди домой, фамильяр, тебе пора выносить за хозяином ночной горшок. – На Кузю он даже не взглянул, а смотрел прямо в глаза Владимира. – Я разговариваю с главдивом.

– Нам не о чем разговаривать, – произнес Владимир. – Немедленно разойдитесь по своим комнатам.

Жмущиеся по стенам местные дивы отступили еще на шаг. Воздух запульсировал от напряжения. И Кузя подумал, что разноцветная одежда, смешно смотревшаяся на Владимире дома, теперь выглядела совсем иначе. Владимир сохранял спокойствие, не реагируя на провокации. И Кузя понимал, что делает он это специально. Драки допустить нельзя. Ведь если зачинщик нападет, массового побоища не избежать. Потерявшие контроль дивы сцепятся друг с другом, и неважно, кто на чьей стороне. Скорее, див кинется на собрата примерно своего уровня, чем на сильного московского. Будут жертвы. А учитывая обстоятельства, новые жертвы совершенно некстати.

Поэтому Кузя решил помочь. Окинув провокаторов нарочито небрежным взглядом, он хмыкнул:

– Я бы на вашем месте от стыда из комнат не выходил.

А потом обратился к остальным:

– Чего вытаращились? Забыли, что ли? Пока вы в Шлиссельбурге собственные кишки на кулак наматывали, эти прохлаждались. И даже не соизволили вмешаться!

Послышалось глухое рычание. Внимание дивов петербургского Управления переключилось на московских. Уже лучше. Москвичи заметно дрогнули. Тем более что Казимир наконец поднялся на ноги и тоже встал за спиной Владимира.

Но зачинщик беспорядков не собирался уступать просто так.

– Обсуждать приказы главы московского Управления – не твое дело, сопляк, – оскалился он.

– Сопляк? – возмутился Кузя. – А сам-то только и можешь, что маленьких задирать!

Не трудно было догадаться, из-за чего случился конфликт. Этот московский див напал и избил слабака, того, что сейчас прикрывал голову мочалкой. Вмешался наставник, а когда началась драка, подтянулись остальные. Причем сильные московские дивы держались вместе, а взбудораженные напряжением силы и кровью новички петербургского Управления кинулись друг на друга. И только появление главного дива остановило начавшееся побоище.

– Напомни, что гласит первый пункт второго параграфа Правил, – обращаясь к зачинщику, сказал Владимир таким ледяным тоном, что Кузя поежился.

– Драки в общежитии строго запрещены, – не теряя гонора, московский див криво улыбнулся. – Но ты ошибаешься. Я не нападал. И не нарушал правила. Я наказал младшего за неповиновение старшему. Наставнику не следовало вмешиваться.

Избитый див вскочил на ноги и слегка пискляво, но всё же возмущенно закричал:

– А вот и нарушил! С чего это я должен тебе подчиняться?! Ты не наставник! Ты… да ты вообще новичок! Это ты должен мне подчиняться! Я тут уже почти год!

Голос его дрожал от страха, но див, так и не выпустив из рук мочалку, наклонил голову и исподлобья посмотрел на обидчика. Увидев его рыжую шевелюру, Кузя узнал его: это же Савелий, новый див колдуна Сергея. Во время Вторжения именно этот див первым вернулся после гибели своего колдуна и позволил себя привязать, а не спрятался в укромном месте, как многие другие. Надо же, и сейчас не сдрейфил.

Однако московский задира на крики Савелия не обратил никакого внимания. Он смотрел прямо на Владимира, не опуская глаз.

– У тебя остался всего один наставник. Этого мало. В общежитии четыре секции, в каждой кто-то должен следить за порядком. Я считаю, что тебе следует назначить наставниками меня и его, – он указал на своего сотоварища, который снова выдвинулся вперед. – Это решит твои проблемы с дисциплиной.

– Нет, – не меняя тона, отрезал Владимир. – Ты сможешь стать наставником, только когда научишься поддерживать порядок, а не устраивать беспорядки.

Кузя тоже оскалился:

– А главой Управления тебя не назначить?

– Уж не себя ли ты возомнил главой Управления, фамильяр?

Напряжение всё ещё висело в воздухе, но противников удалось втянуть в диалог. А когда дивы начинают разговаривать, риск того, что они кинутся друг на друга, становится значительно меньше. Инстинкты уступают место разуму. Кузя давно заметил это отличие дивов от людей: последние, наоборот, используют оскорбления и словесную перепалку, чтобы набраться смелости и напасть. Самое время развить успех. Но злить зачинщиков ссоры больше не стоит.

– Глава Управления скоро будет здесь. И ваши хозяева тоже. Я просто прибыл чуть раньше, – весомо произнес Кузя и тут же увидел, что его замечание сильно остудило общий пыл. Еще бы, разбуженные среди ночи колдуны точно будут не в самом радужном настроении.

Но московский див не уступал, и Кузя догадывался почему.

– Если меня накажут, так тому и быть. Но теперь главдиву придется доложить о моих требованиях. Я хочу, чтобы назначили меня. Я сильнее вашего единственного наставника.

Кузя посмотрел на Владимира. А тот медленно и четко проговорил:

– Ты не станешь наставником. Хочешь бросить мне вызов – я передам хозяину, и он назначит бой. Но никто из вас не будет нарушать правила. Вы – новички. А должность наставника нужно заслужить.

Воздух снова завибрировал. Московский див показал клыки.

– Ты не слишком много о себе возомнил? Разве не колдуны решают, кому быть наставником, а кому нет? Или думаешь, что роскошный наряд делает тебя лучше нас?

И тут Кузя понял, что не зря об этом предупреждал Гермес Аркадьевич. Яркая разноцветная одежда Владимира! Москвич, впервые увидевший нечто подобное в стенах общежития, подумал, что у Владимира есть какие-то особые привилегии.

Нужно было срочно спасать ситуацию. Кузя рассмеялся. И московский див наконец-то бросил в его сторону взгляд.

– Ну ты и дебил! Ну конечно, он лучше. Ведь именно поэтому его и наградили красивой одеждой.

– Наградили? – судя по всему, удивился не только задира, но и остальные дивы, включая Владимира.

Кузя широко улыбнулся. Кажется, работает.

– Ну да, – вдохновенно продолжил он, – а вы как думали? Даже главный див всегда носил стандартную казенную робу. Но в петербургском Управлении теперь не так! По повелению его сиятельства Гермеса Аркадьевича, тем дивам, что отличились на службе, будут разрешать выбрать себе одежду для общежития. На каждого будет выделена сумма из содержания, в зависимости от заслуги.

Все присутствующие придвинулись поближе и, затаив дыхание, слушали Кузю. Даже Владимир.

– И… что, мне самому можно будет выбрать и штаны, и рубашку? Любого цвета? – спросил один из московских.

– Ага, – подтвердил Кузя, – хоть в полоску, хоть в цветочек.

– И… картинку? Картинку тоже можно будет? – широко раскрыв глаза, добавил другой.

– Конечно. Какую захочешь, – подтвердил Кузя, – но только если очень хорошо себя проявишь.

– Здорово…

Боевой запал присутствующих полностью иссяк.

– И это еще не всё, – окрыленный успехом, провозгласил Кузя, – самым отличившимся разрешат покрасить стены в своих комнатах в любой цвет. И даже краску выдадут.

– А если я захочу обои? С розами? – раздался за спиной голос Савелия.

– За обои придется совершить что-то особенно выдающееся. Особенно за розы, – обернулся Кузя. Дивы захмыкали.

И только лицо Владимира осталось серьезным.

– Построиться, – приказал он. А когда дивы выполнили команду, продолжил: – Сейчас откроют проходы, и каждый направится в свою комнату. Там вы будете ожидать решения главы Управления по поводу сегодняшнего инцидента.

Он повернулся к Кузе:

– А ты напишешь отчет, пока я буду докладывать о случившемся его сиятельству.

Кузя направился к выходу, но Владимир остановил его:

– Не в таком виде. Савелий.

Рыжий див тут же оказался рядом.

– Принеси свою форму.

– Будет сделано. – Савелий выглядел весьма довольным. Вероятно, радовался, что его не успели сильно избить, или гордился, что за него вступился наставник, а потом и главный див. А может, уже предвкушал, как оклеит стены обоями с розами.

Владимир направился на вахту и ввел на пульте код отмены тревоги. Вскоре дверь открылась и появился дежурный колдун.

– Ну наконец-то, – пробормотал он, потирая замерзшие руки, – порядок восстановлен?

– Так точно, – доложил Владимир, – секции можно разблокировать.

Колдун снял запечатывающее заклинание и открыл комнату дежурного. И спустя минуту послышался лязг поднимающихся решеток.

– Разойтись, – скомандовал Владимир, и дивы растворились в полутьме.

Москвичи ушли без колебаний. Выходит, действительно посчитали инцидент исчерпанным.

– Ты солгал насчет одежды, – проговорил Владимир, когда они остались одни. – Об этом станет известно, и обмана тебе не простят.

– Я не солгал, – улыбнулся Кузя. – Ну, почти. Не беспокойся, я уговорю Гермеса Аркадьевича. Мы с ним уже давно думали по поводу одежды, и стены тоже хотели перекрасить. – Он обвел руками помещение. – Здесь так уныло, что впору удавиться, как говорит тетушка Марго. И, по-моему, хорошая идея – выдавать поощрения за заслуги. Драк не будет, никто не посмеет покуситься на официальную награду, выданную колдунами.

Владимир смерил его долгим взглядом.

– Хорошо, что ты поступил на службу в Управление. Ты умеешь принимать нестандартные решения. И ты полезен.

Появился Савелий.

– Вот, – протянул он вешалку, на которой красовался тщательно отглаженный казенный костюм с белоснежной рубашкой. – Должно подойти.

– Ага. – Кузя оделся.

А Савелий, потупившись, спросил:

– Ты ведь скажешь Сергею Дмитриевичу, что я не виноват? Он расстроится, если его посреди ночи разбудят из-за меня. Ужасно не хочу доставлять ему неприятности.

– Не бойся, его даже не вызывали.

Савелий просиял, поклонился и скрылся.

* * *

Автомобиль хозяина как раз заехал на парковку. Владимир, уже одетый в стандартный строгий костюм Управления, открыл дверцу, встал по стойке «смирно» и отдал честь. И Кузя попытался максимально похоже повторить его жест.

– Докладываю. Бунт успешно предотвращен, жертв нет. Ранения личного состава незначительные.

– Отличные новости, – Гермес Аркадьевич провел ладонью по лицу. – Пойдемте в кабинет, расскажете подробно.

– Кофе, – бросил Владимир Кузе.

– Ага. А мне можно? – усмехнулся Кузя.

– Да.

Сзади послышался шорох шин: подъезжали поднятые по тревоге колдуны. Когда Кузя принес кофе, Владимир уже начал доклад. Поставив чашку на стол и получив благодарный кивок от хозяина, Кузя принялся внимательно слушать. Всё, что скажет Владимир, нужно будет включить в рапорт.

– В двенадцать пятьдесят шесть дежурный колдун включил тревогу: в общежитии сработали сигнальные заклинания. Я находился в здании Управления – здесь, в кабинете, оформлял бумаги по убийству графа Ветлицкого, владельца банка «Возрождение». Сразу после сигнала Казимир, наставник общежития, по ментальной связи доложил, что дивы, присланные в качестве подкрепления из Москвы, напали на Савелия, дива второго уровня, в настоящее время привязанного к старшему следователю господину Мончинскому. Инцидент произошел в душевой. Казимир вступил в схватку, но был ранен. Бой и кровь спровоцировали находящихся поблизости дивов на массовую драку. Однако дежурный колдун, передав сигнал, успел заблокировать секции. Поэтому на первом этаже оказалось только девять дивов, включая Казимира. Мне удалось разнять дерущихся и сообщить о происшествии. После чего прибыл ваш фамильяр и помог мне успокоить личный состав и предотвратить дальнейшие волнения. Позвольте изложить требования, которые были высказаны зачинщиками беспорядков.

– Требования? – Хозяин удивленно поднял брови и потянулся за чашкой. – У них еще и требования имеются? То есть это была не просто массовая драка? Хотя… иначе ты бы не говорил «бунт».

– Да, – подтвердил Владимир. – Драку устроили специально, чтобы показать, что в Управлении недостаточно наставников. В общежитии должно быть четыре наставника, чтобы обеспечивать порядок в группе. Обычно наставником назначают сильного и опытного дива не ниже шестого уровня. Я сам занимал эту должность тридцать пять лет. Сейчас наставник один, и наводить порядок ему удается только с моей помощью. Поэтому больше этот вопрос откладывать нельзя, ваше сиятельство. Признаюсь, я думал, через полгода, после того как москвичи освоятся и приобретут хоть какой-то авторитет, предложить их кандидатуры. Но они не прошли проверку, грубо нарушив правила. Назначать их нельзя. Это подаст плохой пример их группам.

– «Казнить нельзя помиловать», – усмехнулся Гермес Аркадьевич.

– Казнить? – Владимир посмотрел на него в ожидании пояснения. – Кого?

– Владимир, ты что же, не знаешь этого выражения?

– Я тоже не знаю. – Кузя, до сих пор терпеливо молчавший, всё же влез в разговор.

– Ах, ну да. Вы же не учились в школе. Этой фразой обычно иллюстрируют необходимость правильно расставить запятые в тексте. Нам надо назначить этих дивов, но назначить их нельзя. Я верно понял твою мысль, Владимир?

– Да.

– Чудесно. – Гермес Аркадьевич потер виски. – И, насколько мне известно, других дивов выше шестого уровня в Управлении сейчас нет.

– У нас даже я только пятого, – вздохнул Кузя и, поймав на себе неодобрительный взгляд Владимира, замолчал. Он всеми силами старался показать, что не будет доставлять проблем на территории Владимира так же, как тот не доставлял их дома.

– Значит, если ничего не решить, конфликты будут продолжаться. Как долго ты еще сможешь поддерживать порядок? Насколько я знаю, в общежитии жесткая субординация?

– Да. Положение дива в иерархии зависит от выслуги и силы. Выслуга важна, но сила тоже значит очень много. Слабому диву не станут подчиняться. Даже Иннокентий имел основания опасаться, что я брошу ему вызов, когда я поглотил Арину и мы сравнялись в силе.

Гермес Аркадьевич посмотрел на Владимира с интересом:

– И что же… если бы вы подрались и ты победил?

– Я мог бы претендовать на должность главного дива. Общежитие стало бы подчиняться мне. А Иннокентий потерял бы авторитет. Обычно в таком случае победителя назначали на должность, ведь для колдунов важнее, чтобы был порядок, а не то, кто его обеспечивает. Но я сомневаюсь, что его светлость князь Булгаков отказался бы от Иннокентия. Они слишком долго работали вместе. Это одна из причин, почему я никогда бы не бросил ему вызов.

В дверь постучали.

– Мы закончили? – Гермес Аркадьевич посмотрел на дверь. – Или есть что-то еще?

– Нет, у меня всё, хозяин, – ответил Владимир. – Прикажете приготовить кофе для прибывших колдунов?

– Да, пожалуй. И мне тоже еще чашечку. О том, что ты сказал, я подумаю. И вот еще что. Как обычно наказывают дивов за подобные беспорядки?

– Решение о наказании принимает хозяин дива. Однако глава Управления может делегировать наказание в общежитие. Тогда решать буду я.

– Понятно, – Гермес Аркадьевич вздохнул, – пригласи, пожалуйста, прибывших и приготовь кофе. Кузя?

– На мне отчет. – Кузя одним глотком допил свою чашку и направился в кабинет главдива. Самое важное сейчас правильно оформить все бумаги и не наделать ошибок.

Когда Аверин с Кузей вернулись домой, часы показывали без десяти четыре.

– Да уж… ложиться спать смысла уже нет. – Колдун с трудом подавил зевок и направился к креслу. – Кузя, сделай… нет, наверное, кофе на сегодня достаточно… просто чаю. Себе можешь с молоком.

– И с бутербродами, – не спросил, а скорее добавил див.

– И с бутербродами, куда же без них, – немного вымученно после тяжелой ночи улыбнулся Аверин. Кузя прав, от неожиданных приключений разыгрался аппетит. Ничего, до пробежки еще два часа, легкий завтрак успеет перевариться. Кузя просиял и скрылся на кухне. Тут же зашумел чайник, захлопала дверца холодильника, что-то тихонько звякнуло. И Аверин невольно задумался, насколько же умиротворяющими кажутся эти простые звуки. Кузя стал не только частью привычной жизни, но и частью, если быть полностью честным, прежде казавшегося немного пустоватым дома. Аверин даже поймал себя на мысли, что ощущение присутствия Кузи в доме немного похоже на то, как в детстве Гера чувствовал в поместье вездесущего Анонимуса.

Но теперь, кроме силы Кузи, в сознании колдуна постоянно присутствовала сила Владимира. Связь с новым и весьма сильным дивом еще толком не сформировалась, поэтому Аверин чувствовал в основном давление и нечто, что для себя охарактеризовал как ледяную пустоту, в которой изредка мелькали серебристые искры. Возможно, так ощущалось оружие дива. Теперь Аверин лучше понимал Сергея: даже для опытного колдуна давление оказалось весьма сильным и пугающим. Неудивительно, что недавний выпускник с трудом контролировал свой страх.

Но на этом новые ощущения не заканчивались. Где-то на краю разума, словно далекий тусклый свет фар в туманной ночи, присутствовал третий. И стоило бросить взгляд в ту сторону, как инстинкты начинали истошно кричать: «Опасность!»

Усилием воли Аверин заставлял смолкнуть эти крики.

Еще каких-то пару лет назад он даже помыслить не мог о том, чтобы привязать дива первого класса. Теперь их трое. И каждый способен без труда уничтожить волю и разум колдуна, разрушить его личность. Однако делать этого они не будут. По крайней мере в Кузе и Владимире Аверин не сомневался. Цели же Александра по-прежнему оставались загадкой, а его методы… Аверин вновь прогнал бесплодные мысли. Гадать бессмысленно, и все, что мог, он уже обдумал.

Когда-то давно, после битвы с Григором, Аверин решил, что Кузя – уникальный див. Как же мало он знал тогда! И какими смехотворными и поверхностными оказались знания о дивах, полученные в Академии.

Ведь Анастасия не менее уникальна, чем Кузя. И если желание защитить Алешу еще можно списать на инстинкты фамильяра, то как объяснить ее желание спасти дивов и людей с острова Рождественского? И то, как ловко она втерлась в доверие к Распутину, чтобы в конце нанести сокрушительный удар. В этом рискованном деле ею точно руководили не инстинкты.

А Владимир? Во время коронации он сражался, зная, что не имеет ни малейшего шанса не только победить, но и выжить. И не приказ колдуна заставил его броситься в пасть многократно превосходящего по силе дива, и даже не Высший приоритет, ведь Софья еще не успела стать императрицей. Теперь Аверин понимал, чем руководствовался Владимир. Тем же, что побуждало его без всякого контроля колдунов сражаться в Пустоши, и раз за разом возвращаться на службу, даже потеряв хозяина. Чувством долга.

Да и что далеко ходить? На Перешейке многие сильные дивы остались сражаться за людей после гибели своих колдунов.

Поэтому… не пора ли переписать учебники? И ввести в Академии новую дисциплину, дающую колдунам представление о том, как в действительности мыслят дивы?

Звуки на кухне стихли, и на пороге, прервав размышления хозяина, появился слегка взъерошенный Кузя. В правой руке он держал две кружки, из которых поднимался пар, а в левой – блюдо с бутербродами, кусок вчерашнего пирога с форелью на маленьком чайном блюдце и пару яблок. С одного его запястья свисала связка маковых сушек, а на втором, на манер браслета, болталось кольцо колбасы. Видимо, на этом вместительность рук закончилась, потому что завернутую в блестящую фольгу плитку шоколада див сжимал в зубах. Зрелище оказалось настолько комичным, что Аверин невольно расхохотался. А пока смеялся, почувствовал, как отпускает напряжение не только беспокойной ночи, но и в целом последних не самых простых месяцев: свыкнуться с новой службой оказалось тяжело.

Кузя помотал головой, что-то пробубнил и принялся выгружать принесенные закуски на стол.

– Шоколад, он это… помогает от нервов, – избавившись от помехи, наконец выдохнул он и расплылся в фирменной широченной улыбке. И тут же с размаху шлепнулся в свое новое кресло. От такого грубого обращения кресло немелодично скрипнуло.

Это кресло Кузя выпросил совсем недавно. Было оно, конечно, не такое солидное, как у хозяина, но зато раскачивалось с весьма раздражающим Аверина и веселящим Кузю скрипом. Кроме кресла по настоянию Кузи был также приобретен разноцветный плюшевый плед, теперь несколько сомнительно украшающий новый предмет мебели. Колдун подозревал, что обзавестись креслом Кузя захотел не столько ради удобства и возможности покачаться, а чтобы подчеркнуть свой высокий статус перед Владимиром. Ведь стоило главдиву появиться в доме хозяина, как Кузя демонстративно усаживался в свою обновку, принимал самую вальяжную позу и начинал старательно раскачиваться. В такие моменты Аверин внимательно наблюдал за Владимиром и прислушивался к ощущениям. Однако никакого раздражения, да и просто реакции у главдива так и не заметил. Либо Владимир, скромно сидевший на стуле, считал такое положение вещей вполне правильным, либо ему было всё равно. В любом случае, колдун решил, что будет лучше позволить Кузе чувствовать дома свое превосходство. В конце концов, будущему фамильяру очень непросто делить хозяина с более сильным и статусным дивом.

Кресло еще раз пронзительно скрипнуло. Аверин слегка поморщился.

– Ой, извините, – наконец соизволил остановиться Кузя. – Но ведь никто же не спит, да?

– Да, Кузя, думаю, соседи уже подскочили на своих кроватях, ты перебудил весь квартал, – постарался как можно более сурово сказать Аверин, но у него не получилось. Потому что «от нервов» этот мальчишка помогал получше любого шоколада.

Глядя на растрепанного Кузю, жадно уплетающего бутерброды, сложно было поверить, что еще полчаса назад он в строгом форменном костюме с совершенно серьезным видом докладывал о происшествии в общежитии. И помог Владимиру подавить бунт дивов, сильных, самоуверенных и опасных. Неожиданно для себя Аверин ощутил чувство гордости. Словно отец за воспитанного им достойного сына. Не удержавшись, он протянул руку и потрепал Кузю по взъерошенной макушке.

– Чего это? – Кузя покосился на Аверина точь-в-точь как ершистый подросток на расчувствовавшегося папашу.

– Ничего. Как ты вообще? Нравится служба?

– Обалденно! Как мы этих московских уделали, а?! Во как! – Показывая, Кузя махнул рукой и чуть не сшиб свою чашку. – Только вот бумаги эти… Скукотища и занудство! Кто придумал эту дурацкую бюрократию? А Владимир требует, чтобы всё было не просто правильно, а идеально. Он тоже зануда, еще похуже Анонимуса.

Аверин посмотрел на дива долгим взглядом:

– Эх, Кузя, тебе бы учиться. В школе, как твои приятели братья Смирновы.

Кузя слегка отодвинулся и посерьезнел. Его взгляд стал холодным, а зрачки вертикальными.

– Вы, Гермес Аркадьевич, всё еще видите во мне подростка. – Уголки его губ едва заметно приподнялись в улыбке. – Это ошибка. Не стоит забывать, что я – не человеческий ребенок, я – див первого класса. Очень опасный див.

Это была настолько очевидная попытка скопировать Владимира, что Аверин чуть не прыснул от смеха. Однако сдержался и не менее серьезно произнес:

– Я помню, Кузя. Не беспокойся. Но по сравнению с тем же Владимиром, да и другими дивами Управления, ты мальчишка. Как и Савелий, и все те новички, что были отобраны у Рождественского. И сразу поставлены на службу. Даже обычный человеческий следователь учится несколько лет. А колдуны на старших курсах проходят военную и юридическую подготовку, а потом и практику, в армии или полиции. И поступают в Управление уже взрослыми, сформировавшимися людьми. Дивы же… Как ты думаешь, сколько дивов погибло во время Прорыва просто потому, что они и драться толком не умели? Сражались так же, как привыкли когда-то в Пустоши. Ни стратегии, ни тактики… ни навыков боя.

– Владимир учит молодых сражаться, мне Савелий рассказывал. Ну и… вот машину нас учат водить… правильно, – проговорил Кузя, но видно было, что он задумался.

– Да, это так… – Аверин взял последний оставшийся бутерброд, – но новичков нужно будет готовить очень серьезно. Не полагаться, как раньше, только на опыт, приобретенный с годами. Необходимо выделить на обучение отдельное время, составить расписание… Кстати, о нововведениях. Что ты придумал про одежду в общежитии?

– А! – немедленно оживился Кузя. – Это такая классная идея, закачаетесь! – И словно в подтверждение своих слов, он снова качнулся в кресле. – Владимир просто в восторге… ну, насколько он вообще может быть в восторге, конечно. И остальные тоже. Я сейчас расскажу. Только пирог доем, ладно?

– Ладно, – улыбнулся Аверин и откусил наконец свой бутерброд.

Глава 2

Открыв калитку, Аверин сразу же увидел Виктора, уже стоящего на пороге дома. Похоже его друг, по старой доброй традиции, прибыл в гости раньше всех. Причем даже раньше самого хозяина.

– Мне быстрее ехать со службы, чем вам, уж не обессудьте, – пояснил Виктор.

Они пожали друг другу руки и вместе зашли в прихожую. Виктор принюхался.

– Как же я скучал… О! Добрый вечер, прекрасная донна, – изрек он и подмигнул вышедшей из кухни Маргарите.

– Виктор Геннадьевич! – обрадовалась та. – Давненько вы не забегали.

– Так Гермес же наш Аркадьевич теперь такой же подневольный человек, как и я. И нам обоим, увы, вместо вашей великолепной стряпни приходится довольствоваться изысками казенной столовой.

– Меня это сильно огорчает, – совершенно искренне вздохнула Маргарита. – Но вы хоть на ужин приходите почаще.

– Да я бы и рад, но, боюсь, супруга выгонит. Придется поселиться здесь…

Они рассмеялись, а Маргарита, углядев за спинами вошедших Владимира, немедленно поманила его к себе.

– Как хорошо, Володенька, что вы пришли, – хитро улыбнулась она, будто бы и не появлялся Владимир в доме почти каждый вечер, – помогите-ка нам с Кузей на кухне, а то этот шалопай там всё разнесет без присмотра.

И словно подтверждая ее слова, на кухне что-то грохнуло, и сквозь дверную щель просочился дымок.

Маргарита бросилась спасать положение, Владимир послушно направился за ней, а следом, с писком сорвавшись с плеча Виктора, рванул Дракула. Кухня была любимым местом дракончика, и он не без основания надеялся, что там ему может что-то перепасть.

Первый раз увидев бесенка, Маргарита сильно испугалась, вздрогнула и сжалась, как при виде змеи. Но делать было нечего: Аверин понимал, что рано или поздно она узнает правду об окружающих ее дивах, тем более что фотографии Владимира время от времени мелькали в газетах. И то, что Маргарита не узнавала в суровом главном диве Управления своего любимца Володеньку, не могло длиться вечно. Поэтому колдун решил, что лучше всего начать знакомство Маргариты с дивами с безобидного Дракулы. И не ошибся. Вскоре Маргарита уже кормила дракончика с рук.

Виктор хмыкнул.

– Вот так и живем, – развел руками Аверин. – И это вы еще не видели, что творится в Управлении. У нас, не поверите, сегодня ночью приключился бунт.

– Бунт? – Виктор округлил глаза. – Ночью? Дивы?

– А кто же еще… но скоро вы всё узнаете, тем более что Савелий, новый див Сергея Мончинского, был в этом происшествии одним из главных действующих лиц.

Раздался звонок.

– А вот и они. – Аверин повернулся в сторону входной двери и крикнул: – Открыто, заходите, Сергей!

Дверь открылась, и на пороге возник Савелий. Придерживая дверь, он низко склонился. Сергей прошел мимо, остановился, и Савелий, закрыв дверь, ловко снял с него пальто, а потом и ботинки. Сергей смущенно улыбнулся.

– Спасибо, Савелий, – пробормотал он и направился к хозяину дома.

Виктор снова хмыкнул, и Мончинский, смутившись еще больше, начал краснеть.

В обязанности государственного дива входило подавать пальто хозяину, и это делал даже Владимир, когда у Сергея с ним установилась нормальная связь. Но Савелий был слишком услужлив – настолько, что вгонял своего колдуна в краску. Аверин подмечал старания Савелия и в рабочее время в Управлении. Казалось, тот только и ждет любой возможности расстараться для хозяина. Однажды в кабинете Мончинского Аверин застал презабавную картину. Савелий принес хозяину на подносе чай со сладостями, но не поставил их на стол, а так и стоял рядом, держа поднос в руках вместо столика. Видимо, боялся помешать работать с бумагами. И только пододвигал чашку прямо под руку хозяину, когда тот, не глядя, тянулся за ней.

Сейчас Савелий в нерешительности застыл в прихожей, осторожно поглядывая по сторонам и не смея двинуться дальше.

Дверь кухни снова распахнулась, и оттуда выплыло облако пара. На весь дом пахнуло чем-то восхитительно вкусным, и бедный Савелий заморгал и сглотнул слюну. Вслед за облаком из кухни выпорхнул Дракула, сжимая в лапках сардельку размером почти с него самого. Увидев незнакомого дива, он возмущенно запищал, зашипел и тут же спрятался за люстру.

Появился Кузя, в переднике и с забранными под косынку волосами: он прибыл домой раньше всех, чтобы помочь Маргарите, ведь еды дивам требовалось намного больше, чем людям.

Кузя перевел взгляд с Савелия на Дракулу, погрозил дракончику пальцем и негромко проговорил с напускной суровостью:

– Это Савелий, див колдуна Сергея. Не обижай его, ясно? – А потом обратился к Савелию: – А ты чего стоишь на пороге? Дел еще по горло, пойдем, поможешь расставить посуду.

В это время из кухни вышел Владимир, в руках он нес заставленный закусками поднос. Савелий, уже шагнувший вперед, отшатнулся. Но быстро взял себя в руки, коротко поклонился и последовал за Кузей.

Маргарита встретила их в дверях кухни.

– Ох, а вы кто будете, молодой человек, – она перевела взгляд на Сергея, – ваш братишка, Сергей Дмитриевич? Похож…

Савелий буквально засветился от удовольствия. И уже открыл было рот, чтобы представиться как положено, но Кузя вовремя дернул его за руку.

– Двоюродный, – тут же пояснил Мончинский, – недавно поступил к нам на службу.

Легенду для Савелия проработали заранее. Маргарита только-только начала привыкать к Дракуле, и ко встрече с дивами первого класса была еще не готова.

– Какой славный парнишка, – улыбнулась Маргарита и повернулась к Аверину: – Гермес Аркадьевич, мальчики сказали, что накроют сами. Я пойду, не буду вам мешать.

– Да-да, конечно. – Аверин вздохнул с облегчением. Наверняка Мончинский проинструктировал Савелия, но юный див едва не сорвал всю конспирацию. И теперь, поняв свою ошибку, выглядел испуганным и несчастным.

Маргарита ушла, и Кузя, закончив сервировку, пригласил всех к столу.

Пока гости рассаживались, Аверин отметил, что Владимир не стал садиться до тех пор, пока и люди, и Кузя не заняли свои места. Дома главный див не демонстративно, но неукоснительно соблюдал субординацию, признавая фамильяра старшим. И Аверин, опасавшийся конфликтов, был за это весьма признателен. Интересно, Владимир поступает так из хорошего отношения к Кузе или из уважения к хозяину? Стоило разобраться в этом вопросе, но потом.

Сегодня героем дружеской встречи был Сергей: утром Аверин вручил ему подписанное ректором Академии разрешение на досрочную сдачу экзамена на высшую категорию и оформил приказ о командировке.

Аверин уже подумывал произнести в честь этого небольшую речь, когда заметил, что Савелий всё еще в нерешительности топчется за спиной Сергея, с благоговейным ужасом глядя на свободный стул рядом со своим хозяином.

– Садись, – постарался ободряюще улыбнуться Аверин.

– Да, – снова краснея, быстро заговорил Сергей, – ты чего же? Я же говорил, что в этом доме дивам положено сидеть за столом вместе с людьми. И ты же ужинал у меня дома, специально, чтобы привыкнуть…

– Да… простите… – прошептал Савелий. – Но я думал, на кухне, где прислуга… – Он запнулся. – Это же дом его сиятельства господина главы Управления! – Последние слова он произнес с придыханием и опустил глаза.

– Сядь, – коротко бросил Владимир, и Савелий оказался на стуле быстрее, чем Аверин успел моргнуть.

Юный див однозначно больше боялся Владимира, чем испытывал пиетет перед «господином главой Управления».

Аверин поднял бокал, который теперь привычно был наполнен виноградным соком, и произнес:

– Ну что же, давайте поздравим героя сегодняшнего вечера.

– Да-да, – добавил Виктор, – за самого молодого колдуна с высшей категорией, Сергея Мончинского.

– Ну что вы… – потупился Сергей, – экзамен только послезавтра. Я еще могу провалиться. Гермес Аркадьевич, ведь это сложно, не так ли? – он посмотрел на старшего товарища в поисках поддержки.

И Аверин кивнул:

– Действительно, Виктор, давайте не будем торопить события. Вы просто не видели наставницу Инессу в деле. Сергею есть, чего опасаться, поверьте.

– Это та, что вам руку сломала на выпускном экзамене? – усмехнулся Виктор.

– Руку? И вы всё равно сдали… ничего себе! – В голосе Сергея послышалось восхищение.

– Да, я одинаково управляюсь с Плетью и правой, и левой рукой. Но вы сражались со сломанной рукой в Пустоши, так что в ваших силах я тоже не сомневаюсь. Вы справитесь. И Инесса тоже это прекрасно понимает. Но спуску вам не даст, не надейтесь.

Мончинский посмотрел на Савелия.

Тот вжался в стул.

– Хозяин, я буду стараться изо всех сил. Я… я знаю, насколько мне далеко до наставника… то есть до главного дива, но я вас не подведу!

– Да не волнуйся ты! – тут же начал успокаивать его Сергей. – Мы много тренировались, и почти всегда Владимир нам помогал. А с ним, ты же знаешь, не забалуешь. Так что у тебя уже очень хороший опыт.

А Аверин пояснил:

– Савелий, на экзамене проверяют мастерство колдуна, а не дива. Я не видел ваших тренировок, но Владимир отзывался о них хорошо.

– Да? – Див мельком взглянул на невозмутимого Владимира и опустил голову.

– Савелий и правда очень старается, – добавил Сергей. – Мы тренируемся практически каждый вечер. И только потом он отвозит меня домой. Мы ужинаем, и он едет в общежитие. Когда только спать успевает…

– Я сразу! – обрадованно поднял голову Савелий. – Прихожу, принимаю душ и ложусь. А что там делать-то еще… Ну, кроме вчерашнего вечера, конечно…

– Кстати, об этом, – вспомнил Виктор, – вы обещали рассказать, что у вас за бунт такой вышел.

– Конечно, – ответил Аверин. – Только сначала предлагаю поужинать. А то Кузя меня уже взглядом почти съел…

Не успел он закончить фразу, как дивы набросились на еду. И несмотря на самый низший, третий класс, Дракула оказался проворнее всех: первым сцапав с блюда тефтелю, он что есть силы открыл пасть и передними лапками попытался засунуть в нее крупный шар целиком. Несколько мгновений казалось, что это невозможно, но вскоре шар исчез, а Дракула нырнул за следующим.

И только Савелий испуганно косился на коллег, старательно избегая смотреть на заставленный снедью стол. Аверин подумал, что опять вмешается Владимир, но тот не обращал на смущенного Савелия никакого внимания, сосредоточившись на перепелках, возвышающихся у него на тарелке. Судя по тому, как быстро и бесследно они исчезали, ел он их прямо с костями. Положение спас Кузя, и не удивительно, ведь он уже имел опыт общения с дивами, впервые оказавшимися за хозяйским столом. Направив в потолок кончик вилки с наколотым на него пельменем, он, обращаясь к Савелию, воскликнул:

– Смотри, это я сам сделал! Тетушка Марго совсем немного помогала и почти не ругалась. А знаешь, что у них внутри? Телятина и свинина. И чеснок еще, но немножко. Это люди любят всякую горькую гадость и кислятину, а я не люблю. А теперь смотри! Берешь пельмень и макаешь его в сметану, вот так.

Он хотел запустить свою вилку в общую крынку со сметаной, но под строгим взглядом хозяина всё же решил от этого воздержаться и размазал пельменем остатки густого соуса по своей тарелке.

– Теперь ты!

Савелий опасливо потянулся к огромному керамическому блюду с пельменями, набрал себе с горкой и замер, не решаясь действовать дальше.

– Сметана, – подсказал Кузя, и Савелий украсил пельменную гору в своей тарелке сметанным пиком.

– Попробуй, я учился у лучшего кулинара, – с гордостью заметил Кузя.

Ставшими узкими как щели зрачками Савелий посмотрел на тарелку перед собой, втянул ноздрями поднимающийся пар и, не выдержав, осторожно наколол на вилку первый пельмень.

Но осторожничал он недолго, и вскоре уже не отставал от остальных.

Дождавшись, когда гости утолят первый голод, Аверин обратился к юному диву:

– Расскажи, что произошло в общежитии. – И, увидев, что тот опять заерзал, добавил: – Не бойся, никто не станет тебя ругать.

– Мы были на тренировке, я, Сергей Дмитриевич и настав… главный див, потом я отвез хозяина домой. Там всегда так здорово, вы не представляете! Госпожа мама хозяина угощает меня ужином и чаем. А бутерброды делает двойные, одновременно и с сыром, и с колбаской! А еще у нее есть большая коробка, где всегда полно конфет и печенья, а в холодильнике каждый раз стоит тортик!

Даже Виктор не смог сдержать улыбки, а Аверин закусил губу. Увидев это, Савелий понял, что его рассказ забрел немного не туда, сбился, но всё же продолжил:

– В общем… Я вернулся в общежитие в двенадцать сорок. Пошел в душ и уже закончил мыться, когда ко мне подошел новичок Феофан. Он сильный, но всё равно новичок. И вот он потребовал, чтобы я вымыл душевые, потому что якобы мылся последний. Но такого правила нет! И я не дежурил в тот день!

– И что ты сделал? – спросил Аверин. Надо же, Савелий панически боится Владимира, но посмел возразить Феофану. Всё же не зря Мончинский решил оставить его себе.

– Как учил наставник, я перечислил пункты правил, в соответствии с которыми не должен ничего мыть, – продолжил Савелий, – но он велел мне выполнить приказ старшего, иначе накажет. А ведь наказывать меня он никакого права не имел! Во втором пункте третьей статьи Правил четко написано, кто может меня наказать. Я и об этом ему сказал. А он начал меня бить. Вмешался наставник Казимир и призвал его к порядку. Но Феофан напал на него. Потом к нему присоединились еще два дива из Москвы.

Выслушав, как развивались события дальше, Виктор только покачал головой:

– Ох, ну и работка у вас, Гермес. Как вы с этим справляетесь? У меня в подчинении люди, и то порой за голову хватаешься.

Аверин вздохнул и развел руками:

– В основном благодаря Владимиру. Но я уверен, что трудности временные. И мне удастся наладить правильную работу этой системы, тем более у меня опытные помощники. – Он посмотрел на Владимира и перевел взгляд на Кузю. – Но пока я ума не приложу, как выкручиваться.

– А давайте возьмем Анонимуса? – отложив вилку, подал голос Кузя. – Он этому Феофану быстро про порядок объяснит. И остальным заодно.

– Боюсь, Василь будет сильно возражать, – улыбнулся Аверин. – Да и не могу я взять в Управление сразу двух фамильяров. И так опытные сотрудники на меня косо смотрят. Я для них такой же новичок, как москвичи для дивов в общежитии. А в моих планах устроить некоторые нововведения, которые тоже понравятся далеко не всем.

– Так не ваш же фамильяр. А Любавы. Я читал приказ. Фамильяров на службу разрешено привлекать «сотрудникам Управления». Не обязательно колдунам. А Любава уже и стажировку закончила.

– Кстати, – поднял брови Виктор и повернулся к Мончинскому, – Сергей, а когда же свадьба? Я всё жду и жду приглашения!

Молодой колдун улыбнулся:

– Думаем, в конце лета. Я хочу сначала экзамен сдать и получить должность повыше. А потом возьму заем в банке и куплю дом, небольшой, вроде вашего, Гермес Аркадьевич. Моего нового жалования должно хватить, чтобы быстро расплатиться и содержать такой дом.

– Уверен, Любаву вполне бы устроила и ваша с матушкой квартира, – заметил Аверин.

– Ну что вы… как можно? Любава Вазилисовна – графиня. Ну и, потом… – Сергей окончательно засмущался.

– Для семьи нужен дом, – поддержал его Виктор. – Вон моим сорванцам в квартире уже, прямо скажем, тесновато. Но мы поднакопили, собираемся купить дачу где-нибудь недалеко от вашего поместья, Гермес, пусть хоть летом парни побегают и накупаются.

– Я покажу хорошие места, – одобрил Аверин.

– Благодарю. Кстати, а вы сами? Не пора ли переехать в более подобающее вашему нынешнему статусу жилище? У главы Управления и дом, и район должны быть посолиднее. Я помню, вы этот дом купили, когда еще служили колдуном у нас в участке.

– Так и есть. Продал ради этого квартиру в центре, доставшуюся от отца. И, знаете, за эти годы я очень сильно привязался к своему скромному жилищу. Так что, с вашего позволения, пока останусь здесь.

– Не стану даже спорить, у вас очень уютно, – миролюбиво согласился Виктор. – Особенно мне нравится ваш тихий внутренний дворик. Летом настоящая благодать. Да и сегодня тепло и совершенно нет ветра. Большая редкость для Петроградки. Может быть, выпьем чего-нибудь горячего на свежем воздухе?

– Я принесу пледы. И могу еще какао сделать, если кто хочет, – тут же предложил Кузя.

Похоже, он всерьез проникся ролью фамильяра и что есть силы старался подражать Анонимусу.

– Я, пожалуй, останусь верен традиции и попрошу кофе с коньяком, – улыбнулся Виктор.

– Ага! Сейчас всё сделаю. – Кузя резко вскочил, и посуда на столе звякнула. Но див не обратил на это никакого внимания. Что же, до степенных манер Анонимуса ему еще далековато.

– Сергею Дмитриевичу в какао надо класть три ложки сахара, – успел вставить Савелий, и Кузя исчез.

А Виктор удивленно присвистнул:

– А он… вроде бы немного изменился…

Аверин только вздохнул, он догадывался, в чем дело: в присутствии Владимира, а особенно при гостях, Кузя вовсю старался показать, что он в доме главный. Даже несмотря на хорошее отношение к Владимиру и общий веселый нрав, див не мог не чувствовать конкуренцию. И из-за этого нервничал. Тем более что гости собрались впервые с тех пор, как Аверин привязал Владимира: из-за плотного рабочего графика улучить момент, чтобы просто посидеть дома вечером в компании друзей, никак не получалось.

Ноябрь в этом году и правда выдался на редкость теплым. До сих пор не случилось заморозков, и кое-где на ветках еще держались пожухлые листья. Небо в этот вечер было не по-петербургски чистым, и тонкий молодой месяц окружала россыпь звезд. Появился Кузя с охапкой пледов в руках. Когда Аверин коснулся мягкой ткани, то ощутил, что она нагрета. Неужели Кузя придумал подержать пледы на батарее? Такого, пожалуй, не делал даже Анонимус. Хотя… это же Кузя, он очень изобретательный.

Усевшись в кресло, Аверин начал рассказывать, как проходит экзамен.

– А что будет, если оружие сильного дива во время экзаменационного боя полетит в зрителей? – поинтересовался Виктор. – Ведь щит колдуна в таком случае, насколько я понимаю, не поможет?

Аверин улыбнулся: за последние пару лет Виктор весьма подтянул свои знания о колдовском деле.

– В ложах установлена мощная защита. И, более того, если случится…

В голове словно загудел тревожный колокол. Аверин вскочил и отбросил плед. Рядом так же резко подскочил со своего кресла Сергей. Оба колдуна рванули в гостиную.

Однако там никого не оказалось. Зато из кухни раздался громкий заливистый смех. Аверин торопливо пересек гостиную и, распахнув дверь, застыл на пороге. В воздухе висело облако пара. А возле плиты невозмутимо стоял Владимир с кувшином в руках. Его руки, волосы, лицо и даже безупречный прежде костюм покрывала странная светло-бежевая субстанция. На полу же, возле холодильника корчился от смеха Кузя.

– Что здесь происходит? – нахмурившись, поинтересовался Аверин, хотя от сердца у него тут же отлегло: несмотря на прекрасные отношения, исключать, что между дивами в любой момент может возникнуть конфликт, колдун не мог. И почувствовав резкий всплеск силы, тут же подумал о худшем – началась драка.

– Гермес Аркадьевич, – Кузя немного демонстративно смахнул выступившие от смеха слезы, – у нас тут это… десерт взорвался.

Видя, что Кузя снова готов начать хохотать, Аверин повернулся к Владимиру.

– Доложи толком, в чем дело, – велел он.

Владимир аккуратно поставил кувшин на стол, встал по стойке «смирно» и отчитался:

– Взорвалась банка со сгущенкой. Я предотвратил последствия, кухня и прочее имущество хозяина не пострадали.

– Ты что же, закрыл ее собой, как взорвавшуюся гранату? – уточнил Аверин.

– Да, – подтвердил Владимир. – Позвольте привести себя в порядок и продолжить приготовления?

– Конечно… Спасибо, Владимир. Если бы Маргарита обнаружила утром, что кухня испорчена, никому из нас не поздоровилось бы. Но… – Аверин недоуменно посмотрел на измазанного в сгущенке Владимира, – как банка могла взорваться?

Кузя в углу хрюкнул.

– Да он сам ее и взорвал, – ехидным голосом пояснил он, наконец изволив подняться на ноги. – Вода выкипела, и я попросил добавить.

Демонстративно закатив глаза, Кузя вопросил:

– Как же ты мог не знать, что лить на раскаленную банку холодную воду нельзя? Ты же говорил, что умеешь готовить?

– Умею.

Аверину на мгновение показалось, что от насмешек Кузи Владимир несколько смутился. Но ощущение тут же исчезло.

– Но когда я готовил десерты, сгущенку еще не варили.

– Ох, помощнички, – посетовал Кузя, уперев руки в боки и став от этого чрезвычайно похожим на Маргариту. И Аверин ощутил, что теперь его фамильяр чувствует себя спокойно и уверенно. Колдун с подозрением посмотрел на Владимира: мог старший див специально допустить оплошность, чтобы Кузя наконец по-настоящему расслабился? Однако собственная мысль тут же показалась слишком абсурдной. Невозможно, чтобы дивы были способны на подобные уловки. Это сложно даже для людей.

Кузя же, не теряя начальственных манер Маргариты, распорядился:

– Возвращайтесь во двор, Гермес Аркадьевич. Мы всё уберем. И придумаем что-нибудь с десертом.

– Можно намазать вафли повидлом. – Владимир взял полотенце и аккуратно стер с рук и лица сгущенное молоко.

– Повидлом? Хм… да, подойдет, – согласился Кузя, – а еще есть трюфели. Савелий! – крикнул он в направлении гостиной. – Помоги нам!

Аверин обернулся одновременно с до этого молчаливо стоящим позади Сергеем, и колдуны увидели, что штора зашевелилась и из-за нее появилась рыжая макушка.

– Савелий! – кинулся было к нему Сергей. – Ты… зачем залез на подоконник?..

Но Аверин удержал его:

– Всё в порядке. Он просто спрятался, чтобы не попасть под руку сильным дивам. Очень разумное решение. – И добавил себе под нос: – Интересно, а где Дракула?

И тут же раздался писк. Крышка блюда с тефтелями приоткрылась, и оттуда выполз дракончик, оставляя на скатерти разводы соуса. Однозначно, спрятавшись в таком удобном месте, он не терял времени даром, о чем свидетельствовало его огромное круглое пузо. Услышав свое имя, он выбрался наружу и попытался взлететь, но съеденные тефтели так сильно тянули его к земле, что, поднявшись на пару десятков сантиметров, он плюхнулся обратно. Аверин не удержался и расхохотался. За ним рассмеялся Сергей, неуверенно улыбнулся Савелий и захмыкал Кузя. И даже Владимир изобразил на своем лице свою обычную холодную улыбку.

Глава 3

Состав, отправляющийся с Ярославского вокзала Москвы в Академический городок, выглядел как настоящий ретропоезд. Сергей с тем же восторгом, что и во времена своего студенчества, смотрел на него. Надо же… всего два года прошло с того момента, как он уезжал с этого вокзала в прошлый раз… И четыре – с тех пор, как вышел на этом вокзале из этого же поезда в студенческой фуражке и с дипломом в руках, щурясь от солнца и готовясь покорить мир.

Ни вокзал, ни поезд не изменились.

Да и как они могли измениться за такой короткий срок? Здесь и за сто лет, наверное, мало что поменялось. Локомотив выглядел как паровоз начала века, впрочем, скорее всего, это и был старый паровоз, просто переделанный под электричество. По крайней мере, дым из его трубы не шел.

Сергей прошел в вагон, сел на мягкую, обитую плюшем скамью и указал Савелию на место напротив. Див пристроил чемодан на багажную полку и покосился на две просторные клетки возле тамбура.

– Нет, – улыбнулся Сергей, – тебе не нужно сидеть в клетке, это для зверодивов.

Он умолчал, что по давно устаревшим, но по-прежнему не отмененным Правилам перевозки любой див, передвигающийся по Императорской железной дороге, должен находиться в клетке.

Но этот поезд принадлежал Академии, и общие правила на него не распространялись. Даже зверодивы чаще всего сидели под скамьями, а то и на коленях у своих хозяев. К тому же на поезде иногда путешествовали дивы-наставники. И, естественно, о том, чтобы сажать их в клетку, даже речи быть не могло.

В вагон впорхнула стайка студентов в одинаковой синей форме с серебряными вензелями и нашивками шестого курса, за ними – четыре студентки с чародейского. Юноши расступились, пропуская чародеек, и наперебой начали помогать грузить на полки их увесистые сумки. Девушки, вероятно, ездили в город за ингредиентами для своих зелий, а заодно и отдохнуть и повеселиться – успевающим студентам иногда разрешали поездки в Москву. Поравнявшись с Сергеем, двое студентов вежливо поздоровались и заняли диванчики по соседству.

Поезд тронулся. Вскоре появилась проводница и предложила чай, кофе и прохладительные напитки – ехать предстояло около двух часов. Сергей взял себе и Савелию чай: кофе пить не хотелось – нервы и так были натянуты до предела.

Несмотря на то что Сергей очень ждал разрешения, когда оно оказалось в руках, его охватил настоящий мандраж. И только разговор с Владимиром после ужина у его сиятельства смог немного успокоить расшалившиеся нервы. Див остался для молодого колдуна наставником и близким другом, и спокойная уверенность Владимира в успехе словно бы передалась Сергею, хотя их связь должна была давно распасться.

Или нет? И не в связи дело? Сергей был уверен, что когда связь разорвется, он будет сильно тосковать. Но не ломки колдуна он опасался, а вполне обычной человеческой грусти. Как при потере близкого человека. Но Владимир не отстранился. Да, видеться они стали реже, но див продолжал помогать ему, тренировал и его, и Савелия. И даже иногда заходил в гости.

Сергей улыбнулся. Если Владимир не сомневается в успехе, глупо переживать.

Но всё равно нервозность не покидала его. Ведь колдунов, которые сдали на высшую категорию до тридцати лет, за всю историю можно пересчитать по пальцам, и их портреты висят в галерее Академии. Неужели и его лицо появится среди них?

Нет, рано думать об этом, сначала нужно сдать экзамен. Он поблагодарил проводницу, принесшую чай, и повернулся к окну, созерцая знакомые пейзажи. Сколько раз он сам, в такой же синей форме, возвращался в студенческий городок. Иногда даже навеселе. И может быть, в соседнем вагоне в это время ехала Любава, кто знает…

Предавшись воспоминаниям, он не заметил, как поезд прибыл на конечную станцию «Академическая». И только ступив на перрон и поглядев на блестящий шпиль главного корпуса Академии, Сергей понял – волнение отступило. Он собран, спокоен и готов. И уверен и в себе, и в Савелии.

Иван Григорьевич Светлов встретил Сергея в своем кабинете. Старый ректор был высок, и уже на памяти Сергея передвигался с тростью. Сейчас Инесса вывезла его из-за стола в кресле, лишь отдаленно напоминающем инвалидное, но даже в таком виде ректор был выше своей дивы почти на голову. И глаза его, темные, пронзительные, как и всегда смотрели с проницательной ясностью. Сергей не сомневался, что старый колдун пребывает в здравом уме и твердой памяти. На этот счет в Академии существовало строгое предписание: если разум ректора хоть чуточку помутится, Инесса немедленно поставит в известность Коллегию профессоров Академии.

– Я был уверен, что еще увижу вас, Сергей. Когда вы сдали на среднюю категорию, едва окончив практику в полиции, так и подумал: «этот юноша вернется еще на моем веку». – Ректор рассмеялся и пожал Сергею руку. Рука была сухая и тонкая, как ветка. Сергей подумал, что когда-то этого колдуна боялись и враги, и коллеги. Во время Первой мировой его имя не сходило со страниц газет, до сих пор считается, что во многом благодаря ему России удалось выйти из войны с наименьшими из всех возможных потерь, учитывая сложившуюся в то время политическую ситуацию. Однако сразу по завершении войны Светлов оставил службу и направился преподавать в Академию, и ни в каких войнах больше никогда не участвовал.

Раздался стук в дверь. В кабинет ректора зашел профессор Меньшов. В бытность Сергея студентом он преподавал технику работы с оружием и бой в связке с дивом. Собственное оружие профессора могло впечатлить любого: огромный и мощный огненный меч, наносящий серьезные повреждения даже высокоуровневым дивам. Мальчишкой Сергей настолько был заворожен этим мечом, что, когда у него самого появился огонь в качестве оружия, он долго пытался сформировать из него меч. Пока профессор, заметив его мучения, не объяснил, что форма оружия зависит не только от желания колдуна, но и от его личности, и даже физической формы. Профессор занимался с Сергеем дополнительно до тех пор, пока юный колдун не начал формировать аккуратные, а главное, контролируемые кольца. Сергей до сих пор был очень благодарен за эту науку.

– Добрый день, Алексей Витальевич, – радостно поприветствовал его Сергей, и тот похлопал бывшего ученика по предплечью рукой, затянутой в белую шелковую перчатку. Это была известная привычка пожилого профессора – он никогда не здоровался за руку и не снимал перчаток. Во все времена студенты гадали почему. В Академии даже было сложено несколько легенд.

– Рад вас видеть, – произнес Меньшов, – а еще больше жажду увидеть вас на экзаменационной арене.

– Господин проректор будет председателем коллегии во время вашего экзамена, – пояснил Светлов. – Я буду присутствовать лишь в качестве наблюдателя.

И только сейчас Сергей заметил на рукаве черного профессорского мундира нашивку проректора.

Что же, ничего удивительного. Профессор Меньшов мало чем уступал ректору. А во время недавнего вторжения сражался на равных с остальными колдунами, и во многом благодаря ему, его дивам и помощникам оборона на перешейке не была прорвана.

Савелий проснулся в пять утра. Хозяин спокойно спал, и ему снились хорошие сны: див чувствовал, что человек спокоен и расслаблен. Как здорово, что хозяин уверен в себе и не волнуется. Сам Савелий этим похвастаться не мог. А ну как он совершит какую-нибудь глупую ошибку? А ну как всё испортит? Что после этого сделает с ним главный див?

Наставник Владимир, ставший теперь главным дивом, однажды жестоко наказал его, и после этого Савелий долгое время боялся его почти до икоты. И понял, за что был наказан, лишь значительно позже. А в то время ему казалось, что он сделал всё правильно, ведь точно так же он вел себя в том отеле на острове князя Рождественского. Как же глуп и наивен он был тогда! Оказалось, что правило «кто успел, тот и съел, а иначе помрешь от голода» в Управлении совсем не действует. И отбирать у сослуживцев обеденный паек, который утром выдавали в общежитии, ни в коем случае нельзя. Это в том страшном отеле дивы жили в одной большой комнате без окон, спали на полу, и на ночь их пристегивали на цепь. Еду давали раз в сутки – тушу свиньи или несколько кур или кроликов. И тут только успевай. Если не урвал или не отобрал кусок – останешься голодным. Савелий был сильнее многих, поэтому всегда отбирал еду и никогда не голодал. Убивать друг друга было запрещено – за это наказывали, да так, что даже проглоченные серебряные шарики могли показаться конфетами.

…Конфеты… Савелий вспомнил, как первый раз попробовал конфету. Они, яркие и блестящие, лежали в буфете нового хозяина, Сергея Дмитриевича. И одуряюще пахли даже сквозь неплотные стеклянные дверцы. Как Савелий мечтал хотя бы лизнуть одну штучку! Как завидовал Владимиру, который, заходя к хозяину с документами, запросто брал эти восхитительные круглые сладости из вазочки на столе и клал себе в рот. Савелий понимал, что Владимир – главный див, и ему позволено еще и не такое, но всё равно мысли о конфетах иногда не давали ему сосредоточиться на работе, и он допускал глупые даже для новичка ошибки. А конфеты были совсем рядом, только руку протяни. И манили.

Но Савелий уже давно понял, что для того, чтобы остаться в Управлении, месте, где тебя кормят, не бьют и разрешают спать на настоящей кровати под одеялом, нужно строго соблюдать порядок. Украсть у колдуна – о таком даже помыслить нельзя.

Но однажды, когда Сергей Дмитриевич отдал ему только что купленный кулек с конфетами и поручил высыпать их в вазочку и сварить кофе, а сам отлучился, Савелий не выдержал. Он знал, что в кульках всегда бывает разное количество конфет, а хозяин не знает, сколько именно. Поэтому, как только за колдуном закрылась дверь, он молниеносно выхватил одну и развернул обертку.

…И дверь открылась снова. Савелий так и застыл с конфетой в одной руке и блестящей бумажкой в другой, мучительно соображая, что ему делать. И упустил время. Конфету нужно было срочно засунуть в рот и проглотить. Но тогда не удастся почувствовать ее восхитительный вкус… А ведь ради этого Савелий и решился на преступление…

Хозяин улыбнулся смущенно:

– Представляешь, забыл взять… – И добавил, заметив фантик в руке у дива: – А чего ты без кофе? Или ты голоден? Тогда сбегай вниз и возьми себе пирог с чем захочешь. И мне прихвати, с рыбой. Тоже почему-то перекусить захотелось.

И тогда Савелий, упав на колени, во всем сознался. И тут же узнал, что хозяину и в голову не приходило, что его див не смеет угощаться конфетами. Он их и правда не считал. В результате вместо наказания хозяин еще и извинился. И разрешил брать конфеты.

Сергей Дмитриевич был таким добрым! Савелий мечтал сделать для него что-то по-настоящему выдающееся. К тому же див ни на секунду не забывал об обоях с розами.

Так. Пора озаботиться завтраком. Хозяин проснется через час, потом отправится на пробежку. И когда вернется – вкусный и питательный завтрак должен быть готов. Савелий задумался. Готовить он не умел, да и негде готовить в небольшом номере гостиничного пансионата Академии. Столовая? Где-то она должна быть. Дома´ вокруг выглядели как дворцы, но тем не менее чем-то неуловимо напоминали корпуса Управления.

Но завтрак нужно подать в номер: начало экзамена в девять, у хозяина не будет времени сходить в столовую. А длиться экзамен будет шесть часов, поэтому плотный завтрак просто необходим. Савелий тихонько заглянул в спальню. Убедившись, что колдун всё еще спит, он выскользнул за дверь и вышел во двор.

Столовую он нашел быстро, по запаху свежего хлеба, разносившегося по округе. Внутри горел свет, и заперто не было, поэтому Савелий, решив, что заведение уже работает, смело толкнул стеклянную дверь, за которой виднелись столики. И запахи готовящейся еды буквально окутали его. Савелий сглотнул слюну и вошел.

Посетителей внутри не было. Неудивительно: Савелий знал, что в Академии с детства приучают к пробежкам. Считается, что людям бег полезен для сердца и сосудов, а это очень важно для колдунов. У многих привычка бегать оставалась на всю жизнь. Пока Савелий добирался до столовой, он видел группки самых ранних бегунов, но завтракать они придут значительно позже.

Савелий прошел вдоль столов до длинных витрин, разделяющих зал на две неравные части, сквозь окошко заглянул на кухню – и в этот момент услышал шаги. Он обернулся: к стеклянной витрине вышла высокая крупная женщина в колпаке и белоснежном переднике. Она посмотрела на Савелия, сведя брови, и строго спросила:

– Ты чей?

Ну конечно… столовая наверняка еще закрыта, и эта женщина думает, что он пробрался сюда, чтобы украсть еду.

– Я… я полицейский див первого класса Савелий, – быстро проговорил он, стараясь чтобы голос звучал поувереннее. – Прибыл с хозяином, старшим следователем Управления Сергеем Дмитриевичем Мончинским для прохождения им экзамена на высшую категорию.

– О! Так ты див Сережи! – сразу заулыбалась женщина. – Проголодался? Да, тебе сегодня понадобится много сил. Давай посмотрим… омлет и сырники еще не готовы, но булочки уже вполне. Будешь булочки со вчерашними котлетами? И с сыром?

– Буду, – неожиданно для себя выпалил Савелий, – то есть… – он смущенно опустил глаза, – я пришел за завтраком для хозяина. Я подожду. Можно мне подождать здесь? На улице холодно.

– Конечно, можно, – воскликнула женщина. – Заодно я и тебя накормлю. Сереже надо как следует сосредоточиться перед экзаменом. И хорошенько поесть. Шесть часов, шутка ли. Садись-ка сюда.

И див поспешно уселся за столик рядом с витринами.

* * *

Савелий ждал в коридоре уже почти целый час. При входе в главное здание, огромное, украшенное лепниной и многогранными колоннами, хозяин сказал ему:

– Сейчас тебя осмотрит комиссия и внесет данные в протокол. Покажешь свою звероформу и продемонстрируешь способности, только аккуратно. Помни, мы не собираемся сражаться всерьез, это всего лишь экзамен. Членов коллегии кусать не надо, – он рассмеялся, и Савелий понял, что хозяин пошутил. И почти совсем успокоился. Почти.

Улыбнувшись в ответ, он уверенно проговорил:

– Конечно. Я всё понимаю. Мне бы и в голову не пришло кусать людей.

Оружием Савелия был яд. К сожалению, он не мог его разбрызгивать, и даже жала у него не было – только зубы. Но если ему удавалось укусить противника – тот мгновенно терял концентрацию и переставал ориентироваться в пространстве, а для дива это очень и очень опасно. Даже более сильные противники, получив укус маленького Савелия, начинали беспорядочно метаться, не понимая, что происходит и где они находятся. Да, чем сильнее див, тем меньше времени на него действовал яд. Но даже мгновения могло хватить, чтобы укусить врага еще и еще раз. Маленькая рыжая белка, вполне безобидная на вид, в действительности оказывалась страшнее и опаснее многих зубастых и крупных химер. А скорость Савелия, гораздо более высокая, чем у среднего дива его уровня, позволяла сбежать от временно недееспособного охотника, а то и закусать так, что противник совсем ослабеет и упадет, и тогда сожрать его. Таким образом предполагаемая добыча сама становилась охотником.

После осмотра его вновь выставили в коридор и велели приходить через три часа. Савелий знал, что присутствовать на первом экзамене диву нельзя, поэтому послушно вышел и отправился в местный парк. Побродил вдоль аллей, посмотрел на снующих по веткам деревьев мелких дивов третьего класса и даже вместе с двумя зверодивами-химерами понаблюдал за карпами в протекающем через территорию Академии извилистом канале. Несмотря на холод, вода в канале на замерзла. Савелий подошел, присел на корточки и опустил в нее палец: вода была теплой. Неужели ее подогревают с помощью колдовства? Нет, колдовской силы див не чувствовал. «А, чародейство!» – Савелий порадовался своей сообразительности. Подивившись теплой воде и тому, что обе химеры не обратили на него никакого внимания, Савелий продолжил свой путь и чуть позже встретил настоящих кошек, у которых возле одного из корпусов имелись собственные домики и множество птиц.

Обстановка в Академии поражала. Дивы здесь перемещались свободно, никак не маскировались и чувствовали себя вполне комфортно. Проходившие мимо них студенты даже не поворачивались в их сторону. Казалось, зрелище кружащих над головами крылатых крысожуков было для них вполне привычным – и это сильно отличалось от людских городов, где одним из основных правил было избегать демонстрации людям своей природы, за исключением случаев их защиты и спасения.

С другой стороны, это Академия, тут обучаются колдуны. И живут колдуны. Естественно, что дивы для них – привычное зрелище.

Словно в подтверждение его мыслей, мимо пронеслась химера-многоножка, на спине которой, прикрывшись щитами, друг за другом восседали студенты. Несмотря на большую скорость, с которой перебирала лапами химера, юные колдуны не падали, а некоторые даже умудрялись что-то кричать, жестикулируя одной рукой, а другой – удерживая щит. Савелий предпочел на всякий случай убраться с их дороги.

Время тянулось очень медленно. Не выдержав, Савелий вернулся обратно в здание и, сев на скамейку в коридоре, принялся ждать. Наконец хозяин появился.

– Ну что, ты готов? – спросил он. И Савелий понял, что все остальные испытания колдун успешно прошел. Теперь состоится экзаменационный бой. А потом, в самом конце, останется только теоретическая часть.

– Да, – подскочил Савелий. И с удивлением осознал, что действительно готов.

Арена располагалась на другой стороне парка: круглое здание было так опутано заклинаниями, что даже тренировочный стадион в Петербурге, в котором Савелий последнее время занимался с главдивом, существенно ему уступал. Вполне понятно, тут наверняка сражались очень сильные дивы. Они вошли внутрь, прошли по коридору и оказались на большой круглой площадке, выложенной плитами темно-красного гранита.

Савелий восхищенно завертел головой: крыши у арены не было, ее заменял искрящийся чародейский купол. Это было вполне оправданно – при мощном ударе, даже если купол окажется пробит, нет риска обрушения сводов на сидящих в ложах зрителей. Ложи немного выдавались из стен и тоже были хорошо защищены. Конечно, удар, скажем, наставника такая защита пропустит, но всё равно сильно смягчит. А колдун, находящийся внутри, успеет выставить щит.

Колдунов он насчитал восемь. Семь из них сидели вместе на длинном балконе, а один – в отдельной украшенной вензелями ложе.

«Это, наверное, сам ректор», – подумал Савелий, и его сердце забилось чаще. Но не от страха, а от предвкушения. Сейчас выйдет противник и начнется бой.

Он не ошибся: с ложи ректора спикировала серая сова и превратилась в старую человеческую женщину. Она надела на себя мантию и слегка наклонила голову в знак приветствия.

Савелий судорожно сглотнул. Сила от старушки исходила такая, что наставник Владимир по сравнению с ней казался безобидным новичком.

«Это всё не по-настоящему. Она нас не сожрет», – напомнил себе Савелий и облизал губы.

Откуда-то сверху раздался удар гонга. Савелий немедленно принял боевую форму и помчался по гранитному полу. Ничего, он маленький и очень быстрый. Всё будет хорошо.

Дива-противница не стала менять форму и даже не пошевелилась.

Савелий занял позицию в человеческом шаге от своего колдуна, чтобы было легче видеть его движения, и услышал гул над головой – это хозяин скручивал свой огонь в кольца для атаки. Дива-противница чуть сместилась влево, и Савелий бросился к ней, чувствуя, как тянутся за ним языки пламени.

Три месяца они с хозяином тренировали связь. Ведь человеческим глазом даже колдуну было почти невозможно уследить за дивом, поэтому хозяин должен чувствовать, а див – не только атаковать, но и помогать своему колдуну находить и поражать противника. Загудели огненные диски. Один из них пролетел прямо над головой дивы, и та наконец пришла в движение.

Да… и без того призрачные надежды укусить ее хоть раз рассыпались прахом. Савелий и уследить-то за ней мог с большим трудом, и это при том, что она не стала принимать боевую форму и двигалась весьма лениво, явно не на полной скорости. Ну ничего, их с хозяином задача – продемонстрировать слаженность действий. Да и сам Савелий тоже не самый медленный див.

Рыжая белка прыгнула и стрелой пролетела в двух метрах над полом, едва не цепляя брюхом несущиеся прямо параллельно с ней огненные кольца: этому трюку их научил наставник Владимир. Конечно, вряд ли они смогут достигнуть цели, но…

Противница на миг пропала из глаз. Ого, хороший знак, ей пришлось увеличить скорость, чтобы увернуться от атаки. Огненные кольца врезались в защиту арены, да так сильно, что стены содрогнулись. Вот! Пусть все оценят мощь и силу хозяина!

Воодушевленный успехом, Савелий, оттолкнувшись от пола, заложил новый вираж. В пылу боя даже жар огненных колец под собой он ощущал как приятное тепло.

На этот раз он едва разминулся с дивой, движение которой на миг слилось в черную полосу. Сердце Савелия, казалось, готово было выпрыгнуть из-под рыжей шкурки. Снова грохнуло, и он приземлился на пол, намереваясь опять от него оттолкнуться. Нет уж, на этот раз, с какой бы скоростью ни двигался противник, они не промажут. Даже если слегка задеть дива-экзаменатора, это будет означать, что экзамен сдан.

И в этот момент откуда-то сверху раздался крик.

Савелий поднял голову и с ужасом увидел, как встает во весь рост колдун в одиночной украшенной ложе. Ректор! Постояв мгновение с широко распахнутыми, но, похоже, уже не видящими глазами, ректор начал заваливаться вперед, через низкий бортик с вензелями. Тело начало проваливаться сквозь колдовскую защиту, не пропускающую удары лишь снаружи. По лицу ректора потекла струйка крови. Краем глаза Савелий заметил, что занавес за ним шевельнулся. Див немедленно принял облик человека, чтобы закричать и предупредить хозяина о том, что происходит что-то не то, но внезапно волосы на его затылке встали дыбом. Огромная демоническая сова взмахнула крыльями, оттолкнулась от пола и помчалась к падающему колдуну. На миг Савелию показалось даже, что она хочет поймать хозяина, но нет. Клюв раскрылся, и человек исчез в нем, как будто его и не было.

И тотчас погас, рассыпавшись искрами, ошейник с вензелем Академии, до того сжимавший шею совы. И тогда Савелий завопил срывающимся голосом:

– Демон! – И бросился к хозяину.

Сверху послышался шум. Савелий мельком взглянул вверх и увидел, как выдвинутые вперед ложи втягиваются внутрь, а на их месте образуется ровная стена. Защелкали магические засовы.

Их что же… бросили на арене?

Савелий посмотрел на хозяина. Колдун был бледен. Он тоже понял, что произошло с их экзаменатором.

Но… может, сова просто улетит? Ну пожалуйста, пусть она просто улетит. Демоны часто, не тратя даром времени, обращаются в бегство.

Но нет. Демоническая птица развернулась и направилась прямо к ним.

Савелий увидел, что хозяин поднял руку и завертел пальцами, начиная атаку, а его губы зашевелились. И див понял, что собирается приказать ему Сергей Дмитриевич.

«Беги», – почти услышал он.

А ведь и правда. Зачем погибать вдвоем? На арене куча дверей и лож, и они еще не все успели закрыться. Он быстрый и точно прорвется, сбежит, пока колдун будет отвлекать демона.

Колдун. Хозяин. Сергей Дмитриевич.

Перед глазами замелькали картинки одна за другой. Вот он еще в отеле, корчась от невыносимой боли, умоляет незнакомого страшного дива добить его. И тут же чужая рука вырывает боль у него из живота. А вот он, кутаясь в теплое одеяло, первый раз опускает голову на подушку.

Конфеты.

«Омлет и сырники еще не готовы, будешь булочки со вчерашними котлетами?»

И мечта об обоях с розами…

Савелий почувствовал, что руки у него дрожат, а слезы ужаса водопадом льются по лицу. Он поднял трясущуюся руку, вытер слезы ладонью, стиснул зубы, высвободил демонический облик и метнулся к огненному кольцу, которое уже почти закончил создавать его хозяин.

Глава 4

Кузя поставил на стол очередную чашку кофе.

«Не слишком ли много кофе последнее время…» Аверин прогнал непрошеную мысль. Если бы напиток начал отражаться на здоровье, Кузя бы точно заметил. Да и Владимир однозначно бы доложил, что сердце хозяина начало биться слишком быстро или неровно. А значит, еще одну чашечку точно можно себе позволить.

Колдун уныло посмотрел на гору бумаг на столе. Есть ли шанс, что она когда-нибудь, нет, не исчезнет вовсе, но хотя бы уменьшится? После трех месяцев упорной работы в это верилось с трудом. Казалось, день ото дня количество рапортов, поручений сверху, служебных записок, отчетов, запросов, нот и прочих важных и срочных документов только росло. Бюрократия крепко сжимала свои тиски. И даже наличие Владимира, который предварительно разбирал бумаги, сортировал по важности и готовил приказы и резолюции, не спасало. Читать, думать и визировать всё равно приходилось главе Управления.

Тихонько вздохнув, Аверин решил, что прежде, чем он вновь с головой нырнет в пучину бюрократии, стоит позвонить в поместье. Не то чтобы Василь или Анонимус нуждались в контроле. Просто следовало узнать, на какой стадии сейчас находится подготовка, да и просто поинтересоваться, как дела у родных. Работы у главы Управления оказалось так много, что ни в гости наведаться, ни позвонить брату времени не хватало. Какими беззаботными теперь казались благословенные деньки, когда Аверин сам составлял себе рабочее расписание.

Подавив очередной вздох, он потянулся к одному из рабочих телефонов.

– Поместье Авериных, – тут же отозвался Анонимус. В детстве Гера удивлялся, настолько быстро див оказывается рядом с аппаратом, казалось, даже чуть раньше, чем раздастся первая трель. А потом узнал, что Анонимус просто чувствует сигнал, идущий по кабелю.

– Как у вас дела? – спросил Аверин без предисловий. Анонимусу не надо объяснять, что именно интересует хозяина.

– За сегодня в Пустошь отгружено и отравлено шестнадцать плит и три контейнера с оборудованием. Израсходовано двадцать кур – десять на вызовы и десять на корм курьерам. И две свиньи: контейнеры оказались довольно габаритными.

– И это… каждый день? Такое количество?

– Нет. Груз всегда разный. А в субботу и воскресенье у людей выходной. Я могу прислать вам полный отчет.

– Ничего себе, вот это масштабы. Что он там, черт возьми, строит… Нет, Анонимус, еще одного отчета мне здесь не нужно. Позови к аппарату Василя, пожалуйста.

– Сию минуту.

Интересно, во сколько все эти перемещения обходятся казне? Сами «строительные материалы», оборудование, жертвенные животные, работа колдунов, инженеров, ученых и рабочих, подготавливающих и осуществляющих транспортировку. Не было сомнений, что императрица Софья с большим энтузиазмом взялась за проект. Но как политик или как ученый?

Из дворца периодически звонили. Анастасия связывалась по служебному, а иногда и по домашнему телефону и сообщала, что ее величество желает переговорить. Аверин заметил, что Софья сперва кропотливо устанавливала между ними довольно формальную дистанцию, и теперь не менее старательно ее поддерживала. Устраивало ли это колдуна? Вполне. Хотя, признаться, он и беспокоился о молодой правительнице. На его взгляд, даже руководство Управлением требовало большого напряжения сил. А как у молодой женщины получается справляться с тяжелейшей ношей и огромной ответственностью? Оставалось только надеяться, что ей всецело помогает Анастасия. Что бы там ни говорили, а диве Аверин доверял.

– Алло, Гера, слушаю, – прервал его размышления голос в трубке, – ты когда уже к нам приедешь?

– На днях, – усмехнулся Аверин, – за этим и звоню.

– И конечно же, опять по государственным делам… Мы увидеться-то хоть успеем? – немного расстроенно произнес Василь. – Эх, а как бы хотелось посидеть вместе в курительной комнате… или выпить горячего чаю в беседке у фонтана, поговорить о пустяках. Но увы, увы. Это стало лишь недостижимыми мечтами.

– К сожалению, ты прав, – согласился Аверин. – Как у вас дела?

– Как… Ох, Гера, вот думаем на Рождество поехать во Владивосток.

– Почему во Владивосток? – удивился Аверин. – Там же зимой холодина.

– Зато это аж за десять тысяч километров от поместья и этого треклятого коридора, – проговорил брат и рассмеялся. Но тут же добавил совершенно серьезным тоном:

– Гера, нас уже затюкали протоколами безопасности. Этот твой Николай Антонович вкупе с дивом Владимиром, причем вместе взятые, кажутся овечками по сравнению с «людьми в черном», которые бесконечно ошиваются в поместье и округе. С дивами, конечно же. Я их не вижу, но Анонимус прекрасно их чувствует. И я уверен, что «защищают» они нас вовсе не от Пустоши. Но всё же скажи мне, только честно, наше бывшее величество… Оно оттуда внезапно не вылезет? Прорыв, или как его? Там же постоянно открывают дырку в Пустошь.

– Нет, не должен, – успокоил брата Аверин. – Смотри, транспортировка осуществляется так: Александр в Пустоши готовит курьера. Колдун с нашей стороны приносит жертву, вызывает дива, его кормят, передают ему груз и отправляют обратно. Жертвы – это или куры, или, максимум, свиньи. Проход открывается для слабых дивов второго класса, первый класс просто туда не пролезет. Да, в теории может случиться прорыв и вырвется кто-то, по силе равный Кузе, но с таким Анонимус и… «люди в черном» справятся с легкостью.

– Так, Гера, мне важно знать: «не должен» или «это невозможно»?

– Честно, Василь, я не знаю, – не стал обманывать Аверин. – Там, с той стороны, див, о способностях которого мы можем только догадываться. А коридор делал наш отец, о способностях которого мы, наоборот, отлично осведомлены. Но я почти уверен, что Александр не будет этого делать. Если бы он хотел остаться в нашем мире, то остался бы. И новый проект строительства наверняка захватил его целиком. К тому же зачем ему рушить достигнутые с таким трудом договоренности.

– Ладно, будем считать, что ты меня успокоил, – хмыкнул Василь, – останусь, пожалуй, на Рождество дома. Но только на одном условии…

Внезапно зазвонил другой служебный телефон. Черный, с серебряным диском и выгравированным на нем орлом.

Телефонов в кабинете главы Управления было три. Один для обычных звонков, по нему Аверин как раз и разговаривал с братом. Второй – для звонков по внутренней линии. А на третий, черный с орлом, звонили только из важных ведомств: из дворца, другого Управления или из Академии.

– Василь, у меня важный звонок, давай поговорим при встрече, – быстро проговорил Аверин и, положив трубку, немедленно поднял другую.

– Глава Управления граф Аверин слушает, – произнес он. На том конце сначала повисла тишина, а потом раздался смутно знакомый голос:

– Гермес Аркадьевич, вас беспокоит проректор Академии Меньшов. Боюсь, я вынужден сообщить вам плохие новости.

«Что-то случилось с Сергеем», – сразу понял Аверин и произнес:

– Слушаю. Что случилось?

– Во время экзамена на высшую категорию, который проходил ваш старший следователь Мончинский, произошел несчастный случай.

– Что с ним? – Предчувствие не обмануло. – Он жив? Ранен? Что произошло?

С той стороны опять повисла тишина.

– Прошу прощения… мне сложно это объяснить… Предварительно мы предполагаем, что во время экзаменационного боя одним из ударов, несмотря на защиту, каким-то образом была повреждена стена арены. Оторвавшейся частью конструкции ударило по голове ректора Академии господина Светлова. Пошла кровь, Инесса вышла из-под контроля и сожрала его на месте. После чего… – Меньшов снова замолчал и добавил: – Вероятно, она набросилась на экзаменуемого и его дива.

– Вероятно? – повысил голос Аверин. Сердце отчаянно заколотилось. – Вы что же, не видели этого?!

– Простите, нет. Когда Инесса высвободила демонический облик, сработала колдовская защита, арена и ложи зрителей были автоматически изолированы. В результате доподлинно не известно, что произошло. Когда подоспели наши дивы и арену… кхм… удалось разблокировать, ни господина Мончинского, ни его дива уже не было. Поэтому с прискорбием сообщаю, что ваш сотрудник, скорее всего, погиб.

– Скорее всего? Скорее всего?!. А Инесса? Вы допросили ее? Что она говорит?

– Кхм… в этом основная проблема. Инесса скрылась. И нам не удалось даже определить, в какую сторону она улетела.

– Проблема?.. – тихо произнес Аверин. – Вы бегство демона десятого уровня называете просто проблемой? Вы же сказали, что заблокировали арену.

– Да, конечно, но… и купол, и стены могут выдержать прямой удар дива максимум седьмого-восьмого уровня. Но никак не десятого… Она пробила защиту. Как вы понимаете, никто даже представить не мог, что Инесса совершит что-то подобное.

Услышанное было настолько невероятно, что Аверин машинально потянулся к чашке, сделал глоток, и только горький вкус кофе вернул ему ощущение реальности. Сергей погиб? Инесса сбежала?..

– Так, – он постарался взять себя в руки, – вы уже доложили в столицу? Необходимо немедленно поднять все возможные силы на поиски Инессы. Если она напала на… на человека, то она опасна. Очень опасна.

– Нет, вам я звоню первому, в конце концов, это ваш человек… пострадал. Сейчас буду звонить в столицу. Сил Академии может оказаться недостаточно. Требуется поддержка Управления.

– Ясно. Звоните немедленно. Я позже свяжусь с вами.

Он положил трубку и, обхватив голову руками, поднял глаза на Кузю. Тот стоял перед столом, выпучив глаза и раскрыв рот:

– Инесса сожрала колдуна Сергея?! Что за чушь! Этого просто не может быть!

– Увы, Кузя, исключать мы этого не можем.

– Да как так-то? – Кузя посмотрел за спину Аверина. – Владимир, это ведь невозможно, да?

Аверин обернулся. В дверях своего кабинета стоял Владимир. В руках он сжимал папку с документами. Прочитать что-либо по его лицу, как обычно, было невозможно.

– Ты слышал? Всё?

– Почти, – подтвердил Владимир, – и я согласен с Кузей: маловероятно, чтобы Инесса без оснований сожрала человека.

Аверин свел брови к переносице. Вряд ли Владимир в своих выводах руководствуется эмоциями.

– Ты думаешь… он мог остаться жив?

– Этого я не знаю. Но уверен, что Инесса никогда бы не напала на своего ученика по собственной воле. Я знаком с ней более трехсот лет и знаю, насколько хорошо она себя контролирует. Да, есть вероятность, что она могла поддаться жажде крови. Но я не вижу ни одной причины, по которой она напала бы на экзаменуемого колдуна и сбежала.

– Ну да, да! – воскликнул Кузя. – Вы сами говорили, что дивов таких уровней очень сложно контролировать. Если бы она хотела, давно бы нашла способ сбежать, так ведь? Уж всяко она поумнее меня будет. – Он закрутил головой, глядя то на Аверина, то на Владимира. Последний медленно кивнул.

– Вы оба правы, – согласился Аверин и спросил у Владимира: – Ты сказал, что она не напала бы на Сергея Дмитриевича по своей воле. Значит, если она всё же сделала это, ею руководила чья-то чужая воля?

– Да, – коротко ответил Владимир.

Аверин поднялся.

– Выходит, если Сергей Мончинский действительно погиб – то это никакой не несчастный случай.

– Да, – снова повторил Владимир, – это убийство.

– Что же… – Аверин провел ладонью по столу. Он не очень понимал, какие чувства сейчас испытывает. Горечь? Злость? Нет, это было что-то другое. Как будто… где-то в отдалении он ощущал чье-то враждебное темное присутствие. Неведомого врага, которого он должен любой ценой настичь и уничтожить. Колдун покосился на Владимира. Уж не его ли это чувства? Но даже если и так, их цели совпадают. Убийцу Сергея надо найти любой ценой. И Инессу тоже. Если ее контролирует убийца – у всех очень большие проблемы.

– Владимир, организуй передачу дел заместителю и купи нам билеты на ближайший рейс. Это дело особой важности, и по регламенту его должен расследовать глава Управления. Кузя, ты – домой и быстро собирай необходимое. Нам нужно сегодня же попасть в Москву.

* * *

Вызвав Леднёва, Аверин сообщил заместителю, что отправляется в Москву по срочному делу. В подробности посвящать не стал – прежде чем сообщить официальную версию, неплохо бы разобраться, что именно произошло, и согласовать с Омском. А пока он выдал самые срочные распоряжения и вышел наконец в коридор.

…Где поджидала Любава.

– Гермес Аркадьевич, – с тревогой в голосе произнесла девушка, – извините, что отвлекаю, но… Сергей Дмитриевич обещал позвонить сразу после экзаменационного боя. Уже час прошел, а он не звонит. Вы не могли бы… узнать, всё ли у него в порядке. Если вы не очень торопитесь, конечно, – тут же спохватилась она.

Аверин почувствовал, как у него защипало в горле. Он постарался не выдать свое смятение, но укрыть его от взгляда племянницы не удалось.

– Гермес Аркадьевич, – спросила она тихо, – что случилось?

Кузя из-за спины девушки принялся активно прикладывать палец к губам, призывая ничего не говорить. Аверин задумался на миг, но всё же решился. Любава должна узнать первой. И узнать именно от него.

– Любава… – начал он и осекся. Как в таких случаях подбирают слова? Он сотни раз сообщал людям о гибели их близких, но обычно при этом на него не смотрели уже начавшие наполняться слезами глаза родной племянницы.

Он вздохнул и решил, что скажет правду.

– Во время экзамена произошло нечто, что вынудило Инессу напасть на ректора. Ректор Светлов погиб. Сергея и его дива Савелия не нашли. Есть вероятность, что они тоже погибли. Сама Инесса скрылась.

Изо рта девушки вырвался смешок. И она, словно испугавшись, зажала рот руками.

– Наставница Инесса? Убила… Сережу? Да что вы такое говорите? Это какое-то недоразумение.

Аверин снова вздохнул. Лишать Любаву надежды он не собирался. Ему и самому мысль о гибели Сергея казалась какой-то дикостью.

– Я тоже так считаю, – сказал он, – именно поэтому мы сейчас отправляемся в Академию. Я лично собираюсь во всем разобраться.

– Я еду с вами.

Аверин покачал головой и коснулся рукой ее плеча.

– Нет, Любава, оформи день за свой счет и позвони Анонимусу, чтобы он забрал тебя домой. Обещаю, я буду постоянно на связи и расскажу всё, как только узнаю.

Владимир ожидал в аэропорту. Кузя загрузил на полку небольшой чемодан с самым необходимым, и двумя часами позже они уже сели в служебную машину, присланную в Шереметьево: об этом тоже позаботился Владимир. Новый глава московского Управления, занявший должность после отставки своего предшественника, уже был оповещен о происшествии и ожидал в Академии. Москвичи обещали действовать аккуратно и не затоптать следов. В конце концов, на место скоро прибудут люди из столицы.

В первую очередь всех занимала Инесса, что вполне закономерно: ее бегства не ожидал никто. Выследить дива по воздуху невозможно, поэтому единственный способ отыскать ее – понять, куда она направилась. А потом останется сущая мелочь: задержать дива десятого уровня. Памятуя ее же собственный рассказ о захвате Распутина, задачка предстояла не из легких.

В Академию прибыли уже в сумерках. На площади перед главным корпусом было на удивление пустынно – Аверин еще прекрасно помнил, как по этим ступеням даже в десять вечера бежали после дополнительных занятий или особенно тяжелых экзаменов студенты. Сейчас людей видно не было, только полицейские дивы сновали повсюду.

Молодой мужчина – судя по нашивкам, секретарь ректората, встретил на крыльце и проводил в кабинет ректора. Там уже ждал профессор, а точнее, проректор и, похоже, временно исполняющий обязанности ректора, господин Алексей Меньшов.

Перешагнув порог, Владимир, совершенно неожиданно для своих спутников, опустился на одно колено и склонил голову. Кузя и Аверин уставились на него с таким изумлением, что это не укрылось от проректора.

– Владимир немного сентиментален, – улыбнулся он и тоже склонил голову, приветствуя дива. – Ну здравствуй, старый боевой товарищ.

При слове «сентиментален» в адрес Владимира глаза Кузи полезли на лоб. А Владимир поднялся и с совершенно невозмутимым видом встал за спиной у Аверина.

И тут Аверин сообразил: «Боевой товарищ». Ну конечно! Однокурсник отца Алексей! Именно о нем рассказывал Аркадий: тот самый хозяин Владимира, с которым они вместе служили в разведке во время войны. Оказывается, он жив, до сих пор здравствует и сделал неплохую карьеру. Впрочем, без сомнений, совершенно заслуженную.

– Рад вас видеть, профессор, – поклонился Аверин. Он помнил о привычке Меньшова не пожимать руки, поэтому протягивать свою не стал.

– Я тоже очень рад, Гермес Аркадьевич. Но был бы счастлив приветствовать вас при менее кошмарных обстоятельствах.

– Согласен с вами. Да и нашу прошлую встречу я бы назвал несколько… сумбурной. Хотя, признаюсь, без вас и вашего огненного меча на Перешейке пришлось бы туго.

– Не стану спорить, – едва заметно улыбнулся Меньшов и предложил кресло для посетителей: – Прошу, присаживайтесь.

Сам же пристроился на диване. За большой ректорский стол он, несмотря на свое временное назначение, садиться не собирался.

Аверин сел. Кузя тут же оказался рядом.

– Гермес Аркадьевич, а может, нам к арене сразу пойти? Время идет, следы могут того… ну, вы понимаете.

– Понимаю. Но ведь нас пригласили сюда не для того, чтобы снова пересказать то же самое, что мы узнали по телефону. Алексей Витальевич работал следователем Управления. Я уверен, что место происшествия уже осмотрели очень внимательно.

Меньшов улыбнулся и указал на Кузю рукой:

– Это Кузьма, ваш фамильяр, верно? Я видел тебя, парень, но в несколько другой форме. Потерпи немного, вскоре я отведу вас к месту преступления.

– Преступления? Вы больше не считаете, что произошел несчастный случай? – Аверин слегка наклонил голову.

– Не считаю. У меня есть веские доказательства обратного. Дело в том, что Инесса привязана не к обычному талисману владения. Скорее, этот предмет можно назвать аналогом ваших служебных жетонов: это не личное имущество колдуна, а артефакт Академии. Несколько сотен лет ректоры сменяют друг друга, а Инесса остается привязанной к нему. И даже если ошейник сорван и ректор мертв – еще есть время, пока связь окончательно не распалась. Через этот талисман можно привязать Инессу к новому хозяину. Вернее, к тому, кто овладел талисманом. Именно поэтому, как только захлопнулась защита арены, я помчался сюда. Иван Григорьевич хранил артефакт в сейфе своего кабинета.

Сейчас инкрустированная серебром дверца в стене около стола была закрыта.

– Хм… если Инесса всё же сбежала, привязать ее не удалось?

– Вы правильно поняли. Потому что талисмана в сейфе не оказалось. Так что мы потеряли ректора, потеряли молодого колдуна и его дива, потеряли Инессу, а самое плохое, что ключ от Хранилища тоже теперь потерян. Можете сами осмотреть сейф – там только документы. Ни одной колдовской вещицы.

– Вы ведь сами осмотрели сейф, так? Нашли что-нибудь?

– Только то, что можно увидеть человеческими глазами и выявить колдовскими приборами и знаками. Ни малейших следов взлома я не нашел. Сейф открыт настоящим ключом.

– Сколько всего ключей?

– Три. Один был у Ивана Григорьевича, второй у Инессы. Третий, как вы можете догадаться, у меня. Я никого не пускал в этот кабинет: ни следователей, ни их дивов. Поэтому вы сможете очень тщательно его изучить.

Аверин поднялся и шагнул к сейфу. Но тут же обернулся.

– А почему вы не пустили сюда людей из московского Управления?

Меньшов пожал плечами:

– Это же очевидно. Я ждал вас. Вас и Владимира.

Кузя снова перевел удивленный взгляд с профессора на своего товарища. Аверин кивнул ему:

– Я объясню потом. Сейчас надо со всей тщательностью осмотреть кабинет.

– Ага, – сказал Кузя, и из вороха опавшей на диван одежды выскользнул кот и юркнул под стол.

– Ух ты, – удивился Меньшов, – это что же, тоже истинная форма?

– Да, – подтвердил Аверин, – он умеет менять размер.

Меньшов поднял брови:

– Ничего себе. Удобно. Может следить, прикидываясь обычным котом, при этом и боевую форму принимает солидную. Тебе цены нет.

– Мя-я! – сказал польщенный похвалой Кузя и приступил к обследованию кабинета.

Владимир прошел мимо Аверина и коснулся кончиками пальцев сейфа.

– Разрешите ключ, ваше благородие, – он протянул вторую руку к Меньшову.

После того как Владимир тщательно осмотрел сейф, его сменил Аверин. Он проверил стенки и замок и просмотрел документы:

– Согласен, сейф открывали родным ключом, защитные заклятия не тронуты. Владимир? Нашел что-то необычное?

– Сейф открывали трижды за эти сутки. Первый раз Инесса, второй – господин Светлов. Третий раз его открыл Алексей Витальевич. Есть и более старые следы, но тоже одного из вышеперечисленных. Определить последовательность сложно. Но отпечатки пальцев я снял, сегодня отдам в экспертизу.

– Понятно. Кузя? Ты закончил?

– Ага, – груда одежды зашевелилась, и Кузя поднялся с дивана, – тут полно следов, но все старые. Три-четыре дня. Самые свежие – тех же, про кого сказал Владимир, – проректор, Инесса и еще один, его следов больше всего. Ректор Светлов, наверное.

– Мог ли похититель открыть сейф и забрать талисман раньше, чем три-четыре дня назад? – спросил Аверин у Меньшова.

Тот покачал головой с некоторым сомнением:

– Нет, не думаю. В этом сейфе, как вы уже видели, хранятся важные документы, поэтому ректор нередко открывал его. Да я сам заглядывал в него по срочной надобности не далее как в воскресенье.

– И как, по-вашему? Всё было на месте? Могли вы не обратить внимания?

По губам Меньшова скользнула улыбка:

– А вы, Гермес Аркадьевич? Если бы в вашем сейфе что-то исчезло, вы бы это заметили?

– Полагаю, да, – ответил Аверин.

– Именно. Я находился на госслужбе в общей сложности двадцать пять лет, из них семь прослужил в Управлении. Кроме того, у меня фотографическая память. Поверьте, возраст не сделал слабее ни ее, ни мое зрение. Это абсолютно исключено.

– Что же, прошу извинить, – слегка наклонил голову Аверин, – но я должен был спросить.

– И вы абсолютно правы. Человеческая память – капризная штука. Позвольте проводить вас к арене.

– Ключ! – Кузя поднял палец. – Можно понюхать ваш ключ?

– Я уже это сделал, – произнес Владимир, – никаких посторонних запахов на нем нет. Его не похищали и не подбрасывали обратно.

– Эх… – Кузя вздохнул, – у Инессы точно ключ никто бы не украл. А ключ ректора Светлова не понюхать, его Инесса проглотила вместе с ректором, наверное…

Аверин задумчиво посмотрел на дива.

– Вот что, Кузя. Давай-ка обратно в кота. И так и беги отсюда до арены. Запоминай все более-менее свежие запахи, они могут нам пригодиться.

– Ага.

Полосатый кот спрыгнул с дивана и прошмыгнул за дверь.

На улице было темно и холодно. Но до арены недалеко, и Аверин решил, что тратить время на поиски дополнительной одежды не стоит. Кузя то появлялся, то снова исчезал – было видно, что див отнесся к заданию со всей ответственностью. Впрочем, как обычно.

– Итак, что мы имеем, – подытожил Аверин уже полученную информацию, – кто-то похитил из сейфа талисман владения, к которому привязана Инесса. Единственный ключ, который могли похитить и незаметно вернуть, – это ключ Ивана Григорьевича Светлова. Вероятнее всего, талисман был похищен с целью взломать его и перехватить контроль над Инессой. И тогда остаются открытыми вопросы: как удалось организовать убийство Светлова? Как преступник сумел так быстро захватить контроль над Инессой? И главное, зачем убивать Сергея?

– Как свидетеля? Захватить контроль над Инессой преступник мог только на арене, когда рассыпался ошейник ректора. Господин Мончинский и его див присутствовали при этом и, несомненно, видели убийцу.

– И никак не помешали ему? Странно… Выходит, Сергей Дмитриевич доверял этому человеку. Позволил взять контроль. А заполучив Инессу, убийца смог справиться с ним и его дивом.

– Да, пожалуй. Но информации у нас пока крайне мало.

За разговором они подошли к арене.

– Владимир? – Меньшов обратился к диву. – Что-нибудь видишь?

– Возле купола в стене дыра, – проговорил див. – Вероятно, ее пробила Инесса, когда выбиралась с арены.

– Верно, – кивнул Меньшов. Аверин остановился и посмотрел сначала на дива, потом на место, где предполагался пролом. Сам он в темноте ничего не видел: свет фонарей не доставал так высоко.

– Хм. Зачем было пробивать стену, нашпигованную заклятиями? Почему Инесса просто не пролетела сквозь чародейский купол? Ведь купол не мог удержать ее.

Меньшов развел руками:

– Еще одна загадка. Давайте всё осмотрим еще раз. Мы с Натальей Андреевной уже проверили ложу Ивана Григорьевича, но довольно поверхностно. Орудие убийства не трогали.

– С Натальей Андреевной?

– Это проректор отделения чародеев. Она законсервировала ложу, чтобы оттуда не выветрились важные запахи и ничего не пропало. И ждет нас.

Наталья Андреевна оказалась высокой худой женщиной. Аверин не знал ее – когда он учился, проректором у чародеев был совсем другой человек, а с преподавателями чародейского отделения он пересекался редко. Да и понять, как выглядела Наталья Андреевна двадцать лет назад, было невозможно: ее лицо и руки, казалось, принадлежали женщине лет тридцати, но совершенно белые, седые волосы, которые она, по всей видимости, не красила принципиально, выдавали весьма почтенный возраст.

– Прошу за мной, – произнесла Наталья Андреевна тоном, не терпящим возражений, и Аверин на мгновение снова ощутил себя студентом. Между его ног серой стрелой проскочил Кузя и помчался по коридору.

– Это ваш див? – уточнила Наталья Андреевна.

– Да. Полицейский див первого класса, в звериной форме, специально для удобства обследования труднодоступных мест.

– Это хорошо, что ваш див – кот, – на лице суровой дамы появилось выражение удовлетворения, – нам как раз понадобится обследовать некоторые труднодоступные места.

Где находится ложа ректора, Аверин прекрасно знал – хотя чаще видел ее снизу, с арены, во время важных экзаменов или учебных боев. Чародейка сняла свою защитную сетку, и они прошли в ложу.

– Вот, – Меньшов указал на большой обломок, лежащий на полу, – тут есть следы крови. К сожалению, мы не можем узнать точно, где осколок лежал до того, как ложу закрыла сработавшая колдовская защита. Вероятно, когда ложу втягивало внутрь, он сдвинулся.

– Такой увесистый камень не мог упасть и не оставить следа, даже на очень прочной плитке, – сказал Аверин и позвал: – Кузя, поищи, куда упал этот осколок после того, как ударил по голове жертву. И откуда он упал.

– Вот оттуда, – Наталья Андреевна задрала голову, – смотрите, там виднеется часть механизма. Этот механизм двигает ложу. Кусок плиты раньше закрывал его.

– Мог ли он отлететь от сотрясения? Если сильный удар попал в стену арены?

Меньшов тоже поднял голову:

– Не могу сказать точно. Арену регулярно осматривают дивы, ищут трещины и неисправности. Но если стена треснула изнутри и снаружи это незаметно… тщательный осмотр проводится довольно редко, и только если что-то в конструкциях вызывает сомнения. Все-таки в ложе сидит колдун. Кто же подумает, что колдуна может задеть какой-то камень, упавший с потолка? Щит Ивана Григорьевича мог удержать половину свода всей арены.

– Но всё же он погиб… – задумчиво протянул Аверин.

– Возможно, он был увлечен боем, и его подвела реакция, – заметил Меньшов, но в его голосе слышались сомнения.

– Вы сами в это не очень верите… – вздохнул Аверин, – ладно, подождем, что скажет Кузя.

Внезапно Владимир опустился на четвереньки и принялся что-то разглядывать на полу, проводя по плитке пальцами. Кузя замер рядом. Видимо, что-то учуял и объяснял товарищу, где именно нужно смотреть.

Наконец Владимир поднялся.

– Следы от двух ударов, – проговорил он. – В плитке щербинки разной глубины от двух ударов разной силы.

Аверин с Меньшовым переглянулись.

– Что это значит? – вопросила Наталья Андреевна.

– Ну, если камень не упал и не подпрыгнул вверх, чтобы ударить по голове Ивана Григорьевича, то…

– Это означает, что убийца его поднял, камень побывал у него в руках, – закончил Аверин. – Кузя!

Кот осторожно подошел к осколку, понюхал его и смешно наморщил нос. А потом стрелой влетел в отверстие наверху, покопошился там и издал громкий мяв.

Владимир перевел:

– Стена треснула не сама по себе. Кузя видит с обратной стороны следы, камень ослабили изнутри каким-то инструментом.

– Вот это да, – протянул Меньшов, – значит, стену подпилили, чтобы при сотрясении кусок точно выпал.

– Похоже на то. – Аверин наклонился над камнем. Выглядел тот довольно увесистым.

– Получается, что кто-то специально готовился, зная, что ожидается экзамен на высшую категорию, где без сильных ударов не обойтись. Но «несчастного случая» не вышло, господин ректор или уклонился, или закрылся щитом, или камень попросту упал мимо. Поэтому преступник поднял его и ударил Ивана Григорьевича, и лишь потом бросил на пол снова. Хм… это точно мужчина, и совсем не слабак. И господин Светлов мало того что хорошо его знал и не ожидал нападения, но еще и не был удивлен его появлением в своей ложе.

– Он мог его не увидеть. Смотрите, кресло ректора обычно стоит здесь. Но в этот раз, судя по тому, где оно перевернулось и лежит сейчас, Иван Григорьевич сидел ближе к бортику. Камень упал за его спиной. А убийца, увидев, что удар пришелся мимо, подхватил осколок и ударил снова.

– Значит, он был рядом… наблюдал. Владимир, – обратился Аверин к диву, – посмотри сам и выясни у Кузи, сколько тут свежих человеческих следов. Осмотрите кресло. И поищите, нет ли запаха дива, такую версию тоже нельзя сбрасывать со счетов. Что за запах на самом камне?

– Перчатки, хирургические. Следов дива нет. Если это и был див, то он перемещался по воздуху, не касаясь поверхностей.

– Я так и думал.

– Утром перед экзаменом здесь прибирались студенты, – Наталья Андреевна обвела взглядом ложу, – я могу подготовить их список.

– Отлично. Сравним их запахи с теми, что найдут дивы. Думаю, можно спускаться на арену.

Аверину хотелось самому задать Кузе кое-какие вопросы и получить ответы непосредственно от него, но одежду они оставили в кабинете. Будь здесь только мужчины – это не стало бы большой проблемой, но Наталья Андреевна… Аверин понимал, что старую чародейку не смутить видом голого мальчишки, но тем не менее рисковать не стал. Пусть лучше Владимир передаст то, что говорит кот. Тем более что некоторые вещи стоило обсудить наедине с дивами. Пока вырисовывалась весьма неприятная картина.

На арене ожидаемо оказалось намного больше следов, и часть из них принадлежала дивам московского Управления. Владимир пристально посмотрел на одного из них, стоящего прямо возле главного выхода с арены, и, надо полагать, получил отчет по ментальной связи, потому что повернулся к Аверину и проговорил:

– Кузя обследует саму арену, а я – ниши и выходы. Есть шанс, что Савелию всё же удалось уйти: несмотря на мощный фон силы Инессы, имеются следы, показывающие, что Савелий тоже высвобождал демоническую форму. Он маленький и быстрый, а Сергей Дмитриевич мог приказать ему бежать и остаться прикрывать.

– Да, конечно. Обыщи всё как следует.

– Надо же… Сережа… – печально произнес Меньшов. – Вернее, Сергей Дмитриевич… Он и студентом отличался добротой и благородством. Какая ужасная участь, подумать только. – Старый колдун задрал голову и принялся всматриваться в место, где была дыра, пробитая Инессой: – Как вы думаете, зачем она пробила стену? Может быть, через нее она вытащила убийцу наружу? Через заклятие купола живым человека не протащишь. А ведь убийца покинул арену.

– Да, это правдоподобная версия, – согласился Аверин. – Но меня больше интересует, как убийца на арену попал. Вы сами сказали, что все выходы были заблокированы магической защитой.

И тут же, словно бы в ответ на вопрос, рядом появился Владимир и доложил:

– Сломана ложа инструктора на втором ярусе.

– Что же… – пробормотал Меньшов, – пойдемте глянем.

Двое колдунов и чародейка снова вернулись в коридор и направились на второй ярус.

Аверин зашел в ложу. Надо же, как раз именно в ней обычно и находился профессор Меньшов, когда Аверин проходил разнообразные студенческие испытания. Если, конечно, сам не участвовал в сражении на арене. В те времена профессор был значительно моложе: когда он пришел в Академию, Аверин учился уже на одном из выпускных курсов. Студенты сразу полюбили нового преподавателя, даже несмотря на то, что на экзаменах он никому не давал спуску. Интересно, он до сих принимает экзамены и зачеты лично? Или сидит в этой ложе наблюдателем?

Аверин оглядел сухощавую фигуру проректора. Несмотря на почтенный возраст, Меньшов сохранял прежнюю военную выправку, а в его силе и выносливости Аверин убедился не далее как три месяца назад, во время вторжения. Что ни говори, а перед ним стоял всё еще довольно грозный боевой колдун.

– Здесь, – Владимир указал в угол. Аверин разглядел квадратное отверстие. Подошел, заглянул в него, но ничего не увидел.

– Одна из направляющих искривлена. Поэтому ложа закрылась не полностью. В открытом виде это незаметно. Однако следов вмешательства нет: возможно, механизм просто износился.

– Ложи очень давно экстренно не закрывались… Могло и сломаться… – протянул Меньшов.

А Аверин посмотрел вниз на арену:

– Высоковато… – заметил он, – но колдун легко спрыгнет.

– Если он молод и здоров.

Аверин повернулся к старому колдуну и внимательно на него посмотрел. Меньшов вздохнул, а на его лице появилась странная улыбка.

– Мя-я-я! – внезапно раздалось снизу.

Все перегнулись через бортик. На арене стоял Кузя и громко орал. Владимир немедленно спрыгнул вниз, бросился к коту и опустился рядом с ним на колени.

– Они что-то нашли, – сказал Аверин и помчался на арену. Но не успел добежать – рядом появился Владимир.

– Там кровь Сергея Дмитриевича. Очень мало, но Кузя ее нашел.

Глава 5

В кабинет ректора вернулись в полном молчании. Наталья Андреевна отправилась за списком дежурных студентов, что оказалось очень кстати – дальнейший разговор стоило провести наедине. Аверин исподволь поглядывал на проректора, но выражение лица Меньшова было вполне безмятежным.

Кузе Аверин велел осмотреть окрестную территорию, а Владимира взял с собой. Чем обернется разговор со старым колдуном, он не знал.

– Думаю, Владимиру самое время приготовить нам кофе, – заметил Меньшов и обратился к диву: – Посмотри в приемной, у секретаря имеется турка и газовая плита. Иван Григорьевич не любил кофе из электрических кофейников.

– Да… – согласился Аверин, – Владимир, сделай, пожалуйста, кофе. Разговор предстоит серьезный.

Губы Меньшова растянулись всё в той же странноватой улыбке.

Когда див вышел, старый колдун произнес:

– Присаживайтесь, не нужно стоять на проходе, я никуда не убегу. И давайте поговорим. Думаю, вы уже заметили, чьи, как говорится, уши торчат отовсюду. Поверьте, для меня это тоже очевидно.

– В таком случае мне хотелось бы узнать ваши доводы, – Аверин покосился на дверь, за которой скрылся Владимир. Див, безусловно, всё слышит.

– Всё просто. У кого есть прямой доступ к сейфу? Даже ключ похищать не нужно. Кто мог зайти в ложу ректора и не вызвать у того никаких вопросов? А также появиться на арене, чтобы привязать Инессу, не давая повода для подозрений Сергею Мончинскому? К тому же, может, я и льщу себе, но, чтобы заставить наставницу выполнить приказ и убить своего ученика, нужно обладать очень сильной волей. Даже в Академии колдунов такой силы можно пересчитать по пальцам. И, Владимир не даст соврать, я вхожу в их число. А еще у меня есть мотив – ректором Академии может стать только колдун, и из всех кандидатов коллегия без малейших сомнений выберет меня. И у меня есть доступ на арену в любое время суток, мне ничего не стоило подготовить покушение… – Он улыбнулся еще шире: – Вот только в тот момент, когда кто-то ударил Ивана Григорьевича по голове, я сидел в соседней ложе, и шесть свидетелей могут это подтвердить.

Аверин пожал плечами:

– Вы сидели сзади, на возвышении, за спинами остальных членов коллегии. Могли выйти незаметно, пока все были увлечены боем. Ну и, опять же, вы могли использовать дива. Для такого задания достаточно дива второго класса, даже не очень сильного и умного. Я уверен, что амулет блокировки силы у вас есть.

– Да. Но у этого дива должны быть руки, чтобы натянуть на них перчатки. И обязательно в истинной форме, иначе амулет не применить, да и от личины след останется повсюду. А еще эта форма должна иметь крылья, иначе следы лап или обуви останутся на полу. Крылатая обезьяна? Не слишком ли много условий?

– Много, согласен. Но ничего невозможного я не вижу. Мы уже осмотрели кабинет, ложи и арену. И нигде нет следов кого-то постороннего. Но зато ваши на каждом шагу.

На пороге появился Владимир. В руках он держал две дымящиеся чашки с кофе. На мгновение он замер, в упор глядя на Аверина, и тот заметил, что зрачки дива почти полностью исчезли, а глаза словно светились изнутри двумя колючими льдинками. Поколебавшись немного, Владимир зашел в комнату и осторожно, не опуская взгляда, поставил чашки на столик. Лицо Меньшова стало серьезным, и он поднялся.

– Ну что же, – мрачно проговорил, – я вижу, отпираться бессмысленно, все улики против меня. – Он вытянул руки вперед. – Можешь меня арестовать, Владимир. Или… – Он смерил дива с ног до головы внимательным взглядом и начал медленно поднимать руки выше. – …Может, мне стоит оказать сопротивление? – произнес словно бы в задумчивости. – Пойми, в моём возрасте совершенно нечего делать в тюрьме. А этот бой и его закономерное завершение станут достойным последним аккордом нашей с тобой симфонии, старина.

Зрачки Владимира сузились. Казалось, даже воздух завибрировал от напряжения, и у Аверина загудело в ушах. На губах и ресницах дива заблестел иней, а в комнате заметно похолодало. Владимир готовится применить дистанционную атаку? Прямо здесь, в кабинете? Мысли понеслись вскачь. Меньшов собирается атаковать? Или тянет время и ждет подкрепления? Но даже в этом случае, зачем Владимир призывает лед? В маленьком помещении, когда подозреваемого надо брать живым, это самая неуместная атака, неужели опытный полицейский див способен поддаться инстинкту и допустить такую нелепую ошибку? Или действует какой-то его приоритет? Впрочем, не важно, чем руководствуется Владимир, необходимо предотвратить удар!

Аверин уже открыл рот, чтобы закричать «Стой!», но увидел, что не успевает. Да и как простым приказом остановишь атакующего дива, тем более если он призвал свое оружие? И тогда Аверин бросился наперерез, на максимум активируя щит и одновременно выпуская Путы. Нити оплели ноги проректора. Аверин рванул их вбок, и Меньшов, потеряв равновесие, полетел на пол. У земли его падение замедлил гулко загудевший щит. Холод пробирал до костей, посреди кабинета возникла замерзшая полусфера: это лед облепил щит Аверина. Льда было совсем немного, по крайней мере по сравнению с тем, что Аверин видел прежде во время дистанционных атак Владимира. Вряд ли такой удар способен пробить щит проректора.

Однако Меньшов опустил руки, будто бы вовсе не собирался больше защищаться. Щит исчез, а старый колдун окончательно плюхнулся на пол и начал, охая, потирать бедро, словно умудрился ушибить его при падении, хотя никакого сколько-нибудь серьезного удара Аверин не заметил.

Аверин опустил щит. Ледяная полусфера, повисев в воздухе несколько мгновений, с едва слышным звоном осыпалась на пол, покрыв Меньшова с ног до головы ледяной крошкой.

– Ох, Гермес Аркадьевич, не ожидал от вас такой прыти, – рассмеялся проректор. – Я всё больше убеждаюсь, что слухи о вас отнюдь не преувеличены.

Аверин не стал комментировать слова проректора, а вслед за Меньшовым посмотрел на Владимира. Тот выглядел вполне спокойным, давление силы полностью исчезло.

– Ты все-таки не стал атаковать всерьез, – Меньшов, довольно улыбаясь, принялся стряхивать с себя льдинки.

– Я понял, что вы пошутили, – невозмутимо произнес Владимир, его зрачки тоже приобрели обычный размер.

– И решил ответить мне тем же? Ах, Владимир, ты даже не представляешь, как я скучал по нашим взаимным подначкам! Но как я тебя, а? Почти подловил! Признайся, ведь в первый момент ты готов был меня сожрать со всеми потрохами? А этот твой ошарашенный вид… ох, он дорогого стоил. – Старый колдун достал белоснежный батистовый платок, вытер слезы, выступившие в уголках глаз, и перевел взгляд с Владимира на Аверина:

– Простите, Гермес Аркадьевич, если мое поведение выглядело немного… странным. И я очень благодарен вам за попытку спасения, при серьезной атаке вы, безусловно, вытащили бы меня из-под удара. Просто… мы с Владимиром прошли через очень многое. И мне хотелось понять, не забыл ли он меня, – всё еще улыбаясь, пояснил он. – Конечно же, никого я не убивал. Да и не в том уже возрасте, чтобы скакать козлом со второго этажа. Даже на пол, как видите, нормально упасть уже не в состоянии. Тут нужен кто-то поухватистее.

Свернув Путы, Аверин сел в кресло и взял в руки чашку с кофе.

Даже несмотря на извинения и комплименты, шутка проректора показалась ему чересчур рискованной и неуместной. Что, если бы Владимиру не хватило выдержки? Или он слишком поздно сообразил бы, что бывший хозяин решил так не вовремя предаться ностальгии?

А сам Владимир… Его ответ тоже выглядел довольно опасным. И вряд ли див хотел лишь потешить самолюбие прежнего хозяина. Это была проверка, и устроена она была отнюдь не для Меньшова. Можно ли сказать, что Аверин ее прошел? В любом случае нужно держать ухо востро. А сейчас успокоиться. Владимир, безусловно, со всем вниманием оценивает состояние своего колдуна.

– Всё еще остается возможность того, что у вас был сообщник, – сделав глоток, как ни в чем не бывало заметил Аверин.

Меньшов прищурился:

– Так давайте его найдем. Наверняка это и есть убийца. – Он поднялся и тоже взял свою чашку.

– В таком случае я хотел бы поговорить с остальными членами коллегии. Возможно, они видели что-то важное.

– Разумеется, я уже сам переговорил с ними, да и глава московского Управления их тщательным образом опросил. Но я уверен, они не откажутся от повторного допроса. Это можно будет сделать завтра утром, а можно и прямо сейчас – сильно сомневаюсь, что хоть кто-то лег спать.

– Нужно также опросить студентов из списка, который принесет госпожа проректор, – добавил Владимир, – я могу это сделать сам. Есть вероятность, что они заметили что-то во время уборки. Например, каменную пыль или крошку там, где ломали плиту.

– Хорошо. Тогда ждем Наталью Андреевну со списком. А потом займемся членами коллегии. Их удобно будет пригласить в этот кабинет?

– Да, вполне. Но мне кажется, лучше поговорить в более непринужденной обстановке. Как вам идея сходить в буфет для преподавателей? Заодно и поужинаете. Дивов, кстати, тоже неплохо было бы покормить, – добавил проректор.

При слове «покормить» дверь распахнулась и в кабинет влетел Кузя. Метнулся к дивану, тут же принял человеческую форму и застыл как вкопанный, оглядываясь по сторонам.

– Что у вас случилось? – Он втянул ноздрями воздух, принюхиваясь. – Гермес Аркадьевич применял силу! И Владимир тоже!

– Ничего такого, – тут же пояснил Меньшов, – просто мы с Владимиром решили… вспомнить давнишние добрые деньки.

– Да? – Кузя нахмурился и подозрительно посмотрел на старого колдуна. – Это как?

– Всё в порядке, Кузя. Мы уже со всем разобрались, – успокоил дива Аверин, – ты можешь вернуться к работе.

– А… О! Так я как раз по делу! Гермес Аркадьевич! Я же нашел! Еще не убийцу… эх… но кое-что очень интересное. Там дива вызывали. На берегу!

– Так, подожди, – поднял руку Аверин, – какого дива вызывали? Где? Когда?

– Там, – Кузя указал куда-то в темноту за окном, – в самом конце парка, где какой-то узенький канал, похожий на ручей, и мостик еще. Дива не очень сильного, второй класс, не выше. Дня два-три назад. Там песок, ну, дорожка песком посыпана. На нем-то алатырь и нарисовали. Стерли потом. Но я нашел! Ведь в Академии нельзя где попало дивов вызывать? Да?

– Верно, – склонил голову Меньшов, – на любой вызов дива, даже третьего класса, требуется разрешение. Видите, – он повернулся к Аверину, – ваш парнишка обнаружил еще одну улику, доказывающую мою невиновность. У меня есть полный доступ к комнатам вызовов. В них каждый день кого-то вызывают, фон постоянный, никто бы никогда и ничего не обнаружил. Я бы не стал оставлять такой очевидный след.

– А-а, так вас подозревают?! Ух ты! Поэтому вы сражались? – Кузя скользнул взглядом по проректору, перевел его на лужу на полу, а потом остановил на Владимире. И тот коротко ответил:

– Нет.

Глаза Кузи на мгновение застыли, и Аверин понял, что Владимир передал ему информацию о произошедшем.

– Кузя, мы не можем исключать никого, – пояснил колдун. – Но Алексей Витальевич имеет в виду, что вызывал дива на берегу тот, кто не мог выполнить вызов в другом месте. Значит, это кто-то из преподавателей, у которых по какой-то причине нет доступа к комнатам вызовов, или студент. Теперь я еще больше хочу ознакомиться со списком дежурных. Но первым делом осмотрим место вызова.

– Здесь. – Кузя топнул ногой, и глаза его блеснули из-под капюшона теплой куртки. Видимо, бегая в облике кота, он сильно замерз. Хоть ветра почти не было, ночь стояла морозная. К счастью, снег в этом году задерживался и еще не выпадал ни разу. В ночной тишине шаги глухо раздавались по подмерзшей земле.

Свет парковых фонарей остался далеко позади. Темное, пустынное место, вполне подходящее, чтобы осуществить запрещенный вызов. Песок был тщательно заровнен граблями, никаких следов на нем не осталось, но Владимир подтвердил, что в этом месте совсем недавно вызывали дива.

– Как вы думаете, зачем? – спросил Меньшов у Аверина. – Преступнику нужен был див, чтобы отбить и расшатать камень?

– Возможно, – ответил Аверин, – человеку было бы непросто пробраться к тому месту, где подпилили плиту. Я ведь правильно понимаю, что пролезть изнутри туда можно только через механизм лож? А ведь еще надо так аккуратно подточить камень, чтобы он не выпал раньше времени. Без дива тут не обойтись. И, судя по тому, что Кузя не нашел его следов, див должен быть невелик и находиться в истинной форме.

– Второй класс, небольшой размер… кого могли принести в жертву?

– Судя по запаху крови – жертвой был кролик, – вмешался Кузя. – Крови вышло немного, и, думаю, пропитанный ею песок колдун убрал и выкинул в ручей. Но я всё равно учуял, – он с гордостью посмотрел на хозяина.

– А кровь колдуна ты случайно не учуял? – Меньшов наклонился к диву. – Бывает, что, когда обряд проводят в спешке, несколько капель падает на землю. Это бы нам здорово помогло.

– Если бы учуял – я бы его уже нашел! – безапелляционно заявил Кузя. – Нет, этот колдун был аккуратен.

– Нельзя исключать, что дива вызывал какой-нибудь ленивый студент, пожелавший завести себе тайного прислужника, например, чтобы тот убирался у него в комнате, – задумчиво произнес Меньшов. – Хотя маловероятно, обычно в таких случаях студенты поступают иначе…

Аверин внезапно поднял руку, прерывая рассуждения профессора.

– Погодите-ка… Владимир, – обратился он к диву, – это ведь с Алексеем Витальевичем вы проводили обряд внутреннего ошейника? И после этого у вас установилась очень сильная связь?

– А-а! – воскликнул Кузя, прежде чем Владимир успел открыть рот. – Так это бывший хозяин Владимира?! Колдун Сергей про него рассказывал… – он запнулся.

– Да, – подтвердил Владимир и посмотрел на Кузю неодобрительно.

– Помнишь, мы обсуждали, что связь, полученная таким образом, схожа со связью хозяина и фамильяра? – спросил Аверин. В горле его пересохло. – Владимир, ты бы ощутил, если бы Алексей Витальевич погиб?

– Возможно. Если это работает так, как мы думаем… – Владимир замолчал, и в его глазах блеснул свет далеких фонарей.

– Ты ведь ничего не почувствовал, – тихо проговорил Аверин, глядя в упор на дива.

– Не почувствовал, – подтвердил Владимир.

– Вы… о чем? – осторожно поинтересовался Меньшов. А Кузя придвинулся поближе и даже немного приспустил капюшон.

Аверин задумался. Если Меньшов причастен к убийству, то он и так знает, что на самом деле произошло на арене. А если нет… его помощь точно не будет лишней.

– Между Сергеем Мончинским и Владимиром недавно был проведен такой же обряд, как между вами и Владимиром во время войны. Я считаю, что Владимир в момент гибели бывшего хозяина обязательно почувствовал бы хоть что-то. Разорвался бы последний мельчайший остаток той связи: так фамильяры чувствуют смерть очень дальних родственников семьи, которые, казалось бы, больше с ними никак не связаны.

Сказав это, Аверин ощутил, как от Владимира исходит что-то, похожее на тепло.

– Вы хотите сказать, что Сергей Мончинский жив? – Удивление на лице Меньшова сменилось радостью. – Но как? Откуда кровь? И главное, где же он?

– Как раз кровь и натолкнула меня на эту мысль, – улыбнулся Аверин, – точнее, ваши слова о том, что при проведении обряда в спешке кровь колдуна иногда проливается на землю. Именно поэтому на арене было всего несколько капель: Сергея не ранили во время битвы, эта кровь случайно капнула на пол во время обряда овладения. Он привязал Инессу. К своему талисману владения.

– Так, выходит… – Меньшов смотрел на Аверина широко раскрытыми глазами, – если вы правы, то Инесса не демон? Но… зачем?

– Зачем привязывать Инессу в такой спешке? Этому может быть только одно объяснение. Она знала, что талисман подчинения Академии похищен, и хотела опередить преступника, чтобы он не смог подчинить ее и использовать в своих целях. А вот почему она сбежала, да еще прихватив с собой Сергея и Савелия… это нам и предстоит выяснить.

Кузя поежился:

– А можно мы это в тепле выяснять будем, ладно?

На обратном пути Меньшов проводил гостей в кабинет проректора.

– Пока что мне тут намного комфортней, – пояснил он. – Ну надо же… а я ведь только совсем недавно занял этот кабинет, – он постучал ладонью по столу. – Неужели опять придется привыкать к новому месту? Но… вы не представляете, какое облегчение я сейчас испытываю. Я даже представить не мог, чтобы наставница, с ее умом, опытом, контролем, могла убить молодого колдуна. Да и насчет Ивана Григорьевича тоже сомневаюсь. Как думаете, ведь не жажда крови толкнула ее сожрать ректора?

– Надо найти ее и узнать. Гадать бессмысленно.

– Чтобы ее найти, надо понять, почему она скрылась, для этого должна быть веская причина. – Меньшов сел за свой стол.

– Может, испугалась? – предположил Кузя.

Все повернулись и посмотрели на него недоуменно.

– Да нет, – он замахал руками, – я понимаю, что такой, как она, нечего бояться. Не за себя испугалась. За Академию, например. Сожрала ректора и узнала что-то… такое…

– Ключ… – задумчиво проговорил Меньшов, – она спасала ключ от Хранилища.

– Вы считаете, что ключ у нее? – уточнил Аверин. – Не у преступника?

– Если Сергей Дмитриевич ее привязал – то однозначно у нее. И это очень хорошая новость. Значит, в Хранилище преступнику не попасть.

– Что за Хранилище? – Кузя, казалось, сгорал от любопытства.

– Хранилище, – пояснил Меньшов, – это такое место, вроде архива. И располагается оно под Главной библиотекой Академии. Но хранятся там не только книги и документы, впрочем, как и у вас, в Управлении. Видишь ли, колдовская наука не стоит на месте: колдуны изучают дивов, способы использовать колдовскую силу и возможности, которые она дает. Разрабатываются новые техники и заклятия.

– А, я знаю! Это делал отец Гермеса Аркадьевича! – Кузя слушал с огромным интересом, и Аверин подумал, что див скорее напоминает студента, внимающего профессору на лекции.

– Да, правильно, – кивнул Меньшов. Было заметно, что старый преподаватель тоже воспринял Кузю подобным образом. – Открытия бывают разные. Полезные, вроде «внутреннего ошейника», о котором мы как раз упоминали. Опасные, и потому требующие жесткого контроля – как заклятие изменения формы. Но случается, что колдуны создают нечто настолько страшное, что оно представляет угрозу всему живому. Огромная неконтролируемая мощь, или заклятие, требующее немыслимых человеческих жертв. И вот такие открытия, записи о них, артефакты и инструменты надежно заперты в Хранилище. У каждой Академии есть свое Хранилище, где заперты и надежно хранятся самые темные и мрачные тайны ее колдунов.

– А почему просто не уничтожить их? Если они такие опасные?

Меньшов посмотрел на дива с улыбкой:

– Потому что их продолжают изучать. Колдовская наука развивается, и то, что невозможно было создать или контролировать два века назад, стало возможно сейчас. И наоборот, то, что считалось допустимым в прошлых столетиях, сейчас признано слишком опасным и жестоким. И переведено в разряд запретного.

– Ничего себе… – Кузя почесал нос. – Так, выходит, если тайны Хранилища попадут в руки плохого человека, он может понаделать дел?

– Именно, парень, – подтвердил проректор.

Раздался стук в дверь.

– Да, войдите, – разрешил Меньшов.

Дверь открылась, и Аверин, как и двадцать лет назад, едва заметно вздрогнул. Только вспомнив, что он больше не студент, облегченно вздохнул и даже приветливо улыбнулся: появившаяся на пороге дива тоже носила титул наставницы, и студенты боялись ее не меньше, чем наставницу Инессу. А то и больше. Ведь суровая Инесса могла сломать на тренировке руку, а Диана – сломать целую жизнь шестнадцатилетнему повесе, не дав разрешение покинуть кампус, когда пылкий юноша уже пообещал незабываемый вечер прекрасной чародейке.

Диана была секретарем проректора отделения колдунов, и в ее обязанности входил надзор за поведением студентов. Несколько дивов второго класса, привязанных к проректору, на самом деле подчинялись ей. Они круглые сутки наблюдали за территорией, подмечая малейшие нарушения дисциплины и немедленно докладывая своей начальнице. Ей же на стол ложились все докладные преподавателей и жалобы студентов. И именно всесильная Диана решала, кто получит разрешение на выходные отправиться в Москву, а кто останется в Академии дополнительно заниматься или дежурить вне очереди. Формально считалось, что решение принимает проректор, но всем было ясно, что у него полно других дел, кроме изучения списка проштрафившихся или, наоборот, отличившихся студентов, поэтому он просто ставил свою подпись на бумаге, которую готовила секретарь.

Как мимо зоркого ока Дианы прошел незаконный вызов? Хотя… старшекурсники знали, как обойти многие запреты.

– Список дежурных, господин проректор, – защебетала Диана и очаровательно улыбнулась.

В отличие от Инессы, давно принявшей облик древней старухи, Диана выглядела юной и нежной, с точеной девичьей фигуркой, роскошным облаком золотистых волос и огромными сияющими васильковыми глазами, всегда широко распахнутыми и придающими диве вид восторженной пятикурсницы.

Не меняя приветливого выражения лица, она слегка склонила голову набок и посмотрела на Аверина:

– Счастлива видеть вас в добром здравии, Гермес… Аркадьевич. – Между именем и отчеством Аверин уловил вполне отчетливую паузу.

– И я рад тебя видеть, Диана, – ответил он, внутренне усмехнувшись. В студенчестве он ни за что бы не поверил, что когда-нибудь произнесет такие слова.

– У нас прекрасные новости, Диана. – Меньшов выразительно посмотрел на Аверина. Тот кивнул: скрывать новости от дивы проректора смысла не было.

Возможно, если бы свалившаяся информация не ошеломила Аверина, он догадался бы, что Сергей не погиб, еще сидя в своем кабинете в петербургском Управлении. Любава. Нужно срочно ей позвонить.

– Есть большая вероятность, что наш Сережа жив.

– Превосходно! – воскликнула Диана. – И где же он? И разве были у Инессы причины скрыться?

– Этого мы, увы, не знаем. Но сделаем всё, чтобы выяснить. У Гермеса Аркадьевича по-настоящему светлая голова.

– Прошу прощения, но не мог бы я воспользоваться телефоном? – попросил Аверин.

– Да, конечно. Вы звоните, а я пока распоряжусь насчет буфета. Аппетит от всех этих треволнений разыгрался не на шутку.

Аверин подошел к столу и снял трубку:

– Поместье графа Аверина, – услышал он и произнес:

– Анонимус, позови Любаву, срочно. У меня для нее хорошие новости.

– У нее для вас тоже, ваше сиятельство, – отозвался див, и спустя минуту Аверин услышал в трубке голос племянницы:

– Гермес Аркадьевич, Сережа жив! – воскликнула она.

– О! И я к тебе с той же новостью. Как ты узнала? Он связался с тобой? – Аверин весь обратился во внимание.

– Нет, к сожалению, нет… но я… Дядя, хоть вы и сказали, я не поехала домой. Я дождалась конца рабочего дня и позвала к себе Иру. Ирину Сергеевну, нашу ясновидящую. Мы с ней уже подружились… Она провела обряд, полчаса как закончила. Я только вернулась домой.

– Любава… – осторожно проговорил Аверин, – но ты же должна знать, что до истечения девяти дней с момента предполагаемой смерти результат… совсем не точный.

– Я знаю, – голос Любавы по-прежнему был наполнен радостью, – но это если про человека спрашивать. А с дивами по-другому. Вот мы и посмотрели про дива. Про Савелия. Савелий жив. А если он жив – то и Сережа тоже! Не мог Савелий Сережу бросить!

Глава 6

1939 год

Квартира нового хозяина находилась на третьем этаже дома на углу Невского проспекта и Екатерининского канала. Причем в прямом смысле на углу – окна гостиной и кабинета выходили на Невский, а из спален можно было любоваться видом на канал. Но Владимира не особо интересовал вид из окна. Гораздо важнее было, где разместит его хозяин. На кухне? В прихожей? Или в кладовой? Сейчас многие колдуны переоборудовали кладовые в довольно просторные клетки. Владимир не раз видел такие. Вот это было бы везение. Отдельная комната, пусть без окон и воняющая серебром, но зато можно закрыть дверь и никого не видеть, а ночью спокойно спать и не ожидать, что тебя пнет отправившийся в уборную или покурить хозяин.

Этот колдун не стеснен в средствах: иметь или даже снимать квартиру в «доме Энгельгардта», как обычно его называли, мог себе позволить не каждый. А господин Меньшов лишь недавно получил звание старшего следователя Управления, к которому, собственно, и прилагался Владимир, чей предыдущий хозяин недавно вышел в отставку. Однако и жалования старшего следователя не хватит, чтобы содержать в престижном доме даже такую небольшую квартиру. Откуда она? Досталась в наследство? Об этом в личном деле колдуна не упоминалось, а Владимир внимательно изучил бумаги сразу же, как только узнал о новом назначении. Благо старый его хозяин был уже весь в мыслях о переезде к теплому морю и на своего черта особого внимания не обращал. А в архиве Владимира хорошо знали и запросто пускали к нужным полкам, не задавая вопросов. Из личного дела див узнал о том, что господин Меньшов год назад оставил военную службу в чине капитана и перешел в Управление. Бывшие военные всегда были очень востребованы на госслужбе. Сам Владимир видел этого колдуна несколько раз, в том числе и в зале для тренировок. Меньшов впечатлил его своим оружием – колдун призывал настоящий меч из пламени. Чтобы управляться с таким, нужна недюжинная сила и сноровка.

Значит, по крайней мере новый хозяин силен и должность получил за заслуги, а не по протекции. Да и послужной список его вызывал уважение.

– Ну, заходи, дружочек, не стесняйся, – пригласил колдун. – Там гостиная, как ты сам видишь. Налево – уборная, направо – кухня. Умеешь готовить?

– Да. – Владимир посмотрел туда, куда ему указали. Запах еды не чувствовался, выходит, в этом доме давно не готовили. Следующие слова хозяина подтвердили его догадку.

– Отличная новость, – колдун заулыбался и хлопнул его по плечу, – тут прямо на первом этаже неплохой ресторанчик, но сам понимаешь, куда приятнее, когда твоей еды касаются чистые руки дива, а не человеческого повара, который наверняка вытирает потные ладони о грязный фартук. Б-р-р… Я, видишь ли, чертовски брезглив. Вот же мне повезло! Не зря я на тебя сразу же заявку подал.

Хозяин открыл небольшую дверь:

– Здесь у меня кладовка, а в ней – клетка…

Владимир заглянул внутрь, и зрачки его сузились. Клетка занимала примерно треть небольшого темного чулана, и поместиться в ней Владимир мог, только скорчившись. Ночевать в такой будет очень неприятно.

– …Впрочем, – продолжил колдун, – надеюсь, нам она не понадобится.

«Значит, кухня», – сделал вывод Владимир. Если хозяин желает, чтобы черт ему готовил, то, скорее всего, не будет возражать против того, чтобы тот ночевал на кухне. В кухне намного теплее зимой, чем в прихожей. А если положить на пол коврик…

Они зашли на кухню – просторное помещение с большим окном. Рамы давно не открывали, но Владимир, оглядев петли, решил, что, если их смазать, окна легко откроются. Печь ему тоже понравилась: выглядела она прочной и трещин заметно не было.

– Надо вызвать трубочиста, – Владимир похлопал рукой по дымоходу, – этой печью давно не пользовались.

– А, да, – слегка рассеянно проговорил колдун, было заметно, что он о чем-то задумался, – но в ней почти нет нужды. Тут есть керогаз… где-то. Ты умеешь пользоваться керогазом?

– Да, – подтвердил Владимир. – Но в керогазе нет духовки. Не получится печь хлеб.

– Ты и хлеб печь умеешь? – Брови колдуна полезли на лоб. – Ну и повезло же мне. Ты просто золото, а не див. Ладно, пошли в гостиную.

Он развернулся и вышел из кухни, Владимир последовал за ним. На кухне колдун даже не заикнулся, что разрешает спать здесь. Неужели все-таки прикажет спать в коридоре? Многие хозяева устраивали чертей в прихожей. На окнах в домах колдунов установлены ловушки и защитные заклятия, но через дверь за день проходят несколько раз, и каждый вечер обновлять защиту многие считали слишком хлопотным делом, поэтому ночью черт служил охранником.

На двери квартиры нового хозяина никакой защиты не было. Да и на окнах Владимир тоже ничего не заметил. Господин Меньшов не имеет врагов? Или настолько уверен в себе?

– Квартира у меня маленькая, поэтому ем я прямо тут, – колдун постучал по большому круглому столу в гостиной, подошел к подоконнику и отдернул штору: – Здесь стоит цветок. Я не знаю, как он туда попал, но его надо поливать. Я всё время забываю.

Цветок и правда выглядел весьма плачевно. Было даже трудно определить его видовую принадлежность.

– Я займусь им.

Владимир оглядел гостиную. Мебель была добротной, хотя и не слишком дорогой или вычурной. Несколько кресел, диван, секретер со стоящим на нем серебряным канделябром, сервант с серебряными же безделушками и большой книжный шкаф. Неплохо, убирать много не придется, да и колдун, судя по всему, довольно аккуратный человек. Он как минимум две недели прожил без черта. Некоторые из его предшественников за это время успевали превратить свое жилье в хлев.

Пока этот человек производил на Владимира приятное впечатление.

– Тут кабинет, тебе сюда нельзя, только по моему прямому приказу, ну, ты это и так знаешь, правила есть правила. Моя спальня слева, справа – гостевая. Вот и всё мое жилье. – Колдун улыбнулся и развел руками.

Владимир медленно перевел взгляд с одной двери на другую, а потом посмотрел в сторону прихожей.

– В чем дело? – поинтересовался колдун.

– Я могу задать вопрос? – Владимир повернулся и сосредоточил взгляд чуть ниже груди колдуна. Не вызывающе, но и не покорно.

– Конечно.

– Мне нужно знать, где у вас положено ночевать черту.

– Диву, – поправил его Меньшов, слегка поморщившись, – не люблю это старомодное и, что греха таить, оскорбительное слово. Твоя братия не имеет никакого отношения к Преисподней. Ты такая же тварь Божия, как и я.

Владимир посмотрел с некоторым удивлением. Раньше от колдунов он ничего подобного не слышал. И это удивление не укрылось от Меньшова:

– Ты озадачен? Я понимаю. Но, видишь ли, открою тебе один маленький секрет. Я либерал.

Владимир шагнул вперед, очутившись с колдуном почти лицом к лицу, и поднял на него взгляд. Но тот, не испугавшись и даже не отшатнувшись, рассмеялся:

– Ты что же, дружочек, арестовать меня задумал? Не бойся, я не революционер. Это совершенно невинная философия. Ты слышал что-нибудь об Адаме Смите?

– Да, – Владимир отступил и опустил глаза, – я читал «Исследования о природе и богатстве народов» и «Теорию нравственных чувств».

Теперь уже колдун смерил его удивленным взглядом.

– Ты не устаешь меня поражать.

– Я изучал конфискат. Эти книги часто попадались у заговорщиков, но в списке запрещенных их нет.

– Какой ты молодец, – колдун выглядел весьма довольным, – значит, должен понять, о чем я говорю. У каждой личности должны быть права. А ты – личность, без всяких сомнений. Поэтому и обращаться я с тобой буду как с личностью. Вот ты спросил, где ты будешь спать, так?

Владимир ждал, не понимая, зачем такое сложное предисловие к ответу на такой простой вопрос.

А колдун посмотрел на него через прищур и продолжил:

– Ты, наверное, гадал, где будет твое место. И хотел на кухню. В тепло и к еде поближе. Я угадал?

– Да.

– Так вот, – сурово сказал колдун, – никакой кухни. На кухне ты будешь готовить и есть, но ночевать я тебе там не позволю. Понял?

Владимир не стал отвечать. За время службы ему приходилось работать с самыми разными колдунами, и каждый устанавливал свои, подчас нелепые, правила. Этот Меньшов – не хуже прочих. Но если он не сможет соответствовать ожиданиям – сильно об этом пожалеет.

– Пойдем, – хозяин махнул рукой. Владимир двинулся за ним. Они подошли к гостевой спальне, и хозяин широким жестом распахнул дверь.

– Нравится? – спросил он.

Владимир осмотрел помещение. Спальня выглядела ухоженной и аккуратной, как и все остальные комнаты в доме. Добротная дубовая кровать с шерстяным сине-красным покрывалом, под которым угадывались толстое одеяло и перина. Небольшой комод у окна и платяной шкаф.

– Хорошее место, – ответил Владимир. Он ожидал подвоха.

– Вот здесь и будешь спать. Это твоя комната, – колдун повернулся, ожидая реакции.

Владимир недоверчиво уставился прямо ему в глаза.

– Здесь? – уточнил он. – Прямо на кровати?

– Конечно, на кровати, не на полу же. А если кто-то из моих гостей засидится и останется, то уложишь его, а сам переночуешь в гостиной на диване, пойдет?

Это шутка? Нет, на шутку не похоже.

– Благодарю.

На мягком он не спал уже пару сотен лет. И за такую щедрость действительно стоило поблагодарить.

Но только если это не взятка. И колдун не пытается усыпить его бдительность лаской и подкупами.

– Это еще не всё, – проговорил Меньшов. – Я же сказал, ты заслуживаешь достойного обращения. Поэтому никаких помоев и объедков. Еду готовишь на двоих, сам ешь то же, что подаешь мне.

Подумав мгновение, Владимир проговорил:

– Я считаю своим долгом предупредить, что я всё равно буду нести службу согласно приоритетам. И закрывать глаза на что-то, нарушающее закон, из страха потерять ваше хорошее отношение, не собираюсь.

– Ты просто чудо, дружочек! – Колдун расхохотался так, что на его глазах выступили слезы. – Ты что же, решил, что я тебя подкупаю?

– Нет. Но если это так, то я должен предупредить, – повторил Владимир.

– Вот что, послушай меня. – Колдун подошел настолько близко, что Владимир ощутил у себя на лице его дыхание. – Ты ведь читал мое личное дело? Я уверен, что да.

– Читал, – подтвердил Владимир.

– Тогда ты должен знать, что никогда и ни у кого не возникало даже малейших сомнений в моей честности. Но ты прав… – Он на мгновение поджал губы. – Мне в последнее время несколько раз предлагали прикрыть глаза на… некоторые вещи. В связи с новой должностью. Поэтому ты просто незаменим. Догадываешься почему?

– Зная, что я ваш… див, никто не будет предлагать вам взяток? – предположил Владимир.

– Именно, – улыбнулся колдун, – ты отличная страховка от навязчивых предложений неприятных мне людей. Но мое расположение к тебе не связано с тем, как к тебе относятся в Управлении. Я уже сказал, что, по моему глубокому убеждению, у личности должны быть права. Поэтому я не буду в наказание тебя бить, использовать серебро или сажать в клетку.

– А как же вы будете меня наказывать? – поинтересовался Владимир. Этот колдун оказался весьма любопытным экземпляром.

Меньшов приблизился к нему вплотную и взял за подбородок:

– А давай, дружочек, обойдемся без этого? – Он прямо посмотрел на дива, и Владимир увидел в темных глазах колдуна отблески пламени. И как только пальцы хозяина отпустили его, склонил голову:

– Я понял, хозяин.

– Чудесно. И знаешь что, пора избавляться от этого рабского слова «хозяин». Обращайся ко мне просто «ваше благородие».

– Как прикажете, ваше благородие.

– Молодец, дружочек. – Колдун сел в кресло и вытянул вперед ноги в длинных, до колена, сапогах:

– Ох и устал же я…

А вот и первая проверка. Хозяин желает знать, насколько далеко простирается его власть. Владимир незаметно усмехнулся. Зря колдун Меньшов думает, что его «див», воодушевленный словами о правах и личностях, сразу примется показывать характер и сопротивляться. Владимир уже давно не был наивным новичком и целей доводить колдунов до исступления перед собой не ставил. Главное – надлежащая служба. И если хозяин окажется честным, старательным и достаточно умным, Владимир был готов ему всецело помогать. Этот Меньшов очень силен, Владимир давно не ощущал от колдунов такой силы. И при этом не выглядит глупцом. Поэтому сперва следует присмотреться. А уже после устроить серьезное испытание на прочность.

Поэтому Владимир, не меняя выражения лица, опустился на колени и по очереди стянул с колдуна сапоги. Отнес их в прихожую и вернулся с обнаруженными там и явно принадлежащими хозяину замшевыми тапками. Надел их и поднялся.

– Вакса в кладовке на второй полке. Как закончишь – сходи в лавку и купи там всё, что нужно для ужина. Деньги будешь брать в верхнем ящике секретера. Он открыт.

– Слушаюсь, ваше благородие. – Владимир вышел в прихожую. Если колдун выдержит испытания, то, вполне может оказаться, что с этим хозяином диву повезло.

Владимир аккуратно и бесшумно открыл дверь и вошел в кабинет. Алексей Витальевич стоял возле темного окна спиной к двери, но, даже не успев увидеть его отражение в темном стекле, Владимир понял, что бывший хозяин улыбается. Нет, не связь подсказала ему, какие эмоции испытывает колдун, от их прежней связи ничего не осталось, просто Владимир знал этого человека настолько хорошо, что предугадать его настроение не составляло труда. Недаром див столько лет учился этому искусству. И не только понимать своего хозяина – читать по лицам людей, по их жестам, положению тела, безошибочно распознавать их намерения и опережать не только их действия, но даже мысли.

В начале службы Владимир вытащил счастливый билет, его хозяином стал колдун, равных которому на земле больше не рождалось. Колдун Афанасий, до сих пор бывший для Владимира непререкаемым авторитетом, первым научил дива премудростям сыска, в том числе «слушать да подмечать». А спустя столетия колдун Меньшов помог диву отшлифовать эти навыки до совершенства.

– Ты пришел. – Алексей Витальевич повернулся. Улыбка всё еще играла на его губах.

– Да. И я знаю, что вы меня ждали. Я хочу задать вам вопрос.

– Только один? – Колдун слегка наклонил голову, словно рассматривая дива.

– Пока один.

– Тогда задавай, не робей. Теперь ты следователь. А я – свидетель, а то и вовсе – подозреваемый.

– Вопрос именно об этом. Вы же понимаете, что ваша шутка могла стоить вам жизни? А Гермесу Аркадьевичу – должности?

– Несомненно.

Люди быстро стареют. И слабеют. Но несмотря на то, что тело его бывшего хозяина сильно одряхлело, слабости в нем Владимир не чувствовал. Всё та же несокрушимая воля, позволяющая обратить огонь в меч, а любого, даже самого сильного дива, заставить повиноваться. Всё та же внутренняя мощь пламени. Как она могла держаться в таком хрупком человеческом теле, подверженном болезням и старению, Владимир не понимал. Но в этом и была та самая «божья искра», величайшая тайна, о которой однажды поведал ему хозяин Афанасий Васильевич.

Алексей Меньшов скоро не сможет держаться на ногах, как и его погибший предшественник, но при взгляде на него до сих пор подгибались колени.

– Тогда зачем вы это сделали? Вы никогда ничего не делаете просто так.

– Вместо ответа я задам вопрос тебе.

Владимир посмотрел выжидающе.

– Скажи, ты доверяешь своему новому хозяину? Ведь он сильно не похож на большинство тех, с кем ты работал последние годы. Да, я наслышан о нем, разумеется. Герой, спаситель Отечества. Но я хочу знать, Владимир, ты ему доверяешь?

– Да.

– Очень хорошо. А мне? Доверяешь?

Владимир помедлил с ответом. Лицо его бывшего хозяина было совершенно непроницаемо. Если этот человек хотел что-то скрыть – даже Владимир не мог прочитать его.

– Если вы имеете в виду вашу причастность к этому преступлению, то у меня всё еще недостаточно данных, чтобы полностью вычеркнуть вас из списка подозреваемых.

Алексей Витальевич расхохотался.

– Ты молодец, Владимир. Как всегда. Но я не об этом спросил. Посмотри на меня. Вспомни всё, что обо мне знаешь. И еще раз скажи – ты мне доверяешь?

– Да. – На этот раз он не задумывался, как ответить. Весь опыт их совместной работы говорил, что бывший хозяин не совершил бы подобной глупости.

– Превосходно. – Колдун Меньшов подошел и похлопал его по плечу. – Вот тебе и ответ на твой вопрос. Я полностью тебе доверяю. И был уверен в том, что ты всё поймешь правильно. А главное – в том, что ты не усомнишься во мне, и это не позволит тебе действовать, руководствуясь инстинктами. Потому что ты нужен мне. Первым я позвонил не в Москву, а главе петербургского Управления. Я хотел, чтобы сюда приехал именно ты. И если твой новый хозяин и правда так хорош, как ты считаешь, то мы точно справимся – потому что лично я не смог разобраться в той чертовщине, что тут происходит. Но самое главное – я хочу, чтобы всё, что вы оба здесь узнаете, не покидало стен Академии. В этих пропахших вековой пылью коридорах слишком много тайн, которые не должны оказаться во внешнем мире.

– Не могу этого обещать, – сдержанно сказал Владимир.

Колдун кивнул:

– Я знаю. Но я и не прошу ничего незаконного. Речь идет скорее о порядочности. И об умении хранить чужие тайны, не использовать их в личных целях.

– Гермес Аркадьевич умеет хранить тайны, ваше благородие, и я тоже, – заверил Владимир.

– Ты пролил бальзам мне на сердце, Владимир. Тогда ответь, если всё выглядит так, будто преступник я, но это не я – что это значит?

– Это значит, что вас пытаются подставить.

– Именно. И, как ты понимаешь, мне это совершенно не нравится.

– Вы говорили о «чертовщине», – напомнил Владимир. – Не могли бы вы рассказать об этом подробнее?

– Конечно. – Колдун присел на край стола и сложил на колене руки в белых перчатках. – Как ты думаешь, почему Дианы не было со мной, когда я вас встретил?

– Она выполняла ваше задание.

– Да. А именно, она патрулировала Хранилище. Они это делают по очереди с Варфоломеем, секретарем Натальи Андреевны. И дежурить в Хранилище они начали не сегодня, такие смены мы организовали три дня назад. Кто-то пытался проникнуть в Хранилище.

– И вы не смогли найти, кто это был, – подытожил Владимир.

– Всё хуже, дружочек, намного хуже. Кто нарушитель, мы выяснили почти сразу. И это – Иван Григорьевич Светлов, наш ректор.

Владимир непонимающе посмотрел на него:

– Разве у него не было полного доступа?

– Нет, даже ректору нельзя просто так войти в Хранилище. Для этого необходимо присутствие обоих проректоров и их дивов. Кроме того, следует провести специальный ритуал, а в нем должны участвовать четыре колдуна и чародей. Следовательно, когда хранилище открывают, присутствуют ректор, два проректора и двое профессоров. А дивы охраняют снаружи.

– И вы выяснили, что господин Светлов пытался войти туда один?

– Да. Я нашел этому весьма существенные доказательства. Волосы, следы крови, которую не могла не почуять Инесса. Да и дивы-охранники, и библиотекарь видели его. Поэтому, собственно, и пропустили.

– Как он это объяснил?

– Никак. Иван Григорьевич был удивлен не меньше, чем я. И утверждал, что не ходил к Хранилищу. Но следы, оставленные на узоре замка, говорили об обратном. Мало того что ходил. Он пытался открыть его в одиночку. Инесса подтвердила, что с памятью и разумом у ее хозяина всё в порядке. И я верю и ей, и ему. Он никогда бы не стал пытаться таким образом проникнуть в Хранилище. А сейчас он мертв. А Инесса скрылась. Теперь понимаешь, почему в этой истории так важно доверие?

* * *

Из буфета Аверин вышел в весьма благодушном настроении и с надеждой, что приватный разговор Владимира с его бывшим хозяином что-то прояснит. По крайней мере, поможет убедиться в невиновности проректора. Когда Аверин был студентом, он, как и все юноши, восхищался огненным мечом профессора Меньшова. Будет весьма неприятно, если уважаемый студентами герой окажется преступником.

За чашкой кофе Аверин переговорил с членами экзаменационной коллегии. Во время боя один из них обменивался замечаниями с проректором, а когда члены коллегии почувствовали, что Инесса высвободила демонический облик, на что тут же среагировала колдовская защита, двое видели, как проректор покидал ложу. По словам очевидцев, Меньшов бросился к выходу с арены, а потом, когда все поспешно высыпали на улицу, проректор уже мчался к главному корпусу.

Новый же глава московского Управления, с которым тоже пришлось побеседовать, только возмущался, что Академия всячески ограничивает доступ его следователей и они, по совершенно непонятной причине, сначала были вынуждены ждать прибытия главы петербургского Управления, а теперь – следователя из столицы, который сможет явиться только утром. Поделившись накопившимся раздражением, он отправился домой, а Аверину предстояло провести ночь в кампусе, в гостевом пансионате Академии. В нем, как правило, останавливались приглашенные специалисты или родственники студентов, прибывшие издалека.

Кузя еще не вернулся. Окрыленный успехом, див, быстро заглотив ужин, обернулся котом и снова отправился исследовать территорию.

Пока с уверенностью можно было сказать только одно: какой бы ни был изначальный план преступника, реализовать его не удалось. Использовать похищенный артефакт убийца не сумел – Инесса среагировала раньше, успела объяснить ситуацию Сергею, и тот привязал ее. Но где они сейчас? Почему ни колдун, ни дива не вышли на связь?

– Давайте я вас провожу в ваши покои, – предложил Меньшов. – А потом, с вашего разрешения, отправлюсь спать. У меня завтра две лекции. Что бы ни случилось, ничто не должно мешать работе Академии.

Они вышли на аллею, идущую через парк к огням пансионата, и тут дорогу им перегородила темная тень.

– Ваше сиятельство, это же вы? Граф Аверин? – Студент шагнул в свет фонаря. Голос его дрожал, глаза были опухшими от слез.

– Да, это я. Вы что-то хотите мне рассказать? – Аверин остановился.

Студент шмыгнул носом.

– Нет… то есть да, – сипло произнес он, – вы что-то узнали? Это же не несчастный случай? Я точно знаю, что нет! – неожиданно выкрикнул он. – Кто это сделал?! Вы нашли его?

Меньшов шагнул вперед.

– Матвей, прошу вас, идите к себе. Завтра вам дадут выходной, сможете съездить домой.

– Я не хочу домой! Дайте мне хоть этот год доучиться! – внезапно злобно прошипел парень, сжав кулаки. – Я хочу… помочь! Ваше сиятельство, я должен вам кое-что сказать.

– Вы – Матвей?.. – уточнил Аверин.

– Светлов. Матвей Светлов. Я хочу вам рассказать кое-что… Но наедине, – студент многозначительно покосился на проректора.

Интересно. Светлов… родственник погибшего ректора? Внук? Или даже правнук…

– Конечно. Пойдемте. И я вас выслушаю.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, – раздался за спиной мелодичный голос. И студент словно бы стал меньше ростом и втянул голову в плечи. Диана. Аверин понимал мальчишку – он сам невольно поежился. И обернулся.

– …Господин Светлов зайдет к вам завтра утром, перед занятиями. Сейчас одиннадцать часов пятнадцать минут. Вы же наверняка помните правило: после одиннадцати никому нельзя покидать комнаты. Все студенты должны быть в кроватках, ведь завтра рано вставать.

– Погоди, Диана, – Меньшов поднял руку, – дисциплина, – это, конечно, важно, но есть вещи и поважнее. Матвей, насколько срочно то, что вы хотите рассказать? Вы ведь уже говорили с московским следователем.

Парень снова шмыгнул носом и задумался на мгновение.

– Не очень, – сказал он, – это подождет до утра. Но мне очень нужно поговорить именно с Гермесом Аркадьевичем.

– Вот и отлично, его сиятельство вас обязательно выслушает, – снова защебетала Диана. – Господин Светлов, я вас провожу в вашу комнату. И вам не помешает чашечка успокоительного отвара, уверена, мы найдем что-нибудь подходящее.

– Угу, – Матвей опустил плечи и послушно побрел за наставницей.

Аверин нахмурился, глядя им вслед.

– Это выглядит несколько странно… – проговорил он и повернулся к Меньшову. И увидел, что Владимир тоже пристально смотрит на старого колдуна.

Меньшов покачал головой:

– Полагаю, это выглядит так, будто я хочу заткнуть Матвею рот. Но он уже давал показания московскому Управлению. Рассказал, что после происшествия якобы видел человека, выбегающего с арены из служебного выхода.

– Якобы? – переспросил Владимир.

– Да, – подтвердил Меньшов. – Полицейские дивы не обнаружили никаких посторонних следов. Служебный выход был наглухо заблокирован, как и все остальные. Никто не мог покинуть арену через него.

– Парень определенно очень расстроен гибелью ректора Светлова. Я видел фамилию Светлов в списке дежурных. Он родственник?

– Да, внук, единственный притом. Но, боюсь, не смерть дедушки его так расстроила.

– А что же?

Меньшов вздохнул:

– Они не очень ладили. Видите ли, отец Матвея… полностью разорился при весьма неблаговидных обстоятельствах. И Иван Григорьевич отрекся от него. Но Матвею помогал, в том числе оплачивал его обучение в Академии. Но не стал платить полностью за всё обучение, а вносил оплату каждый год, исходя из успехов парня. И вообще его, мягко скажем, не баловал.

– Хм… он не ушел после дежурства? – Аверин двинулся вперед, к огням и теплу – стоять на аллее было зябко.

– Остался на скамейке подождать Ивана Григорьевича, как он выразился, «для разговора». Думаю, хотел просить денег. – Меньшов последовал за ним.

Аверин обернулся:

– Но ведь это мотив. Они не ладили, семья разорена. Единственная надежда – это наследство деда.

– Увы. Никакого наследства. Всё свое имущество Иван Григорьевич завещал Академии. И совершенно этого не скрывал. Так что, если Матвей в конце года не сдаст экзамены на государственную стипендию – учиться он больше не сможет. Но, надеюсь, парень справится. Иван Григорьевич многого требовал от него. Наш ректор считал, что хороший колдун может и должен сам добиться места в жизни.

Аверин усмехнулся:

– Значит, в лучшем случае Матвея Светлова ждет жизнь «казенного колдуна» – обязательная служба в армии или в полиции? А в худшем – изгнание из Академии? Да, понимаю, парню есть от чего заплакать.

Меньшов пожал плечами:

– Я поступил и учился за государственный счет, даже жил на кампусе круглый год, и тоже был обязан служить государству до самой отставки. И, как видите, ничего страшного со мной не произошло, и я не прозябаю в нищете под забором.

Глава 7

Лапы мерзли. Кузя даже несколько раз перевоплощался в крылатую форму, чтобы хоть немного согреться, но из галки приходилось очень быстро снова возвращаться в кота: в месте, где водилось столько колдунов, перемещение под личиной совсем не подходило для тайной слежки. Хорошо, что время было позднее, и почти все колдуны – и маленькие, и большие, уже сидели по домам. Кузя иногда заглядывал в светящиеся окна, но ничего интересного не обнаружил – люди занимались своими обычными делами: кто-то пил чай с приятелями в общих гостиных, кто-то, лежа в постели в своей комнате, читал книжку. Кузя обратил внимание, что ни в одной из комнат одинаково длинных корпусов кампуса не было телевизора. Интересно почему? Вряд ли колдуны не могут себе этого позволить. Может, телевизоров нет специально, чтобы студенты не отвлекались от занятий?

Впрочем, и сам его хозяин смотрел телевизор редко, в основном новости. Кино или телепередачи колдун не включал почти никогда и также не ходил в кинотеатры. Он предпочитал обычный театр. Кузя разок побывал с ним на одном из представлений и больше не рвался – ничего скучнее, чем тетеньки в белых юбках, похожих на перья, странно и грузно подпрыгивающие и перебирающие ногами под громкую пронзительную музыку, он не видел. А вот кино Кузя любил. Особенно детективы и приключения – и на такие сеансы ходил часто вместе с сыновьями Виктора Геннадьевича.

Интересно, есть ли в кампусе кинотеатр?

Сама Академия и размерами, и планировкой улиц, и расположением зданий напоминала небольшой городок. В центре возле главного корпуса даже имелась довольно просторная площадь с высоким обелиском, украшенным огромным блестящим вензелем. Когда Кузя пролетал рядом, он почувствовал, что вензель сделан из серебра. Ну или очень сильно посеребрен. Огромный знак сиял даже в свете почти полной луны, очевидно, что его начищают чуть ли не каждый день. Неужели заставляют дивов?

Недалеко от площади начинался просторный парк, а чуть в стороне виднелась железнодорожная станция с яркими фонарями, резными крышами и вычурными коваными скамейками. На перрон вели мраморные ступени. Судя по всему, это была центральная станция академического городка. Железная дорога, как успел заметить Кузя, проходила через всю территорию Академии и насчитывала еще три станции, но гораздо более скромных. Похоже, поезд служил здесь основным средством передвижения: ни машин, ни автобусов, кроме прибывшего в связи с делом транспорта полиции и Управления, Кузя не увидел. Да и автодорог было не так и много, причем одна вела к приземистому зданию с широкими воротами. По запаху Кузя понял, что это гараж. Наверняка в нем стоят машины профессоров Академии и другого персонала.

Зато к большой своей радости Кузя обнаружил огромную, весьма впечатляющую столовую. А буфет, в котором ему уже довелось поужинать, оказался совершенно отдельным зданием, где обслуживали только взрослых колдунов и чародеев, так как на полках Кузя заметил алкоголь. Пробегая по парку, Кузя подумал, что всё в Академии призвано создавать хорошую атмосферу для учебы: большинство скамеек в парке, например, были оборудованы столиками, сделанными с легким наклоном. Видимо, чтобы удобнее было писать или читать книгу. Сейчас слишком холодно, но летом наверняка многие студенты предпочитали заниматься на свежем воздухе.

Местные дивы подходить к нему опасались, а сам Кузя, хоть и подумал, что было бы здорово поиграть и погоняться за ними, вовремя вспомнил, что он на ответственном задании, и отказался от этой мысли. Больше всего Кузю интересовали жилые корпуса: там, где обитают люди, всегда происходит много интересного. А Кузе очень хотелось найти еще что-то важное. Он очень обрадовался, узнав, что колдун Сергей жив, да и то, что тетенька Инесса – не демон, тоже стало весьма приятной новостью. После событий трехмесячной давности ему не слишком хотелось опять драться с сильными и опасными дивами. Пусть лучше этот убийца окажется умным и хитрым, но человеком. Тогда они его найдут, арестуют и посадят в тюрьму.

Кузя навострил уши – он сидел на дереве возле одного из жилых корпусов, когда откуда-то издалека послышались голоса. Кот скользнул вниз, в покрытые засохшими листьями кусты, и затаился в них. И тут же до его ноздрей донесся запах сильного дива. Он рванул вперед, на звук и запах, и наконец в свете фонарей увидел двоих, человека и дива, быстро идущих по дороге к одному из жилых корпусов.

Да это же Диана! Та самая дива, что заходила в кабинет. А с ней совсем молодой колдун.

Кузя вжался в сухую траву, и шерсть на его загривке вздыбилась. От студента исходил такой запах страха, будто дива прямо сейчас собиралась его сожрать, и он об этом знал. Но от Дианы не чувствовалось никакой агрессии. Да и голос, которым она говорила с колдуном, был очень ласковым. На взгляд Кузи, даже чересчур. Но, может, это потому, что она тоже чувствовала состояние паренька и желала его успокоить? Ее слова только подтвердили догадку Кузи:

– Ну вот, мы уже почти и дома, – проговорила она, подталкивая его к крыльцу, – идите к себе, примите душ и сразу же в кроватку. Я принесу успокоительного отварчика, выпейте всё-всё, до капельки. Я приду и проверю. – На ее лице, освещенном фонарем, заиграла очаровательная улыбка, но молодого колдуна только еще больше бросило в дрожь. Интересно… чего же он так боится? Надо будет обязательно рассказать хозяину.

– Д-да, наставница, – пробормотал студент. Зубы его стучали, но, возможно, от холода – пальто на нем было слишком легким для зимы, а шарф и вовсе отсутствовал, из-под поднятого воротника торчал замерзший красный нос. Кузя снова поежился. Может, уже можно возвращаться с докладом?

Он проводил взглядом Диану, надеясь, что в своей человеческой форме она не заметила кота, и начал осторожно подкрадываться к зданию – необходимо как-то выяснить, где комната этого студента. Может, удастся подсмотреть за ним?

Он обежал корпус несколько раз, думая, что успеет увидеть, как зажжется какое-нибудь окно. И наконец в одном из окон третьего этажа мигнул свет. Ура!

Кузя кинулся вдоль аллеи, выбирая дерево поудобнее и поближе – густые, развесистые, они росли почти у самых окон и представляли собой очень удобный наблюдательный пункт. Добравшись по дереву до подходящей ветки, он лег на нее и принялся смотреть.

И не пожалел.

Комната принадлежала испуганному студенту и, вопреки обещаниям, он не пошел в душ, а принялся лихорадочно перебирать вещи в шкафу. Что именно он искал, Кузя не видел, но на пол летели то какие-то тряпки, то коробки, из которых рассыпались разные мелкие предметы. Вскоре парень схватил в руки выпавший листок бумаги, на мгновение замер, затем начал так же судорожно заталкивать вещи обратно – при этом было непонятно, нашел он то, что искал, или нет. А потом он подошел к выключателю, и окно погасло. Кузя вздохнул. Через стекло, блестящее в свете фонарей, разглядеть, что делает в комнате человек, стало практически невозможно, поэтому кот спустился с дерева и медленно пошел вдоль стены здания, надеясь найти какой-нибудь проход внутрь. Он сунулся было через главный вход, но на вахте отчетливо угадывался силуэт сидящей тетеньки: такие всегда есть в корпусах, где живут студенты. Но если мимо тетеньки можно было незаметно пробежать, то отчетливый запах дива однозначно указывал, что затея обречена на провал.

О, а вот и подходящий лаз! Окно коридора первого этажа было приоткрыто: скорее всего, коридор проветривали. Возможно, на ночь его и закроют, но пока такой вход вполне устраивал. Кузя подошел к нему и едва успел отскочить к стене, как окно внезапно начало распахиваться, и из темной щели показалась сначала рука в полосатой вязаной варежке, а следом за ней нога, обутая в кожаный сапожок, отороченный мехом. На носке красовалась блестящая вышивка. Наконец хозяйка сапожка появилась целиком: юная девушка, скорее даже девочка, на вид лет пятнадцати. Легко спрыгнув с подоконника, она отряхнула пальтишко, такое же полосатое, как и варежки, и огляделась.

Кузя сжался в комок, старательно втянув голову в плечи и изображая обычное замерзшее животное. Он мог бы сбежать, еще когда увидел руку, но тогда не получилось бы разглядеть эту странную студентку. А в том, что она странная, сомневаться не приходилось – что бы обычной девочке делать в корпусе для колдунов? Кампус чародеев находился с другой стороны парка, и уж тем более было непонятно, почему она вылезала из окна.

– Ой… кошечка… – Увидев Кузю, девушка шагнула ближе. Кузя знал, что сейчас его ошейник не заметен, поэтому, если он не будет шевелиться, девочка не поймет, что он див.

– Ты настоящая кошечка? – Девушка подошла ближе и наклонилась. – Или ты див? Я всех дивов-котов знаю. Ты кто?

Кузя муркнул, но когда девушка потянулась к его морде, зашипел и отпрянул. Она отдернула руку, но не отошла, вместо этого начала вырисовывать в воздухе чародейские знаки. По телу Кузи разлилось приятное тепло, и ему отчаянно захотелось, чтобы его почесали за ухом.

– Так-то лучше, – сказала чародейка. – Давай я унесу тебя отсюда. Тут мальчишки, колдуны. Мало ли что им в голову взбредет.

Кузя тут же начал стрелять глазами по сторонам, намереваясь броситься наутек, пока девушка не заметила ничего лишнего. Ведь если она возьмет его на руки, ошейник спрятать уже не удастся, а он еще и приметный – с орлом. Чародейка сразу поймет, что «кошечка» здесь не просто так, а следит.

Но тут в ноздри ударил запах дива. Кузя узнал Диану за миг до того, как она появилась прямо перед носом вздрогнувшей от неожиданности студентки. В руках у дивы был небольшой металлический термос.

Воспользовавшись тем, что девушка отвлеклась на наставницу, Кузя бросился в кусты. Далеко убегать не стал, остановился и принялся оттуда наблюдать за происходящим: плохо, что Диана заметила его, но ведь она и так знает, что он обследует территорию. А вот что делает возле колдовского корпуса маленькая чародейка, Кузе было очень интересно. И Диану это явно тоже волновало.

– Ну как так, Танюша? – обратилась дива к девушке так же ласково, как до этого к студенту. – Уже десять минут как отбой. И что же вы делаете возле общежития мальчиков? – Слово «мальчиков» она подчеркнула, и в ее голосе промелькнули недобрые нотки. Девушка аж подпрыгнула.

– Наставница… – залепетала она, – это не то… совсем не то, о чем вы подумали!

– А что же это? – уже гораздо более строгим тоном спросила дива, но тут же ее речь зажурчала с прежней приторной лаской: – Я знаю, любовь – это прекрасное, светлое чувство, но, милая, не после отбоя, никак не после отбоя. Вы же отлично знаете, какие могут быть последствия… особенно у девушки. А кроме того, нарушительницу ждет еще и строгое дисциплинарное взыскание.

– Да, – сквозь слезы ответила студентка, – но вы правда… не так поняли. Тут просто… – ее голос вдруг зазвучал увереннее, – кошечка! Вы же видели. Я шла из библиотеки и увидела ее в парке. Хотела поймать и отнести к нашему общежитию, к кошачьим домикам, чтобы покормить. А она убежала и помчалась сюда. Я за ней. Думала, что успею поймать до отбоя, ну простите, наставница! – Она сложила руки в молитвенном жесте.

– Ну хорошо. Сделаем вид, что я не видела вас на территории этого корпуса. Я отмечу только опоздание. Идите к себе.

– Спасибо, спасибо большое, – обрадованно воскликнула девушка.

Диана наклонила голову и скрылась за дверью главного входа. Хм. Она определенно несла успокоительный чай тому студенту, как и обещала.

Кот пулей взлетел на дерево. Свет в окне снова загорелся, и Кузя увидел, как молодой колдун поднялся с кровати, открыл дверь, и в комнату зашла Диана. Но ничего интересного дальше не произошло. Дива проследила за тем, чтобы парень выпил весь чай, и, пожелав спокойной ночи, удалилась.

Кузя, вздохнув, спустился с дерева. Нет, нельзя было сказать, что мерз он совершенно напрасно, но ничего важного разузнать не удалось. Однако в любом случае нужно всё рассказать Гермесу Аркадьевичу, и пусть уж он решает, насколько информация важна и полезна. Кузя уже собрался припустить к хозяину, когда услышал в голове голос Владимира:

– Стой.

А спустя секунду див, бесцеремонно подхватив кота под мышку, направился к гостинице.

– Эй! Я умею ходить, – возмутился Кузя. Однако Владимир не обратил на его слова никакого внимания. Перешагнув порог, он опустил Кузю на пол, и тот бросился к своей одежде, которая предусмотрительно висела на вешалке.

– Сделай хозяину чай, – велел Владимир, – и иди в гостиную. Его сиятельство ждет нас для серьезного разговора.

Кузя не двинулся с места:

– Ты чего распоряжаешься, когда мы находимся в гостиничном номере?

– Потому что сейчас мы будем делать рабочий доклад, – пояснил Владимир. – Или ты хочешь, чтобы чай приготовил я?

– С чего это – ты? – еще больше возмутился Кузя.

– Всё в порядке? – раздался из гостиной голос Гермеса Аркадьевича.

Дивы переглянулись.

– Да, – ответил Владимир, а Кузя рванул на кухню за чаем.

Гермес Аркадьевич внимательно выслушал доклад. Когда Кузя рассказал про студента и Диану, хозяин с Владимиром переглянулись.

– Матвей Светлов, – сказал Владимир. – И он сильно напуган.

– Да, – согласился хозяин, – это довольно странно. Все мы в детстве побаивались наставницу Диану, но не настолько же. К тому же она уже давно не сечет учеников.

– А секла? – удивился Кузя. – Вот прямо… била?

– Да, – совершенно серьезно подтвердил Гермес Аркадьевич, – самым натуральным образом. Розгами, а самых провинившихся, например, укравших книгу в библиотеке, бывало, даже плетью. Сам я этого не застал, но рассказов было множество. Еще наши родители учились при этих порядках, а некоторые преподаватели и в наше время сильно сокрушались из-за их отмены.

– Ничего себе… неужели дивам разрешали наказывать колдунов? Пусть даже и маленьких? – Кузя не выдержал и рассмеялся, настолько представившаяся картина показалась ему забавной.

– В этом нет ничего смешного, – одернул его Владимир, – это была распространенная практика во всех учебных заведениях. И не только в учебных – канцеляристов в Тайной Канцелярии, не имевших классных чинов, в наказание держали под арестом на хлебе и воде, сажали в колодки на цепь, били розгами, палками и плетьми.

– Ну ничего себе… это тоже делали дивы?

– Иногда. Если хозяину не хотелось марать руки. Мелких чиновников наказывали наравне с дивами, – пояснил Владимир.

– Дивы, Кузя, секли колдунов в Академии не просто так. Как ты понимаешь, профессора этим не занимались, в том числе и чтобы не нажить себе в будущем могущественных врагов. Прислужники Академии не могли поднять руку на дворянина. А вот див-наставник, в задачи которого входит следить за соблюдением правил, – самый подходящий вариант. Это и воспринималось как простая реализация закона. К тому же бить нужно было очень расчетливо и аккуратно: колдуна нельзя ранить до крови. Только ректор Светлов отменил телесные наказания, оставив дисциплинарные взыскания.

Кузя снова прыснул:

– Так, выходит, Диана еще успела хорошенько всыпать этому напыщенному дедушке – проректору Меньшову, да?

Он внезапно спохватился и вздохнул:

– А ректора Светлова жалко. Хороший был человек.

– Да. Мы обязаны поймать убийцу. Кстати, этот юноша Матвей – внук ректора. И он есть в списке учеников, занимавшихся уборкой арены. Так что рассказывай дальше. Скорее всего, то, что ты видел, – очень важно.

Кузя поведал всё остальное.

– Что же, молодец, – кивнул хозяин. – Ты хорошо поработал. Теперь нам нужно обсудить еще несколько очень важных вещей.

* * *

Аверин тоже второй раз послушал рассказ Владимира. Параллельно он обдумывал информацию, полученную от Кузи. Студентка-чародейка, скорее всего, ни при чем, и в корпус колдунов ее привели любовные приключения. Хотя полностью исключать ее из уравнения нельзя, ведь девочки обычно не бегают в мужской корпус. Наоборот, несмотря на строжайший запрет, это мальчишки тайно пробираются к юным чародейкам. Чего греха таить, Аверин и сам, высчитав время между дежурными обходами, навещал ночами в чародейском корпусе Лизу, пока она не бросила его, предпочтя Андрея Рождественского. Но времена меняются, почему бы и девушке не наведаться вечером к любимому, тем более что за общежитиями колдунов следили менее тщательно. Оно и понятно – в случае конфуза с девицей у руководства могли возникнуть серьезные проблемы с ее родителями.

А вот поведение Матвея выглядело весьма подозрительно. Что искал юноша? Почему так боялся? И кого? Неужели наставницу? Расспросить его следует как можно быстрее. Стоит ли ждать до утра?

– Ничего себе! – раздался восторженный возглас Кузи. Новые подробности дела его впечатлили. – Это как же? Неужели ректор Светлов сам ходил в хранилище? Этот твой дедушка Меньшов, видать, не врет. Хоть и довольно противный тип.

– Противный? – Аверин приподнял брови. – Чем же он тебе не понравился?

У Кузи отличное чутье на людей, и грех было этим не пользоваться.

– Ну… он ведет себя так, будто это он здесь следователь. А мы ему только мешаем. А он, вообще-то, подозреваемый. Ну и шутка эта… – Кузя фыркнул и наморщил нос, а потом обратился к Владимиру: – Если бы колдун, которого я собрался арестовать, начал поднимать руки, словно призывает оружие, я бы, наверное, не выдержал!

– Он сделал это, чтобы проверить, насколько хорошо я помню его и могу предсказать его действия. Алексей Витальевич потом объяснил, что в этом деле очень важно доверие.

– Владимир… – вздохнул Аверин. – Не слишком ли ты веришь всему, что он говорит? Я понимаю, вас многое связывает. Но можно ли ему доверять?

– Вы имеете в виду его невиновность в убийстве ректора Светлова?

– Да.

Владимир задумался, и его взгляд остановился. Перебирает память. Интересно, насколько дивом сейчас управляют эмоции? Способен ли Владимир принимать решения под их воздействием? Ведь его привязанность к Меньшову, судя по воспоминаниям отца, была весьма сильной. Сам Аверин до сегодняшнего дня даже представить не мог, что тот самый хозяин Владимира до сих пор жив, да еще и окажется знакомым со времен Академии профессором Меньшовым. Аверин старательно изучал дело Владимира, но пока добрался только до четвертого тома. Несколько томов и вовсе хранились под грифом «секретно», и Аверин подозревал, что там-то и обнаружится история работы дива в разведке и контрразведке. Что же, доступ к секретным томам дива у главы Управления имелся, их тоже нужно будет тщательно изучить.

– Да, – наконец склонил голову Владимир, – я уверен в том, что Алексей Витальевич не убивал господина Светлова.

– Ты можешь объяснить, на чем основана твоя уверенность? На старом опыте и доверии?

– Нет. Господин Меньшов – профессионал, и способен легко обмануть и меня, и вас. Если вы считаете, что за моей уверенностью стоят эмоции, то это не так. Я отлично знаю Алексея Витальевича, я несколько лет служил ему и действительно был к нему привязан. Он умен и хитер. Во время нашей совместной работы он неоднократно организовывал и руководил операциями, связанными с похищениями и убийствами, в том числе замаскированными под несчастные случаи. Он никогда бы не допустил настолько грубых ошибок. Если бы это он организовал убийство, ни у кого не возникло бы даже малейших сомнений, что произошел несчастный случай. И у него никогда бы не пострадали случайные свидетели.

– Ага, – важно согласился Кузя. – Владимир прав, этот преступник – дебил какой-то. Камень у него мимо упал. С тетушкой Инессой прокол вышел. А еще – проректор же мог запросто все эти штуки – талисман, ключ, обратно в сейф положить, никто бы и не заметил. И дива посреди парка вызывать – ну кто так делает вообще?

– Я согласен, – добавил Владимир, – убийство организовал непрофессионал.

Аверин задумчиво посмотрел на дивов.

– Матвей… – негромко проговорил он, скорее думая вслух, чем к кому-то обращаясь, – подходил бы под это описание, если бы не терял больше всех со смертью деда.

– О, а может, его заставили? Шантажом? Денег дали? И он именно эти деньги и искал? Хотел бежать? – спросил Кузя.

Аверин покачал головой:

– Не думаю, что он мог забыть, куда положил деньги. А насчет бежать… зачем бы тогда он искал встречи со мной? Бежать следовало днем, пока полно народу, ходят поезда, и его долго не хватятся. А ночью, в такой холод? Куда он побежит? Да и деньги ему нужны были, как раз чтобы остаться, а не сбежать…

– Ага, – вздохнул Кузя, – но давайте я всё равно ночью еще проверю, ладно?

– Конечно, – разрешил Аверин, – а сейчас иди и ложись спать.

– Гермес Аркадьевич, – обратился Владимир. – Если сегодня от меня больше ничего не требуется, то разрешите вернуться в Петербург в общежитие. Мое присутствие там сейчас необходимо.

– Точно, – Аверин провел ладонью по лицу, – бунт… совершенно о нем забыл. Прилетишь сюда после построения?

– Да. Буду здесь в семь тридцать.

Глава 8

Несмотря на утренний холод, в душе Аверина разливалось приятное тепло. Как и двадцать лет назад, он бежал знакомым маршрутом, подмечая, какие изменения произошли на территории Академии. Деревья выросли, дорожки сделались шире, а с поляны из-под дубов куда-то исчезла старинная, выщербленная непогодой статуя, изображающая то ли круглую ощетинившуюся птицу, то ли ежа. Аверин всегда в шутку называл эту скульптуру «статуей Инессы». Зато появился новый фонтан.

Вот здесь будет поворот, и дальше бежать по прямой до стадиона, а там норма – десять кругов. В детстве Гера ненавидел бегать. Но потом у него начало получаться, и бег стал доставлять настоящую радость. Как же быстро летит время… После отставки с новой должности стоит подумать о том, чтобы устроиться преподавать в Академию.

Аверин заканчивал третий круг, когда на беговой дорожке стадиона показался мальчишка, на вид курса со второго, красный, сосредоточенный, он пропыхтел мимо, даже не взглянув на взрослого колдуна. Аверин побежал следом, медленнее, чем обычно, чтобы не обгонять и не смущать паренька. Он хорошо его понимал. Сам в детстве старался выходить на пробежку пораньше, пока мало народу.

Беговая дорожка окаймляла находящуюся в центре стадиона тренировочную площадку. На ней занимались колдуны постарше, но сейчас никого не было, лишь одиноко маячил див-наставник, который обычно руководил тренировками. Для студентов, начиная с пятого курса, с помощью современных механизмов и заклинаний были созданы комплексы, которые имитировали дистанционные атаки дивов, удары хвостами или когтистой лапой. Во время прохождения полосы препятствий студент запросто мог провалиться в яму или узкую трещину, неожиданно образовавшуюся в земле после удара «дива». Сам Аверин в юности пережидал «атаку» в воде, и чуть не захлебнулся, когда крышка бассейна с узким окошком, через которое он осторожно и незаметно вдыхал, внезапно уехала в сторону. Окошко исчезло, и пришлось ждать почти две минуты до следующего поворота крышки. Зато на самых старших курсах колдуны любили поражать воображение чародеек, ловко и красиво преодолевая самые трудные препятствия. Разумеется, казавшиеся в пятнадцать-шестнадцать лет такими сложными и опасными машины, для старшекурсников выглядели как детские игрушки. Потому что самые рискованные тренировки для молодых боевых колдунов проходили на поле для маневров и, конечно же, с настоящими дивам: наставниками различных уровней и даже дикими дивами второго класса. Но боевое поле располагалось на самом отшибе, в нескольких километрах от центра Академии, и девушек, чтобы покрасоваться перед ними, пригласить туда не представлялось возможным.

– Доброе утро, Гермес Аркадьевич, – раздалось у него за спиной.

Аверин слегка повернул голову – Алексей Меньшов бежал сбоку в нескольких метрах от него, видимо, только что вырулил из аллеи, ведущей от домиков преподавателей Академии. Тоже любитель ранних пробежек?

Меньшов поравнялся и, указав головой на полосу препятствий, спросил:

– Не скучаете?

– Есть немного, – признался Аверин.

– Можете воспользоваться. Я и сам иногда прихожу сюда перед ужином. Уже, конечно, не каждый день, всё же возраст, сами понимаете.

Аверин понимал. И снова скользнул взглядом по бегущему рядом проректору, прикидывая: от домов преподавателей до дорожки около километра, и, без сомнений, старый колдун прошел это расстояние не пешком. Однако ни малейших следов усталости или хотя бы сбившегося дыхания Аверин не заметил. Голос проректора был спокойным и непринужденным. И бежал он рядом, даже не думая отставать. Интересно, сколько кругов по этой дорожке Меньшов делает каждое утро? И тренажеры… с ними и семнадцатилетние, пышущие здоровьем юнцы справлялись не всегда. Знаменитый на всю страну Метельский, хоть и младше, и то в гораздо худшей форме. А этот «иногда заходит». Аверин хмыкнул.

И Меньшов немедленно спросил:

– Находите это излишним? Думаете, мне уже пора обзаводиться креслом, как у Ивана Григорьевича? Но, к вашему сведению, господин ректор, когда уже не мог бегать, всё равно, хоть и с тростью, проходил этот маршрут каждый день.

– О нет, вы меня неправильно поняли, – ответил Аверин, – я сам боевой колдун, мне не нужно этого объяснять. Мы не имеем права засесть за бумажки и потерять форму. Никогда не знаешь, когда понадобятся все доступные силы.

– Да, вторжение это показало, – согласился Меньшов и с гордостью добавил: – И заметьте, это мы с Дианой и помощниками удержали переправу, правда, я потом две недели пластом лежал. Но ничего, восстановился. Есть еще порох, – он рассмеялся. И его дыхание и тут ничуть не сбилось.

Однако смех быстро прервался, и на лице проректора появилось озабоченное выражение: на дорожке материализовалась Диана и немедленно поравнялась с колдунами.

– Доброе утро, ваше сиятельство, – поздоровалась она и обратилась к Меньшову: – Прошу прощения, что отвлекаю, но у нас чрезвычайное происшествие, которое требует вашего присутствия. Не могли бы вы по окончании пробежки подойти к зданию госпиталя?

– Что произошло? – не замедляя бег, спросил проректор. – Я хочу услышать полный отчет в присутствии Гермеса Аркадьевича. Мы не собираемся ничего скрывать.

– Хорошо, – проговорила Диана и доложила: – Десять минут назад произошел несчастный случай со студентом пятого курса Матвеем Светловым.

– Что? – Аверин остановился от неожиданности, и Меньшов последовал его примеру.

– Что с ним, Диана? – нахмурившись, проговорил он.

– Падение с высоты. По итогам предварительного осмотра – перелом руки со смещением, черепно-мозговая травма, многочисленные ушибы. Матвей Светлов доставлен в госпиталь, ему оказывают помощь.

– Подожди, – Аверин поднял руку, – в каком он состоянии? В сознании?

– Да. Див-охранник его корпуса услышал крик и, обнаружив пострадавшего, немедленно вызвал меня. Я доставила Матвея в госпиталь. Его жизнь вне опасности, сейчас ему будут делать операцию. И он находится под защитой. Вы можете закончить пробежку.

– Под защитой? – Аверин посмотрел на диву. – Что известно об этом падении?

– Пока ничего. Но Матвей Светлов просил защитить его. Сейчас его охраняет Захар, див-наставник первого класса пятого уровня.

Аверин и Меньшов переглянулись.

– Я так же ошарашен, как и вы, – развел руками проректор, – и очень расстроен. Мальчика следовало выслушать вчера. Возможно, ему кто-то угрожал.

– Мя-я! – раздалось из кустов, и на дорожку выпрыгнул Кузя. Очевидно, он слышал разговор.

– Вот что, – Аверин подозвал его жестом и присел на корточки, – бегом в госпиталь. И не своди глаз с Матвея.

– А где Владимир? – Меньшов огляделся по сторонам. – Он тоже должен был заметить спешащую к нам Диану.

– Владимир – главный див Управления, у него есть и другие обязанности, – пояснил Аверин. – Но скоро он будет здесь.

* * *

Увидеться с Матвеем не получилось: операция как раз началась. Дежурный врач пообещал, что немедленно сообщит, когда с пациентом можно будет поговорить. Поэтому Аверин, убедившись, что Кузя присматривает за Матвеем, поспешил к общежитию. Нужно осмотреть комнату парня, может быть, удастся найти что-нибудь важное. Меньшов не отставал ни на шаг.

А на вахте их ожидала Диана.

– Я заперла дверь, внутрь не заходила, – доложила она. Похоже, служба бывшему следователю наложила на нее свой отпечаток.

В бытность студентом Аверин жил в другом корпусе, но все корпуса похожи друг на друга – та же планировка, одинаковые цвета и обстановка. Различались лишь картины на стенах и цветы на подоконниках и в нишах.

Следуя за дивой по коридору, Аверин заметил, что цветов в горшках по-прежнему много, не меньше, чем в те времена, когда учился он сам. В просторных зонах отдыха за столами сидели со своими книгами студенты, всего несколько – те, кто уже успел вернуться с пробежки. Большинство читало, а двое мальчишек играли в морской бой. Негромко поприветствовав проректора, студенты вернулись к своим занятиям.

По возрасту в общежитии не делили. Двенадцатилетний новичок мог жить в соседней комнате с выпускником, и правила для всех были одинаковыми. В комнатах – только спать или заниматься. Всё общение – в зонах отдыха, парке или в учебных корпусах. Комнаты надлежало содержать в чистоте, причем собственными силами. Помощью дивов пользоваться было нельзя, хотя многие умели обходить и это правило.

Отбой объявляли в одиннадцать вечера, и это означало, что комнату после отбоя покидать нельзя, и даже свет разрешалось включать только по большой необходимости. В шесть утра над кампусом раздавался громогласный трубный рев: как бы крепко ни спал студент, не проснуться под эти завывания было невозможно: див трубил целую минуту. До подъема покидать корпус без особого разрешения строжайше запрещалось.

Надо будет поговорить с соседями – дети очень наблюдательны. Кто-то из них мог заметить что-то необычное. Это сейчас все чинно сидят за столами, а услышав крик, наверняка бросились к окнам или на улицу. В Академии несчастные случаи – не редкость, но из окон студенты всё же не выпадают.

Комната Матвея находилась почти в середине коридора.

– Вот что, Диана, – обратился Аверин к диве, – ты можешь найти соседей? Нужно их опросить.

Дива вопросительно посмотрела на хозяина. Меньшов кивнул:

– Делай, как говорит Гермес Аркадьевич. Он ведет следствие.

Диана тряхнула золотистыми локонами и исчезла, а Аверин и Меньшов зашли в комнату.

Эта комната тоже ничем не отличалась от обычной комнаты студента: в углу у стены кровать, напротив – большой книжный шкаф. С другой стороны – шкаф для одежды и личных вещей. Ну и, конечно, главный предмет интерьера комнаты любого юного колдуна – большой рабочий стол с множеством выдвижных ящичков и боковых полок, с которых обычно свешивались гроздья амулетов и талисманов, а также с одной, двумя, а то и тремя лампами для занятий в вечернее время. Массивная широкая столешница позволяла раскладывать даже весьма крупные и громоздкие инструменты и чертить знаки.

На этом столе лампа была только одна, зато в самом центре стояла печатная машинка, в которую был заправлен лист бумаги.

Аверин подошел и наклонился над листом. Текст, напечатанный на нем, читался легко, было заметно, что ленту совсем недавно меняли: хозяин машинки явно заботился о своем инструменте.

«Простите меня, друзья и родные. Я трезво оцениваю свои силы и понимаю, что экзамены на государственную стипендию я сдать не смогу. А жить колдуном-недоучкой не желаю. Прощайте. В моей смерти прошу никого не винить».

– Прощальная записка? – недоуменно протянул из-за плеча Меньшов. – Но… если бы Матвей и правда решил свести счеты с жизнью, о какой защите он тогда просил?

– Вот это и предстоит узнать у мальчика, – Аверин выпрямился. – Надо вернуться в госпиталь и отправить сюда Кузю, чтобы он всё обнюхал. Записку мог написать кто-то другой, чтобы выставить падение Матвея как самоубийство. Необходимо узнать, кто пользовался машинкой. Диана, – обратился он к диве, которая как раз появилась в дверях, но порог не перешагнула. Неплохо, понимает, что в комнате будут работать полицейские дивы, и не хочет своим силовым фоном сбивать им чутье. – Откуда упал Матвей? Ты видела место падения?

– Да. Внизу несколько деревьев, ветки сломаны. Но откуда он упал, мне неизвестно.

– Ясно.

Аверин подошел к шкафу: по царящему в нем бардаку было понятно, что все вещи из него вытаскивали, а потом закидывали обратно в большой спешке. Да, можно было подумать, что Матвей просто неаккуратен, но стол его говорил об обратном, да и Кузя отчетливо видел, как парень что-то искал. Кровать тоже была смята и не застелена. Студент или торопился куда-то сразу после сна, или его мысли занимали совсем другие вещи.

Аверин еще раз оглянулся на шкаф… Девочка-чародейка… а что, если ее привело в корпус колдунов отнюдь не любовное приключение?

– Диана, – он снова обратился к диве, – вчера вечером ты задержала студентку. Мне нужно с ней поговорить.

– Насколько это срочно? – уточнила Диана. – У чародеев через десять минут начнется завтрак.

– А лекции во сколько?

– В восемь тридцать.

– Отлично. Тогда приведи ее ко мне сразу после завтрака. Как раз успеем переговорить с Матвеем.

– Как прикажете. Вы велели найти соседей Матвея. Сосед слева, Егор, ждет вас в комнате отдыха. Сосед справа, Александр, еще не вернулся с утренней тренировки.

– Хорошо. Тогда закрой здесь двери и проводи к месту падения. Пока мы всё осмотрим, мальчик уже вернется.

Деревья оказались повреждены довольно сильно: на земле валялись сломанные ветки, однако следов крови Аверин нигде не заметил. Что же, это очень хорошо. Стоит надеяться, что травмы не слишком серьезные.

Меньшов, задрав голову, внимательно смотрел вверх.

– Похоже, он упал вон оттуда, – негромко предположил он.

Аверин кивнул, соглашаясь. Деревья росли в некотором отдалении от окон, поэтому Матвей, скорее всего, упал с крыши, иначе он никак не мог при падении попасть именно на них.

– Он прыгнул, или его толкнули… – задумчиво произнес Аверин. – Если бы просто упал – то задел бы только края веток. А так он упал в самую гущу ветвей. Худо-бедно они смягчили падение.

– И щит. Молодец парень, успел выставить щит. Тут пять этажей, если считать с крышей – то все шесть. Никакие деревья бы его не спасли, не успей он среагировать. – В голосе старого колдуна послышалось одобрение.

– …И это тоже доказывает, что никакого самоубийства не было. – Аверин наклонился над одной из веток – весьма толстой, но тем не менее сломанной почти у самого основания.

– Ну или он испугался в последний момент. Но это глупо, вы правы, Гермес Аркадьевич. Его, очевидно, толкнули, и толкнули сильно.

Он изобразил рукой дугу от крыши до деревьев.

– Див?..

– Возможно… Но это легко выяснить, нужно лишь обследовать крышу.

Проректор внезапно замер и молниеносно развернулся. Аверин даже не ожидал от Меньшова такой прыти. Впрочем, она была вполне оправдана – прямо за спиной материализовался Владимир.

Сам Аверин уже весьма неплохо чувствовал силу дива и заранее понял, что тот приближается. Строить связь с новым дивом оказалось непросто: Аверин был занят навалившейся на него непривычной работой, а Владимир старательно готовил к экзамену Сергея, поэтому времени на совместные тренировки оказалось довольно мало. А тренироваться было необходимо втроем, вместе с Кузей, чтобы дивы действовали слаженно.

– А, это ты… – Меньшов быстро спрятал правую руку в карман. – Владимир, ты разве забыл, что див обязан появляться в некотором отдалении и подходить обычным шагом?

Аверин посмотрел на непроницаемое лицо дива, и ему показалось, что губы Владимира на миг растянулись в ухмылке.

Поклонившись, див произнес:

– Прошу прощения за опоздание. Докладываю: в общежитии ночью не произошло никаких инцидентов.

– Ты не опоздал. Это наш… преступник – ранняя пташка. А ты как раз вовремя. Отправляйся в госпиталь. Сменишь Кузю и пришлешь его сюда.

Выслушав краткую информацию, див исчез.

– Что же… – Аверин повернулся к Меньшову, – с вашего разрешения, пойду поговорю с мальчиками.

– А я, с вашего разрешения, отправлюсь с вами. Если вы, конечно, не возражаете. – На губах проректора играла легкая полуулыбка, морщинки вокруг глаз стали как будто глубже и резче. От взгляда старого колдуна делалось несколько неуютно.

– Если у вас сейчас нет других дел… – с некоторой надеждой произнес Аверин.

– Нет. Всё время до завтрака у меня обычно занимает физкультура. Ее пришлось прервать, так что у меня как минимум еще сорок минут свободного времени. Я бы хотел посвятить его помощи вам, – улыбка проректора стала шире.

– Отлично, – пробормотал Аверин, – тогда давайте вернемся в корпус.

Возле крыльца общежития уже топтался транспортный див. Видимо, сегодня самые маленькие колдуны из корпуса, где проживает Матвей, поедут на завтрак первыми. И хотя официально транспортного дива звали Трехметробус, все студенты, да и преподаватели, ласково называли его «Горбунок», из-за костяных выростов на спине, между которыми как раз и усаживались ездоки. Длиннющая многоножка могла зараз перевезти ровно одиннадцать человек. Спереди Горбунок имел длинную пасть с торчащими в разные стороны клыками, а сзади – шипастый крокодилий хвост. Аверин знал, что выведен транспортный див был специально, и основой послужил похожий на крокодила гавиал и какое-то многоногое насекомое. Первые полгода юные колдуны ездили на Горбунке только в сопровождении своего классного надзирателя, который сам держал щит. Аверин помнил, как поначалу с опаской обходил зубастую пасть. Очень уж хищный вид имел Горбунок.

Малышей, не успевших освоиться с большим количеством утренних тренировок и прочих обязанностей, и потому рискующих опоздать, Горбунок возил в столовую на завтрак. А днем развозил студентов старших курсов, чье следующее занятие проходило на окраине Академии. Перемещался он строго по расписанию. Не успел – бежишь бегом. Со старшими Трехметробус не церемонился и развивал довольно солидную скорость. Усидеть на вертком, покрытом смесью чешуи и хитина гладком теле, было той еще задачкой даже для пятикурсника. Это уже потом выпускники устраивали соревнования, набиваясь между горбами стоя по двое, а то и по трое, или старались удержаться, зацепившись за хвост. Однако падения случались нередко, а Горбунок на маршруте никогда не останавливался, вот и приходилось неудачникам остаток дороги что есть мочи мчаться до дальнего корпуса. Ведь за опоздания полагалось взыскание.

Аверин и сам не единожды кубарем скатывался со скользкой гладкой спины на особо крутых поворотах. Падая, главным было не зацепить и не утащить за собой товарища. Это считалось большим позором. Аверин вдруг вспомнил, как ему вцепился в рукав пытающийся удержать равновесие Артур Неглинный, и юный Гера сумел не только не сорваться сам, но и удержал однокурсника. Тогда им восхищались, да и что греха таить, Аверин до сих пор испытывал легкую гордость за свой тогдашний маневр.

С крыльца степенно спустился классный надзиратель и поприветствовал сыщика и проректора, пожалуй, излишне подобострастным поклоном. За ним в полной тишине, как того требовала дисциплина, высыпала первая группка первокурсников. Надзиратель тут же принялся покрикивать на мальчишек, стараясь рассадить по местам побыстрее.

Классных надзирателей юные колдуны не любили, и частенько вполне заслуженно. Надзиратели нередко обращались со студентами с совершенно неоправданной строгостью, делая из дисциплины и аккуратности настоящий культ. За малейший беспорядок в одежде, прическе или в комнате классный надзиратель мог не выпустить из общежития до тех пор, пока студент не добьется идеального вида. В результате, пытаясь удовлетворить подчас откровенно издевательские требования, мальчишки оставались без завтрака, а то и получали взыскания за опоздания на занятия. В бытность Аверина студентом один надзиратель заставлял мальчиков открывать рот, чтобы проверять, почистили ли они зубы, а в комнатах проверял грязь белоснежным платком. Убрать комнату достаточно, чтобы пройти его проверку, было возможно только с помощью дива. К счастью, этого поборника чистоты быстро заменили.

Классные дамы на чародейском вели себя совершенно иначе. Вместо того чтобы ругать своих воспитанниц, они помогали девочкам: заплетали им аккуратные красивые косы, причем у каждой классной дамы был свой стиль, благодаря которому всегда можно было понять, из какой группы юная чародейка. И многие выпускницы продолжали поддерживать узнаваемую прическу до самого завершения учебы. А у некоторых из классных дам имелся особый амулет, который юные чародейки именовали «фея-крестная». За считаные секунды с его помощью чародейка преображала юную барышню целиком, от волос до туфель, превращая в настоящую принцессу. Эффект не длился долго, но нередко выручал девчонок и вводил в ступор мальчишек. Аверин никогда не мог с уверенностью сказать, что он видит в великолепной Лизе: ее истинную красоту или результат действия «феи-крестной».

Даже мальчишки-чародеи не гнушались прическами от классных дам.

А колдуны немного завидовали такой разнице в подходах. Возможно, дело было в женском материнском инстинкте, но Гера еще на ранних курсах сделал вывод, что не только в нем. В классные дамы, на нелегкую и довольно скромно оплачиваемую работу, устраивались в основном выпускницы, чтобы набраться опыта. Начинающие чародейки работали в Академии пару лет и шли дальше устраивать свою карьеру. В классные же надзиратели попадали не слишком удачливые колдуны-отставники, не сумевшие заработать себе на безбедную старость, или же и вовсе отчисленные студенты. Служба в Академии для не получивших жетона колдунов считалась удачей и почетной возможностью, однако многие завидовали начинающим студентам, у которых еще всё впереди. И отрывались на мальчишках, кто-то просто вымещая обиду на несложившуюся жизнь, а кто-то – искренне считая, что железная дисциплина поможет студентам не повторить их ошибок.

Тем временем первокурсники расселись, классный надзиратель занял свое место спереди на шее у Горбунка и поднял щит. И див рванул с места, поднимая снежное облако.

– Если желаете, можете попозже, как говорится, тряхнуть стариной и прокатиться, – услышал Аверин за спиной голос Меньшова. – После того, как Горбунок закончит с малышами, и до конца первой лекции он свободен.

– Спасибо, – Аверин улыбнулся. – Но не сейчас. Боюсь, времени на ностальгию у меня маловато. Пойдемте.

* * *

Егор оказался мальчишкой лет тринадцати, и он ушел на пробежку до того, как всё случилось, а Александр, ровесник Матвея, и вовсе узнал о несчастном случае от Аверина. Оба студента подтвердили, что накануне Матвей выглядел очень расстроенным, даже на ужин не пошел. Никто его не беспокоил – студенты сами были взбудоражены гибелью ректора и прекрасно понимали, что смерть дедушки для Матвея не может пройти бесследно.

– У него были близкие друзья? – спросил Аверин.

– Да, – подтвердил Егор, – девушка с чародейского, Татьяна, кажется. Ну и Олег. Олег Соколов.

– Ясно. И что же, они не приходили вчера? Поддержать Матвея?

– Так они же сильно поссорились… – выдохнул Егор и тут же осекся. А Аверин увидел, что сидящий рядом Александр постарался незаметно сделать знак молчать на языке жестов Академии.

– Так… – Аверин внимательно посмотрел сначала на одного мальчишку, потом на другого. – Гхм… я сам был здесь студентом и отлично знаю, что вмешивать наставников или преподавателей в свои ссоры – моветон, а уж доносить на товарищей – вовсе безнравственно. Но я не преподаватель, я – следователь. А если вы не хотите говорить при господине Меньшове… – Он повернул голову к проректору, присевшему на диван в некотором отдалении, но, безусловно, отлично слышащему беседу: – То мы можем поговорить наедине.

Меньшов поднялся, подошел и, чуть наклонившись, проговорил:

– Я готов уйти. Но у меня есть предложение получше. Поскольку дело действительно очень важное и информация нужна следствию, я обещаю, что никто не получит дисциплинарного взыскания, даже если имела место драка.

Аверин заметил, что проректор внимательно всматривается в лица мальчиков.

– Или не драка? Для возраста Матвея и его друзей, драка – это мелковато, – продолжил Меньшов. – Дуэль? Произошла колдовская дуэль?

Егор дернулся и моргнул, а Александр едва заметно прикусил губу. Похоже, проректор попал в точку.

– Ох… – Меньшов с самым непринужденным видом пододвинул стул и сел рядом с Егором, едва не касаясь локтем его плеча, и заговорил негромким, заговорщицким тоном: – Вы знаете, как раз в этом возрасте я вызвал на дуэль однокурсника, и не кого-нибудь, а самого знаменитого Аркадия Аверина. – Он улыбнулся какой-то немного мечтательной улыбкой и перевел взгляд на Аверина: – Вашего отца.

– О, – Аверин, поддерживая начатую Меньшовым игру, посмотрел на него с удивлением, впрочем, совершенно искренним, – не знал этого. Поразительно, что моему отцу удалось выжить после этого приключения, ведь он был ученым, у него даже оружия не было. А вы – один из сильнейших боевых колдунов. Должно быть, презанятнейшая история.

– Безусловно. Когда-нибудь я ее расскажу, – старый колдун подмигнул, – но этот маленький инцидент послужил началом долгой и очень продуктивной дружбы… Так вот, – словно спохватившись, продолжил он, – я даю слово, что никакого наказания за дуэль ни Олегу, ни Матвею назначено не будет. Если только падение с крыши не стало ее итогом.

– Да нет, Алексей Витальевич, вы что! Нет, конечно! – воскликнул Егор. – Они вообще… – Он опять замолчал, бросив быстрый взгляд на Александра. А тот опустил голову и негромко проговорил:

– Егор прав, это тут ни при чем. О дуэли они на сегодня после отбоя договорились. Я должен был стать секундантом. Но… после того, что вчера произошло, Олег сказал, что отказывается от дуэли. – Александр поднял голову и посмотрел на Аверина, в его взгляде появилась тревога. – Не думайте, он не мог его столкнуть! Это бесчестно! Олег совсем не такой!

– Не волнуйтесь, я пока только собираю информацию. – Аверин повернулся к Меньшову: – Вы знаете этого Олега?

– Конечно, – подтвердил Меньшов, – отличник, будущий боевой колдун. Сдержанный и ответственный парень. Если ссора дошла до дуэли, значит дело было серьезное. – Он перевел взгляд с Александра на Егора: – Причина их ссоры, вам, полагаю, неизвестна?

Мальчишка отрицательно помотал головой.

Старший студент ничего знать не мог: по негласному дуэльному кодексу Академии отношение секунданта к дуэли не может быть предвзятым. Поэтому секундантом выбирали того, кто ничего не знал ни о причине ссоры, ни даже о том, кто из участников кого вызвал. Дуэли молодых колдунов нередко заканчивались серьезными травмами, увечьями, а иногда и гибелью участников. Естественно, наказывали за такие бои очень строго, вплоть до исключения – поэтому без веской причины обычно не вызывали.

Оснований не верить соседям пострадавшего не было. Значит, нужно поговорить с самим Матвеем, его другом Олегом и обязательно с юной чародейкой Татьяной. Уж не она ли – причина дуэли?

И не ее ли вчера задержала Диана?

Аверин почувствовал, что Кузя вернулся, и вскоре заметил бегущего по коридору мимо открытой двери кота.

– Что же, благодарю за помощь, – сказал он мальчикам и поднялся, намереваясь направиться к комнате Матвея.

Меньшов последовал за ним.

И Аверин понял, что проректор начинает его раздражать. Сыщик не привык, чтобы во время работы кто-то постоянно заглядывал ему через плечо, и тем более пытался перехватить инициативу. Понятно, что Меньшов опытный следователь, к тому же отлично знает местную кухню. Это полезно. Но Аверина не отпускало ощущение контроля, будто бы проректор тщательно следит за тем, чтобы «человек из Управления» не узнал чего лишнего.

И все же, одновременно с раздражением, этот колдун вызывал некоторую симпатию. По крайней мере Аверин поймал себя на мысли, что всё еще не хочет, чтобы проректор оказался причастен к убийству или покушению.

Глава 9

Диана стояла на пороге комнаты, а внутри сновал Кузя, иногда останавливаясь и принюхиваясь. Аверин не стал ему мешать. Если кот обнаружит что-то важное или интересное, то даст знать. Поэтому он обратился к Диане:

– Вот что. Мне нужно поговорить с Олегом Соколовым. Он дружит с Матвеем. И та студентка, которую ты вчера задержала. Как ее зовут?

– Татьяна Крамцева.

– Приведи и ее, и Олега. Возможно, они мне нужны оба.

Раздался негромкий писк. Возле левого уха Меньшова возник бесенок – черный, похожий на небольшую летучую мышь. Принес послание?

– Нас ждут в госпитале, – проговорил Меньшов.

– Вы понимаете его? – удивился Аверин.

– Немного. Эти бесята обучены издавать звуки разной тональности. Сейчас он говорит следовать за ним.

– Понятно. Удобно, если умеешь различать тональности.

– У меня абсолютный слух. Если останетесь здесь до завтра и решите почтить визитом мое скромное жилище, после ужина сыграю вам на фортепиано.

* * *

Матвей в длинной больничной пижаме чем-то напомнил Аверину Мончинского после боя с Распутиным. Только гипсовая повязка доставала студенту до самого плеча: видимо, рука оказалась повреждена довольно серьезно. Что не удивительно, учитывая с какой высоты упал юноша.

– Как вы? – с искренним участием спросил Аверин.

Матвей немного натянуто улыбнулся и дотронулся до гипса здоровой рукой:

– Сказали, восстановится полностью, но не раньше, чем через полгода.

– Я думаю, вам дадут академический отпуск, – попробовал утешить его Аверин.

– Да чем он мне поможет? Со мной всё кончено… – Лицо Матвея стало сердитым, и он тихо и зло выдохнул: – Не надо было мне щит выставлять.

Аверин понимал расстройство юноши. Руки очень важны для колдуна, и не только из-за оружия. Руками колдун держит щит, поэтому они страдают чаще всего. Еще во времена, когда здесь учился Аверин, остеотомия была одной из самых востребованных операций в госпитале Академии. И местные хирурги-чародеи освоили ее в совершенстве и проводили быстро и виртуозно.

Меньшов подошел, откинул полы белого халата и присел на край кровати.

– Матвей, – проговорил он, и его голос прозвучал непривычно мягко, а обычно суровое лицо приняло отеческое выражение, – мы пойдем вам навстречу. Вы отправитесь домой, а с начала следующего года поступите на тот же курс, на котором находитесь сейчас. Да, вы потеряете год. Но зато у вас появится время подготовиться к государственному экзамену.

– Я не поеду домой! – неожиданно выкрикнул Матвей и уже значительно тише, глядя в пол, пробормотал: – Только меня там еще и не хватало…

– Хорошо, – Меньшов понимающе закивал, – да-да, конечно. Я попробую поговорить с Коллегией, чтобы вам разрешили остаться в кампусе. И даже посещать занятия… факультативно. В конце концов, Академия несет ответственность за то, что с вами произошло. Если, конечно, вы не сами спрыгнули с крыши.

– Сам? – Матвей поднял глаза и хмыкнул. – Нет, конечно. С чего вы так решили?

Вместо Меньшова ответил Аверин:

– Видите ли, в вашей пишущей машинке обнаружена записка. Которую можно трактовать как прощальную. Поэтому мне очень важно узнать, что произошло на самом деле. – Про себя он отметил, что Меньшов однозначно что-то знает о семейных обстоятельствах Матвея.

Матвей издал горький смешок:

– Я так и знал… Он решил выдать мое падение за самоубийство. А ведь похоже, да? И если бы я свернул себе шею, никто бы не усомнился…

– Кто, Матвей? Кто это был? – Меньшов наклонился, заглядывая студенту в лицо.

Юноша резко отстранился и процедил сквозь зубы:

– Если бы я знал, вы думаете, это сошло бы ему с рук, господин проректор?

Он произнес это жестко и резко, и Аверину показалось, что в его голосе отчетливо послышалась неприязнь. И не к неизвестному, столкнувшему его с крыши, а к самому Меньшову. Что между ними происходит?

– Матвей, просто расскажите все обстоятельства. Обещаю, мы поймаем преступника. И защиту вам обеспечим. У двери палаты дежурит полицейский див Владимир. Поверьте, ему нет равных. – Аверин хотел было положить руку пареньку на здоровое плечо, но вспомнил, как тот отшатнулся, когда к нему приблизился Меньшов, и решил этого не делать. Подростки часто не любят, когда с ними играют «в папашу». Тем более что отношения с родственниками у Матвея, по всей видимости, напряженные.

– Да нечего рассказывать, – вздохнул Матвей, – меня не человек столкнул, а див. И я его, естественно, не видел.

– Начните с того, что вы делали на крыше, – подсказал Аверин.

– Меня туда заманили. Да, я идиот. Утром я нашел на подоконнике записку. Там было сказано: «я знаю, кто убил твоего дедушку. Уничтожь записку, а сам приходи на крышу в 6 утра».

– И вы пошли?

– Конечно, – Матвей поднял взгляд, в глазах его появились слезы, – я очень хотел узнать, кто… сломал мне жизнь.

– И что дальше?

– Я сделал, как просили, поднялся на крышу, а там никого. Я уже собирался уходить, как снизу меня окликнули по имени. Я подошел к краю и почувствовал, что меня будто выкинули вперед. Едва успел выставить щит. Но если бы не деревья, он бы мне не помог. Хотя… может, оно и к лучшему было бы… – Он опустил голову. – Одного неудачника в нашей семье более чем достаточно.

– Что вы имеете в виду? – уточнил Аверин.

– А вы у господина проректора спросите, – резко ответил Матвей и снова усмехнулся.

Определенно, парень питает к Меньшову неприязнь.

– Я обязательно расскажу, но это не простая и не быстрая история, а уже начинаются занятия. – Меньшов встал. – Поэтому, с вашего разрешения, я вас оставлю.

– Конечно, – согласился Аверин, возможно, без вездесущего проректора юноша станет откровеннее. А когда Меньшов вышел из палаты, поймал себя на мысли, что и сам испытал облегчение.

Как только за проректором закрылась дверь, Матвей вцепился в Аверина здоровой рукой:

– Помогите мне, пожалуйста! Ваш див, Владимир… я знаю его, видел по телевизору. Это ведь он защищал императрицу?

– Он, – подтвердил Аверин.

– Вот. Пусть Владимир меня охраняет… Он хочет убить меня, потому что я его видел, – Матвей наклонился едва не к самому уху Аверина. – Я видел его!

– Убийцу?

– Да! Сперва я ошибся, думал, он с черного хода выбежал. Проход осмотрели, но он был закрыт, и никаких следов. Поэтому все решили, что я вру. Но это не так, я просто ошибся. Я сидел на скамейке и видел дорожки, ведущие к обоим выходам, но сами двери не видел. Убийца выскочил из центрального. Обежал арену с обратной стороны и пробежал мимо запасного выхода. Тут-то я его и увидел. Поэтому мне и показалось, что он бежит из запасной двери, а он, сделав круг, подбежал к центральному выходу, когда там уже начали собираться остальные преподаватели. Чтобы выглядело так, будто он вышел оттуда вместе со всеми!

– Вы разглядели его лицо?

– Нет. Если бы разглядел, – юноша досадливо поморщился, – он прикрывал лицо рукой. Но я запомнил перчатки. Белые такие перчатки…

– Хирургические?

– Не знаю… возможно. Но, понимаете, он наверняка думает, что я его узнал.

– А когда вы подошли к главному входу – вы видели там среди людей кого-то похожего?

– Нет… не знаю. Там все суетились так… Он смешался с толпой, я уверен. Но меня видел. И думает, что я знаю… Пусть ваш Владимир охраняет меня, пожалуйста. У убийцы есть див, неучтенный див. И в следующий раз никто несчастный случай изображать не будет, див меня просто сожрет.

– А вы сами? Что вы делали возле арены?

Матвей потупился, но потом тихо проговорил:

– Я дедушку ждал. Специально взял дежурство на арене, чтобы с ним поговорить. Мне нужно было сказать ему кое-что очень важное. Это касается нашей семьи. Я ждал, когда он выйдет с экзамена.

– Что вы хотели ему сказать?

Матвей опустил голову.

– Это не имеет отношения к делу, – едва слышно произнес он, – и это… личное.

«Он хотел просить денег», – понял Аверин и решил, что настаивать на ответе не стоит. Парень и так заметно нервничает, если надавить, то может полностью замкнуться. Аверин перевел тему:

– А когда вас окликнули… голос не показался вам знакомым?

Матвей задумался.

– Не знаю, – проговорил он, – я не уверен… он был… такой… хриплый, ну, понимаете?..

Аверин кивнул. Скорее всего Матвей имеет в виду, что окликнувший его пытался изменить голос. Все-таки кто-то знакомый? Не хотел, чтобы его узнали? Хотя откуда бы в Академии взяться постороннему?

– Мужской, женский?

– Мужской, – на этот раз с уверенностью ответил Матвей.

– Хорошо. – Аверин внимательно посмотрел на юношу и проговорил: – Послушайте, Матвей, у меня к вам еще один важный вопрос. Мне показалось, что вы весьма негативно настроены в адрес господина Меньшова. Я могу узнать, с чем это связано?

Матвей вскинул голову, и на мгновение в его взгляде мелькнула не злость даже, а натуральная ненависть:

– Вы… не знаете его. Это ужасный человек. Лживый, жадный и подлый. Настоящий паук. Но дедушка почему-то доверял ему. А сейчас этот гад… станет ректором. Может, мне и правда лучше навсегда убраться из Академии. Нет! – неожиданно выкрикнул он, схватился за голову и начал раскачиваться из стороны в сторону странными дергаными движениями. Из его рта вырывались то ли хрипы, то ли стоны.

На пороге палаты появился врач и сделал Аверину жест уходить. Тот начал подниматься, но парень здоровой рукой вцепился в край его халата:

– Охрану?.. – прохрипел он.

– Конечно, – заверил его Аверин. – Пока с вами останется Владимир. Не волнуйтесь, я позабочусь о вашей безопасности.

* * *

Из госпиталя Аверин вышел в глубокой задумчивости. Однозначно стоит принять приглашение Меньшова. И для того, чтобы присмотреться к проректору в непринужденной обстановке и чтобы поговорить наедине. Матвей утверждал, что на предполагаемом убийце были белые перчатки… может, хирургические, а может, и нет. Парень почти открыто намекал на причастность проректора к смерти своего дедушки.

Но у Меньшова алиби. По крайней мере, на момент падения Матвея с крыши. Да и не сел бы опытный разведчик в такую лужу, в этом Владимир прав. Аверин ничего не знал о моральном облике проректора, но в том, что даже в своем почтенном возрасте он остался профессионалом, не сомневался. Надо запросить его личное дело.

Кузя ждал в номере в человеческой форме.

– Ну, рассказывай. Нашел что-нибудь интересное?

Див неопределенно пожал плечами:

– В комнате мальчика-колдуна пахнет им самим и еще одним человеком, девушкой. Ну, кроме вас и господина проректора.

– Почему ты решил, что девушкой?

– Так духи же! – убежденно воскликнул Кузя. – Ими женщины себя поливают.

– Я тоже пользуюсь одеколоном, – заметил Аверин, но Кузя лишь усмехнулся:

– Ну, Гермес Аркадьевич, даже вы отличите мужской одеколон от женских духов.

– И то правда. – Аверин посмотрел на дива. – Но почему именно девушка? Это могла быть и взрослая женщина.

Кузя хитро прищурился и потер нос рукой:

– А потому что я ее видел. И узнал запах.

– Что? – Аверин свел брови к переносице. – Где?

И тут же понял, что Кузя имеет в виду.

– Это она? Та студентка, которую ты видел вчера?

– Точно. Она.

– Ясно…

Аверин сел в кресло и задумался. А потом спросил:

– Что еще? Там в машинке была записка, ты ее осмотрел?

– Ага. От машинки запах резины, такой же, как от того камня. В перчатках печатали, чтоб не оставить отпечатков пальцев и запаха! – В словах Кузи прозвучала гордость: пока решался вопрос о его приеме в Управление, он прочитал несколько книг по криминалистике и пособий для следователей. – Я нашел в столе коробку с такими же перчатками, но там все чистые и новые.

– Да, у всех колдунов, начиная с самых младших курсов и заканчивая профессорами, есть такие перчатки, – подтвердил Аверин. – Их закупает Академия прямо на заводе огромной партией. К сожалению, их запах нам ничего не даст… – Он задумался. – Кроме того, что мы точно знаем теперь, что записку печатал не Матвей. Интересно, о чем думал преступник, когда делал это в перчатках? Ведь любой див с легкостью обнаружит запах. И мы поймем, что это не самоубийство.

– Дилетант, – хмыкнул Кузя презрительно. Будто намекая, что уж он-то таких промахов точно не допустил бы. И он был прав: совершённые им убийства много лет считали несчастными случаями.

– Тот листок, что выпал вчера из шкафа, ты не нашел? Скорее всего, это какое-то письмо.

– Нет, его не было.

– А что на крыше?

– Ничего, – Кузя развел руками, – только следы молодого колдуна. Я отметил место, откуда он упал – я сам спрыгнул и приземлился как раз на дерево, ну, которое сломано. Но котом. Могу прыгнуть в человеческой форме, если нужно.

– Нет, не имеет смысла. Мы и так знаем, что Матвея сильно толкнули. Он сказал, что это был див.

– Опять крылатый див, да? О, мне надо понюхать пальто, в котором он был!

– Отличная идея, – одобрил Аверин. – Свяжись с Владимиром, пусть принесут вещи Матвея. И беги понюхай сам, Владимиру не стоит принимать боевую форму в больнице, он может что-нибудь разрушить.

– Ага.

Кузя тотчас же обратился в кота, и только серый хвост мелькнул в форточке. Аверин прошел в гостиную, вскипятил чайник и налил себе просто горячей воды: в кухонном шкафу имелся растворимый кофе, но Аверин терпеть его не мог.

Не успел он допить воду, как раздался стук.

– Да-да, войдите, – проговорил он. Это, должно быть, Диана привела Татьяну Крамцеву и Олега Соколова. После информации, полученной от Кузи, девушка интересовала Аверина особенно сильно.

Однако вместо Дианы в маленькую прихожую номера решительным шагом вошла незнакомая молодая женщина.

Точнее, не такая уж и незнакомая. Аверин вспомнил, что видел ее во время вторжения, на перешейке. Та самая чародейка, что спасала раненых под прикрытием Шатра невидимости – ее еще ранили и потом увезли на скорой. Сейчас девушка выглядела совершенно здоровой, и Аверин искренне порадовался этому. Академия потеряла немало своих людей и дивов, ненамного меньше, чем Управление. За спиной решительной чародейки, опустив глаза, топталась совсем юная девушка.

– Доброе утро! – Аверин поднялся, подошел и наклонил голову, приветствуя посетительниц. – Чем обязан?

– Вы желали поговорить со студенткой Татьяной Крамцевой? – Женщина аккуратно разулась. И не успел Аверин открыть рот, чтобы предложить ей имеющуюся в номере сменную обувь, как она сама взяла с полки тапки и быстрым изящным движением надела их. Девочка тоже, подражая наставнице, переобулась, и обе гостьи проследовали внутрь номера.

– Татьяна… – Аверин посмотрел на девочку и перевел взгляд на сопровождающую ее даму: – А кто вы? Я, признаться, думал, что девочку приведет Диана.

– Классная дама четвертого курса отделения чародеев, – по-военному четко отрапортовала она, – Меньшова Евгения Алексеевна.

«Меньшова?..»

– Не приходитесь ли вы дочерью Алексею Витальевичу? – приподняв брови, поинтересовался Аверин.

– Да, я его дочь. Но это не имеет никакого значения, здесь я в статусе официального лица. Сопровождаю студентку Крамцеву. И поскольку девочке еще нет шестнадцати лет, я настаиваю на своем присутствии во время допроса, – безапелляционным тоном заявила она.

– Допроса? – Аверин снова перевел взгляд на девочку, которая выглядела неуверенно и даже испуганно. Что неудивительно, с такой-то классной дамой! Вежливо улыбнувшись, он холодно заметил:

– Какой допрос, вы о чем? Мне просто нужно поговорить с Татьяной о ее друге, Матвее Светлове. Вы ведь дружите?

Девочка посмотрела на него, и Аверину показалось, что страх ее только усилился.

– Да, господин следователь, мы дружим. Только дружим, не подумайте! – Она быстро прижала ладонь к губам.

– Вот и отлично, – добавив в улыбку тепла, Аверин указал на диван, – присаживайтесь, Татьяна. Я вас не задержу, у вас скоро занятия… – Он повернул голову к классной даме: – И вы тоже присаживайтесь. Я уже понял, что просить вас выйти бесполезно, верно?

– Верно. – На губах молодой женщины тоже появилась улыбка, но весьма саркастическая. – А зачем вам избавляться от моего присутствия?

«Затем, что в этом деле слишком много Меньшовых, не дающих прохода», – подумал Аверин. Наличие дочери опять переводило проректора в разряд подозреваемых. Ее алиби срочно нужно будет проверить.

– Дело в том, что в присутствии наставников, преподавателей, а тем более классных дам студенты редко бывают откровенны. Вы наверняка еще должны это помнить.

Сколько ей лет? По внешности чародейки угадать это практически невозможно. Если верить глазам – около тридцати, но Аверин не помнил, чтобы у профессора Меньшова была жена, а тем более дочь. Однако, будучи студентом, он не слишком интересовался личной жизнью преподавателей.

– Я отлично помню себя в студенческие годы. И глава Управления – последний человек, с кем я бы стала откровенничать в свои пятнадцать.

Аверин внимательно посмотрел на нее. Она не отвела взгляда, но и прочитать в ее непроницаемых, как у отца, глазах ничего не удалось. Зачем она мешает? А в том, что она делает именно это, сомнений не оставалось: после ее слов разговорить девочку станет еще сложнее. Но другого выхода не было.

– Олег Соколов тоже ваш друг? – продолжил он расспрос Татьяны.

– Да. С ним… мы тоже просто дружим.

На этот раз она потупилась. Возможно, с Олегом ее связывали более романтические отношения.

– Хорошо. Вы знаете, что друзья, появившиеся в Академии, как правило, остаются на всю жизнь? – Аверин старался выглядеть дружелюбным, хотя понимал, что после слов классной дамы в этом не много проку. Евгения Меньшова ясно дала понять ученице, что следователю нельзя доверять, и очевидно, что эта женщина имеет на девушку сильное влияние.

– Да, конечно. И женятся… тоже часто.

Что же, похоже, «романтика» действительно существует.

– Вот что, – перешел Аверин к главной теме, – мне известно о назначенной дуэли между вашими друзьями. И господин проректор, – он внимательно посмотрел на Евгению Алексеевну, – дал обещание, что никакого наказания за вызов не последует, а сама дуэль и вовсе не состоялась. Поэтому вы без опаски можете рассказать об этом. Из-за чего молодые люди поссорились?

– Какое это имеет отношение к гибели господина Светлова? – тут же встряла Евгения Алексеевна.

– Если я найду какое, я вам обязательно расскажу. Если не найду – тоже. – Аверин не собирался вступать с классной дамой в спор, но чувствовал, что его терпение подходит к концу. Проректор хотя бы делал вид, что помогает, а его дочь подобным себя не утруждала. – Сейчас мне важно установить причину, по которой чуть не погиб студент вашей Академии.

– Я… не могу сказать, – тихо проговорила Татьяна, – это личное дело… Матвея. – Она вскинула голову. – Но вы ошибаетесь! Это не Олег, клянусь вам. Он согласился на дуэль, но сразу отказался, узнав о несчастье. Они правда друзья, просто Матвей… очень резкий и вспыльчивый.

– Так, значит, инициатором дуэли был Матвей?

Девочка кивнула.

– Хорошо. Тогда, пожалуй, спрошу о причине у самих несостоявшихся дуэлянтов.

– Да! – Было заметно, что Татьяна обрадовалась.

– А скажите, когда вы вчера оказались возле корпуса мужского общежития, вы не видели ничего подозрительного?

– Подозрительного? – Девушка нахмурилась. – Вроде нет. Хотя… подождите, – воскликнула она, – там была кошка. Я такой раньше не видела. Я как раз за ней побежала, чтобы поймать, так и оказалась возле общежития. Да вам наверняка рассказала наставница Диана.

Теперь Татьяна врала. Аверин на мгновение задумался, как бы правильно сформулировать вопрос, чтобы не дать ей увильнуть. И решил рискнуть. Не было сомнений, что запах, который учуял Кузя, принадлежит Татьяне. Однако та старательно скрывала, что побывала в комнате Матвея. Впрочем, в присутствии суровой классной дамы это вполне объяснимо. Но ответить девушке придется.

Он демонстративно вздохнул и покачал головой.

– Да, Диана рассказала. Но, к сожалению, она не смогла рассказать, что вы делали в комнате Матвея. А ваш запах тем не менее дивы ощущают очень отчетливо.

Татьяна на мгновение открыла рот, потом закрыла и уставилась на свои руки, сплетенные на коленях. Пальцы ее побелели, а щеки, наоборот, полыхнули румянцем.

– Татьяна? – с некоторым удивлением обратилась к ней классная дама. – Ты пробралась в комнату Матвея? Перед самым отбоем?

Аверин снова вздохнул, но теперь эта демонстрация предназначалась Евгении Алексеевне.

– Вот видите? Оказывается, вы знаете о своих подопечных далеко не всё. Может быть всё же позволите поговорить с Татьяной наедине?

– Ну уж нет! – фыркнула она. – Требуете, чтобы я вышла и оставила девочку наедине с мужчиной объяснять ему, что она делала поздно вечером в комнате своего сверстника? Уж скорее это мне следует поговорить с Татьяной без постороннего присутствия!

– Не надо! – воскликнула девушка. – Не нужно… никому выходить… – тихо добавила она, – ничего предосудительного я не сделала! Честно! Я… – она взволнованно прикусила губу, – я просто… хотела его проведать… Но его даже в комнате не оказалось. – Она переводила взгляд с классной дамы на Аверина, и в ее глазах читалась настоящая паника.

– Успокойтесь, Татьяна, – подбодрил девушку Аверин. – Никого не волнует нарушение вами дисциплины. – Он многозначительно посмотрел на Евгению Алексеевну, и та кивнула и добавила:

– Господин глава Управления прав. Вы можете спокойно рассказать нам о том, что вы делали у Матвея. И для чего туда пришли.

Ну спасибо. Это хоть как-то похоже на помощь.

Девушка потерла ладонями щеки.

– Да правда рассказывать нечего, – быстро заговорила она, – я хотела поговорить с Матвеем в столовой, поддержать его. Господин ректор… вы, наверное, не знаете, но он платил за обучение Матвея. И Матвей думает, что не сдаст экзамен на бесплатное обучение и его выгонят. Он так сказал за обедом. И ушел. А на ужин не пришел. Я очень волновалась. Пошла к нему. Но на вахте мне сказали, что он не возвращался в общежитие, и меня не пустили. А на улице холодно. Ну я забралась через окно, прошла к нему в комнату потихоньку. Думала там подождать. Ждала, ждала, а его нет. А тут уже скоро отбой. Ну я и убежала. Но всё равно не успела, наставница меня поймала. Вот так всё было.

Она с шумом выдохнула.

– А как вы попали в комнату? У вас есть ключ?

– Да, есть. Мы… давно, еще в городе, сделали. И обменялись ключами.

Об этом обычае Аверин был наслышан. Так делали близкие друзья либо влюбленные. Сам Аверин был занят учебой, поэтому слишком близких друзей у него не появилось, а с Лизой об обмене ключами разговор почему-то так и не зашел. Да и не хотелось ему, чтобы кто-то посторонний имел доступ в его комнату. Выходит, отношения у Татьяны и Матвея были весьма близкими.

Раздался стук в дверь.

– Войдите, – повысив голос, разрешил Аверин.

Дверь открылась, и в прихожую шагнул юноша. Высокий, широкоплечий, по-военному подтянутый. По нему сразу было видно, что это – будущий боевой колдун. Он выглядел даже несколько старше своих лет. Однако нашивка на рукаве с номером курса не оставляла сомнений, что парень – ровесник Матвея. Олег Соколов, вне всяких сомнений.

Увидев свою подругу в сопровождении классной дамы, он, немного смутившись, обратился к Аверину:

– Прошу прощения, ваше сиятельство. Я подожду за дверью, пока вы закончите беседу.

– Не нужно, – Аверин поднялся, приветствуя молодого колдуна, – мы уже закончили.

Он повернулся к Евгении Алексеевне:

– Не смею вас больше задерживать. Надеюсь, для беседы с юношей ваше присутствие не требуется?

– Нет. Не смею больше навязывать вам свое общество.

Ее губы на миг сложились в тонкую линию, уголки их приподнялись. Аверин не понял, морщится она или так странно улыбается. В любом случае, то, что она уходит, не могло не радовать. Хотелось бы верить, что разговор с Олегом Соколовым окажется более продуктивным.

– Я… прошу прощения, – тихо проговорила Татьяна, – я могу… пару слов сказать Олегу наедине?

Классная дама перевела взгляд на воспитанницу. На лице женщины оставалось всё то же странное выражение.

– Нет, мы уходим. У вас через пять минут начинаются занятия, – мягко, но настойчиво проговорила она. И девушка послушно поднялась и пошла к выходу. И Аверин успел заметить, как она дернула Олега за рукав.

– Олег Соколов, – отрапортовал юноша, когда за дамами закрылась дверь, и спокойным уверенным шагом прошел в гостиную. И застыл напротив Аверина, подобно диву.

– Присаживайтесь, Олег, – пригласил его сыщик, – постараюсь не задерживать вас, но знаете пословицу, в ногах правды нет.

Юноша сел на диван. Не было заметно, что он напряжен. Спокойный и открытый взгляд, руки, расслабленно лежащие на коленях. Но сила колдуна в нем прекрасно ощущалась. Неудивительно, что Татьяна к нему неравнодушна.

– Я не буду задавать наводящие вопросы. Просто расскажите мне о вашей несостоявшейся дуэли с Матвеем. И, – Аверин поднял руку, – сразу обозначу, что вас не подозревают в нападении на него.

– Не сомневаюсь, – так же спокойно ответил юноша. – Матвея столкнули с крыши. Если бы это сделал я, дивы бы уже обнаружили мои следы.

Он закатал рукава выше локтя:

– Видите? Незаконных дивов, чтобы совершить это преступление, я тоже не вызывал.

Да, действительно, порезы на руках были довольно старыми. Хотя порезать можно не только руку. Но, в любом случае, это умный и предусмотрительный юноша. Хотелось бы верить, что такой же честный.

– Да, спасибо, что показали, – улыбнулся Аверин, – но расскажите про дуэль. Почему Матвей вызвал вас? Насколько я понял, вы были друзьями?

– Мы и сейчас друзья. Как только Матвей сможет принять меня, я немедленно приду к нему и принесу извинения.

– За что?

– Прошу простить меня, но я не могу сказать. Это касается семьи и личных отношений Матвея Светлова. Но клянусь вам, это никак не связано ни с его падением, ни с гибелью его дедушки.

– Так… – Аверин тоже сложил руки на коленях – я понимаю вас. Но и вы поймите. Я не сомневаюсь, что вы способный ученик и станете очень хорошим колдуном. И вероятно, даже следователем Управления. Но сейчас позвольте мне судить, что связано с делом, а что нет. У вас есть информация, которая, возможно, является важным недостающим звеном. Время идет, и убийца может или скрыться, или повторить нападение.

– Да, я понимаю, – Олег опустил глаза. Похоже, речь Аверина подействовала на него должным образом.

– Я очень плохо отозвался о его отце и трагедии, произошедшей в его семье. Это было грубо и жестоко. Обстоятельства трагедии я вам, увы, открыть не могу. Поговорите с самим Матвеем. Может, он и расскажет. Хотя… – Олег покачал головой, – я бы на его месте не стал. Но, повторяю, это не может быть связано с его падением. Он ведь не сам прыгнул, да?

– Пока я предполагаю, что это не попытка самоубийства. Хорошо, я понимаю вас.

Похоже, в семье Светловых произошло что-то постыдное. Необходимо разговорить Матвея. Потому что Олег не прав. Что бы ни произошло в семье погибшего ректора, это легко может быть связано с убийством.

– У меня еще один вопрос. Скажите, какие отношения у Татьяны и Матвея? Вчера она тайно пробралась в его комнату. Вы не знаете зачем?

Аверин видел, что девушка чего-то недоговаривает. Но, возможно, она просто не хочет раскрывать свои секреты при классной даме, это вполне понятно. Но Олег близкий друг обоих, а Татьяна с ним не ссорилась. Вполне могла ему что-то рассказать.

Олег слегка нахмурился:

– Извините, но вы ошибаетесь. Татьяна не ходила вчера к Матвею. Его вообще до позднего вечера в общежитии не было.

– Хм, – Аверин посмотрел на юношу с некоторым интересом, – однако ее видели вчера покидающей ваш корпус. Причем тайно покидающей.

– Да, я знаю. Ее Диана застукала. Но… ваше сиятельство, я знаю, вы человек чести. Дайте мне обещание, что не расскажете никому из руководства.

– Конечно, – кивнул Аверин.

– Татьяна приходила ко мне. Это не было свидание. Она просто волновалась и искала утешения. Боялась за Матвея. Если честно, я тоже переживал. И когда узнал о его падении, сначала подумал, что он… сам. Я не знаю, что бы я делал на его месте в его ситуации.

Аверин внимательно посмотрел на юношу. Не похоже, что тот лжет. Значит, обманывает Татьяна? Но зачем? В комнате Матвея она точно побывала.

* * *

Отпустив Олега, Аверин решил, что неплохо бы позавтракать. А потом взять Кузю и прогуляться к Хранилищу. Может, удастся найти там какие-то следы.

А еще нужно прислать кого-то на замену Владимиру. Не может же главный див всё время выполнять роль охранника. Может быть, договориться с москвичами?..

Стукнула оконная рама, и на подоконник приземлилась галка. И через пару секунд Кузя уже восседал на диване.

– Ничего не вышло с вещами, – вздохнул он, – пальто сильно испачкалось, и его в чистку отдали. Я его нашел, но оно уже какой-то вонючей штукой насквозь пропиталось.

– В чистку? Так быстро?

– Ага, – Кузя хитро улыбнулся, – тетенька сказала, что Матвей очень настаивал, мол, это его единственное пальто.

Да уж… господин Светлов явно внука не баловал. Или у такой поспешности были какие-то другие причины?

Что же скрывают эти дети?

Глава 10

– Гермес Аркадьевич!

Аверин только вошел в буфет, и тут же увидел, что к нему спешит князь Булгаков.

Появление на месте событий князя стало неожиданностью, но скорее приятной. Глава столичного Управления бросился к Аверину и принялся трясти ему руку:

– Вы не представляете, как я рад был узнать, что наставница Инесса не выжила из ума. Вы ведь уверены, что она не демон? – Князь слегка наклонил голову, лицо его сделалось напряженным и сосредоточенным.

– Уверен.

Кто-то уже успел ввести Булгакова в курс дела. Аверин огляделся по сторонам в поисках подтверждения своей догадки: и точно, Меньшов был здесь. Он стоял у окна, едва прислонившись к стене и скрестив на груди руки. Однозначно, это он пересказал Булгакову последние события.

– Я рад вас видеть, Дмитрий Петрович. И хорошо, что вы вырвались лично, я думал, вы пришлете заместителя, ведь в столице полно дел.

– Не то слово, – князь махнул рукой и ею же провел себе по горлу, – но нападение Инессы на Ивана Григорьевича и нашего Сергея… это требует присутствия первого лица. Впрочем, на Сергея она не нападала, я правильно понял?

– Верно. Имеющаяся информация позволяет предположить, что Сергей Дмитриевич успел привязать ее.

– Ох, удержит ли? Даже если она… сама того пожелала, всё же десятый уровень. А ему и тридцати нету, совсем мальчишка.

– У Сергея Мончинского очень сильная воля, не сомневайтесь. Вспомните, какую мощную связь ему удалось установить с Владимиром.

– Да, вы правы. Я уже выслушал Алексея Витальевича. Теперь хочу узнать вашу версию. Пусть боец из меня и неважный, но вы, должно быть, знаете, что, прежде чем возглавить Управление, я был рядовым следователем, и весьма неплохим. Надеюсь, политика не до конца еще сожрала мои мозги.

– Конечно. Давайте только пройдем за стол и закажем что-нибудь. Я ужасно голоден. И, кстати, Иннокентий же прибыл с вами?

– Да. Я отправил его осмотреться. Многочисленные дивы, конечно, затоптали тут уже все следы силы, но лишним его взгляд точно не будет.

Аверин согласно кивнул.

– Как он закончит, велите ему сменить Владимира, пожалуйста. Тот сейчас охраняет еще одного потерпевшего. А мне надо, чтобы он слетал в Петербург.

– Да-да, мальчик, внук Светлова. Конечно. Про это я бы тоже хотел услышать подробнее.

Сев за столик, Аверин покосился на Меньшова. Но тот не стал подходить: уселся недалеко от места, где только что стоял, и погрузился в чтение меню. А спустя минуту к проректору присоединилась его дочь – классная дама Евгения Алексеевна.

И все-таки… Аверин точно видел ее в форме московского Управления. Почему же сейчас она носит мантию Академии? Причем служит здесь даже не в должности преподавателя. Классная дама – это один из самых нижних чинов в Академии. На такую должность из Управления по своей воле не уходят.

– Красивая у господина Меньшова дочка, а? – Князь проследил за взглядом Аверина и, неожиданно для своего возраста и почтенного статуса, заговорщицки подмигнул. – И чародейка что надо.

– Я видел ее во время вторжения, – несколько отстраненно проговорил Аверин. В задумчивости он не сводил с Евгении Алексеевны глаз. Что она обсуждает с отцом? Судя по довольно эмоциональной жестикуляции, нечто важное. Эта женщина что-то знает. Вот только как заставить ее говорить? Добровольно сотрудничать она однозначно не собирается.

После завтрака Булгаков, сам того не ведая, оказал Аверину еще одну услугу. Забрав Меньшова, князь направился осматривать места преступлений, что оказалось весьма кстати. Теперь господин проректор в библиотеку за Авериным не увяжется. Взяв в буфете коробку шоколадных конфет, Аверин вышел на улицу. Кузя уже ждал его. Судя по довольной кошачьей морде, завтрак его не разочаровал. Но, увидев коробку конфет, он вытянул нос и облизнулся.

– Это не тебе, – усмехнулся Аверин, – пойдем.

Кот послушно потрусил за ним.

* * *

Студенты всегда умели обходить строгие правила Академии. Некоторые даже могли вызвать незаконного дива для выполнения личных поручений. Но такие вызовы случались редко, только если студент задумал что-то, серьезно нарушающее правила. Для мелких же нарушений такой необходимости не было – всегда можно было подкупить кого-то из дивов, служащих в Академии. Дивы Академии были привязаны к преподавателям. Но хозяева для них были простой формальностью. Эти дивы служили здесь десятилетиями, а то и веками, и занимались делами Академии, а не службой конкретному профессору. Подкупить дива проще всего было угощением, которое обычно им было недоступно. Большинство предпочитали сладости, пирожки и прочую выпечку, колбасу или сыр. За булочку с повидлом можно было, например, договориться об уборке в комнате, если, делая домашку, сильно насвинячил и нет времени или желания прибраться самому. Ведь студентов за беспорядок в комнате строго наказывали. Поэтому булочки с повидлом пользовались особым спросом. Див мог помочь во время дежурства или передать любовную записку, незаметно подбросив в окно возлюбленной, быстро принести забытый перед экзаменом в комнате важный артефакт. На такие подкупы в Академии смотрели сквозь пальцы – все преподаватели когда-то сами были студентами и отлично знали о подобных договоренностях. Наказать за подкуп могли, лишь когда студента ловили на месте преступления с поличным.

У каждого дива были свои пристрастия в выборе наград, которые студенты отлично знали. Кто-то любил соленые огурцы, а кто-то за яблоко был готов переписывать чужие нечитаемые конспекты ровным разборчивым почерком.

Петрович любил шоколадные конфеты. И коробка со сладостями вполне могла стать пропуском в библиотеку после отбоя, если днем у студента оказались более важные, чем подготовка к завтрашнему зачету, дела.

* * *

Сейчас в библиотеке было пустынно. У большинства студентов уже начались занятия, настоящий аншлаг здесь случится после обеда. Поэтому Петрович вышел к Аверину незамедлительно. Низенький, седой, лысоватый див-библиотекарь совершенно не изменился. Всё те же очки, перемотанные проволокой, а черный вылинявший старомодный сюртук, казалось, еще сильнее вытерся на локтях. Хотя, учитывая, что прошло двадцать лет с тех пор, как Аверин видел библиотекаря последний раз, в такое плачевное состояние мог прийти и абсолютно новый сюртук.

Никто не знал, кто и когда прозвал дива-библиотекаря Петровичем, но это прозвище ему очень хорошо подходило. Передвигался он довольно медленно, но совершенно бесшумно, говорил тихо и постоянно улыбался.

Низко поклонившись, он принял коробку и вдохнул запах конфет, прикрыв глаза и расплывшись в довольной улыбке.

– Приветствую вас, ваше сиятельство Гермес. Давненько вы сюда не заглядывали… Какой вы стали солидный, надо же… Чего изволите? Ежели книжку редкую, так и подарки для этого не нужны, чай, вы не студент уже, а очень уважаемый человек.

– Увы, Петрович, я не за книжкой. Ты правильно заметил, человек я теперь государственный. Расследую трагическую гибель Ивана Григорьевича.

– Ох. Беда, такая беда, – покачал головой библиотекарь, – так проходите же. Вам чаю приготовить? Хороший есть чай, китайский, настоящий. Называется молочный улун. На вкус и правда как молока добавили. – Петрович провел гостя по высокой лестнице наверх, где располагались читальные залы.

При слове «китайский» Аверин поморщился. Хотя этот див отлично разбирался в чае, и, возможно, то, что он предлагал, действительно можно пить, но колдун пришел сюда не за этим.

– Нет, спасибо, Петрович. Я только что позавтракал, так что в другой раз. Ты лучше проводи меня в Хранилище. И расскажи, что тут произошло. Как оказалось, что его пытались вскрыть? Куда ты смотрел? – Аверин оборвал свою речь и постарался дружелюбно улыбнуться, чтобы див не подумал, что его ругают. Но библиотекарь всё равно заметно сник и развел руками.

– Ох, господин колдун… не знаю. Сам не понимаю, как так вышло. Я никого постороннего не видел…

Выходит, Петровичу никто не сообщил, что защиту Хранилища пытался сломать ректор.

– Как такое возможно? Ума не приложу… – продолжил сетовать див. – Я ведь никуда не отлучался, да и они никогошеньки не видели… – Он махнул рукой.

И Аверин услышал за спиной едва слышное «ш-ш-ш-ш-с». Он оглянулся. Кузя, вздыбив шерсть на спине и приоткрыв рот, тихонько шипел. И неудивительно: на перилах, сложив пестрые крылья, сидела полосатая кошка. Она тоже слегка вздыбила шерсть на загривке и распушила хвост. Раздался шелест крыльев, и рядом приземлился еще один див, в форме такого же крылатого кота.

– Кузя, – укоризненно проговорил Аверин, – ты чего это? Это Руслан и Людмила, охранники библиотеки. Зачем ты их пугаешь?

Крылатые библиотечные коты были любимцами студентов. Помимо того, что они выглядели очень необычно для дивов – похожие, точно близнецы кот и кошка, они еще и были падкими на ласку, словно обычные домашние питомцы. Впрочем, это не мешало им честно выполнять обязанности грозных охранников – оба дива имели двенадцатый, высший для второго класса, уровень. И очень зорко следили за тем, чтобы студенты не портили, а уж тем более не воровали книги. Наказание за порчу было быстрым и неотвратимым – провинившийся с располосованной острыми когтями одеждой с позором выпроваживался из библиотеки. А к концу недели получал строгое взыскание от Дианы. Но всё равно кошек любили, баловали и закармливали вкусностями просто так, а не в качестве взятки.

– Не ругайте вы его, ваше сиятельство, – замахал руками Петрович, – они просто поиграть хотят, знакомятся.

Это тоже была не слишком обычная черта библиотечных дивов. Руслан и Людмила никогда не разлучались, были дружелюбными и между собой отлично ладили. Некоторые студенты даже строили предположения, что это вообще один див, разделенный в результате какого-то колдовского опыта.

Слова Петровича тут же подтвердились. Шерсть на всех трех кошках разгладилась, Кузя одним прыжком заскочил на перила, и они с Людмилой обнюхали друг друга. Тут же к ним спикировал Руслан.

– Так ты говорил, что ничего не видел, – напомнил Аверин, – отведи-ка меня к Хранилищу. Хочу осмотреть дверь. А по дороге расскажи, как ты обнаружил, что его пытались вскрыть.

– Так как… Я утром обход делал, в пять утра, как обычно. Смотрю, а печать-то чародейская сломана, – див снова развел руками, – а как оно случилось, этого я не понимаю.

– Ясно… И что ты сделал?

– Как что? Встал у внешних дверей, вдруг вор еще не успел уйти, Диана спала, связь с ней было не установить, поэтому Людмилу к Алексею Витальевичу отправил. Они почти сразу и прибежали. Сначала Диана, а потом и они сами. Тогда уже я и его высокоблагородию профессору Вознесенскому доложил.

Несмотря на свою забавную внешность, Петрович был дивом восьмого уровня. Поэтому Хранилище находилось под серьезной защитой. Понятно, почему попытка взлома всех так взбудоражила.

– Профессору Вознесенскому?

Аверину не довелось застать профессора в Академии ни тогда, когда Вознесенский был студентом, ни когда стал преподавателем, но они виделись во время экзамена Аверина на высшую категорию, а также во время битвы на Перешейке. Большой силы колдун, сделавший в святая святых колдовских наук весьма быструю и серьезную карьеру. И на экзамене Сергея Вознесенский тоже заседал в коллегии, а значит – присутствовал на арене. Аверин уже разговаривал с ним в числе прочих экзаменаторов. Что же, следует поговорить еще раз и наедине. К тому же, раз Петрович позвал его после попытки взлома…

– Он твой хозяин?

– Да, – с почтительным поклоном подтвердил див.

– Хм, погоди-ка. А почему ты не доложил сразу ректору? Ведь событие чрезвычайное.

Див потупился.

– Так это… пожалел я… спали они, поди, еще. В четыре восемнадцать ведь только отсюда ушли. На пробежку-то они полгода уже как не ходили. Вот и спали до восьми.

– Так, стоп. А теперь по порядку. Значит, Иван Григорьевич был тут ночью и ушел чуть позже четырех утра? А пришел во сколько?

– В два. Поздно пришли они. Обычно в одиннадцать-двенадцать приходят. А уходят в два.

– То есть он приходил не в первый раз? Такое происходило часто?

– А как же. Обычно раза три в неделю они приходили. Читали, чай пили, со мной беседовали, я же много чего знаю, считайте, все книги тут, – он обвел рукой огромный читальный зал, через который они как раз проходили, – перечитал, кроме колдовских да чародейских, конечно. Бессонница у них… была, – див едва заметно вздохнул.

Аверин остановился и повернулся к нему. И задал вопрос, который раньше ему бы и в голову не пришло задать диву:

– Будешь скучать по Ивану Григорьевичу?

Тот поднял на колдуна немного растерянный взгляд:

– Так как же… буду, конечно, хорошим они были человеком… душевным. Почему Инесса так поступила, ума не приложу. Приказали они ей разве… – Он опустил голову и замолчал.

– Хм… – Аверин посмотрел на дива внимательно, – а почему ты думаешь, что она не могла напасть, почуяв кровь?

– Да как так-то… сколько там было той крови? Ивана Григорьевича оперировали год назад. Так она в клетке, не шелохнувшись, два часа просидела. Разве выдержала бы ее наша клетка, а? Если бы она по-настоящему рваться начала? Как думаете?

Этого Аверин не знал. Но слова дива заставляли задуматься.

– А вот эти свои соображения ты Алексею Витальевичу рассказывал?

– Нет, не рассказывал. Да они и не спрашивали. Сами знают, я думаю. Я же просто див-библиотекарь. А они колдун. И ректором скоро станут.

Это Петрович произнес с огромным пиететом. Видимо, будущего ректора он очень уважал.

– Хм… а вот скажи мне еще, не заметил ли ты чего странного, когда Иван Григорьевич приходил в ту ночь? Кроме необычного времени?

– Да ничего такого… – див пожал плечами, – поздоровались, попросили «Описания предметов и свойств» тысяча восемьсот двадцать шестого года, а когда я принес, велели его не беспокоить. Задумчивыми были только очень.

– А ты его видел, когда он читал?

– Нет, конечно. Велели же не беспокоить. Я и Руслана с Людмилой из зала отозвал. Не испортят же они книгу, в самом деле, – див снова заулыбался.

– Хм… ты говоришь «приходил». Он сам приходил, своими ногами?

– А, вот вы о чем. Болели ноги у них, сильно, раньше иногда Инесса их привозила, в кресле. А потом уже и всегда. Но в этот раз да, они сами пришли. От них сильно пахло чародейством. Наверное, Наталья Андреевна подобрали что-то подходящее, от боли-то… Они Ивана Григорьевича постоянно лечили.

– А необычного колдовства ты на нем не почувствовал? – спросил Аверин.

– Чего не было, того не было…

За разговором они прошли насквозь залы и вышли в боковой коридор. Который закончился небольшой комнаткой с окном. Здесь царила полутьма, стояли резной столик и два старинных деревянных стула с прямыми спинками. Такие можно увидеть в музее. И Аверин подумал, что даже на вид они удобными не выглядят. Кроме скудной обстановки, в комнате обнаружилась небольшая неприметная дверь, больше похожая на дверцу шкафа или кладовки.

– А теперь, прошу прощения, ваше сиятельство, но мне нужно посмотреть ваше разрешение. Дальше без него я вас проводить не могу, уж не обессудьте. Оно ведь у вас имеется? – Див, продолжая улыбаться, посмотрел на Аверина поверх очков.

– Разрешение… – повторил Аверин. Это стало неожиданностью. Он собирался всего лишь осмотреть следы взлома на двери, не проникая в само Хранилище.

– Да, именно. Выданное господином заместителем ректора, с личной подписью и печатью ректората.

Разумеется, никакого разрешения у Аверина не было. И обратиться за ним к Меньшову означало бы, что тот опять увяжется за сыщиком. Но видимо, все-таки придется смириться с присутствием вездесущего «господина заместителя ректора».

Аверин вытащил жетон главы Управления.

– Это не подойдет? – без особой надежды поинтересовался он.

Петрович покачал головой.

– Ваше сиятельство ведь государев слуга, а тут Академия, – пояснил он.

Это Аверин отлично понимал. Поэтому, задумавшись на минутку, он предложил:

– А ты ведь можешь отсюда установить ментальную связь с Дианой, так?

– Если она на территории Академии, несомненно, – подтвердил див.

– Отлично. Если она передаст тебе разрешение от господина Меньшова, этого будет достаточно?

Петрович задумался.

– Это будет нарушением протокола, – сказал он.

– Хорошо, – Аверин решил, что сдаваться еще рано, – а если она тебе передаст распоряжение хозяина о том, что в исключительных обстоятельствах протокол нарушить можно? И не волнуйся: если это невозможно, то я схожу за разрешением. Но, видишь ли, у Алексея Витальевича сейчас очень важное совещание с главой столичного Управления, мне не хотелось бы их беспокоить.

Див задумался чуть дольше. Потом посмотрел на конфеты в руке и проговорил:

– Протокол нарушать нельзя. Но я, возможно, знаю, как вам помочь.

Он подошел к окну и некоторое время смотрел куда-то вдаль. Потом повернулся.

– Придется подождать. Не желаете все-таки чаю?

– Ну, хорошо, – сдался Аверин, – готовь свой улун.

– Сию минуту, – обрадовался див. – Извольте присесть.

Аверин тихонько вздохнул и сел.

А див отпер маленькую дверцу и скрылся за ней. Но тотчас же появился снова, с чашкой и фарфоровым чайничком в руках.

– Сейчас всё приготовлю, ваше сиятельство. – Он поставил чашку на столик, и Аверин увидел, что она накрыта крышечкой с дырками, вроде небольшого керамического сита. Петрович махнул рукой, и в его пальцах точно из воздуха материализовался маленький шелковый пакетик. Див высыпал его содержимое в «ситечко» и принялся осторожно поливать водой из чайничка. В комнате разнесся вполне приятный аромат.

Закончив, див двумя руками протянул чашку Аверину.

– Хм, а ведь неплохо, – заметил тот.

– Ну конечно! Наталья Андреевна мне его специально из Китая привезли. Они владеют китайским, их бы не обманули.

Аверин вспомнил лицо и взгляд проректора чародейского отделения. И подумал, что сам бы на месте китайского торговца обманывать такого покупателя ни за что бы не рискнул.

– Спасибо, – поблагодарил он дива, а тот в ответ низко поклонился:

– Всегда к услугам вашего сиятельства.

Не успел Аверин допить чай, как в окно заскребся див. Петрович открыл форточку и протянул руку. В нее упал свернутый в трубочку листок бумаги, запечатанный синим сургучом с вензелем Академии.

Библиотекарь бережно развернул лист. И наклонил голову:

– Разрешение получено, ваше сиятельство. Простите, что пришлось подождать.

– Всё в порядке. – Аверин отставил чашку на столик. – Как тебе это удалось?

– Не извольте беспокоиться. Диана почти не потревожила господина исполняющего обязанности ректора. Она сама написала разрешение, и сама же поставила печать. Алексей Витальевич его только подписали.

Аверин усмехнулся:

– Алексею Витальевичу хоть сказали, что он подписывает?

Див посмотрел с такой обидой и недоумением, что Аверину даже стало немного неловко.

– Я пошутил, Петрович. Пойдем, посмотрим вход в Хранилище.

– Тогда следуйте за мной. – Див снова открыл маленькую дверцу и на этот раз остался снаружи, пропуская Аверина вперед.

Тот, пригнув голову, прошел внутрь и оказался в неожиданно просторном помещении. Окон в нем не было, но у стены стоял добротный, хоть и слегка вытертый кожаный диван, а рядом большой стол, уставленный разнообразнейшей кухонной, а точнее – чайной утварью. Чашки, чайники разных размеров, два самовара, один электрический, от него поднимался пар, а второй, судя по всему, – старинный, дровяной. На противоположной стене громоздились бесчисленные полки. И на них располагались разнообразнейшие коробочки, пакетики, банки, лежали стопками круглые толстые, упакованные в пергамен плитки. Чаем пахло так, что защипало в глазах. Даже в чайной лавке не бывало такого запаха.

Так вот что скрывалось за дверцей… это жилая комната Петровича, то место, где он ночует. И держит свою коллекцию.

Надо же… все студенты знали, что библиотекарь разбирается в сортах чая, но о том, что у дива имеется настоящее хобби, ученики даже не догадывались. Зато руководство Академии точно было осведомлено, ведь направляющиеся в Хранилище профессора проходят через комнату дива.

– Впечатляет, – Аверин обвел рукой полки.

– Моя гордость, – расплылся в улыбке Петрович и подошел к свободной от полок стене. В нее была врезана большая и массивная серебряная дверь.

– Прошу, ваше сиятельство, – Петрович указал на выемку в форме восьмиконечной звезды в центре, – вложите сюда свою колдовскую звезду, пожалуйста.

Аверин подошел и достал звезду. Ну конечно, совершенно логично поселить охраняющего секретное место дива прямо возле входа в него. И государственная звезда колдуна в качестве ключа – тоже препятствие на пути к Хранилищу. У студентов и колдунов, выпущенных другой Академией, такой звезды нет. А под штукатуркой в стене однозначно имеется прочная серебряная решетка, да и в раствор наверняка добавлен серебряный порошок. Аверин свободной рукой начертил знак Истинного Зрения. И тут же по желтоватой штукатурке зазмеились, сплетаясь, узоры защитных заклятий.

– Неплохо, – заметил он и приложил звезду. Дверь бесшумно отъехала в сторону, открывая темный квадрат прохода.

Петрович на этот раз зашел первым, нажал кнопку выключателя, и яркий свет залил крутую лестницу, ведущую вниз.

– Прошу, – проговорил он и посторонился, пропуская Аверина.

– Мне нужен мой див, – сказал Аверин, – я могу его позвать, или для этого тоже нужно какое-то разрешение?

– Нет, для дива не нужно. Хороший он у вас. – Петрович сделал рукой жест, словно гладит кошку.

– Да? Почему же?

– Добрый. И не заносчивый. Редко такое бывает, чтобы дивы его уровня в боевой форме запросто играли со зверодивами. А они так расшалились, любо-дорого. – Улыбка библиотекаря стала широкой и такой довольной, что Аверин только головой покачал. Да уж… С Анонимусом Петрович в этом вопросе точно не сошелся бы.

– Я надеюсь, он не слишком увлекся… Кузя! – позвал колдун.

– Мяу! – почти сразу же раздалось у него под ногами. Он посмотрел в сторону открытой двери – Руслан и Людмила зависли над порогом.

– Они останутся наверху, пока я здесь, – пояснил Петрович, – и если кто-то придет, обслужат посетителя.

Аверин, Петрович и Кузя двинулись по лестнице вниз. Кот ступал немного неуверенно, поджимая лапы, видимо, концентрация серебра и заклинаний по мере приближения к двери в Хранилище увеличивалась.

Аверин никогда прежде не бывал в святая святых Академии. В само Хранилище его не пустят, но даже то, что встречалось по пути к нему, впечатляло. Вдоль лестницы в стене располагались ниши, в которых за толстым стеклом находились книги, тетради, а иногда загадочно мерцали амулеты или целые колдовские механизмы, украшенные светящимися знаками.

– Что это? – спросил он.

– Запрещенные заклинания и артефакты пятого порядка. Не нуждающиеся в особой защите. Те, что представляют угрозу исключительно жизни и здоровью использующего их колдуна, и те, которые не удалось повторить никому, кроме создавшего их колдуна. Их часто изучают профессора, некоторые студенты пишут по ним курсовые и дипломные работы.

– Выходит… и некоторые заклинания, и колдовские приборы, созданные моим отцом, тоже тут?

– Конечно, – подтвердил Петрович, – скоро мы пройдем мимо них. Но, к сожалению, я не смогу вам их показать. Знакомиться с ними можно только по специальному разрешению или будучи профессором Академии.

– Ну, значит, когда-нибудь я их увижу. А те, что в основном Хранилище? Кто имеет к ним доступ? Их тоже изучают?

– Да, – подтвердил див. – Но вход в основное Хранилище, где находятся заклинания и артефакты с четвертого порядка по первый, возможен только по специальному протоколу, который включает в себя присутствие ректора, обоих проректоров и двух профессоров. Поэтому прошу прощения, но туда ваше сиятельство попасть не сможет.

– Да, я знаю. Но мне туда и не нужно, Петрович. Меня интересует попытка вскрыть Хранилище. Я уверен, это связано с убийством ректора Светлова. Кстати, вот что. Скажи-ка мне, когда Иван Григорьевич тебя отослал, ты где находился? Не в своей комнате, ведь так?

– Так, – подтвердил див, – я занимался уборкой залов, как всегда ночью. Протирал пыль с книг, мыл пол, столы и стены.

– Понятно. А спишь ты когда?

Петрович посмотрел, слегка прищурив глаза.

– Когда как, – уклончиво ответил он. И Аверин понял, что эту информацию див тоже готов сообщить только с разрешения «господина исполняющего обязанности ректора».

Лестница закончилась длинным коридором, и на последней ступеньке Петрович остановился. И Кузя, словно дойдя до какой-то невидимой черты, поднял дыбом шерсть на спине и попятился.

– Прошу прощения, что не смогу вас проводить. Дальше дивам хода нет. – Петрович снова щелкнул выключателем, и коридор осветился.

Аверин шагнул в коридор. Истинное Зрение всё еще работало, поэтому далеко впереди он увидел свечение чародейской защитной печати. Но не она остановила дивов. Весь узкий коридор покрывало серебро, испещренное сотнями защитных и усиливающих его колдовских знаков. Даже колдун почувствовал себя в этом окружении некомфортно, а что говорить о дивах? Как минимум они получат серьезные ожоги, даже если просто зайдут сюда. Аверин оглянулся. Кузя смотрел на него укоризненно, глаза его блестели в свете отражающейся от стен лампы.

– Подожди тут, хорошо? Думаю, никто не причинит мне вреда.

Аверин пошел вперед. И шагов через двадцать коридор уперся в старинную, почерневшую от времени серебряную дверь. На двери был изображен восьмилучевой Коловрат. Чародейская печать, раскинувшись, словно гигантская паутина, загадочно мерцала.

Если ректор приходил один, как он сумел взломать печать? Ведь для этого нужен чародей, и вовсе не рядовой. Надо спросить, чьи следы почуял Кузя на лестнице. Нюх у кота намного острее, чем у Петровича в человеческой форме. А в звериной форме библиотекарь просто не протиснется в узкий коридор, не повредив стен.

Аверин вспомнил свой восторг, когда ребенком впервые увидел звероформу Петровича. Прежде вживую слонов ему видеть не доводилось, а этот был настолько огромным, что пришлось задрать голову, чтобы рассмотреть его украшенные парадными лентами бивни. Позже Аверин привык к тому, что див-библиотекарь участвует почти в каждом праздничном мероприятии Академии, но на торжестве в честь начала первого учебного года укрытая яркими коврами громадина с изящной башенкой на спине, из которой ректор, одетый в парадные одеяния, произнес приветственную речь перед будущими колдунами и чародеями, привела его в восхищение.

Внимательно осмотрев дверь, Аверин повернул назад. У него появилось множество дополнительных вопросов. И после того как он выслушает доклад Кузи, вопросы эти следует задать Меньшову.

Поднимаясь наверх, Аверин всё время массировал виски. Голова неприятно ныла, к горлу подкатывала тошнота, как будто накануне он перебрал лишнего. Когда они очутились в комнате библиотекаря, Петрович сочувственно спросил:

– Вам нехорошо? Не желаете мяты с пустырником? Господам колдунам всегда помогает.

– Да? Тогда дай, пожалуй.

Аверин присел на диван. Кузя заскочил следом и принялся с остервенением вылизываться.

– Это всё серебро и усиливающие его заклятия… – Петрович протянул руку к одной из жестяных банок на полке. – Колдуны, с вашего позволения, во многом одной с нами природы… – Див, подойдя к столу, потрогал самовар. Удовлетворенно кивнув, он насыпал травы в пузатый чайник с синим узором и залил водой.

Надо же… По всей видимости, находясь в коридоре, Аверин получил отравление серебром. Раньше о таком он только слышал. Чтобы серебро подействовало на колдуна, нужна просто слоновья доза. А что же произойдет с дивом, если он окажется в этом проходе? Растает, не дойдя даже до двери? Да уж, свои тайны Академия охраняет очень тщательно.

Забрав чашку с настоем, Аверин сделал большой глоток и кивнул диву:

– Благодарю. А как ты это выносишь? Ты же туда каждый день спускаешься.

– Я, как видите, не подхожу близко. Да и привык уже за столько лет.

– Понятно. Послушай, – Аверин внезапно вспомнил один вопрос, который так и не собрался задать в свою бытность студентом, – а вот скажи, как тебя зовут по-настоящему? Всегда было интересно.

Див пожал плечами и ответил равнодушно:

– Перушоттам. Но этим именем здесь никто никогда не пользовался.

Аверин чуть не поперхнулся своей целебной микстурой.

– Как?.. Кхм… А почему тогда «Петрович»?

– Так как же… меня, ваше сиятельство, их императорскому величеству Петру Алексеичу подарили их величество шах Хусейн. А их величество Петр Алексеич подарили меня Академии. Очень уважали они колдовскую науку. Вот поэтому я и Петрович – подарок царя Петра.

* * *

Когда Аверин и Кузя очутились в гостиной своего номера, див, усевшись на диван, начал трясти головой так, словно старался вытрясти из ушей невидимую воду.

– Бр-р, ну что за место, – поморщившись, наконец объявил он.

– Да уж. Я и сам такого не ожидал.

Аверин коснулся висков. Головная боль после чая Петровича прошла, а пока они с Кузей шли в гостиницу, морозным воздухом выдуло и тошноту.

– Что ты узнал? Кто там был, кроме Светлова, о котором мы знаем?

– На лестнице? – сразу понял вопрос Кузя и начал загибать пальцы. – Проректор Меньшов, дочка его, та тетенька, вторая проректорша, тетенька Инесса…

– Погоди. Ты сказал, дочка Меньшова? Что она там делала?

– Не знаю, – Кузя пожал плечами, – по ступенькам она ходила, это точно. А дальше там воняет, как… – Кузя наморщился, будто собрался чихнуть.

– Хм… Ну с Натальей Андреевной всё понятно, она туда спускалась, чтобы печать разрушенную восстанавливать. А Меньшова… эх, надо было тебе еще там, в комнате, мне доложить. Сразу бы и спросили, видел Петрович эту дочку или нет. И когда она приходила.

Кузя улыбнулся и хитро сощурился:

– Так я спросил. Сразу же. Потому что это же подозрительно, правда? Ну вот. Сначала ваш проректор один пришел. Потом с дочкой своей. А потом с Инессой и тетенькой проректоршей. А последним пришел еще один колдун, очень сильный. Хозяин Петровича. И сделал кое-что… плохое… Наказал Петровича, причем жестоко.

– Наказал? Это Петрович тебе рассказал?

– Нет. В комнате пахло… болью, – Кузя поежился. – Я не стал спрашивать, а что, надо было?

– Нет, не нужно. Я сам спрошу. Ты большой молодец.

– Ага! – Кузя просиял от похвалы и добавил:

– А знаете, что еще мне рассказали библиотечные дивы, пока мы играли? Что ректор Светлов, когда последний раз ночью приходил, чай не пил и конфет не ел. Петрович ему их обычно подавал. Он всегда ел, а в тот раз не стал.

– Так… интересно. А почему же Петрович не рассказал мне об этой странности?

Кузя прыснул в кулак:

– А он не знает. Руслан и Людмила, как дяденька ректор ушел, чай выпили и конфеты съели.

Глава 11

В дверь постучали, и в прихожей гостиничного номера появился Владимир. Поклонился и зашел в гостиную.

– А, отлично, – обрадовался Аверин, – Иннокентий наконец-то сменил тебя.

– Да. Вы хотите выдать мне поручение?

– Хочу. Принеси мне из архива Министерства личное дело Меньшова. Мне нужно его почитать. У тебя ведь есть доступ?

– Да, – подтвердил Владимир, – но документы господина Меньшова относятся к разряду совершенно секретных. Поэтому мне нужно сначала подать запрос. И понадобится ваша подпись на документе о неразглашении.

– Так, понятно. Бумагу я напишу сейчас. Сколько займет бюрократия?

– Сутки.

– Ясно… вот что. Сделай запрос, а пока принеси мне свое личное дело. Материалы за тот период, когда ты работал с Меньшовым. На это ведь не нужен запрос, я надеюсь?

– Не нужен. Оно хранится в архиве Управления, я имею туда полный доступ.

– Отлично. Тогда принеси мне его.

– Поскольку я лечу в Санкт-Петербург, могу я внести предложение? – спросил Владимир.

Аверин кивнул.

– Я хочу направить сюда Феофана. Для охраны жертвы.

– Хм-м… Ты считаешь, он справится с охраной? Я имею в виду, сможет ли он охранять Матвея без контроля своего хозяина? В то время, пока его колдун добирается в Москву.

– Справится, – сказал Владимир. – Согласно послужному списку, этот див вполне способен выполнять самостоятельные задания и довольно сложные поручения.

– Отлично. К тому же в охране нет ничего сложного. Но меня интересует, не выкинет ли он новый фортель.

– Нет. Для дивов иерархия внутри Управления и повиновение колдуну – две совершенно разные сферы. Нареканий по службе у Феофана не было на протяжении последних сорока пяти лет. Он вполне послушен.

– Ага, – влез в разговор Кузя, – это же здорово! И Владимир освободится для дела, и смутьян из общежития уберется.

– Да, согласен, – Аверин посмотрел на Владимира, – тогда выполняй.

Владимир снова коротко поклонился и скрылся в спальне, которую Аверин выделил своим дивам. Хлопнула оконная рама.

И тут же в дверь снова раздался стук.

– Это Диана, – негромко проговорил Кузя.

– Входи, – разрешил Аверин.

Дива зашла, но дальше прихожей проходить не стала, остановившись на пороге гостиной.

– Я пришла сообщить, – сказала она, – что сегодня в двенадцать часов на центральной площади состоится траурная церемония. Со второй половины дня будут отменены все занятия, студенты и преподаватели соберутся, чтобы почтить память Ивана Григорьевича Светлова. После церемонии состоится поминальный обед. Алексей Витальевич просил вас присутствовать.

– Конечно. Передай Алексею Витальевичу, что я обязательно приду.

Дива поклонилась и скрылась за дверью.

– Обед? – заинтересованно переспросил Кузя, но тут же сник:

– Дивов туда точно не позовут…

– Боюсь, что да. Но тебе надо быть поблизости. А я постараюсь переговорить с преподавателями в неофициальной обстановке. На поминках наверняка будет выпивка.

* * *

Аверин занял место в первом ряду перед трибуной, затянутой бархатом черно-синих цветов Академии, и внимательно выслушал произнесенную Меньшовым речь. Утром трибуны еще не было, значит дивы построили ее специально для мероприятия. Под негромко звучащий гимн знамя Академии приспустили примерно на треть. Меньшов сошел с трибуны, уступив место ректору отделения чародеев. Звонкий голос женщины разнесся над безмолвной толпой.

Аверин и так был наслышан о многих достижениях Светлова. Но слушая прощальные слова, не мог не восхититься тем, какую яркую и насыщенную жизнь прожил этот человек. И сколько всего полезного успел сделать. Кто знает, сколько бы важных дел он совершил еще, несмотря на весьма почтенный возраст, если бы его жизнь не оборвалась таким поистине трагическим образом. Нет, убийцу нужно найти во что бы то ни стало.

– Впечатляет? – раздался за спиной Аверина тихий вкрадчивый голос.

Аверин обернулся. Проректор Меньшов, незаметно протиснувшись сквозь толпу, стоял сзади. Лицо его было непроницаемо.

– Да, хорошая речь, – согласился Аверин также полушепотом.

– Железная леди… – Меньшов головой указал на чародейку. – Вы придете на поминки?

– Разумеется. А что с официальными похоронами? Вы будете их проводить?

– Конечно. Тела у нас нет, но, как вы знаете, на этот счет существуют определенные традиции.

Традиции Аверину были известны. Если человек трагически погибал, сожранный дивом, было принято хоронить пустой гроб или урну. И над этим гробом проводилась всенощная заупокойная служба, чтобы душа погибшего таким ужасным образом упокоилась с миром.

Аверин задумался. А ведь никто не отмаливал душу его отца. До последнего времени никто и не знал, что в склепе вообще нет его тела.

– Но Коллегия профессоров приняла решение, что мы дождемся возвращения Инессы. Она должна присутствовать на похоронах. И огласить последнюю волю Ивана Григорьевича, если таковая имелась.

«Разве что они ей приказали», – вспомнил Аверин слова Петровича и добавил:

– И вот еще. У меня возникло несколько вопросов к профессору Вознесенскому.

– Вы же с ним уже говорили?

– Да, как со свидетелем убийства. Однако в процессе следствия всплывают различные обстоятельства, и я хотел бы кое-что уточнить.

– Ах да, вы же были в библиотеке. Узнали от Петровича что-то новое? – тут же навострил уши Меньшов.

– Не совсем, – уклончиво ответил Аверин. – Но профессор оказался на месте взлома одним из первых.

– Конечно, давайте я вас провожу, – любезно предложил Меньшов и, мельком взглянув на собеседника, едва заметно улыбнулся:

– Не волнуйтесь, я не буду вам докучать. Не забудьте, пожалуйста, про поминальный обед.

Аверину стало немного совестно от того, насколько явно желание отделаться от проректора отразилось на его лице, поэтому он спросил:

– Профессор Вознесенский весьма сильный колдун, верно?

– Да. Почти как я в молодости.

– В молодости? Мне казалось, ему уже за пятьдесят.

– Пятьдесят шесть. Эх, Гермес Аркадьевич, когда вам стукнет столько же, сколько мне, нынешний ваш возраст будет казаться юностью. Что же касается профессора Вознесенского, он весьма талантлив и сейчас является главным кандидатом на место проректора, если я займу ректорский пост. А если не займу… что же… он вполне может стать ректором.

Слова Меньшова со всей определенностью ставили Вознесенского в разряд главных подозреваемых. Однако Владимир в числе прочих проверял его алиби на момент попытки взлома Хранилища, и оно оказалось безупречным: профессор был в своем коттедже вместе с женой, а во время убийства находился на виду в общей ложе. Впрочем, как и Меньшов. И это не исключало возможность управлять слабым дивом-помощником.

За разговором Аверин в сопровождении Меньшова подошел к одетому в строгое черное пальто мужчине. Меньшов откланялся, а Аверин обратился к профессору.

– Вы не могли бы уделить мне пару минут, – поздоровавшись, попросил он.

– Я полностью в распоряжении следствия, – с готовностью ответил Вознесенский. Закончив фразу, он плотно сжал губы, на скулах заиграли желваки. Зол на преступника? Или у его эмоций есть другие причины?

– Я хотел узнать о вашем диве, Петровиче. Вы предприняли… какие-то меры в отношении него после происшествия в Хранилище?

– Безусловно, – подтвердил Вознесенский. – С помощью ошейника я примерно наказал его за вопиющее головотяпство, если вы об этом. Управлению нет нужды проверять или запрашивать дополнительные меры взыскания, Академия всё еще способна самостоятельно покарать своих слуг. Я знаю, что вы допрашивали Петровича, он доложил вам?

– Разумеется, нет. Мой див ощутил сильный след боли. Не слишком ли суровое наказание вы применили?

Колдуны нередко использовали ошейник в качестве способа наказания или для принуждения дивов к повиновению. Путы, из которых он состоит, напитывались энергией колдуна и сжимались. Дивов нельзя убить непосредственно удушением, но их тела нуждаются в воздухе и, потеряв возможность дышать, начинают распадаться. Это крайне болезненный процесс. Кроме того, ошейник глубоко врезается в плоть, причиняя дополнительные страдания. Сильный колдун способен оторвать таким образом диву второго класса голову и тем самым убить его.

Вознесенский посмотрел на собеседника с нескрываемым удивлением.

– Так он и не редкую книгу, порванную нерадивым студентом, ушами прохлопал. Взлом Хранилища. Да такого не случалось уже лет двести.

– Но вы же знаете, кто был исполнителем этого взлома? – на всякий случай уточнил Аверин. Вознесенский коротко ответил:

– Да.

– И вы считаете, что в произошедшем есть большая вина Петровича?

– Во-первых, сначала я этого не знал, – нахмурился профессор. – А во-вторых, Петрович охраняет самое опасное место не только в Академии, а во всей России. На его посту никакая халатность в принципе недопустима, ни в отношении ректора, ни в отношении меня, если уж на то пошло.

Он внимательно посмотрел на Аверина и коротко усмехнулся:

– Или вы думаете, я мог пытать Петровича, чтобы заставить его молчать о каких-то своих проделках? Нет уж, увольте. Этот див прикончил бы меня на месте. Я наказал Петровича сообразно его серьезному проступку, более ничего.

В чем-то Вознесенский прав. Его действия хоть и были, на взгляд Аверина, излишне жестокими, но вполне укладывались в рамки обычной колдовской практики. Но именно потому что такая практика была «обычной», никто и не обратил когда-то внимания на специфические наклонности Рождественского. Да и разве сам Аверин совсем недавно, не потрудившись разобраться, не наказал Анонимуса, пусть менее жестоко, но все же… ни на миг не усомнившись в своей правоте и праве.

– Вы, случайно, не извинились перед Петровичем, когда узнали, что он всего лишь выполнял распоряжения, данные ректором? – без всякой надежды уточнил Аверин.

– Извиняться? Перед дивом? – Вознесенский с усмешкой сузил глаза. – Да вы большой шутник, Гермес Аркадьевич. Я говорил уже, даже мой прямой приказ покинуть пост не стал бы для Петровича достаточным оправданием. Потому что он служит не мне и даже не ректору. Он служит Академии. Его единственный закон – Высший приоритет. И никому из дивов не следует об этом забывать.

* * *

Поминки начались с минуты молчания. В задрапированном черными занавесями и фестонами зале буфета собралось около двухсот человек – основной преподавательский состав, профессора, администрация. Интересно, дочь Меньшова тоже здесь? Или она в столовой, вместе с обслуживающим персоналом? Классные дамы обычно не допускались сюда.

Принесли горячее. Аверин поблагодарил официанта и принялся за еду, не переставая наблюдать за присутствующими. Атмосфера потихоньку становилась всё более непринужденной. Люди начали вставать, подходить к другим столам, что-то обсуждать. Зал наполнился шумом.

Аверин закончил с едой, огляделся по сторонам и нашел взглядом Меньшова. Тот сидел на диванчике возле стены и о чем-то оживленно беседовал с мужчиной средних лет в профессорской мантии. Его дочь находилась рядом. Интересно. Возможно, удастся поговорить с ней наедине, хотя сейчас это представлялось затруднительным. Ничего, поминки – дело долгое. Да и не она главная цель. Аверин продолжил оглядывать зал и наконец обнаружил, кого искал. Наталья Андреевна сидела за двухместным столиком у окна. Одна. В руках у нее был бокал с чем-то темным – коньяк или бренди. Отлично. Аверин взял свой бокал с компотом, поднялся и направился к ней.

Появление Аверина, судя по всему, вывело проректора из глубокой задумчивости. Она отставила бокал и воззрилась на подошедшего.

– Я бы хотел задать вам несколько вопросов и попросить совета. Будет ли уместно сделать это сейчас?

– Конечно, что вы хотите узнать?

Тон Натальи Андреевны был холодным и отстраненным. Ей настолько безразлично, будет ли раскрыта тайна смерти ректора? Или она привыкла решать любые проблемы без лишних эмоций? Меньшов назвал ее «железной леди», так что, вероятно, второе. Тем более что ее речь на площади была весьма проникновенной и производила впечатление искренней.

– Мне, скорее, нужна от вас профессиональная консультация. – Аверин сел напротив и поставил на стол свой бокал. – Вы ведь занимаетесь не только административной работой, но и практикуете как чародейка?

– Нет, не совсем. Чародейством я почти не занимаюсь уже много лет. Но преподаю до сих пор. Что вас интересует?

– Хм… почти не занимаетесь… но ведь вы лечили Ивана Григорьевича, так? И насколько я знаю, довольно успешно.

– Увы, но нет. Лечение сложно назвать успешным. Вам, должно быть, известно, что последние несколько месяцев он уже почти не ходил самостоятельно.

– Да, я слышал об этом. Чем он хворал?

– Артрит. От него нет лекарств. Ни чародейская, ни современная наука пока не достигли в его лечении никаких серьезных успехов. Можно замедлить болезнь, можно унять боль и ненадолго снять воспаление. Но не более того. Артрит прогрессирует. И в конце концов берет верх.

– Значит, Иван Григорьевич не мог ходить из-за сильной боли?

– Именно. Я много лет занималась его недугом. Изучала, искала способы лечения, даже разработала несколько весьма действенных заклятий, но это помогало только на начальной стадии и на время. Ректор был сильным, тренированным человеком, и, не без моей помощи, конечно, он продержался довольно долго. Но боли становились всё сильнее, его суставы деформировались. Заклятия почти перестали помогать, а от морфия и опиатов он отказывался, думаю, не нужно объяснять почему.

Наталья Андреевна, похоже, хорошо знала свое дело. Что же, возможно, удастся узнать у нее и то, что нужно.

Аверин перешел к главному вопросу:

– Тогда скажите, ведь это вы восстановили печать после попытки взлома Хранилища?

– Да, – подтвердила она, – кто-то хорошо постарался, снимая печать, мне пришлось полностью восстанавливать плетение.

Интересно, говорил ли ей Меньшов, что вскрыть Хранилище пытался сам ректор? Аверин этого не знал и решил, что тему поднимать не будет.

– Во взломе участвовал сильный чародей? Он должен был присутствовать на месте?

– Нет. Вернее, участвовал, несомненно. Но личное присутствие при вскрытии печати необязательно. Я могу ошибаться, но мне кажется, что преступник воспользовался отмычкой на основе разрыв-травы. Мою печать буквально… разворотило. Для создания такой отмычки нужен очень опытный чародей, но использовать готовую может любой, обладающий силой. Вы думаете, что попытка взлома связана с убийством… Ивана Григорьевича?

Перед именем ректора она сделала небольшую паузу, и Аверин это отметил.

– Да, я почти уверен в этом. Согласитесь, было бы странно, если бы эти события оказались простым совпадением. Тем более что ключ от Хранилища похищен. Думаю, вам это известно.

Она посмотрела на сыщика с недоумением. Но, помолчав, сказала:

– Вы правы. Вы хотели узнать что-то еще?

– Конечно. Вы просто кладезь бесценной информации.

– Я вас слушаю, – сказала она, проигнорировав комплимент.

– Отлично. Тогда расскажите мне, если вас не затруднит, что за заклятие для лечения Ивана Григорьевича вы использовали вечером перед взломом? Новое? Какое-то особенно сильное?

– С чего вы взяли?

Судя по всему, в подробности расследования Наталью Андреевну никто не посвящал. Поэтому вместо ответа Аверин спросил:

– Как вы думаете, после вашего лечения он мог какое-то время ходить самостоятельно?

– Ах вот оно что… – вздохнула она, – не знаю. Может быть. Дело в том, что в тот вечер его мучили очень сильные боли. Поэтому я усилила заклятие отваром и пластырями. А еще… я все-таки уговорила Ивана Григорьевича на укол морфия. Я тщательно рассчитала дозу, к утру действие препарата должно было полностью прекратиться. Но ему нужно было выспаться. Ректор из-за болей несколько суток не мог нормально заснуть.

Первый раз за весь разговор в ее голосе появился намек на эмоции. Аверин отметил и это.

Морфий. Что же. То, что ректор ходил на своих ногах и странно себя вел, вполне можно было объяснить действием морфия. Но, к сожалению, попытку взлома Хранилища это не объясняло. Убийство – тоже.

– Подскажите, вам известно что-нибудь о чародейских техниках, способных заставить человека выполнять задания чародея, а потом совершенно забыть об этом? Но при этом, чтобы жертва заклятия выглядела вполне обычно и не вызывала подозрений? По крайней мере, серьезных.

– Хм… дайте подумать… – Она взяла бокал и пригубила его. Потом наколола на вилку кусочек сыра и отправила его в рот, показав на мгновение идеально ровные белые зубы. Интересно… чародейская иллюзия? Или хорошее здоровье и гигиена? А может, вообще протезы? Как эта женщина выглядит на самом деле?

– Из доступных могу с ходу вспомнить Черный веер и Свадебную цепь. Но второе – это, скорее, приворот. Человеку внушается одержимость другим человеком, и он выполняет все его желания. И по завершении действия память обычно не теряет.

– А веер?

– Тут жертва и правда всё забывает. Но принять человека, находящегося под действием Черного веера за нормального, трудно. Он как в дурмане идет и выполняет приказ, достаточно простой. При этом выглядит как человек, находящийся под действием сильного заклинания или наркотика.

– Понятно… а вы сказали «из доступных»? Есть еще что-то?

Наталья Андреевна согласно опустила голову:

– Да. Например, Кукловод. Это запретное заклятие второго порядка. Оно находится в Хранилище, доступа к нему нет. Хотя как раз Кукловод подходит под ваше описание.

– А как он действует? Опишите подробно.

– Заклятие похоже на Черный веер. Возможно, создано на его основе. Но в Черном веере жертве дается в руки предмет, например веер, и человек, пользуясь им, попадает под власть чародея. В Кукловоде же используется игла. Пока она в теле и соприкасается с кровью – жертва находится полностью во власти чародея. И «хозяин» дает четкие инструкции и указания, достаточно подробные, что именно жертва должна сделать. Своей воли у жертвы нет, но если инструкции очень точные, то со стороны сложно заподозрить, что с ней что-то не так.

– Хм. Насколько подробные? Вы имеете в виду, что можно составить алгоритм, по которому будет действовать жертва? То есть «ты должен встать в восемь утра, выйти на пробежку, здороваться с каждым встречным, пробежать пять кругов, зайти в кофейню и выпить кофе, потом подойти к полицейскому и ударить его ножом в живот три раза»? Я правильно понял?

– Да. Поэтому заклятие и называется «Кукловод». Опытный чародей может составить жертве такую инструкцию чуть ли не поминутно.

– Опасная штука.

– Верно, – согласилась проректор. – Именно поэтому у заклинания высокий порядок и оно находится в Хранилище.

– И заклинания, и сама заклятая игла в Хранилище? В основной его части, так?

– Верно.

– Хочу еще кое-что уточнить. Как будет реагировать жертва, если во время выполнения заданий ей встретится что-то, не входящее в инструкцию? Например, подняться по лестнице, про которую чародей не знал? Или жертве велели сесть в автобус номер три, а он не пришел?

Женщина задумалась.

– Вы имеете в виду, насколько сохраняется свобода воли? Сложно сказать. Как вы понимаете, о действии Кукловода у меня только общие представления. В действии я его не видела. Но думаю, лестница или лужа не составят проблем. А вот автобус… не знаю. Возможно, жертва вернется к чародею, не сумев выполнить задание.

– А если зачарованный встретит знакомого?

– Пройдет мимо. Если в инструкции не сказано «приветствовать всех знакомых».

Аверин взял свой бокал и задумчиво повертел в руках. Если ректора Светлова заставили пойти в хранилище при помощи Кукловода, то это хорошо объясняет его поведение. В инструкцию могли входить и приказы библиотекарю, и вскрытие Хранилища, но не было указаний по поводу питья чая с конфетами. И оставался открытым вопрос, как именно злоумышленник мог заполучить заклинание из Хранилища. Ведь для этого туда надо попасть.

– А повторить это заклятие возможно? Сделать вторую иглу и использовать ее? Недавно я столкнулся с применением заклятия Замкнутой цепи. Я слышал о нем на уроках истории, знаю в общих чертах, как оно действует, но не смог бы использовать. А князь Рождественский смог.

– Вам нужно поднять бумаги князя, – заметила Наталья Андреевна. – Наверняка он изучал Замкнутую цепь в рамках курсовой или дипломной работы. На старших курсах под руководством преподавателя студенты могут исследовать некоторые заклинания невысокого порядка.

– А более высокого? Студенты могут получить к ним доступ? Никто не писал, случайно, дипломной работы по Кукловоду?

Наталья Андреевна отвернулась к окну и замолчала. Пытается вспомнить? Или не хочет говорить?

Верным, похоже, оказалось и то и другое.

– Студентам не разрешают изучать заклинания начиная с четвертого порядка. Но бывают исключения. Естественно, под жестким контролем куратора.

– Это означает, что Кукловода кто-то изучал?

Она сплела пальцы между собой. Снова эмоции? Очень интересно…

– Катенька Френкель. Она писала дипломную работу по Кукловоду. Под моим руководством. Очень талантливая девочка. Лучшая моя ученица. Все были уверены, что она… далеко пойдет, – в голосе Натальи Андреевны гордость смешалась с горечью.

Опять Френкель? Однако в этот раз она не может быть причастна: после больницы чародейка вернулась в тюрьму, где ожидала исполнения приговора.

Недавно состоялся суд, и ее признали виновной в пособничестве в убийствах, участии в преступном сообществе, изготовлении особо опасного оружия, похищениях и многих других более мелких преступлениях. А вот выдвинутое прокурором обвинение в государственной измене доказано не было. Адвокату удалось убедить присяжных, что Екатерина понятия не имела, что способствует свержению власти.

– Я знаю, что ее признали виновной, – негромко добавила Наталья Андреевна. – Что ее ждет? Каторга? Она написала мне, что ее приговорили к каторжным работам…

– Вы ведете переписку?

Это был неожиданный поворот. Но ответ на свой вопрос Аверин получить не успел – вездесущий Меньшов незаметно, словно див, оказался возле их стола. В руке у него имелся бокал с чем-то оранжевым. Проректор тоже предпочитает сок?

– Не помешаю? – поинтересовался он.

Аверин только открыл рот, чтобы вежливо объяснить, что предпочел бы продолжить беседу с Натальей Андреевной наедине, но сказать ничего не успел.

– Нет, что вы, – одними губами улыбнулась его собеседница, – берите стул и присаживайтесь. Мы не обсуждаем никаких секретов.

Меньшов поставил бокал на стол, отошел к одному из соседних столиков и взял свободный стул. И спросил, усаживаясь:

– И о чем же вы говорили, если это не секрет?

– О Екатерине Френкель и запретных заклятиях, – максимально вежливо улыбнулся Аверин.

– О, какая интересная тема. Ну, вы, Гермес Аркадьевич, однозначно обратились по адресу. Наталья Андреевна у нас большой специалист по запретным техникам. В нашем Хранилище даже имеются ее творения.

– Одно, – отрезала чародейка, и в ее голосе послышался лед.

– Да? – заинтересовался Аверин. – Вы создали заклятие, которое пришлось поместить в Хранилище? Оно настолько опасно?

– Нет. – Наталья Андреевна потянулась к бокалу, допила остаток коньяка и начала оглядываться по сторонам в поисках официанта.

– Не столько опасное, сколько… спорное с моральной точки зрения, я бы так сказал, – ответил за нее Меньшов.

– Ничего спорного, – отрезала чародейка, – оно абсолютно аморально. И там, где оно находится, ему самое и место.

– Неужели? – Меньшов удивленно поднял брови. – А до меня доходили слухи, что вы совсем недавно подавали Ивану Григорьевичу прошение о разрешении на дальнейшее его исследование. Или я ошибаюсь?

– Нет, вы не ошибаетесь. – Она подала знак официанту, постучав ногтем по бокалу, и тот, поклонившись, исчез. – Я действительно хотела возобновить свою старую работу. Но только потому, что я хотела попробовать найти способ сделать заклинание лучше, без… таких ужасных последствий. Но, думаю, вам известно, что Иван Григорьевич ответил отказом.

– Да.

– Так, одну минуточку, – вмешался Аверин, – я должен узнать, что это за заклятие.

Взгляд Натальи Андреевны снова стал непроницаемым:

– Ему даже название не успели дать, потому что запретили еще до его завершения и проверки. Суть его заключалась в том, чтобы вернуть стареющему человеку молодость, обновив его тело.

– Обновить? Каким образом? Вы хотите сказать, что изобрели средство, способное остановить старение?

Она кивнула:

– Так и есть. Возрастные болезни, изношенность, травмы – всё это должно было исчезнуть. Полное обновление. Организм возвращается в состояние, свойственное ему в шестнадцать-восемнадцать лет.

– Ничего себе… и… какова цена? Дело ведь в ней?

– И в ней тоже. Эта техника работала только с женщинами. И заключалась в том, что женщина, под руководством чародейки, беременела и по мере роста плода забирала у него жизненную силу. К концу срока беременности она обновляла свой организм, а плод, соответственно, погибал.

– Хм… звучит довольно жутко, – Аверин поежился.

– Я искала другие пути, не думаете же вы, что я всерьез собиралась оставить всё в таком виде? Но, к сожалению, донором в этом случае мог выступать только нерожденный ребенок. И поэтому исследования пришлось прекратить, а на технику наложить запрет.

– Вот видите, как важно Хранилище? – Меньшов посмотрел на Аверина с легкой улыбкой. – Понимаете, что будет, если хотя бы это заклятие попадет в руки хм… не самых порядочных людей? А ведь оно довольно безобидное, заметьте. Там хранятся вещи похуже, и намного.

Появился официант с полным бокалом и поставил его перед Натальей Андреевной. Чародейка повертела его в руке:

– Простите, Гермес Аркадьевич, – каким-то сдавленным голосом произнесла она. – Я пока не смогу быть вам полезна. Не будете ли вы столь любезны на минуту оставить меня с коллегой наедине?

Молодое лицо чародейки оставалось холодным и спокойным. Но ее тон выдавал сильное напряжение. Что происходит? Разговор с Меньшовым срочный и настолько важный? Она сболтнула лишнего? Аверин решил, что лучше уйти и понаблюдать за проректорами со стороны.

– Конечно, – он поднялся. Вернулся за свой стол, подозвал официанта и попросил десерт и чай. И принялся наблюдать за парочкой. Сначала они разговаривали спокойно, но не прошло и пяти минут, как Наталья Андреевна отставила в сторону бокал и, с сердитым лицом бросив что-то собеседнику, вышла из-за стола и направилась к выходу из зала. Меньшов остался на месте, только повернулся и посмотрел ей вслед.

Интересно. Куда направилась чародейка так внезапно? В уборную? Или решила совсем покинуть поминальный обед?

Аверин расстегнул пиджак и встал. Подошел к окну и приоткрыл форточку. Это не должно вызвать подозрений, в зале стало жарковато. Зато, увидев условный знак, на карниз спикировал Кузя.

– Проректор Демидова только что вышла из зала. Проследи за ней, – беззвучно прошептал Аверин.

Кузя очень хорошо научился читать по губам и старательно тренировал этот навык. Сделать так подсказал Владимир: чтение по губам – очень неплохое умение для дива, обладающего острым зрением.

Кузя исчез. Аверин постоял еще немного, вдыхая холодный воздух. А потом вернулся за столик, на который официант как раз поставил имбирный чай в прозрачном чайнике и кусочек морковного торта.

Однако насладиться сладостями Аверин не успел. На окно, которое он не терял из виду, села галка и дважды стукнула клювом по стеклу.

Это был условный знак, означающий, что случилось нечто непредвиденное. Аверин, оглядевшись и убедившись, что на него никто не смотрит, поднялся и вышел из зала.

* * *

За дверьми галка тут же села ему на плечо.

– Ей пар-р-ршиво, – прокаркала она в ухо.

Обратившись котом, Кузя приземлился на пол и потрусил в глубь коридора. Аверин побежал за ним.

Паршиво? Только этого не хватало.

Они проследовали по длинному коридору и возле лестницы свернули к пожарному выходу. И Аверин увидел Наталью Андреевну.

Чародейка, присев на корточки прямо под щитом с пожарным рукавом и баграми и скорчившись, прижалась к стене и тихо, но хрипло стонала. Одной рукой она закрывала лицо, другой вцепилась в грудь, смяв в ком свою шелковую блузу.

Проклятье. Ее фальшивый цветущий вид создавал иллюзию, что она молодая здоровая женщина. Заставляя забыть, что она уже в солидном возрасте. Что с ней? Сердечный приступ?

– Кузя, врача, – скомандовав, Аверин шагнул к женщине и наклонился.

– Не надо… врача, – просипела она и, отняв руку от лица, выставила ее вперед в запрещающем жесте.

Кузя, уже рванувший исполнять приказ, остановился.

А Аверин наконец увидел настоящий облик чародейки. Выглядела она ровесницей Меньшова, может быть, чуть младше. Крупные слезы стекали по ее морщинистому лицу. Опухшие, красные глаза смотрели на Аверина растерянно и с такой болью, что он, присев на корточки, спросил сочувственно:

– Я могу… чем-то помочь?

То, что он принял за стоны, оказалось старательно сдерживаемыми рыданиями. Ей и правда было плохо, очень плохо, в этом Кузя не ошибся. Но врач был бессилен. Горе разрывало ее изнутри.

– Никто… не поможет… – слезы полились сплошным потоком, она судорожно всхлипнула, – его больше нет… нет… зачем? Зачем теперь… всё?

Внезапно она замолчала, посмотрела Аверину за спину и, отпустив блузку, на миг закрыла лицо обеими руками. А когда опустила ладони, на Аверина смотрело прежнее лицо тридцатилетней женщины, без малейшего следа слез. Проигнорировав протянутую сыщиком руку, она поднялась и, слегка отодвинув его, зацокала каблуками и быстро удалилась. Аверин поднялся и оглянулся. Позади в нескольких шагах стоял Меньшов.

– Надо же… а наша железная леди не такая уж и железная, – заметил старый колдун.

– Что вы тут делаете? – с неожиданной даже для себя злостью поинтересовался Аверин. Кузя снизу возмущенно мявкнул.

– То же, что и вы. Хотел убедиться, что Наталье Андреевне не нужна помощь. Вы же не думаете, что только ваш див умеет читать по губам? А зрение у меня, слава богу, всё еще в полном порядке. – На его лице появилась легкая улыбка.

– Так, – Аверин медленно втянул в легкие воздух. – Может быть, хватит водить меня за нос? Не соблаговолите ли объяснить, что тут происходит?

Меньшов слегка развел руки в стороны:

– Да, вы правы. Думаю, вам следует знать. Но давайте вернемся в зал. Наталья Андреевна справится без нас.

– Хорошо.

Вернувшись за свой столик, Аверин налил себе в чашку остывающий уже чай и выпил его залпом. И холодно посмотрел на Меньшова, устроившегося напротив него.

– Говорите.

– Даже и не знаю, с чего начать, – произнес тот. – Видите ли, эта история случилась еще до войны, меня в Академии и близко не было. Господин Светлов был тогда проректором, а может, и вовсе деканом, а Наталья Андреевна как раз недавно закончила Академию и начала преподавать. И между ними вспыхнул роман. Причем настолько бурный, что Иван Григорьевич, совсем потеряв голову от чувств, разошелся с женой и отправил ее из дома в кампусе Академии в город, в их семейный особняк. А сам открыто позвал к себе жить молодую преподавательницу. Сплетен и кривотолков было море, но он не обращал внимания. Закономерный итог этой связи, а именно беременность его любовницы, наступил примерно через год их сожительства, и Иван Григорьевич, вне себя от радости, немедленно начал собирать бумаги на развод. Детей у них с женой не было, и, я думаю, Иван Григорьевич уже и смирился с этим, а тут такой подарок.

Но счастье было недолгим. Помните, я упоминал сегодня об этом ее проекте? Той технике, которая потом перекочевала в Хранилище?

Аверин уже начал догадываться о том, какой конец будет у этой истории.

Меньшов его догадку только подтвердил:

– Во время работы над заклинанием произошел несчастный случай, и бедная женщина потеряла ребенка, причем на очень позднем сроке. А вернувшись из больницы, Наталья Андреевна обнаружила, что ее вещи выставлены из особняка, в котором они жили, а Иван Григорьевич, не навестивший ее в больнице ни разу, вообще отказывается с ней говорить.

Когда ей наконец удалось добиться объяснений, оказалось, что Иван Григорьевич абсолютно уверен, что она поставила эксперимент на собственном ребенке, чем и убила его. Сколько она ни пыталась убедить возлюбленного, что произошел трагический несчастный случай, Иван Григорьевич был непреклонен. Он подал прошение ректору о том, чтобы признать технику запретной и прекратить дальнейшие исследования. Была собрана коллегия, на которой единогласно было решено, что место этому заклятию в Хранилище. С Натальей Андреевной Иван Григорьевич окончательно порвал, вернулся к жене, а через два года у них все-таки родился сын, отец Матвея.

Но время шло, и Иван Григорьевич постепенно начал относиться к бывшей возлюбленной спокойно и непредвзято. Став ректором, он ценил ее как специалиста, другим ее исследованиям никогда не препятствовал, ну и, как видите, даже назначил проректором. Их отношения значительно потеплели. Может быть, он всё же поверил ей, а может, просто за давностью лет. А шесть лет назад, уже после смерти супруги Ивана Григорьевича, они, можно сказать, снова сошлись. Наталья Андреевна ведь так и не вышла замуж.

– Что значит «можно сказать»?

– Наталья Андреевна не стала переезжать в особняк ректора, осталась в своем доме. Как вы знаете, дома проректоров находятся совсем рядом с ректорским. И почти каждый вечер она проводила с ним. Они гуляли вместе, она лечила его. Но никогда не оставалась на ночь.

– Откуда вы всё это знаете? – спросил Аверин и тут же сам и ответил на вопрос: – А, ну конечно, Диана.

– Именно, – Меньшов кивнул. – Я, знаете ли, очень неплохо умею ладить с дивами. Но, как вы понимаете, меня несколько удивило, насколько холодно и отстраненно Наталья Андреевна отреагировала на смерть того, кто был любовью всей ее жизни и о ком она так трогательно заботилась последние годы. Однако теперь, думаю, ее смело можно вычеркивать из списка подозреваемых.

Аверин нахмурился и посмотрел Меньшову прямо в глаза:

– Так вы сделали это нарочно? Специально подняли тему про ее проект. Чтобы напомнить ей? И посмотреть на реакцию?

Меньшов немного наклонился вперед:

– Находите это жестоким?

– Мне такие методы не нравятся, – отрезал Аверин. – Что еще вы ей сказали, когда я ушел?

– Ничего особенного. Я получил довольно резкую отповедь и совет не лезть в сферы, в которых ничего не понимаю. Я же в ответ просто посочувствовал ее утрате. Думаю, это и стало последней каплей.

Что же, Аверин был согласен с чародейкой. Он бы и сам посоветовал Меньшову не лезть не в свое дело, но понимал, что ничего этим не добьется.

– Гермес Аркадьевич, – примирительно произнес Меньшов, – у нас с вами… гхм… разные методы расследования. Вы изучаете факты и события. Я же опираюсь на поведение и реакцию людей. И делаю выводы, исходя из этого.

Аверин, не сводя взгляда с собеседника, налил себе еще чая и поднес чашку к губам.

– Скажите, Алексей Витальевич, зачем вы позвонили мне? Ведь вы сами хотите вести это дело, так? Кто вам мешал дождаться князя Булгакова и просто договориться с ним? Он занятой человек, оставил бы тут какого-нибудь своего сотрудника. Тот бы вам совершенно не мешал, лишь старательно выполняя роль мальчика на побегушках. Дело во Владимире, ведь так? Это он вам нужен?

Меньшов моргнул. И Аверин улыбнулся:

– Видите, я тоже умею провоцировать и делать выводы.

– Не сомневаюсь, – уголки губ Меньшова слегка приподнялись, – вы правы. Мне был нужен Владимир. А давайте поговорим начистоту? Несмотря на то что вам наверняка рассказал обо мне Владимир, вы ведь продолжаете подозревать меня?

– Начистоту? Что же, извольте. Вы не правы. Я не подозреваю вас. Я пока просто собираю факты и информацию. Но одно вам могу сказать точно – мне не нравится, что вы постоянно вмешиваетесь в расследование. Следите за мной, буквально прохода не даете. И конечно же, я вам совершенно не доверяю. И был бы весьма признателен, если бы вы позволили мне спокойно выполнять свою работу. Не важно, по какой причине вы меня пригласили. Но я здесь. И расследование убийства ректора Светлова веду я. Надеюсь, это достаточно честно?

Меньшов смерил его долгим внимательным взглядом.

– Гермес Аркадьевич, – негромко проговорил он, – вы знаете, мы с Иваном Григорьевичем были друзьями. Не самыми близкими, он, скорее, стал моим наставником: не так-то просто оказалось перейти с оперативной работы к преподаванию. Но, поверьте, мы дружили. Он мне доверял. И виновный в его гибели должен быть найден любой ценой. Но еще важнее – остановить того, кто пытается пробраться в Хранилище. Вы не представляете, какой это ящик Пандоры. А теперь поставьте себя на мое место. Вы смогли бы остаться в стороне и спокойно наблюдать? Князь Булгаков отбудет уже вечером, убедившись, что безопасности страны ничего не угрожает, а вы… может быть, завтра, может, послезавтра, но вернетесь к своим делам, а сюда пришлете какого-нибудь старшего следователя. Возможно, как раз за ним и отправился в Петербург Владимир. А я останусь здесь. Понимаете?

– Надо же… ничего от вас не скроешь. – Аверин повертел чашку. – Вы и за Владимиром следили?

Конечно, в словах проректора имелось рациональное зерно. Бо́льшую часть жизни этот человек посвятил сыскной работе, и в сложившейся ситуации не мог спокойно сидеть на месте, доверяя расследование другим. Тем более что и насчет отъезда Аверина он был прав. Кроме руководства делами Управления, с чем временно справлялся Леднев, буквально через пару дней Аверина ждала миссия государственной важности. И ее невозможно было поручить никакому заместителю.

– Я попросил Диану докладывать о том, когда Владимир покидает Академию. И она мне сразу сообщила. А вы? Зачем вы прибыли лично?

– Найти Сергея. И Инессу, – решил без уверток ответить Аверин. – И вы правы, времени у меня не так много. Я понимаю вас. Что вы предлагаете?

Очевидно, что Меньшов не зря затеял этот разговор. Он продолжал сверлить Аверина взглядом, чего-то ожидая.

– Я предлагаю совместную работу. Полный и честный обмен информацией, вы используете свои способы и навыки, я – свои. У вас Владимир, опытный следователь, и Кузя, по которому уже сейчас отлично видно, насколько далеко он пойдет. У меня Диана и ее подручные. Они не полицейские дивы, конечно, мыслить в рамках расследования они не умеют, но в плане слежки весьма поднаторели. И у нас с вами один враг. И это может быть кто угодно, от профессора-карьериста до спецслужб Соединенного Королевства.

Аверин выпил остатки чая.

– Я обещаю подумать, – не давая однозначного ответа, произнес он.

– А давайте так, – улыбнулся его собеседник. – Вы, как и планировали, придете сегодня вечером ко мне в гости. Я вам сыграю на фортепиано, распишем пульку под хороший чай или под коньячок. Диана найдет лучший, сам я не употребляю. Поговорим по душам? Я расскажу вам всё, что вы захотите узнать и что я сам считаю важным. А там и подумаете над моим предложением? А? Как вам?

– Ну хорошо, – согласился Аверин, – давайте так и сделаем. Во сколько вы освободитесь?

– Подходите к семи. Как раз ужин закончится. А теперь прошу простить меня, но я вас оставлю. Вернулась Наталья Андреевна, я должен попросить у нее прощения.

Глава 12

Владимир прилетел в самый разгар прощального обеда. Папку с личным делом Меньшова он оставил в гостинице, заперев в сейфе. И пока хозяин был занят, решил заменить Иннокентия, дежурившего у палаты жертвы, прибывшим из Петербурга Феофаном. Подробные инструкции бунтовщик получил еще в пути. Феофан не дурак и прекрасно понимал, что новое задание – проверка. И что ему не поздоровится, если с головы внука погибшего ректора упадет хоть один волос.

– А если я выполню задание хорошо, я получу награду? – осведомился Феофан по дороге к госпиталю.

– За простую охрану? Нет, – отрезал Владимир и, подумав, добавил: – Но если ты поймаешь преступника живым, то я поговорю с его сиятельством насчет твоего вознаграждения.

Какая в таком случае положена награда, Владимир уточнять не стал. Во-первых, схема премирования дивов не была ни отработана, ни согласована, а во-вторых, Владимир сомневался, что преступник настолько глуп, чтобы напасть на человека, находящегося под защитой дива высокого уровня. Тем не менее исключать даже небольшую вероятность было нельзя.

После замены охраны Владимир собирался провести следственный эксперимент.

На окна госпиталя были наложены защитные заклятия. Во время своего дежурства Владимир проверил их и убедился в надежности.

Поэтому Иннокентий сторожил возле палаты.

– Спит, – доложил он, когда Владимир и Феофан оказались рядом, – полчаса назад медсестра ставила капельницу, всё в соответствии с описанной в медкарте схемой лечения. Вот назначения, – Иннокентий протянул бумажные листы. – Перед этим к нему приходили гости.

– Кто? – спросил Владимир. Запах навестивших жертву людей он уже встречал в номере у хозяина.

– Друзья. Юная госпожа, чародейка. Через час пришел юноша-колдун, однокурсник. Разговоры я запомнил и готов пересказать.

– Хорошо, но не здесь. Феофан, займи пост. Учти, ты не только охраняешь, но и внимательно слушаешь и запоминаешь. Если произойдет хоть что-то, не укладывающееся в назначенное лечение, препятствуй и немедленно оповести меня, – Владимир отдал медкарту, – а нарушителя задержи.

– Я, по-твоему, новичок? – криво усмехнулся Феофан. – А то я не знаю…

Он осекся. Владимир приблизился к нему, посмотрел в упор, но не стал бить, как должен был бы ударить главный див непослушного новичка: до крови, выбивая зубы или выпуская кишки. А отвесил оплеуху. Такими оплеухами когда-то потчевал нерадивых писарей Канцелярии его хозяин, Афанасий Васильевич, да и любому диву они были знакомы не понаслышке и доставались весьма нередко. Для дива такая оплеуха почти нечувствительна. Поэтому полагалась она за небольшие провинности и скорее показывала недовольство хозяина и напоминала о его власти.

Феофан даже рот приоткрыл от изумления: Владимир обошелся с ним не как див – дивы так не бьют, а как колдун: не наказал, а недвусмысленно показал разницу в положении. Мгновение бунтовщик ошарашенно смотрел на главдива, потом принял решение и опустил голову.

– Будет исполнено! – отчеканил он.

Оставив нового охранника возле палаты, Владимир и Иннокентий вышли во двор.

– Ты поступил неожиданно, – заметил Иннокентий.

– Мне есть у кого поучиться мыслить нестандартно.

Иннокентий выглядел бесстрастно. Но Владимир отлично знал, что бывший главный див Петербургского Управления ждет объяснений. Давать какие-то объяснения Владимир обязан не был, но Иннокентий слишком долго руководил дивами в Петербурге и вряд ли равнодушен к тому, что происходит в Управлении, где он выстраивал и поддерживал порядок очень много лет, поэтому Владимир решил, что его бывший командир имеет право знать.

– Я расскажу, – ответил он на невысказанный вопрос. – Но сперва отчет.

Иннокентий передал разговор жертвы с Татьяной Крамцевой и с Олегом Соколовым. Информация войдет в доклад хозяину. Но перед этим нужно еще кое-что проверить.

– Благодарю за помощь, – слегка наклонил голову Владимир и без лишних предисловий сообщил: – Трое суток назад в общежитии случился бунт. Прибывшие в качестве подкрепления москвичи решили, что одного наставника недостаточно.

– Они правы, – спокойно проговорил Иннокентий, – тебе сразу следовало выбрать наставника из их числа. Наставник следил бы за порядком в общежитии и держал в узде своих.

– Нет, – не согласился Владимир. – Они новички. Звание наставника следует заслужить, и в первую очередь дисциплиной. Ни один из них проверки не прошел.

– Твоя позиция тоже имеет право на существование. Но этим ты сам создаешь себе проблемы. И как ты собираешься с ними разбираться?

На мгновение на лице Иннокентия появилось знакомое требовательное выражение, и Владимир вновь почувствовал себя наставником, отчитывающимся перед суровым главдивом. Но ощущение тут же прошло, лицо Иннокентия вновь приняло вежливо-нейтральный вид. Однако Владимир никогда не страдал излишней гордостью, особенно в ущерб делу. Поэтому признался:

– Пока не решил. Бунт удалось остановить, жертв не было. Сейчас я поручил охрану Матвея Светлова главному зачинщику. У Феофана хороший послужной список, он выполнит эту несложную работу без труда. И будет отсутствовать на территории общежития некоторое время. А если ему удастся отличиться, можно будет рассмотреть вопрос о его назначении. А как поступил бы ты?

Иннокентий едва заметно улыбнулся. Он очень любил человеческую мимику и вообще старался подражать людям, даже когда в этом отсутствовала необходимость. Было видно: то, что Владимир обратился к нему за советом, порадовало бывшего петербургского главдива.

– Неплохое решение, – сказал он. – Но временное. Вам нужно найти сильного дива с безупречной репутацией. Я могу посодействовать переводу одного из дивов Омского Управления. Опытного дива из столицы не нужно держать в статусе новичка. И его будут слушаться. Чтобы еще повысить его статус, я выберу одного из тех, кто сражался во время вторжения. Кроме того, у нескольких старших следователей, в том числе и у заместителя главы господина Леднева, – сильные фамильяры, которым довелось послужить еще в Тайной Канцелярии. Следовательно, они тоже не новички. Петербургскому Управлению разрешено привлекать к работе фамильяров. Если взять на службу столичного дива, одного фамильяра, а после выполнения задания еще одним наставником назначить Феофана, то вместе с Казимиром получится как раз четверо.

Иннокентий поддерживал идею с фамильярами, потому что сам, будучи фамильяром, оказался на службе после того, как его хозяин, вышедший в отставку колдун Тайной Канцелярии, был убит. Семьи у хозяина не было, и Иннокентий стал демоном, но вскоре был пойман колдуном Афанасием Репиным, который раскрыл дело об убийстве бывшего коллеги. В результате Иннокентий остался служить в Тайной Канцелярии, но уже как казенный черт.

– Благодарю за предложение, – ответил Владимир. – Насчет фамильяра я как раз рассматриваю кандидатуры.

Уточнять, что поиски подходящего фамильяра могут сильно затянуться, он не стал. Предложенную Кузей кандидатуру Анонимуса отмел сразу. При всех достоинствах дива для казенной работы он совершенно не подходил. Как, впрочем, и большинство фамильяров. Даже прежде работавших в Тайной Канцелярии. Времена, когда знатные колдуны приходили на службу со своими дивами, давно прошли. Такую практику запретили, и фамильяры теперь очень редко оказывались в Управлении.

Помимо того, что у фамильяров не было и не могло быть Высшего государственного приоритета, они всегда считали себя элитой среди дивов, а казенных чертей за равных себе не признавали и подчиняться им, что требовалось в общежитии, совершенно не желали. Даже когда фамильяр терял свою семью и по этой причине оказывался на службе, его долго приходилось учить уму-разуму.

Анонимус был типичнейшим фамильяром. И проблем с ним могло выйти больше, чем с тем же Феофаном.

– Идеальным было бы, – продолжил Иннокентий, – повысить в уровне проверенного и надежного сотрудника, но, боюсь, разрешения на такое количество жертв вам не дадут.

– Не дадут, – согласился Владимир. И внезапно ему в голову пришла отличная идея. Увеличить силу кого-то из доверенных и старых дивов Управления? А ведь есть способ!

А Иннокентий, по-прежнему любезно улыбаясь, спросил:

– Не жалеешь?

– О должности Императорского дива? – сразу понял его Владимир.

– Да. Мало кому из нас удается сделать такую карьеру. Я знаю, что ты отказался сам. И меня это удивляет.

Владимир поднял взгляд и буквально на секунду заглянул в глаза Иннокентию. Тот спокойно встретил его: делить им больше было нечего.

Владимир усмехнулся:

– Если бы меня интересовала карьера и политика, я бы бросил тебе вызов на следующий же день после того, как сравнялся с тобой в силе. Здесь я на своем месте. О чем мне жалеть?

– Да, ты на своем месте, – согласился Иннокентий, – и я рад, что мое… бывшее Управление доверили именно тебе. Для меня еще есть задания?

– Нет. Но Гермес Аркадьевич и твой хозяин на поминальном обеде. Поэтому, если хочешь, можешь помочь мне. Я планирую кое-что проверить.

– Не возражаю.

– Тогда не будем терять времени.

* * *

Первым делом Владимир явился на вахту корпуса, где находилась комната упавшего студента, и предупредил, что во время следственного эксперимента колдунам запрещено входить в здание и выходить из него. Молодые колдуны, из-за отмены занятий оказавшиеся в этот час в своих комнатах, тут же облепили окна.

А Владимир и Иннокентий поднялись на крышу. Владимир, приняв боевую форму, тщательно обнюхал оставленные на крыше следы. Потом, выбрав из своих личин наиболее похожую на Матвея по росту и весу, указал на место падения и сказал Иннокентию:

– Сейчас толкнешь меня, чтобы я падал именно туда. А когда я буду почти у земли, замедлишь так, как колдуна затормозил бы щит. Но с учетом, что щит выставил молодой и не слишком умелый колдун.

Иннокентий посмотрел вниз, рассчитывая силу удара, и когда Владимир встал у края, столкнул его. Приземлившись, Владимир осмотрел полученные повреждения.

– Еще раз, – сказал он.

Упав, он снова зафиксировал повреждения. И показал Иннокентию.

Они вернулись на крышу.

– Теперь я прыгаю сам, перехватываешь там же.

Прикинув силу подростка, Владимир прыгнул.

Поднялся, вернулся на крышу и прыгнул снова.

И снова.

И снова.

Пролетая мимо окон общежития в седьмой раз, он скользнул взглядом по десяткам пар любопытных глаз. Все колдуны, находящиеся в общежитии, с восторгом наблюдали за происходящим.

Оказавшись на земле, див вновь зафиксировал повреждения и осмотрел дерево, на которое упал. Веток на земле почти не прибавилось – они уже были сбиты телом Матвея. Значит, траектория падения выбрана верно. Появился Иннокентий.

– Я должен доложить его светлости о том, что ты обнаружил, – сказал он.

– Конечно. Формально расследование сейчас возглавляет князь Булгаков. Но, думаю, ему нет необходимости задерживаться в Академии. Гермес Аркадьевич разберется сам.

Иннокентий еще раз окинул взглядом место падения:

– Я ухожу. Если решишь, что тебе нужен див из столицы, – свяжись со мной, я позабочусь об этом.

Когда Аверин вышел с поминального обеда, было уже темно. Наконец пошел настоящий снег. Не мелкие, редкие и колючие снежинки – снег ложился на землю большими пушистыми хлопьями. Холодный крупный комок приземлился прямо на нос Кузе, ожидавшему у входа в буфет, и кот смахнул его лапой.

– Мя-я! – возмущенно сказал он.

– Пойдем, – махнул ему рукой Аверин, – я знаю, что ты замерз. Тебя хоть покормили?

– Мя!!!

Кот смешно дернул лапой, поджимая ее к груди, и Аверин, не задумываясь, расстегнул пальто и, подхватив Кузю под мягкий живот, сунул за пазуху. И сразу же ощутил легкую вибрацию. Кот свернулся на груди хозяина и старательно затарахтел. Аверин застегнул пуговицы так, чтобы Кузин нос торчал наружу, и ощутил, что тоже согревается в своем слишком легком пальто.

– Ну вот видишь, всё не так и плохо, – немного смущенно пробормотал он и захрустел ботинками по быстро растущим сугробам, подумав, что следовало надеть другие, те, что на толстой рифленой подошве. В осенних стало довольно скользко. Да, тренированный колдун вряд ли, поскользнувшись, упадет, но главе Управления не слишком-то солидно на глазах у молодых колдунов нелепо махать руками, сохраняя равновесие. Поэтому Аверин направился к гостинице, не торопясь и наслаждаясь вечерней прогулкой.

В Петербурге такой снег был редкостью. Нет, густые белые перья и там нередко сыпались с неба, но они не опадали на землю мягко, а кружились в бешеном вихре налетавшего с Невы сырого морозного ветра, больно били по лицу и облепляли с ног до головы так, что одежду приходилось очищать специальным скребком. Иначе на пол в прихожей натекала огромная лужа, и Маргарита начинала ворчать.

И всё равно захотелось домой. Сесть бы сейчас в кабинете, с чашечкой кофе, почитать книжку или личное дело Владимира, а потом пройти в гостиную, где Маргарита уже накрыла на стол. Гостиницы Аверин не любил.

Владимир встретил его у входа. На его плечах уже скопился приличный снежный воротник, а значит, ждал див довольно давно.

– Почему ты не зашел внутрь? – спросил Аверин.

– Я заходил. Растопил камин и вскипятил воду. Потом вернулся. Здесь… – Он замолчал, подбирая слово.

– Красиво, да? – улыбнулся Аверин, похлопал дива по заснеженному плечу и выпустил Кузю. – Пойдемте в дом.

На входе Владимир отряхнул хозяина от снега, а в номере помог снять пальто, Кузя же, молниеносно одевшись, принялся расшнуровывать колдуну ботинки. Аверин недоуменно нахмурил брови, но ничего спрашивать не стал. Владимир пододвинул кресло к камину.

Аверин сел. Он всё же продрог в легком пальто и осенних ботинках, возможно, дивы чувствовали это, и этим и объяснялась их забота.

– Я добыл хороший чай и кофе! – Кузя с гордостью помахал двумя пакетами. – Заварить чай или сварить кофе?

– Ничего не надо, спасибо. На поминках пришлось выпить слишком много компота и сока. А вот поесть, к сожалению, толком не удалось. Но и не велика беда. Всё равно столовская кухня не сравнится с изысками нашей Маргариты. Ах, вот бы сейчас ее пирожков с яблоками… – Аверин перевел мечтательный взгляд на Кузю и тут же нахмурился. Див явственно водил носом, принюхиваясь, и его глаза превратились в щелки.

– Что такое? – только и успел спросить колдун, когда Кузя сорвался с места, бросился к Владимиру и схватил его за грудки.

– Это ты придумал?!

Но Владимир не стал даже отстраняться, а только, неопределенно пожав плечами, придержал Кузю за воротник и отодвинул от себя на расстояние вытянутой руки. После чего едва заметно усмехнулся.

– А ты сомневался? – спросил он. – Конечно же я привез гостинцы от госпожи Маргариты.

– О?.. – протянул Аверин и тут же ощутил легкий запах свежей выпечки.

Кузя исчез и мгновенно появился с корзинкой, укутанной в шерстяной платок. Из нее высовывались уголки бумажных свертков. Сунув под платок нос, Кузя придирчиво понюхал содержимое корзинки и пояснил:

– Он корзину под подушку положил! Чтобы пирожки не остыли! Они теплые еще!

– Серьезно? – Аверин посмотрел на корзину, а потом на Владимира. – Но как ты это сделал?

– В спешке вы не отпустили Маргариту на выходные, и она ждала вас. Я позвонил и попросил приготовить что-нибудь вкусное и не занимающее много времени. Здесь рыбный пирог, вафли с вареным сгущенным молоком и…

– Пирожки с яблоками! – воскликнул Кузя. На секунду Аверину показалось, что див выглядит так, будто по какой-то причине не рад гостинцам от Маргариты, но в следующий миг Кузя весьма откровенно облизнулся, и Аверин успокоился.

– Вот что, – проговорил он, – теперь выбора нет, заваривай чай. А ты, Владимир, принеси к камину столик и еще пару стульев. Мы все замерзли. А чай с домашними пирожками точно способен согреть не только тело, но и душу.

Когда снедь, привезенная из Петербурга Владимиром, оказалась разложенной на столе, а в чашках задымился горячий чай, Аверин откинулся на спинку кресла и протянул ноги к камину. Кузя уже сцапал пирожок и принялся с удовольствием жевать.

А Аверин мысленно взялся за голову: на государственной службе не оставалось времени даже на тихие посиделки у камина. Опять нужно вернуться к делам.

Вздохнув, он пододвинул к себе блюдце с пирогом и повернулся к Владимиру:

– Думаю, Феофана ты уже пристроил к делу. Он справится?

– Без сомнений. И у меня имеется важная информация. Разрешите доложить, хозяин?

– Конечно, рассказывай.

– Иннокентий, находясь на посту у дверей палаты Матвея Светлова, услышал его разговор с Татьяной Крамцевой. Девушка зашла, заплакала и сказала следующее: «Зачем ты это сделал? Ты мог погибнуть». После этого в течение двух минут слышались только всхлипывания. Потом молодые люди завели разговор о здоровье Матвея, об оценках Татьяны и о том, что было подано в столовой. Голоса их стали звучать напряженно и неестественно.

– Понятно… – протянул Аверин, – перешли на язык жестов Академии. Но пока не умеют, передавая информацию жестами, вести при этом непринужденную беседу.

– Да, – подтвердил Владимир, – и есть кое-что еще.

– Говори.

– После того как Татьяна Крамцева ушла, к Матвею Светлову пришел еще один гость, Олег Соколов. Он просил прощения за то, что желал смерти отцу Матвея. Матвей сказал, что прощает, и заверил Соколова в том, что в его семье скоро всё наладится. Олег Соколов предложил ему помощь в подготовке к экзаменам. Светлов ответил согласием, однако, сославшись на то, что устал и плохо себя чувствует, попросил зайти попозже.

– Хоть на словах и сказал, что прощает, но в действительности не простил… – глубокомысленно покивал Кузя. Див очень гордился тем, что хорошо понимает людей. – И что у них там за семейная тайна? Надо обязательно разузнать.

– У Иннокентия сложилось впечатление, что господин Светлов пытался избежать расспросов господина Соколова, – заметил Владимир. – И я с ним согласен. После того как Феофан принял пост, мы с Иннокентием провели следственный эксперимент. В боевой форме я изучил следы на крыше. Светлов действительно был там один, как и сказал Кузя, что подтверждает версию о нападении крылатого дива. Но есть одно несоответствие. Колдун Матвей Светлов слишком долго находился возле края крыши. Там самый сильный и устойчивый след.

– Погоди… – Аверин нахмурился, – выходит, он не просто подошел к краю, но долго там стоял?

– Так точно.

Кузя аж подпрыгнул вместе со стулом:

– Ну вот! Я же прочитал столько учебников! И книжек про сыщиков! И кинофильмы всякие смотрел! Внимательно искал следы убийцы на крыше, а этого не понял!

– Тебе не хватает полевого опыта. В следующий раз ты поймешь, – сказал Владимир.

И Аверин с удивлением отметил, что его слова быстро успокоили поначалу выбитого из колеи Кузю. Нет, все-таки дивы прекрасно взаимодействуют. Настолько, насколько это в принципе возможно между двумя дивами, привязанными к одному колдуну. Владимир продолжил:

– Я принял облик молодого человека, подходящего по росту и весу. Иннокентий столкнул меня таким образом, чтобы я упал прямо в точку падения потерпевшего. После чего задержал мое падение, как это сделал бы щит. И тут снова имеется несоответствие. Если бы с высоты пятиэтажного дома див столкнул опытного боевого колдуна, такого, как ваше сиятельство или, к примеру, господин Меньшов, даже с учетом неожиданности, я уверен, вы бы успели вовремя и правильно сгруппироваться, выставить щит и перекатиться, чтобы обойтись минимальными повреждениями или вообще без таковых. Но Матвей Светлов – молодой колдун, еще даже не закончивший Академию. Я изучил его оценки по физической подготовке, и они не блещут. Но он упал правильно и на щит, и сразу перекатился на руку, как и положено при падении с большой высоты. Я проверил: если начинать группироваться у земли или в середине полета, человеку развернуться и принять правильную позу уже не получится. Группироваться надо в самом начале падения, иначе полученные травмы не совпадают с травмами потерпевшего. Наиболее похожий результат я получил, когда прыгнул сам и сразу же предпринял необходимые меры для спасения. Таким образом, я считаю, что Матвея никто не толкал, он подготовился и прыгнул, одновременно сгруппировавшись и выставив щит. Но даже в таком случае сломал руку и ударился головой. Эту версию подтверждают и слова чародейки Крамцевой.

– И пальто! – воскликнул Кузя. – Он его в химчистку сразу отдал. Скрывал, что на нем нет запаха дива!

– Это похоже на правду, – заметил Аверин. – Только зачем? Действительно решил покончить с собой, но в последний миг испугался? Была же записка.

– Нет! – Кузя вскочил и закружил по комнате. – Зачем бы ему тогда надевать перчатки, чтобы написать ее?

– Он хотел выставить себя жертвой, – задумчиво произнес Аверин, – возможно, чтобы отвести подозрения. Что скрывают все эти дети? Ох… Кузя свари-ка всё же кофе, а я пока позвоню Ледневу, пусть отправит сюда еще и чародея.

– Любаву? – обрадовался Кузя.

– Нет. Кого-то по-настоящему опытного, кто сможет помочь разобраться в этом клубке. А ты, Владимир, принеси документы по Меньшову. Почитаю до ужина. А после ужина мы сходим в гости к господину проректору, он приглашал «расписать пульку». Вопросов к нему такое множество, что вечер однозначно будет длинным.

Владимир бросил на хозяина быстрый взгляд.

– В чем дело? – спросил тот.

– Я не рекомендовал бы вам играть с его благородием на деньги.

Аверин приподнял брови:

– И почему же?

– Господин Меньшов – профессиональный игрок. Он обчистит вас до нитки, – проговорил Владимир, и Аверин заметил, что уголки его губ слегка дернулись вверх.

* * *

Хотя Кузя и приложил все усилия, чтобы это скрыть, но ошибка, особенно допущенная на фоне идеальных действий Владимира и всех этих привезенных гостинцев, его расстроила. Вот как у этого Владимира получается одновременно быть холодным и отстраненным, но при этом – таким заботливым? Он ведь вроде и не подлизывается к хозяину, и связи между ними Кузя почти не ощущал, а Гермес Аркадьевич нет-нет да и посмотрит на Владимира с нескрываемым одобрением. Обнаружив в корзине пирожки с яблоками, о которых только что упомянул хозяин, Кузя на мгновение испытал какое-то неприятное чувство, словно где-то под языком зашевелился голодный червячок. И то же самое повторилось, когда Владимир делал свой доклад. Что это было? Неужели то, что люди называют завистью?

Кузя тряхнул головой. Ну уж нет. Уподобляться плохим завистливым людям он точно не собирается. Надо просто больше стараться. Ведь Владимир служит колдунам и занимается расследованиями уже несколько сотен лет. А опыт решает многое. Но далеко не всё. Кузя улыбнулся: у него появилась отличная идея.

Доев гостинцы тетушки Марго, он обернулся котом и выбежал из гостиницы в вечернюю снежную мглу.

И преподаватели, и студенты, и гости кампуса ужинали в одно и то же время. И несмотря на имевший место поминальный обед, в положенное время все снова отправились по столовым и буфетам. А люди едят долго.

Дом проректора ожидаемо оказался заперт. Но форточка на втором этаже, несмотря на мороз, была открыта почти настежь. И ни одного защитного заклинания на весь дом. Этому колдуну нечего скрывать? Он ничего не боится?

Впрочем, а чего ему бояться? Ему служит сильнейший див Академии, после Инессы, разумеется. Диана сильнее даже Анастасии, причем существенно. Хотя, конечно, с прежним Императорским дивом ей не сравниться. Кузя решил, что когда-нибудь станет таким же сильным. Что для этого нужно? Поглощать дивов явно недостаточно. Столько дивов, наверное, даже в Пустоши не наберется… Надо поглотить очень много колдунов. От этой мысли Кузе стало немного грустно. Жрать колдунов, а тем более дивов, ради силы он совершенно не хотел. Да и где взять столько колдунов, которых можно беспрепятственно сожрать? Неужели нет другого способа?

Размышляя об этом, он пробежал по коридору и через приоткрытую дверь проник в кабинет колдуна. Тоже никакой защиты, даже замка нет.

Несмотря на открытую в коридоре форточку, в кабинете стояла жара. Дом, судя по запаху, обогревался газовым котлом, который работал на полную мощность.

Здорово. Тепло Кузя очень любил.

Так, сейф. Сначала надо найти сейф. Там колдуны прячут обычно всё самое интересное.

Сейф совершенно неожиданно оказался вмонтирован в пол. Под квадратным пестрым ковриком Кузя обнаружил дверцу, но замок, вопреки надеждам, оказался не современным, кодовым, код к которому можно было бы подобрать по звуку, а обычным, открывающимся ключом. Да и механизм поковырять когтем не получилось: он был защищен заклинанием, не позволяющим диву проникнуть внутрь. Первая защита в доме Меньшова. Хм. В сейфе деньги и ценности или что-то более интересное? Хотя всё важное и интересное наверняка хранится в проректорском кабинете в главном корпусе Академии, а уж там защита такая, что у Кузи даже в носу щипало, стоило подойти поближе.

Тайный и неожиданный осмотр дома казался Кузе замечательной идеей, ведь Меньшов никогда не подумает, что государственный див может вломиться в дом без документов и ордера. Ни Владимир, ни Гермес Аркадьевич такой обыск провести не могут. А он, Кузя, – вполне. Даже если за самоуправство его потом накажут. Всё же хорошо быть анархистом без приоритетов!

Кот внимательно обнюхал стол, ящики и шкафы. В них оказались книги, пачки старых писем, какие-то безделушки. Всё это тщательно протиралось от пыли, судя по запаху – самим колдуном, сила Дианы ощущалась, но довольно слабо: многие колдуны не любили, когда дивы заходят в их рабочий кабинет.

Не найдя в кабинете ничего, заслуживающего внимания, Кузя направился к двери, но на пороге остановился. Ему показалось, что на мгновение он почувствовал едва уловимый посторонний запах. Он обнюхал дверь – ничего. Тогда он подпрыгнул вверх и, зацепившись когтями за притолоку, подтянулся. И там, ближе к потолку, учуял легкий запах. Стены касался слабый див! Быстрое и, судя по всему, случайное касание. Задел крылом? Диана, скорее всего, не смогла бы учуять такой почти неуловимый запах.

Кузя покинул кабинет и начал тщательно обследовать потолок. Галкой следов не учуять, а котом довольно сложно бегать по потолку. Кузя решил, что надо сожрать парочку летучих мышей – у них неплохое чутье.

Что делал этот див в доме? Прятался? Получал тайные указания от хозяина? Что-то искал, как сам Кузя?

Кузя спустился на первый этаж. На кухне не оказалось ничего, кроме кофе и круп. Каши едят на завтрак. Значит, по утрам колдун завтракает дома, а на обед и на ужин ходит в буфет. На кухне имелся сильный фон Дианы, а вот силы колдуна почти не ощущалось, сам он кухней пользовался редко. Следов неизвестного дива Кузя на кухне тоже не нашел, поэтому направился в спальню.

Тут запахи и самого колдуна, и Дианы оказались довольно сильными. Рядом со входной дверью в стене имелась еще одна неширокая дверь, которую Кузя сначала принял за дверцу шкафа. Но за ней оказалась небольшая комната с окном и узкой, тщательно заправленной, кроватью. Спальня Дианы. Обнаружить что-либо за фоном силы дивы было почти невозможно, но Кузя тщательно всё обнюхал и ожидаемо ничего не нашел. Поэтому вернулся в спальню колдуна и направился к прикроватной тумбочке. Люди часто хранят в ней личные вещи, которые могут оказаться интересными.

Но не дойдя до места назначения, Кузя остановился как вкопанный. Он ощутил запах, который не перепутал бы ни с каким другим. И он забивал даже запах Дианы.

Инесса. Она ощущалась так сильно, будто дива совсем недавно лежала на кровати колдуна или пряталась под ней.

Вот это да!

Кот вскочил на кровать и его вибриссы зашевелились. Так, подушка. Нет, не тут. Под кроватью?

Забравшись под свисающий плед, он обнюхал пол. Запах ощущался, но пола Инесса тоже не касалась.

Кузя вылез, отряхнулся, обернулся человеком и поднял подушку. Потом – матрас. И даже присвистнул. Прямо под ним, в изголовье, на деревянном основании кровати лежал медальон с гравировкой в виде птицы с человеческой головой, украшенной вензелем Академии. Кузя протянул руку, но тут же отдернул. Нельзя трогать улики.

Он аккуратно прикрыл обнаруженный талисман матрасом, постоял немного и подошел к окну.

Среди огромного количества дивов Академии он нашел Владимира. Уходить из спальни до прихода Гермеса Аркадьевича он не собирался. Не хватало еще, чтобы такая важная улика куда-то пропала.

Глава 13

Ужин закончился, и Аверин вышел из буфета в сопровождении Алексея Меньшова. У входа в здание рядом с проректором материализовалась Диана.

– Ну что, пойдемте? – улыбнулся Меньшов и посмотрел по сторонам: – Ваши дивы останутся в гостинице?

– Нет, Владимир и Кузя ждут нас у вашего дома.

– Ну что же, – Меньшов потер облаченные в перчатки руки, – тогда вперед.

Они двинулись по дорожке, уже чисто убранной. Диана шла, как положено диву, по старым, веками устоявшимся правилам, – в шаге за левым плечом хозяина. Дивы Академии всегда очень ценили и уважали традиции.

Владимир и Кузя ожидали на крыльце. Они разошлись в стороны, когда по лестнице поднялась Диана. Дива открыла дверь и с поклоном замерла возле нее, пропуская хозяина.

Меньшов поблагодарил ее кивком и произнес:

– Приглашаю вас почтить визитом мое скромное жилище.

Они вошли в дом, и снова Владимир и Кузя наперебой кинулись раздевать хозяина. Да что это за странные соревнования?

Аверину доводилось бывать в гостях у преподавателей, но в доме проректора он оказался впервые. Обстановка, как и сам дом, изнутри оказались довольно скромными и напомнили Аверину его собственное жилище на Петроградке. Прихожая, гостиная, ванная, санузел. Отдельной столовой не было, что вполне резонно – питались служащие Академии в буфете, праздники и прочие мероприятия проходили там же. В Академии никогда не любили роскоши, и впечатлять коллег предпочитали личными достижениями. С древних времен Академия занималась не только обучением студентов. Даже когда государственных научных институтов еще не существовало, здесь велись серьезные и масштабные исследования и совершались открытия.

Кузя выглядел взбудораженным. Аверин и сам понимал, что действовать нужно быстро.

Поэтому без предисловий обратился к Меньшову:

– Официальных документов у меня пока нет, но раз уж мы собрались здесь вместе с дивами, позвольте осмотреть ваш дом. Вам ведь нечего скрывать?

Меньшов улыбнулся:

– Конечно. Я даже не сомневался, что вы захотите это сделать до официального обыска. Скрывать мне действительно нечего. Если желаете, я могу даже открыть сейф, там нет ничего интересного.

– Благодарю, – сказал Аверин и подал знак Владимиру. Тот, под внимательным взглядом Меньшова, сразу же направился в спальню.

Тянуть смысла не было, Диана в любой момент может почуять следы Кузи.

Аверин, а за ним и Меньшов с Дианой направились следом.

А Кузя проскользнул вперед. Первым добравшись до кровати, он с победным видом указал на изголовье.

Владимир подошел и поднял матрас.

Повисла тишина. И люди, и дивы молча уставились на лежащий на досках медальон. Наконец тишину нарушил негромкий голос Меньшова:

– А вот это уже неплохой ход…

И тут же, как будто в ответ, раздалось глухое рычание Кузи.

Аверин посмотрел на дива. Казалось, у того даже волосы вздыбились на голове. Но рычал он не на Меньшова, а на напряженно застывшую в дверях спальни Диану. Владимир шагнул ей наперерез. И Аверин ощутил, как закипает сила. Кузя и Владимир готовились принять бой.

Зрачки Дианы расширились настолько, что почти полностью поглотили радужку. По щекам пошли едва заметные полосы. Верхняя губа чуть дернулась, и Аверин не увидел даже, а скорее почувствовал, как увеличиваются ее клыки. Давление силы всё нарастало. Плохо, очень плохо. Диана превосходит обоих полицейских дивов. Если вместе с ней в бой вступит ее хозяин – им точно несдобровать. Она собирается защищать Меньшова? Но почему она медлит?

Однако времени на размышления не осталось. Сбоку загудело и словно ошпарило кипятком: Меньшов активировал свой огненный меч. Подняв щит, Аверин отскочил в сторону, высвобождая Плеть, но атаки не последовало. Медленно пятясь, Меньшов отходил к окну. Он собирается бежать?

Мелькнула серая тень: Владимир высвободил боевую форму и занял новую позицию. Теперь он оказался точно между Дианой и своим прежним хозяином. Неужели… он собирается защищать Алексея Меньшова? Аверин скосил глаза на Кузю: тот принял облик кота и теперь стремительно увеличивался в размерах, скалясь и рыча… тоже на Диану.

Меньше секунды Аверину понадобилось, чтобы понять, что происходит. Молниеносно развернувшись, он оказался лицом к оставшейся в человеческой форме диве, и вовремя: Диана атаковала Меньшова. Двигалась она удивительно медленно, даже человеческий глаз вполне оказался способен отследить ее маневр. Кузя рванул ей наперерез, но она с легкостью отмахнулась от огромного кота. Кузя кувыркнулся в воздухе, приземлился на все лапы за спиной дивы и снова бросился вперед, но поймал лишь воздух. Движения дивы смазались, но по-прежнему оставались слишком неторопливыми для наставницы настолько высокого уровня. Почему она медлит? Боится повредить имущество Академии, к которому, без сомнения, относится и дом проректора? Вряд ли, с ее силой и скоростью, пожелай она убить Меньшова, ее не остановили бы ни меч, ни щит, ни двое полицейских дивов. Старый колдун был бы поглощен в мгновение ока.

Потянуло холодом, и Диана застыла в ледяном коконе. Выбросив вперед руку с Плетью, Аверин сделал подсечку, дива, так и не потрудившись сбросить с себя лед, рухнула на пол. И тут же раздался звон разбитого стекла. Аверин даже не стал оборачиваться, и так совершенно очевидно, что Меньшов, воспользовавшись заминкой, выпрыгнул на улицу. И тут лед треснул, и Диана, порвав Плеть, ринулась за хозяином. Но Владимир опередил ее. Судя по реву, раздавшемуся снаружи, он сразу же последовал за старым колдуном и встретил Диану уже во дворе. За окном полыхнуло зарево: Меньшов снова атаковал.

И в этот миг полная картина происходящего сложилась в голове Аверина. Ну конечно же! Диана не хочет убивать проректора! И изо всех сил сопротивляется Высшему приоритету!

Не теряя времени, колдун выхватил из кармана служебный жетон и вслед за Меньшовым выскочил в разбитое окно. И, едва коснувшись ногами снега, поднял жетон над головой.

– Алексей Меньшов, вы арестованы по подозрению в убийстве ректора Светлова, – быстро проговорил он и вытащил из-за пояса серебряные наручники. Меч тут же исчез, а Меньшов протянул руки. И как только серебро защелкнулось у него на запястьях, тяжело опустился на колени прямо в сугроб. Аверин ощутил, как исчезает напряжение, и огляделся. Диана лицом вниз распростерлась на снегу. Сверху, прижав ее к земле своей тушей, сидел огромный кот. Его хвост метался из стороны в сторону, вздымая снежные вихри. Владимир в человеческом облике подошел к арестованному почти вплотную и встал у него за спиной.

Проректор же неловко вытащил скованными руками из кармана платок и вытер стекающий по его лбу пот. И попробовал подняться на ноги. Владимир едва заметным движением подхватил его под локоть, помогая сохранить равновесие. Свет из окна упал на лицо Меньшова, и Аверин заметил, как вздулись вены на висках старого колдуна и покраснели глаза. Его лицо было серо и выглядело сильно осунувшимся.

– Ох, спасибо вам, Гермес Аркадьевич, что так быстро сориентировались, – хрипло и прерывисто дыша, проговорил он. – Я уже не мог больше ее сдерживать. Еще секунда, и она бы расшвыряла ваших помощников и кинулась на меня. Диана, – обратился он к диве, которая уже успела выбраться из-под Кузи и, опустив голову, встала перед хозяином, – ты чуть в гроб меня не вогнала, в моем-то возрасте такие нагрузки! Ладно, я знаю, ты не виновата. Но и я тоже, между прочим!

– Вы сдерживали Диану? – Аверин посмотрел на коллегу с изумлением.

– Да, – подтвердил Меньшов. – Иначе Высший приоритет меня бы прикончил. Ну вот. Теперь меня не просто пытаются подставить, меня пытаются убить. Причем как красиво! При помощи моей же дивы. Что за шельмец это придумал?

– Нам стоит вернуться в дом. Иначе мы все рискуем слечь с воспалением легких, – поежился на холодном ветру Аверин.

– Вы правы. Сражаясь и прыгая из окон, как-то не ощущаешь холода. Видите, зря я зарекался, мне всё же пришлось сделать это.

– Зачем вы выскочили на улицу?

– От моего оружия мало толку в помещении, слишком уж оно громоздкое. И я мог поджечь занавески.

Поддерживаемый Владимиром, старый колдун с трудом поднялся по ступенькам крыльца и, оказавшись в гостиной, со стоном упал на диван. Следом за ним в дом шагнула Диана. Глаза ее стали обычного василькового цвета, но смотреть на хозяина она по-прежнему избегала. Закрыв дверь спальни, чтобы холод из разбитого окна не шел в гостиную, она скрылась за какой-то малозаметной дверцей, видимо, ведущей в подвал, к котлу. Ее решение посильнее протопить дом Аверин всецело одобрил.

– Я чего-то не понял… – Кузя без церемоний оседлал один из стульев. – Почему Диана напала? И что вообще эта штука, – он махнул рукой в сторону спальни, – тут делает? Вы что, деби… – начал он, обращаясь к проректору, но внезапно осекся и метнул быстрый взгляд на Владимира.

Меньшов выпрямился и опустил руки.

– Всё очень просто, Кузьма, – пояснил он, – видишь ли, у дивов Академии, так же как и у государственных дивов, есть высшие приоритеты. Более того, заклинание Высшего приоритета, которое можно наложить поверх приоритетов, установленных колдуном при вызове дива, и которое перекрывает приоритеты этого колдуна, изобрели в Академии. Здесь Высший приоритет появился раньше, чем его стали накладывать государственным дивам. И, как ты можешь догадаться, он заключается в том, что наши дивы защищают в первую очередь Академию и ее интересы. Увидев улику, Диана вынуждена была действовать по протоколу. Согласно приоритетам, она обязана немедленно поглотить меня, получить мою память и доложить ректору и Коллегии профессоров. Диана – идеальный исполнитель и секретарь. Она всегда неукоснительно выполняет свои обязанности. Она должна была напасть, но… Хоть она не полицейский див, не такой, как ты или Владимир… но думать она тоже прекрасно умеет. Поэтому она засомневалась. И начала сопротивляться действию заклинания. И это позволило мне удержать ее. Хотя, согласно приоритету, все сомнения должны трактоваться в пользу нападения. Наши предшественники исходили из того, что лучше потерять одного невинного профессора, чем выпустить в мир заклинание первого порядка. И я с ними полностью согласен.

– Она поэтому двигалась так медленно? Ничего себе… Эх… хорошо, что у меня нет никаких… – Кузя снова резко замолчал и посмотрел на Владимира, а потом продолжил: – А после того как Гермес Аркадьевич арестовал вас, вы перешли под ответственность государственного следствия. Академия официально пригласила на свою территорию следователей и приказала дивам подчиняться им, поэтому приоритет Дианы перестал действовать?

– Да, – ответил Меньшов. – Хорошо, что Гермес Аркадьевич вовремя понял, что нужно делать.

А Аверин спросил:

– А если против Академии будет действовать ректор?

– На этот счет инструкции имеются у Инессы, – раздался тихий голос Дианы: дива незаметно вернулась в гостиную. И Аверин с некоторым удивлением отметил, что она, похоже, не на шутку расстроена.

– Вот что, – распорядился он. – Скажите Диане, чтобы охраняла талисман владения Инессы. Это ведь он, я правильно понял?

– Диане ничего говорить не надо, она глаз с него не спустит.

Тем не менее старый колдун повернулся к диве и приказал:

– Диана, иди в спальню и не позволяй никому касаться талисмана, даже мне. Ясно?

Дива исчезла.

Меньшов посмотрел на захлопнувшуюся дверь и добавил:

– И как же я сам рад видеть его снова. Теперь талисман у нас, и мы точно знаем, что Инесса – не демон. На талисман наложено множество заклятий. И если хозяин Инессы погибает, талисман активируется и сияет до тех пор, пока Инесса не будет привязана, к нему или другому талисману. Раз он не светится, она привязана. По сути, артефакт Академии – не простой талисман владения, а сложный колдовской прибор, обладающий множеством полезных свойств.

– Я обязательно с ними ознакомлюсь, – заверил старого колдуна Аверин. – А сейчас прежде всего хотел бы услышать вашу версию о том, как эта вещь попала к вам в спальню.

– Думаю, вы вряд ли считаете, что под матрас талисман спрятал я. Диана бы обнаружила его сразу, как вошла в спальню сегодня вечером. И сожрала бы меня.

– Я постаралась бы не действовать так… опрометчиво. Возможно, вы успели бы вызвать подмогу… – раздался из-за двери голос дивы, но произнесла она это не очень-то уверенно.

– Ох, что-то я сомневаюсь, что подмога подоспела бы вовремя. К тому же многие профессора считают, что протокол необходимо тщательно соблюдать. Например, наш поборник правил профессор Вознесенский. Так что наручники, пожалуй, пока снимать не будем. – Меньшов рассмеялся и добавил: – Интересно, где я сегодня буду спать? – Смех неожиданно сменился надрывным кашлем.

Откашлявшись, проректор помолчал, но потом проговорил, переведя взгляд на Владимира:

– Не смотри на меня с таким ледяным презрением, старина. Уж ты-то должен понимать, что я бы никогда не стал прятать улики у себя под подушкой, даже для того, чтобы запутать следствие. Помнишь правило: чем больше лишних движений, тем больше шансов быть пойманным?

– Я знаю, что не вы его туда положили. Кузя обнаружил в вашем доме следы постороннего дива.

– А как Кузьма определил, что этот див – посторонний? – поинтересовался Меньшов. – Может, это кто-то из помощников Дианы.

– Я только один след нашел, значит, див старался действовать незаметно. Если бы он ваш был, то не стал бы прятаться, – пояснил Кузя.

– Да… – протянул Меньшов, – я мог вызвать дива и скрывать его от Дианы, я всё еще преподаю, и вызываю и отправляю в Пустошь сотни дивов, она ничего бы не заподозрила. Хотя это так же глупо, как прятать талисман владения Инессы в собственной спальне.

Аверин внимательно рассматривал рассуждающего проректора. Выглядел Меньшов уже гораздо лучше. Если удержание Дианы и призыв оружия сказались на его здоровье, то последствия дадут знать о себе позже.

Удерживать готового атаковать дива весьма непросто. С этим колдун сталкивается, когда привязывает только что вызванного из Пустоши дива или пойманного демона. Даже удержание Кузи, хоть у дива и был на тот момент первый уровень первого класса, потребовало немало сил. Сколько же их нужно, чтобы удержать Диану? И при этом еще призвать оружие и сражаться. Сила Меньшова всё больше впечатляла. Неудивительно, что Владимир относится к прежнему хозяину с таким уважением.

– Вы имели возможность незаметно положить талисман в сейф ректора и не говорить о его пропаже, – согласился Аверин и добавил: – Я прошу прощения за то, что мой див вломился к вам в дом. Этим он спровоцировал Диану и чуть не убил вас. Может быть, вызвать врача?

– Ерунда, – махнул обеими скованными руками Меньшов. – Если бы ваш кот не нашел талисман, уже завтра утром созывали бы экстренную коллегию для выборов нового исполняющего обязанности ректора. Именно на это и рассчитывал преступник. Кузьма, где ты нашел след чужого дива?

Проректор сделал вид, что не заметил вопрос про врача.

– У вас в кабинете, под потолком на двери. Дверь была прикрыта, он протискивался в узкую щель и неудачно махнул крылом. На кровати тоже должны остаться следы, но там такой фон Инессы, что ничего не разобрать. Но если его убрать оттуда… эту штуку…

– Хм, если талисман убрать, ты сможешь что-то учуять? – спросил Аверин.

Кузя пожал плечами:

– Не знаю. Надо котом проверить. Этот див поднимал лапами матрас и точно оставил следы. Можно еще сам талисман понюхать, но он так пропитан силой Инессы… – Див с сомнением покачал головой.

А Меньшов произнес:

– Она к нему привязана уже много веков. После Войны Академий в тысяча пятьсот восьмидесятом году совет губернаторов королевства Португалии подарил Инессу нашей Академии уже с этим талисманом. На нем кровь всех ее владельцев и ее собственная, не думаю, что даже самый чуткий див способен учуять еще какие-то следы.

– Если его держал в руках человек, там могут остаться отпечатки пальцев, – проговорил Владимир.

– Нужно проверить, – решил Аверин. – Вернемся в спальню. Вы сможете встать?

Меньшов усмехнулся:

– Если мне помогут. С этим, – он вытянул вперед скованные руки, – двигаться немного затруднительно.

Аверин посмотрел на Владимира, и тот аккуратно взял старого колдуна за плечи и легко поставил на ноги.

– Благодарю. А ты небось и не думал, что придется помогать мне во времена, когда я не смогу самостоятельно подняться с кресла, а, дружочек? – Меньшов подмигнул диву. – Смотри, Диана приревнует.

Он зашагал к спальне ровным уверенным шагом.

– Я не думал, что увижу вас в наручниках, – проговорил Владимир ему вслед.

Меньшов обернулся:

– Я надеюсь, это ненадолго. Надо, в конце концов, определиться, подозреваемый я или нет.

Диана стояла возле кровати, почти касаясь ее коленом.

– Я не позволю никому забрать талисман владения до созыва Коллегии профессоров, Коллегия решит, что с ним делать, – твердо проговорила она и добавила, глядя на хозяина: – Прошу простить меня за дерзость.

– Всё правильно, это дело Академии, – согласился Меньшов и обратился к Аверину: – У вас есть во что завернуть улику?

– Конечно. Владимир?

Див протянул хозяину конверт для улик.

– Диане, – попросил тот.

А Меньшов добавил, обращаясь к диве:

– Подними матрас, дай Кузьме как следует обнюхать талисман, а потом положи его в этот пакет и держи у себя. После решения коллегии его передадут в лабораторию, нашу или Управления, зависит от решения.

– Прошу простить меня, Алексей Витальевич, но я не могу. У меня нет полномочий прикасаться к талисману, они есть только у ректора и Инессы. Это ее талисман владения.

Аверин присмотрелся к диве. Почему она не хочет брать талисман Инессы? Боится старую наставницу?

Меньшов же нахмурился:

– Я исполняю обязанности ректора, и с должности меня никто не снимал. Даже несмотря на это. – Он продемонстрировал наручники, и Аверин вдруг понял, что и новая загадка, и даже собственный арест бывшего следователя скорее забавляют.

А Меньшов закончил свою речь:

– А тебя, Диана, вообще никто ни в чем не подозревает. Поэтому ты, на время отсутствия Инессы, исполняешь ее обязанности. Делай, как я сказал.

Дива поклонилась и подняла матрас.

Кузя, уже обратившись котом, тут же положил передние лапы на бортик, вытянул шею и принялся нюхать. А потом, чихнув, сел на хвост и помотал головой.

– Ну что же… – резюмировал Аверин, – как и ожидалось. Диана, можешь забрать талисман. Только надень перчатки.

– Я не могу оставить талисман без присмотра, – проговорила дива.

– Понятно. Тогда, Владимир, слетай… – начал Аверин.

– Не нужно, – остановил его Меньшов, – не будем терять времени.

Он протянул руки Диане:

– Сними, с левой руки.

Диана выполнила просьбу, и Аверин впервые увидел руку Меньшова без перчатки. Рука оказалась самой обычной, с длинными, немного узловатыми пальцами, разве что кожа на ней была слишком бледной, но, учитывая, что она никогда не бывала на солнечном свете – не удивительно.

Значит, как минимум половина студенческих баек о руках Меньшова – выдумка. Гипотез было множество, но Аверин, будучи студентом, склонялся к одной из самых правдоподобных, которая гласила, что, обучаясь обращаться со своим оружием, Меньшов еще в юности получил сильные ожоги. В версию, что Меньшов на самом деле див и таким образом маскирует то, что не может касаться серебра, верили лишь самые отъявленные любители фантастических теорий, к коим Аверин не относился. К тому же сейчас кольцо серебряных наручников смыкалось прямо на голом запястье проректора, не причиняя тому ни малейших неудобств.

Диана надела перчатку, взяла талисман, положила в конверт и убрала себе за пазуху. Потом вернула перчатку на руку хозяина, на миг замерла, словно прислушавшись к чему-то, и проговорила:

– Вам нужно присесть. Прошу вас, вернитесь в гостиную. Я приготовлю вам лекарство.

– Конечно, – колдун послушно направился за своей дивой. Похоже, удержание Дианы всё же далось нелегко, и ему гораздо хуже, чем он пытается показать. И Диана это ощущает.

* * *

Кузя тщательно обнюхал матрас. А обнюхав, принялся облизывать ткань, видимо, чтобы ощутить все оттенки запаха. Даже вопросов диву задавать не понадобилось – он определенно нашел след. Что и подтвердил минутой позже, поднимаясь с пола уже в человеческой форме.

– Здесь! Точно трогал, я даже дырочку от когтя нашел, вот! – Он ткнул пальцем в простыню, но Аверин ничего там не увидел.

– Значит, талисман под матрас положил тот самый див, чей запах обнаружился в кабинете? Но почему он не оставил талисман там? Зачем нужно было оставлять лишний след в спальне?

Кузя развел руками, а Владимир, нагнувшись, тщательно осмотрел невидимую дырочку и сказал:

– Мне нужно обследовать кабинет. И я должен знать, господин Меньшов всё еще под арестом?

Аверин задумался и кивнул:

– Да. Пусть Диана позаботится о нем. А мы пока поищем остальные следы.

Втроем они поднялись по лестнице на второй этаж. Кузя открыл дверь кабинета.

– Вот. Я тут всё осмотрел, но… – он смущенно потупился, – пусть Владимир тоже посмотрит. След вон там, – он подошел к двери и показал место.

– Твой нюх намного острее. – Владимир не стал даже принюхиваться. Он обошел кабинет, наклонился, коснулся сейфа, потом быстро перебрал в шкафу книги и письма. Аверин же принялся рассматривать стол колдуна.

На нем царил идеальный порядок. На поверхности стояли приборы с инструментами и письменными принадлежностями, а ровно в центре – перекидной календарь. Причем письменные принадлежности: карандаши, ручки и даже китайские кисти – стояли справа, ровным рядом, каждая в своей ячейке, а колдовские инструменты лежали в футлярах слева, в специальном прямоугольном углублении. И не только письменные принадлежности, но и все колдовские инструменты были тщательно рассортированы по цветам и по размеру. И, возможно, по частоте использования. Никаких бумаг, документов. Они, по всей видимости, находились в ящиках стола. Аверин выдвинул верхний – в нем оказалась стопка листов, к каждому из которых был приколот маленький листочек с цифрами. Судя по всему – даты. Такие же стопки обнаружились в остальных ящиках. И только в одном – канцелярские принадлежности, линейки, ножницы, циркуль и прочее. Ожидаемо всё так же тщательно разложенные по ячейкам. Аверин отошел от стола и подошел к шкафу. Книги стояли ровными аккуратными рядами, названия – строго по алфавиту, как в библиотеке. Ни следа пыли. Колдун немного понаблюдал, как Владимир проводит обыск: див педантично вынимал из шкафов книги и документы, просматривал их и ставил ровно на то же место, с которого взял.

– Владимир, – поинтересовался Аверин, – этот порядок – работа Дианы или господина Меньшова?

– Алексей Витальевич почти никогда не допускал меня в свой кабинет. Особенно наводить порядок. Он всегда делал это лично. Здесь тоже присутствия Дианы почти не ощущается. Думаю, именно поэтому талисман владения спрятали в спальне.

– Что же… – Аверин покачал головой, – это подтверждает версию, что проректора хотели убить. Талисман подложили туда, где Диана его найдет быстрее всего. Вот только непонятно зачем. Что смерть проректора может дать преступнику?

– А может, он следующий в очереди? Какой-нибудь колдун с амбициями, – Кузя почесал нос, – я такое в книжке про проклятых королей читал. Сначала одного убить, потом следующего, и так, пока очередь не дойдет до преступника. Вот, например, хозяин Петровича, он злой и жестокий. И очень сильный. Наверняка он следующий в очереди за дедушкой Меньшовым! И отлично подходит! Станет ректором и проберется в Хранилище. Украдет там самое разрушительное заклинание и будет повелевать миром.

– Это глупо, – сказал Владимир.

– Глупо – прятать улику у себя под подушкой, – Кузя дернул плечом, – ну разве что твой бывший хозяин пытается изобразить попытку его убийства, как студент Матвей. Чтобы отвести от себя подозрения.

Аверин вышел в коридор. В его доме на Петроградке на втором этаже находилась комната вызовов, но в Академии в этом не было необходимости – к услугам и студентов, и преподавателей были просторные и хорошо защищенные залы вызовов. В доме Меньшова в конце коридора, за стеклянной дверью, располагалась веранда, прикрытая сверху резным навесом, с которого спускались ветви декоративного винограда. Сейчас их плети выглядели как голые, обрезанные лианы, а столик и плетеные стулья были закрыты непромокаемыми чехлами. Аверин вышел наружу, вдохнул морозный воздух и поспешил обратно в тепло. Несмотря на разбитое окно, на втором этаже по-прежнему было жарко, видимо, холод сюда не добрался. Интересно, Меньшов всегда любил жару или приобрел к ней привычку только в старости?

* * *

Аверин спустился по лестнице в гостиную, Владимир и Кузя следовали за ним.

Меньшов сидел в кресле, а рядом с ним, уткнувшись головой ему в бедро, на коленях стояла Диана. Руки старого колдуна покоились у нее на голове.

Неужели старому колдуну стало настолько плохо, что дива отдает ему силу? Надо вызвать врача.

Аверин уже открыл рот, чтобы отправить Владимира в госпиталь, как внезапно заметил, что Меньшов осторожно перебирает пальцами золотистые локоны дивы. Как будто поглаживает их, насколько это позволяют наручники.

Аверин подошел.

Диана немедленно подняла голову, и Аверин с удивлением увидел на ее щеках мокрые следы. Диана плакала? А Меньшов не забирал у нее силу, вернее, не только забирал, но и успокаивал ее?

Аверин даже застыл от изумления. Это Диана, кошмар любого студента, дива, за милой и кроткой внешностью и мягкими словами которой скрывались жуткая сила и неотвратимость жестоких наказаний и взысканий. Ни одному студенту, испытавшему справедливость Дианы, даже в голову бы не пришло, что это существо может испытывать какие-то чувства. Аверин обернулся. Владимир и Кузя, застыв за его спиной, также смотрели на Диану с нескрываемым интересом.

– Проходите, присаживайтесь, – позвал Меньшов, – прошу извинить меня за эту сцену. Я могу сколько угодно хорохориться, но увы. Бой на переправе существенно подорвал мои силы и здоровье. А я-то, признаться, уже начал надеяться, что старость как-то хитро обойдет меня стороной. Диана, сделай кофе. Знаю, что нельзя, но мне необходимо взбодриться. Гермес Аркадьевич, может быть, вам коньяку?

– Нет, благодарю, я не пью. – Аверин подошел и сел в кресло напротив. Кузя плюхнулся на диван, а Владимир остался стоять, глядя вслед скрывшейся в кухне Диане.

– Очень хорошо, всецело одобряю. Боевому колдуну, особенно владеющему настолько сильными дивами, ни в коем случае нельзя туманить свой разум. Никогда не понимал, зачем люди добровольно заливают в себя эту отраву… Но перейдем же к делу. – Старый колдун, слегка наклонив голову, рассматривал Аверина с легкой полуулыбкой. Тело его было полностью расслаблено, скованные руки покоились на коленях.

– Вам не нужен врач? – на всякий случай еще раз уточнил Аверин. – Вы уверены в этом?

– Конечно. Иначе Диана с меня не слезла бы, заставила вызвать. Я ей поклялся в том, что я невиновен, знаете ли. И она мне поверила. Было бы очень хорошо, если бы вы тоже поверили. Но, я, к сожалению, не див, и вы имеете полное право не доверять моим словам.

– Я предпочитаю доверять фактам, – проговорил Аверин. Появилась Диана и поставила перед ним чашку. По комнате разлился приятный аромат хорошего кофе. Сама же дива присела рядом с креслом Меньшова, держа вторую чашку в руках. Старый колдун наклонил голову, и она поднесла чашку к его губам.

– Вот и прекрасно, – сказал Меньшов, глотнув кофе, – тогда вот вам факт. Я, конечно, вполне могу изображать перед вами беспомощного старика, спросите у Владимира, я хороший актер. Но Диана вам лгать не может. И подтвердит, что я сопротивлялся ей из последних сил. И лечила она меня не понарошку. И если бы вы поняли, что происходит буквально парой секунд позже… – он сделал нарочитую паузу, – то сейчас были бы полностью уверены в моей невиновности, да. – Он усмехнулся и добавил: – Как-то слишком опасно для спектакля, согласитесь? Я старый опытный колдун, следователь и разведчик, а не глупый студент Матвей.

– Матвей? – Аверин даже не стал делать вид, что удивлен, это было бесполезно. Кузя говорил о Матвее в кабинете хозяина дома.

По губам Меньшова снова скользнула усмешка:

– Если не хотите, чтобы какие-то ваши слова услышала Диана, лучше в этом доме вообще их не произносите.

– Ну вот… – уныло протянул Кузя, – опять я… напортачил.

– Не важно, – успокоил его Аверин, – всё равно придется рассказать. Но сначала я спрошу у Дианы. Скажи, ты и правда сожрала бы Алексея Витальевича, если бы я его не арестовал?

– Скорее всего. Несмотря на то, что я очень не хотела этого делать, – ответила дива, глядя Аверину в район подбородка, чтобы колдун не усомнился, что она разговаривает именно с ним.

– А Триглав? Почему вы не носите его? – спросил Аверин.

– Профессорам, как и другим ответственным лицам Академии, это запрещено, – пояснил Меньшов. – Как раз именно для того, чтобы див мог быстро и легко установить истину.

– Не знал о таком правиле. Довольно опасно.

– Все колдуны рискуют, – заметил Меньшов и улыбнулся. – Вон посмотрите, ваш див уже облизывается.

– Неправда! – подпрыгнул на месте Кузя, которого слова старого колдуна явно застали врасплох. – Я просто кофе хочу! Он так пахнет…

– Алексей Витальевич, – вступился за него Аверин, – можно дивам кофе?

– Разумеется. На кухне есть столик и стулья. Диана, чашка уже остыла. Ты тоже можешь пойти. Предложи гостям печенье, конфеты и что там у тебя еще есть.

Диана осторожно вложила чашку в ладони хозяина и, поклонившись, направилась на кухню. Кузя и Владимир последовали за ней.

Меньшов поднял руки, поднося чашку к лицу, сделал еще глоток и произнес:

– Знаете, чем меня больше всего поражает эта история? Удивительной осведомленностью и умом и одновременно невероятной непредусмотрительностью преступника. Вот, например, сегодня. Кто-то точно знал, что Диана должна меня сожрать. Но не предусмотрел ни вашего визита, ни того, что Диана… не хочет моей смерти. Я бы не справился, если бы она не засомневалась. Диане очень много лет, она очень умна, и разум позволил ей не подчиняться приоритету вслепую. И во время убийства ректора Светлова произошло то же самое. Преступник составил план, основанный на знании и привычек ректора, и даже того, как проверяют конструкции арены, но не смог привязать Инессу. Попросту не сообразил, что она придумает выход быстрее, чем он проникнет на арену с талисманом. Он считает дивов примитивными животными?

Аверин улыбнулся:

– И тем не менее мы до сих пор еще далеки от разгадки. Так что не будем думать, что преступник глупец. И скажите мне, если бы вы хотели убить господина Светлова, как бы вы это организовали?

– За пару минут хороший план не придумаешь, а готового у меня, как вы понимаете, нет. Но если навскидку и первое, что приходит в голову, – я бы постарался создать условия, чтобы у ректора случился сердечный приступ. Его здоровье последние месяцы заметно пошатнулось, и, если бы произошел инфаркт, это бы никого не удивило. Тем более и Инесса бы подтвердила остановку сердца. Как довольно близкий к господину Светлову человек, я имел множество возможностей подлить ему что-то в кофе или коньяк. Да-да, он употреблял немного. По каким-то новым, якобы научным данным, малые дозы коньяка полезны для сосудов и сердца. Кроме того, ректор принимал много сильных лекарственных препаратов, передозировка которыми, да еще и в сочетании с кофе или коньяком, вполне могла вызвать остановку сердца. Никаких ядов, никаких следов, вполне естественная смерть.

– А вы и правда профессионал, – заметил Аверин.

– Так и есть, – без тени улыбки согласился Меньшов. – Владимир верно сказал, ни к чему устраивать спектакль из устранения объекта. Чем меньше к его смерти внимания, тем больше шансов на успех операции. То, что произошло у нас на глазах, – вопиющее дилетантство. Собрать на месте преступления руководство трех Управлений, причем даже столичного – это еще постараться надо. Поимка преступника в таком случае – это просто вопрос времени. Именно поэтому я сначала принял происшедшее за трагическое стечение обстоятельств. Но, как вы могли заметить, быстро изменил свое мнение.

– Да, в этом вы правы, – Аверин вздохнул. – Если у преступника в планах были, во-первых, убийство ректора, во-вторых, гибель следователя Управления, в-третьих, кража дива десятого уровня и, главное, взлом Хранилища Академии… то или он очень самоуверен, или его уже ждут агенты спецслужб Соединенного Королевства с новыми документами, вертолетом и подкупленными колдунами на границе.

Меньшов кивнул:

– Именно. Но даже если бы я решил сотрудничать с иностранными спецслужбами, я бы не стал ничего предпринимать. Как любит говорить ректор Академии Коимбры, дон Криштиану, «нет такого вопроса, который не подождал бы две недели». Здоровье Ивана Григорьевича оставляло желать лучшего. А я был тогда и остаюсь сейчас главным и, можно сказать, единственным кандидатом на должность ректора, мое вступление в эту должность было вопросом времени и, увы, не очень долгого. Я бы совершенно законным путем получил и Инессу, и доступ к Хранилищу. И потом, ну подумайте, что мне могут предложить спецслужбы любой страны мира? Разве есть для колдуна что-то более почетное, чем должность ректора Академии? Зачем мне рисковать и всё портить?

– Предположим… в Хранилище есть что-то важное и нужное лично вам, причем довольно срочно?

– Чародейское заклятие вечной молодости? – грустно улыбнулся Меньшов. – Я не чародей, да и подходит оно только для женщин.

– У вас есть дочь-чародейка. И, кстати, простите за прямоту, но она тоже входит в круг подозреваемых.

– Женя? – нахмурился Меньшов. – Что она уже успела выкинуть? И когда вы успели с ней познакомиться?

– Она пришла сопровождать Татьяну Крамцеву в качестве классной дамы. И всеми силами мешала мне вести допрос.

– Странно… И совершенно непрофессионально. Чем именно она мешала?

– Подрывала авторитет следствия в глазах своей воспитанницы, – Аверин усмехнулся.

– Хм… я разберусь, и если дело в вашей должности…

– В должности? – удивился Аверин. – Я как раз хотел спросить. Я видел вашу дочь во время венчания на царство ее величества императрицы Софьи. Сразу после нападения Распутина. И на ней была форма Управления. А теперь она в Академии, да еще и в чине простой классной дамы. Не слишком привлекательное место, чтобы ради него бросить карьеру в Управлении, мне кажется. И вот что. Давайте я все-таки с вас это сниму. Уверен, вы не станете ни атаковать меня, ни пытаться сбежать. – Аверин извлек из кармана ключ от наручников, встал и подошел в Меньшову. Тот протянул руки и уже через минуту с явным удовольствием потирал запястья.

– Ох, как же неприятно быть арестованным, – рассмеялся он, – а что касается Жени… Евгении. Конечно, это большой шаг назад в ее карьере. Но выбора не было, решать нужно было очень быстро. Она положила на стол главы Управления заявление одновременно с тем, как вышел приказ о ее увольнении и лишении классного чина.

– Что же она такого натворила, если не секрет?

– Не секрет. Во время вторжения она нарушила приказ главы, заявив, что направляется на подмогу в Петербург.

– Она выдвинулась вместе с Академией? Поэтому на ней была мантия?

– Да, именно так, – подтвердил Меньшов, – она позвонила мне сразу же, как узнала, что отправка в Управлении отменяется. Подала заявление об увольнении и даже успела на наш самолет. Лично я считаю, что это был верный поступок. Но это не отменяет нарушения приказа.

– Ее все-таки уволили? Хм… это не слишком справедливо. Сейчас в московском Управлении новый глава, почему она не вернется?

– Никто не зовет. Пусть она и поступила правильно, но… как вы понимаете, ни одному руководителю не нужен строптивый сотрудник, который не выполняет приказы. А сама она просить не хочет. Но она ненадолго в классных дамах, будьте уверены.

– Вы думаете, после этих событий она питает неприязнь к любому представителю Управления? – задумчиво спросил Аверин.

– Если это так, то это очень по-детски и совершенно недопустимо. Я разберусь, – сказал Меньшов, и в его голосе послышались жесткие нотки. И Аверину вдруг стало неловко, как будто он нажаловался отцу на дочь, и теперь Евгению Меньшову ждет суровое наказание.

– Если уж мы заговорили о чародеях, – перевел тему он, – то давайте вернемся к попытке взлома Хранилища.

– Да, конечно. Это основной мотив для убийства.

– Я поговорил с Натальей Андреевной, – заметил Аверин, – по поводу того, как именно могли заставить господина Светлова вскрыть Хранилище. Больше всего подходит заклятие «Кукловод». Слышали о таком?

Меньшов задумался.

– Нет, не думаю, – сказал он, – это ведь чародейская техника? К своему стыду, совершенно в них не силен. Еще могу вспомнить что-то со времен учебы, но тем, что создавалось позже или просто малоизвестным никогда не интересовался.

– Оно находится в Хранилище. И само заклятие, и инструменты для его наложения. Точнее – должны там находиться. Скажите, можно ли как-то проверить, на месте Кукловод или нет? У вас ведь все полномочия ректора.

Меньшов покачал головой:

– Нет, никак. До возвращения Инессы с ключом – точно.

– Я так понимаю, что ключ существует в единственном экземпляре. А есть какой-то протокол на случай, если он будет потерян?

Меньшов озадаченно посмотрел на Аверина. А потом, чуть наклонившись вперед, сплел пальцы рук:

– Похоже, вы не совсем правильно меня поняли. А я не подумал, что вы не знаете. Ключ – это не предмет. Это кровь колдуна, хозяина Инессы.

– Хм… – Аверин пристально посмотрел на собеседника. Меньшов выглядел абсолютно невинно, но Аверин уже достаточно знал этого человека, чтобы понять, что старый колдун нарочно не предоставил эту важную информацию с самого начала. Почему? Присматривался к сыщику прежде, чем выдать очередную тайну Академии? Или за его действиями стоит нечто большее? И если ключом является Сергей, Инесса забрала его, чтобы им не смогли завладеть так же, как ректором Светловым?

Возможно, у проректора есть ответ и на этот вопрос. И получить правду вместо обычных недомолвок нужно прямо сейчас. Поэтому Аверин продолжил расспрашивать:

– Если погибает колдун, Инессу всегда можно привязать к другому. А что делать, если погибнет Инесса? Во время вторжения она сражалась с Распутиным, и такой риск определенно существовал.

– Да, конечно. – Меньшов повернулся к кухне. – Диана!

Дива немедленно появилась перед ним.

– Перечисли-ка мне правила защиты хранителя ключа и Инессы.

– Защита Хранителя ключа – один из высших приоритетов всех дивов Академии. В случае угрозы гибели или захвата Хранителя ключа его укрывают в безопасном месте до устранения угрозы. Если опасность грозит Инессе, Хранителя тоже прячут. Если Инесса погибнет, после устранения угрозы Хранителя ключа возвращают в Академию и проводят обряд открытия Хранилища и извлечения заклятия смены Хранителя. В этом случае я должна занять место Инессы, а мой хозяин – должность Хранителя ключа.

– Вот, посмотрите, – внезапно негромко рассмеялся Меньшов, – а ведь у Дианы тоже есть мотив. Диана, а скажи-ка, хотела бы ты занять место Инессы?

– Нет, – не задумываясь, ответила Диана, – я намного слабее, мое назначение подорвет престиж Академии.

Новая информация сильно меняла картину.

– Погодите-ка, выходит, Инесса могла сбежать, выполняя протокол? – уточнил Аверин, в упор глядя на старого колдуна.

– Я думал об этом, – не повел бровью Меньшов. – Но не вижу причин для настолько радикальных действий. В Академии орудуют человек и слабый див, для того чтобы задействовать протокол, нужна причина повесомей. Диана тоже согласилась, что у Инессы не было причин скрываться по экстренному протоколу.

«Если только она не узнала что-то, сожрав ректора», – подумал Аверин, а вслух спросил:

– А как происходит эвакуация ключа и транспортировка его в безопасное место? Например, во время вторжения, ректора Светлова успели спрятать?

– Конечно. Это как раз тот самый весьма опасный случай. Ректор отправился в секретное место сразу же, как только закончились переговоры. На вертолете. А раньше для этого использовался специальный паланкин, который относила Инесса.

Аверин повернул голову к Диане.

– А где находится это безопасное место? Мы могли бы связаться с Сергеем и Инессой и узнать, что они видели. Укрытие одно или их несколько?

– Прошу прощения, но мне неизвестно ни их число, ни местонахождение.

Аверин удивленно поднял брови:

– Но тогда как ты найдешь Хранителя ключа в случае гибели Инессы?

– Заклятие Маяка. Оно наложено на талисман владения Инессы. В случае ее гибели в том месте, где находится Хранитель ключа, включается Маяк. Талисман должен всегда находиться в сейфе, и с его помощью я смогу найти дорогу. Но… – она растерянно посмотрела на хозяина, – Алексей Витальевич, Инесса больше не привязана к своему талисману. Сработает ли Маяк?

Меньшов развел руками:

– Не знаю. Ситуация у нас с вами из ряда вон выходящая. Благо Инесса пока что жива, как и Сергей, а значит, и она, и ключ в безопасности. А нам придется ловить преступника. А после думать, как подать Инессе сигнал, что можно возвращаться.

– А если случится такое, что погибнут и Хранитель, и Инесса? Тогда что? – спросил Аверин.

– Тогда только взламывать Хранилище. Для этого есть специальный код. Но, как вы понимаете, это весьма сложно и чревато опасными последствиями. Восстанавливать защиту придется долго.

– Кому известен этот код?

– Только действующим ректору и проректору. Но поверьте, использовать его незаметно невозможно, если вас волнует это. По сути этот код – банальный детонатор.

Аверин заглянул в свою чашку и понял, что она пуста. Он протянул ее Диане и попросил:

– Сделай мне, пожалуйста, черного чая без сахара.

Дива забрала у него чашку, а Меньшов поманил ее к себе.

– А мне кофе еще принеси.

Дива молча застыла на месте. Меньшов вздохнул:

– Маленькую чашечку.

Диана не шелохнулась.

– С молоком?.. – попытался договориться старый колдун, но безрезультатно. Дива не возражала, но всем своим видом показывала, что выполнять пожелание хозяина не собирается.

– Ладно, – вздохнул Меньшов, – просто молока принеси тогда. Топленого, с корицей. Его точно можно.

И добавил, глядя ей вслед:

– Даже Владимир, хоть не был особо послушным, и то меньше артачился.

– Возможно, потому что прежде вашему здоровью не угрожала опасность? А защита хозяина пусть и не высший, но всё же приоритет у Дианы? – заметил Аверин.

– Вот могли бы и не напоминать, – с напускной сердитостью посмотрел на него Меньшов, но тут же его лицо разгладилось: – Что же, по крайней мере, если мы не ошибаемся в своих выводах, попасть в Хранилище никто не сможет. Так что преступник уже проиграл, какие бы планы он ни строил. И время на нашей стороне. Инесса спрятала нашего Сергея надежно, я в этом не сомневаюсь.

Глава 14

Меньшов прикрыл глаза: то ли отдыхал, то ли раздумывал. Аверин не стал ему мешать. Ему тоже нужно было привести в порядок мысли.

Что-то в истории не сходилось. Детали не хотели складываться между собой. Вот, например, Матвей. События с талисманом Инессы отодвинули паренька на второй план. Но забывать о нем нельзя. Какую роль играет в запутанной истории Матвей? Зачем он придумал историю про нападение? Что искал у себя в комнате? Как с этим связаны его друзья?

Словно бы прочитав мысли Аверина, старый колдун открыл глаза.

– Матвей… – медленно проговорил он. – Вы должны рассказать мне о мальчике. Видите ли, его судьба мне небезразлична. Что известно о его падении?

Появилась Диана с большой коричневой керамической чашкой. За ней с нарочито серьезным и гордым видом шествовал Кузя, неся в руках пузатую стеклянную кружку. Приблизившись, он вручил ее хозяину и замер рядом. Владимир тоже вышел из кухни, обошел кресло и встал за спиной у Аверина. Диана, с поклоном передав чашку Меньшову, тоже встала у своего хозяина за левым плечом. И от Аверина не укрылось, что дивы обменялись многозначительными взглядами.

Теперь в странную игру Владимира и Кузи включилась еще и Диана?

– Сядь на диван, Кузя, – велел Аверин, решив разрушить патетическую сцену, устроенную дивами. И повернулся к Меньшову. Скрывать смысла не было – главное старый колдун уже знал.

– Мы выяснили, что парнишка придумал историю с нападением от начала и до конца.

– Вы уверены? – Меньшов подался вперед.

– Да, – подтвердил Аверин и велел: – Владимир, доложи, что ты установил.

Меньшов слушал дива очень внимательно, время от времени поднося ко рту чашку с молоком, и тогда его лицо нарочито морщилось: всем своим видом старый колдун пытался продемонстрировать Диане свое недовольство напитком. Но Диана и бровью не вела.

– Очевидно, Матвей выпрыгнул сам, – проговорил он, когда Владимир закончил рассказ. – Но для чего? Этим он лишь больше осложнил свое положение.

– Вероятно, – согласился Аверин, – разве что он пытается таким образом отвести от себя подозрения. Чтобы мы поверили в существование некоего преступника, желающего его убить.

– Да, но проблема в том, что преступник существует, – покачал головой Меньшов, – как минимум существует див. А значит, его кто-то вызвал, и он точно был в моем доме и подложил мне талисман Инессы. И Матвей отправить дива ко мне домой никак не мог, ведь он под наблюдением. И если разговор с Татьяной на языке жестов Иннокентий слышать не мог, то уж дива, которому отдают приказ, он бы точно почувствовал.

– Матвей мог отправить дива утром, еще до прыжка. И дать точные инструкции, когда и где нужно оставить талисман.

– Да, возможно… но маловероятно. Ваш Кузьма нашел талисман быстро и легко. И Диана, и дивы, подчиняющиеся ей, искали талисман повсюду. И если он оставался на территории Академии, его необходимо было спрятать как минимум в надежный серебряный футляр для хранения небезопасных артефактов, с наложенными заклятиями. Иначе Диана и ее подручные учуяли бы его. Див, пробравшийся ко мне в дом, сильно рисковал, когда нес талисман. Если бы он напоролся на патруль…

– Так, получается, талисман всё время после похищения держали в футляре? Див не мог вскрыть футляр, поэтому преступник отдал талисман диву, только когда убедился, что ни в доме, ни в его окрестностях никого нет?

– Скорее всего. Так что сильно сомневаюсь, что это сделал Матвей. И уж тем более не он нашел способ подчинить волю Ивана Григорьевича и отправить его в хранилище. Он даже не чародей.

– Да, – согласился Аверин. – У колдунов есть свои техники. Не так давно я лично деактивировал заклятие, подчинявшее человека почти как дива. Правда, память при этом жертва не теряла, и создала это заклинание очень опытная колдунья, а не шестнадцатилетний студент. И, кстати, у Матвея есть подружка-чародейка.

– И она тоже студентка… – Меньшов нахмурился, – а что за заклятие? Не расскажете?

– Расскажу, но позже. Заклинание создано в ските, поэтому сильно сомневаюсь, что его могли применить в Академии. Кстати, у меня есть еще один важный вопрос. Мог ли ректор в одиночку открыть Хранилище? Учитывая сложность процедуры и необходимость ассистентов? На чем преступник строил свой расчет?

Меньшов, слегка поколебавшись, ответил:

– Думаю, мог. У Ивана Григорьевича была очень сильная воля. Такие колдуны, как он, – редкость даже по меркам Академии. Возраст и даже самочувствие для проявления силы не помеха. А вот то, что он находился под заклятием, подавляющим волю, сыграло в планах преступника роковую роль. Одной крови в качестве ключа просто не хватило. Поэтому я уверен, что план этот придумал и осуществил чародей. Даже опытный чародей может не знать нюансов колдовских заклятий. И не рассчитать силу, с которой нужно было воздействовать на замок Хранилища, чтобы открыть его.

– Да, воля колдуна действительно значит очень много. Заклинания чародеев действуют совсем по другому принципу. И вы правы, Матвей не мог организовать такое преступление. Но он определенно что-то знает. Я сомневаюсь, что он устроил спектакль, только чтобы не ехать домой. И вы должны мне рассказать всё, что вам известно про его обстоятельства. Олег Соколов «пожелал смерти» отцу Матвея. Из-за этого случилась дуэль. Так в чем дело? Господин Светлов бьет Матвея? Или жену?

– Так… – протянул Меньшов и принялся массировать виски, – так… – снова проговорил он и поднял взгляд на Аверина, – похоже, я знаю, что случилось. И, к сожалению, в этом виноват я.

– Вы? – Аверин вскинул брови. – Я весь внимание.

– Давайте прогуляемся наверх, в мой кабинет. – Меньшов протянул руку, и Диана помогла ему встать.

– Вы сможете подняться по лестнице? – озабоченно уточнил Аверин.

– Это мой дом, – отрезал Меньшов, – уж до собственного кабинета я пока дойти в состоянии.

И, действительно, без видимых усилий он зашагал по ступеням.

Оказавшись в кабинете, он остановился.

– А вот теперь, если вам нетрудно, я вынужден просить вас о помощи, – он вытащил из кармана ключ и протянул Аверину. – Вы не могли бы открыть сейф?

Аверин взял ключ, опустился на пол на одно колено и, щелкнув замком, откинул тяжелую крышку.

Содержимое сейфа оказалось весьма примечательным. Несколько пачек купюр достоинством по сто и пятьдесят рублей, две коробки, одна с золотыми червонцами, а вторая с серебряными рублями. В одном из отделений хранились весьма дорогие часы. В соседнем лежала инкрустированная изумрудами табакерка, а рядом с ней – массивный золотой перстень с фамильным гербом. Под перстнем находился белый конверт. Меньшов указал на него.

– Достаньте, пожалуйста, этот конверт. Возможно, в нем разгадка странного поведения Матвея.

Аверин взял бумагу и поднялся. Конверт оказался не заклеен, и колдун вытащил из него сложенный вдвое лист с синими печатями.

– Что это?

– Как вы сами видите, закладная, – вздохнул Меньшов, – на особняк Светловых в Москве. Единственная недвижимость, принадлежащая отцу Матвея и его семье.

– И… что же она делает у вас? – нахмурился Аверин и, еще раз бросив взгляд на сейф, внезапно всё понял. Он вспомнил, о чем предупреждал Владимир перед началом вечера.

– Так это всё… ваши, так сказать, «боевые трофеи»?

Старый колдун усмехнулся и развел руками:

– Грешен, не буду отрицать. Не могу себе отказать в удовольствии иногда посетить Московское собрание и сыграть партейку-другую.

– И… в одной из таких «партеек» господин Светлов проиграл вам свой дом?

– Да, именно. Не далее как в прошлую субботу. Вы не представляете, на что способны люди в угаре азарта. Вот, посмотрите сами, в основном в сейфе обычные вещи, которые часто оказываются на кону, когда у игрока заканчиваются наличные деньги. Но чего только не бывает. Однажды у одного знаменитого оперного певца, не буду называть его имени, я выиграл сольный концерт на дому. И он приехал и исполнил несколько своих самых известных арий, да так, что соседи потом мне еще неделю намекали, чтобы я не слушал свой патефон настолько громко.

Меньшов тихонько рассмеялся старым воспоминаниям, а Аверин, бросив хмурый взгляд на трофеи, спросил:

– И что же вы делаете с этим… богатством? Сдаете в ломбард?

– Да что вы, право слово, не делайте из меня злодея. Это личные вещи, многие из них дороги своим хозяевам. Я храню их в сейфе, пока игроки не смогут выкупить проигранное или отыграть обратно.

– А эта бумага… – Аверин с легкой брезгливостью поднял листок двумя пальцами, – что вы с ней будете делать теперь? Ведь хозяин дома точно не сможет его выкупить. А господин Светлов-старший умер, и тоже не в силах ничего за нее дать.

Лицо Меньшова потемнело. В глазах мелькнули гневные огоньки.

– Вы… плохого обо мне мнения, Гермес Аркадьевич, – мрачно проговорил старый колдун, – как вам в голову пришло, что я способен лишить семью крыши над головой? Или требовать выкуп у своего друга и начальника? Это же не часы и не табакерка!

– Тем не менее, – Аверин холодно встретил его взгляд, – мне претит способ зарабатывать деньги подобным образом. Вы ведь… профессионал, Алексей Витальевич?

Меньшов криво усмехнулся:

– Вы хотели сказать «шулер»? Нет, хотя мне часто приходилось им притворяться во время многочисленных заданий. Я действительно профессиональный игрок, у меня разработана целая система для выигрыша. Кроме того, у меня фотографическая память. Это очень помогает в игре, особенно если колода не новая и на рубашке остаются заломы или потертости. И я действительно не брезговал… такого рода заработком, неплохая прибавка к жалованью. Но это было давно. У меня, знаете ли, никогда не было ни поместья, ни собственного жилья. Даже та квартира, в которой я жил несколько лет в молодости и которую наверняка отлично помнит Владимир, на Невском, принадлежала моему другу и вашему отцу.

– Отцу? – удивился Аверин. – Квартира в особняке Энгельгардта? Вы жили там? Эта квартира перешла мне по наследству. Именно ее я продал, чтобы купить свой дом.

– Вот видите, – усмешка Меньшова стала шире, – а мне по наследству перешли только долги и полусгнивший домишко у черта на куличиках. С продажи которого даже эти долги не удалось покрыть. Но оставим это, думаю, стоит вернуться к истории с домом Светловых.

– Да, вы правы. Если я необоснованно заподозрил вас в нехороших намерениях, прошу простить меня.

– Не стоит извиняться. Выслушайте меня сначала. Не помню, говорил я вам или нет, но Николай Иванович Светлов, сын Ивана Григорьевича, очень азартный игрок. В его жизни из-за этого было много некрасивых историй, даже растрата казенных денег, в результате дорога на государственную службу ему теперь заказана. Но не суть. Я не играю с больными азартом людьми, и с пьяными не играю. Но в этот раз обстоятельства сложились так, что мне пришлось. Когда в субботу я пришел в Собрание, Николай Иванович уже был подшофе и, похоже, успел проиграться, потому что подошел ко мне и попытался попросить денег в долг. Я, само собой, отказал ему. И от остальных, к кому он подходил, он тоже, по всей видимости, получил отказ. Поэтому, пребывая в расстроенных чувствах, он вскоре хлопнул дверью. Однако спустя минут сорок вернулся, еще более пьяный и с бумагой в руках. С ней и сел за игральный стол. Я сразу заподозрил неладное. И подойдя, убедился, что не ошибся. Николай Иванович успел не только посетить какой-то из окрестных кабаков, но и попал на прием к не слишком щепетильному нотариусу, который помог ему составить и подписать закладную.

– И вы… решили выиграть ее, пока этого не сделал кто-то другой? – понял Аверин.

– Именно, – подтвердил Меньшов, – это не составило большого труда, ведь севшие с ним играть и сами были не слишком трезвы. Кто же в здравом уме и твердой памяти делает и принимает такие ставки во время приятельской игры? Да еще и среди своих, в Собрании? Конечно, я выиграл. И что вы думаете? Николай Иванович подошел и попытался как-то решить вопрос? Нет, он раскричался, перевернул стул и направился к бару заливать свое горе. И даже не попытался связаться ни со мной, ни со своим отцом после. А закладную я тем же вечером отнес Ивану Григорьевичу, чтобы он решил, что делать с этой бумагой.

– И что он решил?

– Велел оставить ее у себя. Он сказал, что «хочет преподать сыну урок». На самом деле, я думаю, он просто не хотел, чтобы Николай Иванович все-таки проиграл дом кому-то в подпольном казино, оставив свою жену и Матвея на улице.

– Ну и история… – задумчиво произнес Аверин, – нарочно не придумаешь. Похоже, Матвей узнал о проигрыше и рассказал своим друзьям. Неудивительно, что Олег Соколов отозвался об отце Матвея нелицеприятно. Это полностью объясняет и дуэль, и неприязнь Матвея к вам. И даже могло бы объяснить попытку убить вас. Ведь тогда вы не сможете воспользоваться своим трофеем. Но зачем Матвею убивать своего деда?

Меньшов пожал плечами:

– Не представляю. Тем более убивать меня бесполезно, всё мое имущество перейдет к Евгении. Ее он тоже попытался бы убить? Не сходится, сильно не сходится. Да и похитить талисман из сейфа Ивана Григорьевича Матвей никак не мог. Ни один див, тем более вызванный студентом, до него бы не добрался. Нет, талисман вынул из сейфа сам Иван Григорьевич и отдал убийце.

– Под заклятием?

– Да, – Меньшов кивнул, – а Матвей… вот что я думаю. Он понятия не имеет, кто убийца, и никого не видел. Просто я настолько, по его мнению, подхожу на роль подозреваемого, что он решил обвинить меня. Из мести, а может, и правда искренне уверен, что я обокрал его семью и убил его деда. И не хочет дать мне выйти сухим из воды.

«Он очень хитрый и подлый», – вспомнил Аверин слова Матвея. Да, версия Меньшова действительно выглядела правдоподобной. Но это только отдаляло следствие от поиска преступника.

– Что же… может, и так. Но зачем ему такой сложный розыгрыш с нападением?

– Я не знаю… – развел руками Меньшов, – всё выглядит донельзя странно. И действительно, многое из того, что делал убийца, кажется делом рук студента. Но остальное – делами взрослого, опытного и очень осведомленного человека.

– Кукловод, – внезапно вырвалось у Аверина.

– Что? – нахмурился Меньшов.

– Кукловод. Я не о заклинании. Хотя и о нем тоже. Что, если трое студентов всё же замешаны в убийстве? Вот только действуют они не сами, а под чьим-то руководством?

– …Кто-то взрослый и опытный… скорее всего, из преподавательского состава… – Меньшов поднял палец вверх и широко раскрыл глаза, как будто его осенила какая-то догадка.

– Так, – Аверин принялся прохаживаться по комнате, сложив руки за спиной, – допустим, и убийство, и покушения – дело рук Матвея и его друзей, одному ему никак не справиться. А руководит ими тот, кто сумел применить заклятие подчинения на ректора Светлова. Тогда есть два варианта. Он или управляет подростками при помощи этого же заклинания, но тогда Матвей и остальные не могут ничего об этом помнить. Или как-то по-другому принуждает их к сотрудничеству. При помощи денег, угроз или, например, шантажа.

– Да, довольно правдоподобная версия, – согласился Меньшов. – Матвей был зол на меня и деда, и за внушительную сумму, позволяющую ему доучиться и обеспечить семью, мог согласиться сотрудничать. Хотя он неплохой парень, не думаю, что дело в деньгах. Скорее всего, его запугали. Может быть, защиты он просил совершенно искренне и инсценировка убийства – лишь способ ее получить. Он может бояться, что его действительно убьют.

– Да, тем более если он знает преступника и помогал с организацией убийства деда. Например, вызывал дива и отдавал ему приказы. Если «кукловод» – чародей, он не мог сам этого сделать. И дать инструкции колдуну под заклятием тоже не сможет: вызов – слишком сложная процедура, требующая принимать решения в процессе, типичные инструкции для нее не подходят. Но контролировать всё преступник не может, студенты делают глупости и совершают ошибки.

Меньшов, подумав немного, проговорил:

– Надо разговорить Матвея. Но ни мне, ни вам он не признается. Меня он ненавидит, а вы для него человек, который посадит его в тюрьму. Парень будет запираться до последнего. Полагаю, отец рассказал ему о своем проигрыше.

– А вы думали, он будет молчать?

– Признаться, именно так я и думал, даже был уверен. Николай Иванович… как бы так выразиться, любит пускать дела на самотек. Скорее всего, он надеялся, что ректор сжалится хотя бы над внуком и выкупит у меня эту чертову закладную. Вот и не звонил, и не приезжал, чтобы не раздражать отца лишний раз. Но сейчас я думаю, что он мог рассказать о деле Матвею специально, чтобы накрутить сына, и тот пошел бы просить о выкупе Ивана Григорьевича. Возможно, кстати, Матвей именно об этом и хотел поговорить с дедом после экзамена. В таком случае, к убийству он может быть и непричастен. И верна как раз моя версия о том, что Матвей всеми силами старается вывести меня на чистую воду, и для этого даже изобразил нападение на себя.

– И задерживать его я смысла не вижу… – задумчиво проговорил Аверин, – даже если он подчиняется преступнику, лучше оставить мелкого участника банды на свободе, чтобы не вспугнуть и поймать крупную рыбу.

– К тому же если юноша не виновен и подумать о его будущем…

Меньшов не договорил, но Аверин его прекрасно понял. С таким пятном на репутации колдуну не видать госслужбы, а значит, на дальнейшей учебе Матвея можно ставить крест. Что же, не стоит принимать поспешных решений.

– Он и так под круглосуточным наблюдением, которое сам же себе и выпросил. Так что, вы правы, скорее всего, он действительно кого-то боится. И в чем-то замешан.

Аверин перевел взгляд на Кузю. На протяжении всего разговора див ёрзал и подпрыгивал на месте, но рта не раскрывал. Очень на него не похоже.

– Ты что-то хочешь сказать? – спросил Аверин.

– Ага! Ну наконец-то вы заметили! – Кузя многозначительно покосился на Владимира. – Я хочу кое-что предложить!

Так вот почему Кузя всё время молчал. Владимир запретил ему встревать в разговор колдунов. И Кузя послушался. Происходили поистине удивительные перемены.

– Да, говори, – подбодрил дива Аверин.

– Я хочу попробовать! Притвориться студентом и втереться в доверие к Матвею и его друзьям, как к тем дивопоклонникам. В прошлый раз у меня отлично получилось. И сколько всего важного я узнал, и быстро!

Аверин нахмурился:

– А то, что в тот раз ты чуть не погиб, ты не забыл, случайно?

– Но не погиб же! И людей спас. А помните те колья во дворе? Если бы не я… ну… то есть и вы тоже, конечно… Так вот, Распутин с армией могли вылезти гораздо раньше. И что бы тогда было?

– Распутин? – Меньшов удивленно посмотрел на Аверина. – Если я правильно понял, ваш див говорит о том случае с Григором, демоном на Крестовском острове. История преинтереснейшая, я читал о ней всё, что нашел, и Инессу расспросил во всех подробностях. Неужели там был замешан Распутин?

– Если вы помните, на заднем дворе дома, захваченного демоном, находился алатырь с кольями для жертв. Сейчас мы предполагаем, что Григор был одним из эмиссаров Распутина. И хотел призвать его или его армию.

– Ну и ну! – На лице Меньшова неожиданно появилось преувеличенно восхищенное выражение. – Так, выходит, ты, Кузьма, предотвратил настоящую катастрофу? И спас не только Петербург? Как тебе это удалось? Ты притворился человеком?

А Аверин увидел, что восторги старого колдуна возымели свое действие: Кузя просто раздулся от гордости.

– Ага, – важно подтвердил он. И с победным видом посмотрел на Владимира. – Пока Управление никак не могло напасть на след. Я сделал вид, что пью с этими дивопоклонниками пиво, обзывал полицейских, даже загремел в участок. Они поверили, что я свой, и отвезли в тот дом…

– …Где тебя чуть не сожрали. И меня заодно.

– Ну, Гермес Аркадьевич, – заканючил Кузя, – здесь же студенты Академии, они меня точно не съедят!

Аверин вздохнул:

– Ты правильно заметил, это студенты Академии, а не анархисты. К ним на улице с бутылкой пива не подойдешь.

– Ну-у… у них же бывают выходные, у людей целых два выходных в неделю. Студенты наверняка ходят в кино, в кафе, в парк на карусели. Я могу с ними где-нибудь там познакомиться. Тем более вам же… уезжать надо. И вы, – он замялся на миг, – …ну, туда, куда собираетесь, меня не берете. Я бы как раз тут…

Див посмотрел на Меньшова в поисках поддержки:

– Вы же студентов в город отпускаете? Так?

– Так, – подтвердил Меньшов, – но, видишь ли, Кузьма, Матвей не скоро отправится в город.

– Да, именно, – подтвердил Аверин, – поэтому твоя идея…

– …Может сработать, – поднял палец Меньшов, – но только, как правильно заметил Гермес Аркадьевич, не в таком виде и при должной подготовке.

– Хм, – сказал Аверин, даже не стараясь скрыть скептицизм, – как можно подготовить дива к внедрению под прикрытием к колдунам?

Меньшов улыбнулся:

– Владимир много раз успешно изображал человека, даже аристократа. А один раз ему довелось играть роль колдуна, и никто ничего не заподозрил. Ваш див тоже весьма талантлив.

И снова это маслянистое выражение, но на Кузю оно однозначно действовало. Див сиял как медный пятак.

– Вы предлагаете, чтобы Кузя изобразил студента? – спросил Аверин, уже понимая, куда клонит Меньшов.

– Именно.

– И где же этот «студент» был раньше? В шестнадцать лет в Академию не поступают.

– В Коимбре. – Меньшов улыбнулся. – У нашей Академии, как вам известно, давние дружеские отношения с Академией Коимбры. И уже пятнадцать лет существует практика обмена студентами. Так мы готовим будущих дипломатов и… Впрочем, не важно. Наши молодые колдуны и чародеи из числа успевающих учатся год или два в Коимбре, а их юные сеньоры и сеньориты – у нас. Сейчас в Академии Коимбры двое наших учеников. А у нас, по счастливому стечению обстоятельств, в настоящее время нет ни одного португальца или испанца. Юная чародейка уехала домой как раз перед самым вторжением.

– Кузя не слишком-то похож на португальца. Но это мелочи по сравнению с тем, что ему придется выдавать себя за колдуна, и не в каком-нибудь ресторане или на приеме, а в Академии. Первое же практическое занятие сведет на нет любую конспирацию.

Улыбка Меньшова стала шире.

– Первую неделю после прибытия иностранный студент не допускается к практическим занятиям. Он готовится к зачету. Ведь в разных странах довольно сильно отличаются колдовские знаки, заклинания и защитные амулеты, например, вместо алатыря европейцы используют пентакль. Можно сколько угодно спорить о преимуществах и недостатках тех или иных символов, но без зачета к практике студента не допустят. Неделя дается на то, чтобы освоиться и повторить выученное. И только после этого студент сдает допуск. Так что у Кузьмы будет неделя на оперативную работу. Вот только… видел ли его кто-то в человеческой форме?

– Не видел! Студенты точно нет! – воскликнул Кузя.

Было хорошо заметно, что идея, обильно сдобренная лестью Меньшова, захватила Кузю с головой. Старый колдун действительно знал подход к дивам и сразу понял, на какую наживку можно поймать Кузю.

Бывший разведчик тоже сиял. Возможно, все годы, что он провел в Академии, ему не хватало расследований и тайных операций. Или дело в другом?

– Еще немного, и я начну подозревать, что вы специально затеяли всю эту историю, чтобы отвлечься от рутины, – сказал Аверин как будто бы в шутку.

И, немного помолчав, добавил:

– Однако идея в целом неплохая. Кузя умеет подружиться, по-моему, с кем угодно. А мне действительно необходимо будет отлучиться по важному государственному делу. Скоро должен прибыть следователь Лучков, хозяин Феофана, дива, что охраняет сейчас Матвея. Ему я формально передам дело на время своего отсутствия. И его придется посвятить в подробности операции, Феофан узнает Кузю сразу же, как увидит.

– Ничего не имею против. Вадим Лучков был очень ответственным и неглупым парнем. Думаю, и сейчас мало что изменилось.

– Вы помните всех своих студентов? – поднял брови Аверин.

– Конечно, мою память до сих пор часто сравнивают с памятью дивов. Хотя некоторых, конечно, помню и знаю намного лучше остальных. Вот, к примеру, Сергея Мончинского, я с ним занимался дополнительно. Ну и вас, разумеется.

– Благодаря моему отцу, я полагаю?

– И это тоже. Но вы и сами во время учебы выделялись среди других учеников. Хотя, не обижайтесь, до Аркадия Аверина вам по части проделок было очень далеко.

– Даже спорить не буду, – Аверин усмехнулся. – А что мы будем делать с внешностью Кузи? Чародейством дива не изменишь. И язык. Помню, нам преподавали португальский, а сейчас студенты наверняка учат его с гораздо большим рвением, учитывая практику обмена. Но Кузя его не знает.

Меньшов еще раз тщательно оглядел дива.

– Ничего особенно менять не нужно. Даже стричь вашего Кузьму не будем, у студентов Коимбры в моде такие лохмы. Но придется их покрасить в черный и слегка завить. Добавить загара при помощи профессионального грима. И линзы. Темные контактные линзы. Они прикроют главную примету нашего агента.

– Темные контактные линзы? Никогда о таких не слышал.

– Это потому, что вы не следите за новинками. Ничего, Гермес Аркадьевич, скоро вы по долгу службы ознакомитесь со многими важными приспособлениями. Я вот до сих пор поддерживаю дружеские отношения с некоторыми… бывшими коллегами, и в курсе разнообразнейших интересных изобретений, сильно облегчающих жизнь нашему брату.

– Итак, грим, краска, линзы. И Кузю надо отправить в Коимбру. Некоторые из студентов там учились, как я понимаю. Не хотелось бы попасть впросак.

– Конечно. Я как раз сегодня собирался отправлять гонцов во все Академии с печальной вестью. О смерти ректора Академии не принято сообщать по телефону.

– Вы предлагаете отправить Кузю в качестве гонца в Коимбру?

– Да. Я напишу письмо дону Криштиану, в подробности, конечно, вдаваться не буду, ни про убийство, ни про расследование Коимбре знать незачем. А его дива попрошу организовать срочное обучение Кузьмы языку и основным элементам культуры. И показать Академию и город, чтобы он мог выдать себя за студента, который действительно учится в Португалии. Кузьма, сколько тебе потребуется, чтобы освоить всё необходимое?

– Я никогда не пробовал учить языки… – замялся Кузя.

Тогда Меньшов, скрестив на груди руки, едва заметно улыбнулся и произнес:

– Владимир, напомни, сколько времени требовалось тебе.

– Если поглотить носителя языка, можно разговаривать сразу, – див повторил жест старого колдуна и в упор посмотрел на него.

– Спасибо, я знаю, – выдохнул Меньшов и опустил руки, всем своим видом показывая, что шутку оценил. – А если никого не жрать?

– Для того чтобы выучить немецкий, я поглотил трех пленных офицеров Вермахта. Но итальянский я учил уже в Германии, на чтение учебников мне понадобилось восемнадцать часов, и еще десять – на языковую практику.

– И после этого ты начал свободно говорить? – с надеждой спросил Кузя.

– Да.

– Отлично!

– А сколько времени можно будет оставаться в Коимбре? – уточнил Аверин.

– Смотрите, – Меньшов начал загибать пальцы, – у Кузьмы будет сегодняшняя ночь, завтрашний день и следующая ночь. Послезавтра он должен появиться тут в облике студента.

– Меня больше беспокоит, как он будет общаться с колдунами, – нахмурился Аверин. – Он даже имя свое назвать не сможет, у португальцев нет имени Кузьма. Любой прямой вопрос разрушит всю маскировку.

– Имя – это не проблема. Разведка давно нашла решение. Вы просто временно переименуете своего дива, ведь Кузьма – это далеко не первое его имя, верно? Имя дает хозяин, у самих дивов нет никаких имен. А в остальном нужно будет подготовить максимально обтекаемые и уклончивые ответы. Я займусь легендой. И поработаем над акцентом. По-русски Кузьма должен говорить с португальским акцентом.

Аверин покосился на Владимира:

– Теперь я понимаю, где тебя научили так виртуозно толковать и обходить приказы.

Владимир едва заметно склонил голову:

– Алексей Витальевич многому меня научил, хозяин.

И Аверин вдруг понял, что в присутствии старого разведчика Владимир весьма преувеличенно демонстрирует свою дисциплину и исполнительность. Для того ли, чтобы показать, что давние уроки прежнего хозяина не прошли даром? Или же, наоборот, чтобы Меньшов видел, насколько силен нынешний хозяин и как хорошо контролирует своих дивов? Даже Кузя попал под воспитательные меры. И судя по тому, что решил подчиниться, поддерживает Владимира.

– Да ну, не страшно… – Кузя между тем беспечно махнул рукой, – уж с вопросами колдунов я по ходу дела как-нибудь разберусь. Выкручусь, первый раз, что ли?

– Нет, – одернул его Владимир. – Когда вернешься из Коимбры, твою легенду тщательно проверят. И допросит тебя колдун.

– Я позабочусь об этом, если позволите, – сказал Меньшов.

– Уверен, это лучший вариант, – согласился Аверин. – Что же, не будем терять времени. Что Кузе нужно подготовить перед отправлением в Коимбру?

– Пока я буду составлять письмо ректорам Академий, ему стоит начать знакомиться с языком и историей Португалии. Диана, подай мне мой блокнот и ручку. Я напишу записку Петровичу, чтобы он выдал Кузьме необходимые книги и, поскольку дело касается безопасности Академии, не рассказывал об этом даже своему хозяину.

Диана бесшумно скользнула за стол, отодвинула ящик и тут же протянула хозяину блокнот и ручку.

– Эх, – нарочито посетовал Аверин, – скоротать вечерок за приятной беседой, чаем и картами у нас не вышло.

– Ничего, – успокоил его Меньшов, – как наденем наручники на этого Кукловода – обязательно устроим дружеские посиделки. Я расскажу вам много интересного про вашего отца. Только запаситесь серебряными рублями. Вам их понадобится много. Теперь же предлагаю вернуться в гостиную.

Они вышли в коридор, Меньшов, шедший впереди, уже взялся рукой за перила, но внезапно замер в странной напряженной позе. Блокнот выпал из его пальцев.

– Алексей Витальевич? – Аверин рванулся к проректору, но Владимир его опередил. Старый колдун повернулся к диву. Лицо его покрывали красные пятна, крупные капли пота выступили на лбу.

– Зря я перед тобой хорохорился, а, Владимир? – улыбнулся он какой-то кривоватой улыбкой. Фраза прозвучала невнятно, как будто язык плохо слушался своего хозяина. Рука, сжимавшая перила, задрожала, вторую Меньшов рывком вскинул вверх и прижал к груди, скомкав пальцами рубашку. Было похоже, что он пытается разорвать ворот. Внезапно прекратив бесплодные попытки, старый колдун судорожно вздрогнул всем телом и начал медленно заваливаться набок.

Но не упал. Владимир подхватил его и, опустившись на одно колено, крепко сжал обмякшее тело колдуна, устроив его голову у себя на плече. Аверин наклонился посмотреть, дышит ли Меньшов, но тут же отпрянул: Владимир глухо зарычал, обнажив весьма внушительные клыки. Кузя тут же оказался рядом, но Аверин удержал его за руку: рычал Владимир вовсе не на хозяина. Диана замерла в шаге от них. По ее лицу снова поползли полосы, зрачки стали вертикальными. Клыков она не выпустила, но губы сжались в тонкую нить и словно бы приклеились к зубам.

– Отойди, – глухим гортанным голосом проскрипела она.

– Нет, – рыкнул в ответ Владимир, – этот колдун находится под юрисдикцией Управления.

– В его памяти важный код и множество других секретов Академии. Проректор еще не выбран, поэтому хозяин – единственный, кто владеет информацией. Если он умрет, код бесследно исчезнет. При такой угрозе я должна поглотить колдуна.

Однако Владимир не сдвинулся с места, лишь его зрачки начали светиться.

События, произошедшие на площади во время коронации, яркими картинками пронеслись в памяти Аверина. В тот раз Иннокентий с подобной же целью сохранения важной информации хотел сожрать самого Владимира. Что движет дивом сейчас? Желание защитить интересы Управления и сохранить старые служебные секреты, которые может узнать Диана, а значит, и Академия? Или Владимир пытается дать шанс своему прежнему хозяину? Ведь в прошлый раз шанс дали ему самому.

Аверин шагнул между Владимиром и Дианой и посмотрел наставнице прямо в глаза, собирая в кулак всю волю.

– Никто не тронет Алексея Меньшова, ясно? Он поправится. Кузя, лети в госпиталь за врачом. Диана, и ты, Владимир, если из-за старой связи чувствуешь такую возможность, – делитесь силой.

Диана не обязана подчиняться ни одному колдуну в Империи, кроме своего хозяина. Поэтому Аверин, ожидая ее реакции, на всякий случай сжал пальцы, чтобы при необходимости быстро призвать Плеть.

Кузя исчез, а Владимир без лишних разговоров положил руку старого колдуна себе на голову. Диана в нерешительности замерла на пороге.

Глава 15

Если бы Аверин был ученым или в тот вечер у него оказалось хоть немного времени на размышления, он обязательно задался бы вопросом, может ли действовать связь после того, как внутренний ошейник снят. Поскольку было очень похоже, что лечение, сразу начатое Владимиром, всё же сработало. Ну или Меньшову по какой-то другой причине вдруг стало легче. Поэтому Диана не атаковала. Оценив состояние хозяина, она присоединилась к Владимиру и делилась силой до приезда скорой помощи. Без лишних вопросов она села в импровизированную карету, которую для большей скорости везли два дива. И всю дорогу сидела тихо, положив руку на голову хозяина и прикрыв глаза. Она ежесекундно прислушивалась к состоянию старого колдуна. Аверин устроился там же, сбоку, на узкой скамейке. Он понимал, что не сможет остановить Диану, если та всё же решит, что Меньшов перешагнул грань жизни и смерти, и атакует, но оставить проректора без присмотра он не мог. Поэтому, когда Меньшов вдруг открыл глаза, Аверин даже не стал сдерживать вздох облегчения.

– Еще поживу, – увидев выражение лица коллеги, Меньшов вымученно улыбнулся, и Аверин почувствовал, как рука в перчатке сжала его запястье. – Не уходите… сразу, как меня заберут, – слабым голосом проговорил старый колдун, – мне надо приготовить приказ и письмо… для вашего дива.

Он замолчал, слова явно давались ему с трудом.

– Вам сейчас нельзя двигаться. По крайней мере, пока вас не осмотрит врач.

– А если я… не доживу до утра? Нельзя, чтобы все сошло с рук этому… кукловоду…

И Аверин понял, что так просто Меньшов не успокоится. И накрыл его ладонь сверху своей.

– Вот что, давайте так. Я никуда не уйду, дождусь вердикта врачей. И если они вам разрешат, то сделаете, что собирались. Договорились?

Меньшов прикрыл глаза.

– Хорошо. Меня сейчас подключат к Батарейке, и всё будет в порядке. Так… уже было в прошлый раз.

Прямо на крыльце больницы карету встречал врач – немолодой уже чародей, в котором Аверин с некоторым удивлением узнал того самого хирурга, что занимался когда-то его рукой. Сейчас на его халате красовался шеврон главного врача. А рядом с ним, тоже в белом халате, стоял див, получивший при петровской переписи имя Пафнутий. Однако из уроков истории Аверин знал, что в прежние времена этот древний и очень сильный див был известен как Кадуцей. Теперь же, в беспардонном современном мире, его без всякого стеснения называли попросту Батарейка. Пафнутий обладал поистине уникальной способностью передавать силу не только своему хозяину, но и любому живому существу, причем его сила обладала огромными целительными свойствами. Именно из-за этого необыкновенного умения Батарейка был по-настоящему бесценен для Академии и считался лучшим в мире и незаменимым медицинским дивом.

Деловито подойдя к выгруженным из кареты носилкам, он приветливо улыбнулся:

– Доброго здравия, ваше сиятельство. А вас, Алексей Витальевич, придется немного пожурить, уж не обессудьте. Как же так? Что вам говорил доктор в прошлый раз? Разве можно так напрягаться? Вы потеряли почти всю силу, в вашем-то состоянии! Но ничего, не волнуйтесь, починим в лучшем виде.

Див обратился к Диане:

– Дианочка, радость моя, иди-ка ты в клеточку, а то мало ли. Я тут сам разберусь.

Диана мгновенно исчезла, зато у ступеней больницы появился Владимир. А Аверин поспешил отойти от кареты подальше: он знал, что сейчас произойдет. И как только он сделал несколько шагов, длинный пернатый змей оплел Меньшова своим телом, буквально спеленав его. Взметнулись крылья, и проректор поплыл по воздуху в распахнутые двери больницы.

– Проходите, Гермес Аркадьевич, – пригласил Аверина главный врач, – давненько мы с вами не виделись. И еще бы столько не встречаться, – он сплюнул и постучал по дверному косяку, – незачем вам попадать в больницу. Что произошло?

Аверин, зная, что Пафнутий тоже слышит его, кратко рассказал о событиях вечера.

Доктор покачал головой:

– Ох уж этот Алексей Витальевич… Но, с другой стороны, такие уж у нас теперь мрачные обстоятельства… Кому же сражаться за Академию, как не исполняющему обязанности ректора? Пойдемте в приемную, там имеется отличный диван. Как только что-то прояснится, я вам сообщу.

Ждать долго не пришлось. Минут через двадцать врач вернулся.

– Ну что же. Как я и предполагал, случился гипертонический криз. Уже второй, к сожалению. Господин проректор просил отвести вас к нему в палату, ему нужно закончить какие-то важные дела. Только, умоляю, постарайтесь побыстрее.

– Нужно всего лишь написать письмо. Его под диктовку напишет Владимир. А Алексей Витальевич просто поставит подпись и печать с заклинанием.

– Тогда надевайте, пожалуйста, халат. И ваш полицейский див пусть наденет тоже.

Меньшов всё еще находился в кольцах Кадуцея, но к его руке уже через катетер была подключена система. И сам он выглядел значительно бодрее.

– Я думал, вас разбил инсульт. – Аверин присел на стул возле кровати.

– Я тоже так думал. Но меня засунули в круглый аппарат и сфотографировали мозги. К счастью, не удар. Но вы представляете, до чего техника дошла? Скоро ни наш брат-колдун, ни чародеи никому уже не понадобятся.

– Может быть, подождем с делами до утра?

– Ни в коем случае, – нахмурился Меньшов, и Аверин вспомнил, что волновать старого колдуна нельзя.

– Владимир, – обратился он к диву, – у тебя всё готово?

– Да, – отозвался тот и показал листы, закрепленные на планшете, – готов записывать.

Меньшов попытался сесть поудобнее, и Пафнутий зашевелился, помогая колдуну поменять позу.

– Тогда сначала напишем записку Петровичу – Кузьме давно пора начать готовиться. А потом ты, Владимир, слетаешь в кабинет ректора и принесешь мне печать из сейфа. С помощью нее я зачарую послание в Академию Коимбры. Перчатки, чтобы ты мог держать серебряный ключ, спросишь на вахте.

И Меньшов принялся диктовать.

Вернувшись из больницы в гостиницу, Аверин посмотрел на часы и спросил у Владимира:

– Твой допуск позволяет попасть в архив Управления и забрать документы после окончания рабочего дня? Или мне позвонить главе Московского Управления и запросить у него разрешение?

– Смотря какие документы, – ответил Владимир, – если для их получения не нужно дополнительного согласования – то мне их вполне может выдать дежурный див.

– Отлично. Тогда отправляйся и принеси мне личное дело Меньшовой Евгении Алексеевны.

Кузя заявился в номер ближе к полуночи. Бросив на диван деревянный тубус, в котором находилось запечатанное заклинанием письмо ректору, он принял человеческую форму, оделся и воскликнул, помахав рукой:

– Boa noite!

Аверин отложил принесенные Владимиром документы.

– Я вижу, ты продвинулся в изучении языка. Надеюсь, в остальном всё пройдет так же успешно. Мы с тобой не увидимся до моего возвращения из Пустоши, поэтому сейчас выслушай меня очень внимательно.

– Ага. – Кузя сел.

– Так, но для начала… вытяни-ка руки вперед.

Кузя протянул руку, и Аверин, поднявшись, принялся читать заклинание изменения Пут Подчинения. Ошейник, словно живой, зазмеился по шее дива, а потом стек по коже и исчез под одеждой, возникнув снова на левой руке в виде браслета. Кузя охнул и широко распахнул глаза. И тут же на второй его руке Владимир защелкнул часы со вставленным в них амулетом блокировки силы.

– Так вот, – продолжил свою речь Аверин. – Ты будешь работать в Академии в качестве агента под прикрытием. И твоя задача – следить и собирать информацию. Не делай глупостей, не пытайся влезть в неприятности или кого-нибудь задержать. Если появится важная и не терпящая отлагательства информация – сообщи ее старшему следователю Лучкову. Если возникнет критическая ситуация – привлеки Лучкова и Феофана. И нашего чародея. А если я уже вернусь – звони мне.

– А дедушка Меньшов?

– За ним тоже необходимо наблюдать. О том, что узнаешь, сообщай только Владимиру или мне. И будь осторожен. Даже несмотря на все, что случилось и несомненные проблемы со здоровьем, Меньшов – очень умный, хитрый и опасный человек. Я почитал его личное дело, и поверь, я впечатлен.

– Мы ему всё ещё не доверяем, да? – Кузя посмотрел на Аверина, а потом на Владимира.

– Вероятнее всего, к убийству ректора Светлова и похищению талисмана он не причастен, – произнес Владимир. – Но он ведет какую-то игру.

– Верно, – добавил Аверин. – И сегодня его пытались убить, и это почти получилось. Так что будь осторожен.

– Владимир, – Кузя поднял взгляд на товарища, – ты очень к нему привязан? Был?

– Был. Иначе внутренний ошейник не надеть.

– А сейчас? Ты ведь спас его от Дианы! Уверен, он до сих пор тебе дорог. Трудно, наверное, теперь считать его подозреваемым? Но не беспокойся, я позабочусь, чтобы с ним ничего не случилось. А Гермес Аркадьевич обязательно во всем разберется.

Владимир посмотрел на Кузю, его зрачки сузились, и глаза блеснули в свете лампы. Кузя опустил взгляд.

– Так, друзья мои! – Несмотря на тяжёлый день и поздний час, Аверин понял, что перед отъездом необходимо разобраться, что происходит между дивами. – Что за странные игры вы затеяли? Что за воспитательные меры? Откуда столько заботы о моей скромной персоне? И преувеличенное соблюдение протокола, которое я, заметьте, даже не требую.

Дивы тут оказались перед ним, выстроившись в короткую шеренгу.

– Дело в том, что у нас неоднозначная ситуация, – доложил Владимир.

– Однозначная. Это ты всё усложняешь, – возразил Кузя.

– Неоднозначная, – повторил Владимир, – и ты понимаешь ее неправильно.

– Та-ак, – сказал Аверин, – давайте-ка по существу. Владимир, ты первый. Потом Кузя.

– Мы находимся в служебной командировке. А значит, у нас постоянный режим рабочего времени.

– Нет. Мы сейчас в гостиничном номере, как будто дома, поэтому сейчас домашнее время! Гермес Аркадьевич здесь отдыхает.

– Но он работает в номере, читает личное дело, – резонно заметил Владимир. – И все мы прибыли сюда по долгу службы.

– Гостиница не относится к служебной территории!

– Гхм, погодите, – вмешался в их препирательства Аверин. Выходит, правила, четко поделившие сферы влияния дивов в Петербурге, когда каждый из них знал, когда он главный, на выезде дали сбой. Началась конкуренция, результатом которой стали небольшие стычки и преувеличенная забота о хозяине. Аверин усмехнулся:

– Не переживай. Владимир отлично справится с домашними обязанностями. Но только как твой заместитель.

– Я знаю, что отлично… – ответил Кузя, продолжая сверлить взглядом Владимира. – Ты, главное, в Пустоши не оплошай… ну ты понял, да?

– Не волнуйся. – Владимир неожиданно склонил голову. – Если понадобится, я буду сражаться, не жалея жизни.

Аверин посмотрел по очереди на обоих дивов и положил руку Кузе на плечо. Он ощущал его волнение.

– Всё будет хорошо, не беспокойся. Я уже бывал в Пустоши…

– Вот именно… – пробормотал Кузя. – Тогда все чуть не погибли.

– В этот раз нам не придется сражаться, – заверил дива Аверин, искренне надеясь, что так и будет. – Сосредоточься на задании, хорошо? Ведь тебе в первый раз придется вести расследование самому.

– Ага, – произнес Кузя, – обещаю, честное-пречестное, что не буду рисковать понапрасну и ввязываться в неприятности. – Он поднял взгляд, и два разноцветных глаза сверкнули из-под челки. – Но и вы тоже… Обещайте!

– Обещаю. – Аверин взъерошил его волосы. – Ну всё. Ни пуха, ни пера, как говорится.

– К черту! – воскликнул Кузя.

Похоже, его настроение улучшилось.

Утро выдалось морозным. Владимир подал кофе, и, выпив его, Аверин, слегка поеживаясь, отправился на пробежку.

Снег с дорожек уже убрали дивы, поэтому бежалось легко. Добежав до тренировочной площадки, Аверин сбавил скорость. По канату, натянутому в двух метрах над промерзшими досками, виртуозно балансируя, шла девушка. Аверин сразу узнал ее по слегка растрепанной прическе.

И поневоле залюбовался, глядя, как она, изящно балансируя, быстро и ловко перебирает ногами, не замечая ничего вокруг и сосредоточившись на удержании равновесия. Но в следующую секунду, сделав в воздухе сальто, девушка молниеносно приземлилась на землю и оказалась в шаге от колдуна, одновременно занося руку для удара.

Движения чародейки были настолько быстрыми, плавными и точными, что невольно возникла мысль: не всякий колдун способен на такую атаку.

Аверин, стараясь не переусердствовать, заблокировал удар, придержав чародейку за запястье, однако тут же понял, что удержать хрупкую на вид девушку не так-то просто. Тренирована Евгения Меньшова была не хуже опытного колдуна. Странно, ведь работа чародеев не связана с физической активностью: ни особой силы, ни ловкости на ней не требуется. Даже в полиции и Управлении чародеи занимались обычно делами о мошенничестве или подделках жетонов, помогали с изменением внешности, если это было необходимо, и проводили экспертизу, выявляющую чародейские заклинания. Но дочь проректора, похоже, придерживалась другой точки зрения на то, какой должна быть ее физическая форма.

Поняв, что отвесить пощечину не получилось, чародейка опустила руку и отступила на шаг.

– Что вы сделали с отцом? Вы чуть его не убили!

– Полагаете, это был я?

– А кто еще? Он в госпитале! Мне сказали, что он сражался. Вы хотели арестовать его? Почему вы…

– Вашего отца пытались убить, – перебил ее Аверин, – я его спас. Увы, большего я вам сообщить не могу. Идет следствие.

Она открыла было рот, но тут же закрыла. На ее лице появилось ошарашенное выражение. И Аверин подумал, что ради того, чтобы сбить с Евгении Меньшовой ее обычную надменность, стоило пожертвовать толикой оперативной информации.

– Я вижу, вы удивлены, – Аверин слегка приподнял брови, – не ожидали подобного развития событий? А ведь немногим больше суток назад был убит ректор Академии. Разве не очевидно, что его заместитель может стать следующей целью убийцы? Диану уже выпустили? Она сказала вам что-то о состоянии Алексея Витальевича?

– Да… – неуверенно произнесла Евгения Меньшова, – я… близкий родственник, она обязана была сообщить… но никаких подробностей, только то, что у него начался приступ гипертонии и сейчас он в госпитале. Про то, что он применял оружие, мне сообщили соседи. А наставница даже не посчитала нужным поставить меня в известность сразу, когда ему стало плохо. Понимаете, – она опустила глаза, и лицо ее приобрело встревоженное и несчастное выражение, от обычного высокомерия не осталось и следа, – у отца никогда не было проблем с давлением. Но после того, как он защищал перешеек, тогда… у него случился гипертонический криз. Но это было следствием перерасхода сил, он сам так сказал. А после лечения он снова чувствовал себя отлично. И вот, опять. Ему нельзя сражаться больше никогда, – с неожиданной твердостью закончила она.

– У меня есть основания полагать, что с господином Меньшовым всё будет в порядке. – Аверин внимательно посмотрел на девушку. – А мне нужно обсудить с вами очень важный вопрос.

Он похлопал руками друг о друга. Изо рта при каждом слове вырывался пар, а тонкие перчатки совершенно не грели.

Этот жест не укрылся от Меньшовой.

– Давайте дойдем до буфета, – предложила она, – и там поговорим. Я тоже одета для тренировки, а не для того, чтобы стоять на морозе.

– Не откажусь, – произнес Аверин. Всё равно пробежку пришлось прервать. Ничего, можно выпить в буфете кофе и продолжить тренировку. Да уж, Диана вовсе не зря запрещала кофе своему хозяину.

Оказавшись за столиком, Аверин и его спутница некоторое время помолчали, согреваясь, а потом Аверин, глядя собеседнице прямо в глаза, спросил:

– Мне важно знать, зачем вы мешаете вести расследование.

– Разве? – Она удивилась вполне правдоподобно, но до мастерства отца ей было пока далеко.

– Я вижу, что вы имеете на своих учениц довольно большое влияние, – Аверин проигнорировал ее показное непонимание, – хотя стали классной дамой совсем недавно.

– Ах, это. Я просто защищала интересы подростка. Вы же понимаете, насколько девочки в этом возрасте ранимые и…

– Вы ее допрашивали? Попрошу вас ответить честно. От этого может зависеть жизнь вашего отца.

– Пыталась, – грустно вздохнула Меньшова. – Но вы преувеличиваете мои таланты. Татьяна не пожелала со мной говорить. Как раз сегодня я собиралась повторить попытку.

– Я так и думал. – Аверин взял в руки горячую чашку с кофе, принесенную официантом, и ощутил приятное покалывание в пальцах.

– Хотите, я сам отвечу на вопрос?

– Почему я вам мешаю? – На ее губах появилась едва заметная улыбка.

– Да.

– Конечно, мне весьма интересно.

– Потому что вы подозреваете своего отца. – Он поднял руку, предотвращая ее протесты, и продолжил: – В этом нет ничего удивительного. Проректор Меньшов как никто иной подходит на роль убийцы. Я тоже его подозревал.

– А теперь? – она наклонила голову.

– Вот что, – не отвечая прямо, произнес Аверин, – я вас понимаю. Я читал ваше личное дело, вы пять лет проработали в Управлении, у вас отличный послужной список. С вашей помощью было раскрыто одно из громких дел, об ограблении магазина Фаберже. Была большая шумиха в газетах. Я также помню вас на коронации, а ведь туда приглашали только лучших. Да и во время вторжения вы вели себя героически. Вот только… зря вы вообразили себя следователем. Может, у вас и есть соответствующий опыт…

Она фыркнула:

– Я служила в Управлении на четыре года и девять месяцев дольше, чем вы.

Аверин улыбнулся:

– Пусть так. Но скажите, что бы вы делали, если бы узнали, что ваш отец и правда убийца? Помогли бы ему бежать?

– Он не стал бы никуда бежать… – тихо проговорила она, опустив голову.

– Тогда – зачем? Не доверяете государственному следствию? Но вы сами же только что сказали, что я в Управлении без году неделя. И разве мысль, что вашего отца кто-то пытается выставить убийцей, не показалась вам самой логичной? Или вам известно что-то, о чем не знаю я? Самое время об этом рассказать, не находите?

Она сплела руки и положила их на стол. То ли пальцы Евгении всё еще мерзли, то ли она сильно нервничала и пыталась это скрыть.

– Вы, наверное, не знаете всей внутренней подоплеки этого места, – наконец проговорила она. – У меня нет никакой дополнительной информации… просто отец… он единственный, кто способен принудить Инессу к подчинению. Вы думаете, что в Академии много сильных и опытных колдунов. Это так, но равных ему нет. И не только в Академии, но и вообще. Любому другому Инесса попросту оторвет голову.

– Евгения Алексеевна… это вы не понимаете. Я колдун. Высшей категории. А еще мне служит див, который работал бок о бок с вашим отцом на протяжении семи лет. Неужели вы думаете, что я могу об этом не знать? И ради чего же, по-вашему, господин Меньшов мог убить ректора Академии? Ради карьеры? Денег?

– Нет, конечно, – с ее губ даже сорвался смешок, – его такие вещи вообще не интересуют. Единственное, ради чего он мог пойти на убийство, это ради защиты интересов Академии. Ректор пытался вскрыть Хранилище. Это необходимо было предотвратить любой ценой.

– А сам господин Светлов мог заставить Инессу сделать что-то, что вредило бы Академии?

– Когда-то однозначно. У него была огромная сила и стальная воля, но последние месяцы он заметно сдал, противоборства с Инессой могло не выдержать его сердце. У вас, колдунов, есть большая власть, но человеческое тело имеет предел.

– Увы, – Аверин развел руками. – Но тем не менее он пытался взломать Хранилище. Почему же, по-вашему, Инесса не остановила его?

– Не знала? – неуверенно проговорила девушка.

Аверин вздохнул:

– Она не могла не знать, Евгения Алексеевна. Ведь для того, чтобы открыть Хранилище, Иван Григорьевич использовал хоть немного, но своей крови. И вот поэтому давайте договоримся. Вы чародейка, и ваша помощь как эксперта в этой области будет просто неоценима. Но вести дело должен профессиональный следователь и колдун, а ваши игры в детектива могут стоит жизни Алексею Витальевичу. Ваш отец решил довериться мне. Попробуйте и вы, хорошо?

– Вы уезжаете через три часа.

– А вы неплохо осведомлены. Но я вернусь, а пока в Академию прибыл другой следователь. Хороший профессионал, уверяю вас. И я хотел бы убедительно вас попросить, пожалуйста, – он сделал акцент на последнем слове, – не мешаете ни ему, ни прибывшему с ним чародею работать. А если вы поможете, честно рассказав всё, что знаете об этом деле, будет просто замечательно. Сейчас главное – чтобы больше никто не пострадал. Вы это понимаете?

– Да.

– Очень хорошо. Тогда оставьте в покое Татьяну, вы ее только еще больше напугаете. Не надо пытаться влезать в это дело и что-то узнавать. Вы можете мне это обещать?

Она улыбнулась:

– Я постараюсь. А если я все-таки… что-то узнаю?

– Обращайтесь к следователю Лучкову или чародею… – Аверин вдруг понял, что даже не спросил у Леднева, кого тот прислал. Впрочем, это не имело значения, никого из чародеев Управления, кроме Любавы, новоиспеченный глава лично не знал, и в этом вопросе ему приходилось полностью полагаться на заместителя. Тот, однозначно, должен был прислать лучшего.

– Хорошо, – она кивнула. – Когда вы вернетесь?

– Как только закончу с другими делами. И я надеюсь, что до этого времени никто не наделает глупостей.

Закончив пробежку, Аверин вернулся в буфет. Тот уже начал наполняться прибывшими на завтрак преподавателями. Некоторых Аверин знал прежде, других успел запомнить, поэтому со всеми дружески здоровался. А с Натальей Андреевной даже обменялся несколькими любезными фразами. И оба сделали вид, что сцены в коридоре попросту не было.

Найдя свободный столик, он сел и сделал заказ. Перед отъездом оставалось только ввести Лучкова в курс дела.

Наконец следователь появился, и с ним – пожилой господин с аккуратной седой бородкой клинышком. Аверин смутно помнил его – несколько раз видел на совещаниях Управления. Владимир уже сообщил имя чародея – Андрей Александрович Сакиркин. И хорошо отрекомендовал его. Аверину оставалось лишь поверить: ознакомиться с послужным списком чародея времени уже не было.

Он поднялся навстречу подчиненным и тепло поприветствовал обоих.

– А вас особенно рад видеть, Андрей Александрович, – добавил он, – надеюсь, вы сможете разобраться во всех хитросплетениях чародейских заклятий и уловок.

– Уверен в этом, – широко улыбнулся чародей, показав сияющие белизной зубы, и Аверин невольно задумался, что они такие же фальшивые, как и внешность Натальи Андреевны. Как же все-таки с чародеями непросто. В Управлении нужно будет посмотреть настоящее фото Сакиркина в документах.

– И я не сомневаюсь, что в нашей дорогой Академии мне окажут всестороннюю помощь и поддержку. Эх, жаль, конечно, старину Ивана Григорьевича, ужасно жаль. Со всех сторон прекрасный был человек. Порядочный, умный, колдун, каких поискать, и ректор из него отменный вышел. А женщины-то как его любили, эх…

– Вы хорошо его знали? – полюбопытствовал Аверин. Возраст Сакиркина по его виду определить было невозможно. Конечно, мужчины-чародеи не настолько трепетно относились к своей внешности, но исключать, что этот импозантный господин скинул себе лет десять, а то и все двадцать, было нельзя. Чародеи могли практиковать и оставаться на госслужбе значительно дольше боевых колдунов.

– О, он активно преподавал, когда я учился здесь. Им все восхищались, вы даже не представляете, насколько, ведь он был героем. Но ничуть не зазнавался, за руку здоровался со студентами, в помощи никогда никому не отказывал. Конечно, я сталкивался с ним значительно реже, чем студенты-колдуны, у которых он вел несколько курсов, но… Жуткая смерть. Не хотел бы так… хотя, может быть вы, колдуны, относитесь к этому иначе?

Лучков с легким прищуром посмотрел на коллегу и усмехнулся:

– Мы, колдуны, совершенно так же не хотим становиться жертвами циничного убийства, как и вы, чародеи. Див здесь только орудие, не забывайте об этом.

– О, никоим образом. Я приложу все усилия, чтобы преступник был изобличен и наказан, не сомневайтесь. А теперь, с вашего разрешения, я могу отойти, чтобы поприветствовать старого друга?

– Да, конечно, – ответил Аверин. Этого следовало ожидать. Наверняка Сакиркин учился вместе с кем-то из преподавателей.

Аверин проводил его взглядом и с трудом смог скрыть удивление. Пожилой чародей направился не куда-нибудь, а прямиком к столику, за которым сидела Наталья Андреевна. Женщина, увидев его, поднялась с места и, когда он приблизился, заключила в объятия. А Сакиркин, слегка отстранившись, улыбнулся еще шире, хотя это казалось уже невозможным, и, достав из кармана небольшой ключ на цепочке, помахал им в воздухе.

Что же, выходит, чародеи были прежде весьма близки. Наивно надеяться, что во всей России найдется хоть один колдун или чародей, у которого в Академии нет знакомых или друзей. Каждый может оказаться «заинтересованным лицом». Придется с этим смириться. И верить, что личные привязанности не помешают профессионально отнестись к делу.

– Как Феофан, ваше сиятельство? – тихо спросил Лучков.

Аверин прекрасно понимал беспокойство колдуна.

– Владимир поручился за него. Феофан справился с дежурством и отчитался перед своим командиром. Сейчас они сменились. После отдыха и завтрака ваш див снова заступит на пост.

– Рад это слышать. Тогда я жду ваших распоряжений, а также хотел бы получить необходимую информацию. В дороге я успел изучить отчет Владимира, но, уверен, уже появились новые подробности.

– Давайте присядем, – проговорил Аверин и оглянулся на Сакиркина, который, заняв место напротив проректора, вел с Натальей Андреевной оживленную беседу.

– Да, и я, с вашего позволения, закажу что-нибудь. Всегда хотел попробовать, чем кормят в преподавательском буфете. – Лучков жизнерадостно рассмеялся.

– А разве вы не были тут после экзаменов на среднюю и высшую? – поинтересовался Аверин.

– Ох, что вы, нет. Инесса так измотала меня, что я спал почти сутки, а еду мне Владимир приносил прямо в номер. Вы ведь знаете, что я сдавал на высшую с Владимиром?

– Нет, но с удовольствием послушаю эту историю.

– О, я бы тоже послушал, из первых рук, – раздался за спиной Аверина знакомый голос. – Я не был тогда проректором и не видел этого, ставшего поистине легендарным, боя, хотя и весьма наслышан.

Аверин обернулся, а Лучков вскочил и низко поклонился:

– Алексей Витальевич, как я рад вас видеть! Сейчас, погодите-ка… я принесу вам стул. – Он отошел от столика в поисках свободного стула.

– Вы разве не… – начал было Аверин, но Меньшов с улыбкой приложил палец к губам.

– Всё в порядке. Меня отпустили на завтрак, с условием, что через час я вернусь на капельницы. Никто не должен знать, что мне стало плохо.

Аверин покачал головой:

– Надеюсь, то, что вы делаете, того стоит. Но я не буду читать вам морали, с этим отлично справится Диана.

Подошел Лучков со стулом и любезно поставил его так, чтобы Меньшову было удобнее сесть. Стоило только проректору занять свое место, как рядом появился официант.

– Рисовую молочную кашу, пожалуйста, – сказал Меньшов и со вздохом добавил: – И компот. У вас должен быть компот из шиповника, так мне сказали.

– Сию же минуту приготовим, – поклонился официант и повернулся к Лучкову.

– Я тоже, пожалуй, выпью компот, из солидарности, – сказал следователь. – Только мне еще яичницу с сыром и беконом. – Он обернулся к Меньшову: – С вашего позволения, молочную кашу я не смогу съесть даже из огромного к вам уважения.

Колдуны переглянулись, и все трое рассмеялись.

Тайна мертвого ректора. Книга 2

© Дашкевич В., 2025

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Глава 1

Коимбра встретила почти летним теплом. Только что прошел дождь, и мокрые ночные улицы непривычно пахли какими-то экзотическими цветами. Кузя словно летел сквозь оранжерею. Четвертинка луны, иногда появляющаяся из-за туч, тоже выглядела необычно: лежала на боку и была похожа на маленький сияющий кораблик.

Главный корпус Академии Коимбры больше напоминал дворец, чем административное здание, но в этом не было ничего удивительного – Кузя уже знал, что очень давно монарх дон Жоау подарил Академии свой королевский дворец.

В свете фонарей тускло мерцали темные стекла окон, и только в одном, открытом нараспашку, горел свет. И по потоку исходящей из окошка силы Кузя понял: ему именно туда.

Каркнув для предупреждения, он влетел в окно. Див, вполоборота сидящий за столом, поднялся и неспешно повернул к пришельцу голову. Высокий, в длинной черной мантии, из-под которой виднелся воротник темно-зеленой рубашки, он даже в человеческом облике производил впечатление. Темные, тщательно расчесанные вьющиеся волосы длиной почти до лопаток рассыпались у него по плечам настолько эффектно, что Кузя про себя хмыкнул – было совершенно очевидно, что элегантное движение головой не случайно, а тщательно отработано.

А мощь от дива исходила такая, что у Кузи зачесалось где-то в районе уха, вывернутого когда-то Инессой. Что же, неудивительно. Это ректорский див. На его черной мантии недвусмысленно поблескивала серебристая брошь в виде льва.

– Не бойся, посланник. – Див сделал рукой приглашающий жест. Его голос на удивление не прогремел набатом в голове у Кузи, как можно было бы ожидать от такого сильного дива, а наоборот, негромко прошелестел, будто это были собственные Кузины мысли.

Галка подлетела к столу дива, и тубус с письмом лег на столешницу. Див посмотрел на печать: черный сургуч с вензелем.

– Как жаль… Это было ожидаемо, но все равно дон Криштиану расстроится. Уже известно, кто следующим займет должность ректора?

– Это решит коллегия, – уклончиво ответил Кузя.

– Ты можешь принять истинную форму и отдохнуть с дороги. Но встретиться с доном Криштиану я позволю не раньше завтрашнего утра, даже ради такой трагической новости я не стану его будить.

Кузя с облегчением принял человеческий облик. Устал он преизрядно, ведь громоздкий неудобный тубус сильно нарушал аэродинамику маленькой галки. Но не успели его ноги коснуться пола, как коимбрский див оказался рядом и схватил его за руку:

– На твоем ошейнике не вензель Академии. – Див посмотрел ему прямо в глаза. В его собственных, абсолютно черных, не было видно даже зрачков.

Кузя инстинктивно поежился, но взял себя в руки и, неопределенно пожав плечами, ответил:

– Ты же видишь вензель на письме. Разве этого недостаточно? У меня официальный статус посланника, не сомневайся.

– Не сомневаюсь. На тубусе заклятие, и никто, кроме настоящего посланника, на которого наложено такое же заклятие, не мог бы без последствий прикоснуться к нему. – Див отпустил руку Кузи, но не отошел, а продолжил сверлить его взглядом: – Ты полицейский див. Что произошло в Московской Академии? Я не верю, что не нашлось посланника из числа дивов Академии.

– Ты прав, я полицейский див. Но это никак не связано со смертью ректора Светлова, – не моргнув глазом соврал Кузя. – Есть причина, почему с этой печальной вестью отправили именно меня.

Надо же, каким прозорливым оказался этот дедушка Меньшов…

«Ты долетишь ночью. Встретит тебя Педру, див ректора дона Криштиану, – инструктировал старый колдун. – Сам ректор, скорее всего, будет спать. И примет тебя с официальным докладом не раньше чем позавтракает, а скорее всего, и после обеда. Ректору нужно будет просто доложить о смерти господина Светлова. А нашу легенду расскажешь Педру. Но лишнего не болтай, вдруг дон Криштиану захочет задать пару уточняющих вопросов. Педру сразу поймет, что дело нечисто, поэтому проявляй осторожность. Не будет большой беды, если в Коимбре узнают о том, что господин Светлов был убит, но, сам понимаешь, такой сор лучше из избы не выносить. Тем более до того, как мы поймаем преступника».

Кузя все прекрасно понимал. Поэтому изо всех сил старался соответствовать инструкции, данной проректором.

– Не связано? – див Педру прищурился. – Хорошо. Тогда с чем же связан визит полицейского дива Российской Империи в Академию Коимбры?

– Не столько в Академию, сколько лично к тебе. Проректор Меньшов очень просит помочь ему в одном важном проекте.

– О? – Глаза Педру расширились. – Проректор Меньшов… как он? Я слышал, он сильно пострадал во время Прорыва, хорошо ли у него со здоровьем?

Выражение лица главного дива Коимбры заметно потеплело. А глаза замерли на миг: див предавался каким-то воспоминаниям.

Надо же… имя старого колдуна оказало поистине волшебное действие.

– Хорошо, для его возраста так точно. Крепкий дядька и очень сильный колдун, прямо ух.

Рассказывать о том, что проректор оказался на больничной койке, Кузя, разумеется, не стал. Да и в целом его слова не слишком-то искажали истину. Выдавая диву наставления, Меньшов выглядел вполне бодро для старика, который совсем недавно чуть не помер от перенапряжения.

Ответ понравился Педру, див вернулся за свой стол и похлопал по нему рукой:

– Подойди сюда и расскажи, что за задание дал проректор Меньшов и чем я могу ему помочь.

Кузя принялся осторожно излагать легенду. Когда используешь ментальную связь, очень сложно скрывать свои мысли от другого дива, особенно когда этот див намного сильнее. Если будешь неосторожен – можешь подумать что-то не то и случайно выдать не предназначенную для собеседника информацию. Но Кузя успел потренироваться с Владимиром.

– Это личное дело проректора Меньшова. И оно касается безопасности Академии. Большего я тебе рассказать не могу. Просьба заключается в следующем: меня собираются выдать за студента Академии Коимбры, прибывшего в Москву по обмену, и подготовить меня к этому можешь только ты. Господин Меньшов сказал, что никто, кроме тебя, не способен за короткое время вложить в мою голову все необходимые знания. У тебя в этом огромный опыт, и вообще, ты настоящий талант.

Кузя аж кожей почувствовал исходящее от ректорского дива удовольствие. Ну надо же! Откровенно льстивые слова старого колдуна произвели на Педру большое впечатление. Этот див, такой сильный и древний, оказался весьма падким на похвалу. Что же, надо это учесть. Кузя продолжил:

– Сложность в том, что изображать колдуна я буду перед студентами Академии. И мне нужно изобразить его максимально правдоподобно. Мне надо выучить язык, как следует осмотреть вашу Академию и ознакомиться с порядками и правилами. А еще проректор Меньшов сказал, что у тебя есть какие-то секреты. И если ты поделишься ими со мной, он не останется в долгу.

– Секреты? – на губах дива заиграла довольная улыбка, и он снова едва заметно тряхнул головой, рассыпая по плечам свои роскошные кудри. – Что же, можно и поделиться некоторыми секретами. А что касается порядков и правил… о, я уверяю, ты с ними познакомишься в полной мере. Сколько у нас времени?

– Сутки и двенадцать часов.

– Достаточно. Надень это, – Педру подошел к шкафу, открыл его и достал странную длинную рубаху без застежек.

Кузя с удивлением пощупал грубую ткань, однако натянул через голову предложенную одежду. Роба сидела мешком и доходила почти до пола, но на поверку оказалась не такой уж жесткой и кусачей.

– А теперь бери мыло и иди за мной, – велел Педру, указав на стоящий в углу рукомойник.

– Мыло? – удивленно сказал Кузя вслух, но спорить не стал.

Педру открыл дверь, и они двинулись по неширокому темному коридору, а затем вышли на лестницу и стали спускаться. Миновали еще один коридор, продолжили спуск и наконец очутились в подвале. Здесь было настолько темно, что Кузя едва различал очертания стен и потолка. Но запах серебра он ощутил отчетливо.

– Это что? Где мы? – с подозрением спро-сил он.

– Сейчас узнаешь, – ответил Педру и, открыв тяжелую скрипучую дверь, буквально втолкнул Кузю внутрь.

– Эй! – воскликнул Кузя, но больше ничего сказать не успел: дверь с грохотом захлопнулась, с обратной стороны лязгнул засов.

Кузя бросился к двери.

– Эй! – он попытался нащупать разум Педру. – Что это значит?! – он заколотил в дверь. Но ответом ему была тишина.

Он отошел от двери и огляделся. Небольшая камера, напоминающая комнаты дивов в общежитии Управления. Через решетчатое окошко тускло светила едва проглядывающая из-за туч луна. Но этого света с лихвой хватило, чтобы Кузя смог изучить помещение, в которое попал.

Стены из толстого дикого камня, решеток внутри них не ощущалось, но серебряного порошка в скрепляющий их цемент строители явно не пожалели.

Решетки на окнах тоже были серебряными, и от них шел запах заклятий. Нет, их точно не вырвать. Равно как и дверь. Если ломать, то все-таки стены. Надо поискать место, где цемент слабее, как тогда, в отеле у Рождественского…

Кузя обратился котом и принялся обнюхивать стены. Но внезапно остановился и, запрыгнув на широкую деревянную скамейку, стоящую под окном, задумался. Потом посмотрел на мыло, которое положил на скамью перед тем, как принять облик кота. Зачем этот Педру дал ему мыло? Нет, все не так просто. Не стоит принимать необдуманных решений.

Ведь если Кузя проделает дыру в стене, Педру его по головке не погладит. И тогда рассчитывать на помощь дива, а уж тем более ректора Академии, бессмысленно. Надо понять не как выбраться, а почему он тут очутился. Педру не поверил в легенду? И решил запереть подозрительного пришельца до утра, пока не проснется ректор и не примет на его счет решения? А может, ректорский див вообще пошел в кабинет и сейчас позвонит проректору Меньшову и спросит у него, правда ли то, что рассказал Кузя?

Да, это имеет смысл. И в таком случае остается только ждать и размышлять, в чем же Кузя прокололся. Жалко, конечно, потерянного зря времени, но придется поднапрячься, что поделать. Кузя растянулся на лавке, свесив с нее лапы, и принялся ждать.

Ждать пришлось недолго. Не прошло и десяти минут, как снаружи снова заскрежетал засов и дверь открылась.

– Ну наконец-то! – Кузя вернулся в человеческую форму и вскочил на ноги. Он думал, что Педру сейчас объяснит причину его заключения, но вместо этого див положил на скамейку стопку книг.

– Что это? – Кузя посмотрел с интересом.

– Четыре сверху – учебники португальского языка. От начального до высшего уровня. Плюс словарь. Остальные – книги по истории Академии Коимбры. Сейчас одиннадцать вечера. Я приду в пять утра и буду задавать вопросы – на португальском, естественно. Если ответишь правильно – пойдешь завтракать.

– А если нет? – Кузя усмехнулся.

– За каждую ошибку я буду отрывать тебе ухо.

– Что?! – Кузя аж подпрыгнул на месте. – У меня их всего два!

– Ты собираешься так часто ошибаться? – невозмутимо спросил див.

– Нет… ну у вас тут и порядочки. Чуть что, сразу за уши! Ты хуже Инессы!

Педру пристально посмотрел на Кузю.

– Инеш намного опаснее меня, – с этими словами он вышел.

Снова раздался скрежет засова. Кузя завертел головой. На потолке обнаружилась лампа, скрытая за плоским квадратным абажуром, но выключателя видно не было.

– А как я читать буду? При свете луны? – возмутился он вдогонку. И тут же камеру залил свет.

– Нет конечно. Эти камеры предназначены для провинившихся студентов. И наказание никак не отменяет необходимости делать домашнее задание или готовиться к экзаменам, – раздалось у него в голове. – У тебя шесть часов.

– Теперь понятно, почему меня так нарядили… – сказал Кузя вслух и потер ухо. Не зря, выходит, оно чесалось.

Он уселся на лавку, поддернул удачно оказавшуюся весьма теплой робу, чтобы не мешала, скрестил ноги и взял первую книгу.

Педру, как и обещал, появился ровно через шесть часов. Кузя, услышав звук отодвигающегося засова, вскочил и встал посреди камеры. Просто так он свои уши не отдаст!

– Ты выучил грамматику, теперь займемся аудированием и речью. – Педру расположился на скамье.

Своеобразный экзамен занял полчаса. Португальский язык почему-то казался Кузе смутно знакомым, поэтому давался довольно легко.

– Не «с», а «ш», – только заметил Педру. – И произноси «р» правильно. Ты говоришь с испанским акцентом.

А уж история Академии оказалась настолько увлекательной, что Кузя сам не заметил, как проглотил всю оставленную ему гору книг. И на вопросы Педру давал емкие подробные ответы. И, судя по сохранности своих ушей, не ошибся ни разу.

– Хорошо, – наконец проговорил коимбрский див, – выходи. Как ты мог заметить, я не задавал тебе грамматически сложных вопросов. Если ты не поймешь что-то из того, что я говорю, смело переспрашивай. Никакого наказания за это не будет. Идем, тебе приготовлен завтрак.

На столе в небольшой комнате с деревянными скамьями действительно ждала огромная тарелка: овощи и внушительный пласт мяса на кости. Кузя не сдержался и облизнулся – желудок сводило от голода.

– Я могу все это съесть? – на всякий случай поинтересовался он у Педру.

– Конечно, – тот не сводил с него взгляда. И Кузя сразу почуял подвох. А шагнув к столу, понял, что не ошибся.

Приборы – нож и вилка – совершенно точно были из серебра. Кузя подошел ближе, потрогал и тут же отдернул палец.

– Это что, шутка? – нахмурился он.

– Отнюдь, – Педру продолжал смотреть на него в упор, – это серебро. Видишь ли, колдунам очень часто подают к трапезе столовое серебро. И ты должен пользоваться им и при этом не вызывать подозрений. Как ты понимаешь, есть руками или в перчатках в приличном обществе не принято.

– Проректор Меньшов всегда носит перчатки!

– Что дозволено Юпитеру, не дозволено быку, – Педру поднял палец вверх.

– Чего? Какому еще быку? – Кузя вздохнул. – Ладно, я понял. Что я должен делать?

– Подумай.

– А! Погоди-ка!.. – Кузя повертел в руке кусочек мыла, который прихватил с собой.

– Иди к раковине и намыль как следует руки. Очень хорошо намыль. Потом размажь мыло и дай ему высохнуть.

– Ага… – Кузя направился к раковине. Намылил руки до пены, размазал ее и затряс в воздухе, высушивая.

– Достаточно? – спросил он, когда мыло перестало быть заметно.

– Иди и ешь, – разрешил Педру.

Кузя сел за стол и осторожно взялся за вилку.

– О… – только и смог проговорить он. Серебро пекло руку, но не настолько сильно, чтобы вилку хотелось немедленно бросить. Кузя наколол на нее кусок картошки и отправил в рот. Потом схватил нож и мгновенно отрезал им кусок мяса.

– Не торопись, – велел Педру. – Люди, даже колдуны, не едят с такой скоростью.

– Угу… – пробормотал Кузя и воскликнул: – Ай! – Пальцы, в которых была зажата вилка, начало жечь так, что Кузя, кинув ее на стол, машинально сунул обожженный палец в рот. И понял, что сделал это очень зря.

– Тьфу! Проклятое мыло! – выругался он.

– Теперь повтори это по-португальски. А потом встань и нанеси еще слой мыла. Как видишь, ты сделал недостаточно.

Кузя вернулся к раковине. Палец болеть уже перестал, и он принялся намыливать руки особенно тщательно.

– Как это работает? – спросил он.

– Очень просто. Мыло создает тонкую защитную пленку на руках, невидимую человеческому взгляду. Это позволяет, пусть недолго, держать в руках серебро, не привлекая внимания. Но, повторяю, недолго. Тебе надо научиться вовремя выпускать вилку из рук и прятать руки от посторонних глаз, пока ожог не заживет. Но не в рот, разумеется. Просто держи руки так, чтобы люди видели только тыльную сторону. Болтай во время еды – это не очень красиво, зато ты можешь на время отложить столовый прибор в сторону. Ты все понял?

– Понял, – Кузя помахал руками в воздухе.

– Тогда продолжим.

В конце концов Кузя разделался с завтраком.

– Готов? – не давая ни минуты передышки, спросил Педру. – Испытание, которое тебе предстоит, не будет легким.

– Испытание? Еще одно?

– Одно? – Педру демонстративно приподнял брови. – Дитя, их будет еще очень много. Иди за мной.

Педру поднялся и неожиданно принялся раздеваться. Он аккуратно сложил рубаху, штаны и мантию на кресло. И, подойдя к окну, выпрыгнул из него, на лету меняя форму. Над главным корпусом Академии взмыл крылатый черный лев.

Кузя, обратившись галкой, последовал за ним.

Город просыпался. Во многих окнах уже горел свет, на улицах начали появляться люди: колдуны спешили на тренировки, обслуживающий персонал – на работу, чтобы подготовить учебные корпуса к рабочему дню. На пролетающих в утреннем небе дивов внимания никто не обратил.

Наконец городские огни остались позади.

– Куда мы летим? – поинтересовался Кузя.

– Скоро узнаешь.

Сначала они летели над землей, но потом в первых лучах занимающейся зари Кузя увидел воду. Не просто воду – бесконечная гладь простиралась до самого горизонта, даже Кузя своим зрением не смог увидеть ее границ, и темно-синяя вода, казалось, была живой и дышала, притягивая к себе.

Так вон он какой… океан. Кузе доводилось видеть Ладогу и Финский залив, но то, что раскинулось перед ним, вселяло настоящий ужас. Кузя даже не представлял, что может существовать столько воды. Это было похоже на Пустошь с ее бескрайними льдами. И вода… не была спокойной.

Кузя попадал в шторм на катере в Финском заливе. Это было страшновато, но тогда див беспокоился больше за хозяина, а не за себя. А то, что он увидел сейчас… даже сравнить было сложно с крохотными волнами на заливе. Над поверхностью воды вздымались огромные валы с такими белоснежными гребнями, что создавалось впечатление, будто они светятся своим собственным светом. Даже приближаться к береговой полосе не хотелось: казалось, стоит хоть немного снизиться – и эти светящиеся пенные пики взметнутся вверх, схватят и утащат в пучину.

Но Педру молча летел вперед, словно не замечая бушующей стихии. И Кузе ничего не оставалось, как следовать за ним.

Наконец они добрались до мыса, сильно выдающегося в море, на котором мигал маяк. И на этот мыс Педру и начал опускаться.

Навстречу вышел мужчина в форме, похоже смотритель маяка, и поприветствовал ранних гостей.

Кузя понадеялся, что опасность миновала, и огляделся с некоторым облегчением. Хотя океан, конечно, все еще оставался рядом и огромные волны разбивались о береговые скалы с таким грохотом, что было трудно расслышать, о чем говорит Педру со смотрителем. Говорили они быстро, поэтому Кузя почти ничего не понял из их разговора, кроме слова «одежда».

– Пойдем, – позвал Педру Кузю, закончив разговор, – сейчас ты пройдешь очень важное испытание. И научишься тому, что обязан знать и уметь любой студент Коимбры, но не умеет ни один див в мире. Почти ни один. Но для начала ответь на вопрос: готов ли ты переступить через страх? Не простой страх, нет. Через глубинный, инстинктивный, почти неконтролируемый ужас каждого дива?

Волоски на теле Кузи зашевелились. Его зрачки сузились, и он почувствовал, как от волнения невольно появляются клыки.

– Конечно, – насколько мог уверенно произнес он и для убедительности махнул рукой, надеясь, что получилось легко и беспечно.

– Тогда пойдем.

Они зашли в сарай. Кузя с удивлением рассматривал длинные и совершенно плоские лодки с петлями посередине и костюмы, которые выглядели как снятая с человека кожа. Не выдержав, он подошел и потрогал один из них – он был сделан из плотной, но довольно мягкой на ощупь резины.

– Надевай, – раздался за спиной голос Педру.

Сам он уже был облачен в один из странных костюмов.

Кузя хмыкнул, взял тот комбинезон, что был ближе всех, и натянул на себя. Педру одобрительно кивнул.

– Что это? – спросил Кузя, хотя уже начал догадываться.

– Это гидрокостюм. Он защитит твое тело от прямого соприкосновения с водой. Соленая морская вода, особенно вода океана, очень опасна для нас. Даже через костюм она все равно будет вытягивать из тебя силы, но материал не даст ей сделать это слишком быстро.

– Э… – Кузя прикусил губу, – мы что же, плавать будем? Там?.. – Он недоверчиво покосился на дверь, из-за которой доносился рев прибоя.

– Нет. Намного лучше, – Педру неожиданно улыбнулся настолько счастливой улыбкой, что Кузя невольно поежился.

– Вот эта, пожалуй, подойдет, – див взял одну из очень длинных и плоских, похожих на доску лодок и пошел к двери.

– За мной, – бросил он, не оборачиваясь.

Кузя поплелся следом.

Они вышли на самый край мыса. Волны бесновались так, что Кузю тут же окатило пеной брызг. Он фыркнул, инстинктивно отряхиваясь, отчего Педру негромко засмеялся.

– Это место называется Назаре. Здесь самые высокие волны, – пояснил он. – А теперь оставь гидрокостюм и лети за мной. И очень внимательно смотри за тем, что я делаю. Не пропусти ни единой мелочи. Я буду стараться все делать помедленнее.

– Ага… – предчувствуя недоброе, произнес Кузя и обратился галкой. А Педру, вернув себе боевой облик, подхватил лапами доску и свой резиновый комбинезон и взмыл над океаном. Кузе пришлось полететь следом.

За полосой прибоя океан выглядел спокойнее. Тяжелые валы то поднимались, то опускались, но не гремели и не тянули вверх пенные гребни. Однако птичье сердечко отчаянно билось: Кузя чувствовал, как океан очень быстро выпивает его жизнь.

Педру же приблизился вплотную к воде и, уронив на волны свою доску, встал на нее на две задние лапы. Кузя едва успел моргнуть, как лев обратился человеком и тут же облачился в резиновый костюм, после чего лег прямо на доску и погреб к берегу, плавно скатываясь с валов и взбираясь на следующие.

Но не к скалам он плыл, а к пологому песчаному пляжу, где вздымались такие громадные волны, что Кузя быстрее поднялся повыше, чтобы не попасть под брызги, летящие над валами.

Внезапно доска, на которой лежал див, начала вздыматься вверх вместе с волной. Педру принялся грести очень быстро, обогнал волну, а когда она поднялась над поверхностью метров на пятнадцать, встал на доске во весь рост и помчался вниз по ее склону как с ледяной горы. За ним, ревя и брызгаясь, поднимался здоровенный пенный гребень. А крохотная фигурка на белой доске, словно играя с бушующей стихией, убегала от нее. Доска лавировала на почти отвесной водяной стене, и Кузя в ужасе и восторге затаил дыхание, глядя на открывшееся ему зрелище. Неожиданно коимбрский див сместил равновесие, вместе с доской оттолкнулся от волны, сделал в воздухе сальто назад, снова приземлился на стену воды и продолжил скользить в том же направлении. От удивления Кузя даже приоткрыл клюв.

«Запомнить». Он ни разу не моргнул, впитывая глазами каждое движение Педру.

Наконец волна с грохотом обрушилась на песчаный берег, и в ту же секунду Кузя увидел, как взлетает из пенных брызг крылатый лев с доской, зажатой между лапами.

Кузя приземлился на песок подальше от полосы прибоя и с шумом выдохнул, а затем судорожно сглотнул. Когда Педру приблизился, сразу же спросил по ментальной связи:

– Теперь я? Но моя боевая форма… она… нелетающая…

Педру принял человеческий облик и подошел так близко, что Кузя еле сдержался, чтобы не отступить. Заговорил по-русски:

– Я хочу, чтобы ты понял. Если ты сорвешься с доски – то тебя накроет гребнем волны и ты мгновенно окажешься метрах в десяти-пятнадцати под толщей воды. Океан не река, это ты уже почувствовал. Сам ты не выберешься, даже я не гарантирую, что вытащу тебя. Ты можешь отказаться от этого испытания и вернуться домой. Поэтому я спрашиваю тебя в последний раз: ты готов?

Кузя облизал губы. Потом еще раз. Представил, как говорит колдуну Меньшову, что не смог выполнить задание, потому что испугался воды. И что тот подумает про хозяина Кузи, Гермеса Аркадьевича? А отказался бы Владимир? Испугавшись? Конечно нет!

И, наклонив голову, Кузя презрительно усмехнулся:

– Выглядело обалденно. Я готов.

– Тогда одевайся. Я отнесу тебя.

Взметнулись черные крылья. Кузя ошалело уставился на Педру: тело дива не изменилось, только крылья появились за человеческой спиной. Изо рта высунулись кончики клыков, и лицо стало больше напоминать львиную морду. Кузя всегда немного завидовал тем, у кого истинная форма – крылатая. Но уметь так необычно трансформировать свое тело… сам Кузя, как и большинство дивов, мог менять в истинной форме только клыки и когти.

Но додумать эту мысль он не успел. Педру подхватил и его, и доску и взмыл вверх. Спустя несколько мгновений Кузя увидел, как мощные валы уже несутся ему навстречу, руки и ноги его коснулись мокрой и скользкой доски, и он немедленно упал на нее ничком, вцепившись изо всех сил в края.

С десяток бесконечных секунд волны просто несли его, но потом Кузя сумел сосредоточиться. Надо грести. Чем быстрее он скатится с кошмарной волны, тем меньше энергии потеряет. Если задержаться, времени может не хватить, океан просто высосет из него остатки силы. Кузя заставил себя отлепить руки от доски. Пальцы дрожали. Прижавшись к ненадежной, выскальзывающей из-под живота поверхности, он погреб туда, где во время подъемов виднелась широкая полоса песка.

Сзади начала нарастать волна. Сперва она была широкой и пологой, но чем ближе к берегу, тем выше она вздымалась. Кузя отчаянно греб. И вскоре, обогнав волну, оказался на ее крутом склоне, а над ним начал заворачиваться огромный гребень. На мгновение Кузя подумал, что даже Императорский див не казался таким чудовищно сильным, хищным и неумолимым, как эта летящая позади вода. И он понял: надо вставать. Если он сейчас не встанет, то скорости не хватит и вал догонит его и погребет под собой. Еще можно было превратиться в галку и рвануть вверх, к чистым прозрачным небесам. Подальше от этого ужаса…

Кузя медленно поднялся на одно колено. До крови прокусив губу, заставил себя оторвать от доски одну, а потом и вторую руку. И, отчаянно балансируя, сунул ноги в петли, выпустил для надежности когти и выпрямился во весь рост. И заскользил вниз по стене воды. Казалось, у него получилось. Но тут же он понял свою ошибку. Педру ехал быстро и каким-то образом то съезжал со склона волны, то вновь на него поднимался, постоянно ускользая от обрушивающегося с высоты гребня. А Кузя потерял время, борясь с инстинктами, разогнался недостаточно и теперь скользил не вбок, а вниз, а над его головой, неотвратимо догоняя, ломалась гигантская волна, схлопывалась ревущая масса воды. Бурлящая пена вот-вот должна была обрушиться на маленькую фигурку на доске. Кузя немного вытянул руки и перенес равновесие в попытке разогнаться и повернуть, чтобы избежать столкновения с гребнем. Так делал Педру, но у Кузи ничего не получилось. Ноги затряслись, и он чуть не свалился в воду.

И в эту секунду ощутил, как дрогнула доска от легкого касания, и перед ним появился Педру. Доска выровнялась, немного изменила траекторию и легко и быстро заскользила по покоренной волне, а гигантский гребень остался позади. Страх моментально отпустил. Появился восторг, причем настолько сильный, что Кузя понял: он ощущает не только собственные эмоции, но и чувства стоящего рядом совершенно безумного дива Педру.

Педру сменил облик, львиные лапы подхватили человеческое тело, и Кузя, едва успев схватить в охапку доску, взмыл в небо.

Когда же его ноги коснулись земли, он произнес:

– Зря ты так рано вмешался. Я бы сам, наверное…

Педру отрицательно потряс мокрыми черными волосами:

– Наверняка тебе уже говорили, что ты слишком самоуверен. Это – твоя слабость. Но ты смел, и это хорошо. Большинство дивов Академии из тех, что я пытался научить искусству скольжения по волнам, улетали, если могли. Либо, скованные ужасом, падали в океан, не в силах подняться на ноги. Некоторые погибли, и мой повелитель не был этим доволен. Поэтому мне пришлось отказаться от обучения. Восьмиметровая волна опасна даже для меня.

– Восьмиметровая? А мне показалось, в ней метров пятьдесят… – Кузя вновь почувствовал, как задрожали пальцы.

Педру негромко засмеялся:

– Проректор Меньшов сказал то же самое.

– О… – удивился Кузя, – ты сумел заманить дедушку Меньшова на эту ужасную штуку? Да разве людям такое под силу?

– Этот спорт придумали люди. Самые умелые покоряют волны намного выше, чем эта мелочь. Пятнадцать, даже двадцать метров, и я уверен, это не предел.

– Ого! – воскликнул Кузя и недоверчиво посмотрел вниз с обрыва. – Среди этих громадин? Люди? Колдун Меньшов?

– Проректор Меньшов прибыл сюда с официальным визитом, когда стал профессором Академии. Ему тогда было пятьдесят два года. И он сразу заинтересовался скольжением по волнам. Я лично обучал его. Даже дон Антониу, отец дона Криштиану, приезжал посмотреть на его успехи. К сожалению, проректор Меньшов не появлялся у нас уже три года, а ведь раньше не пропускал ни одного сезона. Человеческий век слишком короток.

Кузя знал, что должность ректора в Академии Коимбры наследственная, а значит, посмотреть на подвиги профессора Меньшова приезжал предыдущий ректор. Наверное, это большая честь.

– И много колдунов этим занимается?

– Все. – В глазах Педру что-то блеснуло. – Я сумел убедить дона Антониу, что это занятие весьма полезно для колдунов. Оно развивает ловкость, реакцию и равновесие. А также формирует твердость характера и смелость. Вот уже двадцать лет, как скольжение по волнам стало обязательной дисциплиной в Академии. И я лично принимаю зачеты. Я уверен, что колдуны весьма благодарны мне за это. Однако после выпуска большинство из них забрасывает это занятие. И мне непонятно почему. Я как раз работаю над новыми мерами, чтобы сделать этот спорт более популярным.

– Выходит, ты знаешь проректора Меньшова уже много лет? – спросил Кузя. Информация Педру могла помочь Гермесу Аркадьевичу. Надо расспросить дива подробнее. – Сразу, как он ушел со своей службы в Академию?

– Нет, дитя, – ответил Педру, – мы познакомились раньше, много раньше. В первый его официальный визит в Коимбру я был очень удивлен, узнав в русском профессоре британского капитан-лейтенанта, который обыграл меня в покер в сорок седьмом году. В то время я не только не понял, что передо мной разведчик, но и считал, что обыграть меня, если я не поддаюсь специально, невозможно. Тем не менее не сомневаюсь, что и профессор был не менее удивлен, узнав, что я не человек.

Лицо Педру неожиданно приняло озабоченное выражение.

– Как же я неосторожен, – спохватился он, – ты же не див Академии. У твоего хозяина нет доступа к информации о проректоре Меньшове.

– Есть, и даже побольше, – не удержался от хвастовства Кузя. – Мой хозяин – глава Петербургского Управления, у него доступ ого-го!

– Я так и думал, – заметил Педру.

А Кузя мысленно отвесил себе подзатыльник: Педру поймал его в простейшую ловушку, заставив выболтать лишнюю информацию.

– Тебе надо перекусить, – продолжил ректорский див. – И тебя ждет следующий урок.

– Ага.

Из всего сказанного Кузе больше всего понравилось слово «перекусить».

Второй завтрак оказался сытнее, чем первый. Что было вполне оправданно: гонка на волнах отняла очень много сил. В этот раз Педру тоже уселся за стол и принялся так ловко управляться со столовыми приборами, что Кузя даже слегка округлил глаза.

– Ты постоянно пользуешься серебром? – спросил он, когда тарелки опустели.

– Советую и тебе завести эту привычку, – совершенно серьезно ответил Педру. – Сейчас у тебя получилось намного лучше. Неподготовленный человек не заметит твоей неловкости. Но опытный колдун точно догадается. Ты дергаешься, осторожничаешь и торопишься. Я проведу тебе еще несколько тренировок.

Кузя широко улыбнулся:

– На такие тренировки я согласен. Тем более я не буду иметь дело с опытными колдунами, мне нужно обмануть студентов.

– Студентов, говоришь? Ну-ну. Закончил? Переодевайся.

Див указал на сложенную стопкой на стуле одежду. Кузя закинул в рот последний кусок мяса, подошел и поднял за штанину черные брюки.

Кроме брюк на стуле оказались светло-серая рубашка из плотного хлопка, легкая матерчатая темная куртка, носки и ботинки без шнурков. Кузя оделся, посмотрел на себя в зеркало и остался доволен: он стал походить на молодого колдуна.

– Расстегни ворот и закатай рукава чуть ниже локтя, – велел Педру и протянул крестик на длинной серебристой цепочке и браслет из серых каменных бусин, маленьких металлических ракушек, шариков и каких-то картинок, сделанных эмалью.

– Это ведь не серебро, – Кузя сразу почувствовал, что цепочка не будет жечь.

– Это платина. Отличить от серебра может только опытный ювелир. Возьми в руку.

Кузя взял крест и удивленно вскинул брови:

– О, это же амулет блокировки силы!

– Именно. И выглядит как обычный серебряный нательный крест, такие носит большинство студентов-католиков. Как и розарий, – он указал на браслет, – его наденешь на руку, ту, на которой ошейник. Многие студенты носят розарии. Он замаскирует ошейник. Твой ворот должен быть открыт. И руки… протяни мне левую руку.

Кузя вытянул руку, и Педру, взяв со стола серебряный нож для бумаги, трижды полоснул ниже локтя, оставляя глубокие порезы.

– Ай! – воскликнул Кузя. – Это чтобы появились шрамы как у колдуна, да?

– Да. Тебе на вид шестнадцать, и для сдачи зачетов ты уже должен был совершить минимум три серьезных вызова. Следи за шрамами: серебро надолго оставляет следы, но не забывай обновлять порезы на тех же самых местах.

С этими словами Педру надел Кузе на шею крест. Розарий Кузя натянул на руку сам. И подумал, что ошейника Педру он тоже не видел.

– А где твой ошейник? – поинтересовался он.

Педру вытянул руку с тяжелым перстнем, на котором был изображен герб Академии Коимбры.

– Ого… Как получилось встроить в него герб?

– Секретная техника нашей Академии, – Педру горделиво тряхнул волосами. – Пойдем.

Они в человеческом облике вышли на улицу. Уже окончательно рассвело, двор заполнился людьми и дивами, спешащими по своим делам. Следуя за Педру, Кузя прошел через толпу. Вскоре они оказались на узкой крутой улочке и начали спускаться по мощенной диким камнем мостовой. Улочка привела к двухэтажному дому.

Увидев его, Кузя не удержался и хихикнул.

Вместо цветов или плетущихся растений, которые встречались на фасадах повсеместно, этот дом украшали веревки, связанные в причудливые узлы, разноцветные ленты и куча разнообразнейшей рухляди. Старые рыбацкие сети с поплавками, здоровенный оранжевый буй, какая-то странная, похожая на грушу, гитара без струн, сломанный велосипед и множество разноцветных кроссовок, а над самым входом свисал шнурок, на котором болтался рваный желтый ботинок.

– Нам сюда, что ли? – Кузя с интересом указал на дом.

– Сюда. Прочитай, что написано.

Кузя поднял глаза. Прямо на штукатурке фасада темной краской была нарисована огромная бутылка и немного кривовато выведена надпись: «Дворец республики “Портвейн”».

Кузя вопросительно посмотрел на Педру. Что такое портвейн, он знал: это вино, про него рассказывал Анонимус. К нему следовало подавать горячее мясо или ветчину. А республика – это такой государственный строй. Но дом, увешанный барахлом, меньше всего напоминал дворец.

– Это жилище студентов одной из студенческих республик. Всего республик в Академии двадцать четыре. Четырнадцать принадлежат колдунам, а десять – чародеям. Эта республика набирает тех, кому нравится Россия. Многие ее колдуны отправляются в вашу Академию по обмену. Большинство учит русский язык. Но не удивляйся, у них популярны идеи анархизма. И себя они считают анархистами.

– А, это мне близко, – обрадовался Кузя. – Они потренируют мое произношение и расскажут о местных порядках?

– И это тоже.

– А почему «республика»? Здесь какие-то свои законы?

– Сейчас ты все увидишь, – проговорил Педру и открыл дверь.

И сразу же, без всякой прихожей, они оказались в просторной комнате. Почти по самому центру ее расположился ряд столов со стульями, за ними виднелась небольшая кухня, а прямо перед столами, занимая почти все оставшееся пространство, лежал громадный ковер, то ли грубо сшитый, то ли связанный из разноцветных лоскутов. На нем как попало валялись подушки разных размеров.

Четверо студентов, до этого мирно возившиеся с завтраком возле кухонных полок, одновременно обернулись, и не успел Кузя улыбнуться и поздороваться, как один из них, ловко перескочив через ряд столов, оказался прямо перед ним и выставил вперед руки с моментально возникшими в них ледяными копьями. Остальные выстроились сзади в боевом порядке. Загудели щиты. Оружия Кузя больше ни у кого не увидел, но у парня, стоящего слева от колдуна с ледяными копьями, кончики пальцев заметно искрились.

Кузя замер, всем видом демонстрируя миролюбие. А Педру нарочито медленно начал поднимать руку, которую до этого зачем-то спрятал за спиной.

Студенты не сводили с руки глаз. И Кузя заметил, что построились они так, что сбоку от них, совсем неподалеку, осталось открытое окно. Они готовы и сражаться, и бежать?

Наконец Педру поднял руку, на пальце сверкнул перстень.

Копья стоящего впереди колдуна моментально исчезли.

– Убрать щиты, – скомандовал колдун странным тонким голосом.

– Да, мадринья! – хором ответили остальные, и щиты исчезли.

И тут Кузя понял, что главная в этой группе девушка. Просто на ней была широкая бесформенная рубашка, а волосы по виду ничем не отличались от длинных лохм остальных студентов. А «мадринья» – это крестная. Крестными младшекурсники называют старших, которые отвечают за них.

Молодые колдуны выстроились в шеренгу и, наклонив головы, в унисон произнесли:

– Доброе утро, ментор!

– Доброе утро. – Педру поклонился в ответ и, взяв Кузю за плечи, выставил перед собой:

– Этот парнишка прибыл из Московской Академии. Сделайте из него человека. Срок – до шести вечера. На это время вы все освобождены от занятий без дальнейшей пересдачи.

– Будет исполнено, ментор, – ответила девушка-колдунья. И Педру, похлопав Кузю по плечу, покинул дом.

Студенты переглянулись. Один из них, самый смуглый, шагнул вперед.

– Тебя как зовут? – спросил он по-русски с довольно сильным акцентом, но вполне понятно.

– Кузьма, – ответил Кузя. Его собеседник собирался было спросить что-то еще, но тут девушка-колдунья отодвинула его плечом.

– Ментор не назвал его «студентом», – нахмурившись, сказала она.

– Да какой он студент? Зверушка, – хмыкнул другой колдун. Он сказал это по-португальски, но Кузя понял. И тут же возмутился:

– Это почему это я зверушка?

– Потому что ты чужак и не прошел праш, – пояснил тот же колдун и, повернув голову к девушке, добавил: – Ментор велел сделать из него человека.

– Резонно, – согласилась колдунья, – но проверить не помешает. Ведь его привел ментор. А значит, это может оказаться испытанием.

– Ну конечно, – зашумели остальные, – обязательно.

Темнокожий студент подошел и велел:

– Куртку сними.

Кузя послушно стянул куртку.

– Вытяни руки.

Кузя не стал спорить: он понял, чего от него хотят. Студент осмотрел руки, одобрительно хмыкнув, а потом, достав из кармана серебряную ложку, довольно ощутимо шлепнул Кузю по руке. И тут же по второй.

– Ай! – Кузя возмущенно отдернул руки.

– А ну стой, – потребовал студент, – покажи.

Кузя выставил руки. При падающем из окна свете разглядеть пленку мыла колдун не мог, но она защитила кожу. Колдун, казалось, удовлетворился осмотром.

– Не смей убирать руки. А то так и останешься зверушкой на всю жизнь, – добавил он и оглянулся: – Следующий.

– А может, мы хотя бы капы наденем? – спросил другой студент.

– Нет, – остановила его девушка, – сначала проверка.

Она взяла ложку и довольно сильно ударила Кузю по рукам. И то же самое проделали двое остальных. В местах ударов кисти начали немного краснеть, но это как раз было очень кстати – выглядело как следы от ударов.

– Нормально, – кивнул хозяин ложки, убирая ее в карман, а девушка подошла к одной из многочисленных полок и достала оттуда плоскую коробочку, похожую на портсигар. Увидев деления и стрелку, Кузя сразу понял, что это колдовской прибор, определяющий уровень. Бояться было нечего – амулет блокировки отлично защищал его. Прибор ожидаемо не показал ничего.

«Серьезная проверка», – забеспокоился Кузя. Что еще придумают эти колдуны? Скорее всего, это и есть его главное испытание – обмануть придирчивых и явно подготовленных к явлению дива, выдающего себя за человека, студентов.

– Ладно, хватит усложнять, – пожал плечами хозяин ложки. – Теперь ты просто ответишь на вопрос: ты бештафера?

Кузя замер на миг. Но тут же понял, что парень, сам того не подозревая, подарил ему отличную лазейку. Он сказал «бештафера», что по-португальски означало «свирепый зверь», так тут называли дивов.

«Это ваш Педру – бештафера, – старательно подумал он, – а я див», а вслух сказал:

– Не-а… – и быстро добавил, чтобы не сбиться: – Я студент Московской Академии. Но если до этого вашего «праша» я не считаюсь человеком, то побуду пока зверушкой.

Это была правда. Проректор Меньшов на его глазах подписал накануне вечером приказ о зачислении на пятый курс студента Диниша Оливейра. Это имя придумал себе Кузя в честь португальского короля, основавшего Академию, и именно так назвал его Гермес Аркадьевич. Теперь у Кузи появилось еще одно имя. Правда, до праша новичок в Коимбре все равно считался «зверушкой».

– Хм… – подозрительность девушки, которая всем заправляла, заметно уменьшилась, и Кузя, чтобы закрепить результат, добавил, изобразив на лице легкую гримасу: – Я не знаю, что вы еще собираетесь со мной делать, – но делайте это быстрее. Я ужасно устал: этот ваш ментор Педру с самого утра заставил меня скакать на доске по здоровенным волнам. Я чуть не утоп.

Лица молодых колдунов изменились, на них проступило сочувствие, а один даже застонал, хлопнув себя по лбу:

– Ненавижу это, я еще с прошлого семестра зачет не сдал…

– Бедная зверушка, – добавил смуглый. – Нас всех заставляют это делать. Даже новичков с самого первого курса. Ментор сам принимает зачеты. И поверь, сдать их очень сложно. Меня, кстати, зовут Хосе.

– А я Фернанду, – протянул руку второй парень, и Кузя пожал ее, надеясь, что мыло не липкое.

– Серхио, – представился третий студент, а девушка, коротко кивнув, сказала:

– Ана.

И вдруг, выпучив глаза, указала рукой на кухню:

– Кофе!

Хосе совершил гигантский прыжок, снова перескакивая через столы, и метнулся к плите, на которой стояла огромная турка. Над ней уже начала подниматься шапка пены. Выхватив из кармана все ту же серебряную ложку, парень принялся спасать напиток.

– Хочешь кофе? – спросила Ана. Настороженность окончательно исчезла с ее лица, и девушка даже улыбнулась. – Мы можем не торопиться, раз на лекции сегодня не нужно. И тебе тоже дать передохнуть, перед тем как начнем праш.

– Это же что-то вроде посвящения, да? – похвастался осведомленностью Кузя.

– Это больше чем посвящение. Это крещение. Мы не сможем тебя сразу посвятить в старшекурсники. Если ты останешься тут учиться – сделаем это через полгода. Но человеком ты станешь сегодня, это я обещаю, – она криво усмехнулась. – Пойду порежу хлеб.

– Помочь? – спросил Кузя.

– Да. Нарежь сыр и раскидай варенье по вазочкам. Потом можешь яйца почистить.

Кузе выдали нож, и он вместе со всеми принялся за приготовление завтрака, прерванного их с Педру внезапным визитом.

– Кстати, что это вы сделали, когда мы вошли? – поинтересовался он. – Как будто собрались защищаться от собственного ментора. Вы что же, его в лицо не узнаете? – Кузя хмыкнул.

– Еще как узнаем, – мрачно заверил Хосе и зачем-то насыпал в кофе не только сахар, но и треть ложки соли. – Это проверка нашей готовности. Вообще-то ментор должен сразу показывать свое кольцо, но он всегда медлит, чтобы убедиться… «Откуда вам знать, что я не сожрал дона Криштиану и не зашел закусить студентами?» – так он говорит.

– Но если он окажется демоном, разве даже все студенты республики разом смогут противостоять ему? – спросил Кузя, достал с полки банку с вареньем и поставил на стол.

– Ну, по правилам, мы должны принять боевое построение, призвать оружие и поднять щиты, – пояснила Ана. – А кто-то должен постараться успеть сбежать в дверь или выпрыгнуть в окно и предупредить остальных, для этого есть специальный колокол. И ментор строго следит за соблюдением этих правил. Говорит, что когда-нибудь это спасет нашу жизнь.

– Но все знают, что он просто развлекается, заставляя нас скакать как мартышек, – наябедничал Хосе. – А если мы не покажем боевую готовность, то нам снизят на два балла итоговую оценку за семестр.

– Хм… сурово тут у вас… – одобрил Кузя.

Третий завтрак тоже весьма ему понравился. Никаких изысков и даже мяса не было: черный кофе, от крепости которого натурально глаза лезли на лоб, хлеб с сыром, вареные яйца и варенье. Однако продуктов было много, они были сытными, и Кузя почувствовал себя отдохнувшим. Но ухо следовало держать востро, ведь ему еще предстоял таинственный «праш».

Когда завтрак закончился, студенты сбегали наверх и вышли в гостиную в костюмах и длинных черных мантиях-капах. Кроме того, Ана держала в руке палку, к которой был приделан ночной горшок с рогами, скрещенными ложками и ножницами. Из горшка торчало горлышко бутылки. Не видно было, как она там крепится, но при движении она болталась и гремела.

– Ну что, начинаем, – скомандовала Ана и указала на стену, где висело несколько портретов. Кузя мельком взглянул на них. И внезапно почувствовал, как что-то заныло в груди. Его взгляд остановился на лице, почему-то показавшемся знакомым. Замерев, он не мог оторвать от портрета глаз.

– Ты знаешь, кто это? – спросила Ана, заметив его интерес.

– Это Николай Дивногорский, – машинально ответил Кузя и внутренне похолодел. Он не помнил, откуда знает этого человека. Но отлично помнил, что назвался Дивногорским, когда его арестовали вместе с дивопоклонниками. Выходит, он не просто где-то случайно слышал это имя… Но если он не помнит, значит…

Значит, он знал этого человека до Пустоши. Кто же такой этот Дивногорский?

– О-о, – радостно зашумели студенты. А Хосе хлопнул его по плечу:

– Да ты разбираешься.

– Ну да, – усмехнулась Ана, – он же русский.

– Не все русские знают своих величайших анархистов, – Хосе поднял палец, – я же учился в Московской Академии. На уроках истории там все как и у нас: в основном изучают королей и великих колдунов. А вот скажи, ты много читал про сеньора Дивногорского? Он правда со своим бештаферой сжег тридцать полицейских участков? А потом устроил пожар в тюрьме, а бештафере велел себя сожрать и продолжать его дело?

«Бей урядников и становых приставов!»

Кузя судорожно сглотнул, но постарался улыбнуться как можно беспечнее:

– Ну нет, в Петербурге столько участков не наберется. А сожрать… наверное, он же анархист, могло такое в голову прийти. Я и сам анархист, поэтому знаю. – Он рассмеялся. И тут же добавил, чтобы избежать дальнейших расспросов: – Так что там дальше? Будете опять колотить меня ложкой?

– Нет, – покачала головой Ана, – теперь будет испытание. Мы дадим тебе задание. Поклянись или выполнить его, или остаться зверушкой навсегда.

– Клянусь выполнить ваше задание, – отрапортовал Кузя, от души надеясь, что ему не поручат чего-то совершенно невыполнимого для дива.

– Тогда выходим.

Они покинули дом, но далеко не ушли. Прямо за углом остановились, и Ана указала наверх:

– Смотри. Видишь – пожарная лестница. Забирайся по ней и отправляйся по крышам к монастырю Санта-Круш. Там, за ним, фонтан, такой… с башенками. Знаешь его?

Фонтан Кузя видел, когда летел, поэтому кивнул.

– Вот возле него и встретимся. На землю спускаться нельзя, иди по крышам, слезешь только на площади у фонтана, понял?

– Ага. – Кузя задрал голову и посмотрел на ряд довольно плотно стоящих домиков. Задание совсем не выглядело тяжелым.

Глава 2

Педру зашел в кабинет и, не успела еще закрыться дверь за его спиной, опустился на одно колено, склонив голову. Постоял так несколько секунд, а потом изящным движением поднялся и шагнул к ректорскому столу.

Он единственный из менторов обладал привилегией подниматься на ноги, не дожидаясь высочайшего разрешения, а в прежние времена вообще был единственным подданным, которому это дозволялось. Эта привилегия не была дарована просто так, как, впрочем, и все остальные, которыми обладал Педру. Почти четыреста лет назад он спас своего короля, внезапно поднявшись без приказа и атаковав вражеского бештаферу, подосланного убить повелителя. Тот был немного слабее, но уверен, что Педру не посмеет нарушить приказ и сделать то, что было запрещено даже людям, на чем потеряет драгоценное время.

Его величество даже не успел удивленно прикрикнуть на внезапно вышедшего из-под контроля слугу, как к его ногам легла быстро начавшая рассыпаться голова несостоявшегося убийцы.

Педру не был фамильяром, а его уровень позволял трактовать приказы и приоритеты, в том числе немного замешкаться. Он мог позволить повелителю погибнуть, а сам бы сбежал и обрел свободу, но Педру поступил по-иному. И за этот выбор ему была дарована привилегия вставать из коленопреклоненной позы тогда, когда он сам посчитает нужным.

Педру считал правильным выказывать свое почтение повелителю от пяти до двадцати секунд, в зависимости от срочности доклада. И дон Криштиану, великолепно знавший своего бештаферу, сразу же спросил:

– Что произошло?

– Во вверенной моим заботам Академии все спокойно, повелитель. Но из Московской Академии гонец вчера вечером доставил печальные вести.

– Жаль… – произнес дон Криштиану и склонил голову в знак траура. Он без всяких объяснений понимал, какие вести может принести гонец.

Почтив память ректора дружественной Академии молчанием, дон Криштиану взял со стола колокольчик и позвонил в него дважды. А потом повернулся к Педру:

– Я смогу принять гонца через час. Свиток у него?

– Нет, я оставил свиток в своем кабинете. Если вы желаете срочно его увидеть – я прикажу секретарю принести. К свитку посланника не может прикоснуться другой бештафера, – на всякий случай напомнил он. Дон Криштиану был довольно молод, и на его веку такие новости еще не приходили.

Педру всегда служил королям. В старые времена монарх также являлся ректором Академии, и его преемник наследовал должность. Когда монархия была упразднена и последний король отрекся от престола, должность ректора осталась за ним. И сейчас Академией правили прямые потомки королей.

Но и в тех странах, где ректора избирали, он обладал почти всей полнотой власти над Академией. И что теперь ожидает Московскую Академию, можно было только гадать.

– Нет, не нужно. Я подожду. Но… Преемником ректора Светлова… станет твой друг проректор Меньшов?

– У таких, как я, не может быть друзей, повелитель, я лишь верный слуга, – Педру склонил голову, – но вы правы, я считаю, что должность займет проректор Меньшов. Я расспросил посланника и узнал, что проректор не жалуется на здоровье, так что не вижу препятствий… – Он многозначительно замолчал.

Во время этой паузы раздался стук в дверь. Педру открыл, принял из рук секретарши поднос с кофе и паштел-де-ната и поставил на стол перед повелителем.

Дон Криштиану поднял на него взгляд и прищурился:

– Педру. Тебя что-то тревожит, я это чувствую. Говори прямо.

– В этой истории много странностей, – ответил бештафера, – и начать следует с того, что свиток принес не обычный посланник, а полицейский див.

– О? – удивленно воскликнул дон Криштиану. – Интересно. Рассказывай дальше, я весь внимание.

– И это не простой полицейский див. Это фамильяр небезызвестного нам графа Аверина, который совсем недавно занял должность Главы Управления Санкт-Петербурга.

Дон Криштиану отставил кофе:

– Тот самый граф Аверин, что чудесным образом якобы отправил в Пустошь взбунтовавшегося фамильяра русских императоров, которому не было равных по силе?

Педру растянул губы в легкой улыбке:

– Именно, мой повелитель. Я вижу, и у вас это вызывает сомнения?

– Конечно. Не ты ли рассказывал мне, что во время Вторжения ощутил дива, по мощи не уступающего Демону Шестого неба? А через несколько минут страшный прорыв, потребовавший объединения сил нескольких Академий, окончился столь же чудесным образом, каким произошла в России внезапная смена власти. Так что вопрос о местонахождении Русского Чудовища предлагаю пока считать открытым. А ну-ка, расскажи мне, что ты знаешь об этом колдуне? У тебя ведь есть шпионы в самых верхах?

– Можете не сомневаться. Шпион есть даже в Московской Академии. Но, похоже, его раскрыли, потому что информации я от него до сих пор не получил. А граф Аверин, вне всяких сомнений, доверенное лицо нынешней императрицы. Именно к нему перешел на службу бывший временный Императорский див.

– А теперь к нам с вестью о смерти ректора Светлова прилетел его личный фамильяр… вот это воистину интересно, согласен.

– Это еще не все, – продолжил Педру. – Бештафера по имени Кузьма прилетел с личной просьбой проректора Меньшова. И проректор просит ни много ни мало, а подготовить этого Кузьму к работе под прикрытием. Причем в Академии, где он будет выдавать себя за студента из Коимбры.

– Ого… И что же твой… приятель затеял?

– Пока не имею понятия. – Педру решил слово «приятель» никак не комментировать. Он безмерно уважал проректора Меньшова и питал к нему самые теплые чувства, но никогда не позволял себе забывать, с кем имеет дело. Оттого что этот человек стал профессором Академии, он не перестал быть одним из самых хитрых и умелых разведчиков, что доводилось встречать Педру. И вряд ли с возрастом его поистине змеиная хитрость и острый ум куда-то исчезли.

– Я решил выполнить его просьбу, – доложил он. – Проректор Меньшов пообещал, что не останется в долгу. А он слово держит. Учитывая нынешние обстоятельства, нам совершенно не лишне иметь нового ректора Московской Академии в должниках.

– Да, ты правильно решил, – одобрил дон Криштиану. – А ты сам обращался к проректору Меньшову или поверил посланнику?

– Все сложнее, повелитель. – Педру подошел ближе к столу и даже нагнулся, чтобы подчеркнуть конфиденциальность: – Заперев посланника в камере, я решил кое-что уточнить и позвонил из вашего кабинета по защищенной линии. Приношу извинения за то, что вошел сюда без разрешения. Звонок должен был раздаться в кабинете ректора и в его доме. И трубку должна была снять Инеш. Я планировал принести ей соболезнования, вы же знаете, как тяжело мы переносим смерть тех, кому служим.

Дон Криштиану слегка побледнел и быстрым движением поднес к губам кофе. Пальцы его на миг дрогнули от неприятных воспоминаний. Что же, Педру понимал и был согласен, что немного перегнул палку, когда скорбел по его отцу, но сейчас об этом не стоило вспоминать. Поэтому он продолжил:

– На мой звонок никто не ответил. Это меня не слишком удивило: Инеш было не до того вчерашним вечером. Но… я перезвонил сегодня утром. И вы удивитесь, узнав, кто снял трубку.

– И кто же? – дон Криштиану отставил чашку, и на его лице появилось выражение крайней заинтересованности.

– Диана. Бештафера проректора Меньшова. Надеюсь, вы понимаете, что она никогда бы не осмелилась подойти к ректорскому телефону и ответить на звонок, если бы…

– …Инеш имела хоть какую возможность это сделать сама? – дон Криштиану даже подался вперед.

– Да. Значит, по какой-то причине Инеш не может этого сделать. Возможно, ее нет в Академии. Или больше нет в этом мире.

– О-о, даже так? – дон Криштиану нахмурился. – Ты хочешь сказать, что в России или грядет, или случился еще один интересный переворот?

– Я пока не могу сказать точно. Я поручил посланника республике «Портвейн». Заодно испытаю наших отличников. А после того как они закончат с прашем, приведу посланника к вам. А им выдам дальнейшие инструкции, что именно нужно у него разузнать.

– Отличный план, Педру, – кивнул дон Криштиану. – А мне, пожалуй, подготовь список вопросов, которые я должен буду задать, чтобы уточнить детали. Все это становится невероятно интересным.

Испытание оказалось не таким легким, как вначале подумал Кузя. Возможно, это была очередная проверка, а может, этот путь специально был выбран, чтобы новичок мог продемонстрировать свою силу и ловкость. Но силу и ловкость человека, колдуна, а не дива. Да, для Кузи ни одно из препятствий не было сколько-нибудь значимым, но… надо ведь пройти путь так, как это сделал бы человек.

Вот тут, например, крыши заканчиваются – и снова начинаются уже через улицу, да, довольно узкую, но сможет ли перепрыгнуть человек? А если на пределе возможностей? А студент?

Кузя мучительно пытался использовать все, что он читал, видел и слышал о человеческих возможностях. Вот тут Гермес Аркадьевич бы точно перепрыгнул, ухватившись за балку, но в состоянии ли это сделать мальчишка?

Ошибиться было нельзя. Молодые колдуны отлично знают этот путь, и, если окажется, что он преодолел препятствие, которое не под силу человеку, – он раскрыт.

В конце концов Кузя решил пойти по пути наименьшего сопротивления. Лучше пусть они считают его неловким медлительным новичком. Поэтому старательно обходил опасные места, несмотря на то что приходилось делать большой крюк, а один раз даже стянул с балкона веревку для сушки белья, мысленно пообещав обязательно потом ее вернуть. Эта веревка помогла ему пройти несколько очень спорных мест и послужит доказательством его смекалки, а не сверхспособностей.

Наконец он достиг места встречи. Взобравшись на крышу последнего здания, он посмотрел вниз.

И увидел у фонтана четверых своих экзаменаторов. Они сидели прямо на бортике, прислонив свою палку с горшком и рогами к стене ближайшего дома.

Кузя огляделся. С этой стороны никаких низких зданий не было. Более того – довольно крутой склон крыши увеличивал высоту дома, на котором он стоял, этажа на два. Да уж, задачка. Кузя уже было решил поискать другой путь на площадь, но тут один из студентов поднял голову и, увидев его, приветственно помахал рукой.

Так. Отступать поздно. Что же делать?

Просто спрыгнуть не получится: они все смотрят на него и увидят, что никакой щит, чтобы смягчить падение, он не использовал. Да и не помог щит тому же Матвею – он сломал руку при прыжке и сильно ударился головой. Нет, нужно найти другое решение.

Кузя осмотрел крышу еще раз. Вот этот металлический бортик выглядит довольно крепким, к нему вполне можно привязать веревку. Но она не достанет до земли.

Он перегнулся через бортик и посмотрел вниз. Отлично! Внизу, через один этаж от него, оказалось настежь открыто окно. До него веревка как раз дотянется.

Кузя привязал веревку, завязал другой конец вокруг пояса узлом, который можно легко распустить, и, взявшись за бортик руками, спрыгнул на карниз верхнего этажа. И осторожно, как человек, боящийся потерять равновесие, двинулся к нужному окну. Над ним как раз расположился очень удобный «фальшивый балкон» – низенькая литая решетка, почти полностью прижатая к стеклу и прикрывающая его на треть. Кузя ухватился за решетку, оттолкнулся ногами и, повиснув на веревке, влетел прямо в открытое окно. Дернул за узел и упал на четвереньки на пол.

И тут же услышал восторженные крики и свист.

Он поднял голову. И понял, что находится в небольшой аудитории. У доски, исчерченной мелом, он увидел седого полноватого мужчину. А вокруг сидели за столами студенты, лет по тринадцать-четырнадцать, и именно они приветствовали свалившегося в окно нежданного гостя криками, аплодисментами и свистом.

Профессор, а это явно был именно он, на шум медленно повернулся, и лицо его начало багроветь.

Кузя постарался улыбнуться как можно более невинно и располагающе, но понял, что это бесполезно.

Поэтому он поднялся, отряхнул коленки и, быстро пробормотав по-португальски «извините», пулей выскочил из класса.

И помчался по лестнице вниз, от души надеясь, что на вахте не сидит див.

На вахте, к счастью, вообще никого не оказалось, поэтому Кузя беспрепятственно покинул здание и побежал к фонтану, уже по земле. Вслед ему из открытого окна неслись возмущенные крики и обещания немедленно сообщить о происшествии ментору Педру.

Зато Ана и остальные встретили его одобрительными возгласами, а Хосе похлопал по плечу.

– Молодец, – сказал он, – мне кажется, это был отличный финал, можно дальше зверушку не испытывать.

Ана согласно кивнула, усмехнувшись:

– Да, профессора Сильву он точно впечатлил. Давай, полезай в фонтан! – велела она Кузе. – Будем тебя крестить.

Кузя покосился на воду. Что же, после утреннего приключения это были мелочи, хотя ходить в мокрой одежде потом будет не слишком приятно.

– Тебя что-то смущает? – заметила его колебания Ана.

– А, нет… тут тепло, но не очень жарко… ну ладно, потерплю, раз надо.

– Надо, обязательно надо! – студент по имени Серхио подтолкнул его в спину. Кузя зашел в фонтан и послушно встал под струю. Его система была замкнутой, поэтому вода особенных проблем не доставляла. Тут же с криками в фонтан заскочили Хосе и Серхио и, схватив Кузю за воротник, уронили его в воду и принялись со смехом окунать с головой. Кузя только фыркал и отплевывался.

– Все, достаточно, – велела Ана, и его отпустили.

– Выходи.

Кузя выбрался и посмотрел на лужу, натекающую с него на брусчатку. У остальных мокрыми были только низ штанов и забрызганы рубашки.

А Ана тем временем сняла со своей шеи розарий и протянула ему:

– А теперь бери крест и целуй.

Кузя замер. Крест оказался довольно большим и, естественно, серебряным. А руки Кузи в фонтане полностью отмылись от защищающего их слоя мыла.

Но колебаться было нельзя. Он осторожно взял розарий, стараясь касаться только бусин, и, поднеся крест к губам максимально близко, сделал вид, что целует его.

Ана шагнула вперед и схватила его за руку.

– Нормально целуй! – она с силой прижала крест к его губам и отпустила. И тут же отскочила в сторону, выбрасывая вперед свои ледяные копья.

– Бештафера! – выкрикнула она.

Остальные колдуны немедленно встали в уже знакомое боевое построение.

Кузя опустил голову. И вспомнил, что сделал Педру, когда его таким же образом поприветствовали студенты. Стянув с ошейника розарий, он выставил руку перед собой.

– Вот, смотрите: я не демон. И никого не собираюсь есть!

– Отлично. – Ана убрала оружие и улыбнулась победной улыбкой: – Ну что, мы сдали этот зачет, да?

Остальные принялись хлопать ее по плечам:

– Молодец.

– Ловко ты его…

И только Кузе было совсем не радостно. Все старания пошли коту под хвост. А этот Педру, выходит, устроил проверку не только ему, но и своим студентам.

– Вы, наверное, да, – уныло проговорил он, потирая обожженные губы, – а вот я, похоже, нет…

Хосе глянул на него исподлобья:

– Ты? Так, а кто ты такой? Понятно, что русский. Но явно не ментор и не из обслуги, я бы тебя знал.

Кузя вздохнул немного нарочито. Эти ребята оказались невероятно внимательны. Неужели все юные колдуны такие? Тогда диву среди них придется нелегко. Не слишком ли опрометчиво он вызвался выполнять настолько ответственное задание?

Да, с этими юными колдунами притворяться смысла нет.

– Я… – начал он, попутно раздумывая, как не солгать и не выдать лишнего. – Ваш ментор Педру взялся подготовить меня к внедрению в российскую Академию, под видом студента. Я прохожу испытания. И что-то плохо у меня выходит. И по той здоровенной волне я скатился только с помощью ментора, а вы меня раскололи, не успев провести этот самый обряд «праша». А ведь без него я не имею право называть себя студентом вашей Академии, ведь так?

– Так, – подтвердила Ана. – Ты выглядишь старше меня. Никто не поверит, что ты еще не прошел праш.

– Погоди, – вперед шагнул до этого времени молчавший студент по имени Фернанду, – ты говоришь, что скатился с волны, пусть и с помощью ментора? То есть серьезно? Ты с нее скатился? Сам? А большая была волна?

– Ваш Педру сказал, что восемь метров. А так – ну да, скатился. Я же не могу вам соврать, – он усмехнулся.

– Ну да, конечно… соврал же как-то, – покачал головой Хосе. – Но как? Я же тебя в лоб спросил!

– Да уж… – заметила Ана. – Зря он на себя наговаривает, хороший из него агент. Врет в глаза колдунам, не боится океана. Мы раскололи очень крепкий орешек, ребята.

– Верно… – согласились студенты, а Кузя хмыкнул:

– Прямо уж не боюсь… Да я чуть от страха не помер в этом вашем океане.

Ана зыркнула на него и снова заговорила с товарищами:

– Ментор сказал, что мы должны сделать из него человека. Он всегда выражается предельно ясно.

– Да, – согласился Хосе, – крещение надо завершить. Но пусть сначала расскажет про свою хитрость. Слушай, бештафера, как ты это сделал?

– А-а, – Кузя довольно улыбнулся, – это просто. Ты сказал «бештафера», по-вашему. Это на русский переводится «ужасный» или «свирепый зверь». А по-нашему я «див», ну или «черт». Поэтому я перевел с португальского на русский, а потом обратно и сказал, что «остаюсь зверушкой», то есть не соврал.

Кузе не очень хотелось раскрывать свой секрет, но он уже добился некоторого расположения этих студентов, и стоило довести дело до конца.

Хосе ткнул Серхио локтем:

– Нет, ты это слышал? Вот еще скажи мне потом, что ментор Педру преувеличивает, рассказывая, как умны и хитры бештаферы.

– Ну еще бы, – хмыкнула Ана, – ему-то виднее. Однако надо закончить с крещением, раз обещали. Иди сюда, бештафера.

Кузя подошел ближе.

– Ты зря беспокоишься. Мы тебя раскусили, потому что привыкли к таким проверкам. Ментор Педру, как ты, должно быть, знаешь, виртуозно умеет выдавать себя за человека. И учит нас, как не попадаться на хитрости бештафер. Насколько я знаю, у русских этого не практикуют.

Кузя неопределенно пожал плечами. О нравах Московской Академии он не знал почти ничего. Поэтому просто сказал:

– Хорошо бы. Но я тоже запомнил… кое-что.

– Главное, ты запомни, – проговорил Хосе, – если ментор Педру взялся тебя чему-то учить, то или научит, или угробит. Третьего не дано. Так что волноваться тебе не о чем.

Все расхохотались, и Кузя тоже хихикнул. И тут же получил по голове горшком, насаженным на посох. Раздался громкий звяк.

– Так, студент, – сделав серьезное лицо, заявила Ана и снова замахнулась для удара, – назови свое имя!

– Диниш Оливейра! – выпалил Кузя, быстро сообразив, что происходит. А Ана передала посох Хосе.

– Клянешься ли ты, студент Диниш Оливейра, не склоняться перед сильными и заступаться за слабых?

– Ага, то есть клянусь! – против такой клятвы Кузя точно не возражал. И тут же получил новый звонкий удар по голове горшком.

Посох взял Серхио.

– А теперь пой гимн. Знаешь слова?

Слова Кузя знал. Поэтому запел, точнее, начал проговаривать текст вслух, надеясь, что это подойдет. А едва закончив второй куплет, ощутил приближающуюся волну силы. Стараясь не сбиваться, он допел, снова получил по голове и повернулся туда, где буквально через секунду появился ректорский див. На этот раз рук он не прятал.

– Я вижу, вы закончили, – проговорил он.

– Да, ментор Педру, мы его раскрыли, – доложила Ана.

– Это хорошо. Быстро?

– Нет. Только что. Сперва мы поверили, но перед фонтаном он на мгновение заколебался, и я вспомнила про мыло. И оказалась права. На поцелуе креста он прокололся. Хотя пытался сделать вид, что целует. Посвящение мы провели. Остался еще праздничный обед. Но я не знаю, есть ли у студента Диниша деньги.

– Можете готовиться, я выделю необходимую сумму. И верну его вам через сорок минут. Сейчас он нужен мне. За мной, – велел Педру Кузе, но пошел медленно, с человеческой скоростью. Видимо, не хотел никому из случайных свидетелей раскрывать сущность Кузи.

– Куда мы идем? – спросил Кузя, когда фонтан скрылся из виду.

– Тебе оказана высочайшая честь, – проговорил Педру, – ты предстанешь перед его величеством.

Кузя, разумеется, знал, что еще в начале века король Мануэль отрекся от престола, передав полноту власти парламенту, а за собой и потомками оставил лишь должность ректора Академии. Это было вполне оправданно: совмещать королевскую власть с управлением Академией было непросто. К тому же в то время академии окончательно перестали вмешиваться в политику государств.

Однако Педру не просто называл своего хозяина «мой король», но и оказывал ему воистину королевские почести. И это немного забавляло Кузю.

Для начала ментор Коимбры переодел Кузю в пышное и, судя по количеству шелка и бархата, безусловно придворное одеяние. Костюм оказался полностью черного цвета, только на груди справа красовалась серебристая брошь в виде вензеля Московской Академии. Похоже, это был специальный траурный костюм для посланника, принесшего весть о смерти ректора. Оглядев Кузю со всех сторон, Педру остался доволен. Еще бесконечные двадцать минут ушло на репетицию поклонов и приветственных слов. И только потом ментор разрешил Кузе взять свиток и повел в приемный зал.

Зал действительно выглядел по-королевски. Кузя бывал во дворцах, и в них тоже имелись роскошные приемные, но зал Коимбры впечатлял. Здесь не было ни позолоты, ни лепнины, наоборот, высокие своды выглядели строго и даже мрачновато, но… было в этих высоких потолках, украшенных резным потемневшим камнем, что-то древнее и грандиозное. И сидевший в высоком, напоминающем королевский трон кресле человек в черной с серебряной окантовкой мантии, струящейся красивыми складками по его ногам, действительно выглядел как король.

Кузя следом за Педру опустился перед троном на одно колено и, глядя в пол, протянул свиток.

Дон Криштиану взял его и развернул. Некоторое время он молча вчитывался в текст, а потом произнес с совершенно искренней печалью в голосе:

– Это огромная трагедия для всех нас. Да, никто не вечен под этим небом, но ректор Светлов… казался незыблемой скалой. Я даже не помню времен, когда ректором Московской Академии был кто-то другой.

Кузя мельком посмотрел на дона Криштиану. Неудивительно – тот был весьма молод. А ректор Светлов наверняка видел даже отрекшегося португальского короля. Кузя пожалел, что не застал ректора в живых: все только и говорили о том, каким он был великим человеком. Впрочем, чтобы держать Инессу в узде, такой и нужен. Интересно, этот дон Криштиану так же силен? Педру Инессе ничуть не уступает.

Хотя, если вдуматься… от Педру почти совсем не ощущается опасности, скорее наоборот. В его обществе комфортно и как-то спокойно. Очень странно для дива. Кузя решил, что подумает об этом позже. Сейчас надо сосредоточиться. Колдун дон Криштиану может начать задавать вопросы.

И конечно же, вопрос не заставил себя ждать.

– Для вашей Академии смерть ректора Светлова, должно быть, большой удар, хоть и ожидаемый. Но я бы хотел знать: как перенесла его наша Инеш? Когда мой отец покинул нас, – дон Криштиану скорбно воздел глаза, – бедняга Педру так переживал, что едва не свел счеты с жизнью. А ведь Инеш провела бок о бок с ректором Светловым гораздо более долгий срок. Как она?

Кузя задумался на миг. В этом вопросе крылся подвох. И поэтому див ответил максимально осторожно:

– Московская Академия благодарит вас за беспокойство и заботу, тетушка Инесса наверняка очень расстроена, но слишком занята текущими делами Академии, чтобы проявлять свое расстройство.

Он снова на миг поднял глаза и увидел, что колдун отложил свиток.

– Да, я понимаю. Видишь ли, мой Педру был очень привязан к Инеш и, узнав, что произошло, сразу позвонил ей. Однако ни в кабинете ректора, ни в его доме ее не оказалось. Он с трудом дождался утра, ведь его беспокойство только росло, и снова позвонил. И тогда ему ответила ментор Диана. Я хотел бы услышать более подробный ответ и убедиться в том, что наша Инеш в порядке.

А вот и ловушка. В Коимбре точно что-то подозревают. И думать времени нет. Может быть, король-колдун и не заметит заминки, но от дива, что склонился в поклоне справа от Кузи, скрыть, что он затрудняется с ответом, не получится.

И тут Кузю осенило.

– Конечно, она не может ответить, ваше величество! – именно так велел обращаться к ректору Педру. – Она защищает Хранилище. И будет делать это до тех пор, пока в должность не вступит новый ректор.

Кузя даже загордился, как ловко он вывернулся. Теперь на любой уточняющий вопрос он честно сможет сказать, что не вправе разглашать информацию, касающуюся этой темы. Ведь Хранилище – главная тайна любой Академии.

– Что же, это вполне понятно, – голос колдуна смягчился. – Я рад, что такое ответственное дело помогает ей перенести потерю. Педру, – обратился он к своему диву, – подготовь подарки. Секретариат заканчивает оформление ответного письма. Вы оба можете идти.

Колдун едва заметно шевельнул пальцами.

Тотчас же Педру поднялся, сделал знак Кузе следовать за ним и, пятясь, направился к двери. А на выходе вновь отвесил глубокий поклон.

– Ты… всегда так входишь и выходишь? – усмехнулся Кузя, когда они оказались в коридоре. Педру смерил его взглядом мгновенно потемневших глаз:

– Твой хозяин – простой граф, и к нему ты можешь входить как захочешь, хоть боком и вообще без поклона. Но если я от тебя еще раз услышу, что из-за какой-то паршивой бумажки, подписанной в тысяча девятьсот десятом году, мой повелитель перестал быть королевской особой…

Кулаки Педру сжались, и от него полыхнуло такой яростью, что Кузя аж голову в плечи втянул.

– Ты что?! – начал уверять он. – В России вообще монархия. А я лично участвовал в коронации нашей тетечки императри… то есть ее величества.

Ректорский див успокоился.

– Вот именно. Все эти бумаги – формальность, фикция. Кровь и сила колдуна – вот что на самом деле имеет настоящую ценность. И даже если во всей Европе, да хоть и во всем мире забудут о чистоте королевской крови, здесь, в этих стенах, навсегда сохранится истинное положение вещей. Я позабочусь об этом.

Голос дива не изменился, не стал громче, но Кузе показалось, что он зазвучал одновременно со всех сторон.

Как тогда, когда говорил Императорский див. Кузя даже испытал некоторую зависть. Как же заполучить такую мощь?

Они вернулись в кабинет Педру.

– Слушай, – спросил Кузя, – а ты правда волнуешься за Инессу? Неужели вы были близки?

Он задумался, способны ли древние дивы на настоящую дружбу.

– О… еще как, – Педру поднял взгляд к потолку, – шесть раз я бросал ей вызов. И шесть раз она размазывала меня по прибрежным скалам так, что каждый наш бой я считал последним. Но не было случая, чтобы она посмеялась надо мной или отказала в поединке. Я тоскую по нашим битвам.

– А… – история с дружбой оказалась слишком романтичной. – А почему ее подарили? Она ведь очень сильная. И почему не тебя?

– Тогда, чуть больше четырехсот лет назад, отгремела последняя война, в которой на стороне своих государств воевали Академии. Наша Академия сошлась в бою с Болонской. Их бештаферы были сильнее, особенно один, тот, что принадлежал ректору. Именно ему и был присвоен одиннадцатый уровень, сильнее его считался лишь Демон Шестого неба. Мне, кстати, довелось видеть его.

– Кого? – уточнил Кузя.

– Демона Шестого неба. Португальцы ведь первыми высадились в Японии. Этот Демон… он чудовище даже по меркам бештафер… – задумчиво сказал Педру и продолжил: – Так вот, я сразился с Римлянином из Болоньи. К сожалению, бой был недолгим, я чудом остался жив. И только благодаря тому, что к сражению присоединился московский бештафера и заплатил за это своей жизнью. Однако и наш враг был повержен. Вдвоем с Инеш мы поглотили его, значительно увеличив свою силу. В благодарность за спасение страны и Академии, а также потому, что король Себастьяу погиб и владеть дивой стало некому, совет губернаторов подарил Инеш государю Московскому и всея Руси. Она была самой сильной из нас, и это возместило потерю их могущественного дива.

– А, я понял, – сказал Кузя. О том, что он видел «Демона Шестого неба» всего три месяца назад, он предпочел умолчать.

– Но все не так плохо, – Педру внезапно улыбнулся совершенно счастливой улыбкой, – сейчас у меня есть противник не хуже. И его не победить. Никогда. Можно сражаться с ним вечно.

– И кто же это? – прищурился Кузя. Хотя уже догадывался, что станет ответом.

– Океан, – ответил Педру и подошел к столу.

Глава 3

Студенты ждали Кузю в конце площади. Их стало пятеро: на парапете, свесив ноги, сидел худой загорелый парнишка с длинными волосами, собранными в хвост. Когда Кузя подошел, он обернулся и, широко улыбнувшись, спрыгнул на светлые камни мостовой.

– Я – Афонсу, – проговорил он, протягивая узкую ладонь с длинными пальцами. Кузя пожал ее и ощутил странную симпатию к мальчику. Он был младше остальных, лет тринадцать-четырнадцать на вид, и внешне удивительно походил на Педру. Если бы, конечно, грозный див был обычным человеческим мальчишкой.

– Я знаю, что ты бештафера, – тихо проговорил Афонсу и заговорщицки подмигнул.

– Эх… – расстроенно протянул Кузя, – все теперь знают.

– Нет, не все. Остальным не рассказали. Я просто видел твое крещение. И боевое построение, после того как ты не смог поцеловать крест.

– Ты был у фонтана, что ли? А что же не участвовал в крещении? Ты же из республики «Портвейн», так? – Кузя покосился на вышитый рисунок на куртке Афонсу – стилизованную букву А в круге.

– Он калойру. Его, как и тебя, только-только посвятили. Поэтому ему еще нельзя носить капу. А потом ментор Педру появился. Афонсу и не подошел. У них… кхм… недавно возникли разногласия.

– Ерунда, – тряхнул головой Афонсу, – зато сейчас я вовремя. Праздничный обед-то будет? – он хлопнул Кузю по плечу. – Я чуть не разорился, когда проставлялся!

– Это потому, что за тебя не платил ментор Педру, – усмехнулся Хосе. – Сколько он выделил? Не пожадничал?

Кузя достал из кармана несколько банкнот и задумчиво повертел их в руке. Он понятия не имел, много у него денег или мало. Пять голов немедленно склонились над купюрами.

– А что, неплохо, – вынес вердикт Серхио, – надо звать остальных. Куда идем?

– За башню, – предложил Афонсу. – К семье Фернандеш. У них отличное вино к обеду.

– Мал еще, вино ему к обеду, – Ана отвесила мальчишке шуточный подзатыльник, – сначала до Сущности дорасти!

– Что за «Сущность»? Еще одно посвящение? – догадался Кузя.

– Да. Следующее, – пояснил Афонсу. – Но я его еще не прошел. Обещали к Рождеству и что-то особенное, – он кивнул на товарищей.

– Обещали, обещали… – Ана махнула рукой. – А ну бегом за остальными, зови всех к Фернандешам! Не знаю, как вино, а мясо у них божественное.

– И вот такими кусками, – согласился Серхио, широко разведя руки.

Афонсу сорвался с места. Кузя только прищелкнул языком: мальчишка двигался едва ли не со скоростью дива. Серьезный вырастет из него колдун.

– Пойдем и мы. А ты запомни, – обратилась к Кузе Ана, – кроме нас пятерых, о том, что ты бештафера, никто не знает. Студенты профессора Силвы в окно не пялились, больше у фонтана никого не было. Так что держись легенды.

– Да, конечно, – обрадовался Кузя. Руки он по настоянию Педру снова тщательно намылил и очень надеялся, что его больше не заставят целовать серебро, – но лицо на всякий случай намылил тоже, только гораздо более тонким слоем. Да и не выдержит мыло на губах долго, особенно во время еды. Тем более что обещали огромные куски мяса.

– Тогда подумай вот о чем, – продолжила Ана. – Видишь ли, у нас по закону бештаферам нельзя заходить в заведения, где едят люди. Ни в кафе, ни в рестораны, ни в столовые.

– Как это нельзя? – возмутился Кузя. – Это еще почему? То есть не просто за стол с хозяином нельзя садиться, а вообще заходить?!

Сам он регулярно забегал то в кафе, то в столовую и никогда не сталкивался с подобной проблемой. Даже пару раз обслуживали вне очереди, когда он брал еду навынос и показывал орла на ошейнике: думали, что он пришел взять обед высокопоставленному чиновнику – своему хозяину.

– В тысяча шестьсот втором году такую буллу издал Папа Климент. Почему – споры до сих пор ведутся. Кто говорит, что бештаферы, которых морили голодом, от запахов еды теряли рассудок и нападали на посетителей, а кто – что в толпе, используя вашу скорость и незаметность, легко можно отравить. Но этот указ до сих пор не отменен. Даже ручки на дверях в ресторанах традиционно покрыты серебром.

– И что же мне делать? – нахмурился Кузя. – Продолжать притворяться человеком? Но это же нарушение вашего закона. Вас не накажут, если узнают?

– За то, что мы притащили к Фернандешам в столовку бештаферу? Оценку за поведение снизят, – рассмеялся Хосе.

– Не думаю, что накажут, мы действуем по приказу ментора. Да и закон мы нарушать не собираемся. Очень многие заведения прекрасно обслуживают бештафер на летних верандах. Тебе, Диниш, просто придется обосновать остальным гражданам нашей республики, почему мы не идем внутрь, а сидим за столиками под зонтиками у всех на виду.

– Хм… – Кузя задумался, – а много граждан?

– Семнадцать человек. И накормить придется всех.

– Ясно. Тогда пошли, – Кузя махнул рукой, и они двинулись к арке.

Идея, как объяснить празднество на летней веранде, пришла Кузе почти сразу же. Когда группа студентов, пройдя по узкой улице вдоль стены вверх, уперлась в небольшую площадку со стоящими на ней шестью квадратными столиками, он, мысленно прикинув, что все должны поместиться, изобразил самую располагающую улыбку.

С площадки открывался довольно красивый вид на город, и, конечно же, на парапете уже сидел Афонсу. Когда только успел? Кузя уселся рядом и принялся рассматривать крыши внизу.

– Высоко, да? Отсюда видно даже кинту Слез, дом, где когда-то жили Педру и Инеш. Не бештаферы, конечно, – Афонсу рассмеялся, – а король и его возлюбленная, в честь которых были даны имена нашим менторам.

«Кинтой» в Португалии назывались небольшие поместья. Кузя тут же заинтересовался, похожа ли кинта Слез на усадьбу Вазилиса Аркадьевича, и уже хотел попросить показать ее, как вдруг заметил, как внизу, под стеной, промелькнуло что-то тонкое и блестящее. Словно длинная, сверкающая силой нить выстрелила откуда-то и мгновенно исчезла.

– Там что-то есть! – воскликнул он.

– Что? – Афонсу перегнулся через парапет и с интересом уставился в то место, на которое указывал Кузя.

– Я видел что-то похожее на паутину. Но как будто живую. Но она сразу исчезла, – пояснил див, а юный колдун рассмеялся:

– А, это и есть паутина. Ловушка ментора Диогу, вернее его оружие. Не вздумай отсюда упасть. И вообще упасть с любой высокой стены в Коимбре. Над всеми пропастями здесь натянуты ловушки, ты попадешь в паутину, и она спеленает тебя в кокон. А потом появится его хозяин, и… – Афонсу пошевелил пальцами, изображая лапки паука, после чего сложил губы трубочкой и издал звук, как будто втягивает в себя жидкость. Сделав круглые глаза, он добавил: – Сожрет. Унесет кокон в свое логово в бамбуковой роще и будет долго и медленно, по-паучьи пожирать. Так случается со студентами, которые по неосторожности сорвались или прыгнули, желая свести счеты с жизнью.

– Счеты с жизнью? – Кузя снова посмотрел вниз, но паутины не увидел. – Но зачем?

– От несчастной любви, конечно! – Эти слова Афонсу попытался произнести особенно пафосным тоном, но не выдержал, фыркнул и добавил: – Ну или после провала на экзамене. Но чаще всего падают пьяные, пытаясь впечатлить чародеек опасными кульбитами.

Было хорошо заметно, что, рассказывая про плотоядного ментора, Афонсу пытается впечатлить Кузю местной студенческой легендой, поэтому див пожал плечами и посмотрел на юного колдуна с прищуром:

– Я ведь не обычный студент. Со стены я не упаду, поймать меня сложно, и я не пью. У вашего ментора Диогу, насколько я понял, паукообразная боевая форма? И что, ему правда разрешают жрать студентов? Вот так запросто?

– Он обезьянопаук. На вид – просто жуть. Представь: восемь глаз на обезьяньей мордочке, маленькие мартышечьи ручки и жирное мохнатое тело паука. – Афонсу хмыкнул. – Но он бештафера проректора, заместитель ментора Педру. Так что даже тебе от него не удрать. А насчет жрет или нет… – Афонсу снова сделал страшное, по его мнению, лицо и прошептал:

– Многие, кто падал с этих стен, бесследно исчезли. А те, кому посчастливилось вернуться из жуткого логова, рассказывали, что лично видели иссушенные мумии в черных студенческих одеждах, торчащие из истлевших коконов. У ментора Диогу необычная способность: он умеет консервировать еду.

– Ух ты… – заинтересовался Кузя, – а ты покажешь его логово?

– Могу показать только заросли бамбука, где оно находится, входить в Укрытие ментора строго запрещено. Но это потом, – Афонсу махнул рукой, – а то уже наши подходят.

И действительно, вокруг собралось множество «граждан республики». Все поглядывали на Кузю с явным интересом.

Он дождался, пока соберется большинство, и, обведя рукой площадку, проговорил:

– Я очень рад вас всех видеть в этом шикарном месте с красивейшим видом. Я сам – студент из Московской Академии, и у нас в Подмосковье вчера выпал снег, а на улице минус восемь. И поэтому у меня просьба: давайте обедать прямо тут, на солнышке? Я счастлив наконец-то вылезти из проклятой шубы!

Раздались смешки.

– И давно это у вас? Ну, такая холодина? – раздался голос.

– Зима? – усмехнулся Кузя. – Примерно с октября. И продлится до мая. И еще выпадет снег по колено, а температура опустится до минус тридцати.

– И так до мая? – ахнул другой студент.

Кузя с мрачным видом кивнул.

– Так, – командным голосом произнесла Ана, – а давайте уже садиться? Или до мая ждать будем?

Загрохотали стулья: студенческая орава начала рассаживаться по местам. На шум вышел немолодой мужчина в длинном красном фартуке.

– О, сеньор Фернандеш, у нас тут небольшой праздничный обед, – улыбнулась Ана. – Вот, приняли нового гражданина – он анархист из России. Ну-ка, скажи: как тебя зовут? – схватила она Кузю за руку.

– Диниш Оливейра, – представился он.

– Да нет, по-русски, – дернула плечом она, – русское имя.

– А, Кузьма, – ответил он.

– А фамилия? – хитро улыбнувшись, спросила Ана. Похоже, она снова попыталась поймать его в ловушку.

И это внезапно зацепило Кузю. Он понимал, что девушка помогает ему, давая сложные задачки, решение которым он должен находить мгновенно. Но ему вдруг захотелось ответить. Да так, чтобы отбить охоту устраивать ему подобные проверки. Ощутив в груди какое-то странное веселое возбуждение, Кузя, криво усмехнувшись и глядя Ане прямо в глаза, произнес:

– Дивногорский.

– Ого… – послышались голоса у него за спиной, – а ты не родственник Николаю Дивногорскому, случайно?

Кузя пожал плечами:

– Ну, можно сказать и так. Думаю, мы довольно близки.

И увидел, как улыбка сползает с лица Аны. Тут же почувствовал, что чья-то рука довольно сильно вцепилась ему в плечо. Он обернулся. Прямо за его спиной стоял Афонсу, и в его глазах светился восторг, смешанный с искренним восхищением.

Кузя подмигнул парнишке с тем же заговорщическим видом, что и сам Афонсу в начале их знакомства.

Однако пора было делать заказ. Поесть надо очень плотно, а все размышления оставить на обратный путь: лететь придется долго.

К удивлению Кузи, сеньор Фернандеш заговорил с ним по-русски:

– Добрый день, господин Дивногорский. Вы будете отмечать посвящение, не так ли? Разрешите мне порекомендовать вам комплексный студенческий обед. Вы и ваши друзья могут выбрать из двух супов, трех мясных или рыбных блюд с гарниром. И напитки, включая наше региональное вино. И это обойдется дешевле, чем просто заказывать отдельно.

– Вы говорите по-русски? – спросил Кузя.

– Да, – подтвердил хозяин, – а еще по-французски, по-итальянски, по-английски и по-испански. В месте как здесь это важно.

– О… – Кузя посмотрел на мужчину с уважением. Он знал, как тяжело людям дается изучение языков.

– У вас там снег, я слышал? – продолжил расспросы сеньор Фернандеш, а Кузя быстро огляделся. Все взгляды были устремлены на него: студенты с нетерпением ждали обеда.

– Да, уже выпал, – сказал он. – И конечно же, мы возьмем студенческий обед. Мы все ужасно голодные!

– Сию минуту принесу меню, – сказал хозяин столовой и скрылся в дверях.

Кузя уселся за стол, и тут же рядом с ним, не сводя восхищенного взгляда, приземлился Афонсу. Кузя выбрал себе суп, какое-то блюдо, в названии которого фигурировало мясо, и персиковый сок.

– А чего не вино? – толкнул его локтем другой сосед по столику – этого студента Кузя не знал. Поэтому, пожав плечами, ответил:

– Так я же еще калойру. Мне нельзя вино!

– Ой, ты что же, не анархист? Да плевать на все эти правила!

На запястье Кузи легла рука. Афонсу наклонился вперед и с легким прищуром поглядел в глаза своего старшего товарища:

– Вот ты и напивайся среди бела дня, если хочешь. Анархизм – это свобода личности, а не слепое потакание низменным желаниям.

– Ладно, – смутился парень и поднял руки в жесте примирения. – Да я немного, – начал оправдываться он и покосился на сидящую за соседним столиком Ану. Девушка кивнула, словно давая разрешение. Забавно. Анархизм в этой республике явно проигрывал строгой иерархии и дисциплине.

– Да ну его, это вино, – жизнерадостно воскликнул Кузя, чтобы разрядить обстановку, – тут такие соки вкусные! Как будто фрукты прямо с ветки ешь!

– Вот, точно, – поддержал его Афонсу, – мне тоже сока, яблочного. Это ваше вино – жуткая кислятина, – мальчик демонстративно поморщился.

Сеньор Фернандеш принял заказ.

– Вы же пойдете сегодня слушать фаду? – спросил он у Кузи. – Вам очень повезло, в этот радостный для вас день состоится концерт.

– Фаду?.. – Кузя повернулся к Афонсу в поисках объяснения. – Что такое фаду?

Но вместо мальчика ответила Ана:

– Это такой музыкальный жанр, зародился в Лиссабоне в девятнадцатом веке, чем-то похож на ваши трагические романсы. Сегодня будет концерт. И мы пойдем, – с этими словами она повернулась к хозяину заведения.

– Конечно пойдем, – мрачно произнес Хосе, – можно подумать, у нас есть выбор.

Раздались смешки. Кузя нахмурился. Он чего-то не понимал про это фаду. И, дождавшись, когда Фернандеш уйдет, спросил у Хосе:

– А что с этими романсами не так? Тебе не нравятся?

– Да нет, я люблю фаду… но не все, – он усмехнулся, за что удостоился тяжелого взгляда от Аны.

– Дело в том, – пояснила она Кузе, – что концерт обычно открывает выступление ментора Педру. И оно занимает не меньше сорока минут. Все студенты, кто мог найти на сегодняшний вечер дело в городе или уважительную причину не приходить, их нашли. Но ментор строго проверяет причину отсутствия, просто так не пойти нельзя.

– Он поет? Серьезно? Ну и ну, – удивился Кузя. – И что же, это настолько плохо?

– О нет, поет ментор отлично, – вмешался Афонсу, – у него абсолютный слух, замечательный голос и в качестве аккомпанемента – лучшие музыканты Академии. Кроме того, сто лет назад он сожрал одного очень известного фадишту: тот серьезно заболел, и король пожелал сохранить его голос в веках. Но… понимаешь ли, в начале выступления ментор всегда исполняет несколько фаду собственного сочинения. И вот они… не очень хороши.

– Афонсу! Они ужасны! Просто кошмарны! – застонал Хосе. – И самое главное – к каждому концерту он сочиняет новые. Невозможно даже подготовиться к тому, что тебя ждет! А сидеть во время всего выступления надо с восторженным и одухотворенным лицом!

– Ого… – Кузя распахнул глаза, – разве бештаферы умеют сочинять стихи?

– Не умеют, – вздохнула Ана, – но ментор Педру считает иначе.

– Это отличная тренировка самообладания для колдуна, – Афонсу попытался состроить серьезное лицо, но у него не получилось. – Не слушай Хосе. Он в прошлый раз не сдержался и рассмеялся прямо во время песни. Теперь ему стыдно и он опасается последствий. Как ты понимаешь, ментор Педру видит каждого зрителя и все запоминает.

– Да как можно было не заржать после строчки «Нос моего корабля разбило о твою корму», исполненной с таким надрывом? У тебя самого слезы из глаз потекли!

– Слезы могли потечь от восхищения. А вот твой смех – точно нет.

– Есть отличный способ, – заговорил парень, что хотел вина. – Надо просто думать о предстоящем зачете у ментора, и тогда вообще не смешно.

В ответ на его слова все присутствующие захихикали.

– А мне жаль ментора Педру, – неожиданно сказал Серхио. – Ему даже цветы никто не дарит. Хотя вторая часть его выступления, когда он поет общеизвестные фаду, вполне того заслуживает.

– Потому что все пытаются отойти от первой, – хмыкнул Хосе.

– Иногда дарят, – Ана пожала плечами, – у него немало поклонников. Хотя я всегда подозревала, что это бештаферы под прикрытием. Но лично я хожу на его выступления с удовольствием. Его стихи настолько плохи, что это, пожалуй, даже гениально.

Кузя ничего не ответил. Он не очень понял, что смешного в строчке про разбитый корабль. Он видел океанские волны: на таких не то что нос сломать, а в щепки можно запросто разбиться, если корабли столкнутся. Ему даже стало интересно, про что песня. Наверняка про пиратов.

Но вслух Кузя ничего говорить не стал. Возможно, он не понимает чего-то, что отлично видят и понимают эти люди. Тем более как раз принесли еду, и куски мяса действительно оказались огромными. А столовые приборы – из самой обычной нержавейки.

Когда с обедом было покончено, члены республики, еще раз поздравив новичка, начали расходиться по своим делам. Афонсу, допив сок, тоже поднялся и сказал:

– Надо бы тебе город показать. А то спросят у тебя про Кошачий переулок, а ты даже о нем не слышал. Давай я устрою тебе экскурсию.

– Почему именно ты? – поинтересовалась Ана.

– Ну а кто? Ты из Браги, Хосе из Пенише, Серхио вообще из Гранады. Я один родился и вырос в Коимбре, все закоулки знаю.

– Резонно, – согласилась девушка, – тогда займись этим, а мы таки сгоняем в библиотеку. От сегодняшних занятий нас, конечно, освободили, а вот от завтрашних – нет.

– Тогда там потом и встретимся. – Афонсу хлопнул Кузю по плечу и улыбнулся: – Пошли. Тут полно интересного.

– Кошачий переулок? – заинтересованно спросил Кузя.

– И он тоже. И ботанический сад. А еще – смотаемся на римские развалины, если Хосе свой велик даст. А акведук ты видел?

– Пошли, я должен увидеть все. Особенно хочу посмотреть на логово вашего ментора.

– Давай за мной. Оно как раз в ботаническом саду. – Мальчишка развернулся и вприпрыжку помчался по улице вниз. Похоже, ходить как все нормальные люди он не умел. Кузя припустил за ним.

Сперва Афонсу показал дома остальных республик. Анархистскими они не были, но внешнее оформление ничуть не уступало «Портвейну». Многие стены были расписаны, и чего только на них не было: величественные корабли, пейзажи с горами, разнообразнейшая еда или выполненные в довольно странной манере лица людей.

– А вот и Кошачий переулок, – указал Афонсу на узкий проход между домами, – давай зайдем.

– Давай.

Кузя не понял, почему этот переулок назван Кошачьим. Разве что из-за своей узости – впору кошке пролезть. Но спросить не успел.

– Нравится? – почему-то шепотом поинтересовался Афонсу.

– Что? – нахмурился Кузя. В действиях юного колдуна однозначно скрывался какой-то подвох.

– Ну ты же это… кот… в некотором роде.

– А ты откуда знаешь? – удивился Кузя. Ладно, эти студенты догадались, что он див, но боевая форма… как и где этот паренек мог ее видеть?

– Я понял! Не простой кот, само собой, ягуар или леопард, да? Это ты сжег полицейские участки!

Афонсу схватил Кузю за плечи и прижал к стене.

– Покажи его! Ну пожалуйста! Я никому не расскажу!

– Кого? Кота?..

– Да нет же! Николая Дивногорского! Ты ведь его… сожрал, да?

Глубоко в памяти что-то мелькнуло и заворочалось. И Кузя с отчетливой ясностью понял, что с ним происходит. Он знает этого человека…

– Отпусти… – Кузя осторожно убрал руки Афонсу со своих плеч. Странное ощущение все нарастало. Тело начало меняться, и Кузя едва успел скинуть с себя куртку и рубашку. Штаны, затрещав, выдержали, хотя теперь едва доставали до середины икры. Николай Дивногорский был худым, но довольно высоким человеком.

– Ух ты… – восхищенно прошептал Афонсу. В глазах его горел огонек такого восторга, что Кузя посмотрел на него сверху вниз и выдал внезапно всплывшую в голове фразу:

– Здравы будьте, товарищи. Я Дивногорский, Николай, революционер-террорист.

И тут же вернул себе обычный вид. Раньше Кузя даже не подозревал об этой личине. И получилась она у него… странно она у него получилась. Сердце бешено колотилось и в голове гудело. Память, из которой появился Дивногорский, по-прежнему казалась недоступной и находилась где-то очень глубоко.

– Вот это да… – выдохнул Афонсу, когда Кузя снова оделся. – Жаль, нельзя никому рассказать. Хотя, я думаю, Ана тоже догадалась. Так, выходит, тебя не отправили в Пустошь, как я читал… точнее, Хосе мне читал. Я плохо знаю русский.

– Ты большой поклонник нашего анархиста?

– Ну да! Я вначале толстовцем был, как и он. Но потом понял, что непротивление злу насилием… ну, оно не работает. Многие люди просто не понимают, пока им как следует не врежешь.

– Полностью согласен, – хмыкнул Кузя, – я вообще плохих раньше жрал. Но теперь знаю, что их надо сажать в тюрьму. Им там хуже.

– Вот еще. Их же приходится кормить на деньги налогоплательщиков. Нет, менять надо все. – Афонсу махнул рукой, приглашая следовать дальше, – вообще все, само сознание людей. Чтобы люди, склонные ко злу, стали изгоями общества. А не добивались высоких постов по праву рождения или из-за того, что смогли отнять у других достаточно денег для этого. Ну ты-то точно должен понимать. Это же надо – ты, получается, уже чуть ли не сто лет анархист, да? Тяжело тебе, наверное, с ошейником…

– Если честно… – признался Кузя, – меня тогда отправили в Пустошь. И я ничегошеньки не помню. Вызвали обратно восемь лет назад. Сперва я попал к преступникам, но через некоторое время познакомился с очень хорошими людьми. И дивами. Бештаферами, по-вашему. А насчет ошейников… ты хоть и колдун, но считаешь, что их надо снять?

Афонсу задумался:

– Ну нет. Нет конечно. Если так сделать, вы, бештаферы, немедленно захватите власть над людьми. И все будет еще хуже. Начинать надо с людей. Чтобы они жили ради всеобщего блага, а не ради власти и низменных страстей. Тогда и бештаферам будет жить намного лучше. Я думаю так: все люди равны. Это неправильно, когда один человек решает, как должны жить миллионы.

– Однако у вас всем заправляет Ана, – заметил Кузя, – и это отлично видно.

– Нет, ты не понял, – замотал головой Афонсу, – она решает те вопросы, в которых разбирается. По учебе, организации быта. Но если, например, мы соберемся в поход, даже на пару дней на пляж, – тут руководство возьмет Хосе. А если мы готовимся к велосоревнованиям или к экзаменам по скольжению по волнам или по химии – тут уже я всем помогаю. Когда-нибудь человечество дозреет именно до такой системы управления. Уже сейчас предпринимаются шаги. Вот та же королевская власть. Она отменена почти везде. Ну а правда, для чего она? Страной управляет человек, для этого вообще не предназначенный. Может, он хотел бы стать спортсменом. Или путешественником. Или фадиштой. Но вынужден делать то, к чему у него душа не лежит. Поверь, эти обязательства давят похлеще ошейника.

Кузя хотел было рассмеяться, а потом вспомнил Софью. С каким бы восторгом она, вместо того чтобы давать очередной прием, снова бы отправилась в Пустошь с Гермесом Аркадьевичем. И потому только пожал плечами. Удивительно: люди, даже совсем маленькие, задумываются о таких сложных вещах…

– А ты? Чего бы хотел? – не отставал Афонсу. – Свободы? И делать то, что хочешь?

– Я и так почти всегда делаю то, что хочу, – усмехнулся Кузя. – Но ты прав, многим дивам не повезло с этим, – он вспомнил Рождественского.

– Вот! – поднял палец Афонсу. – А как анархист какое ты видишь будущее для бештафер? Хочешь, чтобы вас освободили?

Кузя задумался. И наконец сказал:

– Нет. Некоторых, может быть. Меня, Владимира. Иннокентия вот можно еще, Анастасию. Анонимус сам никуда не пойдет. Да он, наверное, в обморок упадет, если ему свободу предложить, а потом прочтет лекцию на пять часов про традиционные семейные ценности. Он фамильяр, – добавил Кузя, чтобы было понятнее.

Афонсу рассмеялся, но в его смехе Кузе почудился оттенок горечи.

– У нас ментор Педру такой же… Никак не желает расставаться с устаревшей наследственной системой. И носится со своими королями, существующими только в его воображении.

– Да, даже я это заметил, – Кузя вспомнил, как разъярился Педру, только заподозрив его в неуважении к королевской особе.

– А мне кажется, это нерационально. Сильный и умный колдун намного лучше, чем тот, кто «хотя бы не лупит себя своим же оружием по голове». Представляешь, я однажды слышал и такое высказывание. Но зато «в его венах течет истинная королевская кровь». Так глупо, особенно в современном мире.

– Хочешь стать ректором? – спросил Кузя.

Афонсу дернул плечами, как будто собирался сказать: «Да ну, мне нужно совсем не это», но потом кивнул:

– Да, хочу. Но по-честному. Потому что я действительно лучший. Пошли до моста.

Он помчался вперед. Кузя рванул за ним. Что же, понять обиду мальчишки было несложно. Он, как и сам Кузя, хотел быть самым сильным. И чтобы все это оценили и восхитились им. И возможно, юный колдун имел для этого все основания. Но местные обычаи лишали его шанса занять желанный пост.

– Не расстраивайся, – решил подбодрить его Кузя, не сбавляя скорости. – Дивы тоже меняются. Мы учимся. И Педру когда-нибудь поймет, что старые времена прошли. Тем более что решает не он, а ректор. Я видел вашего дона Криштиану. Выглядит очень… величественно. Настоящий король.

– Вот именно, – мрачно буркнул Афонсу. – И ты думаешь, этот король захочет что-то менять?

– Хм… – Кузя задумался. – Не знаю. Но мне кажется, что Педру просто нравится думать, что он служит королевской особе. Это помогает ему мириться.

– С чем?

– Со своим положением, конечно же. Вот смотри: он работает, преподает, занимается делами Академии, служит королю, но зарплаты за это не получает. И отпуска у него нет. И вообще, вдруг он не хочет быть ментором? А хотел бы стать кем-то другим? Тем же фадиштой.

Афонсу резко остановился и прыснул в кулак:

– Диниш, ты просто не понимаешь, как у нас тут все устроено. Ментор Педру – весьма известный фадишта. А еще он основал свой клуб, где обучает скольжению по волнам. Ему нельзя участвовать в соревнованиях наравне с людьми, а обучать бештафер пока не получается, что его весьма расстраивает. Но он судит соревнования и является одним из самых уважаемых и авторитетных серферов. И у него был отпуск, по крайней мере один. В этот свой отпуск он остриг волосы, изменил внешность, прикинулся колдуном из Испании и отправился в велопоход с нашими студентами. И его никто не узнал!

– А как же его кольцо? Как могли колдуны не заметить ошейник?

– Кольцо ректор перенес ему в ухо.

– Выходит, дон Криштиану был с ним в сговоре?

– Да, ректор решил, что это отличная идея, если ментор присмотрит за нами. Но знаешь, что учинил этот ментор?

– Что? – заинтересовался Кузя.

– Он курил бонг и угощал остальных студентов, рассказывал кучу занятных историй, взял с собой гитару и вечерами у костра пел популярные испанские песни, выделывал головокружительные трюки на своем дорогущем велосипеде и моментально находил выход из любой затруднительной ситуации. В результате он влюбил в себя всех девчонок! Даже тех, что отправились в путешествие со своими парнями. А парни… они натурально в рот ему заглядывали и готовы были бежать на край света по любому его слову! Он всех очаровал! И на организаторов похода, которые придумали маршрут, рассчитали стоянки, закупали провизию, всем стало просто наплевать!

Кузя представил, как искусный и опытный в маскировке Педру, сумевший в свое время обмануть даже Меньшова, с легкостью обвел вокруг пальца юных колдунов, и хотел рассмеяться. Но не стал. Судя по лицу Афонсу, Педру отбил и его девушку.

– А что касается денег… – продолжил юный колдун. – Сто пятьдесят лет назад один из королей подарил ему замок. И потом он прикупил еще парочку. Ему также принадлежат виноградники, винодельни, оливковые и пробковые плантации и множество других предприятий по всей стране. Поверь, он намного богаче, чем семья ректора. Он ведет дела Академии уже не одну сотню лет. Да, конечно, формально все его активы записаны на Академию или ректора…

– Вот именно, – заметил Кузя. – Выходит, всем его имуществом распоряжается ректор, что захочет, то и сделает. Хоть вообще по ветру пустит. И Педру ничего не сможет с этим сделать.

Взгляд Афонсу потемнел:

– Ни один глава Академии не сделает ничего подобного. И не только из-за честности или верности долгу. Ментор Педру дважды казнил ректоров за то, что они действовали во вред Академии и представляли для нее угрозу. И первый раз – именно за растрату огромной суммы в личных целях. У бывшей королевской семьи есть собственное имущество, и только им они и имеют право распоряжаться по своему усмотрению.

– Ничего себе… – опешил Кузя, – он что же, попросту сожрал своего хозяина? Из-за того, что тот, по мнению Педру, сделал что-то не так? И… – Кузя хотел спросить, позволил ли это приоритет, но тут же вспомнил, как Диана напала на Меньшова. И вместо этого поинтересовался:

– А второй раз за что?

– А второй – за едва не случившуюся по вине ректора войну между Академиями, – пояснил Афонсу и добавил: – Ладно, помирюсь с ментором и попробую поговорить начистоту. Ты меня натолкнул на парочку интересных мыслей. Давай, как посмотрим рощу, в которой находится логово, сгоняем к римским развалинам. Потом я покажу тебе Академию и библиотеку и пойдем слушать фаду.

– Ага, – сказал Кузя задумчиво. Уж больно необычно прозвучало это «помирюсь». Как будто речь шла о сокурснике, с которым Афонсу в ссоре, а не о всесильном менторе. А еще Кузя подумал, что у анархистов нет шансов. Педру никогда не позволит сменить удобного «короля» на по-настоящему сильного колдуна, который сможет заставить бештаферу подчиняться и ограничит его свободу. Кузя на его месте точно бы не позволил.

Библиотека Жуанина оказалась по-королевски роскошной. Огромные залы были украшены причудливой резьбой, позолотой, арки между ними венчали огромные короны. И книг тут хранилось не меньше, чем в библиотеке Московской Академии, у Кузи аж глаза разбежались. Но дивов-охранников Кузя не почувствовал, да и сам библиотекарь оказался довольно молодым и улыбчивым человеком. Он любезно указал Афонсу, где занимаются его друзья, и выписал разрешение на посещение. Кузя пошел за Афонсу, вертя головой по сторонам. Как же люди здесь управляются без помощи дивов? Разгадка нашлась быстро: буквально через минуту им навстречу попался один из студентов, присутствовавших за праздничным обедом. Только сейчас на нем была строгая форменная одежда и в руках – складная лестница.

– Луиш сегодня дежурный, – пояснил Афонсу, – на дежурство по библиотеке назначают только колдунов, – с гордостью добавил он, – это не так просто – карабкаться по лестницам на верхние полки, а делать это надо очень быстро, чтобы никого не задерживать. Не всякий справится.

Кузя кивнул. Он не стал спрашивать, почему нельзя использовать дивов. Наверняка на то есть причины. И связаны они, скорее всего, с местным Хранилищем. Интересно, кто занимается его охраной? Педру? Впрочем, Кузя отлично понимал, что ответов на эти вопросы ему не получить. Да и не надо, он сюда не за этим прилетел.

Афонсу провел Кузю по библиотеке, а потом они прошли к столу, за которым сидели Ана, Хосе и еще несколько студентов из республики. Все усердно занимались.

Поглядев на сосредоточенных студентов, Кузя попросил себе несколько интересных книг по истории.

– Отличная мысль, – обрадовался Афонсу, – тогда и у меня будет часик – подготовиться к завтрашнему семинару.

Ближе к вечеру, когда Кузя и Афонсу вышли на площадь перед дворцом, там уже вовсю суетились люди и дивы. Небольшой помост, установленный дивами, был накрыт ковром. Посреди ковра возвышались стулья. Такие же стулья образовали несколько рядов для зрителей перед импровизированной сценой, и дивы подносили новые. Судя по приготовлениям, народу ожидалось предостаточно.

– А где места для профессоров, ректора? И прочих важных персон?

Афонсу указал наверх, и Кузя увидел украшенный цветами небольшой балкон в центре корпуса, напротив которого находилась сцена.

– А-а, – понял он, – это для короля, да? А остальные?

Афонсу хмыкнул.

– А остальные на обычных стульях посидят. Мероприятие организует ментор Педру. Стулья для профессоров. Девушки иногда присаживаются еще, а простые студенты стоят или сидят прямо на земле. И мы тоже, – он указал на пространство прямо перед сценой, – вот наши места. Пока никто не оспаривает. Сам понимаешь: чем ближе к сцене, тем больше шансов попасться ментору на глаза.

Кузя осмотрел места республики и решил, что сидеть там будет весьма удобно. На улице тепло, зачем морочиться со стульями? И слышно будет лучше всего за счет равномерно отражающегося от стен звука. Кузя надеялся послушать какую-нибудь интересную песню про пиратов.

Буквально через пять минут начали подтягиваться остальные анархисты. Хосе уселся рядом на плоскую подушку, пристегнутую к его бедрам ремнем, Ана подложила куртку. Возможно, людям камни брусчатки казались холодными или жесткими.

Площадь быстро наполнялась народом. Или колдуны и чародеи очень любили фаду, или, как сказала Ана, опасались недовольства Педру.

Ментор не заставил себя долго ждать. Как только ректор занял свою ложу, он вышел из главного здания, степенно спустился по лестнице и прошел к сцене. За ним также величественно следовали четверо студентов в парадной одежде и длинных мантиях-капах. В руках у них были музыкальные инструменты, из которых Кузя опознал только гитару. Вскоре все поднялись на сцену.

Раздался гром аплодисментов, радостные возгласы заполнили площадь. Хм… на встречу из страха похоже не было.

Афонсу заметил удивление Кузи и прошептал на ухо:

– Когда ментор закончит со своими песнями, начнется настоящий концерт. Он очень здорово поет. Ради этого многие сюда и приходят. Ну и ради остальных фадишт, конечно. Сейчас Серхио вино достанет, и станет совсем весело.

– Подожди. Вы будете выпивать прямо на глазах у ректора? – удивился Кузя.

– Да что там дон Криштиану… ментор Педру прямо в паре метров от нас, представляешь? – хмыкнула Ана. – Но не бойся. Это тоже традиция: нельзя слушать фаду и не выпить вина. А уж фаду ментора на трезвую голову – это совсем…

– Т-с-с, – сказал Афонсу. Выступающие расселись на стульях, и только сам ментор остался стоять. Заиграла музыка.

Глава 4

Первая песня воспевала Коимбру и студенческий быт и, судя по всему, была известна и любима всеми, потому что слушатели тут же принялись хлопать себя по коленям, отбивая ритм, и подпевать.

Но перед следующей повисла тяжелая тишина, которую нарушили лишь первые заунывные аккорды. Музыка стала тягучей и тяжелой и совершенно не понравилась Кузе. Как и сама песня. Сперва Педру спел о каком-то «юном принце, разбившем его сердце», а дальше последовало тоскливое перечисление того, что ментор теперь собирается с этим сердцем сделать: от «вырвать его из груди, бросить к ногам жестокой особы королевской крови, чтобы его растоптали, завершив начатое» до «скормить диким зверям и чудовищам». Далее ритм музыки стал еще более мрачным и Педру заявил о своем твердом намерении расстаться с жизнью и принялся перечислять способы, среди которых фигурировало: «утопиться», «быть сожранным разъяренными бештаферами» и «сгореть вместе с неким “проклятым городом”, где и произошло такое несчастье».

Теперь Кузя понял, что имели в виду студенты. Автором этой песни точно был Педру, и речь в ней велась от лица какой-то чересчур впечатлительной влюбленной и отвергнутой барышни. При этом Педру исполнял свои стихи с самым серьезным и даже трагическим видом, и Кузя подумал, что в сочетании со слезливым содержанием песни древний и всесильный ментор действительно выглядит довольно смешно и нелепо. А если это понял див, что говорить о людях?

Кузя потихоньку оглядел студентов. Но, к его удивлению, все сидели с напряженными и даже несколько испуганными лицами. Никакого намека на сдерживаемый смех. Хосе выпрямился, будто кол проглотил, и не мигая смотрел на сцену. Афонсу так сильно побледнел, что это стало видно даже в свете фонарей. Губы мальчишки были плотно сжаты, пальцы рук сцеплены, а ногти впились в кожу. И только Ана внешне казалась спокойной, но Кузя слышал, как отчаянно колотится ее сердце. Что происходит?

Наконец Педру закончил песню. Над площадью повисла гробовая тишина. Не было не то что аплодисментов, казалось, слушатели лишний раз боятся вздохнуть. Педру поклонился, весьма довольный произведенным эффектом. А вскоре снова заиграла музыка, на этот раз гораздо более ритмичная, и он запел о море, волнах и тяжелой судьбе моряка, который подолгу не видится со своей возлюбленной и очень по ней скучает, но сидя дома с любимой – очень скучает по морю.

Эта песня Кузе понравилась больше. Может, стихи в ней тоже не были особенно хороши, но Кузя в поэзии не разбирался, да и язык знал еще не настолько хорошо, чтобы оценивать сложные рифмы или что там еще бывает в стихах…

Слушатели начали успокаиваться. Вторая песня впечатлила их намного меньше, чем предыдущая. Но зато ее наградили аплодисментами. Да уж… надо же, как, оказывается, сильно действует на людей искусство.

В следующих двух песнях тоже фигурировали океан, разлука и любовь. А последняя даже Кузю взяла за живое – она пелась от лица утонувшего рыбака, который смотрит на любимую сквозь толщу воды, но не может выйти к ней и поцеловать, потому что его крепко сжимает в своих объятиях океан. Кузе даже холодно стало от мысли, что может чувствовать при этом несчастный рыбак. Утонуть… что может быть ужаснее?

После песни о рыбаке Педру сделал паузу и поблагодарил всех за то, что оценили его скромные творения. Воспользовавшись перерывом, Кузя повернулся к Афонсу, намереваясь сказать, что студенты зря смеются над своим ментором: его песни вовсе не плохие. Но мальчишка внезапно вскочил и, пригнувшись, рванул с концертной площадки к арке.

Кузя с трудом подавил желание помчаться следом – площадь накрыло такой волной силы, что ее однозначно почувствовали не только дивы, но и сидящие вокруг колдуны. Он бросил взгляд на Педру и увидел, что глаза дива горят лиловым огнем. Но мгновение спустя Педру взял себя в руки и улыбнулся публике:

– Не стоит торопиться покидать свои места. Песни, которые я собираюсь исполнить, может, и не настолько выразительны, как мои собственные, зато проверены временем и любимы всеми.

Он махнул рукой, и музыканты заиграли какую-то известную мелодию. Зрители разразились радостными криками, а Педру снова запел.

Но не успела его новая песня подойти к концу, как в арке снова появился Афонсу. В руках он держал огромную охапку цветов. Судя по виду, парнишка нарвал их в палисаднике у ближайшего дома, если вообще не на клумбе. Юный колдун не стал возвращаться на свое место, а устроился возле сцены, положив цветы себе на колени.

Когда Педру закончил свое выступление и вышел на поклон, Афонсу поднялся на сцену со своим букетом. И тут же все сидящие на земле студенты зааплодировали и начали выкрикивать «Браво!» «Отлично!» и «Хотим еще!». Кузя от души к ним присоединился. Педру, к удивлению Кузи, опустился перед своим поклонником на одно колено, словно перед королем, и принял букет. И Кузе показалось, что глаза ментора блестят от слез. Потом он поднялся в полный рост и сказал:

– Если мои почтенные зрители так просят, спою еще раз про нашу прекрасную Академию.

Спев еще несколько песен, Педру снова раскланялся под восторженные выкрики и аплодисменты и, спустившись со сцены, так же величественно и неспешно направился в сторону главного корпуса.

Кузя проводил его взглядом.

Пора.

В Коимбре оказалось гораздо веселее, чем он ожидал. Да и концерт все еще продолжался, на сцену как раз поднимались новые музыканты. Но Кузе нужно получить письмо от дона Криштиану и подарки. Король говорил о каких-то подарках…

…И лететь домой.

А значит, самое время последовать за Педру. Но сперва надо попрощаться. Кузя от всей души надеялся, что у него получится еще когда-нибудь увидеть и умницу Ану, и серьезно-бесшабашного Хосе, и Афонсу, в котором див разглядел настоящую родственную душу.

Кузя огляделся: Афонсу возле сцены уже не было, а через площадь к арке быстрым шагом направлялась Ана. Хосе тоже куда-то исчез. Стало немного грустно. Новые друзья совсем про него забыли. Но Кузя решил во что бы то ни стало их догнать. Надо хотя бы сказать им спасибо.

Во время перерыва площадь заполнилась суетящимся народом, который прежде неподвижно сидел на земле или на стульях. Откуда-то запахло сосисками и жареными каштанами. Возле арки к тележке с горячей едой выстроилась небольшая очередь.

Пробравшись через толпу, Кузя забежал под арку и прислушался: из всей какофонии звуков нужно вычленить знакомые голоса. Так, вот голос Аны, совсем рядом. Кузя выбежал из-под арки, завернул за угол и сразу же увидел девушку, Хосе и Афонсу. Младший паренек стоял прижавшись к стене. В руках он сжимал бутылку вина.

– Давай, еще глоток, – велела Ана.

Афонсу поднес бутылку к губам. Руки у него тряслись.

– Нет, я не хочу… правда, – он вернул бутылку и, глядя девушке прямо в глаза, проговорил:

– Ты же сама слышала… это… не пустые угрозы!

– Это был шантаж, Афонсу. Грубый, неприкрытый и направленный в твой адрес. И ты повелся. А ведь ты еще даже не ректор. Представляешь, что будет дальше?

– Я не повелся, – упрямо проговорил мальчик, – ему было плохо. По-настоящему. Ты разве не ощущала это? Ему больно. И я не мог просто сидеть и делать вид, что мне безразлично.

– И ты правильно поступил. Цветы – отличная идея. За выступления ментору редко дарят цветы. Хотя, когда ты убежал, я думала, он сцену разнесет.

– Не разнес бы. Я специально дождался, когда он закончит свои песни.

Ана открыла было рот, чтобы ответить, но тут в свете фонаря заметила Кузю.

– А, Диниш… а у нас… вот, сам видишь что, – она развела руками. Вино в бутылке плеснуло. – Забери, – велела она Хосе. Тот взял бутылку.

– Ага… – Кузя почесал нос и подошел ближе, – я вижу. Только ничегошеньки не понял. Это из-за песни той? Она про несчастную любовь, грустная, конечно, но не настолько же…

– Ты не понял, правда? – Ана сморщила нос. – Афонсу – из дома Браганса! Это про него песня. А вовсе не про какую-то там любовь!

– Браганса?.. Но… это же королевская фамилия… – Кузя выпучил глаза. – Погодите-ка… Афонсу, ты что же, сын дона Криштиану?

– Да, – подтвердила Ана. – Более того, у него огромная сила и он в данный момент – единственный официальный наследник.

Теперь все встало на свои места. Эх, Кузе еще учиться и учиться, прежде чем он станет настоящим сыщиком. Все ведь с самого начала было очевидно. Это не Афонсу похож на Педру, а див похож на своего хозяина, ректора. И отношения между ректорским дивом и юным наследником действительно должны несколько отличаться от отношения с обычными студентами. Просто… парнишка ну совершенно не был похож на «принца».

– Слушай, – Кузя обратился к Афонсу, – так ты, выходит, будущий ректор? Но ты ведь не хочешь… или хочешь? Ох, вы меня совсем запутали, ребята. И почему ты с Педру в ссоре? И главное, при чем тут эта странная песня?

– Это я виноват, – Афонсу стукнул себя кулаком по ноге. – Надо было думать…

– Ни в чем ты не виноват, – сказала Ана и пояснила Кузе: – Пятого октября, в день, когда в начале века случилась революция и последний король отрекся, республика анархистов вышла на шествие. Мы всегда отмечаем этот день. И Афонсу нес плакат, где было написано: «Долой право крови! Да здравствуют выборы!» Он его сам нарисовал.

– Потому что я в это верю! – воскликнул Афонсу. – Да, я хочу стать ректором, а кто не хочет? Но честно! И я говорил об этом и отцу, и ментору. Но… они не приняли мои слова всерьез. Поэтому я решил бороться.

– Но путь нам преградил ментор Педру, – продолжила Ана. – Прежде он никогда не вмешивался в наши протесты. Даже когда мы протестовали против его собственных распоряжений и его любимых средневековых порядков. Но тут… Он был… очень расстроен. Не хотел пропускать Афонсу. Тот отдал плакат Хосе, но…

– …Но ментор с тех пор со мной не разговаривает, – добавил Афонсу. – Нет, на занятиях ведет себя как ни в чем не бывало и, когда видит, произносит дежурные приветствия. Но не больше. И вот теперь – сам слышал. Я должен с ним поговорить. Сегодня же, – юный колдун повернулся к друзьям: – Вы… возвращайтесь на концерт, а я пойду…

– Ну уж нет, – возразил Хосе.

– Вы все вместе можете дослушать концерт, – сказал Кузя. – Мне пора лететь домой. Потому что мне предстоит еще одна встреча с доном Криштиану, письмо от него может получить только посланник, лично в руки. А встреча с ним, естественно, не обойдется без Педру.

– Ты улетаешь? – растерянно спросил Афонсу.

– Да, мне утром надо быть уже дома.

– А, тогда не торопись, – обрадованно произнесла Ана. – Ректор ни за что не уйдет до самого конца концерта.

– Я возьму колбасок. Уж очень они вкусно пахнут, – крикнул Хосе и рванул занимать очередь.

Концерт длился еще полтора часа. Петь выходили не только студенты, Кузя отметил даже парочку профессоров, которые тоже не гнушались этим искусством. Зрители хором подпевали, вылезали на сцену обнимать своих любимых музыкантов, кто-то уходил, подходили новые люди. Кузя видел в толпе нескольких довольно сильных дивов, по всей видимости менторов.

Наконец выступления закончились, и площадь начала пустеть.

– Ну что, бештафера Кузьма, удачи тебе в твоем деле, каким бы оно ни было. – Ана хлопнула Кузю по плечу и повернулась к Афонсу: – Будешь ждать? Может, лучше завтра?

– Нет, сегодня, – упрямо мотнул головой Афонсу, – этот разговор нельзя больше откладывать.

Ана молча вздохнула.

Хосе пожал Кузе руку.

– Возможно, мы еще увидимся, Диниш, было приятно познакомиться с тобой, – усмехнулся он.

И спустя несколько минут Кузя и Афонсу остались на площади одни.

– Эх… все-таки жаль, что ты не взаправдашний студент, – с расстройством произнес юный колдун. – Но я скажу тебе свой адрес, давай будем переписываться? Хочу побольше узнать про ваших анархистов. И про тебя. Ты не очень-то похож на наших бештафер.

– Ты имеешь в виду менторов? – усмехнулся Кузя, вспомнив суровых дивов на площади. И Педру, впечатляющего, с какой стороны ни посмотри. А впрочем, разве Владимир, Иннокентий, Анонимус, Анастасия и тем более Инесса так уж сильно от них отличаются?

– И менторов, и нашего фамильяра. Ментор Педру на лекциях часто рассказывает, как легко может обмануть колдуна бештафера. И прекрасно продемонстрировал это, притворившись веселым непутевым испанцем. Ни мы с Хосе, ни даже вечно осторожная Ана не смогли раскрыть обман.

Перед глазами Кузи всплыло счастливое и немного безумное лицо Педру. Тогда див говорил про океан… И Кузя сказал негромко:

– А что, если именно тогда он и был настоящим? А перед вами просто держит менторский имидж, чтобы не расслаблялись? – див изобразил на губах загадочную улыбку.

Афонсу, конечно, прав. Дивы чувствуют и выражают эмоции совсем не так, как люди. А похожее на человеческое поведение – чистое подражание. Но разве не так же ведут себя человеческие дети? Подражая взрослым? Кузя наблюдал подобное множество раз.

Афонсу хмыкнул:

– Запоминай адрес. Буду ждать от тебя письма. Ментор Педру ведет постоянную переписку с колдунами из множества Академий. Так что это вполне допустимо. Мир меняется. И менять его нам. – Афонсу протянул руку, и Кузя пожал ее, подумав, что фраза просто отличная. Надо ее запомнить и при случае ввернуть.

Дон Криштиану, как и утром, сидел на своем троне, но в этот раз Кузя постарался рассмотреть ректора получше: хотелось уловить семейное сходство с Афонсу. И это, естественно, не укрылось от взгляда колдуна. Он поднял руку в приглашающем жесте.

– Встань, посланник, и подойди. Хочу немного поговорить с тобой.

Кузя поднялся. Приватный разговор с ректором не входил в план, озвученный господином Меньшовым. Однако и знакомство с юным наследником проректор предугадать не мог. Придется выкручиваться на месте.

– Я заметил, что ты нашел общий язык с моим сыном, – проговорил дон Криштиану, и на его суровом лице появилась улыбка. Кузя немного успокоился: речь, похоже, пойдет об Афонсу. Но откуда ректор знает? Видел из своей ложи, что они сидели рядом? Или за наследником постоянно следят? В таком случае ему можно только посочувствовать…

– Афонсу давно проявляет интерес к анархистам, – добавил ректор, – в том числе и к русским. А также интересуется вашей историей и культурой. И я подумываю на год отправить его в Московскую Академию.

– О… серьезно? – обрадовался было Кузя, но вспомнил, что он сам пробудет в Академии только три-четыре дня, а после вернется в Петербург.

– Да, и мне нужна твоя помощь. Видишь ли, эта просьба проректора Меньшова… Сам понимаешь, так просто бештаферу к колдунам не внедряют. Тем более в святая святых – Академию. Причем даже не под видом ментора – студента! Не беспокойся, я не буду пытаться вызнать ваши тайны. Но… так могут поступить только в двух случаях: с целью шпионажа или для чьей-то защиты.

Король слегка наклонился к диву и развернул вверх ладонь. Кузе вдруг стало легко и радостно, приятное тепло словно побежало по его венам. А дон Криштиану продолжил:

– Речь идет о моем сыне. Поэтому мне важно знать: студенты вашей Академии – в безопасности? И в безопасности ли внук ректора Светлова, так трагически нас покинувшего?

Во взгляде короля светилась искренняя тревога. И его лицо в этот момент стало настолько похоже на лицо Афонсу, что Кузя даже улыбнулся. Но потом нахмурился. Ну что он может сказать этому человеку? Особенно про Матвея? Который, хоть и инсценировал свое падение, но, по словам Гермеса Аркадьевича, проректора Меньшова, да и Владимира, если уж на то пошло, находился в очень большой опасности.

– Я не могу ничего об этом сказать, – признался он. – Вам лучше поговорить с господином Меньшовым.

Придумать ничего правдоподобного не получалось. Да и обманывать дона Криштиану совершенно не хотелось. Очевидно, что им движет искренняя забота о сыне.

– Я понимаю, – ректор по-отечески похлопал Кузю по плечу, – и я уверен, что скоро у вас все будет в порядке. Ведь Инеш защищает учеников, так? Она жива, здорова и находится в Академии?

Взгляд короля стал совсем теплым и добродушно-участливым. И Кузя только растерянно захлопал глазами.

– Защищает… – наконец проговорил он, – я… я уверен в этом. По крайней мере, точно – старается.

К счастью, больше Кузю ни о чем не расспрашивали. Получив свиток, он, соблюдая все церемонии, вышел из зала и направился за Педру. В полной тишине они вошли в кабинет дива. На столе лежали коробочки и несколько свернутых и связанных вместе кульков. Кузя тут же ощутил запах кофе, рыбы и еще какой-то еды. У него заныло в груди. Как же хорошо и комфортно в Коимбре! Как же не хочется ее покидать! Даже кабинет Педру показался настолько уютным, что захотелось свернуться клубком на небольшом диванчике и, ни о чем не думая, лежать и смотреть в темные окна.

Педру будто прочитал его мысли.

– Ты понравился повелителю. И будь ты ментором, я бы договорился с проректором Меньшовым и обменял бы тебя на кого-нибудь из наших менторов. И, может быть, обучил бы тебя скольжению по волнам. В тебе есть потенциал. Ты чем-то напоминаешь меня в юности.

– Правда? – настроение было настолько прекрасным, а комплимент – таким приятным, что захотелось обнять Педру. – А что ты делал в юности? Охотился на пиратов, наверное?

Кузя уже достаточно прочитал про берберских пиратов и знал, сколько проблем они доставляли. Судя по учебникам истории, Педру прославился как их непримиримый враг и истребитель.

– Это было позже. Когда я уничтожал пиратов, я уже служил королю. А до этого я сам был пиратом. А еще раньше люди почитали меня как божество.

– Ух ты… – восхитился Кузя, – это, наверное, здорово.

– Тогда мне тоже так казалось, – зрачки Педру расширились от приятных воспоминаний, – но это было так давно, что даже моя память уже начинает меня подводить.

– Как же классно быть таким древним и сильным! – восторженно воскликнул Кузя. – Хорошо, что я… похож. Это значит, что у меня тоже есть шанс стать таким же.

– Если доживешь.

Кузя хотел беспечно махнуть рукой, но что-то изменилось в силе Педру, и Кузе стало не по себе.

Див приблизился так быстро, что Кузя не успел заметить его движения, и негромко, на пределе слышимости проговорил:

– Видишь ли, у тебя есть два недостатка. Про один я уже говорил – это самоуверенность. Чаще всего бештаферу губит именно она. Но вторая опасность гораздо серьезнее.

– Что это? – прошептал Кузя.

– Это люди, – без тени улыбки проговорил Педру. – Люди, которых ты всей душой хочешь защитить. Чем больше ты будешь делать им добра, тем чаще они будут пытаться тебя сломать и уничтожить. Люди очень неблагодарные существа, запомни это.

– Что за чушь? – недоуменно спросил Кузя. Приятное и расслабленное настроение рассеялось без следа. Он указал на окно. – Вон там тебя ждет Афонсу! Он очень переживает, что сделал тебе больно. И это при том, что он был прав, а ты – нет!

Педру даже не повернулся в сторону окна.

– Я отлично знаю, что сеньор Афонсу ждет меня. Он всегда сидит на этом парапете, когда хочет поговорить со мной о чем-то важном. Как только я закончу дела, немедленно выйду к нему. Но это, увы, никак не отменяет моих слов. Ты и сам поймешь это рано или поздно. Дело не в том, что люди плохие или хорошие. Просто они в большинстве своем не умеют и не желают решать сами, что для них хорошо, а что плохо. Люди не способны управлять своей жизнью. Поэтому и назначают себе тех, кто решает за них. Богов, королей, президентов. Даже когда они говорят, что желают свободы, на поверку они просто хотят, чтобы тот, кто принимает за них решения, делал это так, как им удобно. Но ирония в том, что чем больше делаешь им добра, тем больше они тебя презирают. Это заложено в их природе. И когда ты это поймешь, у тебя будет только один путь.

– Какой? – спросил Кузя, чувствуя, что у него холодеет спина.

– А этого я не знаю, – внезапно совсем по-человечески улыбнулся Педру, – свой выбор я сделал. А твой путь придется выбирать тебе. Если тебя не убьют раньше, разумеется. Поговори об этом с Инеш. Она очень мудра, в отличие от меня.

С этими словами Педру повернулся к окну.

– И ты прав. Будущий король ждет. Поэтому забирай подарки. Я добавил немного и от себя. И передай господину проректору мой самый пламенный привет. И не вздумай его подвести, ясно? – Это Педру проговорил по ментальной связи. На этот раз его голос прозвучал в голове как набат.

– Ясно, чего же неясного, – пробормотал Кузя, уныло оглядывая гору подарков. – Как я их потащу-то все? Галкой?..

Педру указал куда-то за окно:

– Вот там недалеко побережье. Можешь слетать и поглотить парочку морских чаек. Они крупные.

Было совершенно непонятно, шутит он или говорит серьезно.

– Ладно, справлюсь, – Кузя снял с шеи крест и положил на стол, – все равно в Коимбре было здорово. Жаль, что ты не можешь прилететь в гости. Я бы показал тебе снежные горы.

Педру посмотрел на него:

– Для того чтобы такой, как я, пересек границу – нужны исключительные обстоятельства. Я был у вас недавно и надеюсь, новая нужда возникнет нескоро.

– Ага, – согласился Кузя, – такого нам больше не надо.

Он подошел к столу и взвесил в руке один из свертков, пахнущий рыбой.

Несмотря на ночной холод, сеньор Афонсу сидел на своем любимом парапете в одной тонкой куртке. Но Педру не стал предлагать свою менторскую капу: колдун должен уметь переносить неудобства. Тем более – будущий король. Педру неслышно подошел сзади, но сеньор Афонсу сразу же обернулся, вскочил, вскинул руки, и на голову Педру обрушилось оружие колдуна – мощный водопад.

Педру откинул волосы, стряхивая воду, и улыбнулся одними уголками губ:

– Вы делаете успехи. Сбить меня с ног вам удастся еще нескоро, но…

– Как вы могли?! – выдохнул Афонсу. В его голосе смешались злость и обида.

– Я понимаю ваш гнев… – произнес Педру, но сеньор Афонсу снова его перебил:

– Вы угрожали! Мне! Моей семье! Перед всей Академией!

– Я лишь хотел, чтобы вы поняли мои чувства. А фаду выражает чувства лучше всего. И мне показалось, что вы поняли.

– Я-то понял… А что поняли остальные? Вы же видели, что студенты испугались!

– Оно того стоило.

Сеньор Афонсу молча отвернулся и посмотрел на город. А потом снова заговорил, совсем тихо и будто даже обреченно:

– Вы в меня не верите. Ни в мою силу, ни в мою волю. Ни в то, что я смогу занять должность ректора без «права крови». Я наизусть знаю наше генеалогическое древо. Таких «носителей королевской крови», как я, – несколько десятков. Дом Браганса довольно обширный, и я уверен, что вы тщательно следите за всеми его ветвями и за каждым отпрыском, наделенным колдовской силой. А что, если я умру, а? Вы просто выберете кого-то другого, пусть похуже, но главное, чтобы у него была пресловутая священная кровь?

– Сеньор Афонсу, я тоже могу погибнуть, – ответил ему Педру.

– Вы опять угрожаете… как же мне надоел этот шантаж… – юноша сжал кулаки.

– Это не шантаж. – Педру присел на корточки возле парапета так, чтобы их глаза оказались почти вровень. – Представьте, что я погиб во время Прорыва в Российской империи. Ведь такой риск был. Тогда, согласно древней традиции, в благодарность за помощь Россия отдаст нашей Академии бештаферу, равного мне по силе. Нет, не Инеш, которую вы знаете хотя бы по книжкам. А кого-то совершенно чужого. Дикаря, пойманного во время Прорыва, а то и вообще расщедрятся на Русское Чудовище. И вам придется с ним работать в одной связке много лет. Ощущать совершенно чуждые и непонятные вам мысли и чувства. А главное – заставить подчиняться, почитать вас как своего короля. По-настоящему, а не только под давлением заклятий и Высших приоритетов. А теперь подумайте, что вы предлагаете мне. Взять и признать над собой власть чужака? Которого я помню всего лишь простым студентом.

– Я понимаю, о чем вы… Но ведь в других Академиях бештаферы это… – юный колдун попытался подобрать слово, и Педру с легкой улыбкой закончил:

– …терпят? Бештаферы терпят это ради Академий, которым служат. Пытаются уживаться с новым ректором или, наоборот, постоянно проверяют на прочность, требуют доказать, что тот достоин их службы. Вы жалуетесь, что у вас нет выбора. Но и у меня его нет. Мы в одной лодке, сеньор Афонсу.

– Именно. И эта лодка – Академия, – юноша внимательно посмотрел в глаза, – я понимаю, о чем вы говорите. И ваши чувства тоже. Но вы сами сказали, что будет, если с вами… что-то случится. А что произойдет с нашей Академией, если в этот трагический момент на месте ректора окажется король, который «хорошо, что не лупит себя своим же оружием»? Сможет он подчинить Русское Чудовище? Одной силой своей священной крови, на которую новому бештафере будет совершенно наплевать?

Эти слова привели Педру в восхищение. Юноша, почти мальчик, умудрился поймать его в собственную ловушку. И юный колдун даже в чем-то прав. Кроме одного, главного. Именно королевская династия Браганса уже несколько сотен лет производила на свет очень сильных колдунов. Поэтому прежде ей удалось сковырнуть с насиженного места выродившихся и потерявших силу Габсбургов, забывших, на чем должна основываться мощь аристократических родов. Габсбурги предпочли интриги и политику и брали в жены даже обделенных какой-либо силой женщин.

Педру же всегда следил за тем, чтобы избранницей будущего короля оказалась сильная чародейка или, на худой конец, колдунья.

Да, случались сбои. Старшие сыновья дона Криштиану не смогли даже сдать экзамены. Но потом родился сеньор Афонсу, и его сила оказалась очень велика. Да и внуки дона Криштиану, если верить первым проверкам, тоже способны стать хорошими колдунами. Если система отлично работала веками, зачем отказываться от нее?

Иногда происходящее в мире пугало Педру. Аристократия повсеместно утратила свое былое величие и значение. Колдуны вовсю женились на лишенных силы простолюдинках. И каждая такая свадьба оставляет в сердце Педру настоящую рану. Он слышал, о чем два мальчишки, колдун и бештафера, говорили совсем недавно. Мир меняется. И эти изменения Педру совершенно не нравились. Что станет с миром, если колдуны выродятся совсем?

Но Педру не стал озвучивать свои мысли юноше. Колдун еще слишком мал, чтобы понять. Главное, чтобы он не наделал глупостей, пока не вступит в должность. А там… Педру сумеет убедить нового ректора в своей правоте. Должен суметь.

– Я не сомневаюсь, сеньор Афонсу, что вы способны занять должность ректора без всякого права крови. Обещаю, что больше не буду сочинять такие фаду. Но и вы не должны давать повода подумать, что между королевской семьей и главным ментором имеются какие-то разногласия. Здесь вы правы: это может сильно напугать.

Он поднялся. Афонсу тоже вскочил.

– Я совершил ошибку, выйдя с этим плакатом, – быстро произнес он. – Прошу извинить меня.

Педру протянул руку, будто хотел коснуться груди юноши, но остановился, так и не завершив движение:

– Вы можете и даже должны спорить со мной на занятиях, если не согласны. Высказывать недовольство устаревшими, с вашей точки зрения, правилами и бороться с ними. Но личных конфликтов между нами быть не должно. По крайней мере таких, которые заметны всем. Я тоже прошу простить меня за несдержанность.

Он опустился на одно колено, не убирая, впрочем, руки, и добавил:

– Вы всегда можете прийти сюда, как вы это делали не раз, и даже облить меня водой, если очень расстроены и недовольны. И мы поговорим.

– Хорошо! – в голосе сеньора Афонсу послышалось облегчение. Он тоже вскинул ладонь, коснулся руки Педру и, пожелав доброй ночи, со всех ног помчался к арке. Педру проводил его взглядом, а потом, поднеся на миг к губам пальцы, еще хранившие тепло прикосновения, направился в кабинет дона Криштиану. Сегодня предстоял еще один нелегкий разговор.

Он аккуратно поймал и поставил на полку возле двери пресс-папье в виде серебряного льва, которое полетело в него, как только он переступил порог кабинета дона Криштиану, и даже успел принять коленопреклоненную позу, прежде чем на его затылок обрушился многократно усиленный щитом удар.

– Уф, – проговорил дон Криштиану, потирая руку, – так полегче… Второй участник этой трагикомедии получит свою порцию дома.

– Умоляю, не наказывайте сеньора Афонсу, – проговорил Педру, прежде чем новый удар заставил его уткнуться лбом в пол. Он не стал поднимать голову, но добавил: – Он вел себя с достоинством, соответствующим будущему королю! И каждый его поступок вызывает у меня лишь уважение!

– Я знаю, – дон Криштиану направился обратно к своему креслу, – именно поэтому Афонсу получит взбучку только на словах. Для своих тринадцати лет он ведет себя на удивление разумно. В отличие от тебя. Что это было, я спрашиваю? Ты до смерти всех перепугал. Угрожал! У меня чуть сердечный приступ не случился!

– Мой повелитель… это всего лишь поэтическая метафора…

– Что?! – ректор, уже собиравшийся сесть, снова обернулся и вскинул руку. – Угроза спалить Коимбру у тебя называется «поэтическая метафора»?!

Педру поднял голову и постарался придать своему лицу выражение раскаяния:

– Но это же фаду… я лишь пел о своих чувствах, и сеньор Афонсу понял их!

– Да, я заметил. Мне с балкона был виден даже тот палисадник, который ободрал мой сын, чтобы «твои чувства» не спровоцировали панику среди профессоров и студентов. Вы стоите друг друга. Жду не дождусь, когда этот оболтус вырастет, чтобы наконец передать Академию и тебя в придачу в его заботливые руки и уйти на покой. Уеду в Помбал или Алкобасу, заведу виноградник… буду лечить нервы вином собственного изготовления… если до этого счастливого момента вы с Афонсу не доведете меня до сердечного приступа.

– Повелитель… – Педру испуганно замер. И тут дон Криштиану наконец уселся в кресло и улыбнулся:

– Ладно, извини, теперь я перегнул палку. Я отлично помню, как ты проверял мою силу и волю, когда мне было тринадцать. Хотя со мной ты вроде был помягче. Или мне так кажется на фоне всех твоих выходок, пришедшихся на время моего ректорства? У меня уже вся голова седая!

Педру поднялся, отлично понимая, что буря миновала, и проговорил:

– Ваш сын очень силен, повелитель…

– И я рад этому. Однако ты выбрал не самое лучшее время проверять его на прочность. Не приходится сомневаться: все, что произошло сегодня, немедленно станет известно проректору Меньшову. А его посланник умудрился спеться с Афонсу. Ты ведь специально пристроил его к анархистам, так?

– Конечно. Я знаю о ваших планах отправить наследника в Россию.

– Да, теперь я это твердо решил. Афонсу нужно побольше узнать об этой стране и ее нравах. А не только о людях, умерших более полувека назад вместе с их безумными идеями. Ему придется иметь с русскими дело. А в Московской Академии в ближайшее время все может сильно измениться.

– Вы применили к посланнику толику своей силы. Но не стали допрашивать его. Не задали ни одного вопроса, что я подготовил. Почему?

– Я и так получил все ответы. Ты же заметил его увертки и заминки. Сейчас нужно быть очень осторожными. И показывать излишний интерес не стоит. Допрос посланника с применением силы – это как минимум невежливо. Тем более – моей силы. – Дон Криштиану едва слышно рассмеялся. – Инеш жива, но в Академии ее нет. Она защищает Хранилище. А мы благодаря твоим агентам знаем, как устроена его защита. Инеш скрылась, возможно потому, что не доверяет кандидату в ректоры. Как думаешь?

– Проректору Меньшову… – Педру посмотрел в лицо повелителю, – но почему? И в любом случае несовершенная система выборов принудит ее подчиниться тому, кого утвердит коллегия.

– Да, ректор Светлов умер, и тут же началась смута. В такие моменты практичные идеи моего сына не кажутся слишком разумными. Академии имеют дело с очень могущественными силами. С ними не стоит играть в обычные политические игры. Знать бы, как собирается поступить Инеш… что-то мне подсказывает, что в Московской Академии происходят необычные события, – дон Криштиану вздохнул и продолжил: – Скажи мне, много ли стран, а точнее – тех людей, что правят ими, мечтают сделать Академию государственной структурой и подчинить своей власти?

– Почти все, – не задумываясь, ответил Педру, – и некоторым из них достаточно всего лишь вернуть законные права своему королю.

– Я сейчас не об этом. Подумай: что, если государственная структура какой-то страны внедрит в Академию своего человека? Идейного, на сто процентов верного и преданного административной машине? Талантливого и очень сильного колдуна? И тот, не размениваясь на мелочи типа шпионажа и передачи секретов Академии спецслужбам, сделает карьеру и… в конечном итоге займет должность ректора? Как, по-твоему, это похоже на одного твоего очень хорошего знакомого?

– Власть в России сменилась. И несмотря на то что государственный строй остался прежним, это лишь видимость. Перемены эту страну ожидают грандиозные, – Педру подошел к столу. – Я написал письмо проректору Меньшову. Отправил вместе с подарком. Надеюсь в ближайшее время получить от него максимально честный ответ. К сожалению, уже нет сомнений в том, что мой осведомитель разоблачен. И проректор даже не стал унижать меня передачей через него ложной или нейтральной информации, а четко дал понять, что опередил меня.

Дон Криштиану усмехнулся:

– А ты так до сих пор и не вычислил его шпиона? Ах, ну что же, этот раунд за ним.

Педру приподнял уголки губ:

– Я… забросил наживку. И посланник, без сомнений, ее передаст. Осведомитель проректора Меньшова будет носом землю рыть, чтобы понять, что у нас происходит. И, я надеюсь, выдаст свой интерес.

Брови дона Криштиану сдвинулись к переносице. Он медленно поднялся с кресла.

– Так, Педру… только не говори мне, что ты затеял весь этот фарс с фаду на глазах у бештаферы-посланника нарочно? Чтобы поиграть в любимую игру со своим ненаглядным Меньшовым?! Ты что же, готов выставить нас полными идиотами перед новым ректором Московской Академии только лишь потому, что тебя зацепило, что он первым вычислил твоего шпиона?!

Дон Криштиану зашарил рукой позади себя, пытаясь найти подходящий предмет. Им оказалась прислоненная к каминной решетке кочерга. Педру попятился к двери, выставив вперед ладони:

– Нет, мой повелитель! Вы неправильно поняли! Это всего лишь пара фраз, вставленных мной в разговор с посланником! Мне нужно было растревожить его, чтобы убрать воздействие вашей силы. Вы же сами сказали, что нельзя отправлять его обратно, не сняв заклинание. Я сделал вид, что случайно обронил фразу о своем отношении к людям. Это должно вызвать подозрения в том…

– …что я тебя сейчас поперек спины так перетяну, что ты надолго забудешь свои дурацкие интриги! – однако кочерга со звоном упала на пол. – Ладно. Неси вино. Одними успокоительными травами тут не отделаться.

Глава 5

Солнечные лучи, сотканные из чистого золота, словно бы в насмешку блестели сегодня особенно ярко. А может, ему, уже привыкшему к полумраку подземелья, так казалось. И не насмешка это вовсе, просто Атон посылает своему сыну еще один знак.

Он прищурился, вглядываясь в лица за границей сияющего, обрамленного золотыми лучами и испещренного знаками круга, в центре которого он стоял. Эйе… Хоремхеб… Предатели. Опустили головы, прячут глаза. От стыда или по-прежнему боятся его, несмотря на то что собираются лишить посмертия? Он усмехнулся и плюнул им под ноги, не достал, конечно, но ему нужно было избавиться от комка горькой слюны: вместо воды ему дали сегодня отвар лютика. Они надеялись, что такое примитивное колдовство способно лишить его силы?

Ирит за спиной тихо зарычала, сжав своей рукой его свободную руку. Только айри и осталась ему верна – даже сейчас, когда серебро цепи, которой их крепко приковали друг к другу, плавит и жжет ее плоть, она пытается поддержать его. Он тоже сжал пальцы и вдруг широко улыбнулся. На лицах предателей появились недоумение и страх. Они не знали, что вторую его ладонь, осторожно сжатую в кулак, тихонько скребут маленькие когтистые лапки. Скарабей. Он поймал его утром в пятне солнца, едва пробившегося через узкое отверстие в потолке темницы – через него ему кидали лепешки и спускали кувшин с водой. Предатели не хотели, чтобы он умер от голода и жажды. Ему уготовили другую участь. Верная Ирит должна была стать его палачом. А вместо Дуата его ожидала Ледяная пустыня.

Об этом способе казни шептались по углам самыми темными ночами. Пока он правил, ни один его подданный не совершил настолько чудовищного проступка, чтобы заслужить лишения посмертия. А он – заслужил. Теперь тело и душа его будут сожраны, а имя стерто из памяти живых. Такой приговор был оглашен.

Он продолжал улыбаться, сжимая в ладони скребущего лапками жука. Он знал, кто послал ему этот знак. А значит – он справится. Все будет хорошо.

– Я вернусь и верну свою власть, – медленно проговорил он, – ни одной ночи предатели не будут спать спокойно.

– Замолчи, святотатец! – в голосе Эйе отчетливо слышался испуг, и предатель вскинул руки, опасаясь того, что Ирит или ее хозяин как-то вырвутся из круга Гора и набросятся на него.

Глаз Гора тут же засветился под ногами. Треугольник, в который он был вписан, пришел в движение, и в следующий миг яркий диск солнца над головой исчез, свет померк и уши заложило, то ли от скорости, с которой его понесло куда-то, то ли от рева Ирит.

– Рви цепь! – закричал он, надеясь, что она услышит. Сейчас ее тело начнет меняться, и его просто разорвет в клочья. Он принялся быстро читать заклинание, снимающее заклятия, которые делали серебряную цепь прочнее драгоценного железа.

И тут же ощутил, как серебро вплавилось в его собственное тело, потом оковы слетели, а сам он упал на что-то твердое и настолько обжигающе-холодное, что боль раны от цепи отступила на второй план.

Он знал, что будет холодно, ожидал этого. Но даже не представлял себе, что холод окажется настолько ужасающим. Такого он не встречал даже в горах. Остатки его легкой хлопковой одежды не то что не согревали, но даже не прикрывали толком тело, которое немедленно сковало морозом, а пальцы на ногах и руках свело судорогой.

…И вновь что-то заскребло по ладони. Скарабей, посланник бога! Он все еще жив и сжат у него в кулаке! Нет, нельзя сдаваться.

Он обернул себя щитом, как коконом, и дал своей силе потихоньку истекать в окружающее пространство. И тут же стало легче. Холод не отступил, но ноги и руки начали слушаться, и он смог наконец подняться.

И тут же услышал скрежет и скрип. К нему осторожно приближалась гигантская крылатая сколопендра с головой змеи.

– Ирит… – выдохнул он. Сердце болезненно защемило.

Он допросил сотни айри – и давно служащих людям, и вызванных им собственноручно – и знал, что сейчас должно произойти. Их связь уже едва ощущалась, скоро она исчезнет совсем, и Ирит забудет его. Немедленно набросится на бывшего хозяина и сожрет. Надо действовать сейчас. Пока она еще в его власти.

– Прости, Ирит, – прошептал он, – но у меня нет другого выбора. Я должен вернуть свою власть и покарать предателей. А для этого я должен вернуться живым.

Жук снова поскребся в кулаке, как бы давая понять, что он принял верное решение.

И тогда он поднял руку, призывая силу в полную мощь. Сияющие лучи света пробили тело сколопендры в нескольких местах, и она, издав громкий стон, рухнула на промерзшую землю.

Он отвернулся. Нет времени предаваться скорби. С каждой минутой из его тела вытекает сила. Он слабеет. А значит, скоро жуткий холод убьет его надежнее бывшей верной спутницы. Он опустился на колени и сорвал с шеи драгоценный анкх, который не посмели снять предатели. И принялся скрести твердую землю, выводя знаки и линии. Если при помощи Глаза Гора можно попасть в Ледяную пустыню, значит, можно и вернуться обратно. Ведь это не Аменти, ад в царстве мертвых. И он жив. Земля, а точнее, твердый как камень лед поддавался с трудом. А тепло, что согревало его тело, стирало только что выведенные линии, растапливая их. И приходилось начинать заново, делать борозды глубже. И вот, когда сам Глаз уже был готов, он ощутил первый сильный удар по щиту.

Странное существо зависло перед глазами. Зубастая круглая голова примерно с кулак размером, с короткими когтистыми лапами и полупрозрачными серыми крыльями таращилась на него. Обнажив острые как кинжалы клыки, тварь снова ударила в щит.

Кто это? Он никогда таких не видел. Это тоже айри?..

Раздался еще один удар, и точно такое же существо зависло рядом с первым. Повисев мгновение, твари кинулись друг на друга. А следом появились другие. Десяток, сотня… или больше? И без того темное мрачное небо будто закрыла огромная грозовая туча. Твари бились о его щит, не давая сосредоточится, бросались друг на друга, разрывая и поглощая товарищей, а потом снова ударяли в щит.

Щит пока держался. Скорее… сил все меньше и меньше. Если он не успеет, то щит падет и твари разорвут его.

Или убьет холод. Надо спешить. Жук в кулаке скребся все сильнее и настойчивее. Да он и сам понимал, что времени почти не осталось.

Наконец узор был готов. Он попытался раскрутить его, но ничего не вышло. Нужна жертва? Кровь? Что-то другое?

Он изо всех сил ударил острым краем анкха по руке с зажатым в ней скарабеем. Показалась кровь, и существа за щитом пришли в неистовство. Они уже не бились, а скребли щит когтями и пытались прокусить острыми маленькими зубами. Теперь уже не было ни малейших сомнений в том, что это айри.

Капли крови упали на узор. Линии на миг задрожали, наливаясь светом, и он, воодушевленный этой маленькой победой, все-таки сумел подняться и раскрутить треугольник.

И на это у него ушли остатки сил. Он так и остался стоять посреди постепенно гаснущих линий узора.

И в этот же миг одна из тварей пробила слабеющий щит, и вся орава хлынула в образовавшуюся дыру. А с ними – леденящий холод.

Он успел убить, наверное, десятка два, прежде чем его руки совсем онемели. Он почти не почувствовал боли, когда сотни, тысячи зубов впились в его плоть. И только когда одна из тварей вцепилась в руку с зажатым в ней скарабеем, закричал.

И разум его взорвался сотнями, тысячами осколков. Холода он больше не ощущал, только ярость и разрывающий нутро голод. Он вцепился клыками в чье-то крыло, отрывая его и с наслаждением проглатывая. Выставил вперед когти и ринулся в самую кучу, хрустя оторванными крыльями и конечностями… у него самого конечностей оказалось намного, намного больше, чем у остальных. И каждая оканчивалась длинным острым когтем. И крылья… о, теперь их почти ни у кого не было. Понимая, что внизу ползает самая легкая добыча, он спикировал на лед. И, впиваясь когтями в беззащитные тела, пожирал одного и тут же вцеплялся в другого.

Кто-то налетел сверху, но он, отмахнувшись не глядя, подцепил врага на коготь и, ударив о лед, так же молниеносно поглотил. А потом отразил еще одну атаку. И еще одну.

Крылья, клыки, когти, вой, писк – все смешалось, а потом повисла оглушительная тишина. Похоже, он наконец остался один. Зависнув над ровной поверхностью с начерченными на ней странными значками – полосками и кругляшками, он замер и прислушался. Тихо. Очень хорошо. Сейчас главное – самому не издать ни звука, чтобы не привлечь более сильного хищника. И как можно быстрее найти укрытие. Ямку, трещину – все что угодно, где можно затаиться и передохнуть после схватки. Радужные крылья переливались в воздухе яркими красками, и он понял: высоко подниматься нельзя, он слишком заметный. Стараясь не касаться льда – он не очень понимал, почему этого делать нельзя, но ощущал исходящую от поверхности опасность, – он полетел вперед, туда, где ему удалось разглядеть какие-то неровности.

И не ошибся в выборе направления. Неровности приближались и оказались горами, со множеством трещин и впадин. Идеальное место для того, чтобы спрятаться. Он приземлился на лед и тут же почувствовал, как сила начала утекать из него, а голод, вроде бы отступивший, вгрызся в тело с новой силой. Вот почему лед так опасен! Но он так устал…

Примостившись за высоким ледяным осколком в небольшой ямке, он решил, что отдохнет немного и потом уже отправится на поиски того, что сможет утолить его голод и прибавить сил. Но не успел он как следует устроиться, как резкий запах донесся до него.

Хищник! Намного сильнее его!

Он вжался в лед, чувствуя, как тот начал подтаивать под ним. Может, не заметит? Пролетит мимо?

Но нет. Огромная тень нависла прямо над ямкой. Понимая, что обнаружен, он рванулся вверх и вбок, надеясь таким образом обмануть хищника, но тот оказался не только сильнее, но и быстрее. Он закричал, когда огромная клыкастая пасть распахнулась, и растопырил в защитном жесте все свои когти и конечности…

И с каждой из них внезапно сорвался искрящийся смертоносный луч. Израсходовав на эту атаку почти все свои силы, он рухнул на лед, и тут же совсем рядом с ним упал смертельно раненный хищник. Он вцепился в плоть бьющегося в агонии тела и принялся жрать, пьянея от сытости и силы, наполняющей его. И остановился, только когда понял, что поглотил врага целиком.

Лед вокруг плавился от истекающей из него чужой силы. Он сожрал больше, чем мог вместить за один раз. Ну ничего. В лед как раз и уйдет все лишнее.

Спать хотелось невыносимо. Надо найти подходящее убежище, такое, где его точно не найдут и не смогут почуять. Больше ошибок совершать нельзя.

Он снова поднялся в воздух. Может быть, тут есть что-то похожее на пещеру?

Он подлетел к самой высокой скале и облетел вокруг. Несколько трещин, в которые он мог протиснуться с трудом, совершенно его не удовлетворили. И тут потрясающая мысль пришла ему в голову. Если подходящей пещеры нет – можно же ее выкопать! Как раз на это и уйдут лишние силы. Он выбрал самую крупную трещину и принялся копать одновременно всеми конечностями, кроме самых длинных, нижних. Ими он очень удобно уперся в края все расширяющегося проема.

Наконец пещера была готова. Вход он сделал узким, чтобы никто крупный не мог протиснуться в него, зато само убежище – довольно просторным, чтобы как можно меньше касаться льда во время отдыха.

Теперь можно и поспать немного, пока сила еще кипит в нем и такое приятное чувство сытости наполняет все тело. Но что-то беспокоило, отчаянно билось где-то внутри, вызывая тревогу. И он, вытянув коготь, вывел прямо на стене ледяной пещеры:

«Я должен вернуть свою власть и покарать предателей». И тут же забыв, что означают нарисованные им же значки, он сложил крылья и конечности и, удовлетворенный, заснул.

Снег, начавшийся с самого утра, к обеду совсем разошелся. Аверин даже пожалел, что поехал в аэропорт на служебной машине, любезно предоставленной Московским Управлением, а не на поезде: автомагистраль так завалило снегом, что даже Владимир вел машину аккуратно и не слишком быстро. А на подъезде к городу поток машин встал в глухую пробку, и Аверин всерьез забеспокоился, что опоздает на рейс. Но, как оказалось, опасения были напрасными. Когда дивы-рабочие расчистили дорогу и наконец удалось добраться до аэропорта, выяснилось, что рейс в Петербург задержан на два с половиной часа.

Найдя ресторанчик, Аверин расположился за столиком и принялся коротать время за чтением личного дела Меньшова. Точнее – Владимира, но его бывшему хозяину в толстом архивном томе уделялось довольно много внимания. Сам Владимир с невозмутимым видом сидел напротив, и, если у него и были какие-то мысли по поводу того, что читал Аверин, понять их по его лицу не представлялось возможным.

Надо будет подробно расспросить и дива. Но не здесь, в полном народа ресторане, а вечером, когда удастся добраться домой. Заодно в приватном разговоре выяснить, что Владимир думает о событиях в Академии. Не было ни малейших сомнений в том, что все трое студентов: и Татьяна Крамцева, и Олег Соколов и, особенно, Матвей Светлов – замешаны в деле. Вместе или по отдельности они являются исполнителями хотя бы части плана преступника. Но кто кукловод? Профессор Вознесенский, сильный, жесткий и амбициозный преподаватель? Проректор Демидова, опытная чародейка, способная зачаровать и детей, и взрослых колдунов? Евгения Меньшова, выступающая самостоятельно или как помощница отца? Кто-то другой, умудряющийся умело держаться в тени? Высокопоставленный и доверенный див? Или все-таки будущий ректор использует каждого, виртуозно и умело дергая за нити?

И самое важное – даже не мотив убийства. Прежде всего необходимо выяснить, зачем преступнику нужно попасть в Хранилище. Ведь не для того же, чтобы украсть какое-то могущественное заклинание и править миром. Это слишком нелепо.

И вторая, но не менее сложная задача – не спугнуть преступника и не дать ему навредить подросткам, при этом вызнав у них необходимую информацию. И с этим должен справиться Кузя.

Даже несмотря на то что див находился не в логове опасных преступников, а в Академии, которую каждый колдун в глубине души считал сердцем Империи, Аверин волновался. Перед отправлением в Коимбру Кузя, беспокоясь за хозяина, напомнил о походе в Пустошь, который чуть не закончился гибелью всех его участников. Но и прошлая попытка Кузи внедриться к дивопоклонникам тоже едва не обернулась настоящей трагедией. Так что причин для волнения хватало. А вот времени, наоборот, почти не было, и поэтому стоило заняться делом. И Аверин, прервав нерадостные размышления, бросил мимолетный взгляд на Владимира и снова погрузился в чтение.

Но спустя два часа ожидания выяснилось, что прибытие домой этим вечером под большим вопросом: вылет задержали еще минимум на четыре часа. Пришедший с этой новостью Владимир добавил:

– Непогода дошла до Петербурга. Не думаю, что сегодня выпустят самолеты.

– Да, ты прав. – Аверин посмотрел за окно. На улице разыгралась настоящая пурга, природа всерьез решила отыграться за бесснежное начало зимы. – Что будем делать? Завтра в десять утра мы должны быть в Шлиссельбурге.

– Есть три варианта, – ответил Владимир. – Надеяться, что ночью снегопад закончится и наш самолет выпустят. Или ехать на поезде, но тогда в Петербург прибудем только к утру. Или лететь самим.

– Можно попробовать долететь… – с сомнением произнес Аверин. – Но ни мне, ни тебе не следует тратить силы перед завтрашним путешествием. Вот что: возьми билеты на поезд, часов на десять вечера. Если ничего не изменится – поедем на нем. По крайней мере, хорошенько выспимся, а не просидим всю ночь в аэропорту.

Владимир наклонил голову:

– Разумное решение.

На Николаевский вокзал они прибыли в половине десятого. Вылет опять отложили на два часа, и Аверин решил, что дальнейшее ожидание бессмысленно: метель и шквальный ветер и не думали униматься.

– Если мы застрянем на поезде – поможешь убрать снег с путей? – в шутку поинтересовался он у Владимира. Но тот ответил совершенно серьезно:

– Разумеется. Железная дорога экономит на дивах-обходчиках, а нам нужно вовремя попасть в город.

Из-за непогоды проводница встретила их внутри вагона. Посмотрев билет, она окинула взглядом Аверина и спросила:

– А див, ваше сиятельство? Где же он?

– Это я, – вместо Аверина ответил Владимир.

– А, ой… извините, – растерялась проводница. Скорее всего, она ожидала увидеть какое-нибудь животное. И добавила: – Я уже титан закипятила. Вам чаю подать или сразу ужин?

– Сначала чай. Мы замерзли, – проговорил Аверин, а Владимир молча протянул руку, в которую проводница, косясь немного испуганно, вложила ключ.

Владимир зашел первым, и от Аверина не укрылось, как див быстро, но тщательно осмотрел купе. Он знал, что Владимир взял билет в положенный Аверину по должности специальный люкс для колдунов. Купе действительно выглядело шикарно: широкий диван со спинкой, стол, шторы и зеркала. Имелся даже собственный санузел. Смущало только одно.

– А это что, с позволения сказать, за конструкция? – Аверин указал на блестящую серебром средних размеров клетку, установленную у противоположной от дивана стены.

Владимир, убравший вещи, как раз стоял рядом с ней.

– Клетка, – резонно заметил он.

Аверин продолжал вопросительно смотреть на него, поэтому див пояснил:

– Для перевозки дивов.

– Вот это? Никогда не поверю, что это настоящее серебро.

Аверину не приходилось раньше путешествовать по железной дороге. В поезде Академии он, разумеется, видел серебряные дорожные клетки для дивов, но ими никто никогда не пользовался. Здесь же стояла жалкая пародия на колдовскую клетку.

– Это не серебро.

– Тогда в чем смысл? Любой див второго класса с легкостью выберется из нее.

– Это правила Российской Императорской железной дороги: дива необходимо перевозить в клетке. Для спокойствия пассажиров.

Аверин некоторое время смотрел на Владимира. Что же… какой-то резон в его словах был. Обычные люди не разбирались в колдовских делах, и на взгляд обывателя хлипкая конструкция и впрямь могла казаться внушительной. И успокаивать.

Но все равно выглядело это донельзя глупо.

– И что же, ты поедешь в клетке? – наконец спросил Аверин.

– Да. Я не первый раз путешествую по железной дороге.

Аверин перевел глаза с дива на клетку и обратно.

– А не маловата? Ты не поместишься в нее даже в человеческой форме, я уже не говорю о боевой.

– Нет, в боевой форме я в нее не помещусь. Но здесь вполне достаточно места для человека. Позвольте – покажу?

– Покажи, – ситуация была столь абсурдной, что даже начала казаться забавной.

Владимир открыл боковую секцию, залез в клетку, закрыл за собой дверь и сел, скрестив ноги и уперев локти в бедра. Его спина была неестественно прямой, он глядел куда-то мимо Аверина.

– Неплохо, – усмехнулся Аверин, – но нам ехать всю ночь. Как ты собираешься спать? Я затеял поездку на поезде именно для того, чтобы мы смогли выспаться с комфортом.

Вместо ответа Владимир лег на бок и подтянул к себе ноги. Потом снова сел и сказал:

– Все в порядке, я еду так не первый раз.

– Да, я вижу, ты отлично справляешься, – сказал Аверин, поднялся и вышел из купе.

В коридоре он нашел проводницу, оплатил два билета и дал щедрые чаевые за беспокойство.

Вернувшись, он велел Владимиру взять багаж.

Они прошли в другой конец вагона, и проводница открыла дверь двухместного купе. Здесь было менее шикарно, зато имелись две спальные полки.

– Располагайся. – Аверин указал Владимиру на одну из них.

Тот поставил вещи и сел.

Потом посмотрел на Аверина долгим пристальным взглядом.

– В этом не было никакой необходимости, хозяин.

– Была, – Аверин занял свое место, – и я уже объяснил какая. К тому же зрелище, как ты сидишь в этой пародии на клетку, оскорбляло мое чувство прекрасного.

В дверь постучали, и вошла проводница. На круглом подносе в ее руках стояли две чашки с чаем, сахарница и блюдо с конфетами и печеньем. С улыбкой, показавшейся Аверину несколько натянутой, она поставила принесенное на столик и, пожелав хорошей дороги, покинула купе.

– Вот видишь, если бы ты сидел в клетке, вышло бы неловко, – попытался пошутить Аверин, но Владимир продолжал сурово смотреть на него.

– Так, хорошо, – сдался колдун, – объясни: что тебя не устраивает? Нарушение инструкций? Ты сам видел: клетка – всего лишь глупая формальность, в действительности она не способна удержать даже слабого дива. И я знаю, что на подобную ерунду ты всегда легко закрываешь глаза. Так в чем дело?

– Вы пожертвовали своим комфортом ради моего. В этом не было необходимости, – еще раз повторил Владимир. И добавил: – Вы колдун. Вид дива в клетке, даже в такой нелепой, не может вас смущать.

– Владимир, – Аверин вздохнул и потянулся за чаем: он и правда замерз, – сколько раз уже можно повторять: ты не только див. Ты мой друг. Да, я колдун, и поверь, я бы ни на миг не задумался запереть тебя в настоящую клетку, если бы в этом была реальная потребность. Но это… глупо, бессмысленно и унизительно. Мне… – он внезапно осекся. – Дело ведь не в клетке, так? Если подумать, ты с первого дня, как я привязал тебя, ведешь себя необычно. Слишком четко соблюдаешь все инструкции, всегда поступаешь подчеркнуто формально. И не только на службе, но даже дома. Прежде такого не было. Ты стал больше похож на Анонимуса, чем сам Анонимус. Я понимаю, что как див Главы Управления, которого до сих пор без особой теплоты принимают подчиненные, ты стараешься подчеркнуть мой авторитет, но сейчас нас никто не видит. Почему бы тебе не расслабиться? Пей чай, ешь печенье. Можем поиграть в шахматы перед сном, – Аверин кивнул на небольшой журнальный столик в углу купе – там, кроме журналов, лежала коробка с дорожными магнитными шахматами. – А что до моего комфорта, то я отлично высплюсь на обычной полке. И засну гораздо лучше, если буду знать, что перед завтрашним тяжелым походом ты спишь в человеческих условиях, а не согнувшись в три погибели на полу.

– Как вам будет угодно, – равнодушно ответил Владимир, после чего взял печенье и чашку с чаем. И принялся молча пить горячую жидкость.

Аверин только покачал головой. Ответа он так и не получил, но продолжать задавать вопросы посчитал бессмысленным. Если Владимир не дал объяснений сразу, значит, этому есть причина.

Аверин и прежде не раз задумывался о поведении Владимира и для себя решил, что оно вполне может объясняться постоянным присутствием Кузи. Дивы не конфликтовали, договорившись о правах, обязанностях и субординации. И именно поэтому Владимир даже в домашней обстановке придерживался рабочих отношений.

Сочтя тему исчерпанной, колдун взял один из журналов, лежащих на столике. Тот оказался посвящен автомобилям. Аверин не без удовольствия обнаружил на первой же странице фотографию Василя и углубился в чтение. А когда статья закончилась, перед тем как перевернуть страницу, он поднял глаза. И слегка вздрогнул: Владимир сверлил его немигающим взглядом. Обычно див смотрел хозяину куда-то в район губ или подбородка, но сейчас его глаза совершенно точно были направлены прямо, а зрачки слегка светились своим собственным голубоватым светом.

Это… выглядело как вызов. Но Аверин прекрасно знал, что Владимир не стал бы бросать ему вызов. Просто див хочет максимально завладеть вниманием колдуна. И все равно этот взгляд вызвал легкий озноб.

Такая игра хорошо знакома любому колдуну. Аверин придал своему лицу беззаботное и слегка насмешливое выражение, откинулся на спинку с мягкой подушкой, чтобы показать диву, насколько он расслаблен. И, улыбнувшись, произнес:

– Все-таки хочешь поговорить?

– Да, ваше сиятельство. Во избежание дальнейшего недопонимания. Речь о том, что вы называете дружбой.

Голос дива тоже изменился. Он стал мягче, но уверенней и настойчивей. Именно так разговаривал Владимир, когда находился в должности Императорского дива.

Аверин продолжал безмятежно улыбаться. Сейчас нельзя себе позволить даже намека на напряженность.

Подобной сцены колдун ожидал все три месяца совместной службы. Все это время Владимир действительно изображал абсолютное и безоговорочное подчинение. И первую проверку провел быстро и неожиданно, изобразив, что атакует Меньшова. Аверин знал, что в тот момент Владимир наблюдал и сравнивал двоих колдунов. И судя по тому, что сразу после проверки как ни в чем не бывало вновь вернулся к образцовой службе, действия хозяина посчитал вполне удовлетворительными. Но в том, что за первой проверкой последуют и другие, Аверин ничуть не сомневался. И очередная произойдет также в самый неожиданный момент. Все дивы проверяют своих хозяев. Но Владимир – государственный див с практически неограниченным уровнем доступа. Он просто обязан проверять на профпригодность колдуна, находящегося на столь высокой должности, столько раз, сколько посчитает нужным.

– Я тебя внимательно слушаю и разрешаю высказаться открыто и начистоту.

– Хорошо, – глаза Владимира по-прежнему светились. – Вы много раз говорили, что я не понимаю, что такое дружба. Возможно, это так. Но я высоко ценю ваше отношение. И буду всегда ценить его. Однако обстоятельства изменились. Вы должны прекратить считать меня своим другом.

– И почему же? – поинтересовался Аверин.

– Потому что вы мой хозяин, – проговорил Владимир таким тоном, как будто это все объясняло.

– И что? – Аверин подался вперед. – Ты имеешь в виду, что дружба между нами – это нарушение субординации? Сергей Мончинский – тоже мой подчиненный. Ты и с ним мне дружить запретишь?

Владимир медленно помотал головой:

– Вы не понимаете. Див может ненавидеть хозяина, а может уважать. Может быть беззаветно предан, а может предать и убить. Это неважно. Див – это всего лишь инструмент в руках колдуна. Дружить можно с равным, но не с дивом. Ведь, несмотря на красивые обороты речи, никто не станет всерьез дружить со своей собакой. А див – не безобидная собака. И вы отлично знаете, насколько привязанность к диву делает человека уязвимым перед ним.

Аверин рассмеялся:

– Так ты решил, пользуясь дружбой, захватить власть надо мной? Но из тех же дружеских чувств заранее предупредил об этом?

Владимир, однако, не среагировал на шутку, а лишь слегка придвинулся и сложил руки на столе. Его лицо по-прежнему оставалось жестким и холодным:

– Речь не обо мне. Взгляните на себя со стороны. На что похожи ваши привязанности к дивам? Одного вы считаете членом своей семьи, а второго – близким другом. Что бы вы сами сказали, увидев такого колдуна?

– Ты намекаешь, что моя привязанность к Кузе – результат захвата?

– Нет. Я бы почувствовал, если бы в вашем к нему отношении присутствовала колдовская природа. Но вы привязались к нему как к человеку. И пытаетесь дружить со мной как с человеком. А мы не люди. Ваше… великодушие зашло слишком далеко.

Немного помолчав, он добавил:

– А по поводу господина Мончинского я хочу предупредить. Выделять его среди сотрудников Управления лишь потому, что он ваш друг и будущий родственник, я тоже не позволю. Я всегда выполняю свои обязанности согласно приоритетам.

Аверин заметил, как на миг превратились в узкую полоску зрачки Владимира. Див ждал ответа. Но Аверин уже знал, что пройдет эту проверку.

– Я читаю твое дело, Владимир, – спокойно сказал он. – Ты служишь не столько по приоритетам, сколько подчиняясь своему собственному пониманию долга и справедливости. Ты истолковал приоритеты, оставшись защищать разоренный восстанием и захваченный «красными» Петербург. Ты пытался предупредить меня об опасности, несмотря на желания того, кого считал императором. Ты помогал Сергею и Савелию готовиться к экзамену. И ты не отдал своего хозяина в богадельню, нарушив при этом все возможные приказы и инструкции. Так что я был неправ, говоря, что ты не понимаешь дружбу. Ты понимаешь больше, чем мне казалось, – Аверин посмотрел прямо в сияющие глаза. – Скажи, чем Афанасий Репин отличался от других колдунов?

Ничего не дрогнуло в лице дива. Но Аверин почувствовал, как на миг замерло его собственное сердце. И это означало, что он угадал, упомянув колдуна Тайной Канцелярии. К этому человеку Владимир испытывал очень сильные чувства.

– Он был честным и порядочным, – медленно произнес див. – И выделялся служебным рвением. В отличие от… предшественников. А еще он был очень сильным колдуном с необычным оружием.

Аверин с некоторым удовольствием наблюдал за Владимиром. Связь уже позволяла ощущать сильные эмоции дива. И он их однозначно испытывал. Вовсе не от скуки Аверин тщательно изучал досье. Владимир ошибался в своих обвинениях: его хозяин ни на секунду не забывал, что за существо перед ним.

А еще из досье Аверин узнал, что и у Владимира есть слабости. И самая большая из них – это Афанасий Репин. Колдун, с которым Владимира связывало нечто большее, чем совместная служба. В архиве Академии Аверин выяснил, что этот Репин был «казенным колдуном», незаконнорожденным ребенком очень могущественного и влиятельного рода. Таких часто отдавали в Академию с самых ранних лет. И после учебы воспитанные за казенный счет колдуны до самой старости или смерти служили государству. Ни собственного имущества, ни права покинуть службу у них не было. Прожившие всю жизнь на казенном довольствии, эти несчастные люди, утратив молодость и здоровье, либо оставались при своих службах на «инвалидных» должностях, вроде писарей или дворников, либо доживали свой век в богадельнях.

Колдун Репин сыграл в жизни Владимира очень важную роль. И тщательно проанализированные обрывки информации сейчас очень пригодились. Какую бы проверку Владимир ни заготовил, вопрос про прежнего хозяина однозначно сбил его с толку. Судя по застывшему взгляду дива, он погрузился в воспоминания. Даже его лицо изменилось. Вместо привычного жесткого и отстраненного выражения на нем проступило что-то по-детски наивное и беззащитное. И Аверин подумал, что именно таким видел своего дива Афанасий Репин. Подождав немного, колдун осторожно продолжил:

– Я не думаю, что дело только в силе и оружии. Личные качества колдуна влияют на дива, естественно. Но я слышал, что говорил отец устами Анонимуса, и веду переписку с ее величеством, которая очень интересуется тем, как мыслят дивы. Видишь ли, связь между дивом и колдуном – оружие обоюдоострое. И уже давно прошли те времена, когда дива подчиняли исключительно грубой силой. Не только див может использовать привязанность колдуна, но и колдун может и должен использовать привязанность дива. Вспомни, какие невероятные результаты дала твоя привязанность к Алексею Меньшову. Не будь ее – неизвестно, чем бы закончилась война. А то, что мы наблюдали буквально вчера? Именно привязанность позволила Диане сдерживаться достаточно, чтобы мы не дали ей убить хозяина, слепо повинуясь приоритету. Да, ваши чувства совершенно иной природы. Но они у вас есть. Дивы – довольно сложные существа. И людям только предстоит осознать – насколько. Поэтому не бойся, что я забуду, чему меня учили, и позволю себя захватить. Меня учили хорошо. Но пришло время расширить знания. И в этом мне нужна твоя помощь.

Владимир некоторое время молчал. Сияние в его глазах погасло, а напряжение, висевшее в воздухе, исчезло. И Аверин понял, что все сделал правильно. Он сумел перехватить инициативу и остановил проверку еще до ее начала.

– Я помогу, – произнес Владимир.

– Отлично, – Аверин потянулся за печеньем. – Тогда позволь спросить. Как раз о той истории, что произошла в самом конце вашей совместной службы с господином Репиным. Подробностей в деле немного. Но написано, что ты отказывался «отдавать хозяина в больницу», напал на служащих и тем пришлось вызывать подкрепление: колдуна с сильным дивом. Но даже они не смогли справиться с тобой. Ты был в такой ярости, что сожрал своего хозяина и, атаковав пришедшего на подмогу дива, сумел сбежать. Я не верю в такую трактовку. Что же произошло?

– Тем дивом был Иннокентий… – тихо проговорил Владимир, – и он пришел договориться…

Аверин еще больше наклонился вперед, максимально сокращая дистанцию между ними. И протянул руку, почти касаясь пальцами сложенных на столе ладоней дива.

– Расскажешь? – так же негромко спросил он.

Владимир вместо ответа уставился куда-то поверх его головы совершенно невидящим взглядом. На некоторое время в купе повисла тишина. Потом див медленно кивнул.

1770 год

Он уже успел вымыть хозяина, переодеть его в свежий чистый халат, усадить в кресло и направился в кухню ставить на огонь воду для каши, когда услышал на лестнице шаги. Замер на миг, сжимая в руках кастрюлю, потом осторожно поставил ее на стол и вернулся в комнату.

– Хозяин. Они снова пришли. И с ними колдун. С чертом.

Плохо. Очень плохо. Черт наверняка не слабее его, а скорее всего и сильнее. Прогнать их, просто показав зубы, на этот раз не получится. Не открывать? Может, они и не рискнут ломать дверь, если у них нет приказа.

А если есть?

Хозяин дважды моргнул, поднял левую руку и пошевелил пальцами. Правую его руку Владимир аккуратно привязал шелковой лентой к подлокотнику: она часто непроизвольно дергалась и могла сбить тарелку с горячей кашей.

– Пустить? – уточнил Владимир. Хозяин снова дважды прикрыл глаза.

И в этот момент в дверь постучали. Владимир все же заколебался было, но тут услышал из-за двери знакомый голос.

– Владимир, открой. У нас приказ.

Иннокентий. Как всегда, спокойный и вежливый. Да и почему бы ему не быть спокойным? Он сильнее Владимира. И у него приказ.

Владимир отодвинул засов и отошел на шаг, показывая, что не препятствует. Еще не хватало устроить тут драку. Иннокентий шагнул внутрь квартиры. Его хозяин, колдун Резников, остался стоять на лестнице, не решаясь войти. Разумная предосторожность. Сам уже глубокий старик, давно собирающийся в отставку, Резников мало чем мог помочь Иннокентию, если Владимир окажет сопротивление. А исключать этого колдун не мог: хозяин Владимира находился в совершенно беспомощном состоянии. Ни о каком контроле над чертом речи не шло.

– Я не позволю забрать хозяина, – сразу предупредил Владимир.

– У нас приказ, – повторил Иннокентий.

Владимир молча шагнул вперед, преграждая путь. Колдун Резников отступил, и откуда-то снизу послышались топот и шуршание: похоже, давешние служащие, уже сделавшие одну попытку увезти хозяина, ожидали внизу и, увидев, что колдун отступает, бросились бежать.

Выходит, Владимир славно напугал их в прошлый раз.

От этой мысли сделалось приятно.

– Ты обещал поговорить с ним, – прошептал колдун за спиной у Иннокентия. И тот наклонил голову.

– Владимир, пожалуйста, отойди в сторону, – попросил он, – позволь этим людям забрать твоего хозяина в больницу. Его там будут лечить и ухаживать за ним.

– В богадельню, – медленно проговорил Владимир и скрестил на груди руки, – где его будут кормить жидкой баландой, хуже, чем дают чертям, и он умрет на соломенном, измазанном в нечистотах матрасе. Нет. Я выхожу его. В прошлый раз у меня получилось.

Сам Владимир никогда не видел богадельню. Но именно так ее описывал хозяин. И у Владимира не было причин сомневаться в его словах. Ведь богадельни колдун Афанасий Репин боялся больше всего на свете. Он был байстрюком, воспитанником Академии, по сути таким же казенным человеком, каким казенным чертом был Владимир. Никакого имущества у хозяина не было, только служба до самой отставки. А там – пенсия, которой, учитывая сбережения, вполне хватило бы на скромную жизнь где-нибудь на окраине Петербурга.

Хватило бы, если бы не случилось… то, что случилось.

Увидев, что Владимир не собирается атаковать, колдун Резников осмелел и подошел ближе.

– Владимир, Афанасий Васильевич болеет уже полтора месяца. И у меня есть заключение доктора…

– К чертям доктора! – рявкнул Владимир, и бедняга колдун снова отскочил за порог. А Иннокентий приблизился еще на полшага.

Нет. Так нельзя. Хозяин много раз учил, что гневом ничего не добьешься. Особенно когда тебе противостоит тот, кто сильнее и у кого больше прав. И этот человек давно знает хозяина. Может быть, удастся его убедить?

Владимир опустил глаза и склонил голову.

– Простите мою несдержанность, господин колдун. Я всего лишь хотел сказать, что ваш доктор ошибается. Афанасий Васильевич уже сам держит ложку. Он понимает все, что я говорю, и может отдавать мне приказы жестами. Я выхожу его. После того как удар хватил его в прошлый раз, я за месяц поставил его на ноги.

– Сейчас прошло полтора. И доктор, он, понимаешь, именно так и написал. Что, дескать, в здравом уме, но на ноги уже не встанет. Служить не сможет, понимаешь?

Владимир понимал. Он все отлично понимал. Но предпринял еще одну, последнюю попытку:

– Я знаю, что Экспедиция не может продолжать платить хозяину полное жалование. Но пенсия? Он государев колдун. Ему положена пенсия. И у нас… у него есть накопления. На старость. Мы освободим эти комнаты, переедем. Я поставлю его на ноги!

– Владимир, – негромко проговорил Иннокентий, – ты казенное имущество. И ты должен вернуться на службу. Поэтому отдай моему хозяину жетон и следуй за нами в Экспедицию, где тебе подберут другого хозяина. И дай людям выполнить их работу. Мой хозяин пообещал позаботиться о господине Репине.

– Да, Владимир, я тебе это обещаю. Никакого рваного матраса, клянусь! Тем более ты сказал, что есть накопления. В богадельне у него будет отдельная комната, будет сиделка! Ты ведь не фамильяр, Владимир…

«Богадельня» – слово будто взорвалось в мозгу. Владимир на миг поднял взгляд на старого колдуна, и тот снова отшатнулся.

Конечно же, сам старик Резников после отставки собирался отправиться в свое поместье, где до самой его смерти о нем будет заботиться семейный фамильяр.

А хозяина хочет обмануть. Но Владимир этого не позволит. Потому что хозяин его именно об этом и предупреждал.

«Владимир… – сказал он, когда после первой болезни они впервые вышли на прогулку. Шел дождь, Владимир придерживал хозяина под руку, и они не спеша прошлись вдоль Невского. – Ты должен понимать, что это только начало. Сейчас я встал на ноги, но после следующего удара, скорее всего, я уже не оправлюсь. И добро будет, если сразу помру. А если нет – отвезут меня в богадельню. Я тебе рассказывал, что это за место. Не отдавай меня. Лучше сожри, и дело с концом».

«А как же ваша божья искра? Она не исчезнет?» – заволновался Владимир. А хозяин остановился, сжал его руку и, глядя в глаза, проговорил, печально улыбаясь: «Душа человека бессмертна, чертяка. И я буду присматривать за тобой с небес. Так что не балуй. И сам реши, чего ты хочешь. Захочешь служить – возвращайся на службу. Не захочешь – уходи. Где деньги лежат – знаешь. Будешь служить – служи верно, а если решишь уйти – тогда живи тихо и незаметно. И о Лешем в любом случае позаботься, если он до того не околеет. Не хочу его на бойню».

Владимир отступил назад.

Никакому иному колдуну он больше служить не хотел. Не будет у него другого хозяина. Даже от одной мысли о таком предательстве зубы сводило.

Но виду не подал.

– Слушаюсь, – вложив в голос смирение и покорность, проговорил он, – разрешите мне попрощаться с хозяином.

– Обязательно разрешу, ну-ка, давай-ка выйдем, – приказал своему черту колдун. Он явно был доволен, что проблему удалось решить так легко. Иннокентий посмотрел долгим взглядом, но возражать хозяину не посмел. Заподозрил? Впрочем, неважно. Дверь закрылась, и Владимир с хозяином снова остались наедине.

Владимир вернулся в комнату. Он не знал, слышал ли хозяин разговор, но почувствовал, что тот понял, зачем Владимир вернулся. И прикрыл глаза, слегка пошевелив пальцами.

Владимир подошел, медленно опустился на колени и уткнулся лбом в колени хозяина. И почувствовал, как на его голову опустилась рука и непослушные пальцы стали привычно, но так неловко перебирать его волосы. На секунду исчезли все запахи, звуки, цвета. А потом Владимир резко выпрямился и высвободил демонический облик.

Перед глазами появился и застыл кадр: мальчишка, широко раскрыв испуганные глаза, тянет руки к здоровенной щепке, торчащей из его горла.

И тут же этот кадр снесло, смыло нахлынувшим потоком чужих воспоминаний.

«Батюшка, почему мы здесь? Это же совсем не наша бабушка…»

«Я клянусь никогда не склоняться ко злу и верно служить… наставница Диана, почему “козлу”? Ах, нет, не надо за розгами, я все понял! Выучу! …Служить Господу нашему, его величеству Государю императору…»

«Так и думаешь тут подохнуть, запертый в колодки, на цепи и с распухшей от серебра шеей?»

«А что, Владимир, пойдешь ко мне на службу?»

«Ну что, детвора, кто еще хочет потрогать черта?»

«В людях, Владимир, есть такая штука, божья искра».

«…о Лешем… не хочу его на бойню».

Где-то далеко-далеко раздался треск ломаемой двери. Но это уже не имело никакого значения. Бесконечное счастье затопило Владимира целиком, он наконец-то всем телом, всей сутью своей ощутил единение. Сила будто бы распирала его изнутри и требовала какого-то выхода, туманила разум. Он медленно осмотрелся: обрывки ленты и рукав от халата валялись на обломках когда-то любимого хозяином кресла. Вот тут он сидел, когда читал «Ежемесячные сочинения» и пил чай с заботливо испеченными Владимиром оладьями. Тут же он коротал вечера с рюмочкой наливки и рассказывал Владимиру такие потрясающие тайны бытия, что черт, сидя на полу у его ног со своей миской в руках и с кусочком селедки, старательно нанизанном на вилку, мог только восторженно внимать, раскрыв рот. И тут же он, Владимир, кормил хозяина с ложечки, а потом учил ее держать и радовался как ребенок, когда такая твердая и уверенная прежде рука с трудом сумела сжать ее деревянный черенок.

Чувство одиночества, страшной невосполнимой потери внезапно навалилось на Владимира, как старый тяжелый пыльный тулуп, накрыв с головой. Свет померк. И спустя миг его захлестнула жгучая ярость. И чтобы не разнести все, что осталось от его рухнувшего мира, Владимир, на ходу меняя форму на боевую, вылетел в окно, напрочь сшибив раму вместе со стеклом.

И там, снаружи, его уже ждал лебедь. Открыв клюв, полный огромных острых зубов, лебедь зашипел, и Владимир услышал в голове:

– Я не хочу тебя убивать. Сдайся. И служи дальше.

Служить? Кому? Эта болью разрывающая грудь свобода, эта сила – последний подарок его хозяина. Никто не заставит его отказаться от этого подарка. Ярость, уже почти хлеставшая из него, наконец-то обрела цель. И, взревев так, что в окнах окрестных домов задрожали стекла, Владимир кинулся на противника.

И тот, неожиданно получив мощный удар лапой в грудь, отлетел в сторону. Владимир ринулся за ним, крылом сшибая трубу с невысокой крыши, и тут же заметил, как противник набирает высоту. Зачем? Убегает? Нет, конечно же нет. Иннокентий хочет увести бой повыше, чтобы не причинять разрушений городским домам.

…И он уверен, что опьяненный силой и яростью Владимир рванется за ним. И он почти уже сделал это… почти.

Потом Владимир, к удивлению своему, не мог вспомнить точно, что же отрезвило его. То, что он понял маневр Иннокентия? Или что-то другое. Но в тот момент он точно слышал, как ему привычно отдает команды знакомый уверенный голос. И, повинуясь ему, Владимир снизился и едва протиснулся между крыш в узкий переулок, а затем помчался по нему, почти касаясь крыльями ставен. И когда оказался в узком дворе-колодце – развернулся, встречая врага.

Атаковать на расстоянии он не мог – перед ним было Зеркало. К тому же Иннокентий намного сильнее. Но сейчас мощь Владимира многократно возросла: его хозяин был сильным, очень сильным колдуном и его кровь струилась по венам, заставляя сердце взрываться от переполняющей его энергии. Поэтому – только прямые грубые атаки, пока Владимир еще может, пока он сильнее противника. Заревев и всем своим видом изображая неконтролируемую ярость загнанного в угол зверя, Владимир ринулся на Иннокентия и вцепился ему в крыло. Тот в ответ полоснул зубами по горлу, но серьезно повредить не успел – Владимир выпустил его крыло и, увернувшись от острых зубов, поднялся чуть выше и снова атаковал, на этот раз ударом клюва в грудь.

Иннокентий уклонился, но с трудом. Значит, Владимир не ошибся: у противника четкий приказ не причинять разрушений. И это шанс. Если Владимир не сможет им воспользоваться – значит, все, что вложил в него хозяин, пропадет зря.

Почти распластавшись по стене дома, Владимир увернулся от следующей атаки, молниеносно развернулся и ударил клювом лебедя в затылок, швырнув его в противоположную стену.

Зазвенели, разлетаясь, стекла. Пытаясь выполнить приказ, Иннокентий, уходя от следующего удара, опустился ниже, и тут же Владимир спикировал сверху, впечатывая его в мостовую. И принялся рвать когтями и клыками.

Вверх взлетели камни – это Иннокентий, вывернувшись, ударил в грудь, на этот раз выдирая кусок плоти.

Владимир взвыл и, сделав вид, что пытается уклониться, взмыл вверх и наконец увидел то, что искал. Открытую форточку квартиры на втором этаже.

В отличие от Иннокентия, он отлично знал свой район, изучил и сами дома, и находящиеся в них квартиры. Более того – именно в этом доме они с хозяином когда-то присматривали себе комнаты.

То, что нужно.

Обратившись вороной, Владимир мгновенно влетел в форточку и, скрывшись за занавеской, приземлился на пол кошкой.

Окна квартиры были целы. И Иннокентий не имел права врываться в дома горожан без разрешения хозяина. Сам Владимир тоже не мог. Раньше. Но сейчас…

Нет, он не будет об этом думать. Терять время ему в любом случае нельзя: Иннокентий через пару секунд вернется с разрешением и продолжит преследование.

Кошкой он кинулся к двери, ведущей на черную лестницу, выбил ее и помчался вниз. И скоро оказался там, куда и бежал, – в пристроенном прямо к стене дома нужнике. Обратившись крысой, он прыгнул в дыру и очутился в наполненной водой выгребной яме.

Уже три дня шли дожди, поэтому и сама яма, и отходящая от нее сточная канава были полны воды.

Владимир всегда ненавидел воду. А если быть честным – боялся ее. Но сейчас не было другого способа сбить Иннокентия со следа.

Быстро скользя по дну, он ощущал, как с каждым шагом крохотных лап вытекают из него силы, но продолжал продвигаться вперед. Теперь главное не ошибиться. Пробежав еще несколько десятков метров, он остановился и высунул из воды усатую мордочку.

Да! Прямо перед ним оказалась стена дома, а в ней трещина и крысиный лаз. Крысу Владимир поймал еще лет пять назад, но дыру заделывать не стал. Как чувствовал, что пригодится.

Проскользнув в трещину, он вскоре оказался в подвале их с хозяином дома.

В его комнате вызовов.

Владимир сам когда-то оборудовал ее здесь, в части подвала, арендованной хозяином вместе с комнатами.

Он вернул себе человеческую форму и осмотрелся. Дверь была заперта снаружи, значит, никто не отрывал ее и защитные заклятия не тронуты. И именно они скроют его. В истинной форме Иннокентий его тут не почувствует. И уж точно никому не придет в голову искать беглого демона в собственном доме.

Кроме хозяина… тот бы сразу догадался.

Владимир понял, что больше не испытывает боли, думая о нем. Наоборот, воспоминания наполняли его теплом и тихой радостью. Он сел на коврик между столом и алатырем и, прислонившись спиной к стене, начал вспоминать. С самого первого дня их знакомства.

Неспешный поток воспоминаний нарушили голоса. Они доносились с улицы, куда выходило закрытое сейчас ставнями окно, на которое тоже были наложены мощные заклинания.

– Что значит «упустил»?! – раздался возмущенный крик колдуна Резникова, и за ним последовал звонкий звук пощечин.

– Согласно приказу главы Экспедиции я не мог преследовать его внутри помещений. А потом я потерял его след.

– Потерял?! Как это? Он прячется в том доме, куда ускользнул от тебя! Ищи лучше!

– Не взыщите, хозяин, но я обыскал там все – его нигде нет. Следы ведут к нужнику, там недалеко сточная канава, которая тянется до Фонтанки.

– Ты считаешь, что он ушел по воде? Черт ушел по воде? Ты кого тут за нос водишь, а? Что ты себе позволяешь, болван? Кому есть дело до твоего мнения?

Снова раздались звуки ударов, и за ними тихий голос Иннокентия:

– Не смею перечить вам, хозяин. И мнения у меня никакого нет, я лишь смиренно указал, где видел следы черта Владимира последний раз. И куда выходит сточная канава.

– А может, он правда… ну, утонул? – с надеждой в голосе спросил Резников и добавил: – Почему ты его сразу не схватил?

– Он был на тот момент сильнее меня. Я не справился. Покорно ожидаю наказания, хозяин.

– Вот же прохвост… вот же чертов прохвост… как ловко обвел меня вокруг пальца. Да как он осмелился-то Афанасия Васильевича сожрать? Тот слаб, конечно, был, но хватило же духу и воли… Вот прохвост… да встань же ты, пень с глазами, всю грязь с мостовой собрал… пойдем. А-а-а, надоело все! Подам в отставку сегодня же. Но сначала надо тревогу поднять. Где-нибудь да проявится демонюка… да…

Голоса стали удаляться. Старому колдуну даже в голову не пришло, что «прохвост» сидит в подвале в десятке метров от него.

Что же. Значит, как минимум до завтра сюда никто не вернется. Остается лишь ждать ночи.

Свет в комнату попадал из щелей в ставнях, и, когда Владимир почти перестал их различать на темном квадрате окна, он решил, что пора. Он снова крысой выбрался из дыры и осторожно обошел дом. Патрульных вокруг не было, он правильно сообразил, что ловить тут его точно не будут. Вернув себе человеческий облик, чтобы не привлекать внимания личиной, он быстро поднялся по лестнице и вошел в квартиру.

Кроме выбитой двери, все остальное было целым.

Он медленно прошелся по комнатам, зашел на кухню. В корзине на подоконнике лежала репа, которую он купил утром, – ее зеленые хвосты еще не успели завять. С печеной репой он готовил хозяину кашу последний месяц. Или давал пить куриный бульон. Иногда – тюрю на молоке.

Без малейших колебаний Владимир съел репу, выпил молоко и доел все, что оставалось на кухне съестного, кроме хлеба. Он ему сегодня еще пригодится.

Потом прошел в спальню, открыл шкаф и взял в руки рубашку хозяина. Новую, чистую, тщательно отглаженную. Хозяин и надевал-то ее раза три, но ткань все равно хранила его запах. Владимир несколько минут держал ее в руках, не решаясь совершить то, что собирался: это казалось ему святотатством, а потом все же надел на себя. И вскоре полностью облачился в одежду Афанасия Репина. Достал из секретера документы, а из тайного схрона за шкафом – деньги. На шею повесил амулет. И, бросив последний взгляд на их с хозяином пристанище, вышел.

И направился к конюшне. Леший приветствовал его тихим радостным ржанием – учуял хлеб. Владимир скормил ему булку и заседлал. Конь, когда-то серый в яблоках, в старости стал почти совсем белым. Владимир потрепал его по шее и вывел из стойла. Никто не обратил на них никакого внимания.

– Остались мы одни, Леший, – тихо проговорил Владимир и повел коня в поводу к пристани. В небе то и дело маячили крылатые тени – поднятые по тревоге казенные черти искали взбесившегося и сожравшего хозяина демона. А Владимир все шел к Неве, слушая, как мирно фыркает за его плечом Леший. Он рассчитывал покинуть город с попутным судном раньше, чем займется рассвет.

Едва только заступив на должность, его светлость князь Булгаков вызвал Владимира к себе в кабинет. Кабинет был временным: в том, что принадлежал бывшему главе, вовсю шел ремонт. Что же, новая метла по-новому метет. Владимир ничего плохого не мог сказать о только что назначенном главе Управления – когда-то, еще до того, как князя перевели в столицу, они вместе проработали целый год. Боевым колдуном Булгаков был откровенно слабым и с трудом даже создавал оружие. Да и на тренировки с Владимиром выходил всего трижды. Но следователем оказался неплохим – умным, дотошным и, главное, честным. Впрочем, учитывая положение и состояние его семьи, брать взятки или совершать что-то незаконное ради иного вознаграждения было просто ниже его достоинства. А уж тем более – рисковать карьерой. Тогда князь всем видом демонстрировал, что не собирается задерживаться в провинциальном Управлении надолго.

Однако в конце концов вернулся.

– Здравствуй, Владимир, – поприветствовал дива князь и без лишних слов выложил на стол папку. Открыл ее и вопросительно посмотрел на Владимира.

– Знаешь, что это? – спросил он.

– Да, – ответил Владимир, – это докладные.

– Именно. Докладные о мелких фальсификациях, отправленные в столицу. Их шесть. И во всех говорится одно и то же, хоть и разными словами. О том, что прежний начальник больше заботился о красивой отчетности, чем о реальном положении дел в Управлении. И о подтасовке статистических данных, представленных в отчетах в столицу. Ты знаешь, кто писал эти докладные?

– Колдуны, ваше сиятельство. Следователи Управления.

– Это я и так вижу, Владимир, – усмехнулся новый глава, – вот только я провел маленькое расследование и выяснил, что во время отправки докладных ты служил каждому из этих колдунов. И вот что меня интересует. Как ты их заставлял писать? Надеюсь, не силой?

– Нет. Эти колдуны – честные и порядочные люди. И им не нравилось то, что происходит в Управлении.

– Вот как… – князь Булгаков захлопнул папку, открыл блокнот и сделал в нем несколько пометок. – А теперь расскажи, как вышло, что ты шесть лет подряд служил исключительно честным и порядочным колдунам? Или в Петербурге все такие? А как же тогда удавалось… рисовать те самые красивые, но лживые циферки в отчетах?

– Не все, – проговорил Владимир, – на данный момент в Управлении восемь следователей, к которым я не имею нареканий.

– Восемь… а что, уже неплохо. Так все-таки, Владимир? Как? Ты не ответил.

– Другие отказывались со мной работать.

Булгаков расхохотался. Но вскоре снова стал серьезен:

– А ты молодец. Недавно твой старинный приятель, Иннокентий, рассказал мне одну занятную историю. Когда красный колдун Феликс Дзержинский захватил Управление, ты уже потерял хозяина и стал демоном. Так что вполне мог сбежать. Но ты мало того, что остался, но и сумел убедить Иннокентия в том, что навести порядок в разрушенном войной Петербурге и защищать горожан до возвращения законной власти и есть самая правильная трактовка сохранившихся у вас Высших приоритетов. И вы оба служили новой власти, отлавливая демонов и мародеров. Было такое?

– Было, – подтвердил Владимир, все еще не понимая, зачем ему задают подобные вопросы.

– Очень хорошо, – князь хлопнул по столу рукой, – я помню отменный бардак в Петербургском Управлении еще в те времена, когда служил здесь. И ты поспособствуешь наведению порядка. Давай не позволим превратить мой родной город в провинциальное захолустье.

Владимир молча поклонился.

– Вот и отлично, – подмигнул князь. – Иди к Иннокентию. Он выдаст тебе инструкции.

Сейчас инструкции получить было негде: Владимир теперь сам главдив. А граф Аверин – сильный колдун, порядочный человек и прекрасный сыщик, но… он ровным счетом ничего не понимает в административной работе. Поэтому первой и главной задачей Владимира стало сохранение порядка в Управлении. Это не было просто с учетом огромного количества новичков – как колдунов, так и дивов, – но, по крайней мере, понятно. А вот вторая задача оказалась куда как сложнее. Необходимо было научить хозяина правильно управлять людьми. Владимиру много раз доводилось учить уму-разуму молодых колдунов. А нередко – вправлять мозги старым и опытным и потому возомнившим, что им можно гораздо больше. В должности Императорского дива он держал в страхе весь Совет и пытался научить этому императрицу. Но с графом Авериным нужно было действовать тоньше. Не все в Управлении были довольны его назначением. Он был чужаком, пришедшим из частного сыска, из «дел о загулявшей жене», как в Управлении презрительно называли такие расследования, в серьезное учреждение, да еще и «по блату», как считали многие, пользуясь знакомством с императрицей. К тому же Владимир догадывался, что хозяин задумал произвести во вверенном ему ведомстве большие изменения. Которые однозначно сильно не понравятся старожилам. Поэтому главдив решил, что будет использовать весь свой авторитет, чтобы Гермес Аркадьевич мог действовать свободно, без оглядки на недовольство опытных колдунов. Руководство же умами молодежи, как рассчитывал Владимир, возьмет на себя Сергей Дмитриевич.

От примитивных проверок Владимир сразу отказался. В них Гермес Аркадьевич не нуждался. А после проверки в кабинете колдуна Меньшова и последующих при его аресте событий в реакции и способности хозяина молниеносно принимать правильные решения Владимир больше не сомневался. Но узнать, насколько личное отношение графа Аверина к дивам и колдунам влияет на его поступки, было необходимо. Хозяин показал, что отлично контролирует ситуацию. И его позиция тоже вызывала уважение.

Владимир повернул голову, глядя на дремлющего на пассажирском сиденье колдуна. На вокзал они прибыли в семь утра, умылись и выпили кофе еще в поезде и сразу же отправились в Шлиссельбург на служебной машине, ожидавшей на стоянке. Домой Гермес Аркадьевич заезжать не стал, решив, что позавтракает в поместье.

– Маргарита все равно еще не пришла. И нам точно понадобится перекусить перед походом в Пустошь. Особенно тебе, – сказал он.

Из-за снегопада ехали медленно. «Меркурий» торил колею по снежной целине: на утренней трассе в этот час они оказались едва ли не единственными, разве что иногда обгоняли осторожно движущиеся по белому безмолвию лесовозы.

Почувствовав взгляд, хозяин открыл глаза и посмотрел в окно.

– Попав в Пустошь, мы даже не сразу заметим разницу, – пошутил он.

Владимир растянул губы в улыбке, показывая, что понял шутку.

– Туда не стоит ходить в вашем пальто и осенних ботинках, – заметил он.

– Одежду нам, к счастью, обеспечат самую современную. Ты бы видел, в чем я ходил туда в первый раз!

– Я бы не позволил вам отправиться в Пустошь в неподходящей амуниции. Это может поставить под угрозу всю операцию.

– Хорошо, что Анонимус не ты, – усмехнулся колдун, – но не согласиться не могу. И не жалуюсь. Ты отлично уравновешиваешь своей рациональностью мое безрассудство.

Он подумал секунду и добавил:

– Наше с Кузей.

Владимир мельком глянул на него, чтобы понять, шутит на этот раз хозяин или нет. Похоже, тот был совершенно серьезен.

– Кузя хорош именно тем, что умеет принимать нестандартные решения. Среди дивов это огромная редкость.

– Да, – согласился колдун, – но и ты не самый обычный див, Владимир. Иначе не получил бы высший доступ. Мне повезло.

У хозяина, несмотря на не самую комфортную ночевку, похоже, было превосходное настроение.

– Без сомнений, – с таким же серьезным выражением лица поддержал его Владимир.

Вчерашний разговор словно бы снял какое-то напряжение между ними. Див его даже не замечал, пока оно не исчезло. И связь будто бы стала крепче. Возможно, потому, что, погрузившись в воспоминания и доверившись человеку, для которого эти воспоминания не так важны, как для него самого, но все же не безразличны, Владимир пусть и одно мгновение, но смотрел на своего хозяина тем же взглядом, каким смотрел когда-то на Афанасия Репина.

Колдун Аверин называл Владимира другом не от слабости, скорее, наоборот, от ощущения своей силы. Он мог себе это позволить. И мог позволить заглянуть в самую глубину мыслей и чувств дива. Сергей Дмитриевич тоже подошел довольно близко. Но из тактичности не стал задавать лишних вопросов. Возможно, ждал, когда Владимир расскажет сам? И эту мягкость и боязнь обидеть или причинить боль Владимир первое время принимал за слабость.

Теперь див отчетливо ощущал, что его бывший хозяин жив. И от этой мысли становилось спокойно и легко. Неужели он до сих пор чувствует ответственность за молодого колдуна?

– Не боишься идти в Пустошь? Только честно? – спросил Гермес Аркадьевич.

– Мы ведь планируем вернуться? – ответил он вопросом на вопрос.

– Несомненно.

– Тогда мне нечего бояться.

Хозяин рассмеялся. Но тут же снова стал серьезен.

– Вот что, Владимир. Я хочу, чтобы ты запомнил одну вещь. Опять же, к вопросу о дружбе. Я тебе обещаю, что не брошу тебя в Пустоши, что бы ни случилось. И я не хочу и слышать о том, чья жизнь важнее. Времена изменились, обстоятельства тоже. Я говорил это Анонимусу перед тем, как войти в Пустошь первый раз. Я боевой колдун. И мы или вернемся вместе, или вместе погибнем. Ясно?

– Да, – коротко ответил Владимир.

– Отлично. Мы туда не сражаться идем, и я от души надеюсь, что без этого обойдется. Но то, что нам предстоит, едва ли не тяжелее любого сражения. И мы должны действовать заодно. Говорить нормально в Пустоши невозможно. Поэтому придется понимать друг друга с одного взгляда. У нас это получится?

– Полагаю, что да.

Владимир прислушался к ощущениям и подумал, что, какими бы необычными ни были методы хозяина и как бы он их ни называл, – они работают. Связь действительно усилилась. А в Пустоши это важно как никогда.

Тем более оба знали, кто их там ждет.

– У вас с ним тоже имеется связь, – заметил Владимир.

Уточнять, о ком он говорит, не требовалось.

– А… – Гермес Аркадьевич нахмурился, – вот что тебя беспокоит.

– Да. Вы испытываете к нему симпатию. Это позволяет ему влиять на ваш разум.

– Ты поэтому завел разговор о дружбе вчера вечером? Что же, ты прав. Я в большой опасности и, поверь, осознаю ее сполна. Вот только… мое к нему отношение ничего не меняет. Он настолько силен, что мы вообще не представляем, на что он способен. И контролировать его невозможно, тем более силой. Да о чем я говорю? Даже тебя уже невозможно контролировать силой. Какой бы могущественной ни была моя воля – ты найдешь способ обойти приказ. А с дивами более высоких уровней прямое подчинение вообще не работает. А что работает, Владимир?

– У Академии есть талисманы, заставляющие повиноваться даже самых сильных дивов.

– Один раз. Или два. А потом этот див изыщет возможность уничтожить колдуна. И способен ли хоть один талисман подчинить так называемого императора Пустоши? Поэтому надо искать другие способы. Вот этим я как раз и занят. Поэтому скажи мне: ты ведь заметишь, если я попаду под контроль Александра?

Впервые Гермес Аркадьевич в разговоре назвал этого дива человеческим именем.

– Да.

– И что же ты сделаешь в этом случае?

Владимир повернулся и некоторое время смотрел колдуну в глаза.

– Я убью вас, – сказал он наконец и снова перевел взгляд на дорогу. А потом добавил: – Не очень хороший из меня друг?

– Ты ошибаешься, Владимир. Это ответ настоящего друга. Его я от тебя и ждал.

Владимир скосил глаза и по лицу Гермеса Аркадьевича снова не смог понять, шутит тот или говорит серьезно.

Но наконец-то понял, чем вызвано его собственное спокойствие. Похоже, впервые за много лет он мог полностью довериться своему колдуну.

Глава 6

Сергей Мончинский проснулся от жажды. Он открыл глаза и увидел светлый дощатый потолок, на котором темными пятнами выделялись сучки. А повернув голову, обнаружил прямо рядом с кроватью, на маленьком деревянном столике, украшенном затейливой резьбой, большую глиняную кружку, в каких обычно подают пиво.

Он сел и поморщился: голова в ответ на такое пренебрежительное с ней обращение отреагировала резкой пронзительной болью. Но руки сами потянулись к вожделенной кружке.

Вода! Свежая, чистая, прохладная и настолько вкусная, что Сергей осушил полулитровую кружку в несколько глотков.

Стало немного легче. Он огляделся.

И с некоторым удивлением понял, что находится в избе.

Молодой колдун никогда не видел настоящей избы, только в фильмах и на картинках к детским сказкам, но назвать помещение, в котором он очутился, как-то по-другому не поворачивался язык. Бревенчатые стены, до сих пор пахнущие деревом, украшали несколько таких же резных, как столик, полок, с которых свешивались уголки вышитых салфеток. Причудливый орнамент из птиц с человеческими головами и еще каких-то сказочных существ вился по льняным занавескам, обрамляющим небольшое окошко с блестящим морозным узором на стекле.

А в углу красовалась настоящая русская печь, декорированная изразцами.

– Ну и ну… где это я? – тихо спросил Сергей, но никто ему не ответил. Только снаружи прокукарекал петух.

Воспоминания возвращались отрывочно. Вот Савелий, вернув себе человеческую форму и почти срываясь на крик, объясняет, что именно хочет от колдуна наставница Инесса. Вот Сергей кинжалом рассекает себе руку и судорожно ищет в кармане талисман подчинения, пока наставница держит за шкирку изо всех сил рвущегося к хозяину Савелия. Какое же счастье, что талисман оказался с собой, что Сергей попал на арену сразу после экзамена, иначе ничего бы не получилось. Вот молодой колдун, так ничего толком и не поняв, произносит слова заклинания. Он знал одно: наставница – демон, ее нужно срочно привязать. Но где остальные? Почему убежали? Где проректор Меньшов?

Завершив обряд, Сергей собирался задать Инессе все эти вопросы, но не успел – вихрь подхватил его и кровь ударила в голову от перепада высоты. Он едва успел выставить щит, изо всех сил благодаря Владимира за науку. А потом начался полет. Самый ужасающий полет в его жизни.

Холод пронизывал до костей, но вскоре Сергей и думать про него забыл, потому что его выворачивало наизнанку, все тело содрогалось от спазмов, голова взрывалась от боли, а глаза… казалось, что они сейчас вывалятся из орбит и упадут на землю замерзшими шариками. Потом наступила темнота. Он потерял сознание.

…А очнулся в очень странном месте. В теплой постели, в настоящей сказочной избе. Где он? Совершенно очевидно, что наставница Инесса принесла его сюда. Но зачем? Что произошло в Академии? Почему дива напала на ректора?

Что же, на эти вопросы ответит сама Инесса. Когда придет. Она где-то поблизости, Сергей отлично ощущал диву, даже несмотря на отсутствие связи. Ее мощь пропитала все вокруг: и стены, и печь, и саму избу.

Но эти вопросы могли подождать. Кроме самого тривиального, но главного. Проснувшийся организм немедленно потребовал своего. Где же тут уборная?

Сергей осторожно прижал руки к вискам и поднялся. Потопал по застеленному ткаными половиками полу к единственной в этой большой комнате двери.

Дверь легко поддалась, и он очутился в сенях. Тут было прохладнее. Он закрыл за собой дверь и осмотрелся.

Дубовая резная лестница вела наверх и упиралась в массивную инкрустированную серебром дверь. М-да, на уборную не похоже. Сергей задумался, и тут его осенило. Это же деревенский дом! И удобства тут, очевидно, на улице.

Колдун обошел лестницу и увидел висящий на стене на деревянном крюке, сделанном из сучкастой ветки, тяжелый меховой тулуп. А под ним стояли темно-серые толстые валенки.

– То, что надо… – тихо себе под нос произнес Сергей, но его голос гулким эхом отозвался в сенях. Он еще раз огляделся, но все осталось на своих местах. Дверь наверху не шелохнулась. Тогда колдун сунул ноги в валенки и натянул на себя тулуп, на поверку – мягкий и теплый. И толкнул дверь.

И чуть не ослеп от белизны. Кругом лежал снег, такой пронзительно белый, сияющий и гладкий, что солнце отражалось в нем, как в зеркале. Сергей прикрыл глаза рукой, спустился по лестнице с высокого крыльца и ступил на расчищенную в снегу тропинку. И захрустел по ней валенками. Цель он определил сразу – маленький домик на отшибе, с покатой крышей и отверстием в двери. Скорее всего, это и есть искомое строение.

Сергей ожидал увидеть выгребную яму, но уборная оказалась довольно уютной. Все деревянные конструкции были покрыты изображением сказочных птиц, а рядом стоял медный умывальник, по виду – как из прошлого века. Но когда Сергей потрогал воду, она оказалась теплой. И мыло лежало в бронзовой мыльнице.

А выйдя из уборной, Сергей ахнул.

Наконец-то привыкнув к слепящей белизне, он увидел «избу» целиком. Только это была не изба. А самый настоящий сказочный терем.

Весь изукрашенный резьбой, он сиял разноцветной росписью, на фоне которой алые наличники словно пылали огнем. По ставням змеились рисунки, почти один в один повторяющие те, что украшали занавески. А на маковке, где положено размещаться флюгеру или хотя бы громоотводу, сидел роскошный красно-золотой петух. Сначала колдуну показалось, что тот тоже искусно вырезан из дерева, но тут петух зашевелился, наклонил голову и пронзительно закукарекал, глядя куда-то за спину Сергея.

Молодой колдун повернулся в ту же сторону и увидел слегка припорошенный снегом сруб добротной баньки. А рядом с ней, на расчищенной площадке, – колодец. Новенькое блестящее ведро висело на крюке, и от него тянулась длинная цепь.

Сергей облизал губы. Он вспомнил, насколько вкусной оказалась вода в кружке, и жажда немедленно нахлынула на него. Он направился к колодцу. Снег приятно поскрипывал, а в теплом тулупе холода почти не чувствовалось, только уши начали слегка подмерзать. Сергей поднял воротник. А дойдя до колодца, остановился и с изумлением уставился на картину, развернувшуюся перед его глазами.

Прямо на деревянной крышке колодца сидела крупная жаба. Зеленая, почти с ладонь размером. А на голове у нее блестел маленький венец с зубчиками.

У Сергея помимо воли вырвался смешок. И словно стесняясь его, он прикрыл рот рукой.

– Это как-то уже слишком… – пробормотал он, опасливо обходя колодец. – Прости, но целовать я тебя не стану и в жены не возьму. Мне бы… водички попить.

Жаба квакнула, камнем упала на снег и тут же в полный рост встала девицей. И уставилась на Сергея огромными сияющими голубыми глазами. Тяжелая пшеничная коса змеилась с плеч до самых коленей. Больше, к смущению молодого колдуна, на девице ничего не было. Кроме, пожалуй, венца, охватывающего ее голову.

«Ошейник, – понял Сергей, – это ошейник».

И опустил дернувшуюся было руку. Кем бы ни был хозяин этого странного сказочного царства, он не обрадуется, если покалечить его слугу. И в этот момент взметнулся снежный вихрь: кто-то резко затормозил прямо перед ним. Сергей отпрянул, но сразу же облегченно улыбнулся, узнав рыжую шевелюру.

Савелий! Он тоже здесь.

А див замер между хозяином и странной «Царевной-лягушкой» и угрожающе зарычал.

– Отойди, холоп, – девица величественно повела рукой. – Их благородие велели мне водицы подать.

– Вот я и подам, – отрезал Савелий, и Сергей поразился, насколько грозно и уверенно звучит его голос, – а ты сгинь!

Скользнув взглядом по спине дива, Сергей отметил, что одежда Савелия тоже весьма отличается от обычной. Длинная, почти до середины бедра, льняная сероватая рубаха, поверх которой надет жилет с меховой оторочкой, на ногах – штаны из небеленого льна, заправленные в серые высокие валенки. Фасон одежды больше походил на любимый Кузей, но совсем не яркий.

Наклонив голову, Савелий снова глухо зарычал и шагнул вперед.

Но девица не сдвинулась с места, только улыбнулась вполне милой и ласковой улыбкой.

И тут морозный воздух снова разорвал петушиный крик.

Дива вздрогнула, но осталась на месте. А Сергей, на всякий случай выставив щит, скосил глаза и увидел, что петуха на крыше больше нет. А через секунду хлопнула входная дверь и к троице у колодца заспешил высокий мужчина с длинными, до плеч, волосами. Волосы и борода его были такого яркого медно-золотого цвета, что казались бутафорскими. Девица шарахнулась в сторону, но вновь прибывший ухватил ее за косу, другой рукой распахнул дверь бани и швырнул диву внутрь. И тут же, повернувшись к Сергею, отвесил ему земной поклон и проговорил низким звучным голосом:

– Прощения просим, боярин. Васька – девка бесстыжая, но по хозяйству помощница и рукодельница. Вы не серчайте, Сергей Дмитриевич, прикрикните на нее в следующий раз, она и охолонет. Так-то она послушная… – мужчина развернулся и обеими руками указал на вход в терем: – Извольте пожаловать в горницу. Там и пироги уже стоят, остывают, и каша. Челядинец ваш расстарался.

Сергей удивленно разглядывал рыжебородого человека. Хотя не человека, конечно, дива. На его голове, так же как и у девицы-жабы, был золотистый обруч. И скорее всего, крикливый петух с крыши – он же. На это недвусмысленно намекала вышивка на вороте его рубашки – алые петухи. А одет он оказался так же, как и Савелий, только рубаха и штаны были белыми, а ноги – босыми.

И тут Сергей смутился окончательно. Так вот в чьих валенках и тулупе он отправился в уборную!

– С… спасибо, – виновато улыбнувшись, пробормотал колдун, – скорее пойдемте в дом. Холодно же… – он красноречиво посмотрел на босые ноги дива.

А тот, снова отвесив неспешный поклон, сошел с тропинки в снег, давая колдуну пройти. Хлопнула дверь, и из бани показалась дива. Теперь на ней было надето длинное белое платье и красный передник.

– У-у, жаба, – фыркнул за спиной Савелий.

«Васька, – подумал Сергей, направляясь к крыльцу. – Неужели Василиса? Ну и ну… а этот… Золотой петушок, что ли»

Стало смешно.

Но колдун сдержался. Надо расспросить Савелия и дождаться наставницу Инессу. А потом уже делать выводы.

– Уж не обессудьте, – продолжил див в сенях, – но подавать вам яства будет ваш челядинец: Ваське до еды прикасаться нельзя, а мне на службу надобно вернуться. Иначе Матушка осерчает за отлучку.

– Матушка? – переспросил Сергей. – Кто это – матушка?

Див посмотрел на него со смесью удивления и суеверного страха:

– Матушка наша! Птица Вещая, Алконост! – повторил он, как непонятливому ребенку, и скрылся за посеребренной дверью на втором этаже.

– Это они так госпожу Инессу называют, – пояснил Савелий. – Она у них что-то вроде царицы. Скажите этой… жабе, – див указал на стоящую в дверях диву, – чтобы в сенях осталась. Нельзя ей в дом, когда там колдун.

– А… – Сергей повернулся к девице. – Тебя как зовут?

– Василиса, боярин, – проговорила дива, на этот раз опустив глаза в пол.

– Василиса, значит… – Сергей хмыкнул, – тогда вот что, Василиса, ты посиди тут, – он указал на массивный дубовый сундук у окна.

Дива поклонилась и в мгновение ока оказалась на сундуке. А Савелий открыл дверь. Сергей вернул на место тулуп и валенки вошел в горницу.

И сразу почувствовал запах свежей выпечки. На столе возле окна возвышалось блюдо с пирогами, а рядом стояла огромная миска. На вышитой салфетке лежала аккуратная резная деревянная ложка. Колдун подошел к столу и увидел, что миска полна желтоватой каши, а сверху плавится круглый кусочек масла.

– Садитесь, Сергей Дмитриевич, ешьте, – Савелий подвинул стул, – вы, наверное, очень голодный!

– Да, очень, – согласился Сергей, прислушиваясь к своему организму, и сел за стол.

– Ну конечно, – на лице Савелия появилось озабоченное выражение, – вы же двое суток не ели. Почти.

– Подожди… – Сергей нахмурился и обернулся, – что значит «двое суток»? Я что, проспал так долго?..

– Ну да. Как вас госпожа Инесса сюда принесла, сразу прибежал чародей и погрузил вас в сон. А потом приходили две девушки, тоже чародейки, они вас молоком поили и кормили какой-то склизкой штукой, пахнущей фруктами.

– Кисель… – догадался Сергей, – они мне давали кисель… два дня… Боже мой, Любава и матушка наверняка с ума сходят от беспокойства! Здесь есть откуда позвонить?!

Савелий помотал головой:

– Нет. Тут никакой связи нету: ни телефона, ни телевизора даже. Это такое специальное, очень защищенное место, его-то и охраняет Корочун. Тот дядька. Вы ешьте. А я вам все объясню и расскажу.

– Спасибо.

Сергей понял, что стоящая перед ним каша кажется даже более важной, чем загадочное Тридевятое царство, в котором он очутился, и взялся за ложку. А Савелий, встав напротив, начал рассказ:

– Одна из главных задач госпожи Инессы – защита Хранилища Академии. Это такое место, где находятся… но вы же и так знаете, да? – не успев сказать ничего по существу, Савелий тут же растерялся.

– Знаю, не переживай, – подбодрил его Сергей. – Как Хранилище связано с этим местом? И почему я здесь?

– Это… Я… не совсем понял… Но вы очень важный. А почему, вы ведь сможете спросить потом у госпожи Инессы?

– Конечно, – улыбнулся Сергей, – рассказывай только то, что знаешь, хорошо?

– Да, – обрадовался Савелий, – так вот. Это место в глухом лесу, и тут стоит целая деревня. Все носят странную одежду, – он дернул себя за рубашку, – ее шьет эта самая бессовестная Василиса. Я видел, она сначала нитку делает из серой ваты, а потом на огромной раме – ткань. И шьет. Одежду ей трогать можно, в отличие от еды.

– А почему Василисе нельзя трогать еду?

– Так она же жаба ядовитая! – округлил глаза Савелий. – Не как я, а вся целиком. И яд у нее особенный. Если в рот попадет – все, пиши пропало. Человек ли, див ли сразу оказывается в полной ее власти. Что скажет, то и сделает.

– Ого… – Сергей чуть не поперхнулся кашей, – то-то она мне водички предлагала…

– Вот! Да еще и телесами голыми трясла! А я знаю, что у людей это неприлично! Она вас специально соблазняла, чтобы вы ее поцеловали. Корочун рассказывал, сколько она дел наворотила. Однажды целым княжеством завладела, соблазнив княжеского сына, а затем подчинив и его отца. А если ее жабой сожрать… – голос Савелия понизился до шепота, а в глазах отразился страх, – то она будет любым дивом управлять. Прямо изнутри!

– Какая необычная сила! – Сергей даже ложку отложил.

– Да. Поэтому ее тут и держат. И изучают. В деревне работают колдуны из Академии, специально, чтобы исследовать таких, как она.

– Таких? М-м-м? Ядовитых?

– Нет, у кого любые необычные способности. Вот тот же Корочун. Он вообще может испепелить все вокруг себя на километр! И при этом чует опасность. Но каким образом, никто из колдунов так и не понял.

– Что значит «чует опасность»?

– Когда ему, его хозяину или месту, которое он охраняет, что-то угрожает, он знает это заранее. И если ему удается определить источник опасности – он немедленно его уничтожает.

Зрачки Савелия на миг расширились, и Сергей понял, что Корочун восхищает юного дива.

Однако когда плошка хозяина опустела и колдун потянулся за пирожком, Савелий бросился к печке и принес кувшин.

– Молоко, топленое, – пояснил он.

В глиняную кружку полилась горячая бежево-желтоватая жидкость.

Сергей укусил пирожок, внутри оказались картошка и зеленый лук, и задумчиво произнес:

– Этот Корочун… ну натурально Золотой петушок из сказок Пушкина. Или Жар-птица? И Царевна-лягушка тоже имеется, и зовут ее Василисой… а Золотой рыбки тут нет, случайно?

– Рыбки? – не понял Савелий.

– Которая исполняет желания, – колдун вздохнул. Конечно же, Савелий никогда не читал сказок. Ну ничего, когда удастся вернуться домой, Сергей обязательно даст ему несколько своих детских книжек.

– Нет, – на мгновение задумавшись, ответил Савелий, – дивов в форме рыб тут нет. Да и не бывает их, наверное. Дивы же не могут жить в воде. А рыбы не существуют без воды.

Див гордо посмотрел на хозяина, видимо довольный своей безукоризненной логикой.

– Ты прав, – похвалил его Сергей. – И уже освоился на новом месте и все разузнал.

– Да! – просиял Савелий. – Когда вас только принесли, я у вашей кровати сидел, охранял, силой делился. А потом вам лучше стало, и госпожа Инесса велела мне идти в подчинение Корочуну. Он тут вроде нашего главдива, всем заправляет. И знаете, как всех держит? – Савелий показал сжатый кулак. – Вот так! Видели, как жаба испугалась?

– Видел, – подтвердил Сергей, – но сначала, выходит, попыталась взять надо мной контроль. Да и от Корочуна не убежала. Почему она так поступила?

– Так она жаба, – пояснил Савелий, – скользкая и хитрая. Представилась возможность, вот и решила попробовать. Может, думала сбежать с вашей помощью. Жаба, она жаба и есть… – Савелий тихо, но злобно рассмеялся. Василиса ему явно не нравилась.

А Сергей, отложив в сторону недоеденный пирог, внимательно на него посмотрел.

– А ты, Савелий? Почему не убежал? Тогда, на арене? Ты ведь мог.

– Я… – див потупился и замолчал.

А Сергей вспомнил, как насмерть перепуганная белка неслась навстречу чудовищу, от которого и у Сергея тряслись поджилки.

– Ты ведь очень испугался, Савелий. Я это чувствовал.

– Я-то? Чуть сердце не разорвалось.

Див криво улыбнулся, а в его глазах Сергей увидел слезы. Даже воспоминание о пережитом ужасе пугало бедного Савелия. А потом он тихо, едва слышно добавил:

– Это… из-за конфет.

Конфеты? Сергей нахмурился на секунду, а потом вспомнил. В самом начале совместной службы Савелий почему-то решил, что общими конфетами, стоявшими на столе, ему угощаться нельзя. Но не выдержал и все же взял одну без спросу. Сергей всегда считал этот случай скорее забавным. Но оказалось, что он имел очень важные последствия.

При выборе дива Сергеем во многом руководило сочувствие. Савелий казался ему похожим на него самого в начале службы. Молодому колдуну помог Владимир, и Сергей тоже решил взять Савелия под свое покровительство.

Но сейчас стало понятно, что он не ошибся с выбором. Да, Савелий не был сильным и многого не понимал, но оказался храбрым и преданным. И, защищая хозяина, бросился на верную смерть, ведь никаких шансов против наставницы у него не было. Неужели лишь потому, что колдун был добр к нему?

– Спасибо тебе, Савелий, – проговорил Сергей, почувствовав, что и его собственный взгляд слегка затуманился влагой, – когда вернемся, сходим в кондитерскую и купим тебе все конфеты, какие захочешь. А… кстати, – внезапно спохватился он и поглядел на пирожки, – а ты сам-то ел?

– Да, – тряхнул рыжей головой Савелий, – утром еще. Корочун нас с шести утра по делам гоняет. Но сначала завтрак. Тут так кормят! – воскликнул он, но тут же смутился. – То есть… в Управлении тоже очень хорошая похлебка, но здесь – каша, а вместо масла – большой кусок сала! И пироги с ливером. Вы бы попробовали, объеденье!

– Обязательно. – Сергей снова взял свой пирожок и проговорил: – А ты бы неплохо смотрелся в этом месте… на общем фоне. Орешки бы золотые грыз… с изумрудами…

– Какие орешки? – Савелий посмотрел с подозрением. – Не хочу я никаких орешков. Я домой хочу. Госпожа Инесса сказала, что мы вернемся сразу же, как минует опасность.

– Какая опасность? От кого? Кому?

– Академии. А от кого – не знаю. И госпожа Инесса тоже не знает.

Сергей покачал головой:

– И как же мы тогда узнаем, что она миновала? Сам же сказал: тут даже телефона нет.

Савелий посмотрел в сторону окна.

– Корочун скажет, наверное. Но лучше вы у госпожи Инессы спросите. Она… сейчас будет здесь, – по телу дива прошла дрожь.

И сам Сергей ощутил, как его охватил мандраж, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Сквозь туман он увидел, как открылась дверь и на пороге появилась наставница Инесса. Только на ней не было привычной черной мантии. Вместо этого пестрели красные, белые и золотые пятна.

– Потерпите немного, Сережа, – услышал он голос наставницы, – это поначалу тяжело дается, я слишком сильный див. Но вы быстро привыкнете. Вы тоже не слабый колдун. Нам всем очень повезло, что именно вы в нужный момент оказались на арене.

Мельтешение в глазах постепенно уменьшилось, и Сергею наконец удалось как следует рассмотреть Инессу. Облаченная в белоснежную рубаху с затейливой вышивкой и алую юбку в пол, украшенную жемчугом и еще какими-то драгоценными камнями, дива выглядела воистину по-царски. Поверх юбки был повязан расшитый жемчугом передник, а на груди сияло тяжелое золотое ожерелье с огромным алым камнем, рубином или гранатом. Голову же наставницы украшала самая настоящая корона.

Инесса не стала приближаться, видимо считая, что так Сергею будет легче перенести ее присутствие. Но, заметив его интерес, развела руками:

– Этот наряд не слишком удобен. Но именно так, по поверьям, должен выглядеть Алконост. Я ношу такие одеяния уже почти триста лет.

– Алконост? – Сергей попытался улыбнуться. – Еще одна сказочная птица? У нее, кажется, птичье тело и женская голова. Это вы?..

Вместо ответа взметнулся красно-белый вихрь, и роскошное одеяние наставницы аккуратно легло на кровать. А на ее резную спинку вспорхнула невиданная птица. Лицо и грудь ее действительно оказались женскими и принадлежали отнюдь не старухе, а совсем юной румяной девушке, голову по-прежнему венчала корона, а на груди светился рубин.

– Это… не личина, – ошарашенно произнес Сергей. – Что это такое?

– Алконост, – пояснила дива. – Этой способностью обладают только очень сильные представители нашего вида. Как вы отлично знаете, почти все дивы умеют делать частичную трансформацию одной формы в другую. Обычно у «человека» могут появиться когти, клыки, а в редких случаях – лапы. Алконост же может остановить свою трансформацию между человеком, зверем и демоном в любой ее момент.

Инесса вновь изменилась, теперь она стояла на полу, полностью одетая, но над ее плечами вздымались серые совиные крылья.

– Так вот как вы меня сюда принесли! – воскликнул Сергей. Он постепенно вспоминал все новые подробности жуткого полета. – Вот это способность!

– Она и зовется алконостом. И вы, наверное, слышали о кентаврах? Уж не знаю почему, но это был излюбленный облик дива, который остался в летописях под именем Римлянин. Так что в некоторых Академиях таких дивов еще называют кентаврами.

Крылья исчезли. Инесса медленно и осторожно подошла к столу.

– Вам лучше? – спросила она.

– Да, уже лучше. – В горле снова пересохло, и Инесса, по-совиному повернув голову, посмотрела на Савелия. Тот мгновенно сорвался с места, только входная дверь хлопнула. А Сергей добавил: – Савелий сказал, что вам тут поклоняются.

– Так и есть. Эта деревня издревле служит Алконосту. Ее жители похожи на старообрядцев, которых почти не коснулась современная цивилизация. Только занимались они испокон веку чародейством. Сначала Академия преследовала их, а потом взяла под покровительство. Сейчас здесь один из самых значимых филиалов Академии, где исследуют дивов с необычными или особенно опасными способностями.

– Так это, выходит, что-то вроде Хранилища, только для дивов?..

Снова хлопнула дверь, и появился Савелий с кувшином в руках. И через секунду на столе перед Сергеем уже стояла кружка с ароматным вишневым компотом.

– Да, – подтвердила Инесса. – А также в этом месте в момент опасности Академия прячет Хранителя Ключа. И сейчас это вы, Сережа. От лица Академии приношу извинения за доставленные неудобства, но у меня не было другого выбора. Как только проблема будет решена, мы немедленно вернемся. Но пока вам придется остаться здесь.

– Это я уже понял… Савелий сказал мне, что позвонить родным я тоже не могу. Но что же делать? Мама будет очень волноваться. И Любава… моя невеста. И… – вдруг вспомнил колдун, – моя командировка… если я проспал два дня, она же тоже закончилась! А нельзя отправить Савелия в Управление? Чтобы он предупредил.

Инесса покачала головой:

– К сожалению, это невозможно. Никто из тех, кто может покинуть это место, не должен знать сюда дорогу. Кроме меня.

– Но Савелий… он ведь летел сюда и видел…

– Ничего не видел! – вздрогнув, быстро проговорил Савелий. – Как только вы потеряли сознание, госпожа Инесса велела забраться к вам под рубашку и поддерживать своей энергией. И закрыть глаза. Потому что, если я узнаю дорогу, ей придется меня сожрать.

Инесса с легкой улыбкой заметила:

– Можешь не трястись. У меня просто не было времени тебе объяснить. Никто не стал бы тебя жрать. Но тебе бы пришлось остаться здесь.

– Не хочу я… орешки грызть, – пробурчал Савелий, но было хорошо заметно, что от новости ему стало значительно легче.

– Значит, связаться не получится… – Сергей заметил, что компот в кружке закончился, но Савелий, поймав его взгляд, тут же наполнил ее снова.

– Почему-то все время хочется пить, – растерянно улыбнулся колдун.

– Это из-за сильного обезвоживания, – сказала Инесса, – но не волнуйтесь: вы очень неплохо перенесли полет и вами сразу занялись опытные чародеи. Так что вашему здоровью ничего не угрожает.

– Благодарю… И прошу вас, наставница, объясните мне, что происходит. Кто такой Хранитель Ключа? Что случилось на арене? И при чем во всей этой истории я?..

– Сожалею, Сережа, но я не могу раскрывать тайны Академии посторонним.

Сергей опустил взгляд на кружку с компотом. Сделал глоток, подумал, а потом посмотрел наставнице прямо в глаза:

– Я тоже прошу извинить меня, но я не посторонний. Я – старший следователь Управления. Да, я знаю, что Академия не подчиняется государственной власти и не обязана выдавать свои секреты. Но на вашей территории произошло убийство. И похищение государственного служащего. Дивом десятого уровня. Уверен, что в Академии уже вовсю работает Управление. Скорее всего, князь Булгаков прибыл из столицы, и я очень надеюсь, что Гермес Аркадьевич тоже там. Ваши тайны изучает следственный комитет. А я его часть и к тому же поневоле стал частью преступления. Поэтому расскажите мне все, что можете, в конце концов, разбираться в таких вещах – моя работа.

Сергей даже сам поразился, как твердо и жестко звучит его голос. Почти как у Владимира. Не зря, выходит, прошли уроки с дивом. И, к некоторому удивлению молодого колдуна, его просьба сработала. Наставница Инесса снова по-птичьи наклонила голову и произнесла:

– Хорошо. Но многого сказать я все же не смогу.

– Конечно, – поспешно согласился Сергей.

– Вы правы, – продолжила дива, – работа Управления в этом деле очень важна, ведь вернуться мы сможем, лишь когда преступник будет пойман. Постараюсь быть краткой. Вам известно, что такое Хранилище. Ключом к нему служит кровь колдуна, к которому я привязана. И это всегда ректор Академии. За три дня до вашего экзамена случилась попытка взлома Хранилища. Преступник каким-то образом сумел подчинить себе волю Ивана Григорьевича, заставил его пойти в Хранилище и открыть его. Но, к счастью, попытка не увенчалась успехом: собственная воля ректора в этот момент была слишком слаба, а одной крови для того, чтобы открыть Хранилище, недостаточно. Иван Григорьевич ничего не помнил об этом происшествии, следов колдовства или зачарованных предметов найти не удалось.

– Погодите… – Сергей непроизвольно повернулся к двери, ведущей в сени, где осталась Василиса. – А див? Ведь такой див, как ваша…

– Жаба! – воскликнул Савелий и посмотрел на хозяина с восторгом.

– Хм. А вы и правда неплохой следователь, – одобрительно проговорила Инесса. – Но Василиса не имеет к произошедшему никакого отношения. Что, конечно, не исключает возможности существования другого дива с похожей способностью. В любом случае под подозрением оказался каждый колдун и каждый чародей в Академии. По протоколу я должна была сразу же перевезти Ивана Григорьевича сюда. Но уже был назначен ваш экзамен, а без присутствия ректора, пусть и номинального, проведение экзамена запрещено. Иван Григорьевич посоветовался с проректором, Алексеем Меньшовым, и вдвоем они решили экзамен не отменять. Покинуть Академию мы планировали сразу же по его окончании, уже был подготовлен вертолет. У ректора есть талисман подчинения, особенный, очень сильный. Через него я и привязана. У талисмана множество свойств, и вкупе с могущественной волей колдуна такой талисман позволяет удерживать контроль над дивом моего уровня. В случае смерти ректора я остаюсь некоторое время привязанной к талисману. Мы опасались, что тот, кто хочет проникнуть в Хранилище, после неудачной попытки решит сам стать ключом, убьет Ивана Григорьевича и завладеет талисманом. Поэтому талисман забрали из сейфа, где после того, как кто-то овладел волей Ивана Григорьевича, он больше не был в безопасности, и я его хранила при себе. И лишь на время поединка отдала ректору. Преступник это знал и нанес удар. Мне пришлось действовать незамедлительно. И я не могла доверять ни одному колдуну или чародею в Академии, даже проректорам. Забирать талисман не имело смысла: любой, кому бы я его не передала, мог оказаться преступником. Единственный, кто остался вне подозрений, – это приезжий колдун, точно не имеющий никакого отношения к предыдущим событиям. Вы, Сережа.

– Получается… – Сергей ощутил, как у него перехватило горло, – ваш талисман действует как государственный жетон? При наличии сильной воли колдун, завладевший им, мог вас привязать и подчинить? Но если див, даже привязанный к жетону, сжирает колдуна, заклятие моментально рвется и жетон теряет свои свойства. И вы поэтому сожра… то есть поглотили ректора! Чтобы освободиться и позволить привязать себя другому колдуну!

– Именно, – дива опустила голову на миг, а потом снова посмотрела на Сергея своими пронзительными золотистыми глазами, – я не могла рисковать. Иван Григорьевич одобрил бы мое решение. Мой талисман не жетон. Я лишь ослабила его власть. Но она не исчезла полностью. Поэтому все, что нам остается, – ждать, когда поймают истинного преступника, пытавшегося взломать Хранилище руками ректора и направлявшего убийцу Ивана Григорьевича.

Глава 7

– …Его убила наставница Инесса…

Владимир вопросительно посмотрел на хозяина.

– Я имею в виду, что сожрать ректора Светлова Инессу вынудила не жажда крови. Это было вполне осознанное решение, – пояснил колдун свою мысль.

Кофе был отвратный. Но, безусловно, пить его в кабинете нового начальника Шлиссельбургской крепости было куда приятнее, чем в камере. Хотя бо́льшая часть камер сейчас пустовала: все заключенные погибли во время Вторжения, а новых преступлений колдуны насовершать еще не успели. И сейчас в тюрьме находились лишь несколько мелких мошенников с жетонами и Екатерина Френкель, за которой Аверин и Владимир сюда и прибыли. Привести чародейку из камеры вознамерился сам новый начальник тюрьмы. Им неожиданно оказался Артур Неглинный, тот самый однокурсник Аверина, что дежурил в прошлый его визит сюда. Тогда Артур чудом избежал обвинения в причастности к побегу важных государственных преступников. А накануне вторжения как раз сменился и отправился домой, поэтому находился не в Крепости, а сражался на перешейке, сумел выжить и хорошо себя проявить, после чего и сделал важный шаг в карьере. А может, просто не осталось других более-менее сильных колдунов, лично знакомых с тюремной кухней. Как бы то ни было, в результате Артур теперь изо всех сил демонстрировал служебное рвение уже в должности начальника Шлиссельбургской тюрьмы.

– Я считаю так же, – согласился с Авериным Владимир, – никаких сомнений в том, что Инесса не стала бы поглощать своего хозяина без веской причины. На камне следов крови почти не было, значит, за время, которое прошло с момента удара до поглощения, крови не могло вытечь настолько много, чтобы див с сильным самоконтролем не смог устоять. Я бы смог.

– И единственная причина, которую я вижу, – продолжил свою мысль Аверин, – наставница хотела помешать привязать себя тому, кто владел ее талисманом. Что непременно случилось бы, если Светлов умер от удара по голове. Она в срочном порядке разорвала связь со своим талисманом.

– Это снова ставит под подозрение господина Меньшова, – заметил Владимир, – именно он должен был провести ритуал привязывания в случае кончины ректора.

– Или она знала, что талисман похищен… но почему не приняла меры сразу же, как узнала? – Аверин задумчиво повертел в руках чашку.

Владимир посмотрел в окно, но через пару секунд проговорил:

– Она видела убийцу. Он не мог убежать настолько быстро, чтобы Инесса не рассмотрела его. Почему она его не задержала?

– Хм… хороший вопрос. Но… учитывая обстоятельства, «убийцей» мог оказаться кто угодно. Начиная от дива, выполняющего приказ, и заканчивая любым человеком под заклятием. Возможно, она знала об этом и посчитала намного более важным не дать себя привязать настоящему преступнику, чем преследовать исполнителя, который, скорее всего, ничего не помнит о случившемся.

– Похоже на правду, – подтвердил Владимир и повернулся к двери. Она открылась, и вошла Екатерина Френкель. Руки ее были скованы серебряными наручниками. Следом за ней в кабинет зашел Артур. Див-конвоир остался снаружи.

Аверин поморщился и проговорил:

– Зачем эти… кандалы? Эта женщина – чародейка, а не колдунья, руки в ее искусстве не так уж важны. Логичнее уж было вставить ей кляп.

Начальник в ответ лишь улыбнулся:

– Все шутите, Гермес… Аркадьевич. Увы, таков протокол, хотя, конечно, это излишне, учитывая, что Екатерине Френкель высочайшим указом даровано помилование.

– Я бы это так не назвал… – пробормотал Аверин.

Но Френкель повернулась к нему и совершенно спокойно проговорила:

– Это гораздо больше, чем помилование. В моем положении я даже мечтать не смела, что смогу продолжить свою работу, пусть даже в секретном и… закрытом учреждении.

Женщина покосилась на начальника тюрьмы: от него тоже было предписано держать в строжайшем секрете истинное место дальнейшей службы Френкель.

– Что же, – Аверин встал, – не будем терять времени.

Он хотел поскорее добраться до поместья, выпить нормального кофе и как следует позавтракать. Кроме того, нужно накормить Владимира, это важнейшая часть подготовки для похода в Пустошь. И напоить своей кровью – несмотря на запас капсул, такая предосторожность точно станет не лишней. И, в отличие от Анонимуса, Владимира для этой процедуры придется поместить в алатырь, а потом еще дать время и колдуну, и диву прийти в себя.

– Конечно, – начальник наклонился и отомкнул наручники.

Освобожденная чародейка потрясла затекшими руками.

Владимир тут же очутился за ее спиной.

– Правила так правила, – усмехнулся Аверин, – давайте бумаги о передаче, я распишусь.

– Надеюсь, вы не будете делать глупостей, – проговорил Аверин, когда все трое сели в автомобиль.

Чародейка посмотрела на него, и по ее взгляду Аверин понял: вопрос излишний. Эта женщина уже всеми мыслями пребывала в Пустоши. Что это? Неукротимая жажда исследователя? Такая же, что двигала отцом или Софьей, умудрившейся не только наделать десятки фотографий, но и уберечь фотоаппарат, несмотря на то что вся команда едва не погибла? Или что-то иное? Ведь Екатерине Френкель пришлось пережить в Пустоши весьма неприятные мгновения. И она так рвется туда вновь?

Будто прочитав его мысли, Френкель горько улыбнулась:

– Я не знаю, читали ли вы мои письма ее величеству. Но поверьте: мое раскаяние совершенно искреннее. После того, как я собственными глазами видела, что совершила… людей, умирающих рядом со мной в Пустоши… разрушенный город… – она сглотнула, – эту… пустую тюрьму… Ни одна казнь, ни одна, даже самая мучительная, смерть не поможет искупить мои грехи. Но вот жизнь… Я готова отдать ее всю за… – она запнулась, не сумев подобрать слов, и замолчала, опустив голову. Но спустя мгновение добавила: – Я просто хочу принести пользу. Хоть какую-то…

Аверин кивнул. Он отлично понимал эти чувства. Ничего исправить уже нельзя, но таланты чародейки все еще могут послужить миру. И все же он надеялся, что Екатериной движет не только отчаяние. Иначе ей будет очень тяжело выжить там, куда они направлялись. Подумав об этом, Аверин поежился. Даже поход туда и обратно он, мужчина и опытный, тренированный колдун, считал сложным и опасным делом и тщательно к нему готовился. А Екатерина останется там. Одна, в Пустоши, с чудовищами. В качестве первого эксперимента – на неделю. Но если ей удастся улучшить убежище, сделав так, что человек сможет без большого риска находиться в Пустоши, срок пребывания увеличат. Главную проблему в Пустоши составлял не холод и даже не дивы, от них Александр обещал полную защиту. Основной проблемой был лед. Он высасывал жизненную силу в одинаковой степени и у дивов, и у людей. Обычный человек не смог бы прожить в Пустоши и получаса. Колдун, особенно сильный, мог рассчитывать на несколько часов, но все равно приходилось туго. Убежище, спроектированное Френкель, давало надежду построить в Пустоши настоящую научную базу. Если все пойдет по плану, скоро люди смогут вплотную заняться исследовательской работой в этом загадочном месте.

Поэтому, помимо переговоров с новоявленным императором Пустоши, на плечи Аверина и Владимира легла задача проводить чародейку туда, где Александр обещал построить убежище в соответствии с переданными ему чертежами. А через неделю они должны вернуться и забрать ее.

И то самое «секретное учреждение» для будущих исследований и работы ученых, которое упоминала Френкель, действительно существовало. Вернее, ускоренными темпами строилось на базе института Павлова. А до завершения строительства отдельного корпуса было решено пользоваться помещениями и лабораториями самого института.

Но в тонкостях науки Аверин не слишком-то разбирался. И к Френкель у него имелись совершенно другие вопросы. Поэтому, как только машина тронулась, он повернулся к чародейке:

– Уверен, что как выпускница Академии вы расстроитесь, но вынужден сообщить, что ректор Иван Григорьевич Светлов скончался.

Аверин ничуть не покривил душой: смерть такого важного для всех выпускников человека не могла оставить равнодушным ни одного колдуна и чародея.

Но Френкель отреагировала как-то слишком эмоционально.

– О Боже, нет… – воскликнула она и, побледнев, прикусила губу и перекрестилась, – беда-то какая… У меня к вам большая просьба! – она сложила руки в молитвенном жесте перед грудью. – Дайте мне время перед отправлением, мне очень нужно написать одно письмо. Вы… сможете отправить его в Академию?

– Конечно, – пообещал Аверин, – я даже смогу передать его лично в руки Наталье Андреевне.

– Вы… – ее глаза округлились, – знаете?

Что ж, информация о довольно близких отношениях между пожилой проректоршей и ее ученицей подтверждалась.

– Я могу поинтересоваться, что будет в письме?

– Да, конечно, – Френкель быстро закивала, – ничего… такого. Дело в том, что Наталья Андреевна… была очень близка с Иваном Григорьевичем. И для нее эта смерть – огромная трагедия. Хочу поддержать ее хотя бы письмом.

– Она любила его? – уточнил Аверин, хотя отлично знал ответ на этот вопрос. Но он затеял эту беседу с целью разговорить чародейку.

– Любила? – Френкель улыбнулась. – Она и сейчас его любит. Боюсь, даже смерть Ивана Григорьевича мало что способна изменить. Тем более, что они не так давно снова… стали встречаться, – добавила она.

Аверин посмотрел на нее с интересом:

– То есть у них возобновились отношения, так? – он слышал эту историю только со слов Меньшова, и пока эти слова подтверждались. А Френкель и проректорша действительно обменивалась письмами с довольно личной информацией. Знала ли Наталья Андреевна, какие преступления совершала ее ученица? Скорее всего, нет. Одно дело делиться успехами на любовном поприще, и совершенно другое – на криминальном.

– Да, можно сказать… В молодости между ними случилась… драма. Я, с вашего позволения, не буду упоминать подробности.

– Хорошо.

Подробности Аверин и так знал, а Френкель, возможно, от радости, что ей разрешат написать письмо, разговорилась. Поэтому сыщик решил перейти к делу.

– Наталья Андреевна была вашим научным руководителем, – начал он, – вы именно под ее руководством писали свою дипломную работу, верно? О чем она?

– А, – Френкель едва заметно улыбнулась, – это было так захватывающе! Я исследовала одно из запретных заклятий. Ректорат при посредничестве Натальи Андреевны выдал на это разрешение. Заклинание называлось «Кукловод». Но вы вряд ли о нем слышали, оно чисто чародейское.

– О, как интересно, – Аверин постарался изобразить упомянутый интерес. – Подробностей я не знаю, но, если не ошибаюсь, это запрещенное заклятие второго порядка? Какие же надежды нужно подавать, чтобы студентке разрешили к нему доступ?

На мгновение на лице Екатерины Френкель появилась неподдельная гордость, однако тут же исчезла, сменившись печалью.

– Я и правда… подавала надежды. Наталья Андреевна очень ругала меня, когда узнала, что я ушла из института. А когда до нее дошли слухи, что я в тюрьме… я думала, она вообще перестанет со мной знаться. Но… она очень добрая и понимающая женщина.

Аверин мысленно хмыкнул. То, что он видел сам и слышал о Наталье Андреевне от других, сильно расходилось со словами Екатерины. Впрочем, может быть, в отношении талантливой студентки у бездетной чародейки сработал нереализованный материнский инстинкт?

– Да… мне это известно, – заметил он и поинтересовался: – А вы смогли бы воссоздать это заклинание? Используя свои знания, на базе которых писали дипломную работу.

Чародейка негромко рассмеялась:

– Ну что вы! Это было двадцать лет назад, я помню только в общих чертах. К тому же для заклятия требуется зачарованная игла. Проще стащить все необходимое из Хранилища, чем воспроизвести на память.

– Хм… – Аверин задумался, – а если бы вам в руки снова попала ваша дипломная работа? И вы бы освежили воспоминания?

Френкель задумалась. Потом кивнула:

– Учитывая мой опыт и нынешние знания… вполне возможно. И то, не воссоздать в точности, а сделать что-то похожее по принципу действия. Запретные заклинания, кроме прочего, весьма оригинальны. Их создавали незаурядные колдуны и чародеи.

– А студент, пусть очень талантливый, смог бы его воссоздать, если бы получил доступ к вашей дипломной работе?

– Что вы, конечно нет. Даже выпускник. Для этого недостаточно одного таланта. Нужен колоссальный опыт прикладной работы. Справился бы только очень опытный чародей.

– А скажите, вы не знакомы, случайно, с Евгенией Меньшовой? – Аверин понимал, что, когда Френкель заканчивала Академию, Меньшова только поступила на первый курс. Но вдруг они жили в одном корпусе?

И, к его удивлению, Френкель ответила:

– Женечка, дочка профессора Меньшова?

– Да, именно. Выходит, вы знакомы?

– Ну… я бы не назвала это знакомством. Сами знаете, как редко выпускники обращают внимание на младшие курсы. Но… Женя была особенной.

– Особенной? – надо же, случайный вопрос попал в точку. – И в чем же?

– Она постоянно ходила на пробежки. И занималась на колдовских тренажерах. Лидия, классная дама их курса, часто жаловалась нам на то, что приходится вставать ни свет ни заря, чтобы сопровождать девочку на тренировки. И все недоумевали, зачем чародейка так старательно тренируется. Ладно бы она была мальчиком, можно было бы подумать, что мечтает о военной карьере, а тут?

– И? – заинтересованно посмотрел на нее Аверин. Он и сам был впечатлен тем, с какой ловкостью чародейка справляется с опасными машинами для колдунов, не говоря уже о ее молниеносной атаке. Однако ее физическая подготовка оказалась не лишней на перешейке.

Френкель пожала плечами:

– Мы сошлись на том, что профессор Меньшов за неимением сына-колдуна решил так экстравагантно воспитывать дочь. По крайней мере, Лидия рассказывала, что он часто приходил на ее тренировки, давал советы и отчитывал Женю за промахи.

М-да… Алексей Меньшов, судя по всему, оказался суровым во всем. Недаром они так спелись с Владимиром.

Хватило бы у Евгении Меньшовой способностей и навыков для создания «Кукловода»? Аверин поразмыслил и пришел к выводу, что нет. С дополнительной нагрузкой, устроенной ей отцом, времени на науки оставалось маловато. Недаром боевые колдуны и будущие ученые обучаются отдельно. Да и на службе в Управлении особо не до изысканий.

Однако в ответе на свой следующий вопрос Аверин почти не сомневался:

– А Наталья Андреевна могла бы создать что-то похожее на «Кукловода»?

Френкель произнесла не раздумывая:

– Могла бы. Только зачем ей? Таким заклинанием не спасешь и не вернешь того, кого любишь.

У ворот, помимо Анонимуса, машину встречала Любава. Она ничего не спросила, но по ее взволнованному взгляду Аверин понял, что необходимо срочно поделиться новостями.

– Мы пока не знаем, где Сергей, но абсолютно уверены, что он жив и с ним все в порядке, – сказал он. – Наставница Инесса бережет его как зеницу ока. Большего, к сожалению, я рассказать не могу, сама понимаешь.

– Конечно, – Любава вдруг обняла дядю, уткнувшись лбом ему в плечо.

– Я знала, что Сережа жив, иначе… я бы почувствовала, понимаете? – проговорила она и повернула голову к Владимиру: – И ты бы почувствовал, правда?

– Несомненно, – заверил див.

Любава отстранилась и светло улыбнулась:

– Отец ждет вас в столовой. А нам с Екатериной Петровной Анонимус подал завтрак в библиотеку. Нам необходимо около часа.

Анонимус степенно поклонился и произнес:

– Я немедленно присоединюсь к вашему сиятельству, как только мы закончим с вашим дивом. Вы готовы? – обратился он к Владимиру.

– Да, – ответил тот и спросил у Аверина: – Я могу идти, хозяин?

– Конечно.

Анонимус должен плотно накормить Владимира, для этого в поместье наверняка завезли свиней или кур, и показать подготовленное учеными нового института снаряжение. Снегоход в этот раз не понадобится: по плану, убежище, где и будет происходить встреча, должны возвести совсем рядом с коридором.

Но зачем Любаве целый час разговаривать с Екатериной Френкель? Аверин вопросительно посмотрел на чародеек.

– Руководитель проекта предложил попробовать установить связь, пока Екатерина Петровна будет находиться в Пустоши. И нам нужно сонастроить несколько важных чародейских приборов, там… – Любава запнулась, – в камере, не было такой возможности.

– Ах, вот оно что, – выходит, Любаву тоже привлекли к проекту. Бедный Василь…

– И каким образом вы попробуете настроить связь?

– При помощи амулета «Единого сердца», – рассмеялась Любава.

– Хм… – Аверин потер лоб, – но это же любовный талисман. Я ничего не путаю?

– Обычно да, – подтвердила чародейка, – но его можно использовать гораздо шире. Этот талисман позволяет одному человеку ощущать другого. И связь эта создается при помощи заклинания, никакого отношения к чувствам она не имеет. Талисман ассоциируется с влюбленными потому, что его нередко использовали жены, чьи мужья отправлялись в военный поход. Эх… почему я не сделала такой для Сережи…

Аверин перевел взгляд с племянницы на Френкель:

– И вы считаете, что заклятие будет работать в Пустоши?

– Это станет одним из экспериментов, – едва заметно улыбнулась та, – но если колдовское заклятие связи работает, то почему бы не работать и чародейскому? Скорее всего, сигнал будет очень слабым, но Любава Вазилисовна имеет возможность установить приборы в непосредственной близости от коридора. И мы планируем проверять и синхронизировать их каждый вечер. Я надеюсь, в Пустоши смогут работать обычные механические часы.

Возле крыльца, к большому удивлению колдуна, поджидала бабушка. И выглядела она весьма бодрой.

– Рад вас видеть, – сказав это, Аверин ничуть не покривил душой. Он улыбнулся и позволил старой графине себя обнять.

– Ах, Гера, наконец-то я готова заявить, что горжусь тобой, – покончив с объятиями, бабушка цепким взглядом оглядела его. – Не должность при дворе, конечно, но хоть что-то…

Аверин слегка скривился, но, к счастью, ответить на успел, за спиной раздался робкий голос Френкель:

– Прошу прощения, можно мне задать вопрос матушке игуменье?

– Конечно, – важно отозвалась графиня, – вы, душечка, я полагаю, хотите осведомиться о здоровье вашей матери. Она в добром здравии. Денно и нощно молит Господа даровать ей прощение.

– Благодарю вас, матушка, и… могу я попросить благословения? – Френкель опустилась на колени и поцеловала протянутый бабушкой крест. Та кивнула благосклонно и перекрестила чародейку.

– Благословляю вас. Ваш путь искупления будет долог и труден. Но с Божьей помощью вы его пройдете.

Аверин знал, что старую баронессу Френкель отправили доживать свой век в Заладожский скит. Но, в отличие от дочери, в искренности раскаяния матери колдун сильно сомневался. Уж больно несокрушимо та была уверена в своей правоте.

Любава увела Екатерину в библиотеку, а Аверин в сопровождении не отстающей ни на шаг бабушки направился в столовую. И с радостью обнаружил там не только Василя, но и омлет, свежие булочки и масло с вареньем. И даже блины, ровной горкой возвышающиеся на блюде. Что же, самое то перед предстоящим походом.

А Василь, обняв брата, тут же пожаловался:

– Это же сущий кошмар, что тут творится, Гера! Хоть беги из собственного дома!

– Ну, полагаю, это все же излишне, хотя я тебя очень хорошо понимаю, – Аверин хлопнул брата по плечу, но тот покачал головой и поднял указательный палец.

– Ничегошеньки ты не понимаешь. У меня вокруг фонтана разворачиваются грузовики и тракторы. К склепу ведет не просто колея, а наезженная дорога! И я уже промолчу о толпах рабочих, шныряющих по саду. К счастью, их хотя бы кормят не за мой счет, но все равно! Анонимус постоянно вынужден следить и контролировать, вдруг эти бравые молодцы что-то сломают или заденут, а он же еще руководит постройкой нового склепа! Вот, полюбуйся, – Василь провел рукой над столом, – ты видишь моего дворецкого, подающего нам завтрак? Нет. А все потому, что не только ты, но и моя дочь ввязалась в это с головой!

– Стоп-стоп, погоди. Новый склеп? Ты строишь новый склеп?

– Ну а ты как думал? Тебе разве нравится, что через наших предков таскают плиты для отправки в Пустошь? И места там совсем не осталось. Даже для меня, когда я помру от инфаркта от этих ваших проектов. Вот поэтому Анонимус, добрая душа, сжалился надо мной и взялся за строительство. Заказал проект, нанял толковых мужиков – мужа нашей кухарки и отца той горничной, помнишь, что в обморок падала, – и строит. Выходит настоящий мавзолей.

– А значит, – улыбнулся Аверин, усаживаясь за стол и протягивая руку за булочкой, – бежать из дома ты пока не планируешь.

– Ох… – брат тоже присел, – я поначалу всерьез подумывал о переезде. Даже с тобой посоветоваться хотел. Но Миша… ему так интересна Пустошь, он вокруг склепа весь день вьюном вьется. Вопросы задает. Я посмотрел на это и подумал: пусть привыкает. Ему ведь в будущем вашим Коридором и заниматься. Эх, до чего же все-таки интересная жизнь у колдунов… – Василь рассмеялся.

Аверин оторвал взгляд от булочки, которую тщательно намазывал маслом, и посмотрел на брата. Несмотря на все жалобы, тот, похоже, был вполне доволен сложившейся ситуацией. Аверин не знал, оплачивают ли Василю из казны причиненные неудобства, но спрашивать не стал. У Василя намного больше опыта в этих вопросах, он разберется сам.

– Раз уж мы заговорили о детях, – вмешалась в разговор до этого молчавшая бабушка, – я снова хочу поднять вопрос о Верочке. С ней пора решать. И ты хотел посоветоваться с Герой.

– Может, подождем до его возвращения? – немного неуверенно спросил Василь.

– У нас час времени, если хочешь, можем поговорить и сейчас. – Аверин догадывался, что за вопрос так волнует бабушку.

– Хорошо. В общем, ты лучше всех нас знаешь о проекте обучения колдуний. Когда появится возможность к нему присоединиться? Вере надо начинать учиться прямо сейчас.

– Сам понимаешь, Гера, – бабушка наклонила голову в знак согласия, – осваивать в зрелом возрасте колдовскую практику ой как непросто. Особенно когда все пропущенные годы сила буквально разрывала тебя изнутри. Я начала по-настоящему учиться уже после сорока. И… многое потеряла.

Бабушка наклонилась вперед и заговорила тише, как будто речь шла о чем-то неприличном:

– Мы посекретничали с Верой… по душам. Гера, у нее просыпается оружие. А я… так и не смогла полностью совладать со своим. Не хочу ей такой же судьбы. Необученная колдунья с оружием… нет для женщины судьбы несчастнее.

Аверин посмотрел на старую графиню с удивлением. У бабушки было оружие? Вернее… есть?.. Он помнил, как пробуждалась его Плеть. Даже под руководством опытных колдунов и с учетом суровых предварительных тренировок ему приходилось несладко. Сила бесконтрольно вырывалась у него во сне, оставляя раны на теле. А стоило хоть на миг утратить концентрацию, рассердиться или испугаться, и гибкие неуправляемые нити вылетали из пальцев, заматываясь на собственных руках и ногах, прожигая одежду и кожу, и Гера, как глупый паук, запутавшийся в собственной паутине, нередко валился на землю. Что же испытывала маленькая девочка, которой никто ничего не объяснял? Наверняка, когда ее родители поняли, что происходит, сразу сплавили дочь в скит, где до принятия пострига девочек учат только выставлять щиты и подавлять оружие. А потом просто выдали замуж. Как же она справлялась? Аверин на миг совсем другими глазами посмотрел на свою гордую и властную бабушку, привыкшую всех держать под контролем.

И ждать с обучением Веры больше нельзя.

– Вы думаете насчет скита? – спросил он у Василя.

– Да. Либо… помнишь, ты говорил про заграничные Академии? Если отправить ее в Прагу…

– Ты же сражался во время вторжения, Гера, – тут же вмешалась бабушка, – и видел, как сильны и умелы наши колдуньи. Да, они пожертвовали земными радостями, но подумай, сколько невинных душ они спасли. Я желаю вам всем, и внукам, и правнукам своим, только добра. Никто не собирается постригать Верочку в монахини. Она вполне может быть послушницей до совершеннолетия, по закону монашество можно выбрать лишь добровольно, ты сам это отлично знаешь. И если школу для девочек все-таки откроют, Вера сможет перейти туда. Обойдемся без этой вашей… иностранщины. Ребенок один, на чужбине. Среди молодых парней! Ты подумай, каково ей придется?

Аверин пожал плечами.

– Любава училась в Академии. И ничего там с ней не случилось. Но, – предваряя спор, добавил он: – я понимаю, о чем вы говорите. В чужой Академии чужой язык и чужие нравы. И ей придется нелегко. К тому же она не сможет вернуться и останется служить Праге.

Аверин подумал немного, и вдруг его посетила блестящая идея.

– Вот что, – сказал он, – есть еще одна возможность: Кузя сейчас находится в Коимбре. И с этой Академией налажен обмен студентами. Можно узнать, возьмут ли Веру на первый курс. Тогда через год-два она будет иметь все шансы вернуться. Если женщинам разрешат учиться и практиковать, то можно будет продолжить обучение на родине. А вы, бабушка, если у вас имеется возможность задержаться в родном доме, пока что позанимайтесь с Верой.

– Ненадолго я могу отлучиться, – видимо, бабушка решила, что, обучая правнучку, сможет уговорить ее выбрать скит.

– Теперь я волнуюсь немного меньше, – было заметно, что у Василя слегка отлегло от сердца. – Еще бы ты поскорее покончил со своей новой авантюрой…

– Нет причин беспокоиться, – усмехнулся Аверин, – скоро в Пустошь колдуны начнут ходить как на работу. А Екатерина Френкель уже в этот раз останется там на неделю. Вот за кого надо волноваться. А я вернусь к ужину.

– Может быть, возьмешь с собой Анонимуса?

– Нет необходимости. Сражений не будет. Предстоят только переговоры. Владимир подходит для этого лучше.

– И то правда, – согласился Василь.

А бабушка вдруг произнесла:

– Мне нужно срочно поговорить с тобой, Гера. Наедине.

После завтрака перебрались в гостиную. Аверин помог бабушке сесть в кресло, сам же остался стоять у окна. Удивительно, но во время разговора о судьбе Веры бабушка предпочла не давить, как обычно, а договариваться – и даже будто бы спрашивала совета. Что на нее так повлияло? То, что раскрылись ее махинации с заклинаниями? Или новая должность Аверина вызывает у старой графини хоть какое-то уважение? Или бабушка в конце концов осознала, что ее внуки выросли?

– Ты не будешь садиться? – спросила она.

– Нет. Разговор ведь не долгий? Если все-таки да, я предлагаю отложить его до моего возвращения.

Бабушка покачала головой:

– Нет, до твоего возвращения он ждать не может. Ты ведь идешь в Пустошь для того, чтобы встретиться с ним?

Аверин кивнул.

– Тогда скажи мне, только честно скажи, Гера. Это он убил… твоего отца?

– Я спрашивал. И он, глядя мне в глаза, ответил, что не отдавал такого приказа. Инициатива якобы исходила полностью от императора, который подозревал отца в измене и заговоре против него.

– Уверена, что он сказал именно это. Но я хочу знать, что ты думаешь сам. Мне хорошо известно, как вгрызаются в человеческий разум эти существа. Сначала осторожно и почти незаметно они ищут твои слабости. И как только найдут, начинают изо всех сил подливать масла в огонь. Неуверенность превращается в страх и вину. Подозрительность – в манию преследования, любовь – в необузданную страсть. Не перебивай меня, – она подняла руку, увидев, что Аверин собрался ответить. – Аркаша и Володя были знакомы с пяти лет. Вместе готовились к поступлению в Академию, здесь, в этом доме, пока твой дед воевал совместно с будущим государем Александром. Ведь род Колчаков был менее знатен, чем наш… – не смогла не ввернуть бабушка. – Но даже когда это изменилось и Володя приезжал сюда, уже будучи наследником, он вел себя… ты пойми, они с твоим отцом были как братья. Когда Аркаша подрос, он привозил в гости Володю и еще одного мальчика… Алешу, кажется, они подружились в Академии. Я прекрасно помню Рождество, когда им было по шестнадцать, твой дед был еще жив, мы устроили настоящий праздник, много говорили, веселились. Потом, когда наследник был вынужден оставить Академию из-за смерти своего отца, их пути с Аркашей несколько разошлись, но мы бывали в столице и нас принимали с такой душевной теплотой… Как он мог, Гера? Как мог Володя не доверять Аркаше? Убить его? Я просто не в силах в это поверить. Но див проникает в самую душу и может поселить там искру сомнения. А потом раздуть эту искру в огромное пламя. Он не отдавал приказа, Гера, но это он изменил императора.

– Я понимаю, о чем вы, – Аверин с некоторым удивлением обнаружил на щеках бабушки слезы.

– Я знаю, что ты понимаешь. И хочу услышать твой ответ. Ты ведь привязывал его, когда вел с собой в Шлиссельбург. Что, если он все еще имеет на тебя влияние?

Бабушка не знала даже половины всего, что было связано с бывшим Императорским дивом. И Аверин решил, что знать ей этого не следует. Тем более что она во многом права. И что именно ответить ей, Аверин не знал. Мог ли Александр специально разбудить в императоре Владимире паранойю и постоянно подогревать ее? Разумеется мог, особенно если вспомнить, как он поступил с Александром Четвертым – и совершенно этого не скрывал.

– Я не могу сказать точно, – честно ответил Аверин. – Но мой див Владимир защитит меня от захвата.

Как именно Владимир собирается это сделать, он предпочел умолчать.

– Я верю в тебя, Гера, – тихо проговорила бабушка, – но… кто защитит всех нас от него? Тебе не следовало выпускать изо льда эту тварь. И Аркаше… не следовало лезть в эту проклятую ледяную клоаку.

Она опустила голову. А Аверин, поддавшись внезапному порыву, подошел и крепко обнял ее.

– Бабушка, – проговорил он, – ваши внуки выросли. И мы справимся, я обещаю.

Старая графиня ничего не ответила. Только, протянув руку, принялась гладить его по волосам.

Окрестности склепа изменились разительно. Рядом был организован склад, где штабелями лежали плиты, покрытые серебром и предназначенные для транспортировки в Пустошь, справа размещался ангар, через открытые двери которого можно было разглядеть очертания нескольких снегоходов.

– Теперь ты понимаешь, почему мы решили перенести склеп, – заметил Василь. – Какой уж тут покой… зато все снаряжение хранится в одном месте. Можно переодеться прямо перед походом и не вспотеть по пути.

Аверин посмотрел на лежащие вокруг сугробы и рассмеялся:

– Не очень актуально в нынешнем сезоне. Эх, жалко, нельзя установить горячую ванну прямо на выходе.

– Я обдумаю это, – с совершенно серьезным видом проговорил Василь.

– Вернешься в особняк?

– Нет. Хочу хоть раз по-настоящему проводить тебя в поход. Коридор в последние недели открывали так часто, что нам разрешили во время этих процедур не покидать дом.

– Когда что-то отправляют в Пустошь, коридор не опасен. Опаснее, когда из Пустоши возвращаются колдуны. Но я надеюсь, Александр сдержит свое слово и никто лишний оттуда не вырвется.

– Ты называешь его Александром? – усмехнулся Василь.

– Да. А как его еще называть?

– И то верно. Что же, иди одевайся, тем более дамы уже закончили свои дела.

Василь указал на появившихся в конце аллеи Любаву и Екатерину Френкель. За ними шествовал Анонимус, положив на плечо что-то похожее на треногу для фотоаппарата. Во второй руке он держал весьма объемную сумку. В ней, по всей видимости, размещалось оборудование, которое чародейка собиралась взять с собой в Пустошь. Аверин повернулся и вошел в ангар. И обнаружил там кабинку для переодевания со своим именем – Василь позаботился даже о такой мелочи. Переодевшись и затянув на себе снаряжение, он вышел на улицу. Анонимус как раз закончил устанавливать треногу. Любава суетилась вокруг, контролируя процесс.

Наконец появилась Френкель. Сумка была перекинута через ее плечо.

– Это все ваше оборудование? – спросил Аверин.

– На сегодняшний день – да. И еще часть уже отправлена, – пояснила она.

– Тогда идемте, – он указал на склеп, где у входа уже ожидал плотно накормленный и получивший кровь Владимир.

Волнения на этот раз почти не было. Неужели походы в Пустошь и правда скоро станут рабочей рутиной?

Зайдя, Аверин бросил короткое:

– Все готовы? – получил положительный ответ и раскрутил звезду. И тут же ощутил, как рука Владимира крепко сжала его предплечье.

Коридор захватил, закружил, по спине ударил озноб, и рука дива превратилась в огромную когтистую лапу, продолжавшую тем не менее довольно аккуратно держать хозяина.

Наконец коридор закончился, и Владимир, опустив колдуна с чародейкой на лед, взмыл в темное небо, издав громкий предупреждающий рык. Отгонял дивов? Скорее всего. Аверин встал на ноги, протер очки и чуть не открыл рот от изумления.

В нескольких сотнях метров от выхода из Коридора возвышался громадный ледяной дворец, подозрительно напоминавший императорский дворец в Омске.

На карнизах и крышах огромных окон виднелись ледяные статуи. Но поражало не только это. Окна дворца светились разноцветными огнями, окрашивая статуи и стены в причудливые цвета. Огромная конструкция настолько ярко полыхала на фоне серого сумрака Пустоши, что Аверин невольно прикрыл глаза.

– Ну ничего себе… – пробормотала у него за спиной Френкель, – это что же, и есть убежище?

– Похоже на то, – ответил Аверин, – готовьтесь. Мы отправляемся на аудиенцию к императору Пустоши.

Чародейка достала из сумки какой-то похожий на паука прибор. Вытащила складные «антенны-ноги» и установила конструкцию размером примерно с ладонь на мерцающий узор коридора. Тотчас же из «брюшка» появилась капля крови и упала на линии.

– Этого должно хватить, чтобы удержать коридор от закрытия, – проговорила Френкель и добавила, прикрыв рот ладонью в толстой перчатке: – Заклятие скроет запах крови от дивов.

– Идемте, – поторопил ее Аверин.

Сверху снова раздался крик, и спустя мгновение Владимир приземлился прямо перед людьми. И тут же стала понятна причина его маневра: перед ними появился див. Тело крупной кошки венчала кабанья голова. Френкель вскрикнула.

– Ничего, – тихо проговорил Аверин, – не бойтесь. Судя по ощущениям, этот див слабее Владимира.

– Это… это он сожрал мою сестру и угрожал нам с матерью… – так же тихо ответила чародейка, – это главный подручный Распутина.

Владимир вполоборота развернулся к колдуну и быстро задвигал передней лапой, похожей на птичью, только с четырьмя длинными, заканчивающимися острыми когтями пальцами. Обучить химеру языку жестов оказалось несложно. Гораздо проще, чем Анонимуса, у которого никаких лап, а уж тем более пальцев в демоническом облике в помине не было.

– Владимир говорит, что надо следовать за провожатым. Бывший слуга Распутина не теряется: теперь у него новый повелитель.

Френкель кивнула. Говорить на холоде было тяжело, и Аверин невольно вновь заволновался о том, как он сам справится с переговорами. Владимир будет передавать слова Александра. Но колдуну тоже придется говорить, и много. И при этом находиться вблизи самого могущественного дива в истории. В прошлый раз при его приближении Аверин чуть сознание не потерял. Но на эти вопросы не было ответов даже у ученых нового НИИ Пустоши. И разбираться в них предстояло прямо сейчас.

Трое исследователей двинулись ко дворцу за своим кабаноголовым проводником.

А когда приблизились, Аверин с удивлением обнаружил, что не все статуи, которые издалека казались ледяными, таковыми и являлись. На широких карнизах дворца, сделанных из посеребренных блоков, совершенно неподвижно сидели дивы. Огромные химеры с рогами, острыми клыками, топорщащимися во все стороны шипами и хвостами. Освещенные огнями, струящимися через разноцветные витражи в окнах дворца, они выглядели не страшными, а скорее какими-то нереальными, словно в причудливом сне.

Провожатый остановился возле ледяных ворот, в которых Аверин узнал копию Невских ворот Петропавловки. Див заревел, отчего створки пришли в движение. Аверин посмотрел вверх: двое крылатых дивов синхронно тянули огромные ледяные створки в стороны. Остальные по-прежнему не двигались. Что же… дисциплина в новой империи впечатляла.

Проход открылся, и Владимир первым влетел внутрь, а вскоре появился и показал жестом, что можно входить.

Миновав ворота, Аверин и чародейка оказались в огромном зале с высокими арочными потолками, которые поддерживали коринфские колонны. Зал был залит светом, и, если бы Аверин не знал, что находится в Пустоши, мог бы поклясться, что это солнечный свет. И… в зале было весьма тепло! Не настолько, чтобы захотелось снять теплую одежду, но маску, закрывающую лицо, Аверин стянул и осмотрелся.

За спиной створки ворот аккуратно встали на место, и путешественники остались в зале втроем.

– Тут тепло… – с некоторым удивлением проговорила чародейка, тоже снимая маску, – и… Боже, посмотрите!

Аверин повернулся в сторону, куда она указала, и увидел диван, три кресла и стол. Самую обычную мебель, которую можно встретить в гостиной любого дома. Мебель располагалась на полу, выполненному из тех же плит, что и карнизы. Островок «человеческого мира» сильно выделялся на фоне окружающего ледяного великолепия.

– Думаю, нам туда, – сказал Аверин, – это защита ото льда, чтобы он не вытягивал из нас силу.

– Это приемный зал для людей, – согласилась Френкель. – Но где же сам хозяин дворца?

Аверин, уже добравшийся до плит, указал вперед:

– Похоже, там.

Ближайшая к «приемному залу» стена оказалась сделана из прозрачного, хорошо отполированного льда. И за ней отчетливо виднелись очертания гигантского сооружения из плит, по форме похожего на кресло.

– Это… – ахнула чародейка.

– Да. Это его трон.

И тут же возник приступ головной боли. Не очень сильной, но вполне ощутимой, к горлу на миг подступила тошнота, а за ледяным стеклом появился темный силуэт.

– Это он… – прошептала Френкель.

Император Пустоши взошел на свой трон и опустился на него. Даже сквозь ледяное стекло было видно, как трон окутала темная пелена, усыпанная разноцветным мерцанием.

– Впечатляет, – негромко произнес Аверин, понимая, что див отлично его слышит. – Я не знаком с правилами этикета, принятыми при вашем дворе, поэтому заранее прошу извинить за возможную грубость. Но приветствую вас. И искренне рад видеть.

Он повернулся к Владимиру, который приземлился на платформу за спиной, чтобы получить ответ, но химера лишь указала лапой на ледяное стекло. Аверин вновь развернулся и увидел на нем надпись, сделанную крупными буквами прямо по льду: «Этикет на приемах изначально придумали для того, чтобы затруднить возможность нападения на правителя. Мне нечего бояться. Я тоже рад вас видеть, граф. И для вашей ученой все готово. После разговора ее проводят в покои».

– Эта прозрачная стена – специально для нашего разговора? – догадался Аверин. – Признаюсь, поражен вашей изобретательностью.

«Благодарю. Да, стена для разговора, но она также защищает вас от моей силы. Лед для нее был растоплен мной и заморожен снова в специальной форме. Постепенно стена тает и истончается».

– В таком случае сколько у нас времени? – Аверин и сам видел, как исчезают буквы, стоит только их прочитать. Лед таял весьма быстро.

«Столько, сколько необходимо. Я заготовил достаточно ледяных стекол. Как только вы начнете испытывать серьезный дискомфорт, скажите. Вас выведут в безопасное место, а лед заменят».

– Этот дворец построили вы? Я не успел рассмотреть подробно, но в оформлении множество узоров, тонкой резьбы, колонн и витражей. – Аверин уже понял, что лишенный творческого начала Александр попросту скопировал виденные им в человеческом мире архитектурные элементы. Но оставался еще один важный вопрос:

– И откуда тут свет и тепло?

«Дворец строился и продолжает строиться по моему проекту. И конечно же, я принимаю в строительстве непосредственное участие. Дивы, которых вы видели на стенах, работают вместе со мной. И есть еще множество других, они добывают лед в горах, там он чище. Дворец надо постоянно обновлять, его стены не выдерживают моей силы. А тратить драгоценные плиты, полученные из вашего мира, на стены я считаю слишком нерациональным».

– Погодите, так это тепло… выходит, это ваша сила?

«Да. И свет тоже. Мое оружие – солнечные лучи. Свет, что вы видите, – естественный фон моей силы. И даже моим подданным требуется от него защита. Для этого и нужен ледяной дворец. Но снаружи этот свет выглядит красиво. Вам понравились витражи?»

И Аверин вдруг понял, что Александр очень гордится своим творением.

– Да, они прекрасны. Я никогда не видел ничего подобного, – сделал колдун вполне искренний комплимент. – Как вы их создали?

«Красители из вашего мира. Обычные, водные. Их растворяют в воде и дают застыть. Мои подданные тщательно следят, чтобы они не таяли, и вовремя заменяют новыми».

– Много ли у вас подданных? Признаться, я поражен дисциплиной. Как у вас получается их контролировать?

«Во-первых, моя сила. Она их впечатляет. Особенно некоторые ее проявления. Я могу, как вы уже заметили, убивать не прикасаясь. А мое оружие обладает колоссальной дальностью. Во-вторых, я создал для дивов безопасную зону, территорию, на которой категорически запрещено нападать друг на друга без моего личного разрешения. Нарушителей я убиваю на месте, кара неотвратима и часто наступает прежде, чем ослушник успевает довершить задуманное. На подконтрольной мне территории расположены площадки для отдыха, сделанные из тех самых плит, покрытых с одной стороны серебром. Дивы могут отдохнуть на них и даже выспаться, без страха быть сожранными или затянутыми в лед. Вы не представляете, насколько это ценно в нашем мире».

Аверин не представлял, но догадывался. И подход новоявленного императора Пустоши ему понравился. Да, до империи здесь было еще очень далеко, но сторонников привлечь уже получалось.

– Выходит, вы используете классический метод кнута и пряника? – с усмешкой спросил колдун.

«А почему нет? Он отлично работал в том мире, работает и в этом. Но это еще не все. Самая главная беда в Пустоши для тех дивов, что достигли уровней, когда уже не приходится переживать за собственную безопасность, – это скука. Бесконечно прокручивать в памяти виды ледяной пустыни или ловить ускользающие воспоминания о мире людей чрезвычайно тоскливо. Но дивы не умеют себя развлекать. А я нашел им занятие».

– Они строят дворец?

«Да. Восстановление расплавившегося, достройка новых залов, изготовление статуй и прочее. Всем на территории дворца всегда находится какое-то занятие. К тому же здесь множество ярких цветов, которые очень привлекают дивов. Я использую систему наставничества, придуманную колдунами. Она хорошо зарекомендовала себя на государственной службе. И здесь у каждого дива высокого уровня есть несколько подчиненных. Главный следит за порядком и отвечает передо мной».

Аверин посмотрел на часы и кинул Владимиру несколько капсул с кровью.

– У меня есть еще один важный вопрос. Насколько безопасным будет пребывание во дворце наших ученых? Вы контролируете дивов, но инстинктов Пустоши это не отменяет. Даже страх неминуемой кары может не удержать ваших… подданных от сиюминутного порыва сожрать пришельца из человеческого мира. А когда их станет больше…

«Это верно, инстинкты сильны. Даже я едва сдерживаюсь».

Аверин вдруг ощутил, как давит на него громада ледяного дворца. Его собственные инстинкты во всю мощь затрубили: «Опасность!» И это едва не вынудило Плеть неконтролируемо, как в детстве, выстрелить наружу. Аверин что есть силы сжал кулак и заставил себя успокоиться, не давая оружию вырваться.

Буквы на льду тут же сменились следующими:

«Вот видите. Даже вы, колдун, учившийся контролю много лет, не всегда можете справиться с инстинктом. Я очень хорошо контролирую свои желания, хотя они у меня, безусловно, имеются. Не волнуйтесь, во дворце людям ничего не угрожает. Мой разум выше желаний, и никто не войдет в двери дворца без моего позволения».

– Ваше императорское величество, могу ли и я задать вопрос? – подала голос Френкель. – А насколько опасно за пределами этих стен?

Аверин с некоторым удивлением посмотрел на чародейку. И не только из-за странного обращения. Френкель не выказывала ни малейшего намека на страх.

«В пределах безопасной зоны вас будет сопровождать охрана из верных и хорошо владеющих собой дивов. Это довольно большая территория, где есть возможность изучить и свойства льда, и местных обитателей в их естественной среде. А больше в Пустоши ничего нет. Однако полной безопасности я гарантировать не могу. Кто-то может попытаться напасть на вас и ваших охранников, я вмешаюсь, конечно, но может оказаться, что поздно. Люди очень хрупкие, даже колдуны. Кроме того, лед высасывает силу. Вам придется передвигаться так, чтобы иметь возможность отдыхать на островках из плит. И с вашими приборами могут быть проблемы. К ним мы тоже приставим охрану, но постоянно фонтанирующие энергией предметы могут вызвать непредсказуемые последствия».

– Что ж, – медленно проговорила Френкель, – я и не планировала, что окажусь на курорте.

Аверин отметил, что лицо чародейки покраснело, как от сильной жары, и она все чаще прикладывает руку к виску. Чародеи не чувствуют силы дивов, но эта мощь давила и на нее, похоже, сила этого дива была способна уничтожить любое живое существо. Да и колдун с трудом дочитал длинный текст. Буквы расплывались, и вовсе не потому, что таял лед.

Точнее, именно поэтому. Перед глазами появился разноцветный туман.

– Стеклянная стена. Ее нужно заменить, – проговорил Аверин, сжав руками мгновенно потяжелевшую голову. Однако, похоже, он лучше переносит силу дива, чем чародейка. Из-за связи? Вполне возможно.

«Хорошо. Тогда осмотрите покои, подготовленные для ученых. Там хорошая защита. Владимир проводит вас».

Аверин повернулся к своему диву. Тот сделал жест «следуйте за мной», и все трое поспешно направились к противоположной стене. В ней имелась высокая, похожая на готическую арка.

Когда подошли вплотную, Аверин увидел, что с двуглавых орлов, вырезанных на стенах с обеих сторон от арки, падают тяжелые капли, образовав на полу лужицы. Люди и див вошли в широкий ледяной коридор с такими же сводчатыми потолками, как и в зале, но более низкими. И чем дальше они продвигались, тем меньше лужиц попадалось им на пути.

– Как вы думаете, – Аверин посмотрел на свою спутницу, – эту воду можно пить?

– Это предстоит узнать, – она улыбнулась, – для меня подготовлен запас обычной питьевой воды на неделю. Но если после очистки можно будет пить местную, это окажется неплохим подспорьем. Если это вообще вода. Я соберу и отправлю с вами образцы.

– Конечно, – Аверин задумался и решил-таки задать еще один вопрос: – Вы очень хорошо держитесь. Даже мне в этом месте несколько не по себе. Неужели вы совсем не боитесь оставаться тут?

– Гермес Аркадьевич, – проговорила чародейка, – последние десять лет я только и делала, что боялась. Первый раз спокойно я заснула на тюремной койке. А потом оказалась в Пустоши, и на глазах у меня чудовища выхватывали из клетки моих товарищей по несчастью. А когда я молилась Господу только о том, чтобы он покарал лишь меня за мои грехи, но спас остальных узников, случилось настоящее чудо. Появился он и спас всех. Поэтому, понимаете, я свое отбоялась. Этот дворец для меня – самое безопасное место в обоих мирах.

Владимир сделал жест, призывающий поторопиться. Аверин снова покормил его кровью, и они двинулись дальше, пока наконец не уперлись в дверь. Дверь оказалась деревянная и сверху целиком покрытая серебром. Аверин толкнул ее, и она легко поддалась. В дверных замках в этом дворце нет никакого смысла: если кто-то из местных обитателей захочет вломиться в комнату, никакая дверь его не удержит. Впрочем, когда во дворец прибудут колдуны, они займутся усилением безопасности. А чародейка Френкель, судя по всему, полностью доверяет Александру. У Аверина даже возникло подозрение, что у новоявленного императора Пустоши появился первый подданный-человек.

За дверью оказалась длинная прихожая, размером подходящая для человека, а не для дива. Аверин, уже привыкший к широким коридорам и высоким потолкам, подумал, что это еще один элемент безопасности. Не каждый див протиснется в узкую для него щель. В прихожей, в отличие от остальной части дворца, царила тьма.

– Подождите, – сказала Френкель и достала из сумки большой фонарь.

Помещение залил свет. Серые стены из неоштукатуренных и посеребренных только со стороны соприкосновения со льдом плит выглядели уныло. Однако в стенах имелось еще четыре двери. И Аверин поневоле задумался: были ли среди создающих убежище дивов те, кто работал в строительстве или хотя бы закусил парочкой толковых архитекторов и инженеров. Или сам Александр неплохо разбирается в вопросе?

Чародейка открыла одну из дверей, и взорам исследователей предстала просторная комната, без окон, но зато со вполне человеческой обстановкой. У стены стояла кровать – узкая, с устаревшей панцирной сеткой, в изголовье имелись свернутый и связанный веревкой матрас, подушка и одеяло. Посередине комнаты возвышались стол и два простых деревянных стула. В углу стояло несколько металлических контейнеров, а с потолка свешивалась лампочка.

– Здесь есть электричество? – удивленно спросил Аверин.

– Да, – подтвердила Френкель. – Институт переправил сюда дизельный генератор и топливо.

– И вы умеете им пользоваться?

– Конечно, – ответила чародейка, – я работала в НИИ, любой сотрудник должен уметь включать аварийное питание.

– Очень хорошо. Надеюсь, проводку сделал кто-то знающий и все заработает.

– Я тоже. Но если понадобится, я смогу ее поправить. Больше всего я боялась, что дизель не запустится на морозе, но как раз с этим проблем не будет.

Она оглядела комнату.

– А ничего, вполне уютно. Могу ли я просить вас об одолжении, ваше сиятельство?

– Да.

– Передайте, пожалуйста, в институт, чтобы они включили в следующую поставку несколько банок краски. Я бы немного облагородила свое жилище, тут несколько мрачновато.

– Да, конечно… но вы разве собираетесь остаться тут без перерыва?

– Если буду хорошо себя чувствовать, то почему бы и нет? Работать в Пустоши лучше, чем отдыхать в тюрьме, – она усмехнулась. – Здесь намного интереснее, чем в моей камере в Шлиссельбурге.

Аверин еще раз оглядел комнату. В происходящем присутствовала некая ирония. В Управлении в подобных серых комнатах жили дивы, а в Пустоши – люди.

– А что в тех ящиках? Оборудование?

– Да. И еда. Если все пойдет хорошо, вы в следующий приезд привезете еще парочку таких. В них сухпаек, печенье, сухари, консервы. Пока буду питаться так, но, думаю, когда тут появятся еще люди, нужно будет организовать кухню.

Из коридора раздался рев Владимира.

– Похоже, нам пора вернуться к переговорам, – проговорил Аверин. В покоях для ученых сила почти не давила на него, несмотря даже на то, что стеклянную стену снимали. Выходит, эти помещения хорошо защищены.

На обратном пути в коридоре воды оказалось намного больше. Без защитной стены сила императора Пустоши растапливала лед еще быстрее. Оставалось только надеяться, что переговоры успеют закончиться прежде, чем дворец рухнет парламентерам на головы.

– Я считаю, что убежище соответствует запросам людей, – вынес вердикт Аверин, как только снова занял свое место на платформе. – Вы неплохо позаботились о комфорте и безопасности исследователей.

«Я сам многого ожидаю от их работы. И рассчитываю, что ваши люди будут докладывать мне о результатах исследований подробно и ничего не скрывая, как мы и договаривались».

– Обе стороны заинтересованы в том, чтобы разобраться, что из себя представляет Пустошь, – дипломатично ответил Аверин.

«Тогда у меня есть еще несколько просьб, Гермес Аркадьевич. Люди обеспечивают своих ученых всем необходимым, но я должен как-то объяснить выгоду их пребывания здесь своим подданным. Не все из них понимают перспективы исследований. Нужно что-то, что они могут получить уже сейчас».

– Я понимаю. Вы имеете в виду еду? Вы хотите, чтобы вам доставляли животных?

«Много не нужно, их получат в качестве поощрения отличившиеся и те, кто соблюдает все правила. Меня устроят куры, кролики, козы или свиньи. Но это не все. Я хочу, чтобы сюда доставили кинопроектор и пленки с фильмами. Любыми, но предпочтение стоит отдать фильмам с простым сюжетом, документальным фильмам о животных и мультфильмам. И обучить работе с кинооборудованием кого-то из ученых. Я умею, но, к сожалению, тут нет возможности принять человеческую форму».

– Что? – Аверин едва сумел сдержать смешок. – Александр, вы что же, собираетесь показывать дивам кино?

«Да. Я уже говорил, что им нужны развлечения. Кинотеатр привлечет еще больше последователей. И я не собираюсь ограничиваться только им. Еще нужны искусственные деревья, трава, камни. И прочие элементы декора. И красители, много красителей. Я хочу создать на безопасной территории оазис. Это понравится не только дивам, но и людям, которым придется оставаться здесь надолго».

– Что же, я передам ваши пожелания ее величеству. – Чем дальше, тем больше становилось понятным, что Александр затеял поистине грандиозный проект.

«Расскажите ей о том, что вы тут увидели. Это поможет ей принять правильное решение. И еще передайте императрице Софье, что я хочу провести с ней официальную встречу и заключить соглашение между нашими государствами».

– Личную встречу? – Аверин нахмурился.

Эта просьба стала неожиданностью. Но Александр однозначно не привык ходить вокруг да около.

«Да. В присутствии высших чиновников империи. И заключить пакт о торговом и научном сотрудничестве».

– Ее величество рассмотрит вашу просьбу, – проговорил Аверин с некоторым сомнением, и Александр немедленно его уловил.

«Пусть императрица Софья хорошенько подумает над моим предложением. Признание Пустоши государством станет не только большим шагом в отношениях между дивами и людьми, но и важной ступенью для признания новой правительницы другими государствами».

– В этом есть резон, – признал Аверин. – Совет примет свое решение. Однако мне необходимо уточнить, чем вы планируете торговать. Вы же сами сказали, что тут нет ничего, кроме льда и дивов.

«Лед, полагаю, людям пока не нужен, разве что ваши ученые откроют в нем полезные свойства. Поэтому, разумеется, торговать я планирую своими сородичами».

Предложение покоробило Аверина. Почему-то вспомнилось, как африканские туземные вожди продавали собственных соплеменников прибывающим на материк колонизаторам.

«Вас смущает мое решение? – Александр верно истолковал молчание колдуна. По стене снова побежали буквы: – Чем же? Неужели тем, что торговля рабами перестанет быть монополией колдунов? Или ваша мораль не приемлет продажу в рабство сородичей? Но разве сами люди не занимались этим веками? И это выгодно, даже для колдунов. Теперь не придется приносить множество жертв, чтобы вызвать сильного дива. Можно будет точно задать параметры того, кого вы хотите получить. Вы сможете выбирать».

– Да… В этом многие видят огромное преимущество коридора… – задумчиво произнес Аверин.

«Вы начали забывать главное, Гермес Аркадьевич. Дивы не люди. Наша природа – пожирать друг друга. Мы не испытываем привязанности и жалости. Но мы – разумные существа. Пребывание в Пустоши для тех, кто познал человеческий мир, считается суровым наказанием. И так было всегда, даже когда люди поступали с нами намного более жестоко, чем в нынешние дни. Поэтому желающих вернуться вполне достаточно. И сейчас вы в этом убедитесь».

Створки дверей начали медленно разъезжаться, и в зале появилось шесть огромных химер. Судя по ознобу, тут же пробравшему Аверина до костей, весьма сильных.

«По классификации, принятой у колдунов, перед вами дивы первого класса, шестого и седьмого уровней. Вы можете выбрать любого из них и в следующий раз забрать с собой. Я догадываюсь, что после войны с Пустошью в Управлении большая нехватка сильных дивов. Это вам подарок от меня».

Аверин посмотрел на Владимира. Тот, не сводя взгляда с выстроившихся в ровную шеренгу дивов, медленно опустил голову.

– Владимир решит, кто подходит больше всего. А Управление к моему следующему визиту сюда подготовит жертву.

«Заметьте, всего одну. И не нужно будет даже пускать ей кровь. Достаточно просто усыпить. При обычном вызове для дива такого уровня необходимо было бы принести в жертву не меньше трех человек и применить пытки».

Владимир приблизился к шеренге, и Аверин понял, что его див проводит собеседование. На стене же появились новые буквы.

«Чем лучше колдуны будут относиться к дивам, тем больше дивов захочет пойти на службу. И даже несмотря на то, что служить мои подданные будут людям, они все равно останутся моими подданными. И я продолжу присматривать за ними».

Аверин промолчал. У этой медали была и вторая сторона. Когда слухи об изменениях в Пустоши распространятся среди дивов, сколько их захочет вернуться из человеческого мира в родные края? Прежде отправку в Пустошь дивы воспринимали как суровую кару. Но что они решат теперь? Не возникнут ли серьезные проблемы с контролем у тех, кто прежде был весьма послушен?

Мир менялся слишком стремительно. И Аверину подумалось, что люди хлебнут еще множество бед с этим «императором Пустоши».

Владимир тем временем закончил разговор и указал лапой на химеру – тощего медведя с лошадиной головой. У химеры имелись широкие крылья, что делало ее похожей на странное и гротескное подобие Пегаса.

– Почему он?

Владимир ответил на языке жестов:

«Это она, и я знаю ее. До прихода в Петербург красных она служила в Управлении, потом, по нашим сведениям, погибла вместе со своим колдуном. Однако, как оказалось, ее отправили в Пустошь. В памяти дивы уже появились большие пробелы, но кое-что она помнит, а значит, имеет опыт госслужбы».

– Хорошо.

Голову снова пронзила боль. В зале находилось слишком много сильных дивов.

– Благодарю за подарок, – сказал Аверин темному силуэту за ледяным стеклом, – однако мне пора возвращаться.

«Согласен, Гермес Аркадьевич, аудиенцию можно завершить. Но дайте мне минуту, нужно позаботиться об одной небольшой проблеме, связанной с вашим возвращением».

– Что-то случилось?

Неужели прибор, специально созданный для обновления знаков коридора, все-таки привлек внимание кого-то из «подданных»? Конечно, на случай непредвиденной ситуации, если Аверин не вернется в положенный срок, колдун снаружи откроет коридор. Но ждать придется долго – и у самого выхода, а не в теплом дворце.

«Не волнуйтесь. Просто курьезное происшествие. Рядом с вашим коридором открылась яма из тех, в которых появляются на свет бесята. Такие ямы – лакомство для более старших моих подданных. И они не поняли, распространяется ли мой запрет на нападения на яму. Их там собралось уже с десяток, и может начаться драка. Надо расчистить вам путь».

– Подождите! – воскликнула Френкель. – Мне очень нужно осмотреть эту яму!

«Вы можете это сделать. Я разгоню спорщиков».

– И только в моем сопровождении, – добавил Аверин. – Если я не закрою вас щитом, бесята разорвут вас.

– Поняла. Вы сможете поймать нескольких? Я подготовила для них клетки. Колдуны планируют их исследовать.

– Да, конечно. Заодно соберете образцы для передачи.

Глава 8

«Как же легко быть котом и сложно – человеком», – думал Кузя, прокручивая в голове свои приключения в Коимбре. Он все не мог решить, как поступить правильно. С одной стороны, ректорский див вызывал у него искреннее восхищение. Педру силен, умен и бесстрашен: как же ловко он скользит по огромным жутким волнам! И если этот могучий див захватил власть над своим хозяином и правит Академией, то, может, это и не так уж плохо? Он определенно отлично понимает, что делает. И даже если он только собирается подавить волю дона Криштиану… Ох…

Разумом Кузя был, пожалуй, на стороне Педру, но Афонсу… Новый друг оказался таким хорошим парнем… И именно он станет следующим ректором и хозяином Педру. А участь захваченного колдуна весьма печальна. У Педру, судя по последнему его предупреждению, накопилось много обид на людей. Как он себя поведет, когда вслед за отцом Афонсу окажется в полной его власти?

Вот что делать в такой ситуации? Рассказать обо всем колдуну Меньшову? Или промолчать и пусть все идет как идет? А если небольшие с виду события выльются в катастрофу? Педру ведь обладает огромной силой, он дрался с Инессой и если и уступает ей, то совсем немного. А под его властью и дивы-менторы, и множество колдунов…

Кузя читал про войны Академий. Это самое страшное и разрушительное, что случалось в человеческой истории. Недаром здравомыслящие люди окончательно прекратили их очень давно. Но вдруг Педру решится…

Жаль, что нельзя посоветоваться с Гермесом Аркадьевичем.

Задумавшись, Кузя забыл про акцент и ответил на очередной вопрос проректора на чистом русском.

– Кузьма, в чем дело? – скрестив на груди руки, поинтересовался Меньшов.

– Да нет, ничего, – Кузя улыбнулся и произнес фразу с португальским акцентом.

– Хм. Видишь ли, я много лет преподаю и отлично вижу, когда студент занят не лекцией или экзаменом, а своими мыслями. О чем ты думаешь? Волнуешься, что студенты раскроют тебя так же, как в Коимбре?

– Да, – Кузя уцепился за предложенную проректором фразу, так как этот вопрос его тоже беспокоил. – Что, если мне сразу устроят какую-нибудь хитрую проверочку? А я ее провалю. И с ней – все остальное дело.

– И все? – прищурился Меньшов.

Кузя замялся. «Надо рассказать, – решил он. – Пусть колдуны сами разбираются в своих делах». И ответил:

– Нет.

Меньшов подошел ближе:

– Поделись, что тебя тревожит. А если ты не доверяешь мне, то могу позвать колдуна, которого прислали из Управления.

– Не надо колдуна из Управления, – ответил Кузя, – это не про убийство. Меня беспокоит главный див Коимбры.

– Педру? – Меньшов нахмурился. – Что с ним?

Кузя принялся рассказывать. И про странное происшествие во время концерта фаду, и про Афонсу. А последний монолог Педру вообще передал дословно.

– Так… понятно, – проговорил проректор, когда Кузя закончил, и позвал: – Диана!

Дива бесшумно появилась у него за плечом.

– В португальских подарках прислали кофе. Свари мне его.

Диана не шелохнулась. Меньшов медленно повернулся:

– Я не люблю повторять дважды, Диана.

И, к его удивлению, дива медленно втянула носом воздух, склонила голову, взяла со стола кофе и исчезла.

– Вот, так-то лучше, – удовлетворенно пробормотал Меньшов, а Кузя, тоже поведя носом, спросил:

– От вас пахнет лекарствами. Но вам ведь уже лучше, да?

– Я человек, и мне семьдесят два года, Кузьма. К сожалению, сражения уже не проходят для меня без последствий. Но современная медицина вкупе с нашими прекрасными чародеями и настоящим волшебником Пафнутием творят чудеса, так что за меня не волнуйся. Сейчас речь совсем о другом, поэтому я хочу, чтобы ты не отвлекался и слушал меня очень внимательно. Ментору Педру доводилось шпионить, и немало. Когда я познакомился с ним, мне даже в голову не пришло, что «сеньор Альбукерке», как он представился, не человек. Забавно вышло: он вербовал меня, а я его. Мы довольно близко общались, и я, опытнейший старый лис, так ничего и не заподозрил.

– А! Он говорил, что вы обыграли его в карты, – вспомнил Кузя.

– Да, было такое. – Меньшов улыбнулся, видимо, воспоминания были приятными. – Так вот. Именно поэтому у него имеется своеобразный пунктик. Он очень тщательно готовит своих студентов к распознанию дивов-шпионов. Это не менее важно для него, чем скольжение по волнам.

– Он заставил меня прокатиться в одном жутком месте, которое называется Назаре, с восьмиметровой волны, – пожаловался Кузя.

– Ты катался на доске? – немедленно оживился Меньшов.

– Ага.

– Ничего себе! – проректор посмотрел с явным уважением. – Ну тогда тебе точно не о чем волноваться. В нашей Академии распознание шпионов не входит в задачу студентов. Этим занимаются… специально обученные люди. Поэтому никаких проверок тебе устраивать не станут. Посвящений у нас тоже нет. Все, что ты будешь обязан сделать, – это втайне от меня и прочих профессоров проставиться в группе, куда тебя запишут. А так, скорее всего, другие студенты на тебя вообще не обратят особенного внимания. Тебя поселят в корпус, где живет Матвей. Дальше тебе придется самому находить контакт с ним и его друзьями. Но думаю, учить этому тебя не нужно, ты уже не раз отлично себя показал. А теперь главное, насчет твоих подозрений. Не волнуйся, я очень внимательно наблюдаю за всем, что происходит в Коимбре. И получаю информацию из самого приближенного к дону Криштиану круга. Уверен: никакого захвата не было. Ректор Коимбры, как и многие из рода Браганса, обладает весьма необычной силой. И рискну предположить, что даже Педру не смог бы контролировать его. А ты на будущее запомни вот что: если бы Педру подавил волю ректора, он никогда бы не дал тебе ни малейшего на это намека. Его слова предназначались мне, и он был уверен, что ты их передашь.

Появилась Диана с кофейной чашкой на подносе. Из чашки исходил приятный аромат, а сама дива почему-то едва заметно улыбалась.

– Спасибо, – проговорил Меньшов и не глядя взял чашку. Пригубил напиток и удивленно округлил глаза.

– Это… что? – осведомился он.

– Судя по записке, вложенной в коробку, этот чудесный кофе называется «севада». Педру написал, что его регулярно употребляет дон Криштиану, напиток не влияет на давление и очень полезен для пищеварения, – проговорила Диана таким заботливым тоном, что Кузя прижал ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться.

Он знал, что «севада» – это ячмень. Выходит, вместо вредного кофе Педру прислал, а Диана приготовила какой-то лекарственный отвар.

– А кофе? – Меньшов уныло отставил чашку в сторону.

– Среди подарков его нет.

– Та-ак… и ты, конечно же, сразу это почуяла. А я-то, старый дурак, обрадовался, что ты так легко сдалась… – колдун хлопнул ладонью по подлокотнику. – Ох уж этот Педру… если у меня получится в феврале воспользоваться его приглашением и все-таки приехать в Коимбру, я ему припомню эту шутку.

– Я не думаю, что это шутка, – невозмутимо проговорила Диана, – уверена, что Коимбрский Лев совершенно искренне заботится о вашем здоровье.

– Педру вас пригласил в Коимбру? – Кузя нахмурился.

– Да, в переданном тобой письме. На нем стоит печать Академии, значит, приглашение официальное. Возможно, у меня все же получится покататься на волнах в последний раз, – в голосе старого колдуна послышалась печаль, но он быстро взял себя в руки. – Вот тебе и еще один довод: если бы Педру захватил власть, он бы ни за что не стал меня приглашать.

– Разве что только, чтобы убить, – предположил Кузя. – Наверняка он знает, что вы за ним шпионите.

Меньшов рассмеялся:

– Хм… Бросить мне наживку в виде якобы случайно оброненной при тебе фразы, чтобы я захотел выяснить все лично, а потом устроить мне несчастный случай в океане. Никто даже не удивится, все подумают: «Ну и куда ты полез, старый хрыч?» Но это грубоватая интрига для Педру: если высокопоставленный чиновник дружественной Академии при нем утонет, Коимбре не избежать огромного скандала. А что касается странных игр ментора… Ты ведь знаешь, что место ректора в Коимбре передается по наследству? Но претендентом не всегда становится старший сын действующего ректора. Скажу больше, не всегда даже просто сын. Род Браганса довольно велик, и любой его представитель может претендовать на должность. Решает действующий ректор, Академический совет, но далеко не последнее слово в выборе наследника принадлежит Педру. Он должен принять нового хозяина, иначе участь колдуна будет незавидной.

– Он дважды лично казнил ректоров… – тихо проговорил Кузя.

– Именно. У главного ментора в Коимбре действительно огромная власть. Так вот, когда наследник выбран, это еще не значит, что молодой колдун поймал удачу за хвост. Потому что с этого момента Педру начинает проверять его на прочность. Все дивы проверяют своих колдунов, это заложено в вашей природе, но в Коимбре проверки официальные и обязательные. И Педру практически не ограничен в средствах. Зачастую он доводит до истерики наследника, до нервной икоты его отца и до панических атак всю Академию. Так что юному Афонсу предстоит несколько весьма тяжелых лет.

– О… так тот концерт был проверкой?

– Несомненно. Скажу больше, дивы Управления поступают точно так же. Владимир тоже попортил мне много крови.

– Вы бы видели, как он колдуна Сергея строил! – хмыкнул Кузя.

А Меньшов внезапно стал серьезен и суров.

– Мы заболтались и отвлеклись от главного. Надеюсь, мне удалось развеять твои сомнения, – он посмотрел на часы: – Сейчас отправляйся на пробежку, потом в столовую. После завтрака – в библиотеку. Петрович выдаст тебе учебники и расписание. Отнесешь в комнату и можешь сходить на лекции. В первый день это необязательно, но тебе нужно примелькаться и привлечь к себе внимание.

– Ага.

Начиналась самая сложная и интересная часть задания.

В столовой, несмотря на ранний час, уже находилось несколько студентов. Эти колдуны вышли на пробежку даже раньше, чем Кузя, и сейчас сидели, кто с завтраком, кто с кофе, и негромко беседовали. Кузя взял поднос и пошел к раздаче. В отличие от Коимбры, студенческое питание в Московской Академии не требовало отдельной оплаты.

Полноватая женщина средних лет, стоящая по ту сторону витрины с разложенной едой, приветливо улыбнулась и пожелала доброго утра. Кузя с тщательно отрепетированным жутким акцентом ответил.

– Вы ведь новый студент из Коимбры, – догадалась буфетчица и сокрушенно развела руками: – Что же меня никто не предупредил… я бы сварила кофе, как вы, португальцы, любите. «Бика», верно? Но вы ведь подождете?

– Конечно, – с широченной улыбкой заверил ее Кузя, – сначала завтрак, потом кофе. Мне, пожалуйста, омлет и сырники. И еще блины со сметаной. Взгляд Кузи заметался по витрине, на ней было выставлено очень много вкусных вещей, но жадничать нельзя: если съесть столько, сколько хочется, колдуны могут догадаться, что Кузя див. Хоть проректор Меньшов и сказал, что местные студенты не станут присматриваться, но зачем рисковать?

Буфетчица разложила снедь по тарелкам:

– Что подать к кофе?

– Пирожки, сладкие, – Кузя еле сдержался, чтобы не облизнуться, так вкусно пахла еда. Забрав поднос, он выбрал столик с расчетом, чтобы было видно весь зал, и, сев за него, начал беззастенчиво разглядывать посетителей. Он тут новичок, это не должно никого удивить.

Колдуны самого разного возраста постепенно прибывали, рассаживались небольшими группами и принимались обсуждать свои насущные дела. Кузя слушал очень внимательно, не только в надежде узнать что-то важное, но и чтобы понять, как тут принято общаться между собой. Разговаривали студенты тихо, чтобы никому не мешать, и речь чаще всего шла о сложностях выполнения домашних заданий, о преподавателях, а несколько старшекурсников обсуждали предстоящую вечеринку в городе. Чародеев в столовой не наблюдалось. Оно и понятно: пробежки для них необязательны, и эта часть студентов предпочитала поспать подольше.

Кузя только закончил с блинами, как буфетчица помахала ему из-за стойки. Он подошел, забрал малюсенькую чашечку, на две трети наполненную кофе, и несколько слоеных пирожков, которые женщина щедро положила ему в тарелку, и повернулся, чтобы направиться к своему столу, как вдруг увидел, что в дверь входит Олег Соколов. Это же тот самый друг Матвея Светлова, с которым была назначена дуэль! Очень удачно! Кузя пошел навстречу и, поравнявшись, вежливо улыбнулся и сказал:

– Доброе утро.

– Доброе утро, – ответил студент и, одарив однокашника такой же вежливой улыбкой, направился к стойке.

Эх… жаль… нужно было прийти попозже. Сейчас Кузя мог бы взять еду, подсесть к Соколову и завязать беседу.

Молодой колдун взял завтрак, сел за столик возле окна, и Кузя принялся наблюдать за ним, стараясь есть пирожки как можно медленнее. Хорошо бы, чтобы какой-нибудь приятель присоединился к Олегу, тогда они могли бы обсудить происшествие с Матвеем и Кузя узнал бы что-то новое.

Но все студенты, что заходили в столовую, обходили столик Соколова стороной. Наконец он доел, встал и направился к выходу. Кузя быстро дожевал остатки пирожков и пошел за ним.

Догнав Соколова на улице, он приблизился со спины и проговорил, стараясь как можно ярче выделить акцент:

– Извините. Вы не подскажете, как пройти в библиотеку, пожалуйста?

Молодой колдун обернулся быстро и резко, и Кузя встретил его напряженный взгляд растерянной улыбкой.

– В библиотеку?

– Да, – неуверенно проговорил Кузя. – Я неправильно сказал?

– Нет, все правильно. – Соколов немного успокоился. – Идите за мной, я как раз направляюсь туда.

– Мне нужно взять книги для учебы тут. Я только утром прибывал, – попытался завязать разговор Кузя, но молодой колдун лишь кивнул, показывая, что понял его. И, повернувшись, направился по расчищенной от снега тропинке в сторону здания библиотеки. Да, этот парень явно не отличался разговорчивостью. Неудивительно, что никто не захотел присоединиться к нему за завтраком.

Кузя молча последовал за ним, незаметно ежась на холодном ветру. Еще вчера дива согревало теплое солнце Коимбры, а сейчас кругом опять снег… интересно, получится ли как-нибудь уговорить Гермеса Аркадьевича съездить в Португалию? На государственной службе положен отпуск. Необходимо объяснить хозяину, что брать его лучше всего зимой и уезжать в теплые края. С такими мыслями Кузя дошел до библиотеки.

К его удивлению, внутри оказалось довольно много студентов. Наверное, пришли подготовиться перед занятиями. Кузя задумался: это отличники, которые много занимаются, или, наоборот, отстающие, которые не успели сделать задания заранее?

В любом случае в библиотеке тоже следует понаблюдать. А потом отправляться на лекции.

Кузя посмотрел, как Соколов берет себе книги, а когда студент отошел на достаточное расстояние, сам приблизился к Петровичу. Див вежливо поприветствовал новичка и тихо проговорил:

– Карточка на твое имя у меня уже есть. Но я не могу выдать тебе книги по колдовству. Их высокородие господин проректор велели мне обернуть обычные книги в подходящие обложки. Я сейчас принесу.

– Ага, – кивнул Кузя, – давай. Только выбери что-нибудь поинтереснее, если можно. У тебя тут есть какие-нибудь приключения? Про пиратов?

– Есть Стивенсон, тысяча девятьсот тринадцатый год, полное собрание.

– Идет, – обрадовался Кузя. Он не знал, кто такой этот Стивенсон, но Петровичу определенно виднее.

Див исчез, а Кузя принялся незаметно оглядывать зал. Подошли еще несколько студентов, они сели неподалеку на диванчики, ожидая своей очереди на выдачу. Олег Соколов устроился за столом в самом углу и, разложив вокруг себя гору книг, погрузился в чтение. М-да… Подсесть к нему и разговорить и в этот раз не получится. Что бы такое придумать? И при этом не выдать своего навязчивого интереса к молодому колдуну?

Вернулся Петрович.

– Вот это – книги по колдовству, – проговорил он, – а это – по обычным дисциплинам.

Он протянул Кузе две стопки книг, связанных лентами. И негромко добавил:

– Удачи тебе, парень.

– Спасибо. – Кузя наклонил голову. Это хорошо, что у него появился див-союзник, да еще такой сильный. В случае проблем к нему можно обратиться за помощью. Бунтовщику Феофану из Управления Кузя не очень-то доверял. Он выбрал стол, сел, развязал ленту и взял из стопки первую книгу. До начала занятий еще целый час, за это время можно многое услышать. Несмотря на то что, как оказалось, в библиотеках не принято разговаривать, читатели все равно тихонько шептались.

А студенты все подходили. Кто-то брал книги для предстоящих лекций, кто-то – для дополнительных занятий. Кузя не всегда понимал, что именно необходимо, да и сами студенты, судя по сумбурным объяснениям, тоже, но Петрович задавал пару емких и точных вопросов, исчезал и возвращался, держа в руках именно то, что было нужно просителю. Вскоре желающих получить книгу стало так много, что возле стойки образовалась небольшая очередь.

Внезапно она зашевелилась, студенты расступились, и появился пожилой колдун в профессорском мундире и с таким суровым выражением лица, что Кузе стало не по себе. Все в зале заметно напряглись. Повисла гробовая тишина. А Петрович вышел из-за стойки, чтобы поприветствовать вновь пришедшего низким поклоном. Профессор коротко кивнул в ответ и сказал несколько совершенно незнакомых Кузе слов.

– Будет исполнено, ваше высокоблагородие.

Див скрылся, а строгий профессор направился в соседний зал, вероятно предназначенный для преподавателей. Студенты, проводив его взглядом, снова скучковались возле стойки.

Вскоре Петрович появился вновь, с книгой, которую он почтительно держал двумя руками, и последовал за профессором. А вернувшись, принялся снова обслуживать студентов.

Кузе даже не нужно было принюхиваться, чтобы понять: явился хозяин Петровича, тот самый колдун, что так жестоко наказал своего дива за оплошность! От профессора веяло силой, и Кузя отметил, что студенты его однозначно побаиваются. А что, если он будет вести какие-нибудь лекции у Кузи? Такого обмануть совсем не просто. Кроме того, он вполне подходит на роль главного преступника. В нем чувствовалась сила, достаточная, чтобы надеяться удержать Инессу с помощью всех этих хитрых заклятий на ее талисмане подчинения. К тому же этот профессор – злой и жестокий человек. А именно такие как раз и совершают самые мерзкие преступления. Надо приглядывать за ним. И вообще – попросить у проректора Меньшова список всех сильных колдунов. И следить за ними тоже. Убийцы ведь умеют отлично маскироваться под порядочных людей!

Собственная идея так понравилась Кузе, что он даже заулыбался. Гермес Аркадьевич точно похвалит его за сообразительность.

Внезапно зал опять напрягся и замер, и Кузя, подняв голову, судорожно сглотнул. Тот опасный колдун стоял в дверях, и взгляд его был направлен на Кузю! И вот он направился прямиком к столу, где сидел див, и остановился рядом, сложив руки за спиной.

– Студент по обмену Диниш Оливейра? – слегка наклонив голову, спросил он.

– Да, это я. – Кузя вскочил и вытянулся по струнке. Так, спокойно. Вдруг профессор просто решил познакомиться с новеньким?

– Не могли бы вы выйти из-за стола, студент Оливейра? – проговорил колдун.

Кузя вышел и увидел, как профессор, подняв указательный палец вверх, описал им полукруг и указал куда-то под ноги Кузе. И тотчас же перед ним появился Петрович. Див опустился на колени и низко склонил голову.

– До меня дошли слухи, что ты осмелился нахамить нашему гостю из Коимбры, – спокойно проговорил колдун, но от его тона у Кузи едва наружу не вылезли клыки.

– Нижайше прошу простить вашего скромного слугу, хозяин, – пробормотал Петрович.

Волосы на затылке Кузи встали дыбом. Глубоко вдохнув, он заставил себя успокоиться. Его не раскрыли, а это главное.

– Не у меня проси прощения, а у оскорбленного тобой студента.

– Умоляю о прощении, уважаемый господин Оливейра, – Петрович немедленно повернулся к Кузе и начал подобострастно кланяться.

– Позвольте вопрос, господин профессор, – полностью взяв себя в руки, заговорил Кузя, старательно изображая акцент, – но разве этот бешта… див мне хамил?

– Профессор Вознесенский, Вадим Владимирович, – представился колдун. – Добро пожаловать в Академию. Я приношу вам извинения за неприятный инцидент в первый же день вашего пребывания. Вы, вероятно, не поняли, юноша. Ваш русский язык весьма хорош, но вы еще не знаете всех тонкостей вежливости. Этот див обратился к вам на «ты». Это недопустимо и оскорбительно. И он должен понести за это наказание.

«Вот же черт… Надо было так проколоться!»

Кто-то из студентов, ожидающих своей очереди на диване, услышал пожелание удачи от Петровича и немедленно донес об этом его хозяину. Кузя едва зубами не заскрипел от досады и почувствовал, как от волнения изменяются его зрачки. К счастью, линзы маскировали глаза, но он все равно для надежности опустил их в пол.

– Чего же вы стоите? – продолжил колдун. – Вы должны наказать его.

– Я? – удивился Кузя.

– Ну конечно. Он же вас оскорбил, а спускать диву неповиновение никак нельзя. Если у вас нет оружия или оно слишком опасно для этого места, можете просто усилить удары щитом.

– Удары? Вы хотите, чтобы я его бил?

Кузя посмотрел на согнувшегося на полу в три погибели Петровича и тут же услышал по ментальной связи:

«Ударь несколько раз ногой мне в живот. Этого будет достаточно. Многие колдуны не любят марать руки о дивов, даже используя щит».

Вот, значит, как Петрович истолковал его заминку. Удивление сменилось нахлынувшей злостью. С трудом подавив ее, Кузя проговорил:

– Я не чувствую себя оскорбленным, сеньор профессор. Простых извинений вполне достаточно, и я их принимаю.

Профессор приподнял брови:

– Ах вот как… боюсь, что вы кое-что забываете, студент Оливейра. Перед вами див. Если вы сейчас не проявите силу, он потеряет к вам уважение и в следующий раз простым оскорблением вы не отделаетесь. Он проверяет вас.

Ярость захлестнула настолько сильно, что это стало неожиданным даже для самого Кузи. Петрович допустил серьезную ошибку, недосмотрев за Хранилищем. И хоть большой вины библиотекаря в произошедшем не было, суровое наказание от хозяина еще как-то можно было объяснить. Но сейчас… происходило что-то такое, чего Кузя не мог даже сформулировать. Он примерил к ситуации слово «жестокость» и понял, что оно не подходит. Но одно Кузя знал четко: так быть не должно! Поэтому он посмотрел колдуну прямо в глаза и четко произнес:

– Я не буду бить. Это неправильно. Хотите наказать – бейте сами.

Удары Кузи, даже в полную силу, не причинили бы Петровичу никакого вреда. Но это было… отвратительно. И унизительно. И униженным Кузя почему-то ощущал себя.

– Хорошо, студент, – внезапно легко согласился профессор, – тогда отойдите.

Кузя машинально сделал шаг назад, и тут же из пальцев колдуна, заискрившись, появилось что-то похожее то ли на крючья, то ли на когти хищной птицы. «Когти» вылетели из руки профессора, и Петрович без звука рухнул ничком, распластавшись по полу. Рука его, почти оторванная от плеча, вывернулась под неестественным углом, из разорванных вен забили струйки крови. Но это не удовлетворило колдуна. Он взмахнул ладонью еще раз и еще, оставляя на теле библиотекаря глубокие рваные раны.

Стало совершенно очевидно, что профессор не просто наказывает своего дива. Он заодно преподает урок посмевшему спорить с ним ученику. Кузя завертел головой. Студенты, побросав книги, привстали из-за своих столов, чтобы лучше видеть экзекуцию. Кузе стало противно. Только что этот див старался, помогая каждому подготовиться к занятиям, а теперь те же люди едва ли не с восторгом наблюдали за его избиением.

Впрочем, сила и умение колдуна, надо отдать ему должное, действительно впечатляли.

И тут взгляд Кузи наткнулся на Олега Соколова, и див увидел на лице молодого человека совершенно нескрываемое отвращение. И понял: вот он, шанс.

Кузя привлек внимание и постарался изобразить на своем лице растерянность и мольбу о помощи.

И это сработало. Олег Соколов поднялся, подошел и негромко проговорил:

– Вадим Владимирович, прошу вас прекратить. Вы выставляете Московскую Академию перед иностранцем настоящими дикарями.

В тишине его тихий голос прогремел как набат. По рядам студентов пронесся шум и тут же затих. А профессор, убрав свое оружие, повернулся к Олегу. Его губы совершенно внезапно растянулись в улыбке.

– А хороший вопрос вы подняли, Олег, – вполне добродушным тоном проговорил он. – Пожалуй, как раз его и обсудим на сегодняшней лекции. А после занятий потрудитесь найти наставницу Диану и доложить ей о том, что я наложил на вас дисциплинарное взыскание. Вас, студент Оливейра, это тоже касается. Олег объяснит вам, что это значит и что надо делать. Хорошего дня.

С этими словами профессор Вознесенский наклонил голову и направился обратно в свой зал.

А Петрович медленно поднялся с пола и, придерживая раненую руку, скрылся за стойкой. С нее тут же спикировал один из библиотечных котов. Второй же, опустившись на пол, начал быстро слизывать кровь. Потом протер это же место зажатой в когтях губкой и, выкинув ее в мусорное ведро, присоединился к своему собрату за стойкой.

– Черт, – сказал один из студентов, дожидавшийся своей очереди, – а мне нужны были лекции за прошлый год…

Олег Соколов наклонился к Кузе:

– Как вас зовут? Диниш…

– Оливейра, – напомнил тот.

– Давайте прогуляемся, сеньор Оливейра. Терпеть не могу, когда меня разглядывают, как экзотического зверька.

Действительно, взгляды всех студентов в читальном зале были обращены к ним.

Что же. Первая задача выполнена, Кузя «примелькался». И главное, привлек внимание Олега Соколова.

– Да, конечно, – проговорил он, – я тоже не люблю.

Они вышли на улицу.

– Олег Соколов, – представился молодой колдун и протянул руку. Кузя пожал ее, ощутив, как вверх по предплечью поднимается волна жара. Этот юноша силен. Кузя быстро надел перчатки и взял вторую стопку книг.

– Вам, наверное, очень холодно с непривычки, – улыбнулся Соколов.

– Ага, – согласился Кузя и не покривил душой. Студенческий бушлат оказался весьма теплым, но все равно мороз противно щипал нос и кончики ушей, торчащие из-под шапки. Кроме того, под форменными брюками отчаянно мерзли коленки.

– Прошу извинить нашего профессора. Здесь побывало немало студентов из Коимбры, поэтому я знаю, что у вас не принято публично наказывать наставников, чтобы не уронить их авторитет. Даже позорный столб отменили два года назад. Хотя, насколько я слышал, последним у столба наказали как раз вашего главного дива-наставника. Правда, никто не знает за что.

– Так и было, – к счастью, Кузя слышал эту историю в Коимбре. И, в отличие от большинства студентов, анархисты знали, за какую провинность дон Криштиану настолько сурово обошелся с Педру.

– У нас тоже обычно не делают… такого, – продолжил Олег. – Не знаю, что нашло на Вадима Владимировича. Вам сложно говорить по-русски? Я изучал английский, не португальский…

– Все в порядке. Я желаю тренироваться, а вы переправляйте мои ошибки, пожалуйста, – попросил Кузя.

– Хорошо, тогда сразу и начнем. Правильно будет сказать: «хочу потренироваться» и «исправляйте мои ошибки».

– Спасибо, – див улыбнулся. Удобно изображать иностранца: любые формулировки, позволяющие избегать прямых ответов, можно списывать на плохое знание языка.

Чтобы не упускать возможность завязать знакомство поближе, он демонстративно поежился и произнес:

– В Коимбре сейчас тепло.

– Пойдемте быстрее в аудиторию. Там хорошо натоплено.

Вдвоем они двинулись к одному из учебных корпусов.

– Дисциплинарное взыскание, – напомнил Кузя, – это что? Нас посадят в камеру в подвале?

– Нет, – рассмеялся Олег, – в Московской Академии не сажают в камеры, по крайней мере студентов. После занятий мы пойдем к наставнице Диане, она нас отчитает и внесет имена в список провинившихся. А потом, в конце недели, нам назначат наказание – лишение выходных или дополнительные дежурства.

– Наставница Диана – ваш главный ментор?

– Нет, это див проректора. А «наш главный ментор»… вы, наверное, уехали раньше, чем новости достигли Коимбры. Произошел несчастный случай. Наставница Инесса сожрала ректора Светлова и скрылась. Сейчас ее ищут.

– Какой ужас! – округлил глаза Кузя.

– Да уж… – согласился Соколов.

– Но как мог главный ментор напасть? Ваш ректор очень сильно поранился или совершил преступление против Академии?

Олег Соколов внезапно остановился и посмотрел на Кузю напряженным взглядом.

– Мы ничего не знаем, ведется расследование, – несколько резковато ответил он.

И Кузя понял, что тему эту продолжать не стоит. Иначе колдун замкнется и перестанет доверять.

– Ясно… Хорошо, что в Москве не сажают в камеру. У нас бы обязательно отправили минимум на сутки. А в такой холод в подвале можно и передвинуть коней.

Соколов облегченно рассмеялся:

– Двинуть кони, вы хотели сказать?

Было заметно: молодой колдун доволен тем, что Кузя прекратил расспросы об убийстве. Значит, Гермес Аркадьевич не ошибся и эти студенты что-то знают.

– Кстати, сеньор Диниш, вы не видели того стукача?

– Стукача? – не сразу сообразил, что имеет в виду Соколов, Кузя.

– Доносчика, – решив, что иностранец не понял слово, пояснил колдун, – того студента, что донес на Петровича Вадиму Владимировичу. Надо бы поймать его и в соответствии с правилами студенческого братства объяснить, почему доносить нехорошо.

– Даже на дивов? – удивился Кузя.

Соколов усмехнулся:

– Донесли на дива, а дисциплинарку вкатили нам. Но доносить нельзя ни на кого. Гниль нужно вырывать из сердца сразу, – юноша сжал кулак, и от него так повеяло силой, что Кузе стало интересно, как выглядит его оружие. В том, что оно есть, и весьма мощное, див не сомневался. Что же знает этот парень? За ним определенно необходимо проследить.

За разговорами Кузя и Олег добрались до учебного корпуса и, оставив верхнюю одежду в гардеробе, зашли в аудиторию. Соколов занял место за столом в третьем ряду парт, поднимающихся вверх. Кузя, спросив разрешения, сел с ним рядом, но больше поговорить не удалось. Студент открыл учебник и погрузился в чтение. Кузя тоже достал книгу и повернулся так, чтобы сокурсник не увидел текст на страницах. И с увлечением принялся читать о приключениях пирата по имени Билли Бонс.

Аудитория постепенно наполнялась студентами. Они шумели, переговаривались, но ничего стоящего не обсуждали, поэтому Кузя слушал вполуха, наслаждаясь книжкой. Как же здорово, что Гермес Аркадьевич научил его читать! Вот что значит – повезло с колдуном. В отличие от бедняги Петровича. Кузя внезапно нахмурился: в памяти всплыла картинка, как колдовская плеть со свистом опускается на спину Анонимуса, рассекая одежду и плоть.

А сильно ли в то время отличался Гермес Аркадьевич от профессора Вознесенского? Нет, не особенно. И не удивительно, ведь именно такие профессора и учат молодых колдунов.

А сам Петрович ожидал экзекуцию покорно, склонив голову и не смея возражать. Нет, так нельзя! Нужно сопротивляться и отстаивать свои права. Разве кто-нибудь посмеет вот так обращаться с Владимиром? Да и сам Кузя сумел объяснить своему колдуну, что дивы не нуждаются в наказаниях. Но как донести это до остальных? До дивов? До колдунов?

Пока Кузя размышлял, студенты расселись по своим местам и в аудитории повисла тишина. Нарушая ее, скрипнула открывающаяся дверь, и в зал вошел профессор Вознесенский. Кузя от неожиданности даже случайно выпустил когти, благо под столом этого никто не заметил. Так. Надо быть посдержаннее. Иначе недолго и задание провалить.

…Тем более что внимательный взгляд колдуна среди всех присутствующих сразу же безошибочно выцепил Кузю. Профессор медленно прошел к кафедре и, положив на нее журнал, обратился к студентам:

– Доброе утро. Сегодня мы проведем важное обсуждение. Слухи в Академии разносятся быстро, поэтому, уверен, все уже наслышаны о происшествии в библиотеке.

По рядам студентов пронесся шорох. Колдун удовлетворенно наклонил голову:

– Я так и думал. Но для тех, кто не знает, кратко поясню. Наш библиотекарь осмелился в оскорбительном тоне заговорить с новоприбывшим студентом. За это я примерно наказал его. Однако некоторые юные поборники справедливости сочли мои действия дикостью, о чем немедленно и публично уведомили меня. С обсуждения этого эпизода мне бы и хотелось начать нашу лекцию.

Он снова обвел взглядом аудиторию.

– Для начала давайте послушаем участников событий. Олег Соколов и Диниш Оливейра, встаньте, пожалуйста.

Кузя посмотрел на сокурсника: Соколов медленно поднялся и спокойно и уверенно поглядел на преподавателя. Тогда Кузя тоже встал.

– Скажите мне, Олег, вы можете припомнить, чтобы хоть раз я нарушил правила вежливости, принятые в Академии, и обратился к вам на «ты»? Даже несмотря на то, что я значительно старше и являюсь вашим преподавателем.

– Ни разу. Но ведь и Петрович раньше не делал ничего подобного. Стоило ли наказывать его настолько жестоко за одну небольшую ошибку? Тем более при всех?

Профессор поднял руки и медленно несколько раз ударил ладонью о ладонь.

– Браво. Вы верно отметили, что за Петровичем никогда не водилось ничего подобного.

Взгляд колдуна внезапно изменился, и воздух в аудитории тревожно загудел.

– А вот следующие ваши слова с головой выдают в вас зеленого юнца, – совершенно другим, жестким и язвительным тоном произнес он. – На ваших глазах див первого класса восьмого уровня проявляет неожиданное для всех неуважение к колдуну. И вы это называете ошибкой? Вы считаете, что див может таким образом «ошибиться»? Перепутать? Забыть?

Он снова обвел взглядом студентов. Все молчали.

Черт. Кузя незаметно прикусил губу. Этот колдун весьма умен и очень опасен. Да уж, не студентов следует бояться диву под прикрытием в Московской Академии.

А профессор продолжил:

– Скажите, Олег, вы были в Шлиссельбурге во время Прорыва?

– Нет, Вадим Владимирович, – ответил студент, – туда взяли только лучших учеников выпускного курса.

– А вы, сеньор Оливейра?

Кузя задержал дыхание. Лгать, глядя в глаза колдуну, он не мог. И никакой уклончивый ответ на прямой вопрос на ум не приходил. Поэтому див изобразил на лице смущение и опустил голову, словно согласился с той мыслью, к которой клонил колдун.

– Вот именно. А вы помните Петра Семеновича Слуцкого? Он вел у вас «заклинания третьей категории» в прошлом году. Его разорвали на моих глазах. Дивы, атаковавшие его, не поделили жертву. А вы, Олег, упомянули студентов выпускного курса. Сходите в галерею главного корпуса, там на стене висят их портреты. В этом году никто не закончит Академию с отличием. Потому что лучшие остались на перешейке.

Кузя исподлобья бросил взгляд на Соколова и увидел, как густая краска заливает лицо молодого колдуна.

Да как же так? Получается, Олег согласен с этим Вознесенским? И тоже считает дивов чудовищами, которые заслуживают лишь жестокости и унижения? Кузя поднял голову: все взгляды были прикованы к нему. Он облизал губы. Сейчас лучше промолчать. Не стоит привлекать к себе лишнего внимания, особенно внимания этого грозного и умного колдуна. Но…

В аудитории совсем юные студенты. Они ведь вырастут и… превратятся в такого, как Рождественский? Нет, нельзя упускать шанс до них достучаться.

Кузя тихо, но твердо проговорил:

– Но ведь ваш див, библиотекарь, тоже сражался там. И рисковал жизнью. Неужели вы думаете, что из страха наказания?

Студенты зашумели. Профессор посмотрел на Кузю с некоторым удивлением и переспросил:

– Что?

И Кузя, с шумом втянув ноздрями воздух, заговорил:

– Ваш бештафера, вернее… див. Он сражался вместе с вами, ведь так? Вы сказали, что погибли студенты и преподаватели. А сколько дивов погибло во время Прорыва? Вы это знаете? А ведь многие из них продолжали сражаться за народ… людей, даже потеряв хозяев. Вы же не можете мыслить, что они делали это потому, что их били и мучили? Нет! Бештаферам, как и людям, знакомы понятия преданности и верности долгу. А еще они, как и люди, чувствуют боль и страх. И унижение.

Кузя вспомнил, как Гермес Аркадьевич запускал салют в честь Владимира, и добавил:

– Ваш див такой же герой, как и вы. И точно не заслуживает жестокого обращения.

За спиной послышался одобрительный гул, а Олег Соколов посмотрел на Кузю с нескрываемым уважением.

Выражение лица профессора тоже изменилось. Он слегка сощурил глаза.

– Что же, отличная речь. Дайте-ка угадаю… вы из студенческой республики «Портвейн»? Анархист?

Кузя облегченно улыбнулся и выдохнул:

– Ага…

Надо же, как повезло, что его посвящали именно в этой республике. Или проницательный Педру предвидел, что дома Кузя немедленно вступится за дивов?

– Это многое объясняет. В частности, ваш отличный русский язык. И, поверьте, мы очень благодарны Академии Коимбры за поддержку, без ваших колдунов и менторов мы бы не отстояли Петербург. И домой, в солнечную Коимбру, тоже вернулись не все. А знаете, почему это произошло, студент Диниш? Потому что когда-то давно одному диву дали слишком много свободы и не смогли вовремя поставить его на место. И он, даже оказавшись в Пустоши, не растерял своей жажды захватить человеческий мир. В результате последствия давних ошибок коснулись даже отдаленных уголков земли. Поэтому, я думаю, пора переходить к основной теме нашей лекции: захват дивом своего колдуна. Признаки и проявления вы уже проходили на третьем курсе. Надеюсь, все перечитали старые конспекты, потому что сегодня мы начнем разбирать механизмы захвата дивом человеческого сознания. Садитесь, Диниш Оливейра. И вы, Олег, тоже. И как следует подумайте, почему глупо списывать действия дивов на ошибки и случайности. Особенно учитывая недавнюю трагедию. Один очень сильный див только что убил своего хозяина. И буквально спустя несколько дней другой сильный див начинает вести себя необычно. Вы – будущие колдуны – обязаны видеть такие закономерности и незамедлительно принимать меры. Поэтому открываем тетради и начинаем записывать.

Кузя слушал лекцию с большим интересом. Писал он по-португальски, так посоветовал делать Хосе, чтобы не выдать себя слишком грамотным текстом. Кузя тогда только усмехнулся: грамотностью его записи до сих пор не отличались. Но на вооружение взял. Совершенно логично, что в первые дни студент станет писать лекции на родном языке.

Глава 9

Следующая лекция оказались довольно скучной и совершенно бесполезной. Но это даже сыграло Кузе на руку. Профессор как раз монотонно бубнил о многочисленных свойствах камней, пригодных для изготовления амулетов, когда див ощутил, как сперва сильно ослабла, а потом и почти исчезла связь с Гермесом Аркадьевичем. Это значило, что хозяин исчез из мира людей и отправился в Пустошь. Ощущение было таким болезненным и острым, что сердце отчаянно заколотилось. На короткий миг Кузя испугался, что связь оборвется совсем, но быстро успокоил себя. С Гермесом Аркадьевичем Владимир. Да и бывший Императорский див не причинит хозяину никакого вреда, они же друзья. Не о чем волноваться. И даже если связь с хозяином оборвется из-за того, что они находятся в разных мирах, ничего страшного. Гермес Аркадьевич – человек, ему не нужна жертва, чтобы вернуться в родной мир. А связь… один раз ее уже восстановили, это ерунда.

Время шло, и хоть и едва ощутимая, но связь все равно оставалась стабильной. Однако Кузя, как ни ни старался, так и не смог сконцентрировать внимание ни на лекции, ни на интересной книжке, которую пытался незаметно читать под столом. Он поймал себя на том, что полностью сосредоточен на тонкой ниточке связи. Как будто в его силах удержать ее и не дать распасться.

Во время перерыва он попробовал отвлечься, подслушивая разговоры, но студенты в основном обсуждали моральную сторону происшествия в библиотеке. Их мнения разделились. Про убийство ректора и нападение на Матвея Светлова никто не упоминал.

Прозвенел звонок, означающий окончание лекций, и почти одновременно с его трелью мир словно окрасился яркими красками, и Кузя, едва заметно подпрыгнув, уронил книгу. Голова на миг закружилась, перед глазами поплыли разноцветные огни. Чувства, звуки и запахи усилились во много раз. Вернее, наоборот… ослабнув вместе со связью, теперь они пришли в норму. Див потрогал ошейник, сжимающий его руку, и не стал сдерживать улыбку. Гермес Аркадьевич вернулся! Самое опасное позади. И теперь главное – самому не провалить задание.

Кузя поднял книгу. Пора было найти Олега. Кроме того, еще предстоит дисциплинарное взыскание у Дианы.

Искать молодого колдуна долго не пришлось – он одним из первых оказался возле гардероба. Кузя получил свою одежду и подошел к нему. Они вместе вышли на улицу.

– Нам сейчас пойти к ментору, да? – уточнил Кузя.

– К наставнице Диане, – поправил его Олег. – Не волнуйтесь, вам, вновь прибывшему гостю, вряд ли назначат серьезное наказание.

– Я анархист и сидел в камере в подвале Академии, – ухмыльнулся Кузя. Два этих факта никак не были связаны между собой, но вместе создавали нужную картину. – Я не боюсь никаких наказаний.

– Вот и отлично. А вы и правда анархист? Я имею в виду, не просто из тех, кто вызывающе одевается, малюет на спине букву «А» в круге и распивает пиво в парках. Придерживаетесь подобных идей?

Кузя задумался. Никаких анархических идей он не знал. От памяти Дивногорского, к сожалению, ничего не осталось. Или осталось, но где-то очень глубоко. Да и не стоило выставлять себя бунтовщиком перед со всех сторон положительным будущим боевым колдуном.

Поэтому Кузя сказал:

– Я против государственной машины насилия и угнетения, – и сам поразился, насколько красиво и пафосно прозвучали его слова. Видя, что произвел на собеседника сильное впечатление, он добавил: – Любая служба должна быть добровольной, даже у дивов. Но это не значит, что с дивов надо снять ошейники и…

Он не договорил. Олег резко повернулся и, подняв руку, прервал его:

– Подождите, пожалуйста! Я сейчас! – и бросился бежать.

Кузя посмотрел в сторону, куда помчался молодой колдун, и увидел, что по аллее, пересекающей их тропу, идет девушка. Та самая чародейка, что тискала Кузю, когда он был в образе кота. Олег бежал именно к ней. Догнав девушку, он схватил ее за рукав.

– Ты хотела поговорить, а теперь избегаешь, – очень тихо сказал он, но Кузя, находившийся в паре десятков метров, разумеется, услышал.

– Я не избегаю, с чего ты взял? – так же тихо ответила чародейка и глянула на молодого колдуна из-под челки.

– Ты не пришла сегодня в столовую. А я ждал. Хотел вместе в библиотеку пойти.

– Я… проспала. Ночью никак не могла заснуть. Матвей, этот допрос… я так волновалась, что пришлось даже встать посреди ночи и сварить сонный отвар.

– А… ладно, – с некоторым облегчением выдохнул Олег, – а о чем ты поговорить хотела? Тогда, перед допросом у главы Управления из Петербурга?

Кузя навострил уши. Его тоже весьма интересовал этот вопрос.

– Уже неважно, – к его разочарованию, махнула рукой девушка. – А ты и без меня в библиотеке, как рассказывают, не скучал. Ты действительно сцепился с Вознесенским?

– Да ну, ерунда, – улыбнулся Олег, – так, надискутировал на одно дисциплинарное взыскание. Мы вдвоем получили, вот с ним, – он махнул рукой в сторону Кузи, – как раз направляемся к Диане.

– А, ну идите тогда. Твой новый приятель ждет, а я замерзла, – девушка выдернула руку и вознамерилась уйти. Но Олег перегородил ей дорогу:

– В чем дело, Тань? Ты злишься на меня?

– Да не на тебя! – неожиданно громко воскликнула она. – На вас обоих, идиотов! Дуэль эта ваша дурацкая… из-за нее все.

– Что «все»? Ну что? Это же Матвей меня вызвал.

– А ты и согласился. Кто тебя за язык тянул? Ты же знаешь Матвея, он вспыхивает как солома! Мог бы и отказаться от дурацкой дуэли, никто бы тебя трусом не назвал. А даже если бы и назвал? Зато, может, вообще ничего бы не случилось.

– Да что случилось? При чем тут эта дуэль? Мы же знаем…

– Какая разница, – сказала чародейка и обошла Олега. – Все, отстань от меня. Потом поговорим, я околела уже.

– Ну… хорошо, – с некоторым сомнением проговорил колдун, но отступил. Девушка поправила шапку и зашагала по аллее, а Кузя подошел к растерянному Олегу.

– А, да, простите… – пробормотал тот, – сейчас пойдем.

– Вы поругались со своей девушкой, сеньор Соколов? – сочувственно спросил Кузя. Нельзя было дать понять, что он слышал разговор. Но эта Татьяна точно что-то знает. И надо обязательно выяснить что.

– А, нет… она не моя девушка. Таня – моя подруга. В смысле друг, понимаете?

– Понимаю, – кивнул Кузя. – Она вас поссорила?

– Правильно «с вами поссорилась», – автоматически поправил Олег, – нет, не совсем. Она расстроена. С нашим общим другом случилась беда. И она считает, что я отчасти повинен в этом. Непонятно только почему. Ладно, вам это совершенно не интересно.

Кузе «это» как раз было чрезвычайно интересно, но откровенничать с новым знакомым Олег явно настроен не был.

– Как же так, Олег, – укоризненно покачала головой Диана, открывая журнал, – вы ведь давно не первокурсник, должны бы знать, что спорить с преподавателем допустимо лишь во время семинара. Уж не обессудьте, но вместо прогулок по Москве в эти выходные вас ждет прогулка по корпусам общежития с тряпкой и щеткой.

Диана перевела взгляд на Кузю:

– А вас, сеньор Диниш, ждет в своем кабинете Алексей Витальевич. С большим нетерпением, – она улыбнулась настолько сладко, что у Кузи на затылке зашевелились волосы.

– Ага… В смысле, да. Прямо сейчас? – слегка запинаясь и стараясь выглядеть напуганным, проговорил Кузя. Впрочем, особенно притворяться ему не пришлось, угрожающий фон силы, исходящий от Дианы, этому способствовал.

А вот улыбка колдуна Меньшова, встретившего Кузю в кабинете, оказалась совершенно искренней:

– Ну-с, наш юный провокатор, мои поздравления. Ты очень ловко провернул это дельце. Настоящий талант! Я не буду спрашивать, узнал ли ты что-то от своего нового приятеля, скорее всего, вы и пообщаться толком не успели. Но уверен: ты быстро добьешься успеха. Надо же, двух часов не прошло, а ты уже свел близкое знакомство с объектом!

Помимо воли на лице Кузи появилось самодовольное выражение. Похвала старого колдуна была ему очень приятна.

– Просто удачный момент, – тем не менее скромно ответил он.

– И ты им в полной мере воспользовался. Но я не похвалить тебя позвал, – Меньшов нахмурился, – я должен тебя предупредить: будь осторожнее с профессором Вознесенским. Это очень сильный и опасный колдун. И один из главных подозреваемых. Видишь ли, он следующий кандидат на пост проректора. И если бы я вчера погиб, место ректора, вероятнее всего, досталось бы ему.

– Вот именно! – воскликнул Кузя. – А еще этот колдун – хозяин Петровича! И он наверняка лучше всех знает и про Хранилище, и про то, как устроена его защита. Петрович, конечно, не позволил бы ему ничего украсть, но этот дядька очень умный. Он мог и обмануть.

Проректор кивнул:

– Верно. И если он тебя заподозрит, то раскроет в два счета. Поэтому постарайся держаться от него подальше, особенно в звериной форме.

– Ну вот, – Кузя приуныл, – а я собрался за ним следить.

– Именно поэтому я тебя и позвал: был уверен, что эта мысль придет тебе в голову. Не нужно. За Вознесенским и прочими сильными колдунами уже следят. Это делают местные дивы, они постоянно сменяют друг друга и не вызывают подозрений. В Академии мало обращают внимания на дивов, снующих туда-сюда с мелкими поручениями. Ты правильно сказал, он вполне способен обхитрить дива. Поэтому лучше не связывайся с ним и предоставь профессора Вознесенского мне.

– А-а… – разочарованно протянул Кузя. Оказывается, до замечательной идеи додумался не только он.

– Сосредоточься на главном объекте, с которым ты так блестяще завел знакомство. Да, и еще. После ужина возьми в столовой побольше шоколадных пирожных и занеси Петровичу. Он хоть и допустил ошибку, но потом хорошо сыграл свою роль и не выдал тебя.

– Ох, – спохватился Кузя, – точно. Обязательно принесу. Я виноват перед Петровичем, надо как-то загладить. А то вдруг он обиделся… А что может быть лучше вкусной еды?

– Насчет еды ты прав. А насчет вины – нет. Ты ни в чем не виноват. Так же, как и Петрович, ты всего лишь выполнял свою работу.

– Но ведь профессор Вознесенский так жестоко наказал его именно потому, что я отказался его бить. Но… я не смог… Почему-то это показалось мне ужасно унизительным.

– А ты не понял почему? – усмехнулся Меньшов. – Это же основы: дивы привыкли подчиняться своим хозяевам, получить наказание от хозяина для них – в порядке вещей. Но более слабый див, наказывающий более сильного, – это нонсенс, нарушение иерархии и всех законов природы. И это неправильно и для тебя, и для Петровича. Он бы, конечно, потерпел, но, думаю, все равно благодарен за твой выбор и никакой обиды не держит. Ты можешь смело ему доверять. Этот див целиком на нашей стороне.

– Но мы подозреваем его хозяина…

– Все просто. Если окажется, что профессор Вознесенский замешан в преступлении, Петрович сожрет его без малейших колебаний. Каким бы сильным ни был колдун, его приказ – ничто против Высших приоритетов и личной преданности Академии и библиотеке.

Когда Кузя вышел из кабинета, ни Олега, ни Дианы в приемной уже не было. Подхватив свои учебники, див направился к корпусу, где жили Матвей и Олег Соколов.

Выделенная «студенту по обмену» комната оказалась очень похожей на комнату Матвея, и Кузя остался ею весьма доволен. Он с размаху повалился на кровать, полежал, потом пощелкал ящиками стола и покрутил вентили в ванной. Надо же, тут даже имелся отдельный санузел! Неплохо живут эти маленькие колдуны. Обратившись котом, Кузя тщательно обнюхал все углы, забрался на шкаф, улегся там и задумался.

Гермес Аркадьевич обещал отправить его учиться. Было бы здорово стать взаправдашним студентом. С другой стороны, работать сыщиком намного интереснее, чем слушать бесконечные лекции. Так что учеба может и подождать.

Кузя вздохнул. Он не прихватил из дома свои игрушки. Да, дел невпроворот и не до игр, но перед сном точно захочется покатать мячик… Может, подобрать на улице парочку шишек? Спрыгнув со шкафа, Кузя вернул себе человеческую форму и направился в столовую. А после обеда забежал в библиотеку и убедился, что Олег Соколов находится там и старательно занимается. Раз так, самое время осмотреть его комнату.

Спустя минуту Кузя, вооружившись проволокой, моток которой нашел в своем столе вместе с какими-то колдовскими штучками, стоял напротив нужной двери. Убедившись, что в коридоре пусто, он быстро загнул конец проволоки, просунул в замочную скважину, повертел, и замок послушно щелкнул. Этому нехитрому трюку Кузю недавно научил Владимир.

Проникнув в комнату, див осторожно прикрыл за собой дверь, обратился котом и принялся за исследование.

Обстановка и мебель оказались такими же, как и в остальных комнатах. Но, в отличие от жилища Матвея, тут царил идеальный порядок. Кровать тщательно застелена, на столе ни соринки, только аккуратно разложены письменные приборы. Кузя вернул себе человеческий облик и заглянул в ящики – ничего примечательного. В шкафу лишь минимум одежды. Кроме запаха самого хозяина ощущался запах Матвея Светлова и чародейки Татьяны, но это не дало ничего нового: о том, что двое друзей заходили к Олегу, Кузя и так отлично знал. А вот чего в комнате не было – так это запаха дива. Что же, если Олег и сделал запрещенный вызов, то точно не держал подручного у себя в комнате.

В том, что дива, подпилившего камень на арене, не отправили в Пустошь, Кузя почти не сомневался. Какой смысл вызывать другого дива, чтобы подбросить талисман в спальню Меньшова?

Кузя оделся и собрался уходить, но внезапная мысль остановила его. Сейф! У каждого колдуна обязательно имеется сейф. В студенческих комнатах сейфов не предусмотрено, но у Олега должен быть тайник. Не держит же он свои ценности в ящике стола: те даже не запираются.

Кузя еще раз обошел комнату. Залез под кровать и простучал доски пола. Поднял матрас и убедился, что у кровати нет двойного дна или скрытого ящика.

Простучал стол и вернулся к шкафу с одеждой. Стараясь не сдвинуть с места белье, он начал осторожно засовывать руку в ящики. Есть! В верхнем ящике его рука наткнулась на что-то твердое и прямоугольное. Он осторожно вытащил находку и с удивлением обнаружил, что это жестяная коробка из-под печенья. Она не была заперта, и магического замка Кузя тоже не почувствовал. Поэтому открыл.

В коробке лежала небольшая стопка купюр, несколько серебряных рублей, старые часы луковицей, чей-то орден и небольшая серебряная ладанка. Кузя внимательно осмотрел нехитрые сокровища студента и вдруг нахмурился. Ладанка. Что-то с ней не так. Она пахла не только серебром, но и… Чтобы проверить догадку, Кузя прикоснулся к серебряной цепочке ладанки и, сунув в рот обожженный палец, едва не подпрыгнул от радости.

Амулет блокировки силы! Слабенький, сделанный кем-то не слишком опытным, он не смог бы скрыть силу Кузи. Но силу дива второго класса – вполне. Выполнен целиком из серебра. Выходит, предназначен не для дива. Зачем он Олегу? Или ладанка – всего лишь результат студенческой тренировки? Тогда почему спрятана среди белья?

Кузя аккуратно сложил вещи на свои места и вышел в коридор. Надо обследовать комнату юной чародейки. В библиотеке ее нет, так где она? У себя?

Див вернулся к себе в комнату и высунулся в окно. Никого. Тогда он обернулся галкой и вылетел в форточку.

Быстро облетел все женские чародейские общежития и наконец в одном из окон заметил знакомое лицо.

Галка присела на ветку недалеко от окна. Рано или поздно девушка выйдет, хотя бы на ужин. И тогда можно будет осмотреться. Кузя уже приметил вентиляционную трубу, через которую сможет проникнуть в корпус. Чародеи не чувствуют личин дивов, так что скрываться не обязательно.

Татьяна сидела за столом с книжкой и пыталась читать, но Кузя отлично видел, как сильно она нервничает. Она постоянно теребила уголки страниц, кусала карандаш, отвлекалась и смотрела в окно, а иногда и принималась грызть ногти. В конце концов она со вздохом отложила книгу, взяла лист бумаги и принялась писать. К сожалению, текст увидеть не удалось. Закончив, чародейка сложила бумагу и начала поспешно одеваться. Отлично! Значит, сейчас она уйдет.

Однако проследить, кому предназначается записка, показалось Кузе важнее, чем обыскать комнату. И, дождавшись, когда Татьяна выйдет, он полетел следом высоко над деревьями, не теряя объект преследования из вида.

И несколько минут спустя понял, что чародейка направляется в госпиталь. Кузя приземлился в кустах, обратился котом и занял наблюдательный пост. Вскоре девушка появилась в палате Матвея. Она обняла товарища, и Кузя увидел, как она тихонько передает ему записку. Сделав это, чародейка удовлетворенно заулыбалась и, присев на стул возле кровати, начала нарочито громко рассказывать Матвею подробности утреннего происшествия в библиотеке.

Было ясно, что ничего интересного эти двое обсуждать не станут, ведь за дверью дежурит Феофан. Значит, нужно осмотреть комнату Татьяны. Кузя подлетел к форточке и на всякий случай толкнул ее. Вдруг не заперто и не придется пролезать через вентиляцию? Форточка неожиданно легко распахнулась. Здорово, что люди забывают закрывать защелки.

Обернувшись котом, Кузя на четыре лапы приземлился на пол комнаты и тут же пожалел об этом. Характерный запах ударил в ноздри. Чужой див ходил здесь совсем недавно! Проклятье! Если он вернется, то узнает, что комнату обыскали. Почему Кузя не надел амулет? Но разве можно было догадаться, что дива прячут именно у чародейки? Хотя… это же логично. Чародеям намного сложнее обнаружить присутствие дива, очевидное для колдунов.

Был ли это тот же див, что подпилил камень в ложе Светлова и подкинул амулет Меньшову? Этого Кузя сказать не мог, но почти не сомневался, что так и есть. Дивы чуяли только общий фон силы друг друга, различить конкретный запах они могли только после того, как попробуют кровь. Но понять, что его обнаружили, див-преступник определенно сможет. И доложит хозяину. А так недолго и провалить всю операцию.

Кузя на мгновение задумался: необходимо решить, как изловить мелкого хитреца и скрыть следы своего пребывания в комнате. Не двигаясь с места, он огляделся и принюхался. В воздухе плавал сильный запах духов, которыми пользовалась чародейка. А вот и пузатый стеклянный флакончик, на столе, совсем рядом. Кузя обернулся галкой, поднял флакон лапой и швырнул его об пол в то самое место, где только что стоял. Дыхание перехватило от резкого едкого запаха. Черная птица стрелой вылетела в форточку. Отлично: хозяйка комнаты, вернувшись, уберет осколки и жидкость, но див, особенно второго класса, ни за что не полезет нюхать пол в самом вонючем месте. Теперь надо найти того, кто якобы уронил флакон.

Кузя спустился на землю, немного побегал по парку и скоро возвратился к общежитию с вороной в зубах. Закинув ошалевшую от неожиданности птицу в форточку, он скрылся с места преступления.

И, приземлившись на аллее, в форме кота запрыгнул на скамью и принялся вылизывать хвост, раздумывая, как поймать дива-преступника. И тут почуял еще один знакомый запах. По аллее от корпуса чародейского общежития прямо к нему быстрым и решительным шагом приближалась Евгения Меньшова, дочь проректора. Кузя спрыгнул в сугроб, чтобы скрыть ошейник на лапе, и, изобразив, что он обычный кот, неторопливо направился по своим делам.

Но не тут-то было. Чародейка еще больше ускорила шаг, а потом совершила поистине гигантский прыжок, оказавшись прямо перед Кузей. Тот натурально подскочил на месте, а потом вздыбил шерсть, прижал уши и зашипел.

– Иди-ка сюда, котик, – неожиданно ласково проговорила Евгения Меньшова, – я тебя колбаской угощу.

Она наклонилась и протянула руку. Кузя скосил глаза, намереваясь дать стрекача. Но услышал произнесенное одними губами предостережение:

– Не смей делать глупости, див.

И тут же руки чародейки бесцеремонно подхватили его, и он повис над землей, болтая лапами.

…Второй провал за каких-то полчаса… Как эта женщина расколола его? Стоит ли применить силу и сбежать? Или узнать, что задумала Евгения Меньшова? Кузя предпочел второй вариант, поэтому не стал сопротивляться.

Чародейка сунула его за пазуху и куда-то понесла. А через несколько минут поставила на пол у себя дома. Ее апартаменты находились в том же корпусе общежития, что и комната Татьяны, но отличались от стандартных комнат студентов. В них имелось что-то похожее на кухню, совмещенную с гостиной, а за полуприкрытой дверью виднелась небольшая спальня.

Заперев входную дверь, Евгения Меньшова произнесла:

– Знаешь, ты выглядел очень забавно с вороной в зубах. И я бы очень хотела узнать, зачем ты закинул ее в комнату моей воспитанницы Татьяны.

– Мя-я… – с печалью сказал Кузя. Чародеи не чувствуют дивов, но это не значит, что у них нет глаз и мозгов. Но как эта женщина догадалась?.. Кузя что есть силы старался вести себя как обычный кот…

Чародейка наклонилась:

– У тебя наверняка много вопросов. Давай так. Ты сейчас пойдешь к себе, переоденешься и вернешься сюда в человеческой форме. И мы поговорим.

– Мя-я… – утвердительно ответил Кузя. Выбора у него не оставалось.

В одном чародейка не обманула: колбаса у нее действительно имелась. Тонко нарезанная, она лежала на блюдечке в центре письменного стола. Вокруг располагались тарелки с хлебом, конфетами и две чайные чашки. Когда Кузя вошел, Евгения Меньшова указала ему на стул.

Кузя со вздохом сел. Даже приятный запах, исходящий от угощений, не мог поднять ему настроения. Он исподлобья посмотрел на чародейку и задал самый главный, мучающий его вопрос:

– Но как? Как вы меня раскусили?!

Она загадочно улыбнулась и наклонилась вперед, опершись подбородком на сплетенные пальцы рук.

– Ты же сыщик. Посмотри на меня. Вспоминаешь?

Кузя прокрутил память.

– Вы были на перешейке, я знаю. Вас потом в скорую грузили. И… – Кузя открыл рот, закрыл, а потом выпалил: – И на коронации! Чародейка Управления! И…

– Да, и на пиру я тоже присутствовала. Ты не обращал на меня внимания, но не запомнить не мог. И я тебя тоже отлично запомнила.

– Вы меня узнали… – уныло пробормотал Кузя.

– Именно. Но это не твой прокол, див. Как тебя обычно называет Гермес Аркадьевич?

– Кузя…

– Так вот, Кузя, ешь колбасу и не вини себя. Моему отцу стоило подумать об этом, когда он планировал операцию. И твоему хозяину тоже. Но Гермесу Аркадьевичу простительно не знать, что я унаследовала от отца великолепную память и меня сложно обмануть вашим маскарадом.

– Ясно, – протянул Кузя. Он посмотрел на чародейку и спросил рассеянно, не у нее даже, а у самого себя: – И что же теперь делать?..

– Пить чай и есть бутерброды, – ответила она, указывая на блюдце, – ну и выслушать, что я хочу предложить.

Кузя послушно протянул руку и сложил на хлеб сразу половину кусочков колбасы. А Евгения продолжила:

– Не волнуйся, я на твоей стороне. Да, Гермес Аркадьевич велел мне не вмешиваться в расследование, но он уехал. У него дела. А я служила в Управлении и разбираюсь в вопросах расследования не хуже, чем присланные им сыщики, а то и получше. А в главных подозреваемых ходит мой отец. Вот скажи, если бы в такую историю попал твой хозяин, ты бы смог остаться в стороне?

Кузя, откусив половину получившегося бутерброда, вспомнил, как летал в Омск и брал в заложники колдуна Сергея. И усмехнулся.

– Да ну… нет конечно.

– Вот и я не могу. Я должна узнать правду: виновен ли отец. Что бы ни показало официальное следствие.

– М?.. Вы не доверяете Управлению, что ли! – возмутился Кузя.

Она развела руками:

– Извини, но… если бы твой хозяин был здесь, это одно. А ты… не обижайся, но ты просто мальчишка. Феофана я тоже отлично знаю, он никогда звезд с неба не хватал. Еще с вами никому не известный следователь и чародей, у которого ключ от комнаты нашей проректорши. Они с проректоршей давние и близкие друзья, этого чародея вообще нельзя допускать к делу.

– Ох, – вскинулся Кузя, – так вы ее подозреваете? Ну, проректоршу?

– Я подозреваю всех. И тебе, див Кузя, очень рекомендую делать так же. Я уже сказала: мы на одной стороне. И я хочу помочь тебе в расследовании. А ты, в свою очередь, поможешь мне.

– Так вы тоже ведете расследование? – рука Кузи сама потянулась за новым куском хлеба.

– Да, – подтвердила Евгения. – Никто из вас не представляет, насколько умен и хитер мой отец. И если кто и способен обвести вокруг пальца любое следствие, так это он. Но… если он невиновен, то тот, кто хочет его подставить, может оказаться не глупее. И эти детские ошибки могут быть частью замысла, понимаешь?

– Понимаю, – жуя новый бутерброд, ответил Кузя. – Не понимаю другого. Вы сказали, что хотите знать правду. А если колдун Меньшов виновен? Что вы будете делать? Поможете ему сбежать?

– Нет, – твердо проговорила чародейка, – если он виновен, то понесет заслуженное наказание.

– Ну и ну, – недоверчиво покачал головой Кузя, – он же ваш отец. А вы возьмете и засадите его в тюрьму?!

– Я вижу, ты сомневаешься.

– Ну конечно! – Кузя протянул руку к чашке. – А кто бы не сомневался?

– Видишь ли, я совершенно не помню своей матери. А знаешь почему? Она умерла в тюрьме, когда мне еще пяти лет не было. Догадайся, кто отправил ее туда.

– Колдун Меньшов? – Кузя широко раскрыл глаза. – И вы не простили его?

– При чем здесь прощение? – чародейка посмотрела с некоторым удивлением. – Нет, дело не в нем, а в том, что дружеские или родственные связи не имеют значения, если человек совершил преступление. Отец всегда учил меня именно этому. И не будет на меня в обиде, я уверена. Так что? Позволишь мне помочь?

На взгляд Кузи, чародейка сама выглядела весьма подозрительной особой. Но… Колдун Меньшов – хитрющий тип, и он и затеял эту операцию. А если чародейка говорит правду, она способна принести большую пользу. Например, она живет в том самом общежитии, пытаясь проникнуть в которое, Кузя и допустил первую ошибку. Как бы поступил Гермес Аркадьевич? Кузя задумался, но ответа не нашел. И решил: была не была.

– Идет, – улыбнулся он во весь рот, – только чур не мешать и слушаться, ладно? И все мне рассказывать, что узнали.

– Договорились, – согласилась чародейка. – Но и ты со мной делись. А для начала расскажи: зачем ты кидал в окно Татьяны Крамцевой ворону? Бедная птица с перепугу там все разнесет.

– Ну да… – Кузя почесал нос, – на это я и рассчитываю.

И рассказал про обнаруженного дива.

Разглашать другие известные ему детали расследования Кузя не собирался, решив, что поделится только тем, что узнал сам. Тем более что выяснил он пока не так уж и много. Заодно понаблюдает за реакцией чародейки.

Реакция оказалась вполне правдоподобной для человека, не имеющего отношения к преступлению. Евгения нахмурилась и погрузилась в раздумья.

– Да, это очень странно, – помолчав, проговорила она. – Див в комнате чародейки? У колдунов это сплошь и рядом, они за пару конфет подкупают дивов Академии, и те прибираются у них. Но чародеи так не поступают. Предпочитают поменьше иметь дело с дивами. Надо понаблюдать за девочкой.

– О, вы возьметесь за это? – обрадовался Кузя. Если чародейка займется Татьяной, то можно всерьез сосредоточиться на Олеге Соколове. Ведь не сама же девушка вызвала дива! Ей помогал колдун. А в создании амулета, найденного в комнате Олега, принимал участие чародей. Однако про амулет Кузя решил умолчать и просто спросил:

– Могла Татьяна участвовать во взломе Хранилища? Насколько она способная?

– Нет, – без малейших колебаний ответила Евгения, – я обследовала вход сразу после происшествия. Там так аккуратно сняли печать, что сделать это способен только очень опытный и сильный чародей. Даже я, скорее всего, не смогла бы проделать это настолько ювелирно. И уж точно не справилась бы студентка. Но я присмотрю за ней.

– Только обязательно потом расскажите. А я расскажу, что узнал про Соколова. Мы с ним подружились… вроде.

– Ах вот оно что, – чародейка понимающе улыбнулась. – Происшествие в библиотеке не было случайностью?

– Ну, не совсем, – пробормотал Кузя и протянул руку к колбасе. И увидел, что она закончилась.

Он вопросительно посмотрел на чародейку, но та лишь развела руками:

– Увы, больше нету. Зарплата классной дамы совсем небольшая… Ешь конфеты, они тоже вкусные, хоть и недорогие.

Кузя взял одну и развернул. Конфеты оказались весьма хороши, и он подумал, что после разговора он первым делом забежит в буфет и возьмет сладостей для Петровича.

– Значит, решено, – протянула руку чародейка, – ты – за Олегом, я – за Татьяной. А за Матвеем приглядит Феофан, на это его ума должно хватить.

– Ага. – Кузя пожал ей руку. Рассказывать Меньшову про уговор с его дочкой див не собирался. Эта информация только для Гермеса Аркадьевича.

Весь оставшийся день Олег Соколов провел в библиотеке. Кузя расположился за пару массивных, покрытых зеленым сукном столов от него и делал вид, что усердно занимается. Разговор с Петровичем он отложил на ночь: студентов вокруг было очень много – и они все прибывали. Однако интересующие Кузю вопросы никто не обсуждал, зря он прислушивался к разговорам. После библиотеки Олег направился в столовую, и Кузя последовал за ним. Взяв поднос и обменявшись парой фраз с тетенькой на раздаче, див направился прямиком к месту, где с книжкой расположился молодой колдун. Этот парень не отрывался от чтения, даже расправляясь с отбивной!

– Можно? – указал Кузя на место напротив.

– А? – студент поднял голову и довольно приветливо улыбнулся: – А, да, конечно… – он зачем-то огляделся по сторонам и спросил: – Ну и как вам первый учебный день в нашей альма-матер, сеньор Диниш? Проректор Меньшов не сильно вас ругал?

– Совсем не ругал, – Кузя взялся за вилку и совершенно честно добавил: – Сказал быть осторожным к профессору Вознесенскому и еще другие полезные советы.

– Осторожней с профессором, – поправил Олег и слегка нахмурился: – Вы, Диниш, с господином Меньшовым тоже будьте… поосторожнее.

– А почему? – тут же заинтересовался Кузя. – Он не смотрится сердитым и строгим. Не такой, как дон Криштиану в Коимбре.

– Дело в том… – Олег понизил голос, но договорить не успел.

На их столик с громким стуком опустился поднос: подошла Татьяна Крамцева. Но на новичка она не смотрела. С кривоватой усмешкой она нависла над Олегом и сказала:

– О, я смотрю, ты времени даром не теряешь. Уже завел себе нового друга вместо прежнего? – Потом выражение ее лица сменилось на вполне дружелюбное и она повернулась к Кузе: – Привет, а я о вас наслышана. Говорят, вы прочитали суровую отповедь нашему профессору. Вы ведь из Коимбры?

– Да, – широко улыбнулся Кузя и поднялся. – Диниш Оливейра, – проговорил он и протянул руку. – А вы, сеньора?

Юная чародейка сжала кончики его пальцев, и на ее щеках заиграл румянец.

– Татьяна Крамцева. Студентка четвертого курса. Очень приятно познакомиться. Я сяду? – спросила она Олега. – За вашим столиком для меня место найдется?

– Конечно, – слегка растерянно проговорил Олег, – Тань, ну ты чего? Оливейра тут новенький. И так уж вышло, что первым, с кем ему довелось познакомиться, был я. Да еще при таких необычных обстоятельствах.

– Ладно, я не сержусь, – вполне искренне рассмеялась девушка и подвинула себе стул, – наоборот, ужасно рада познакомиться с героем дня. Анархист, борец за права дивов, куда уж любопытнее. А еще у меня есть две новости. Одна отличная, а вторая откровенно… – она покосилась на Кузю, – плохая.

– Какие?

– Расслабься, – заметив, как занервничал Олег, добавила Татьяна. – Матвея завтра отпускают. Будет пока в гипсе ходить, но с головой вроде все в порядке.

– Ничего у него не в порядке… с головой, – пробурчал Олег. – А плохая? Что случилось?

– Да ничего такого. Представляешь, я форточку не закрыла и ко мне в комнату залетела ворона. Разнесла все, нагадила на стол и разбила мои любимые духи. Те, что ты подарил, помнишь? Теперь у меня погром, зато пахнет вкусно. – Она хмыкнула.

Олег выдохнул с явным облегчением, Кузя, впрочем, тоже. Значит его задумка увенчалась успехом.

– Ну, это ерунда. Хочешь, договорюсь с кем-нибудь из дивов об уборке? А утром будем завтракать уже втроем. Надеюсь, Матвей на меня больше не дуется.

– Извините… – Кузя решил, что самое время вмешаться в разговор, – если я забираюсь не в свое дело, но ваш друг поранился? Я могу чем-нибудь помочь?

Олег и Татьяна переглянулись.

– А, все равно скоро узнает… Да, наш друг Матвей свалился с крыши. И Олег прав: по-хорошему ему надо вправить мозги, но, боюсь, тут вы, сеньор Диниш, бессильны.

– А, тогда быстрого ему выздоровления, – Кузя решил, что дальнейшие вопросы только вызовут подозрение, и принялся за еду. Как бы разговорить этих студентов?

То, что им известно, определенно связано с колдуном Меньшовым. Не просто так Олег пытался о чем-то предупредить.

Но намного важнее не спугнуть. Сегодня надо осторожно проследить за Олегом, а завтра познакомиться с третьим приятелем – Матвеем.

– Ладно, вам наши дела совершенно не интересны, – снова заулыбалась Татьяна. – Вы лучше нам расскажите…

– О чем?

– О Коимбре, конечно. Про студенческие республики. Анархистов и свергнутого короля. Про посвящения и какие-то чудовищные проверки ваших наставников. Заодно отвлечемся, а то после смерти ректора здесь царит очень тревожная атмосфера.

И Кузя понял, что не зря читал, наблюдал и расспрашивал студентов. Наступил его звездный час. Стараясь не касаться опасных тем, он начал с увлечением рассказывать о студенческом быте в Коимбре.

Вскоре обстановка стала совсем непринужденной. Олег и Татьяна тоже поделились несколькими забавными историями, а Кузя даже пару раз сбегал за добавкой чая и пирожных. Заодно прихватил зефира, для себя на ночной перекус, и конфеты для Петровича.

Разошлись, когда столовая почти опустела. Татьяна направилась в свой корпус, а Кузя с Олегом – в свой.

Оказавшись в комнате, Кузя принял форму кота, приоткрыл окно и выскользнул наружу. По карнизам добрался до окна комнаты Олега, осторожно примостился с краю и принялся наблюдать за молодым колдуном.

Тот, переодевшись, тут же уселся за письменный стол, достал учебник, толстую тетрадь и начал старательно что-то записывать и зарисовывать. Неужели опять занялся учебой?

Кузя отчаянно мерз. Карниз оказался полностью открыт пронизывающему ветру, к тому же пошел снег. Но уходить было нельзя. По крайней мере до того момента, пока Олег не ляжет в постель и не уснет.

По всему было похоже, что колдун собирается сидеть с книгами до самого отбоя. Кузя только вздыхал и ежился от холода, однако выбора у него не было. Даже полетать поблизости, чтобы согреться, он не мог: в парке полно дивов, а за каждым окном общежития по колдуну, и они почувствуют личину.

В очередной раз потерев лапой окончательно замерзший нос, Кузя вдруг увидел, что Олег поднялся со своего стула, потянулся и закрыл книгу. И посмотрел в окно. Кузя мгновенно спрятался. А когда высунул морду обратно, молодой колдун как раз шел к шкафу. На мгновение скрывшись за открытой дверцей, он появился снова, и в руках у него оказалась коробка. Олег поставил ее на стол, открыл, и амулет блокировки силы закачался на цепочке в его руке. Помедлив немного, колдун надел его на шею.

Кузя едва не подскочил от радости. Вот оно! Значит, все это время он мерз не зря.

А Олег снова переоделся, но на этот раз не в форму. Он достал из шкафа и натянул на себя теплые подштанники, затем штаны из плотного сукна, а поверх рубашки надел толстый вязаный свитер. Судя по приготовлениям, молодой колдун планировал провести на улице немало времени. И точно шел не на пробежку или к тренажерам.

Дождавшись, когда он возьмет бушлат, Кузя спрыгнул с карниза и помчался к выходу из корпуса. Обязательно надо выяснить, куда и зачем отправился Олег с амулетом на шее!

Молодой колдун уверенным шагом двинулся в сторону парка, свернул с главной аллеи на боковую, и вскоре Кузя понял, куда он направляется. Целью Олега был преподавательский городок – коттеджи профессоров на другой стороне парка. Но самым любопытным оказалось не это. Когда освещенные окна домиков уже отчетливо замелькали между деревьями, Олег ушел с аллеи и побрел в ту же сторону, но по очень глубокому снегу. Колдун не хочет, чтобы его видели, и поэтому покинул освещенную фонарями аллею? Куда же он идет? Точнее – к кому, потому что в том, что Олег направляется к какому-то преподавателю, сомнений не оставалось. А вдруг у него назначена встреча с преступником, тем самым таинственным «кукловодом»? Вот бы так и было! И прямо сейчас, без всякой помощи, Кузя возьмет и раскроет дело!

Мысль о том, как своего помощника будет хвалить Гермес Аркадьевич и одобрительно посмотрит Владимир, настолько порадовала Кузю, что даже лапы будто бы согрелись в холодном снегу. А Олег между тем пересек парк и начал обходить коттеджи с самой неосвещенной их стороны. Возле домов фонарей почти не было – вероятно, чтобы они не мешали профессорам спать. Кузя аж дыхание затаил: в какой коттедж зайдет студент?

Молодой колдун прошел почти половину городка, свернул и направился… прямиком к дому проректора! Ну ничего себе!

Кузя пробежал за ним еще с десяток метров и понял, что ошибки быть не может: Олег Соколов подошел к дому сзади и остановился, словно бы в нерешительности. Кузя тоже замер. Неужели Владимир и Гермес Аркадьевич ошиблись и убийца все же проректор?

«Я подозреваю всех и тебе очень рекомендую делать так же, – вспомнил он слова чародейки.

Что же, она права. Кузя притаился за засыпанным снегом кустом. Но Олег не торопился входить в дом. Наоборот, он потоптался возле угла, а потом свернул и пошел прямо в сторону Кузи. Неужели заметил?

Кот вжался в снег, остались торчать только глаза и уши. Но Олег не обратил на него никакого внимания. Он приблизился к одному из растущих возле дома деревьев – старой и толстой липе, зачем-то похлопал по стволу рукой в теплой рукавице и, ухватившись за ближайшую толстую ветку, подтянулся и залез на нее. А потом полез выше.

Кузя даже голову приподнял от удивления. Олег же забрался в самую гущу ветвей, примостился в развилке и достал из-за пазухи маленький театральный бинокль. Так вот зачем он здесь!

На эту сторону в доме Меньшова как раз выходили окна гостиной и кабинета на втором этаже. Неплохое место для слежки, Кузя бы и сам выбрал это дерево. Если в доме и будет происходить что-то интересное, то, скорее всего, именно в этих помещениях.

…А что, если Олег и есть убийца? И амулет на нем для того, чтобы Диана его не учуяла? И вот он ждет, когда дива выйдет из дома по каким-нибудь делам, чтобы убить колдуна Меньшова! Ведь тот див, что подкинул в его спальню талисман Инессы, не достиг своей цели: Меньшов все еще жив. И безусловно, этот же див прятался в комнате у Татьяны. А девушка передала какую-то записку Матвею… Эта троица точно замешана в убийстве, никакого сомнения быть не может. Но…

Никто из них не мог устроить взлом Хранилища. И чародейка Меньшова сказала это совершенно четко.

…Правда, если не она за этим и стоит…

Кузя почувствовал, что голова пошла кругом. Без Гермеса Аркадьевича он в этом клубке ни за что не разберется. И надо посмотреть поближе.

Осторожно, под снегом, кот подполз к дереву и забрался на него, оказавшись у Олега почти за спиной.

Проректор Меньшов находился в гостиной. Он расположился на диване и был занят чтением свежей газеты. На столике рядом дымилась чашка, судя по всему с тем самым напитком, что ему прислали из Коимбры. Диана, наклонившись над секретером, что-то в нем перебирала. Сцена, открывшаяся глазам Кузи, выглядела очень домашней и уютной – так же он сам нередко проводил вечера с Гермесом Аркадьевичем.

«Будь поосторожнее с проректором Меньшовым», – всплыли в памяти слова Олега.

Зачем студент следит за проректором?.. Как это узнать?

И тут Кузю посетила отличная идея. Он тихонько спустился с дерева, снова занял безопасную позицию за кустом и нашел разум Дианы.

«Никак не реагируй на меня. За вами следят. Мне нужна твоя помощь», – проговорил он.

«Что нужно сделать?» – моментально отозвалась она.

«Незаметно сообщи обо мне своему хозяину. Мне нужно прийти к нему под благовидным предлогом прямо сейчас и поговорить. У меня есть план».

Диана ничего не ответила. Но через минуту сама связалась с Кузей: «Хозяин ждет тебя через пятнадцать минут».

Отлично. Ему как раз хватит времени добраться до корпуса, переодеться и вернуться обычным человеческим шагом, чтобы не возбудить подозрений. Кузя надеялся, что за это время Олег никуда не уйдет.

Оказавшись в своей комнате, див оделся, взял фонарик и вышел через общую проходную. Пожилая женщина на вахте, даже не повернувшись, дежурным тоном напомнила, что до отбоя остался час.

– Спасибо, сеньора, – произнес Кузя и лучезарно улыбнулся, чем вызвал удивленный взгляд поверх очков и ответную улыбку.

Спешным человеческим шагом он прошел по аллее сквозь парк, а на подходе к коттеджам включил фонарик. Здесь не было слишком темно, но для человека света маловато. Никто не удивится, что студент воспользовался фонарем.

Дойдя до крыльца, Кузя скользнул быстрым взглядом в направлении дерева: отлично, Олег все еще там. Более того, повернулся и смотрит в бинокль прямо на Кузю. Див постучал, и Диана тут же открыла дверь.

Колдун Меньшов по-прежнему находился в гостиной, но пересел в кресло спиной к окну. Перед ним на столике кроме кофейной чашки появилась вазочка с конфетами и блюдо с печеньем. Жестом он указал Кузе на диван.

Кузя понял, что затеял проректор. И тоже сел так, чтобы его лица не было видно из окна.

– Это див? – одними губами спросил Меньшов после довольно громкого приветствия.

– Нет, колдун, студент, – негромко ответил Кузя.

– Хорошо, – уже нормальным голосом проговорил Меньшов. – Дивов в окрестностях нет?

– Я не заметил.

– Мои подручные тоже никого не засекали, – эхом отозвалась Диана.

– В окнах двойные рамы, человек ничего не услышит. Но на случай, если он умеет читать по губам, к окну мы поворачиваться не будем. Кстати, Диана, почему ни ты, ни твои подручные не доложили о слежке?

– На студенте амулет, – пояснил Кузя, – а через ваши окна человеческий запах не почуешь.

– А у дивов, что патрулируют окрестности, не было приказа докладывать о студентах, – виновато добавила Диана.

– Расширь их задание, – Меньшов пригубил напиток в чашке и заметно поморщился. – Ох, ну шутник, попляшешь ты у меня… Ладно, это потом… Так что у тебя за план, Кузя? Времени нам терять нельзя. Скоро отбой, да и на улице все холоднее, как бы наш шпион не свалился с дерева, словно созревшая синяя слива.

Кузя хихикнул:

– Он тепло одет. И я понятия не имею, зачем он за вами следит. Но у него театральный бинокль. И я думаю, что он или хочет вас убить, или подозревает.

Диана, скользнув тенью, встала между окном и своим хозяином, не заслоняя, однако, обзор комнаты. Видимо, на тот случай, если у человека снаружи окажется пистолет.

Кузя немного позавидовал ей. Когда он спасал Гермеса Аркадьевича, пулю пришлось останавливать своим телом. Диана же способна ее просто поймать, причем не сходя со своего места.

– Это Олег Соколов, верно? – наклонил голову Меньшов.

– Ага.

– И что ты хочешь сделать?

– Обнаружить его, якобы случайно. И так, чтобы вы его не заметили. У меня появится отличный повод задать ему вопросы. Он растеряется и будет бояться, что я его выдам. А люди в такой ситуации могут рассказать много интересного. Но мне тоже нужно как-то объяснить поздний визит к вам. Вы не могли бы рассказать мне о том, как Педру учил вас кататься на волнах?

Меньшов посмотрел с некоторым удивлением:

– Ничего себе… А слухи о твоих талантах ничуть не преувеличены. Ты очень далеко пойдешь, особенно под наставничеством Владимира. Я знаю, чего желают все дивы. Но подумай, прежде чем становиться фамильяром Авериных. Государственная служба – твое призвание.

Слышать эти слова было очень лестно, и Кузя не удержался от довольной улыбки. Но тут же хмыкнул. Опять его пытаются сманить! Да и обсуждать во многом печальную тему он сейчас не хотел. Как, в принципе, и думать о ней.

И колдун Меньшов это заметил. Он откинулся в кресле и добавил:

– Давай к делу. Все началось с того, что Педру привез меня в Назаре. В тот момент я был уверен, что он хочет похвалиться своим искусством. И мне даже в голову не приходило, что он уговорит меня забраться на доску…

Когда все печенье и половина конфет, на которые старательно налегал Кузя, оказались съедены, див засобирался домой. Тем более что Меньшов красноречиво указал на часы. До отбоя оставалось двадцать минут, и Кузя надеялся, что Олег Соколов не замерз и не ушел к себе. Не должен был: в любом случае он просто обязан дождаться ухода «Диниша», прежде чем что-то предпринять. Иначе вся его слежка лишена смысла.

Распрощавшись, Кузя вышел на крыльцо, вытащил фонарик и включил его.

Демонстративно поежившись, он принялся натягивать перчатки, перекладывая фонарик из руки в руку. И как будто нечаянно уронил его прямо в сугроб. Тот скрылся в снегу, и только яркий луч осветил кроны окрестных деревьев.

Кузя выругался по-португальски, благо коимбрские друзья быстро научили его этому нехитрому искусству, и, спрыгнув с крыльца, начал ковыряться в снегу. Выудив фонарик, он принялся крутить его, отряхивая от снега, и «случайно» направил луч прямо на сидевшего на ветке Олега. И, немедленно округлив глаза, придал лицу самое ошарашенное выражение, на которое только был способен. И открыл рот, как будто собирается окликнуть товарища.

Молодой колдун энергично замотал головой, приложил палец к губам, а второй рукой принялся махать перед лицом, прося не выдавать. Отлично. Именно это и нужно. «Диниш» понимающе кивнул, поднял фонарик и, подсвечивая им путь, выбрался на дорожку. И направился к парку, делая вид, что ничего не заметил.

Он не ошибся в своих расчетах. Не успев пройти и половины расстояния, услышал за спиной быстрые шаги. Олег догонял его.

Подпустив студента поближе, Кузя остановился и оглянулся. Олег встал в двух шагах, и из его рта вырвалось облако пара: однозначно бежал и запыхался.

– Не сдавайте меня, Оливейра, пожалуйста, – попросил молодой колдун.

– Я не… стукач? – Кузя изобразил, что подбирает слово.

– Верно, – в голосе Олега послышалось облегчение, и он добавил: – Мне, видимо, придется объяснить, что я делал на дереве…

– Я был бы очень признательный. Вы ведь не делали ничего плохого?

– Нет… – на лице Олега появилось смущение, но было в нем что-то наигранное. Студент опустил глаза: – Стыдно признаться, но я подсматривал за наставницей Дианой…

– Что?! – а вот недоумение Кузи оказалось совершенно искренним. – Зачем?!

– Ну… она такая красивая… Хотел увидеть ее… без одежды. Я не первый, кто так поступает, поверьте.

Кузя внутренне усмехнулся: вот был бы номер, если бы все оказалось так просто. Но юноша, конечно же, врал: если бы он и правда интересовался прелестями наставницы, то выбрал бы совершенно другую точку для наблюдения, с которой можно увидеть окна ванной или спальни. Вряд ли стоило рассчитывать, что дива станет переодеваться в гостиной или в кабинете своего хозяина.

И свой ответ молодой колдун явно заготовил заранее, на тот случай, если его застукают.

Выходит, эффект внезапности, на который так рассчитывал Кузя, не сработал. Что же, если от студента нужно получить доверие и искренность, значит, неплохо бы и самому их проявить.

Кузя изобразил на лице разочарование, отвернулся и проговорил, глядя в сторону:

– Я ничего не буду говорить. Но если я узнаю, что случилось что-то плохое, то все расскажу.

Не дожидаясь ответа, он пошел вперед.

– Погодите! – окликнул Олег.

Кузя обернулся:

– Скоро отбой, нельзя гулять после отбоя.

Это правило было железным для всех Академий, поэтому торопливость не должна удивить другого студента. Олег догнал Кузю и пошел рядом.

– Вы не поверили мне, – это не было вопросом.

– Нет. Вы меня обманули, сеньор Олег. Я не стукач, – повторил он, – но если спросит полицейский, я расскажу, что видел. Это будет правильно.

Молодой колдун некоторое время молча шел рядом.

– Как вы догадались, что я сказал вам неправду? – спросил он.

Отлично. Теперь юноша готов к разговору. Олег, судя по всему, любит поступать правильно, и слова Кузи о правильности должны были упасть на благодатную почву. Теперь главное не спугнуть.

Кузя снисходительно улыбнулся:

– Главный ментор Коимбры помешан на уметь распознавать шпионов. И учит всех студентов смотреть любые мелочи и нестыковки в действиях и поведении.

– И что я сделал не так?

– Я заходил в дом проректора и знаю, что окна ванной и спальни на другой стороне. И комната ментора Дианы там же. Ментор не стала бы переодеваться в гостиной при хозяине. И никто не раздевается при гостях, особенно при студентах. Вы же смотрели в гостиную, а увидев меня в доме, не вернулись к себе, продолжили смотреть. Вы следили за вашим проректором, сеньором Меньшовым. Возможно, хотели узнать, зачем я к нему пришел. И вы мне говорили раньше, чтобы я ему не доверял.

Олег остановился на миг и посмотрел на Кузю с таким уважением, что див только хмыкнул про себя. Сработало!

– Ничего себе! – воскликнул колдун. Но тут же его лицо приняло озабоченное выражение. – Так, а что вы делали в доме проректора? Время совсем не рабочее.

Кузя прищурил глаза совсем как Гермес Аркадьевич:

– Вы хотите, чтобы я рассказал, а сами хотите скрывать. Несправедливо.

– Да, вы правы, – Олег указал на огни общежития невдалеке, – давайте вы зайдете ко мне в гости и мы поговорим? До первого обхода общежития еще час.

– Хорошо, – Кузя улыбнулся своей самой располагающей улыбкой. – Я очень люблю тайны.

Переодевшись, он сразу же направился к Олегу Соколову. Надо было поторопиться, чтобы студент не передумал и опять не попытался соврать.

Когда Олег открыл дверь, Кузя отметил, что амулета на нем больше нет.

– Сначала вы расскажите, – предложил молодой колдун, – мне очень важно знать, о чем вы говорили. От этого зависит, что смогу рассказать я. Но выдавать чужие тайны не стану, прошу меня извинить.

– Конечно. А мне и скрывать нечего. Сеньор Меньшов позвал меня в нерабочее время, чтобы поговорить о нерабочих вещах. Вы знаете, в Академии Коимбры есть дисциплина «Скольжение по волнам». Помните, я вам за ужином рассказывал?

– Да, это очень впечатляюще, должно быть.

– Очень. Сеньор Меньшов тоже увлекался этим спортом. Главный ментор Педру его научил. И подшутил над вашим проректором. Они в дружбе, и ментор прислал ему в подарок вместо кофе лечебный напиток из ячменя. – Кузя рассмеялся.

Олег неуверенно улыбнулся.

– То есть он позвал вас поговорить про скольжение по волнам? – недоверчиво уточнил он.

– Ну да. Он очень любил этот спорт, оказывается. Но уже давно не катался, стал слишком старый. Он рассказывал мне, как учился. Мне это очень важно, сдать зачет ментору – дьявольски сложно. А сеньор Меньшов хочет прокатиться в последний раз, спрашивал про новые доски и техники. Он гордый, не хочет ударить по грязи. Лицом.

Последняя фраза, похоже, убедила Олега.

– Ладно, – помолчав немного, сказал он, – давайте я попробую вам все объяснить… Вы же знаете, какая трагедия у нас произошла. Погиб наш ректор, его сожрала наставница Инесса. И дело в том, что это не несчастный случай. Его убили.

– О… – якобы изумленно протянул Кузя, – как это?

– Не знаю. Но хочу узнать. Потому что мой друг Матвей – внук Ивана Григорьевича. И… в общем, из-за того, что его деда убили, жизнь Матвея пошла под откос… В том смысле, что теперь Матвею будет очень тяжело. Дед платил за его обучение. И в целом в семье Матвея все очень плохо. Впрочем, не в этом дело. Но я должен найти убийцу. Я сильно обидел Матвея, и это самое меньшее, что я могу для него сделать.

Ну ничего себе! В Академии, кого ни спроси, каждый расследует произошедшее убийство. Значит, этот юноша непричастен? Или опять лжет?

Кузя сделал удивленные глаза.

– Так вы думаете… – понизив голос, проговорил он, – что убил сеньор Меньшов?

– Я в этом почти уверен, – твердо ответил Олег. – Мне просто нужны доказательства.

Кузя с демонстративным недоверием покачал головой:

– Мне он не показался злым. Совсем не похож на убийцу. Это серьезное обвинение. Почему вы уверены, что это он?

Олег поскреб нос:

– Я понимаю. Профессор, точнее проректор Меньшов мне тоже всегда очень нравился. Он умеет, понимаете, находить общий язык со студентами. И вообще легко втирается в доверие. Но он очень хитер. Вы знаете, что он работал в разведке и контрразведке до того, как стал преподавать? Это как бы секрет, но все знают.

– Не понимаю, – упрямо мотнул головой Кузя: из Олега надо было выудить как можно больше информации. – Зачем ему убивать вашего ректора? Они были враги?

– Нет. Ах да… у вас же все по-другому. У вас должность ректора наследственная. А у нас – нет. Место ректора теперь займет Меньшов. Все уверены, что коллегия выберет именно его. Его единственный конкурент – профессор Вознесенский. Но он не такой сильный и влиятельный, как Алексей Витальевич, понимаете?

– Нет, – снова повторил Кузя и сделал вид, что задумался, а потом проговорил, решив использовать аргументы самого Меньшова:

– Дон ректор Иван Григорьевич был совсем старым. Он бы скоро умер сам. Зачем его ранить и выпускать на свободу главного ментора? А если ментор Инеш не захочет вернуться? Вы же сами говорили: она не стала ожидать обряда, а вместо этого скрылась. Это очень опасно. Никакой колдун так не поступит. Тем более профессор Академии.

Олег смутился.

– Вы… его не знаете, – тихо проговорил он, – и мы его тоже совершенно не знали. Им руководит не только желание занять место ректора. В этой истории на кону стоят большие деньги и карьера в целом. То, что сделал проректор Меньшов… В общем, люди убивают и за меньшее. Поверьте, мотив у него более чем серьезный и ждать времени совершенно не было.

– О… – а вот это прозвучало очень интересно. Что такого знает про колдуна Меньшова этот парень? А если проректор и есть «кукловод»? И Олег Соколов собирает доказательства, чтобы освободить от него себя и своих друзей?

– Какой мотив? Вы расскажете мне? – любопытство даже не пришлось изображать.

– Простите, но я не могу. Это не мой секрет. Это касается семьи моего друга.

Кузя нахмурился:

– Ваш друг Матвей ведь упал с крыши, вы это говорили сеньоре Татьяне. Это был несчастный случай?

Олег отвел взгляд и замолчал.

– Я все понял, – проговорил Кузя, поднимаясь. – Вы знаете важное, и ваш друг в опасности. Об этом надо сообщить полицейским. И все им рассказать. Я уверен, что так нужно. Спокойной ночи, – он сделал вид, что собирается уходить.

Но Олег вскочил и ухватил его за руку:

– Подождите. Нельзя в полицию. Вы ведь не пойдете?

– Почему нельзя? – Кузя остановился и вдруг, якобы в душевном порыве, сжал руку молодого колдуна в ответ: – Расскажите мне. Я могу помочь. Я рассказывал, нас учили.

– Помочь?.. – немного растерянно проговорил Олег.

– Да! Если нельзя в полицию. Я тоже умею следить. Мы можем следить по очереди. Мне нельзя ходить сейчас на практику, я бываю свободен.

Олег глубоко задумался. И Кузя, увидев его колебания, добавил:

– Только расскажите, почему проректор Меньшов виноват.

Молодой колдун застонал и сжал голову руками.

– Хорошо, – наконец сказал он. – Только пообещайте, что не пойдете в полицию до тех пор, пока мы не найдем что-то по-настоящему важное. Потому что иначе преступник уйдет от правосудия, запутает всех. Да он уже запутал. В Академию приезжал один очень знаменитый сыщик, настоящий гений. И даже он, представляете, поговорил с проректором и просто уехал! А вместо себя оставил для порядка обычного полицейского колдуна и старенького чародея. А они вообще не собираются ничего расследовать. Матвей пытался рассказать, но его даже слушать не стали. А потом его самого чуть не убили. И даже на это всем наплевать.

– Вот это да! Значит, надо самим поймать убийцу! – с воодушевлением воскликнул Кузя. И для закрепления эффекта предложил: – И раз уж мы теперь расследуем вместе, может, перейдем на «ты»?

– Да, конечно, – согласился Олег. – Твоя помощь будет очень кстати. Матвей в госпитале и сильно пострадал, Таня вообще девочка. В общем, слушай… Алексей Витальевич не только профессор и сильный колдун. Он еще и карточный шулер. Не знаю, научили ли его в разведшколе или он сам. Знаешь, что это такое?

Кузя на всякий случай покачал головой.

– В Португалии ведь играют в карты? Ну, покер там или преферанс? Наверняка. Так вот, есть жулики, которые играют в карты, используя нечестные приемы. И обыгрывают доверчивых людей.

– О-о… и ваш проректор так делает? – протянул Кузя.

– Да, – мрачно подтвердил Олег, – я бы и сам не поверил. Но в прошлую субботу в Собрании он напоил отца Матвея и обыграл его в карты вчистую. Я не знаю, как Меньшову удалось убедить этого… беднягу, но отец Матвея подписал закладную на свой дом. Это особняк в центре Москвы, я там бывал, очень красивый особняк. И дорогой. Ну и, сам понимаешь, закладную господин Светлов-младший тоже проиграл.

Несмотря на то что Олег изо всех сил пытался скрыть презрение к отцу Матвея, оно все равно отчетливо сквозило в каждом слове.

– И… что? – осторожно поинтересовался Кузя. Эту историю он и так знал, даже лично видел закладную. – Если даже он мошенник, то разве он обязательно будет убивать? Зачем?

– Не понимаешь? – горько улыбнулся Олег.

– Нет…

– Ну сам подумай, разве позволил бы Иван Григорьевич воспользоваться результатами подлого выигрыша? Он бы потребовал отдать ему закладную, а то и вовсе бы ославил жулика на всю Академию и снял с должности. Это же отвратительный, бесчестный поступок. Недостойный любого дворянина, а уж тем более колдуна. Поэтому проректор Меньшов и решил одним выстрелом убить двух зайцев.

– Зайцев? Каких зайцев?

– Это поговорка, русская. В общем, убив ректора, он станет ректором сам. И получит особняк в Москве, который можно продать за весьма хорошие деньги. Проректор Меньшов беден, у него нет имущества, только жалованье Академии. А у него взрослая дочь, она сейчас служит классной дамой на нищенской зарплате. И ходят слухи, что ее сильно искалечило во время Прорыва. По крайней мере, она никогда не снимает чародейской личины. Ей, наверное, платят пенсию, но… в любом случае дом семьи Матвея – очень лакомый кусок. Я говорил уже: люди убивают и за меньшее. Как ни крути, а мотив самый прямой. А других вариантов просто нет. Не совпадение же это, в самом деле.

– Да, – совершенно искренне согласился Кузя, – не выглядит как совпадение.

– Вот, – обрадовался Олег, – видишь?

– И почему же полиция просто уехала? Если все так? – на всякий случай спросил он. Вдруг Олег еще что-то расскажет.

– Так они работают. Я собираюсь после Академии и практики идти в Управление. Или в Петербург, или сразу в столицу. И я знаю, как проводится следственная работа. Алексей Витальевич однозначно предоставил железное алиби. И на себя, и на свою дочь. Поэтому он вне подозрений. Я тоже не знаю, как он это провернул, но убийца – он. Я это чую, – Олег постучал себя по груди. – И я вот что придумал. Когда соберу доказательства, точнее, мы с тобой соберем, я сразу напишу письмо лично графу Аверину. Он не станет игнорировать доказательства и снова вернется к расследованию. Вот так.

– Граф Аверин? – переспросил Кузя.

– Да. Сейчас он глава Управления Петербурга. А еще он спас очень много людей и нашу страну от захвата дивом. Я восхищаюсь им. Ужасно волновался, но постарался показать себя с самой лучшей стороны, когда он меня допрашивал. Именно из-за него я хочу пойти служить в Петербург. Ты о нем не слышал?

– А, знаю! – Кузя сделал вид, что вспомнил. Сказать колдуну, что не знает, он не мог.

– Значит, ты будешь следить днем? – перешел к делу Олег. – Но как? Днем светло и тебя заметят.

Кузя состроил хитрое лицо:

– Я новый студент. И у меня свободное время. Я буду изучать окрестности. Если проректор будет делать подозрительное – я придумаю, как спрятаться. Я умею.

– Ну… хорошо. Тогда давай так и сделаем. Только сначала поговорим утром с Матвеем и Таней.

– Да, здорово! – обрадовался Кузя, потому что ничего нового от Олега он так и не узнал.

– А если вызвать дива? Для слежки? – спросил он.

– Ни в коем случае, – твердо ответил Олег, – это слишком опасно. Не знаю, как у вас в Коимбре, а у нас вызовы без присутствия профессора или наставника строго запрещены до выпускных курсов. И это оправданно. Вызов дива – очень опасное дело, впрочем, не тебе это объяснять. Ты ведь уже вызывал и сам все понимаешь. Нет, так мы делать не будем. Тем более что за это можно запросто вылететь из Академии.

Уже хоть что-то. Молодой колдун, судя по всему, ничего не знает о незаконном диве. Что же. Поговорить утром с его друзьями будет очень полезно.

– Кстати, – Кузя сделал вид, что только сейчас вспомнил, – а почему тот красивый ментор не почуял тебя? Диана?

– А, – рассмеялся Олег и, встав, подошел к шкафу. Достал уже знакомую коробку и, выудив амулет блокировки, продемонстрировал его Кузе. Див напрягся, опасаясь, что серебряную вещицу сейчас дадут ему в руки. Но обошлось.

– Это амулет, блокирующий силу. Слабенький, конечно, но зато мы с друзьями сделали его сами, – в словах колдуна отчетливо слышалась гордость, – и не один, а целых три.

– А… зачем? – осторожно спросил Кузя.

– Чтобы наставники нас не чуяли. После отбоя в общежитии обход. Дежурный див проверяет, нет ли посторонних. Если чует за дверью лишнего человека, вежливо стучит и просит открыть. И если обнаруживает соседа, то просто говорит разойтись по своим комнатам. А если гость ну… понимаешь, да? – не в своем общежитии – это уже серьезное дисциплинарное взыскание. Вот мы и придумали, как обмануть. И пригодилось.

Зажав в зубах пакет с конфетами, Кузя не скрываясь бежал по улице. Подумаешь, див спешит с поручением, для Академии это привычное зрелище. Петрович не особенно удивился позднему визиту, а подарок принял с большой благодарностью и так растрогался, что на его глазах даже выступили слезы.

– Этот молодой колдун, господин Соколов… до сих пор не могу поверить, что он заступился за ничтожного слугу. И ведь не побоялся… – прочувствованно произнес он. – Эти юноши, вот увидишь, они еще изменят этот мир, да-да.

После этих слов лицо Петровича приобрело строгий вид.

– А тебе ни в коем случае нельзя грубить колдунам, – поругал он Кузю. – Больше не смей грубить их высокоблагородию, моему хозяину, особенно в присутствии учеников. Запомнил? А теперь я сделаю чай и мы съедим твой гостинец.

Кузя прошел за библиотекарем в его пахучую комнату.

– Слушай, – сказал он, когда они сели за стол. Крылатые кошки устроились рядом на стеллажах, они тоже ожидали своей доли угощения. – Я как раз хочу спросить про твоего хозяина. Проректор Меньшов говорил, что ты верен Академии, а не конкретному человеку. Но что, если профессор Вознесенский и есть преступник? Он самый сильный после проректора, ведь так?

– Да, их высокоблагородие очень сильны, – произнес Петрович с неподдельной гордостью. – Но если они преступник, я убью их согласно приоритетам.

– Я вот что думаю: если убить ректора, потом подставить проректора, то профессор Вознесенский как раз и станет следующим ректором, так? И получит полный доступ в Хранилище?

– Он и так может входить в Хранилище. И даже у ректора нет полного доступа…

Однако Кузя, который уже привык ощущать себя настоящим сыщиком, не сдавался. Очень уж ему не понравился профессор Вознесенский.

– А твой хозяин когда-нибудь интересовался заклинаниями, находящимися в Хранилище?

– Нет. Их высокоблагородие считают использование подобных ухищрений позором. «Боевой колдун должен опираться на собственную силу и тренировать свои боевые навыки и совместную работу с дивом», – вот как они говорят.

– О, понятно.

Теория трещала по швам. А сам начинающий сыщик опять запутался. Так, надо сосредоточиться. Что бы спросили Гермес Аркадьевич или Владимир?

– А что он делал во время взлома Хранилища? – наконец придумал подходящий вопрос он.

– Они спали, – невозмутимо ответил Петрович. – Я уже говорил это их высокоблагородию господину проректору Меньшову.

– Мой хозяин – его сиятельство граф Аверин, – нахмурившись, буркнул Кузя. – И именно он ведет расследование.

– Конечно, – подтвердил Петрович. – Спрашивай, я отвечу на все.

То, что хозяин Петровича спал, ничего не доказывало. В деле был замешан сильный чародей, об этом все говорили. А, вот что надо спросить!

– А скажи, профессор Вознесенский женат? Его жена чародейка?

– Да, их высокоблагородие состоят в браке. Но их супруга лишена силы, хоть и происходит из древнего рода.

– Ага… а дети? Среди них есть чародеи?

– Двое сыновей. Оба юных господина колдуны и учатся в Академии. Старший – выпускник. Младший – на третьем курсе.

Что же, как ни печально, но профессор Вознесенский, похоже, не причастен к убийству и попытке взлома.

Неужели Олег Соколов прав? И преступник – проректор Меньшов, умудряющийся ловко водить всех за нос. Но как это доказать?

На обратном пути Кузя забежал в парк и нашел подходящую шишку. Вернувшись в комнату, он погонял ее по полу, загнал под шкаф, вытащил, спрятал под подушку, свернулся на ней клубочком и заснул.

Глава 10

Во время утренней пробежки Кузя сразу заприметил Олега. Поэтому, закончив тренировку, в столовую приятели пошли вместе. И там их поджидал сюрприз. За столиком возле окна сидел Матвей. Он вяло ковырял вилкой запеканку в тарелке. Вторую руку, полностью закованную в гипс, он с трудом расположил между своей грудью и столом. Было заметно, что ему очень неудобно. Олег с радостным восклицанием бросился к другу.

– Привет! Ты как? Лучше? Как голова? – принялся он задавать вопросы.

– Нормально, – без особого энтузиазма ответил Матвей и посмотрел на Кузю. – А это кто? Мы вроде не знакомы.

– А это герой вчерашнего дня, – пояснила подоспевшая Татьяна. – Я тебе рассказывала. – Она принялась тискать и тормошить друга.

– Как же хорошо, что тебя отпустили. В больнице-то скукота страшная. Тебе скоро можно будет обратно на занятия?

– Не знаю, – Матвей посмотрел в сторону, – я не спрашивал.

– Я пойду принести еды? – вставил реплику в дружескую болтовню Кузя.

– Очередь займи, пожалуйста, мы сейчас подойдем, – распорядился Олег. И Кузя медленно пошел к раздаче. Очень важно послушать, о чем троица будет говорить наедине.

– Он что, с нами будет сидеть? – тут же раздался шепот Татьяны.

– Да. Не хмурься, я все объясню. Оливейра классный парень. И он нам поможет.

– Поможет? Ты что же, все ему рассказал?! – от возмущения девушка даже перестала шептать.

– Почти все. Нам нужна его помощь. Я один не справлюсь с расследованием.

– Не нужно расследование… – до Кузи, уже подходящего к стойке, донесся сдавленный голос Матвея.

– Нужно, – ответил Олег тоном, не допускающим возражений. Он однозначно был лидером в этой компании, – сейчас возьмем еды, и я все объясню.

Первым получив завтрак, Кузя вернулся к столу. Матвей сидел опустив голову, запеканка так и осталась почти нетронутой. Когда Кузя сел, юноша попытался улыбнуться, но его улыбка выглядела гримасой.

– Я Матвей Светлов, – негромко и глядя на свои колени проговорил он.

Кузя в ответ улыбнулся своей самой дружелюбной улыбкой:

– Мое имя Диниш Оливейра, сеньор Светлов. И мы с Олегом вчера стали на «ты». С вами так можно?

– Можно, – Матвей махнул здоровой рукой. – Со мной теперь все… можно.

Что-то сильно изменилось в поведении Матвея. Если в прошлый раз Кузя ощущал от юного колдуна страх, то сейчас чувствовались… боль, горечь? Обида? И еще – совершенно точно отчаяние. Лицо Матвея почти ничего не выражало, его странная улыбка смотрелась приклеенной.

– О, вы познакомились, отлично, – Олег отодвинул стул, помогая Татьяне сесть, а потом устроился за столом сам.

– В общем, так, – начал он, – я продумал план дальнейшего расследования. Дело найдется для всех, даже для тебя, Матвей. Несмотря на…

– Да не нужно это расследование! Понятно? Ясно вам? Глупости, о Боже, какие это все глупости… – Матвей закричал так громко, что редкие студенты, находящиеся в столовой в этот ранний час, начали оборачиваться. Юноша попытался рывком подняться, тарелки звякнули, из стакана Татьяны выплеснулся компот и потек по столу. Но чародейка не обратила на это внимания.

– Матвей, – тихо сказала она и осторожно взяла его за руку.

– Что «Матвей»? Что? – молодой колдун качнулся, словно ноги перестали его держать, и опустился на стул. – Не нужно никакого расследования, – тихо сказал он, – я завтра забираю документы.

– Что?! – в один голос воскликнули Олег и Татьяна.

– А что неясного? Я уже заявление написал. Все. Просто забудьте обо мне и живите своей жизнью.

– Так, Матвей, что случилось? – Олег наклонил голову и посмотрел на товарища.

– Мать звонила утром. Ревела в трубку. Отец очнулся.

– Так это… хорошо ведь? – осторожно спросила Татьяна.

– Да… наверное. Она с врачом поговорила наконец. В общем, если не сделать срочно операцию, отец не встанет. А нужно их по меньшей мере три. Да и с операциями шансов кот наплакал. Ладно руки, ноги… шея сломана. Это конец. А у матери нет денег даже за палату заплатить, какие операции… Она работу ищет. И мне тоже надо.

Олег выглядел ошарашенно.

– И… куда же ты пойдешь?.. – спросил он.

А Кузя молчал, не зная, как задать вопрос. Вот это новости! Что же случилось с отцом Матвея?

– В государственную больницу, санитаром. Может, удастся отца туда пристроить. Там как раз… для нищих, как мы, – Матвей криво усмехнулся, – так что этот ублюдок может подавиться нашим домом. Так даже лучше.

– Кому… лучше? – растерянно проговорил Олег. – И ты вообще никак не хочешь наказать этого человека за то, что он сделал с твоей семьей? С дедом, с отцом. С тобой, наконец!

И тут Кузя понял, что медлить нельзя. Он округлил глаза, наклонился и спросил громким шепотом:

– Сеньор Меньшов и твоего отца пытался убить? Столкнул с крыши? Как тебя?..

Матвей посмотрел на Олега долгим пристальным взглядом.

– Ты… все ему рассказал?

– Нет, не все. Только про проигрыш.

– А надо было все, – лицо Матвея внезапно исказила жуткая гримаса. – Уж если позорить мою семью, то до конца, правильно? Ты знаешь, я сейчас думаю, что ты был прав: лучше бы отец умер. И я тоже.

Он перевел взгляд на Кузю:

– Видишь ли, когда мой… папа проиграл всю нашу с матерью жизнь, он принял великолепное по своей простоте решение. Покончить с собой. Поэтому вышел на проспект и бросился под первую попавшуюся машину. Итог… ты слышал. А теперь все просто. Мне надо содержать мать и отца-калеку. Моя карьера колдуна окончилась, так и не начавшись. И да, Олег, не смотри на меня так. С крыши я тоже сиганул сам. Я такой же трус, как и мой отец. Сдать экзамены на государственную стипендию я способен исключительно в твоем благородном воображении.

Матвей замолчал и опустил голову, а потом снова посмотрел на ошарашенного товарища:

– Нет, я все-таки подумал о матери. И выставил щит. Значит, хоть в чем-то я… лучше.

Кузя осторожно посмотрел на Татьяну. На ее лице не отразилось никакого удивления. Выходит, она все это знала?

Но что-то в рассказе Матвея не сходилось. Кузя решил, что подумает об этом позже. Сейчас главное – собрать информацию, воспользовавшись внезапной откровенностью. Тем более что удалось узнать нечто по-настоящему важное!

«Диниш» изобразил непонимание:

– Но разве твой дедушка не был ректором? Ректор Коимбры дон Криштиану – очень богатый человек. И дон Светлов наверняка тоже. Разве ты не мог попросить у него денег для лечения своего отца? И вашей семье должно перейти наследство…

– Нет, – хмыкнул Матвей, – дед завещал все свое немалое состояние Академии. А сына своего, моего отца, он презирал. И не дал ему на лечение ни копейки.

– Погоди, – нахмурился Олег, – ты просил у Ивана Григорьевича деньги? Но ты ничего не говорил об этом.

Лицо Матвея на миг изменилось, и Кузя снова почувствовал исходящий от него страх. И… такое же ощущение появилось со стороны Татьяны. Она смотрела на Матвея испуганным взглядом, будто хотела что-то ему сказать. Или остановить.

Матвей тоже мельком глянул на девушку и снова повернулся к Олегу:

– Не о чем говорить было. Просил. Да только и разговора никакого не получилось. Дед даже не повернулся в мою сторону. Ему не просто плевать, он надеется, что его непутевый сын помрет и перестанет наконец позорить величайшего колдуна всех времен и народов. Надеялся, – поправился Матвей и издал горький смешок.

– Но… – Кузя старался выудить еще больше информации. – Невозможно так, чтобы отец хотел сыну умереть. Я думаю, ты ошибся. Возможно, твой дед был занят, когда ты просил?

– Да ничем он не был занят. Я его специально подкараулил, когда он ночью из библиотеки шел. Он туда почти каждую ночь ходил. И я все ему рассказал, думал, его сердце хоть немного дрогнет. Но знаете что? Он сделал вид, что я – пустое место. Вот таким он был человеком. Заботился об Академии, о студентах. Вы все его любили. А мы… его семья, всегда были для него… пустым местом.

Матвей прикрыл лицо рукой, и Кузя увидел, что он плачет.

– Поделом ему. Вообще не жалко. И отца не жалко. И себя. Маму только. За что ей это все, а?..

Повисло тягостное молчание, которое нарушил Олег. Он протянул руку и коснулся пальцами гипса.

– Матвей, – тихо проговорил он, – и что же… ты вот так просто сдашься и спустишь этому ублюдку все с рук? Все, что он сделал с твоей семьей?

– А что делать? – Матвей опустил руку, но слезы продолжали катиться по его лицу. – Олег, ну сам подумай: что мы, три студента и один будущий выносильщик горшков, можем сделать против одного из самых могущественных в стране колдунов? Брось это, еще и себе жизнь сломаешь. И другу своему новому.

– Я анархист и не боюсь никаких колдунов, – тут же отозвался Кузя.

И Олег, посмотрев на него с благодарностью, добавил:

– Матвей, да послушай же! Нельзя сдаваться. Надо доказать, что проректор Меньшов – преступник. Тогда он не сможет воспользоваться своим выигрышем. Ты продашь особняк, купишь матери небольшой домик в одной из соседних деревень. Оплатишь учебу, и вам отлично хватит на скромную жизнь до твоего выпуска. А не хватит – я поговорю с отцом, одолжу тебе денег. И даже если мы не найдем доказательств этого преступления, мы все равно будем следить за ним. У этого человека наверняка полно скелетов в шкафу, что-нибудь да накопаем. И тогда он точно отправится в тюрьму.

– Что-нибудь?.. – Матвей свел брови, и в его голосе послышалась надежда. – Ну… если так… давайте попробуем.

– Оливе-ейра… – раздалось со стороны стойки, – ваша би-ика!

Олег придумал действительно грандиозный план. Не иначе, работал над ним всю ночь. Студент распределил слежку за Меньшовым между собой и Кузей так, чтобы не примелькаться, не мерзнуть подолгу на улице и не пострадала учеба. На Кузю пришлось по большей части дневное время. Отлично! Когда слежкой займется Олег, у дива как раз появится время понаблюдать за Матвеем и Татьяной. Эта парочка точно многое скрывает от своего друга.

Татьяне было поручено изготовить чародейские метки, настроенные на Меньшова, а Матвею, призванному изображать неспешные прогулки для восстановления здоровья, – раскидать их вдоль основных дорожек. Так можно будет составить карту перемещений подозреваемого.

– Эх, – посетовал Олег, нарезая говяжий язык, – плохо, что у нас нет подслушивающих устройств. Можно было бы установить их в кабинете проректора. И в доме.

– Ментор Диана их сразу обнаружит, – сказал Кузя, – почует запах постороннего и обыщет комнаты в доме.

– Да, ты прав. Див бы нам не помешал, конечно. Маленький и крылатый.

Кузя мельком взглянул на Татьяну. Она вздрогнула.

Ничего, сегодня вечером Кузя повторит попытку поймать мелкого летуна в комнате чародейки. Наверняка незаконный див принадлежит Матвею.

Но и к слежке за колдуном Меньшовым надо подойти со всей ответственностью. Олег прав: у проректора имеется серьезный мотив, полно возможностей, а главное – Гермес Аркадьевич велел приглядывать за ним.

Поэтому сразу после обеда Кузя приступил к слежке.

Правда, план у него был несколько иной, чем он озвучил Олегу. Да, некоторое время див прогуливался по территории, но искал не Меньшова, а место, где можно спрятать одежду. И довольно быстро его нашел. Под одним из фонтанов парка, окруженным красивыми статуями, обнаружилась техническая дверца. Она была закрыта только на задвижку, поэтому Кузя легко ее отодвинул и на четвереньках забрался под пандус. А наружу выскочил уже котом. На лапе у него болтался амулет блокировки силы.

Задрав хвост, кот направился в сторону главного корпуса. И забрался на верхушку засыпанной снегом ели, с которой было неплохо видно окна проректорского кабинета. Проректор сидел за своим столом, но, к сожалению, спиной к окну.

Диана тоже находилась у себя в кабинете, и это весьма обрадовало Кузю. Значит, дива в ближайшее время не окажется рядом с облюбованным деревом и не заметит шпиона. И даже если Диана откроет окно, то ничего не почует. Коты почти не имеют собственного запаха, что очень удобно. Даже Владимир назвал это огромным преимуществом. Кузя хмыкнул. Он вспомнил, как унюхал Владимира в парке поместья, несмотря на скрывавший силу амулет.

Кот устроился поудобнее и принялся наблюдать. За покрытыми снегом густыми ветками холодный ветер почти не беспокоил его, и Кузя, стараясь думать о приятном – о предстоящем ужине и теплом молоке, – спрятал в лапах нос. Стало вполне терпимо.

В кабинете зазвонил телефон. Первой сняла трубку Диана, проговорила:

– Добрый день. Да, свободен, одну секунду, – и положила трубку.

И ее тут же взял Меньшов. Повернувшись вполоборота к окну, он начал обсуждать рутинные рабочие вопросы, но Кузя на всякий случай запомнил разговор. Вдруг он окажется важным? После он запомнил еще несколько таких же, совершенно ничего не значащих, звонков.

Но на пятом Кузя насторожился. Диана взяла трубку и заговорила, но не на русском и даже не на португальском. Этого языка Кузя не знал. Но на этом странности не закончились. Отложив трубку в сторону, дива мгновенно переместилась в кабинет проректора.

– Соединить? – спросила она.

Меньшов задумался, но потом кивнул.

И, подхватив телефонный аппарат, начал нервно расхаживать с ним по кабинету. Диана скрылась за дверью.

Понять, о чем речь, Кузя так же не смог. Но, судя по поведению колдуна, диалог оказался весьма эмоциональным. Наконец Меньшов бросил трубку, поставил телефон на стол и снова, заложив руки за спину, принялся мерить шагами комнату. А потом, словно бы приняв какое-то решение, подошел к своему столу и несколько раз стукнул по нему рукой.

И тут же откуда-то снизу выехал небольшой ящик. Тайник! Вот это да! Надо обязательно пробраться в кабинет ночью и обследовать этот ящичек!

Колдун достал стопку писем. На верхнем Кузя разглядел круглый почтовый штемпель. «Лондон», – прочитал он. Лондон… это же ведь столица Соединенного Королевства. Колдун Меньшов получает оттуда письма и хранит их в тайнике? Но зачем? Официальные письма Академии лежали бы в обычном сейфе или вообще в шкафу в кабинете Дианы.

Проректор со стопкой писем в руках подошел к жарко натопленному камину и принялся бросать в него бумаги, одну за другой. Кузя аж привстал на задних лапах. Что же делать? Прямо у него на глазах колдун Меньшов уничтожает улики! Броситься и остановить его? Диана перехватит мгновенно. Стоп… но получается, она все знает? А что, если колдун заставляет ее молчать приказом? Но… нет, не может быть, у нее же приоритеты…

В руке Меньшова осталось всего одно письмо. Остальные ярко пылали в камине. И это, последнее, колдун повертел между пальцев и вдруг, разорвав конверт, достал и принялся читать.

После чего запрокинул голову и громко рассмеялся.

Кузя все же решился на прыжок, чтобы хотя бы попытаться спасти последнюю улику, но тут колдун повернулся и уставился прямо в окно.

Кузя припал к ветке. Заметил?

Но взгляд колдуна устремился куда-то мимо. А потом он положил уцелевшее письмо в надорванный конверт, засунул обратно в ящик и с силой толкнул его, заставив тайник исчезнуть в столе.

Кузя спрыгнул с ветки. Больше тянуть нельзя. Он сам ни за что не разберется в плотном клубке тайн этой Академии. Информации уже много, самое время связаться с Гермесом Аркадьевичем. Вернувшись из Пустоши, хозяин должен был направиться в Омск. Кузя домчался до фонтана, оделся, выбрался наружу и направился в другую часть парка. Там он давно заприметил телефонную будку. Номер он помнил со своего прошлого визита в столицу. И, как только на том конце сняли трубку, выпалил:

– Анастасия, это Кузя. Гермес Аркадьевич уже во дворце? Мне срочно нужно с ним поговорить. Или хотя бы с Владимиром.

На начальном этапе реализации плана приходилось соблюдать предельную осторожность.

Угрозу замыслам представляли и люди, и дивы, которых он относил к разряду «диких», и собственные подданные. А союзников по-прежнему оставалось ничтожно мало. Поэтому колдуна Аверина он, держась на почтительном расстоянии, проводил до самого коридора и лично убедился, что тот благополучно в него вышел. А после немедленно возвратился во дворец. Дворец этот стал не только сердцем замысла и местом отдохновения, но и своеобразной тюрьмой. Покидать его надолго не представлялось возможным. Иначе подданные все уничтожат.

Он занял место на троне, ожидая следующего визитера. В том, что он обязательно явится, сомнений не было.

И вскоре услышал в голове негромкий голос:

– Мне позволено войти?

Он велел открыть дверь, и между створками тут же просунулась кабанья голова.

– Тебе нет нужды так торопиться, Стратег. Я никуда отсюда не денусь.

Стену, разделяющую зал, обновляли совсем недавно. Да и сами дивы были куда менее восприимчивы к силе, чем люди.

– У меня есть вопросы. И я не хочу с ними тянуть.

– Я знаю, о чем ты беспокоишься. Ты не понимаешь, зачем я хочу основать в Пустоши человеческое поселение и тем самым предоставить людям плацдарм для дальнейшей экспансии. Верно? Ты отлично знаешь, что за учеными придут солдаты. Якобы для защиты, а потом… Дивам прекрасно известно, что люди делают потом.

– Да.

Ментальная связь не передавала эмоции, но по исходящей от Стратега силе император понял, что кабаноголовый удивлен, как легко были предугаданы его вопросы.

– Именно поэтому на троне я, а не ты, – заметил он. – И именно поэтому провалилось ваше вторжение. Вернее, было обречено с самого начала. В Пустоши вы теряете память. И забываете, кто такие люди и какова их история. Вы придумали детскую хитрость и рассчитывали лишь на количество и грубую силу. Да, вы сильные и бесстрашные, но вы дети. И все ваши хитрости в подметки не годятся коварству людей. Ты ведь еще отлично помнишь своего прежнего хозяина, князя Кантемирова. Как думаешь, почему такой человек оказался на должности главы Управления в столице? Полагаешь, я не видел, что он только считает себя умным, сильным и хитрым, а на деле – форменный болван? О нет, я специально поставил на эту должность самодовольного глупца, потому что умный глава Управления под самым боком мог легко раскрыть мою тайну и поднять по тревоге подчиняющихся Высшим приоритетам дивов, как это случилось в Петербурге. А потом я долго искал подходящего и верного человека, и мне даже казалось, что нашел, но… все, что ни делается, к лучшему. Так говорят люди. Я же скажу иначе. Пускать дела на самотек я не намерен. В моих планах заключить с правителем Российской империи договор. И заключен он будет между двумя равными, независимыми государствами. Это создаст правильный прецедент, которому захотят последовать некоторые другие страны. Люди уже нашли путь в Пустошь, и это только вопрос времени, когда они полезут сюда изо всех щелей. С оружием, солдатами и верными рабами. Ты слышал про эпоху Великих географических открытий? Для людей она начнется вновь. Они захотят иметь здесь колонии. И сразу начнут их делить. И мы поможем им в этом. Поможем им перессориться и передраться за неизведанные земли, которые они будут считать новыми колониями. А сами благодаря поддержке друзей и грызне врагов выиграем самый бесценный ресурс – время. И изучим место, в котором живем. Мне нужно время, чтобы объединить больше дивов, чтобы установить порядок, чтобы разобраться, как устроена Пустошь. Для всего, что я задумал, нужно время.

– Я понял, – Стратег благоговейно склонил клыкастую голову к самой земле.

Дивы воистину как дети. Как же легко ими манипулировать! Попав в Пустошь, они быстро теряли часть воспоминаний. В том числе забывали человеческие хитрости. Но император такой ошибки допускать не собирался. И планировал как можно быстрее разобраться, сколько нужно проводить времени в человеческом мире, чтобы не потерять ни память, ни материальное тело. В этом ему поможет чародейка.

– Отлично. А теперь слушай приказ. За женщину отвечаешь головой. И ты должен не просто ее защищать. Ты должен помогать ей во всем. Притворись милым сам и допускай к ней только тех, кто отлично себя контролирует. Вы должны очаровать ее. В человеческом мире она потеряла все, она раздавлена. Дайте ей новый смысл, пусть она полюбит новое место обитания, пусть получает удовольствие от общения с умными и благородными «зверушками». Она – ученый, любопытство и жажда нового подтолкнут ее к правильным эмоциям и решениям. А сейчас пусть заменят стену, а ты приведи чародейку ко мне. Хочу с ней побеседовать.

Аверин сидел в кресле в небольшом зале дворца в Омске и, задрав голову, рассматривал узоры на потолке. Совсем недавно он видел точно такие же, только увеличенные в несколько раз и сделанные изо льда.

Чувствовал колдун себя на удивление приятно и расслабленно. Благополучно выбравшись из Пустоши, он поужинал в кругу семьи, а ночевать отправился домой и утром даже успел застать Маргариту, которая, опасаясь, что хозяин опять «будет есть что попало», расстаралась с завтраком на славу. Да так, что всю еду, поданную в самолете, Аверин отдал Владимиру. Див отказываться не стал. В дороге они почти не разговаривали, погруженные каждый в свои мысли. Время для обсуждения визита в Пустошь настанет на приеме у императрицы.

Наконец высокие золоченые двери открылись, и на пороге появилась Анастасия.

Узнать ее было непросто.

Будучи в Петербурге, она выглядела как обычная провинциальная аристократка, а сейчас перед колдуном предстала дива настолько величественная, что Аверин едва сдержался, чтобы не издать восхищенный возглас.

Эту Анастасию он бы никогда не принял за человека. Ее сила истекала за границы тела, и сделано это было нарочно. Не слишком вызывающе, но так, чтобы у любого колдуна возникал едва заметный, но ощутимый дискомфорт. И не только сила. Внешность дивы тоже изменилась. Она не стала красавицей, но ее лицо и тело приобрели почти идеальные, без каких-либо изъянов, пропорции. От природы асимметричные человеческие тела такими не бывают.

Двигалась дива легкой текучей поступью, вроде бы с человеческой скоростью, но у Аверина постоянно создавалось впечатление, будто он что-то упустил. Простое, но элегантное платье спускалось чуть ниже колена, открывая идеально стройные ноги и туфли на шпильке, столь тонкой, что ее почти не было видно. Руки по локоть скрывали кружевные перчатки без единой складки, а из высокой прически не выбилось ни одного волоска. Образ дополнял ошейник в виде сложной цепочки, на которой красовался крупный, с пол-ладони, но при этом удивительно изящно выполненный золотой двуглавый орел.

Если прежде личность Императорского дива при дворе скрывали, а Владимир, когда занимал эту должность, выглядел скорее как человек-советник, то Анастасию даже язык не поворачивался называть человеческим именем. Все в ее облике нарочно подчеркивало силу и нечеловеческую природу.

Аверин увидел, что и Владимир посмотрел на диву долгим заинтересованным взглядом.

С давних времен общественный этикет призывал колдунов скрывать сущность своих слуг – и фамильяры, и государственные дивы старались выглядеть людьми и даже второй класс маскировали под собак.

Облик Анастасии на этом фоне смотрелся как вызов.

– Прошу вас, ваше сиятельство… – дива склонилась в глубоком реверансе, выпрямилась и отошла в сторону, пропуская Аверина вперед. Сама же двинулась следом, и только после нее в кабинет императрицы вошел Владимир.

Кроме огромного стола здесь имелись диван, пара кресел и невысокий резной столик с чайным набором на нем. А из изящного заварника с драконом вовсю благоухал специфическим резким запахом китайский чай. Аверин тяжело вздохнул.

– Прошу извинить меня за это, граф, – раздался знакомый голос, и в противоположную дверь шагнула императрица Софья. – Увы, но мне тоже приходится отдавать дань моде, хотя мне говорили, что вы не любите восточные изыски. Но это молочный улун, его вполне можно пить.

– Я готов пить что угодно ради удовольствия вновь видеть вас, ваше величество, – любезно заметил Аверин и поклонился. И ничуть не преувеличил: он действительно был рад видеть Софью.

Она тоже сильно изменилась. В облике молодой императрицы словно прибавилось величия. Это уже была не та увлеченная девица, что восторженно скакала вокруг ямы с бесятами, размахивая фотоаппаратом. В ней чувствовалось достоинство – так же, как сила ощущалась от ее дивы. Императрица обрела уверенность? Или Анастасия, видевшая за долгую жизнь не один царский двор, обучила ее царским манерам?

– У меня для вас подарок, – проговорил Аверин, – два новорожденных дива, я привез их из Пустоши. Остальных вместе с образцами льда я передал в лабораторию в Институт.

– О, неужели? – на лице Софьи на миг мелькнуло прежнее восторженное выражение, но тут же исчезло. – Прошу вас, присаживайтесь, – она первая опустилась на диван.

Анастасия скользнула к ней и замерла за левым плечом. Владимир тоже переместился, как только Аверин занял кресло.

– Разумеется, – улыбнулся колдун, – я помню, как вы заинтересовались ими. У малышей еще даже нет собственного облика, и вы можете придать им такой, какой захотите.

– Благодарю, вы очень внимательны, граф. Много ли таких бесят в Пустоши? Или их пришлось искать специально?

– Яма открылась у нас на пути, когда мы возвращались к коридору. Император Пустоши, так этот див себя теперь называет, позволил собрать образцы.

– Расскажите, что вы видели. Это очень важно.

И Аверин подробно пересказал все, что открылось его глазам в Пустоши. Ледяной дворец действительно производил сильное впечатление, впрочем, было очевидно, что этого его создатель и добивался. Софья особенно внимательно выслушала часть про убежище и мнение о нем Екатерины Френкель.

– Весьма масштабно… – проговорила она, когда Аверин закончил, – я лично проверяю сметы и знаю, что и в каких количествах доставляется в Пустошь, но, признаться, не ожидала чего-то настолько грандиозного. И дивы. Вы сказали, они все подчиняются ему?

– Да, хотя он все еще сталкивается с проблемами. Но однозначно взялся за дело всерьез.

– …Он очень быстро строит империю. А мы помогаем ему в этом, – Софья замолчала, и по ее лицу пробежала тень.

– Так и есть. И он просит еще большей помощи. Я знаю: это звучит забавно, но он хочет устроить кинотеатр для дивов. И парк развлечений.

– Парк развлечений? – глаза Софьи слегка округлились. – Это как?

– Искусственные растения, камни, земля, песок… элементы, делающие клочок Пустоши вокруг его дворца похожим на земной пейзаж. Считает, что это понравится и дивам, и людям, которые будут там работать в будущем. А еще он хочет, чтобы мы ему доставляли животных для наград его особо отличившихся подданных.

– Ну и размах… – Софья покачала головой. – Что же… я ожидала чего-то подобного, когда спрашивала о его планах.

– Спрашивали? – Аверин поднял брови с некоторым удивлением. – Вы поддерживаете связь?

– Нет. Я разговаривала с ним в прошлый раз в Пустоши. Задавала вопросы о ее устройстве и, конечно же, не удержалась и спросила, что он собирается делать после того, как освободится. Надеюсь, он сказал правду, ведь разговор велся опосредованно, через Владимира. Владимир, повтори: что он сказал?

– «Я не планирую вмешиваться в дела людей, по крайней мере без серьезной необходимости. У меня есть свой мир, и я собираюсь заниматься им», – процитировал Владимир.

– Хм… – протянул Аверин, – тогда вас не должно удивить еще одно его предложение.

– И какое же?

– Император Пустоши просит об официальной встрече с вами. Он планирует заключить договор о торговле и научном сотрудничестве. Между государствами.

Повисла тишина.

– Ловко… – первой нарушила ее императрица. – Если мы заключим такой договор, то официально признаем Пустошь самостоятельным государством. Со всеми вытекающими из этого последствиями. С наукой все понятно. А торговать, я так понимаю, он планирует дивами.

Она подняла палец и спросила:

– Анастасия? Что ты об этом думаешь?

– О поставках дивов по заказу? Это очень выгодно. Количество жертв сильно сократится. А дивов можно будет тщательно отбирать, особенно это важно при вызовах второго класса. На то, чтобы вызвать дива, подходящего для высотного строительства или для полицейской службы, сейчас приходится тратить сотни животных. Но все равно огромное количество вызванных отправляются обратно, потому что совершенно никуда не годятся. Зря гибнут и сельскохозяйственные животные, и дивы, тратятся впустую государственные деньги. Идею с торговлей я поддерживаю всецело.

– И тебя не смущает, что объектом торговли станут твои сородичи? – Аверин посмотрел на Анастасию с интересом.

– Ничуть. Это уменьшит насилие. Не придется принуждать к повиновению дикого, выдернутого из Пустоши насильно дива. Те, кого нам пришлют, заранее будут знать, куда направляются и что их ждет. В чем-то это напоминает работу по контракту. Я думаю, новый правитель Пустоши позаботится об этом. Предложение о переговорах я тоже считаю здравым. Однако о том, чтобы ваше величество отправились в Пустошь, и речи быть не может.

– Анастасия, – Софья слегка повернула голову, и дива тут же появилась в поле зрения, чтобы хозяйке было удобнее с ней говорить. – Иногда мне кажется, что ты оказалась рядом со мной специально, чтобы лоббировать интересы Пустоши, – полушутливым тоном проговорила она.

Губы дивы тронула легкая улыбка:

– Вот видите, ваше величество, вы уже де-факто признаете Пустошь государством. Для переговоров самое время.

Софья перевела взгляд за спину Аверина.

– Владимир, а что думаешь ты?

– Сам факт подобных переговоров значительно изменит существующий миропорядок. Если договор будет заключен – лавину, которую он запустит, остановить уже не получится. Выгоды есть. Но организованные дивы, преследующие в мире людей собственные интересы, могут оказаться хуже любых выгод. Решение должны принимать вы, ваше величество, но если вас интересует мое мнение, то я считаю затею слишком опасной.

– Понимаю, – заметила Софья, похоже вполне удовлетворенная ответом. – Гермес Аркадьевич, что скажете?

Аверин вздохнул:

– Как участник битвы за перешеек, скажу, что вместе с «работниками по контракту» мы получим умных и хитрых шпионов из нового и совершенно непонятного образования, которое только силится называть себя государством и преследует неизвестные нам, но точно чуждые цели. Во время Вторжения многие дивы выступили на стороне людей добровольно. А что будет, если вторжение повторится, но в нашем мире, прямо в тылу, окажутся не агрессивные одиночки, а вполне организованная армия?

Софья посмотрела очень внимательно. И неожиданно широко улыбнулась, показав белоснежные зубы.

– Когда я была совсем маленькой, мой отец любил говорить: «Если не можешь предотвратить безобразие – возглавь и направь его». Он почему-то приписывал это изречение Суворову, хотя я сильно сомневаюсь в авторстве великого полководца, который добился столь многого, даже не будучи колдуном. Но суть от этого не меняется. Вы все трое правы. Но дело в том, что лавина уже тронулась с места. И если предложение не примем мы, то рано или поздно его примет кто-то другой. И это меня беспокоит не меньше, чем возможные шпионы. В Совете предстоят бурные дебаты. Но если предположить, что встреча все же состоится, в Пустошь я, разумеется, не пойду. Поэтому скажите, Гермес Аркадьевич, вы сможете надеть на этого дива ошейник?

– Ошейник… – уже в третий раз пробормотал Аверин, в задумчивости барабаня пальцами по подлокотнику кресла в своих покоях. Владимир стоял, повернувшись к окну, и молча всматривался в зимний столичный пейзаж.

На аудиенции колдун заверил Софью, что сможет надеть ошейник на Александра. Связь за время, что див провел в Пустоши, не ослабела, и Аверину даже показалось, что после прибытия в родной мир он чувствует ее сильнее. Вот только дает ли хоть какое-то преимущество эта связь? В памяти всплыла картинка, как ошейник рассыпался сияющими искорками, будто любые человеческие заклятия этому существу совершенно нипочем.

– Вы сомневаетесь, что сможете хоть на мгновение его удержать, – не оборачиваясь, произнес Владимир, – я чувствую вашу неуверенность.

Аверин перестал стучать по подлокотнику и хлопнул по нему ладонью.

– А вот в этом ты чертовски прав, Владимир. Не должен колдун сомневаться в своей способности контролировать дива. Не мне тебе рассказывать, что из этого получается. Но, к сожалению, я не сомневаюсь, я точно знаю, что над этим существом контроль невозможен. Какое-то время его еще сдерживало заклятие обряда фамильяра, на данный момент оно считается самым мощным средством установления власти над дивом. Но и его он в результате легко обошел. И чем дальше, тем больше я раздумываю: не слишком ли опрометчиво поступил, выпустив чудовище из ледяной ловушки? Хотя… тогда мы были уверены, что див, отправленный в Пустошь, не вернется. А если и вернется, то очень нескоро.

– Вы правильно поступили, хозяин. Этому диву не чужда благодарность. Он уже не раз помог нам.

– Верно. У Распутина была возможность выпустить его. В конце концов, он расставлял свои ловушки именно с целью ловить и подчинять дивов. Они могли договориться. И возглавь Александр ту армию… Условия сейчас диктовал бы он.

– Лучше исходить из того, что мы имеем в настоящий момент, – напомнил Владимир.

– Да… А сейчас мы имеем объективно неуправляемого дива, с которым, возможно, придется вести переговоры. И, похоже, на нашей территории. Поэтому главная задача – придумать способ установить над ним хоть какой-то контроль. Я думаю, надо обсудить это с учеными Академии. Что, если создать нечто похожее на талисман владения Инессы? Да, силы несопоставимы, однако это небольшая, но надежда. Я отлично понимаю, что не смогу полностью держать его под контролем. Но мы должны найти способ показать свою силу в нашем собственном мире и обезопасить ее величество на время переговоров. Если они случатся.

– Если случатся… – эхом отозвался Владимир и повернулся. И Аверин едва заметно поежился под его взглядом.

– Тебе не нравится эта идея, – констатировал он.

– Не совсем так, – проговорил див, – переговоры придется провести, ее величество права: если договор не заключим мы, его заключат другие. Мне не нравится все, что я увидел в Пустоши. Я не против того, чтобы человеческий мир менялся, он и не может оставаться неизменным: люди изменчивы по своей природе. И то, что условия жизни дивов улучшаются, я одобряю. Но есть основы. Незыблемые столпы, разрушение которых повергнет мир в хаос.

– И что же это? – с интересом спросил Аверин. Ничего подобного от дивов он никогда не слышал.

– Это основы иерархии и власти. Люди устанавливают законы, дивы им подчиняются. Див может быть демоном, свободным от любого закона, но див не должен служить другому диву. А тем более диву не должны служить люди. Это противоречит основам бытия. То, что делает сейчас хозяин Ледяного дворца в Пустоши, намного хуже, чем то, что делал его предшественник Распутин. Он требует признания дивов полностью равными людям.

– О… – не смог сдержать своего удивления Аверин, – а ты, значит, считаешь, что такое равенство невозможно? И почему же?

– Потому что в нас нет божественной искры, – спокойно ответил Владимир, так, будто это было чем-то само собой разумеющимся.

– Божественной искры? – переспросил колдун. – Ты имеешь в виду душу?

Владимир медленно кивнул.

– Ну и ну, – покачал головой Аверин, – не думал, что ты верующий.

– Я не могу быть верующим. Я див, и у меня нет души. Вам должно быть известно, что дивам строго запрещено появляться в церкви и совершать религиозные обряды.

Он сделал паузу, а потом добавил, на миг устремив взгляд в пол:

– Но раз в год я нарушаю это правило.

– Да? – Аверин понял, что окончательно сбит с толку. – И что же ты делаешь? Причащаешься?

– Нет. Я ставлю поминальную свечу. Разрешите мне не говорить об этом. Если вам будет нужно, я расскажу потом.

– А, ну… хорошо. Ты прав, сейчас у нас разговор о другом. Объясни мне, что для тебя означает отсутствие души? Той самой «божьей искры», о которой ты говорил?

Владимир задумался на мгновение. И указал на лепной плафон на потолке.

– Вы помните ледяной дворец? Там были узоры, арки, статуи. Но все это лишь копии того, что хозяин дворца видел в этом мире. Копии того, что было создано людьми. Мы не способны к творению. Мы можем лишь подражать вам. Творцом может быть только Бог. И люди, в которых он вложил свою искру. Именно поэтому только люди создают миропорядок. Дивы же лишь поддерживают его и служат.

Некоторое время Аверин ошарашенно молчал. Но внезапно осознал, кого цитирует Владимир. Судя по всему, див до сих пор беззаветно верит каждому слову боготворимого им хозяина.

– Да, понимаю… – наконец задумчиво произнес Аверин. – Ты имеешь в виду творческое начало, которого лишены дивы… Но, знаешь, Владимир, мне кажется, все стало намного сложнее, чем тебе… ты думаешь. Дивы копируют, да, но при этом совершенно очевидно эволюционируют, перенимают человеческие способности и черты и становятся все больше и больше похожими на людей. Вот, например, Кузя…

В этот момент див резко обернулся к двери, и спустя мгновение в нее постучали.

– Это Анастасия, – доложил Владимир, – и у нее что-то срочное.

– Да, входи, – Аверин поднялся. Дверь открылась, и Анастасия вошла в комнату.

– Кузя позвонил мне прямо в кабинет. Говорит, что у него очень важная информация.

Аверин сорвался с места. Если Кузя позвонил во дворец, произошла какая-то непредвиденная ситуация.

– Твой кабинет… я так понимаю, это тот же кабинет Императорского дива, что и был? – уточнил он.

– Да, – подтвердила дива, – я вас провожу.

Аверин только кивнул. Несмотря на то что он уже бывал во дворце, терять время и блуждать по этажам не хотелось.

Как только они добрались до кабинета, он схватил лежащую на столе телефонную трубку.

– Гермес Аркадьевич, у меня тут срочное… – услышал он.

– Да, Кузя, говори.

Потом он молча выслушал доклад дива. И ответил:

– Я все понял. Скоро буду, до моего возвращения ничего не предпринимай, ты понял? Веди себя как ни в чем не бывало.

Дождавшись заверений Кузи, что он все понял и выполнит, Аверин положил трубку и вышел из комнаты, снаружи ждали Анастасия и Владимир.

– Анастасия, сожалею, но сегодняшний вечерний визит в театр, куда нас так любезно пригласила ее величество, отменяется. Возникли срочные дела, не менее важные, чем те, которые мы обсуждали. Передай мои извинения.

– Что случилось? – спросила дива, не выказав, впрочем, ни малейшего удивления.

– Есть серьезные подозрения, что в Академии государственная измена. На самом высшем уровне, – ответил Аверин и добавил: – Владимир, бери билеты на ближайший рейс до Москвы.

В этот раз Владимир без возражений взял два билета в элитный салон: или понял, что поговорить необходимо в приватной обстановке, или – что возражать бесполезно.

Получив разрешение, он сел в кресло рядом с колдуном и произнес:

– Если придется сражаться, Диана доставит много проблем.

– Диана?

– Если она выступит на стороне господина Меньшова, даже совместно с Кузей и Феофаном справиться будет непросто.

– Но почему ты думаешь, что Диана выполнит его приказ?

– Ее Высшие приоритеты – защита интересов Академии. Интересы Российской империи ее не волнуют. И, несмотря на то что предполагаемое сотрудничество с Лондоном может быть связано с убийством ректора и попыткой взлома Хранилища, она может принять сторону своего хозяина. Диана привязана к нему. И, как мы видели, достаточно сильна и умна, чтобы трактовать приоритеты и сопротивляться им. Кроме того, у колдуна Кантемирова получилось стереть Высшие приоритеты Митрофана. Проректор Академии, я уверен, тоже может обладать такой возможностью.

– Хм… Ты намекаешь, что все увиденное в доме проректора могло оказаться инсценировкой для отвода глаз? Но Алексей Витальевич чуть не погиб, это не вызывает сомнений.

– Он мог рискнуть и не рассчитать своих сил.

– Ты прав. Диана – это проблема. Не меньшая, чем сам проректор. И… скажи мне, по твоему мнению, он может работать на британские спецслужбы?

– Нет, – не задумавшись ни на секунду, ответил Владимир.

– Нет? Тогда почему тебя беспокоит Диана?

– Необходимо предусмотреть любые варианты. Я слышал ваш разговор с Кузей. О чем бы господин Меньшов ни говорил по телефону, он совершенно не скрывал этого от своей дивы. И значит, возможны лишь два варианта: или он не замешан ни в чем противозаконном, или Диана его поддержит.

Аверин нахмурился. Ситуация ему совершенно не нравилась.

– Если ему нечего скрывать, зачем тогда он сжигал письма… И кто ему звонил…

– Мы узнаем об этом от Дианы, при условии, что она не станет с нами сражаться. Или из того письма, что уцелело. Вряд ли Алексей Витальевич его спрятал, чтобы сжечь позже.

– А почему ты уверен, что твой бывший хозяин не стал бы работать на Соединенное Королевство? В конце концов, он профессиональный разведчик. А такие люди, бывает, меняют хозяев.

– Да, – согласился Владимир. – Алексей Витальевич тоже занимался перевербовкой. Но перевербованных агентов презирал. И говорил, что предателей никто не ценит, от них избавляются при первой же возможности. Мне неизвестна причина, по которой он мог бы так поступить. Но причина должна быть важнее собственной жизни и чести.

– Дочь?.. Это может быть дочь… Но что ей может угрожать в Академии? Впрочем, это гадание на кофейной гуще. Нам надо нейтрализовать Диану и задать вопросы господину Меньшову, а там уже действовать по обстоятельствам. Но для начала встретиться с Кузей и узнать у него все, что он еще успеет выяснить.

О своем возвращении в Академию Аверин сообщил из аэропорта. С Дианой по телефону поговорил Владимир, поэтому можно было с полной уверенностью сказать, что Меньшов ничего не заподозрил. Конечно, если Кузя выполнил все инструкции.

Кузя появился, едва колдун переступил порог своего номера.

– Гермес Аркадьевич! – див бросился хозяину на шею, потом так же резко отскочил и начал закидывать вопросами. – Как вы? Что там в Пустоши? А вы видели его? А Анастасию? А императрицу Софью?

– Подожди, Кузя, – вытянул руку Аверин, – конечно, я все тебе расскажу. Но сначала – полный отчет, начиная с твоего визита в Коимбру. Владимир, сделай кофе.

– Ага, – Кузя вытащил из-за пазухи обычную ученическую тетрадь, – я вот, записал все. Меня Владимир научил. Чтобы вам удобнее было и не упустили ничего.

– О, прекрасная идея, – Аверин одобрительно посмотрел на Владимира и направился в гостиную, где, расположившись в кресле, раскрыл тетрадь и начал следить по ней за рассказом Кузи. На самых примечательных моментах просил остановиться и задумчиво вчитывался в текст. Информации, которую собрал Кузя, оказалось так много, что пришлось отправлять Владимира за второй чашкой.

– М-да… – наконец резюмировал он, – абсолютно ничего не сходится. Не хватает чего-то важного… что бы связало воедино все детали.

– Вот! – воскликнул Кузя. – Я тоже совершенно запутался. Поэтому вам и позвонил. Ну, из-за того звонка и писем. Решил, что это срочно.

– Ты правильно решил, Кузя, и узнал много полезного. Идея с внедрением тебя к студентам себя оправдала… но это ведь Меньшов и помог все организовать. Неужели он водит нас за нос? Зачем?

– Нет, – медленно проговорил Владимир. – Алексей Витальевич никогда бы не выбрал исполнителями людей, тем более студентов, даже находящихся под чарами. Слишком непредсказуемо, очень высокий фактор риска. Он всегда предпочитал работать с дивами. Они исполнительны, не подвержены лишним эмоциям, диву можно приказать сбросить память и в крайнем случае отправить в Пустошь. С людьми намного сложнее. И абсолютно точно Алексей Витальевич никогда бы не оставил в нашем мире в живых дива-исполнителя. А тот обнаружился в комнате студентки Крамцевой. Если это один и тот же див, конечно.

– Чародейка Меньшова сказала, что у них в общежитии с дивами стараются дела не иметь и вообще не любят, – встрял Кузя.

– Так, – Аверин поднял руку, призывая к тишине. – Ни у Евгении Меньшовой, ни у Олега Соколова нет ровным счетом никаких причин вводить тебя в заблуждение, Кузя. Соколов считает тебя студентом, а Меньшова могла не выдавать, что догадалась о том, кто ты, и вообще с тобой не разговаривать. Но поведение Светлова-младшего и его подружки весьма подозрительное. Матвей однозначно тебе соврал о том, что собирался свести счеты с жизнью.

– Да! Он свое прощальное письмо на машинке печатал и в перчатках! – напомнил Кузя.

– И не только. Вечером я перечитаю твой отчет подробнее. А сейчас надо придумать, как получить информацию от проректора Меньшова и не столкнуться при этом с Дианой.

– А что Диана? – не понял Кузя.

– Она слышала телефонный разговор с Лондоном, а значит, в курсе, – сказал Владимир.

– А-а-а… – Кузя хлопнул себя по лбу и начал загибать пальцы:

– Мы с Гермесом Аркадьевичем, Феофан со своим колдуном… не-а, маловато будет, она нас порвет.

– Именно, – подтвердил Аверин. – Нужен или див ее уровня, или как минимум еще один сильный колдун с дивом не слабее Владимира, чтобы взять ее в клещи. Нам нельзя допустить жертв и разрушений.

– Эх… ну почему Инесса улетела… – расстроенно произнес Кузя и вдруг воскликнул: – О! Я знаю. Профессор Вознесенский. Он ужасно противный дядька, но обалденно сильный колдун. А его див Петрович абсолютно верен Академии. Хотя… этот Вознесенский ведь один из главных подозреваемых…

– У него имеется алиби и нет серьезного мотива, – заметил Владимир.

– Мотив есть! И еще какой! – возразил Кузя. – Если убить ректора Светлова и засадить в тюрьму проректора Меньшова, то коллегия, вероятнее всего, выберет его новым ректором!

– Не спорьте, все проще, – прервал их пререкания Аверин и пояснил свою мысль: – Если причастен Меньшов, то Вознесенский невиновен. И наоборот. Так что привлечь профессора – неплохая идея. Поговорю с ним, чтобы осторожно подстраховал нас.

Истинного положения дел ни профессору, ни Петровичу объяснять не стали. Аверин лишь сказал, что всплыли «дополнительные факты», и попросил находиться поблизости, пока сам следователь будет разговаривать с Меньшовым.

– Сотрудничать со следствием – мой долг, – ответил Вознесенский, – разумеется, я подстрахую, но прошу прощения, что вмешиваюсь в вашу работу, господин глава Управления, только вы зря теряете время. Алексей Витальевич не убивал Ивана Григорьевича. Можете в этом даже не сомневаться. Если у вас есть другие сведения, то это или ошибка, или откровенная ложь.

– Хм, могу я поинтересоваться причиной такой уверенности? – спросил Аверин.

– Алексей Витальевич всегда тепло относился к ректору Светлову. Я не могу представить, что могло бы его заставить причинить тому хоть какой-то вред. Тем более что Алексей Витальевич очень, я бы даже сказал, болезненно справедлив. И не выносит ни малейшего нарушения закона. Жулики или взяточники вызывают у него почти физическое отвращение. Убийство? Своего наставника и благодетеля? Ну уж нет, в такое я точно не поверю! Но понимаю, моя уверенность для вас мало что значит. Однако вот вам факт: проректору совершенно незачем было убивать Ивана Григорьевича, даже если бы он по какой-то причине и хотел побыстрей занять его должность. Потому что, не случись эта трагедия, уже сегодня заседала бы коллегия. И абсолютно точно следующим ректором назначили бы господина Меньшова. Вы же понимаете: все это давно решено и все это отлично знают.

– Погодите… вы говорите, сегодня? – Аверин нахмурился. – Но… почему?

– Хм… я думаю, что уже не раскрываю никаких секретов. Иван Григорьевич разговаривал со мной за несколько дней до… печальных событий. У него был тяжелый артрит. И недавно его состояние резко ухудшилось. Настолько, что он решил согласиться на уколы морфия. Вы же понимаете, что это означает?

– Морфий туманит сознание… – медленно проговорил Аверин.

– Да, – подтвердил Вознесенский. – Иван Григорьевич собирался последний раз поприсутствовать на экзамене на высшую категорию и в тот же день объявить о своей отставке. Я вообще не представляю, кому и зачем могло понадобиться его убивать, – профессор развел руками. – Я преподаю уже десять лет и ни разу не слышал, чтобы кто-то отзывался о нашем ректоре дурно.

Глава 11

Меньшов буквально светился от радушия.

– Диана, принеси-ка кофе… точнее… для меня той мерзкой жижи, а Гермесу Аркадьевичу – нашего, хорошего.

И когда дива скрылась за дверью, указал на диван:

– Присаживайтесь. Я очень рад, что вы так быстро вернулись. И очень надеюсь, что причина вашего ко мне визита в том, что вы близки к разгадке. Кузьма – настоящее чудо. А у вас еще и Владимир… Даже немного завидую. Не представляете, как вам повезло с дивами.

– Отчего же, очень хорошо представляю, – ответил Аверин, но садиться не стал. Вместо этого он посмотрел на Владимира, и тот шагнул вперед. Меньшов удивленно приподнял брови.

– Алексей Витальевич, – негромко проговорил див, – не могли бы вы показать нам то письмо, что вы храните в тайнике вашего стола? – он коснулся пальцами столешницы.

Меньшов замер. Некоторое время его лицо ничего не выражало, и Аверин даже удивился, насколько старый колдун стал похож на непроницаемого Владимира. А потом губы Меньшова растянулись в горькой усмешке.

– Я так и знал… Рано или поздно все должно было раскрыться. Не зря, выходит, я тебя нахваливал, Кузьма, – старый колдун повернулся к Аверину: – Ох… даже если я скажу, что письмо не имеет никакого отношения к вашему расследованию, вы не поверите?

– Вы же сами следователь, Алексей Витальевич… – ответил тот. И почувствовал, как Владимир и Кузя перешли к боевой готовности. Дивы ощущали что-то, чего сам Аверин еще не видел.

Меньшов приблизился к столу. В этот момент появилась Диана с кофе.

– Поставь кофе и выйди, – велел проректор диве, – а вы, ребятки, расслабьтесь. Я не собираюсь ничего скрывать. И бежать, а тем более нападать тоже, – он похлопал по столешнице. Показался небольшой ящичек.

– Вот, – Меньшов вынул письмо и, положив его на стол, отошел к стене, прислонился к ней спиной и развел руки широко в стороны, показывая открытые ладони.

– Кузя, – Аверин взглядом указал на письмо, и оно мгновенно перекочевало со стола прямо в руки.

На конверте действительно стоял штамп Лондона. Колдун осторожно, опасаясь какого-нибудь подвоха, вытащил письмо из конверта. Оно было написано немного коряво, но по-русски:

«Алексей, я знаю, что даже тебе не чуждо ничто человеческое. Иначе ты не забрал бы из приюта нашу дочь. Я ни на что не претендую, просто умоляю тебя: пришли мне фото моей малышки. Я хочу знать, что она жива, здорова, и носить его у сердца».

В самом низу листка был написан адрес Лондонского почтамта и добавлено:

«Если решишь сделать это, пришли письмо сюда, до востребования. Я буду приходить и проверять иногда».

– Дочь?.. – Аверин с удивлением поднял взгляд от строчек. – От кого это письмо?

– От матери Евгении, – тихо проговорил Меньшов, и Аверин увидел, как побелели его скулы.

– Подождите. Выходит, это она вам звонила? Из Лондона.

Меньшов коротко кивнул.

– Эй! – воскликнул Кузя. – Ее мать ведь умерла в тюрьме, куда вы ее засадили. Что она делает в Лондоне?

– Это Женя тебе сказала? Быстро же ты втираешься в доверие… – усмехнулся Меньшов. – Она действительно думает именно так. И я надеялся, что правды никогда не узнает. Поэтому и не отвечал на эти письма и даже не открывал их. Следовало сразу их все уничтожить…

– Но вы этого не сделали? Почему же?

Судя по письму, Меньшов не солгал и семейная история не имела отношения к убийству. Аверин немного успокоился. По крайней мере, сражаться с Дианой не придется.

– Не знаю. Может, и правда мне не чуждо «ничто человеческое». Иногда я даже думал, что Женя уже взрослая девочка и должна сама решать, что делать с письмами матери. Но тут она начала звонить…

– Так, вот что, Алексей Витальевич, а давайте сядем, выпьем кофе, и вы расскажете все по порядку. Кто она, мать Евгении, и при чем тут Лондон.

– Да, хорошо, – Меньшов прошел за стол и сел в кресло. Аверин расположился на диване. Кузя немедленно подал ему чашку, а Владимир отнес напиток Меньшову и застыл возле стола, встав чуть в стороне, вполоборота к бывшему хозяину.

Тот сделал глоток.

– Когда я познакомился с этой женщиной, ее звали Наталья Терехова. Позже, когда происходил обмен заключенными, из Лондона пришли документы на Роберту Эванс. Как ее звали на самом деле, я не знаю до сих пор. И, признаться, совершенно не хочу этого знать. В начале пятьдесят второго года я по долгу службы следил за ней и старался перевербовать. Однако с перевербовкой ничего не вышло. Мне удалось закрутить роман, но то ли я показался недостаточно искренним, то ли принципы этого агента не позволяли подобного, но я потерпел неудачу. И такое иногда случалось, увы. Но я успел собрать хорошее досье, и Наталью-Роберту арестовали. В тюрьме она родила дочь. Я узнал об этом только во время процедуры обмена: она была довольно ценным кадром для СИС, ее захотели обменять. На родину благодаря этому вернулся один мой коллега и хороший знакомый, имени которого я не имею права разглашать.

Так вот. Ребенка изъяли, разумеется, и о его наличии я узнал только по приложенным документам. Сопоставив сроки, я понял, что девочка может быть моей дочерью. Я стал ее искать и нашел в одном из детских домов. А как увидел – все сомнения отпали: Женя – копия моей матери, своей бабушки. Я забрал ее и сразу же, как вы понимаете, подал в отставку. Операция по обмену была засекречена, и я проследил, чтобы она таковой и оставалась. По всем документам Наталья Терехова умерла в тюрьме. Именно эту версию и знает Женя.

– Очень проникновенная история, – проговорил Аверин, – а теперь я бы хотел узнать подробнее о письмах.

– Несколько лет назад я получил первое письмо. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять, чего хочет от меня эта женщина. Но она и так создала Жене кучу проблем одним своим существованием. И я, естественно, не хотел и не хочу, чтобы жизнь моей дочери была сломана окончательно. Впрочем, теперь этого уже не изменить.

– Что значит «сломана»?

– Спрашиваете? Вы глава Управления. Разве вы возьмете на службу сотрудника, у которого мать служит в СИС?.. А Женя и так всего лишь чародейка…

– Всего лишь? М-да… – Аверин наконец понял, в чем была причина такой скрытности.

– Именно, – Меньшов кивнул, – но вы не понимаете всех масштабов катастрофы. Женя с детства грезила разведкой. По физической подготовке она почти не уступает колдунам, я ее с самого начала усиленно тренировал и готовил. Поэтому, с отличием окончив Академию, она понесла документы в Департамент, где получила отказ. Даже официально умершая в тюрьме мать-шпионка поставила крест на ее карьере. К счастью, Управление не имеет доступа ко всем документам, поэтому ее приняли в Московское отделение. Из-за Вторжения ее карьера прервалась, но, оправившись от ранения, она надеялась устроиться в каком-нибудь другом городе, может, даже в Петербурге… Но теперь все прахом: эта женщина своими звонками добилась своего.

Меньшов опустил голову и, запустив руку в волосы, взъерошил их.

– Вы сказали о звонках. То есть сначала были письма, а потом они превратились в звонки?

– Писать она прекратила три года назад. А позавчера ночью позвонила и заявила буквально следующее: «Ты скоро станешь ректором и сможешь организовать мне встречу с дочерью». Как вам такая оперативность? Посланник только-только должен был долететь до Оксфорда, никаких официальных новостей выпущено не было. И уж тем более новостей о преемнике. А это значит…

– В Академии шпион, – понимающе произнес Аверин.

– Да. Нераскрытый шпион, о котором я ничего не знаю. Либо Британская Академия передает информацию сразу же и напрямую в СИС. Что не легче. Нейтральность Академий – основой залог довольно хрупкого мира… Так вот, она звонила еще дважды. Во второй раз я взял трубку, и она стала меня шантажировать. Заявила, что свяжется с колдунами Академии и расскажет о моих делишках и происхождении Жени. По ее мнению, это может существенно навредить моей репутации и Коллегия отклонит мою кандидатуру. За молчание она требует встречу здесь, в Москве.

Меньшов вдруг рассмеялся довольно жутким и каким-то металлическим смехом. И снова его лицо стало непроницаемым.

– Запомните, Гермес Аркадьевич, к старости люди становятся сентиментальными. И глупыми. Не повторяйте моих ошибок.

Он залпом выпил свой остывающий напиток.

Аверин внимательно разглядывал старого колдуна. Все рассказанное может быть уловкой и игрой. Меньшов поймал его взгляд.

– Допросите Диану. Она полностью подтвердит мои слова. Я ей все рассказал еще после первого звонка. И она согласилась, что это дело Академии. Я не боюсь огласки, но для Жени все кончено. Да и вы наверняка вернулись из-за этого письма. Жаль. Я наделся, что в ближайшее время мы возьмем убийцу, – Меньшов неожиданно улыбнулся и хлопнул по столу ладонью. Похоже, минута слабости у него закончилась. – А хорошо бы, чтобы им оказался тот самый британский шпион.

– Диану я обязательно допрошу, – пообещал Аверин, – но мне в голову пришла одна идея, Алексей Витальевич. А почему вы так уверены, что имеете дело с британской разведкой? Почему вы не допускаете мысли, что «эта женщина», как вы выражаетесь, Роберта Эванс, вышла в отставку и, так же как вы, является сейчас проректором Оксфордской Академии? Ну или, что более вероятно, профессором, но близким к ректорату? Это объясняет ее осведомленность без всяких шпионов. Вы же не знаете ее настоящее имя.

– Хм… – Меньшов нахмурился, – в ваших словах определенно имеется смысл. Но, понимаете, Академии очень неохотно берут к себе колдунов, служивших в государственных органах. Особенно таких, как разведка. Если бы не протекция Ивана Григорьевича, я бы ни за что не стал здесь профессором. Да и Женя вряд ли поступила бы на службу, даже классной дамой.

– И почему вы думаете, что за нее никто не походатайствовал? Она ведь сильная чародейка?

– Безусловно. Одна из самых сильных, что мне доводилось видеть. Я даже опасался, что она меня, кхм, по-настоящему приворожит, несмотря на все защиты.

– Именно. И скорее всего, она из хорошей семьи, имеющей связи. На это также намекает то, что ее обменяли на ценного сотрудника. Она вашего возраста?

– Нет, младше, и существенно. Я видел ее на суде без чародейской личины.

– Все равно. Век разведчиц-чародеек короче, чем у колдунов. После отставки ее вполне могли направить в достойное место. И, самое главное: вы не дослушали ее слова, а зря. Ведь она уверена, что вы, став ректором, легко сможете организовать ее приезд в Академию.

– …В качестве приглашенного профессора, вы хотите сказать? – глаза Меньшова блеснули. – А ведь вы чертовски правы, Гермес Аркадьевич! Я совершенно об этом не подумал. Слишком завяз во всех этих шпионских историях.

– Я догадался, потому что Евгения Меньшова не моя дочь. И я не испытываю по поводу ее истории никаких эмоций, – Аверин пожал плечами и добавил: – Когда беда случается с теми, кто нам дорог… Мы частенько делаем глупости и совершаем ошибки.

– Да уж…

Меньшов некоторое время безмолвно смотрел в пустоту. В кабинете повисла тишина, слышен был только тихий и очень быстрый стук клавиш из приемной: Диана занималась текущими делами.

– А знаете, Гермес Аркадьевич, – нарушил молчание старый колдун, – я зря полез в это дело с убийством. В нем намешано столько личного, что я никак не могу оставаться непредвзятым. Именно поэтому у меня совершенно ничего в этой истории не складывается. Следовало сразу же положиться на вас.

– Не расстраивайтесь, у меня тоже ничего не складывается, – пошутил Аверин. – Но, уверен: это потому, что я упускаю какой-то очень важный момент. Возможно, давно известный вам.

– Скорее всего. Надеюсь, после вашего разговора с Дианой инцидент с письмами будет решен? Мне очень жаль, что своими семейными делами я выдернул вас из столицы и чуть не пустил по ложному следу.

– Да… признаться, вы испортили мне неплохой вечер. А насчет следа… У меня появилось еще несколько вопросов.

– Конечно, спрашивайте.

Аверин посмотрел на Владимира:

– Скажи профессору Вознесенскому и Петровичу, что они свободны.

Владимир молча кивнул и вышел.

– О, – усмехнулся Меньшов, – вы вызвали подкрепление на тот случай, если придется меня арестовывать? Очень предусмотрительно.

– Конечно, а как иначе остановить Диану? Так вот, профессор Вознесенский упомянул, что господин ректор собирался выходить в отставку. Причем буквально сразу же, как примет экзамен у Сергея Мончинского. Странно, что он не сообщил об этом вам. А если сообщил, то почему вы мне не рассказали?

– Хм… очень любопытно. Я об этих планах не знал. Нет, я много раз слышал об отставке от Ивана Григорьевича, но… его слова больше походили на жалобы одного старика другому. Его мучили сильные боли, да, но он, посетовав на них, махал рукой и говорил: «Ну ничего, Наталья что-нибудь придумает. Она всегда придумывает, повезло мне с чародейкой». Он называл Наталью Андреевну просто по имени в последнее время. Я упоминал, вроде, что они были довольно близки.

– Да, я помню. Но, видимо, ее чародейство оказалось не всесильным. Потому что, если верить словам Вознесенского, господин Светлов собирался дать согласие на уколы морфина. И, разумеется, подать в отставку.

– И когда у них произошел этот разговор? – оживился Меньшов.

– Я уточнил. Господин Светлов сказал это в прошлое воскресенье, вечером.

– Получается, накануне я обыграл Николая Светлова, а в ночь с воскресенья на понедельник произошла попытка взлома. Думаю, из-за этого Иван Григорьевич отложил отставку, поскольку, по протоколу, должен был отправиться в убежище. А хуже ему стало после того, как я показал ему закладную и рассказал об очередной выходке его отпрыска. Он принял новые похождения сына очень близко к сердцу.

Аверин приподнял бровь:

– Ему стало хуже после того, как вы сообщили о попытке его сына покончить с собой?

– Что?! – Меньшов подался вперед. – О чем вы говорите? Его сын пытался покончить с собой? Когда?

– Судя по моей информации, спустя пару часов после того, как проиграл вам дом. Бросился под машину. Сейчас в больнице. Состояние крайне тяжелое. Ему требуется дорогостоящая операция.

– Так, подождите. – Меньшов встал. – Диана! – позвал он и снова обратился к Аверину:

– В какой он больнице?

Аверин развел руками:

– Понятия не имею. Эту информацию Кузя получил от Матвея. Парень очень расстроен тем, что у семьи нет денег на операцию.

Появилась Диана.

– Одну минуту, – Меньшов снова сел, помахал рукой и приложил ее ко лбу: – Теперь понятно, что было нужно Матвею от деда. Я вам клянусь, я ничего об этом не знал: ушел из Собрания сразу же, как закладная оказалась у меня. Но почему Матвей ничего не сказал? Не пришел? Мать наверняка позвонила ему в тот же день, ну или на следующий, если сама узнала не сразу.

– А он говорил! – воскликнул Кузя. – Ночью, когда ректор Светлов шел из библиотеки! Матвей сказал, что дед не ответил и прошел мимо него, будто мимо пустого места! Потому что он…

– …был под заклятием! – одновременно закончили фразу Аверин и Меньшов.

– Да! – подскочил довольный собой Кузя.

– Так, – сказал Меньшов и потер виски, – значит… Диана, сейчас ты без увиливаний и подробно ответишь на вопросы Гермеса Аркадьевича, а после немедленно позвони Светловым, узнай, в какой больнице Николай Иванович Светлов, отец Матвея, и сколько денег нужно на операцию. И отнеси. Кошмар, ну и история! Бедняга Матвей… Почему он не поделился со мной?

– Он уверен, что вы его враг и отобрали дом нарочно. С целью обогащения. Воспользовавшись ситуацией, – сказав это, Аверин поднялся: – Вот что. С Дианой я поговорю в приемной. А с вами, Алексей Витальевич, на этом мы беседу завершим и встретимся завтра утром за завтраком.

– Да-да, – рассеянно кивнул погруженный в свои мысли Меньшов.

После допроса дивы, полностью подтвердившей слова своего хозяина, Аверин вышел на улицу, с удовольствием вдохнул морозный воздух и велел:

– Владимир, от тебя я жду подробный письменный отчет со всей известной нам на данный момент информацией. По существу, по порядку и кратко. А ты, Кузя, приготовь кофе и принеси из буфета каких-нибудь пирожков, да побольше. И сделай это незаметно. Образ Диниша Оливейры нам может еще пригодиться.

Утром, сделав хозяину кофе, Кузя с таинственным видом удалился «по важным делам», а Аверин в ожидании возвращения из Петербурга Владимира отправился на пробежку. Накануне Меньшов рассказал недостающие детали, и ближе к ночи у Аверина сложилась полная картина произошедшего. Он все понял, но удовлетворения от этого не испытывал. В душе поселился неприятный осадок из печали и досады, и, судя по всему, останется он после этого дела надолго.

Стайки юных колдунов, уже закончивших пробежку, постепенно стекались в направлении студенческой столовой. Аверин прошел мимо ее окон, с грустью всматриваясь в румяные от мороза веселые лица, а чуть позже открыл дверь буфета, где завтракали преподаватели.

Меньшов уже находился внутри. Он сидел за столом возле окна и печально помешивал в тарелке овсяную кашу. Видимо, врачи все еще запрещали ему вредную еду. Аверин поздоровался и присел рядом.

– Ну как, вы разобрались? – первым делом поинтересовался Меньшов.

– Да. Но отложим беседу о делах до окончания завтрака. Неизвестно, когда потом удастся поесть.

– Резонно. Надеюсь, что вы сообщите мне имя убийцы.

– Немного терпения, – Аверин горько усмехнулся.

В дверях появился Владимир, и Аверин махнул ему рукой, показывая, чтобы тот остался караулить выход.

Меньшов все же справился со своей кашей, и Аверин, закончив с омлетом, внимательно посмотрел на старого колдуна.

– Так что же? – тот вопросительно поднял брови. – Кто же убил Ивана Григорьевича?

– Сожалею, Алексей Витальевич, но… это вы.

– Я?! – на лице проректора отразилось крайнее изумление, а потом он неожиданно сник. И, положив руки в белых перчатках перед собой, переплел пальцы.

– Расскажите все. С самого начала.

– Да, вы правы. И начать нам следует с того самого рокового вечера, когда, проигравшись в пух и прах, Николай Светлов принес в Собрание закладную.

– Прошу прощения, – раздался над ухом звонкий голос. Аверин поднял голову и увидел Евгению Меньшову. Чародейка остановилась в шаге от стола, скрестив на груди руки.

Аверин указал на свободный стул:

– Можете тоже послушать.

– Я пришла не слушать, – четко, будто рапортуя, проговорила Евгения, – я хочу сделать признание.

– И в чем же? – Аверин посмотрел на девушку с любопытством.

– Я хочу признаться в убийстве ректора Ивана Григорьевича Светлова.

Вокруг стола повисло молчание, все присутствующие в буфете как по команде обернулись.

– Женя?.. – Меньшов привстал. – Что ты говоришь?

– То, что нужно, отец, – тихо проговорила она и вновь добавила для всех окружающих: – Гермес Аркадьевич, я убийца. Я сдаюсь и прошу арестовать меня.

Аверин поднялся:

– Итак, вы утверждаете, что ректора Светлова убили именно вы?

– Да.

– И как же вы это сделали?

– Я ударила его камнем по голове во время экзамена. После чего он был сожран собственным дивом. Не могли бы вы препроводить меня в кабинет для допроса? Я расскажу все подробно.

Она протянули вперед руки.

Аверин внимательно посмотрел в глаза девушки. Она с легким прищуром глянула на него в ответ, и этот взгляд был полон решимости. Локтя коснулась рука в белой перчатке.

– Прошу, сделайте как она говорит, – прошелестел возле уха едва слышный голос Меньшова.

– Хорошо, – решил Аверин и позвал: – Владимир!

Див бесшумно появился за спиной Евгении Меньшовой, а сам сыщик достал серебряные наручники и защелкнул их у девушки на запястьях.

– Именем Ее Императорского Величества вы арестованы по подозрению в убийстве господина Светлова Ивана Григорьевича, – будничным тоном проговорил Владимир и взял чародейку за плечо.

Кто-то ахнул. Потом вокруг поднялся шум.

– В моем кабинете можно провести допрос, – негромко предложил Меньшов. – Самое подходящее место.

В этот момент на входе в буфет показался Лучков, а следом – Наталья Андреевна в сопровождении чародея Сакиркина. Переступив порог, пожилая чародейка оглядела зал, да так и замерла с открытым ртом, уставившись на Евгению Меньшову. А Лучков подошел к начальнику.

– Гермес Аркадьевич, вы уже произвели арест? Это и есть преступник? – несколько озадаченно проговорил он.

– Эта дама сделала признание, – уклончиво ответил Аверин и добавил: – Прошу сотрудников Управления и Наталью Андреевну Демидову пройти в кабинет господина Меньшова. К сожалению, к завтраку вам придется вернуться позже.

Пока Владимир вел Евгению мимо студенческой столовой, все ученики буквально прилипли к ее окнам. Неужели кто-то уже рассказал об аресте классной дамы? На крыльцо выскочила Татьяна Крамцева. Верхней одежды на ней не было, и, ежась от холодного ветра, девочка бросилась наперерез.

– Евгения Алексеевна! – закричала она.

– Все будет хорошо, – улыбнулась ей в ответ Меньшова и ободряюще кивнула.

Татьяна всхлипнула, резко развернулась и побежала назад. Только хлопнула дверь.

– Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? – воскликнула Наталья Андреевна. – Вы же не будете всерьез утверждать, что Женя убила Ивана… Григорьевича? Я лично видела ее на кафедре. И не только я. Как это возможно?

Аверин посмотрел на Евгению Меньшову:

– Я бы тоже хотел узнать подробности. Как вы попали на арену? Да еще и незамеченной? Как потом покинули ее? Как вызвали дива?

– Я могу… немного собраться с мыслями? – не теряя самообладания, спросила Меньшова. – Я все расскажу об этом преступлении, просто мне нужно немного времени.

– Тогда, пожалуй, я начну без вас, – проговорил Аверин. – Итак, почему так трудно было разобраться в хитросплетениях этого дела? – он обвел взглядом присутствующих. – Мы все искали в действиях преступника умысел и логику. А на самом деле теми, кто совершил преступление, управляли исключительно эмоции.

– «Теми»? Значит, преступников несколько? – поинтересовался Лучков.

– Да. И тут начинается самая печальная часть этой истории.

– Подождите! – воскликнула Евгения. – Дайте мне лишь пять минут, и я все расскажу!

– Мы же никуда не торопимся, – неожиданно поддержал дочь Меньшов. – Диана принесет всем напитки и печенье, ваши коллеги перекусят… Знаете, как говорят: сытый следователь добрее голодного.

– Что же… хорошо.

Меньшов однозначно догадался, что задумала дочь. Хотя сперва был весьма удивлен ее признанием.

Диана, получив распоряжения, скрылась за дверью и скоро вернулась с уставленным чашками и снедью подносом.

Кофе Аверин не захотел, отдал свою чашку Владимиру и принялся наблюдать за собравшимися в кабинете.

Меньшов, как и его дочь, оставался непроницаемо спокойным, Лучков и Сакиркин выглядели удивленными, а Наталья Андреевна заметно нервничала. Ни к кофе, ни к печенью она не притронулась и постоянно поглядывала на настенные часы. Минутная стрелка, судя по расстроенному лицу чародейки, ползла намного медленнее ее ожиданий.

– Нет, я так больше не могу! – не выдержав, Наталья Андреевна поднялась на ноги. – Я должна сделать признание.

– Наташа! – Сакиркин схватил ее за руку.

Но Наталья Андреевна вырвалась и прижала руку к груди:

– Я должна все рассказать. Это… неправильно… Могут пострадать невиновные…

Меньшов повернулся и смерил коллегу весьма заинтересованным взглядом. И в этот момент дверь распахнулась и в кабинет, едва не упав, влетел Матвей. Именно влетел, потому что следом появилась Татьяна Крамцева, которая его и втолкнула.

– Расскажи им все! – срывающимся голосом закричала она. – Давай! Трус несчастный!

– Да расскажу я! – огрызнулся парень и уставился на Меньшова. – Только вы скажите сначала, это вы отправили матери деньги? Она… позвонила сегодня. Их наставница Диана принесла?

Матвей был красен и говорил срывающимся голосом, словно задыхался.

– Да, конечно, – подтвердил Меньшов. – Если бы я сразу узнал о несчастье с вашим отцом, то сделал бы это раньше.

Матвей издал звук, похожий одновременно и на вздох, и на стон, прикусил губу. Его лицо начало белеть.

– Это я убил дедушку, – наконец проговорил он. – Я не хотел! Точнее, хотел, но потом передумал. Но… так получилось.

Юноша всхлипнул, и из его глаз покатились слезы. И тут же за его спиной, словно получив разрешение, зарыдала Татьяна.

– Ну и ну, – только и смог покачать головой Аверин, – сначала пол-Академии кинулось проводить свое расследование, а теперь столько же желающих взять на себя вину. Освободите диван, Евгения Алексеевна, и подойдите, я сниму с вас наручники. А вы, – он обратился к Лучкову, – усадите детей и дайте воды.

Щелкнул ключ, освобождая руки чародейки.

– Надеюсь, теперь вы позволите допросить вашу подопечную? – поинтересовался у нее Аверин.

– Не нужно допроса. Они и сами все расскажут, правда, Танечка?

Из приемной появился Лучков со стаканом воды. Запахло валерьянкой.

– Ну что же, Матвей… – Аверин пристроился возле проректорского стола. – Вы утверждаете, что Ивана Григорьевича убили вы. Можете объяснить зачем? И рассказать, как вы это сделали?

– Да, – Матвей вытер лицо рукавом и повернулся к Татьяне.

– Дай глотнуть, – попросил он. Девочка протянула ему стакан.

Матвей начал пить мелкими глотками, его пальцы подрагивали. Наконец он вернул стакан подруге и тихо проговорил, глядя на свои руки:

– Из-за отца. Мать утром позвонила, рассказала все. Хотя нет, не все. Она его всю ночь искала, понимаете? А его в Шереметьевскую отвезли, у него звезда с собой была и одежда хорошая…

– Вам позвонила мать и рассказала о несчастье с отцом. Что именно она сказала?

– Что он в больнице и что под машину бросился. И что в коме. Рыдала. Полиция с ней говорила. О том, что он сам прыгнул, водитель сказал и свидетели. Я побежал к дедушке, но он отказался меня принять. И вообще весь день избегал. Деньги нужны были срочно! Вы же знаете, сколько стоит лечение в такой дорогой больнице! Я же говорю, колдун и одет хорошо. Куда бы его еще отвезли? А потом мать днем уже позвонила и рассказала, что отец наш дом проиграл. И кому – тоже рассказала, ей папины друзья позвонили. Или она им… неважно, – Матвей мотнул головой, и в его голосе появилась злость.

– Я понял, почему дед не хотел меня принимать. Он был зол на отца. Да и господин проректор, – он указал на Меньшова, – наверняка тоже денег у деда требовал, иначе зачем было выигрывать дом? Мать сказала, что отец калекой станет, а то и вообще овощем. Ну как можно было злиться настолько, чтобы не пожалеть собственного сына? А потом я подумал: а вдруг дед не знает? Ну, про то, что отец в больнице. Мать ему не звонила, это точно, она его жуть как боится… боялась. А Алексей Витальевич мог и не сказать… – Матвей замолчал.

– Я об этом узнал только вчера, – тихо проговорил Меньшов.

– Правда? – совершенно убитым голосом переспросил Матвей.

– Правда… – подтвердил старый колдун, – вы рассказывайте дальше, прошу вас.

– Да, хорошо, – Матвей уже вполне взял себя в руки, – в общем, я решил, что надо встретиться с дедушкой любой ценой. Он по ночам часто в библиотеку ходил, я подумал, что поймаю его по дороге и все расскажу. Ну не может же он быть совсем бессердечным! Но он оказался именно таким.

– Постой, – прервал его Аверин, расскажи подробно, что произошло возле библиотеки.

– Не возле. Там, дальше, у фонтана. Я вылез из корпуса через первый этаж, мы часто так делаем, там задвижка сломана… специально сломали. Ну и стал ждать. А он не идет и не идет. А мне очень было надо! В общем, я замерз, залез в каморку под фонтаном, там тепло, воду же подогревают. Думал, скрип колес его кресла услышу. Ну и задремал, наверное. А потом услышал шаги. Выглянул – а там дед идет, сам. Я удивился, но бросился к нему, схватил за рукав, но он даже шаг не замедлил. Тогда я начал ему рассказывать все. Что отец в больнице, что умирает, ну… понимаете. А он не повернулся даже. Только быстрее пошел. Руку свою вырвал и пошел дальше, представляете? На меня такая ярость напала, я его на месте убить хотел! Даже попытался оружие призвать… и не смог. У меня и так не особо получается, а тогда я вообще себя плохо контролировал… В общем, я развернулся и убежал к себе в комнату. Утром рассказал все Татьяне и Олегу… а тот сказал, что мой отец сам виноват и лучше бы он умер. Ведь мало того, что проиграл все, так и еще и повесил нам с матерью на шею калеку! Я взбесился и вызвал его на дуэль. А потом… потом я понял, что должен сделать.

– Убить?

– Да. Вы поймите: отец в больнице, калека! Если бы дед умер, можно было бы оспорить завещание. Обязательная доля… Я думаю, вы понимаете, что это.

Аверин отлично понимал, поэтому добавил:

– Если наследник нуждается в опеке или содержании, ему положена обязательная доля в наследстве, надеюсь, присутствующие об этом осведомлены?

– Я… не знала, – прошептала Наталья Андреевна, – я ничего не знала…

Лицо ее оставалось гладким и ненапряженным, но это была лишь чародейская личина. А пальцы, вцепившиеся в подлокотники кресла, побелели как снег.

Аверину было жаль старую чародейку, но дело следовало довести до конца.

– Хорошо, продолжайте, Матвей, – сказал он.

– В общем, я придумал план, чтобы все выглядело как несчастный случай. Я украл трех кроликов, чтобы вызвать подходящего дива, но мне повезло с первого же раза. У дива оказались не только крылья, но и очень ловкие лапы. И я ему поручил все подготовить. Ожидался экзамен на высшую категорию, об этом все знали. Ну и я решил, что, если на него… ну, на деда, грохнется плита, никто не удивится. И он уже старый, реакции у него не хватит, а Инесса будет на арене.

– И вы велели диву подпилить камень? – уточнил Аверин.

– Да, но все пошло вообще не по плану!

– И что же случилось?

– Я специально взял дежурство на этот день, поменялся легко. Кто захочет арену мыть? Там с утра, пока не натопят, холоднее, чем на улице. В верхней одежде работаем… Я прибрался в ложе, все вытер, чтобы никто моего дива не унюхал. Поставил кресло так, чтобы плита упала точно на голову. А потом… мне стало дико страшно… и жалко дедушку. И я подумал, что надо поговорить с ним еще раз. Он был зол на отца, да я и сам был зол, вот, даже лучшего друга на дуэль вызвал… В общем, я решил его дождаться и еще раз попытаться поговорить. Я спрятался в ложе и ждал, когда начнется бой, чтобы меня не выставили оттуда. И только тогда вышел. Дедушка не был ни судьей, ни проверяющим, присутствовал только потому, что без ректора экзамен недействителен, ничто не мешало ему меня выслушать. Но он не стал слушать, а сразу сказал: «Я знаю, зачем ты пришел. Но если я от тебя услышу еще хоть слово про этого выродка, то перестану за тебя платить». И в этот момент упал камень. Но пролетел мимо, потому что деда привезли в его кресле. Тогда я схватил камень и ударил его по голове. Глаза Матвея расширились, как будто он видел перед своим внутренним взором эту картину. Он добавил: – Дед встал на ноги, и с его колен упал мешочек. От страха я его схватил и бросился бежать: я понимал, что Инесса сожрет меня на месте. Но этого почему-то не произошло. Я выбежал на улицу, сел на лавочку возле арены и стал ждать, когда меня арестуют. Мне было уже все равно.

– А перчатки? – поинтересовался Меньшов.

Матвей издал короткий смешок.

– Перчатки… Из-за них все и вышло, понимаете? Я увидел, как вы выбежали на улицу, но побежали не ко мне, а в сторону главного корпуса, а все остальные экзаменаторы столпились у выходов. Тогда я понял: что-то не так. А у меня в руках был тот самый мешочек, я открыл, а в нем – серебряная шкатулка. Внутри оказался талисман подчинения наставницы Инессы, я его сразу узнал. И меня как громом ударило: все бегают, потому что из-за крови наставница Инесса сожрала деда и освободилась! Я случайно выпустил чудовищно страшного демона! И теперь меня точно казнят, скормят диву… У меня затряслись руки, я схватился одной за другую и тут увидел, что после уборки забыл снять резиновые перчатки. И тут меня как нечистый попутал. Я придумал, как смогу спастись и вернуть свой дом! Если обвинить вас, Алексей Витальевич, все проблемы решатся разом! Я вас ненавидел, а тут такой шанс…

Я вернулся в комнату и спрятал шкатулку в шкафу. У меня там тайник, в коробке. Перчатки выкинул в речку. А потом… все пошло наперекосяк… – пробормотал он, и на его лице появилось растерянное и совершенно детское выражение. – Сначала я рассказал полиции, будто бы видел, как человек в белых перчатках выбегал с черного хода, но потом понял, что сморозил глупость. А еще, к моему ужасу, приехал сам граф Аверин. А его на мякине точно не проведешь. Надо было придумать план. И я подкараулил вас, – он посмотрел на Аверина, – и попытался намекнуть, что мне угрожают и что делает это Алексей Витальевич. Но он был рядом, а наставница Диана… она так себя вела, будто уже меня раскусила. Я очень перепугался! Когда она меня повела в комнату, я подумал, что она сейчас зайдет и найдет талисман! И мне точно конец. Но она не зашла, сказала, что принесет чай и… в общем, я бросился к шкафу, талисман надо было срочно куда-то деть, да хоть в окно выкинуть. Достал коробку, но талисмана там не оказалось! Я принялся искать в шкафу, но ничего не нашел. Я снова начал перетряхивать коробку, и тут из нее выпала записка: «Идиот, ты что натворил?!»

– Это ты забрала талисман и написала записку, Таня? – обратилась к девочке Евгения.

– Да… – прошептала та. Она уже перестала всхлипывать.

– Расскажи, пожалуйста.

Татьяна уставилась в пол и заговорила:

– Мне очень нужно было обсудить все с Матвеем. Я ждала его, ждала, но он все не приходил. А время уже к отбою, по коридорам ходит дежурный див. Он меня почует обязательно. Поэтому я заглянула в шкаф. У нас: у меня, Матвея и Олега – есть амулеты блокировки силы. Мы их сами сделали, чтобы сидеть в гостях друг у друга подольше. Амулет лежал у Матвея в шкафу в тайнике, я за ним и полезла. Но увидела шкатулку с начертанными на ней очень мощными знаками. Мы как раз недавно их проходили, я сразу узнала. Я поняла, что в шкатулке какой-то ценный колдовской артефакт. И решила, что Матвей в отчаянии убил Ивана Григорьевича и украл у него что-то сильно дорогое, чтобы продать. Денег ему нужно было много и срочно. Но убивать ради этого дедушку?.. Испуганная, я подошла к окну, и тут вижу, что наставница поймала Матвея и ведет в комнату. Наверняка за шкатулкой! И тогда все вскроется! Пока Матвей поднимался к себе, я быстро написала записку, схватила шкатулку, спустилась по черной лестнице и выбралась через окно. И увидела кошечку. Она меня буквально спасла. Когда наставница Диана поймала меня, то поверила, что я прибежала за кошкой, и отпустила.

Аверин негромко хмыкнул. Хорошо, что Кузи нет в комнате. Он бы сейчас взвился до потолка, поняв, что разгадка была так близка уже в первый день.

– Что вы делали дальше? – спросил колдун у Матвея. – Когда поняли, что шкатулку с талисманом забрала ваша подруга?

– Я подумал, что так лучше. Дива своего я отпустить еще не успел, и, когда он ночью вернулся, я велел ему подчиняться Татьяне и отправил к ней с запиской. Написал, что все вышло случайно, я взбесился и ударил дедушку, а Инесса его сожрала. Это была… почти правда. Я объяснил, что из-за демона меня приговорят к смерти, сожрет див. И умолял помочь.

– Вы попросили отправить дива к проректору Меньшову домой, чтобы подкинуть ему артефакт?

– Да, – подтвердил Матвей, – я написал, что с помощью артефакта у проректора получится вернуть наставницу, и тогда, может, все обойдется. И Таня вернула мне посыльного с согласием. А я стал думать, что буду делать дальше. Мне нужно было отвести подозрение от себя и натолкнуть следствие на нужного подозреваемого. Поэтому той же ночью я в нашем секретном месте посадил дива в алатырь, нарисованный мелом, – Таня знала, где именно я его спрятал, – в перчатках напечатал записку, перчатки смыл в унитаз, а утром, когда многие проснулись и вышли на пробежку, прыгнул с крыши. Я выставил щит, но понимал, что все равно серьезно пострадаю, поэтому и выбрал такое время. Чтобы точно нашли и быстро отправили в госпиталь.

– А вы, Татьяна, – обратился Меньшов к девушке, – когда Матвею сделали операцию, разомкнули алатырь и отправили дива с талисманом Инессы ко мне, так?

– Да, – юная чародейка старательно рассматривала свои ногти. – Я ему велела сунуть эту штуку вам в спальню. Чтобы ее там нашли побыстрее, ведь наставница Диана живет в смежной комнате и точно почует.

– Что же… так и вышло. Значит, вы не планировали меня убивать, так?

– Убивать? – Татьяна даже рот раскрыла от удивления.

– Нет, – вместо чародейки ответил Аверин, – вряд ли Матвей или Татьяна знали, что, обнаружив талисман, Диана должна напасть.

– Я… не думала никого убивать! – всхлипнула девочка.

Меньшов покачал головой:

– Конечно, вы не собирались меня убивать. Вы просто хотели, чтобы меня обвинили в преступлении, которое совершил ваш друг, и казнили.

Татьяна снова заплакала.

– Потому что все это из-за вас! – сквозь рыдания воскликнула она. – Вы бездушный и жестокий! Зачем вы забрали дом у Матвея? Если бы не вы, его отец был бы сейчас здоров! Олег всегда говорил, что вы хороший человек, но вы…

Меньшов только развел руками:

– Прошу прощения, что разочаровал, – и, обратившись к Аверину, добавил:

– Они и правда не собирались меня убивать. В тот раз, по крайней мере. Они понятия не имели о взломе Хранилища. И о том, что произошло на самом деле. Вы были правы, Гермес Аркадьевич. Никакой логики, одни эмоции и трагическое стечение обстоятельств.

– Хранилище?.. – недоуменно переспросил Матвей. – К-какое хранилище?

– Хранилище запретных заклятий нашей Академии. Его пытались взломать и использовали для этого Ивана Григорьевича, зачаровав его. Он не мог вам ответить той ночью, Матвей, потому что не видел вас. Он был под сильнейшим заклятием. И разумеется, о несчастье с вашим отцом он понятия не имел. Зато… – Меньшов поднялся из-за стола и открыл сейф, – у меня лежит его завещание. В нем я назначаюсь душеприказчиком. Вот, посмотрите. Я подписал обязательство, по которому часть денег, оставленных вашим дедом в наследство, я должен потратить на оплату вашего обучения и содержания до поры, пока вы не поступите на службу. Иван Григорьевич прекрасно понимал, что может умереть в любой момент, неужели вы думаете, что он бросил бы вас на произвол судьбы? А с той треклятой закладной мы с ним не успели решить, что делать. То ли держать в сейфе, чтобы ваш отец снова дом не заложил, то ли действительно отобрать дом к чертовой матери и сразу переписать на вас.

Матвей медленно встал.

– Это… правда?.. – едва слышно произнес он.

– Конечно. Вот документ, извольте взглянуть.

Матвей протянул было руку, но тут же отдернул ее, будто обжегшись. И повалился на колени, сжав голову руками.

– Де… дедушка-а… – хрипло простонал он, – да что же я… натвори-и-л…

Тело его затряслось в рыданиях.

Аверин с интересом наблюдал разворачивающуюся перед ним сцену. Прежде Матвей столь же убедительно просил найти убийцу дедушки и напавшего на него преступника. И с не меньшим жаром подводил следователей к аресту Меньшова. Уже не говоря о том, что он обманул своих друзей. Наверняка Меньшов не случайно решил рассказать о заклятии и завещании, проверяет реакцию. И она вполне соответствует ожиданиям. Талантливый парень, ему бы артистом быть, а не колдуном.

– А Олега вы почему не посвятили в свои дела? – дождавшись конца сцены, спросил Аверин.

Матвей лишь застонал, вместо него ответила Татьяна:

– Он сын заместителя областного прокурора. Мы боялись…

В этот момент за дверью раздался радостный крик Кузи:

– А у меня вот что!

Дверь распахнулась. Однако радостный вопль тут же сменилась возмущенным:

– Ну-ка пусти, Диана, ты чего?! Мне срочно! У меня свидетель! Самый важный! Я поймал!

Все обернулись в сторону шума. В двух шагах от порога негодующе болтал ногами Кузя, которого Диана, приподняв над полом, двумя пальцами держала за ворот. А в руках Кузи, понуро свесив крылья и лапы, висел крупный серый енот. Точнее – див в форме енота.

– Я поймал его! – Кузя тряхнул енотом. – Гермес Аркадьевич, пусть эта меня отпустит!

– Диана, отпусти, – велел Меньшов, и Кузя, очутившись на ногах, влетел в кабинет. И сунул енота прямо под нос Владимиру:

– Во, видал?

И, оглядевшись по сторонам, добавил:

– Ой…

– Ой, – согласился Аверин, увидев, какими изумленными взглядами смотрят на «приятеля» студенты, и спросил: – Это тот самый див?

– Ага, – оскалился Кузя. Он понял, что конспирация провалена, но, видимо, считал, что это уже неважно. И был прав. Див-енот абсолютно точно укажет на своего хозяина.

– О… – поднял брови Меньшов, – а я-то думал, вы, Матвей, избавились от дива-исполнителя.

– Это я виновата… – прикусила губу Татьяна, – я попросила не отсылать его в Пустошь. Он такой хорошенький…

– А ты, выходит, див, Оливейра? – пробормотал Матвей. – Меня сразу же подозревали?

– Вот что, – Аверин обратился к Лучкову. – Задержите Матвея Светлова и свяжитесь с Москвой, пусть пришлют машину.

Лучков взял Матвея за плечо:

– Пошли, парень.

Матвей покорно, опустив голову, поплелся с ним.

– А я?.. – пробормотала Татьяна. – Что со мной будет? Меня тоже арестуют, да?

– А ты, Таня, – Евгения наклонилась к девочке, – отправляйся в свою комнату и жди меня там. Ты молодец, что уговорила Матвея сознаться.

– Хорошо. Меня… отчислят теперь?

– А это, госпожа Крамцева, будет решать Коллегия, – медленно проговорил Меньшов и, проводив Татьяну взглядом, повернулся к Аверину.

– Что же, с этим вопросом теперь все ясно окончательно. А вот что бы я действительно хотел узнать, так это кто пытался взломать Хранилище.

Не успел он произнести последнее слово, как раздался хрип, и Наталья Андреевна, держась за грудь, начала заваливаться вбок. Чародейская личина исчезла, и все увидели ее лицо, красное, со вздувшимися на лбу венами.

Евгения, срывая с пояса сумочку, оказавшуюся аптечкой, бросилась к ней, на ходу извлекая заправленный шприц.

– Я думаю, это и так понятно, – пожал плечами Аверин.

Чародей Сакиркин наклонился над женщиной первым. С силой прижал руку к ее груди и начал чертить в воздухе чародейские знаки. Потом повернулся и сказал Евгении несколько непонятных слов. Та кивнула и протянула ему шприц. А потом зашептала заклинание и начала осторожно водить руками вокруг головы Натальи Андреевны.

То ли укол возымел свое действие, то ли пассы чародеев, но лицо женщины постепенно начало приобретать нормальный цвет.

– Доставить ее в госпиталь? – озабоченно проговорил Меньшов.

– Нет, не нужно, – тихо ответила старая чародейка, – я сначала во всем сознаюсь. А потом решайте сами, что со мной делать.

– Как думаете, – Аверин обратился к Сакиркину, – допустимо сейчас допросить Наталью Андреевну?

Тот посмотрел на приятельницу, потом на начальника и с тихим вздохом кивнул:

– Мы укололи успокоительное и проверили работу сердца. Давление пришло в норму. Очень хорошо, что у Евгении Алексеевны с собой оказалась аптечка.

– Я классная дама. Без аптечки никуда. Особенно без успокоительного. Вы сами видели этих детей.

– Полно, Андрюша, – Наталья Андреевна взяла чародея за руку, – не волнуйся за меня. – Она посмотрела на Аверина. И даже при отсутствии личины на ее лице словно снова появилась непроницаемая маска. – Да ведь вы и так уже все знаете, разве нет?

– О нет, далеко не все. У меня к вам множество вопросов. И первый из них: как вам удалось применить заклятие «Кукловод»? Во время укола морфия?

– Именно. Я немного изменила само заклятие и зачаровала иглу шприца. Как только она коснулась крови, Иван… – она сделала паузу, – Григорьевич попал под действие заклятия. Вся суть его в том, что игла должна постоянно контактировать с кровью.

– Вы добились того, что иглу не нужно было втыкать в жертву? Достаточно было набрать крови, не давать ей свернуться и опустить в нее иглу, – проговорила Евгения, глядя на старую чародейку с искренним восхищением. – Подумать только! Вы сумели воссоздать заклятие «Кукловод», не имея доступа в Хранилище…

– Мне в этом сильно помогли труды моей ученицы, Катеньки Френкель. Она настолько подробно разобрала его в своей дипломной, что мне оставалось только повторить и немного доработать. Разумеется, конструировать иглу мне пришлось самой. Но моя версия оказалась даже лучше оригинала…

– Вы набрали крови в шприц и отправили господина Светлова в Хранилище, дав подробнейшие инструкции, что именно надо делать. Так? – спросил Аверин. – И дали ему свой талисман, с помощью которого вы ставили печать. Им печать можно было снять, даже не будучи чародеем. Но восстановить чародейскую печать колдун никак не мог. А вы, безусловно, хотели сохранить его визит в Хранилище в тайне.

– Визит не должен был привлечь никакого внимания. Чтобы вскрыть хранилище, нужна кровь, и я заправила капсулы, чтобы Ивану Григорьевичу не нужно было наносить себе порезов. И это не привлекло бы Инессу. Я надеялась, что количество серебра в Хранилище заглушит запах крови из капсул. И не ошиблась. Но я ошиблась в другом…

– Вы были уверены, что его силы хватит, чтобы открыть Хранилище в одиночку. Но не подумали о том, что воля его под заклятием будет слишком слаба. А для колдуна воля – самое важное. Я думаю, вы планировали, что он заберет то, что вам нужно, а вы сами спуститесь к двери до обхода, объяснив свой визит в библиотеку той же бессонницей, и восстановите узор.

– Я хотела объяснить свой визит тем, что пришла к Петровичу за чаем. Я часто так делаю, у него отличная коллекция. Я пью маття по утрам, вместо кофе. Хотела сказать, что у меня закончился… Но… Суть заклятия «Кукловод» такова, что, если все идет по плану, человек выполняет инструкции поэтапно. Из-за того, что последовательность сбилась, Иван Григорьевич, не выполнив задания, пошел не домой, а ко мне. И мне пришлось заново устанавливать ему алгоритм, чтобы он мог вернуться и лечь спать. Как только я закончила, то сразу бросилась к библиотеке. Но было поздно: Петрович поднял тревогу. И я побежала к себе, ожидая, когда меня позовут восстанавливать печать.

– Но зачем? – нахмурился Меньшов. – Наталья Андреевна, вы же умный человек, проректор. Мы с вами столько лет работаем… Что вам было нужно в хранилище? – внезапно его лицо изменилось: – То самое заклятие вечной молодости! Вы ведь его хотели достать? Вы таки придумали способ вернуть себе молодость без… беременности?

Чародейка едва заметно улыбнулась:

– Не себе… и не молодость. Но вы правы, я хотела взять свои расчеты и артефакты. Часть из них были получены… опытным путем, поэтому повторить их я уже не могла. Я честно просила официальное разрешение, но тщетно, Иван Григорьевич был непреклонен. Боюсь, он так и не поверил мне…

– А что вы хотели с ними делать? – с интересом спросила Евгения. – Вы работали над каким-то схожим проектом? Очень важным, судя по всему.

– Да, милочка, вы попали в точку. Видите ли, я ценила каждую минуту, что проводила с Иваном. Нам оставалось совсем немного. Иван Григорьевич сильно болел. Чего я только не делала, чтобы остановить болезнь или хотя бы избавить его от боли. Для колдунов не секрет, что так долго он смог прожить во многом благодаря тому, что его подпитывала своей силой Инесса. Но… я заметила, что мои знаки работают лучше, чем те, что накладывают другие чародеи. И будто бы напитывают его энергией сами по себе. И боль мои заклятия снимали гораздо эффективнее. Мне казалось, что я нашла способ если не вылечить Ивана Григорьевича, то хотя бы продлить его жизнь. Полноценную жизнь, без страданий. Я любила его… и сейчас люблю. Именно из-за моих чувств чародейство так хорошо работало. И я бы могла подарить ему еще минимум пять лет…

– Но чтобы составить нужное заклятие, вам потребовались ваши наработки по заклятию схожего действия? – уточнил Аверин.

– Да. Я пробовала обойтись без него. И даже добилась некоторых успехов и, может быть, со временем справилась бы. Но Ивану Григорьевичу стало намного хуже. Настолько, что он сначала пересел в коляску, а потом даже дал согласие на курс обезболивающих уколов, хотя для этого пришлось бы оставить должность ректора. И я поняла, что попасть в Хранилище необходимо во что бы то ни стало. Если бы я знала… что сама, собственными руками, приведу его к гибели…

– Почему вы не сознались сразу?

– Я ведь понятия не имела, что моя неудачная попытка стоила ему жизни… Когда я узнала о его смерти, все, о чем я могла думать: «Не успела, я не успела…»

Меньшов встал и прошелся по кабинету, заложив руки за спину:

– Вы правы, Гермес Аркадьевич, кругом эмоции, будь они неладны. Один от них вред. Но могу я узнать, как вы догадались?

Несмотря на царящую в кабинете тяжелую атмосферу, Аверин внутренне усмехнулся: даже в этой ситуации старого колдуна больше всего интересовало, почему он сам не смог понять, что произошло.

– Меня на эту мысль натолкнула Екатерина Френкель. Когда я беседовал с ней, она сказала, что Наталье Андреевне незачем использовать «Кукловода», ведь с его помощью «не спасти того, кого любишь». Проректор Демидова переписывалась с Френкель, в том числе и на личные темы. А дальше все оказалось довольно просто. Алексей Витальевич не спросил коллегу о том, что она увидела, когда зашла в Хранилище, потому что от своей дочери уже знал, что печать была снята филигранно и чисто. Но Наталья Андреевна не догадывалась, что прежде, чем она восстановила печать, дверь осмотрела другая опытная чародейка. Поэтому мне она сказала, что для снятия печати использовалась «разрыв-трава», которая грубо разрушила узор. Видимо, таким наивным способом она хотела отвести от себя подозрения. Хотя про «Кукловода» рассказала честно. Почему, Наталья Андреевна?

– Это слишком специфическое заклятие. Чародей Управления по характерным признакам обязательно определил бы его. И никто бы не поверил, что я настолько некомпетентна, что не смогла узнать его по описанию.

Наталья Андреевна часто задышала и снова начала краснеть.

– Мне кажется, вам пора в госпиталь, – заметил Аверин. – Господин Сакиркин, проводите Наталью Андреевну. А ты, Владимир, организуй охрану обоих задержанных. И мне нужна клетка для пойманного Кузей дива.

– Я покажу, – поднялся Меньшов. – А вечером жду вас в гости. Надеюсь, в этот раз у нас получится поговорить по-человечески.

Глава 12

Кроме самого хозяина коттеджа и Дианы в гостиной проректора скучала Евгения Меньшова. И Аверин, явившийся в гости в сопровождении двух дивов, весьма обрадовался этому факту: ему хотелось задать чародейке несколько вопросов. Но все же не смог удержаться от шутки:

– Вижу, весь следственный комитет в сборе. Не хватает только Олега Соколова.

– Я поговорил с ним, – без тени улыбки ответил Меньшов. – Он очень расстроен и зол на Матвея. Не столько даже за убийство, сколько за то, что тот обманул самых близких друзей. Но я, скорее, этому рад. Не хватало еще, чтобы в историю с убийством ректора втянули Соколова. Это точно бы стоило карьеры его отцу. Да и самому Олегу. А колдун из него обещает получиться превосходный, не хотелось бы такого терять.

– Я уверена, – заметила Евгения, – что если бы Олег узнал, то притащил бы Матвея сознаваться в первый же день. Даже Татьяна в конце концов поняла, что это единственное верное решение.

– Хм, – Аверин посмотрел на чародейку с любопытством, – это вы ее уговорили, не так ли? Как вам это удалось? И как вы догадались, кто преступник?

– К сожалению, я не догадывалась, – ответила она. – Вы правы, следствием должны заниматься профессионалы. Мне рассказала сама Татьяна. Этим утром.

– Как у вас получилось ее разговорить?

– Благодаря Кузьме я знала, что девочка замешана в этом деле. Поэтому пришла помочь убраться в комнате, которую разнесла разбушевавшаяся ворона. За делом подняла тему об убийстве ректора, о том, что Гермес Аркадьевич вот-вот вычислит преступника, и о том, как важно чистосердечное признание, насколько сильно оно облегчает участь виновного. Татьяна ужасно разволновалась. А утром я зашла к ней в комнату и увидела, что она не спала, плакала всю ночь. Под предлогом облегчения ее состояния я наложила на нее расслабляющие чары, пообещала помочь. И девочка не выдержала.

– Поэтому вы устроили спектакль с наручниками?

– Да. Она не могла сдать друга, боялась, что из-за нее его казнят. Но, увидев меня в наручниках, решила, что я взяла вину на себя. И кинулась к Матвею. Именно на это я и рассчитывала.

– Ясно, – усмехнулся Аверин. – Значит, вы хотели, чтобы студенты сделали чистосердечное признание, так?

– Татьяне нет даже шестнадцати, и она хорошая девочка. А Матвей… Я хотела дать ему шанс.

– Раскаяться и признаться?

– Верно, и этим облегчить свою участь.

– Каялся он весьма впечатляющее, – заметил Меньшов. – Вопрос только в том, насколько это раскаяние было искренним.

– А я этому Матвею даже настолько не верю, – Кузя свел большой палец с указательным на расстояние меньше сантиметра, – он дебил, гад и врун. Так про колдуна Меньшова рассказывал, что я сам чуть не поверил. Вообще не похож на сына ректора Коимбры!

Меньшов улыбнулся:

– Я вижу, юный Афонсу тебя впечатлил. Увы, ничего не поделаешь, Ивану Григорьевичу с наследниками повезло куда меньше, чем дону Криштиану. Его сын Николай был поздним ребенком, и, видимо, на радостях родители сильно разбаловали его. С внуком Иван Григорьевич решил не повторять подобной ошибки, но совершил другую.

– Хм… – удивился Аверин. – Вы считаете, что в действиях Матвея виновато воспитание, а не собственный дурной характер и несдержанность, совершенно неподходящие для будущего колдуна? К счастью, колдуном он не станет, даже если суд к нему будет снисходительным и учтет раскаяние. У этого юноши, на мой взгляд, очень плохо и с самоконтролем, и с ответственностью за свои поступки. Зато, надо отдать должное, неплохой актерский талант.

– Ох, знаете, Гермес Аркадьевич, – Меньшов наклонил голову, – а я ведь Матвея вполне понимаю. Не оправдываю, нет, но понимаю. Вы просто никогда не были на месте подростка, у которого всего одно старенькое пальто, а сданный на оценку ниже «отлично» экзамен будет стоит учебы.

– Вы сравниваете Матвея Светлова и себя? – удивился Аверин.

– А почему бы и нет? В Академии, несмотря на кажущееся равенство, студенты вращаются в кругах, соответствующих их положению в обществе. Матвей по своему происхождению равен своим друзьям. Но на деле…

Олег практикует похвальную для колдуна сдержанность и даже некоторый аскетизм, но все проявляется в мелочах. Наверняка во время прогулок в Москве именно Олег платил за Матвея в ресторанах, ведь в те забегаловки, которые мог себе позволить Матвей на более чем скромное содержание от деда, такие, как Олег или Татьяна, никогда не зайдут. Одежда Матвея на порядок скромнее одежды его друзей, и все они прекрасно это видели. И я уверен, что Матвей постоянно занимал у Олега деньги, под шутки а-ля «с жалованья рассчитаешься». Представляете, как это унизительно для подростка?

– Не за это ли вы вызвали на дуэль моего отца? – несложно было догадаться, что Меньшов описывает собственный опыт дружбы, и не с кем иным, а с Аркадием Авериным.

– А ведь вы угадали, Гермес Аркадьевич, точнее почти угадали. Впрочем, я обещал рассказать вам эту историю. В те годы мы с Аркадием были как раз в возрасте Матвея и Олега, ну, может, чуть младше. И я мало того что был беден как церковная мышь, но еще и обладал очень мощным и опасным оружием. Все свободное время у меня уходило на тренировки, спал я от силы три-четыре часа, сами знаете, что бывает, когда оружие рвется из-под контроля. В результате я лишь бесконечно практиковался, бегал и зубрил. Можете представить, что я из себя представлял и как выглядел? К тому же эта моя особенность… – Меньшов поднял руку в перчатке. – В общем, я стал постоянным объектом насмешек. Не издевался только ленивый. А ваш отец… он был весьма остроумен. И однажды он сделал кое-что жестокое и обидное, к тому же на студенческой вечеринке, при всех. Я вызвал его. Мне ужасно хотелось поставить Аркадия Аверина на место. Я уже неплохо владел своим оружием, а у него оно так и не проявилось, поэтому я надеялся хорошенько унизить его и посмотреть, как он просит пощады. Но вышло совсем не так, как я ожидал. Пока я пафосно призывал и усмирял свой огненный клинок, ваш отец вытащил из-за пазухи револьвер и прострелил мне правую руку. Вот тут, – Меньшов коснулся плеча.

Аверин сдвинул брови и прикусил губу.

– Выглядит не очень-то честно… – пробормотал он.

Старый колдун рассмеялся:

– Ну, использовать колдовское оружие против того, у кого его нет, не намного честнее, верно? Ваш отец вполне мог вызвать незаконного дива и закончить на этом учебу для нас обоих, но это в его планы не входило. Кроме того, Аркадий отлично умел стрелять и знал анатомию. Поэтому пуля лишь слегка задела мне мышцу, через четыре дня я уже вернулся к тренировкам. Но зато, провожая меня в госпиталь, Аркадий принес мне извинения. И этот эпизод положил начало нашей дружбе, если можно так сказать.

– Так сказать? Или все-таки дружбе?

– Дружбе… но с некоторыми нюансами, – пояснил Меньшов. – Аркадий Аверин и Владимир Александрович Колчак действительно приняли меня в свой круг. И это дорогого стоило. Я очень ценил их расположение, но ни тот ни другой не скрывали своих целей. Будущему императору нужны были сильные и верные колдуны. И я был и остаюсь именно таким, уж поверьте. А Аркадия интересовало мое оружие и возможность изучать боевого колдуна в действии. Я все это позволял. Он присутствовал на тренировках, использовал приборы и обвешивал меня какими-то коробочками и проводками. И, возможно видя мои мучения и упорство, проникся ко мне большей симпатией. Аркадий, скажу прямо, принял меня на правах младшего компаньона. Он покровительствовал мне и даже регулярно давал деньги. Вам это может показаться подачками, а такая дружба оскорбительной, но я никогда не был горд и щепетилен. И деньги мне были очень нужны. Кроме того, Аркадий приглашал меня в гости в ваше родовое поместье, а после окончания Академии и вовсе сделал царский подарок – разрешил совершенно безвозмездно пользоваться своей квартирой в центре Петербурга. Так что я действительно очень ценил его дружбу и, если бы не он, не знаю, как бы справился.

– Спасибо за еще одну семейную историю, – задумчиво произнес Аверин. – Но я все равно не вижу ничего общего с Матвеем Светловым. Этот юноша… мне кажется, что даже мешочек, выпавший из рук деда, он подобрал, надеясь, что в нем деньги или что-то подобное.

– Я тоже так считаю, – согласился Меньшов. – И не оправдываю его. Но, как говорил, понимаю. Он не просто хотел улучшить свое положение, он хотел спасти горячо любимого отца. Тот никогда не жалел денег на сына и, когда в картах или на тотализаторе улыбалась удача, щедрой рукой делал Матвею дорогие подарки. Я часто видел у парня то золотые часы, то колдовские приборы, стоящие солидных денег. И отлично осознавал, откуда появлялись эти вещи. И… куда они девались потом. Скорее всего, Матвей отдавал их матери, чтобы она могла отнести сокровища в ломбард. Также отец возил Матвея на скачки, постоянно брал с собой на всякие балы и званые вечера, где кутил, не жалея доставшихся ему легких денег и спуская свой выигрыш за считаные дни, а то и часы. Этот человек был для Матвея, скажем так, «отцом-праздником». В отличие от сурового скаредного богатея-деда, скрупулезно подсчитывающего, сколько денег выдать внуку на содержание в этом месяце. Поэтому ярость и злость появились в Матвее не ночью возле фонтана, когда Иван Григорьевич не ответил на его просьбу. Ненависть копилась годами. Так что в чем-то мне жаль Матвея. Я обещал Ивану Григорьевичу позаботиться о нем. И поэтому сделаю все, что смогу, чтобы облегчить его участь. Но в одном вы полностью правы, Гермес Аркадьевич. Хорошо, что он не станет колдуном.

Все помолчали некоторое время.

– Нет, – вдруг нарушил тишину Кузя, – это все неправильно. Несправедливо!

– Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Аверин.

– Ну… как все вышло. Проректорша эта… Она ведь ничего плохого не желала, ну, намерения-то у нее были хорошие… она спасти хотела. И дяденька ректор помог бы сыну, если бы знал, да? – Кузя посмотрел на Меньшова.

– Да, разумеется. И Николай Иванович тоже не злодей, просто совершенно безответственный человек. Конечно же, Иван Григорьевич не бросил бы сына. Он не знал про аварию и на арене наверняка подумал, что Матвей пришел выпрашивать выкупить закладную. Так что Гермес Аркадьевич был прав, когда говорил, что ректора убил я. Хоть и косвенно и пытаясь помочь. Но вместо этого кинул первый снежок, стронувший лавину.

– Вот! Я об этом же… несправедливо.

– Нарушение закона даже ради благой цели редко приводит к хорошим последствиям, – заметил Владимир и уточнил: – Преступление, которое совершила Наталья Андреевна Демидова, не входит в юрисдикцию Управления. Ее участь будет решать Академия?

– Да, – подтвердил Меньшов. – Коллегия вынесет решение, но только после того, как вернется Инесса.

– Она… не сожрет ее? – поинтересовался Аверин, вспомнив о высших приоритетах дивов Академии.

– Не знаю. Наталья Андреевна на данный момент не представляет опасности. Но Инесса имеет основания сожрать ее, чтобы лично установить истину. Да и в любом случае наказание за попытку взлома Хранилища и использование запретного заклятия довольно суровое.

– М-да… – протянул Аверин. Он был согласен и с Кузей по поводу справедливости, и с Владимиром относительно закона. Но вмешиваться в дела Академии государственные служащие права не имели. – Кстати, – спросил он, – а Инесса? Вы уже придумали, как подать ей сигнал?

– У меня появилась одна идея. Если получится, наставницу Инессу мы сможем увидеть уже завтра утром. Вы же останетесь до ее возвращения?

– Да, разумеется, – Аверин улыбнулся. – Я прибыл сюда, чтобы выяснить, что произошло с Сергеем Мончинским. И не уеду без него.

– Вот и отлично. Ну что же, тогда предлагаю посидеть сегодня вечером в непринужденной обстановке, как планировали. В конце концов, мы завершили очень важное дело. Может быть, мне уже можно немного кофе? – Меньшов с надеждой посмотрел на Диану.

– Врач категорически запретил, особенно по вечерам, – отрезала Диана. Но, увидев несчастное лицо хозяина, смягчилась и добавила: – Но разрешил немного какао. Я уточняла сегодня после осмотра.

– Что же… давай какао, но с ванильным кексом, никаких сухофруктов! Гермес Аркадьевич, вам что?

– Чаю, – решил Аверин.

– Отлично, – Евгения встала, – тогда пойду и все приготовлю. Давно я отцу какао не варила, даже соскучилась.

– А мне? Мне можно какао? – встрял Кузя.

– Да, Женя, свари еще порцию для нашего студента. Владимир? Ты ничего не хочешь? Леденцов нет, но есть карамель и ириски, я сегодня видел на столе. Диана?

Все заметно оживились.

– Благодарю, – сказал Владимир и поднялся, – но я уже ухожу. Мне необходимо вернуться в общежитие.

«Феофан уже отправился в Петербург», – сообразил Аверин.

Владимир поклонился и исчез. Меньшов с грустью посмотрел ему вслед.

– О! – встрепенулся Кузя, кое-что вспомнив. – Алексей Витальевич… вы же бывший хозяин Владимира, тот самый! А мы каждый год запускаем салют! Ну, чтобы подвиг его отметить. Владимира совсем не наградили, а вас? Вы ведь колдун! Дали орден?

– Наградили, Кузьма, еще как… наградили.

Слова Меньшова прозвучали неожиданно мрачно, и все уставились на него. А Кузя смущенно пробормотал:

– Извините…

– Не нужно, – на лицо Меньшова вернулось обычное выражение, – просто очень неприятные воспоминания. Меня обманули. Когда мой див вернулся с задания, первым делом я рванул в комнату вызовов Управления, чтобы снять внутренний ошейник, доставляющий ему мучения. Но заново привязать его не вышло. Сразу, как я освободил Владимира, мне зачитали приказ об изменении срока совместной службы. Больше этим дивом я владеть не мог. Тогдашний глава Управления специально дождался, когда ошейник будет снят. И подозреваю, что император Владимир придумал это правило специально для меня. Опасался, ведь после внутреннего ошейника связь стала поистине колоссальной. Чего он боялся, ума не приложу…

– Видимо, ожидал предательства, как и от моего отца. Что случается с юношеской верой в преданных людей?

Меньшов промолчал, но было заметно, что слова Аверина его не удивили.

– Вот это награда… – Кузя скрестил на груди руки. – Ломка вместо медали?

– Медалей мне потом выдали массу. Ведь в тот же день я положил заявление на стол и ушел в Департамент, в разведку. А ломка… она была сильная. Но дело даже не в ней. Я колдун и обучен выдерживать ломку. Дело в том, что Владимир… благодаря его способностям и всем испытаниям, через которые мы прошли… Вы будете смеяться, я сейчас скажу очень странную для колдуна вещь, но, не будь Владимир дивом, я бы на полном серьезе считал его самым близким другом…

Аверин даже и не думал смеяться. Зато, изо всех сил сжимая рот ладонью, захихикал Кузя.

Сергея разбудил ставший привычным крик петуха. Он сел на кровати, потянулся, и тут же рядом материализовался Савелий с тазиком теплой воды и вышитым рушником.

– Ой, спасибо.

Ноздри приятно щекотал вкусный запах: яства – а иначе блюда в расписных фигурных плошках было не назвать – уже возвышались на дубовом столе.

– Что у нас на завтрак? – спросил колдун, тщательно умывшись.

– Пшеничная каша с медом, орехами и сушеной земляникой.

– Восхитительно! – Сергей сунул ноги в суконные тапки, чем-то похожие на обрезанные валенки, снял ночную рубаху, натянул такую же, только короче и украшенную петухами, и направился в светлицу. Тело приятно ныло.

…Накануне он посетил местную научную станцию, где познакомился с работающими на ней учеными – колдунами и чародеями. С ними и пообедал. Сотрудники станции наперебой принялись расспрашивать молодого колдуна о последних новостях из «большого мира», было заметно, что они не слишком-то поддерживают с ним связь. Эти люди могли работать в Убежище вахтами, но могли и оказаться полностью изолированными. Сергей не стал уточнять, решил, что такие вопросы неуместны. Зато его пригласили на подледную рыбалку.

Просидев над лункой два часа в тулупе и огромных валенках, Сергей ожидаемо ничего не поймал, зато отведал горячего сбитня и вернулся в свой терем чрезвычайно довольный.

А вечером была баня. Та самая, что он увидел в первый день. Сама по себе баня не являлась для Сергея чем-то экзотическим: детство он провел в гарнизоне под Мурманском и вся семья постоянно ходила в общественную баню. Но эта, пахнущая еловой смолой и дубовыми листьями, с потрясающей парной, оказалась просто волшебной.

Корочун со знанием дела и без всякой жалости отходил его веником, а Савелий несколько раз окатил ледяной водой. Под конец процедуры Сергей выскочил наружу и нырнул в сугроб, а вернувшись в предбанник, застал там Василису. Дива, опустив глаза долу, протянула ему то самое одеяние, в котором он сейчас и сидел за столом. К рубахе прилагались штаны из плотного синего сукна, но в горнице было так жарко натоплено, что Сергей не стал пока их надевать.

– Эх… – протянул он, берясь за ложку, – а скажи, Савелий, жалко ведь, что сюда нельзя будет просто съездить в отпуск? А? И… – с грустью добавил он, – вот бы позвонить домой…

– Тут скучно, – Савелий поставил на стол блюдо с пирожками, которые извлек из печи. – Интересно только господам ученым, охотникам и рыбакам. Жаль, что вы не охотник, Сергей Дмитриевич. Вокруг кто только не водится! И зайцы, и волки, и лоси, и даже медведи, – див облизнулся.

– Так, – Сергей сделал строгое лицо, – ты никого еще не сожрал? Убивать диких животных без разрешения – это браконьерство!

– Я знаю! – тут же воскликнул див, вытянувшись по струнке. – Корочун объяснил. И что дичь пугать нельзя, за это ух… строго тут… – див поежился.

– Я совсем не люблю охоту. – Сергей откусил дымящийся пирожок. – И ты прав. Скорее бы домой и на работу, у меня там дела. И разрешат ли мне пересдать экзамен?

Сказав это, Сергей понял, что очень скучает. И по матушке, и по Любаве, и по молодым коллегам в Управлении, с которыми уже успел подружиться. И по Владимиру. Оставалось надеяться, что преступника быстро поймают. Тогда можно будет вернуться домой. Вот бы Гермес Аркадьевич занялся этим делом!

Дверь открылась, и на пороге появился Корочун. Пахнуло свежим деревом и морозным воздухом.

– Ваше благородие, – поклонился он, – по такому снегу да морозу бегать несподручно, да и неполезно, можно поскользнуться. А вот не желаете ли для поддержания формы дровишек поколоть? Только что подводу отличных чурочек привезли.

– А отчего бы и нет? – обрадовался Сергей. После вчерашней баньки тело требовало физических упражнений.

Он допил компот, натянул штаны, подвязал их плетеным кушаком и вышел в сени. Там уже поджидал Корочун. Протянув колдуну полушубок, он, как бы между делом, поинтересовался:

– Ваше благородие с таким делом знакомство водили? Или поучить надобно?

– Водил, а как же. Отец меня лет в шесть научил. У нас в доме печь была. Дрова колол и топил ее, конечно, отцовский див, но отец говорил, что такой работой нельзя и колдуну брезговать. Кто знает, куда судьба занесет служивого человека…

– Добрые слова, – удовлетворенно заметил Корочун, – умным человеком был ваш отец. Ну тогда извольте за мной.

Он открыл дверь, пропуская Сергея во двор, и колдун сразу же увидел огромную кучу чурок. А рядом с ними стояла большая и приземистая деревянная плаха, в которую был воткнут колун.

– Надеюсь, не разучился, – с сомнением произнес Сергей.

Он подошел к куче, выбрал из нее чурку поровнее для начала и, установив на плаху, тюкнул топором. Чурка послушно разлетелась на две части. За спиной раздались хлопки – Савелий поддерживал хозяина.

– А ты что стоишь? – прикрикнул на него Корочун. – Давай подноси чурки хозяину, а потом складывай дрова в поленницу.

Когда валявшаяся на снегу куча превратилась в ровную красивую поленницу, Сергей вытер с лица пот и помахал руками, разминая уставшую спину.

– Ух, а было здорово, – улыбнулся он.

– Рад угодить. – Корочун вновь появился откуда ни возьмись. Сергей никак не мог уследить за перемещениями дива: то он сидит петухом на крыше терема, то вдруг появляется прямо перед носом.

– Самое время перекусить, хозяин, – заботливо проговорил Савелий. – Там пирожки в печи. А я чаю сделаю, с мятой и смородиновым листом.

– Пойдем, – согласился Сергей. – А что на обед, не знаешь?

– А как же, знаю. Суп с белыми грибами. В палаты пойдете или в тереме отобедаете?

Но как только Сергей собрался сцапать очередной пирожок, раздался крик петуха. Раз, другой, третий. Это не было похоже на привычный отсчет времени: Корочун кричал в шесть утра, в двенадцать дня и в девять вечера. Этот крик извещал о чем-то важном. Сергей, отдернув руку, выпрямился на лавке, а Савелий тут же встал слева от него. Мгновение, и колдун ощутил сильное головокружение.

Инесса!

На этот раз появление дивы Сергей перенес намного лучше. Ему понадобилось чуть больше минуты, чтобы сфокусировать на ней взгляд. Заметив, что он справился, Инесса подошла ближе.

– Только что состоялась инаугурация ректора, – сказала она, – мы возвращаемся.

– Ох… – вздрогнул Сергей, – мы снова полетим? Так же, как в прошлый раз?

– Нет.

Сергей увидел, как морщинки в уголках глаз Инессы дрогнули.

– Мы полетим на вертолете.

Сердце Сергея отчаянно забилось.

– Ты слышал, Савелий? Мы возвращаемся домой! – воскликнул колдун и почувствовал радость своего дива. Надо же, казалось бы, в Тридевятом царстве, как про себя называл сказочное Убежище Сергей, условия были намного лучше, чем в общежитии Управления, но Савелий все равно рвался обратно. Неужели соскучился по работе?

– Собирайтесь, – приказала наставница и исчезла.

Сергей моргнул и вытер лоб рукавом.

– Ой, мне переодеваться или в этом лететь? И где вообще моя обычная одежда?

– Ее Василиса постирала, – отрапортовал Савелий. – Наверное, высохла уже, я сейчас проверю и принесу, – див метнулся было к двери, но потом остановился и обернулся. – Сергей Дмитриевич, – смущенно глядя в пол, проговорил он, – а вы купите конфет, когда мы вернемся?

– Конфет? – рассмеялся Сергей. Так вот чему так радовался див. В Тридевятом царстве никаких сладостей, кроме варенья в пирожках и меда, не было.

– Таких, синих, с полосочкой, – шепотом добавил Савелий.

– Когда мы вернемся, я куплю тебе кучу «синих с полосочкой» конфет, да и любых других, каких захочешь. А мама накормит тебя тортиками до икоты. Беги, принеси мне одежду, чем скорее мы соберемся, тем быстрее будем дома.

Сборы не заняли много времени. Получив свой костюм теплым и тщательно отглаженным, Сергей оделся и вышел в сени.

– Ты знаешь, куда идти? – спросил он у Савелия.

– Да. На площадке неподалеку стоит красивый оранжевый вертолет. Мы полетим на нем. Пойдемте, я покажу.

Они пошли по хорошо укатанной центральной дороге. Вокруг вовсю кипела деревенская жизнь: кричали петухи, мычала корова, вдоль дороги тянулась ледяная крепость, по которой лазали мальчишки и обстреливали друг друга снежками. Те самые «старообрядцы»? Сергею на миг стало грустно. Неужели эти дети никогда не увидят мир за пределами деревенского забора?

Наконец показался вертолет, ярко-оранжевый, похожий на спасательный. Сначала Сергей удивился: он ожидал увидеть цвета или хотя бы символику Академии, но потом понял, что вертолет так покрашен специально, чтобы скрыть свое предназначение. Рядом с вертолетом ожидал мужчина, один из чародеев, с которыми Сергей ходил на рыбалку. А вскоре появилась и наставница Инесса.

В салоне вместо кресел имелся настоящий мягкий диван, правда с ремнями безопасности, а рядом на столике лежала стопка журналов.

– Ну и ну, а удобно, – заметил Сергей, усаживаясь.

– Савелий, сюда, – скомандовала Инесса, указав диву на кресло второго пилота. Соседнее, перед штурвалом, она заняла сама. И велела чародею: – Начинайте, Михаил Владленович.

Чародей, также забравшийся в салон, протянул к Сергею руку и начертил в воздухе какой-то знак прямо напротив его лица. В глазах отчаянно защипало. А потом раздался тихий напев заклинания, и свет померк. Перед глазами закачалась мутная пелена, вскоре сменившаяся полной темнотой.

– Зрение восстановится, – раздался во тьме голос Инессы. – Но в дороге видеть вы не сможете. Единственный человек, которому разрешается посещать и покидать это место, – ректор. Для вас сделано исключение. Вашему диву велите закрыть глаза. Хотя он и сам все знает.

– Ни за что не открою! – пискнул спереди Савелий.

Сергей попытался улыбнуться:

– А я-то надеялся почитать журналы в дороге. Путь ведь неблизкий, так?

– Лететь два с половиной часа. Не волнуйтесь, если желаете, я могу включить радио.

– Да, благодарю, – обрадовался Сергей.

Сквозь шум винта пробилась знакомая музыка, а потом раздался голос:

«В Омске сегодня ясно, температура – минус шестнадцать градусов, ветер северный, слабый».

Сергей откинулся на диване. Что же, довольно уютно.

Вертолет качнуло, он начал набирать высоту. А когда выровнялся, Сергей все же задал волнующий его вопрос:

– Наставница, скажите, а здешние ученые… они ведь не поклонники культа Алконоста, так? Ну, я имею в виду, они все прибыли из внешнего мира, а не родились в деревне. Получается, если исключение сделано только для меня, они здесь навсегда? И… они тут добровольно?

– Некоторые – да, – отозвалась Инесса. – Недаром люди уходят в монастыри и скиты, мирская жизнь привлекает не каждого. Некоторые же – по приговору Коллегии. Сюда Академия ссылает своих преступников, не заслуживающих смертной казни. В том числе и изобретателей опасных техник.

– Ох… – воскликнул Сергей. Почему-то дальше расспрашивать Инессу расхотелось. Пусть Академия продолжает хранить свои тайны.

Он устроился поудобнее и под звуки радио попытался заснуть. Что у него отлично получилось.

– Сергей Дмитриевич! – разбудил его голос Савелия. Сергей открыл глаза и понял, что видит свет и какие-то смутные силуэты. Один из них двигался. «Это Савелий крутит головой», – понял он.

– Мы подлетаем к Старой Ладоге, – объявила наставница. – Минут через двадцать зрение полностью восстановится. За это время я обучу вашего дива вести вертолет.

– М-меня? – настороженно переспросил Савелий. – Зачем?

– Ты государственный див и служишь в Управлении. Для тебя это полезный навык.

– А, конечно, – успокоился Савелий.

А Сергей, наоборот, разволновался. По опыту учебы он знал, что, когда наставница говорит с едва слышными насмешливыми нотками, жди подвоха.

И не ошибся. Через обещанные двадцать минут он уже вполне мог разглядеть не только попутчиков, но и застывшее в зимнем безмолвии море леса внизу, а Инесса перебралась на место второго пилота и только давала указания Савелию. Тот, судя по время от времени мелькавшей перед колдуном довольной физиономии, был в восторге. И тут наставница произнесла:

– Дальше вертолет поведешь ты. Я должна отправиться в Академию прямо сейчас, пока мы еще достаточно далеко, чтобы убедиться, что полученное мной послание не ловушка.

– Я?! – бедный див аж подскочил в своем кресле. Вертолет, однако, не дернулся.

– Вот карта, ничего сложного, успокойся, – строго одернула его Инесса. – Мы летим вот сюда, – она ткнула пальцем. – Просто держись этого направления, и все.

С этими словами дива исчезла. Сергея лишь на мгновение обдало ветром.

А Савелий, повернув к хозяину испуганное лицо, жалобно спросил:

– Сергей Дмитриевич… Ваш отец не учил вас, случайно, водить вертолет?

– Ты справишься, – постарался натянуть на лицо ободряющую улыбку Сергей. Крупной крылатой формы, способной в случае крушения удержать в воздухе колдуна, у Савелия, к сожалению, не было.

Как и говорил колдун Меньшов, орденов и медалей на его парадном мундире имелось предостаточно. Кузя хорошо рассмотрел их, когда новоиспеченный ректор поднялся из коленопреклоненной позы, в которой давал клятву и целовал знамя Академии, и подошел к Гермесу Аркадьевичу. Талисман подчинения Инессы сиял у него на шее, напитанный свежей колдовской кровью. Силой Инессы от него веяло настолько сильно, словно страшная дива находилась где-то совсем рядом.

– Жаль, не получилось провести обряд полностью. Но без Инессы, как вы понимаете, это невозможно. Надеюсь, она почувствует и явится проверить.

– Сколько нам ждать? – спросил хозяин.

Меньшов пожал плечами:

– Понятия не имею. Мы же не знаем, где находится Убежище. Может, час. А может, десять. Особенно если Инесса решит вернуть и Сергея.

– Тогда будем ждать, что же поделать, – философски заметил хозяин.

– Я думаю, всем пока стоит разойтись по своим ложам, – громко проговорил Меньшов.

Обряд проводили без торжественности, а заседание Коллегии было кратким и каким-то скомканным. Когда Инесса вернется, можно будет соблюсти все формальности. Однако сейчас на арене от Академии присутствовали только Вознесенский, Петрович и Диана. Дива не стояла, как обычно, за спиной у колдуна Меньшова, а находилась в отдалении, возле стены. Там располагался алатырь, удерживающий ее, пока хозяин напитывал своей кровью талисман. Сейчас алатырь был уже разомкнут, однако дива не спешила его покидать. И вид у нее, как заметил Кузя, был совсем не веселым. Еще бы, теперь проректором, скорее всего, станет Вознесенский и Диана перейдет в подчинение к этому суровому и жестокому дядьке. На протяжении всей церемонии Вознесенский неодобрительно косился на Кузю, и тот не выдержал и, пользуясь тем, что в действе наступила самая торжественная часть и Петрович отвлекся на нее, показал его хозяину язык. Однако маневр, к сожалению, заметил Владимир, и Кузя тут же получил нагоняй по ментальной связи.

– Пройдемте в ректорскую ложу, – нарушил Кузины размышления Меньшов, – на боевом поле довольно прохладно, а в ложах натоплено.

– Да, хорошая мысль, – согласился Гермес Аркадьевич.

– А обед мы не пропустим? – Кузя вспомнил об этом важном мероприятии и заволновался.

– Нет, – успокоил его Меньшов, – если ожидание затянется, обед подадут прямо в ложу. Это распространенная практика: студенческие экзамены часто длятся по многу часов и комиссии приходится заседать на арене весь день.

– А, ладно тогда, – согласился Кузя, стараясь избегать тяжелого взгляда Владимира, становившегося все более недовольным его поведением. Главдив был настолько торжественно серьезен, что Кузе ужасно захотелось показать язык и ему. Честное слово, даже на церемонии коронации Владимир выглядел не настолько пафосно.

…Интересно, а сможет ли Гермес Аркадьевич стать ректором? После дедушки Меньшова, разумеется. Ведь иначе пост займет этот Вознесенский…

Ожидание затянулось, и Кузе стало совсем скучно. Колдуны тихо переговаривались об очень неинтересных учебных делах Академии, Владимир изображал статую, и заняться было совершенно нечем. Но тут в ложу постучали.

– Это Петрович, ваше высокопревосходительство, – послышался голос библиотекаря. – Могу ли я отнять немного времени их сиятельства?

– Заходи, – разрешил Меньшов.

Петрович зашел и поклонился в пояс.

– Я, ваше сиятельство, вот что узнать хочу, – почтительно начал он. – Тот див, что вы поймали… которого господин Матвей незаконно вызвал. Что вы после завершения следствия планировали с ним делать? Он второго класса, хоть и довольно сильный, но для службы в Управлении не годится. А если он вам не шибко нужен, так я бы его забрал.

– В библиотеку?

– В нее, ваше сиятельство, родимую, – подтвердил Петрович. – Уж больно звероформа у него удачная. У Руслана с Людмилой лапки, и с когтями. Много ли такими сделаешь? А у этого – ручки, только малюсенькие. Хорошим бы он им помощником стал.

– Не возражаю, – ответил Гермес Аркадьевич. – Оформи бумаги, я подпишу. Допрос проведен, протокол оформлен, как вещдок мы этого дива к делу приобщать не будем. Он ведь не стал в итоге орудием убийства.

– Благодарю покорно, господин Гермес, – Петрович вновь подобострастно поклонился и скрылся. А хозяин обратился к Меньшову:

– В сложной ситуации, однако, оказался Матвей. Если Иван Григорьевич в любом случае погиб бы от удара по голове – это простое убийство, но если рана не была смертельной и он мог выжить, а Инесса сожрала его из своих соображений, – то появляется весьма отягчающее обстоятельство. За убийство с помощью дива колдуну дают пожизненное. А здесь был выпущен могущественный демон…

– Никто не ждет Инессу с бо́льшим ужасом, чем Матвей, – заметил Меньшов. – Его судьба зависит от того, что она скажет. Наставница знает точно.

И Кузя вдруг ощутил, что от талисмана на груди старого колдуна исходит тепло. Пара мгновений, и оно превратилось в жар, а в ушах загудело. И тут же занавес, закрывающий дверь ложи, распахнулся и на пороге появилась Диана.

– Инесса вернулась, – доложила она. – Ожидает в десяти километрах от Академии. Я отправляюсь на встречу. Для подтверждения того, что опасность миновала, также потребуются Петрович и Владимир.

– А я? – обиженно воскликнул Кузя. – Можно мне тоже слетать?

Хозяин посмотрел на Владимира. Тот согласно опустил голову. За этот жест Кузя немедленно простил главдиву и выволочку, и дурацкую чрезмерную торжественность во время инаугурации. И рванул вдогонку за остальными дивами.

Над куполом арены взмыла внушительных размеров ящерица с шестью лапами и огромными переливающимися в воздухе стрекозиными крыльями. Голову с двумя фиолетовыми фасеточными глазами украшали длиннющие жвалы, их острые кончики сочились ядом.

«Интересно, какое у нее дистанционное оружие?» – подумал Кузя, на лету разглядывая Диану. Но тут же поднятый ее крыльями ветер захватил его и чуть не перевернул в воздухе.

– Не подлетай к ней близко, – предупредил голос в голове. Кузя обернулся. Крупный черный ворон летел прямо за ним: Петрович, лишенный крыльев, тоже принял птичью личину. Рядом появилась серая химера.

Академия осталась далеко внизу. Дивы, выстроившись клином, следом за Дианой двигались навстречу Инессе. Кузя уже отчетливо ощущал силу старой дивы. Интересно, как Диана почуяла ее раньше него? Или у дивов Академии особенная связь?

Но вот Диана остановилась и повисла в воздухе. Крылья ее продолжали вибрировать. Поглядывая с завистью, Кузя парил, немного опускаясь и поднимаясь в потоках воздуха: красиво зависать на месте, как стрекоза, он не умел.

Инесса описывала вокруг встречающих большие круги. Кузя слышал обрывки ментального разговора старших дивов. В конце концов, старая наставница оказалась удовлетворена. И клин, теперь возглавляемый серой совой, повернул к Академии. Кузя облегченно каркнул. Обед наверняка уже готов!

Стрелка колдовских часов вращалась как сумасшедшая, не желая останавливаться. Объединенная сила дивов, как когда-то в особняке Анастасии, заставляла прибор сходить с ума. Аверин захлопнул крышку. Что же, делегация, посланная навстречу наставнице Инессе, прибыла обратно вместе с главной дивой.

И вот занавес ложи распахнулся и маленькая сухенькая старушка, облаченная в парадные, черные с серебром, одеяния, академическую шапочку и мантию, шагнула внутрь. И тут же преклонила колено.

– Как же я рад тебя видеть, наставница, – приветствовал ее Меньшов.

– Я в полном вашем распоряжении, ректор, – дива поднялась.

Занавес снова качнулся, появились Владимир и Кузя. Главдив доложил:

– Старший следователь господин Мончинский летит следом на вертолете. Через час прибудет.

– Я не стала забирать у него талисман владения, – пояснила Инесса. – Обряд привязывания проведем вечером. Но с арены мы должны выйти вместе: ректор и его див. Пора оповестить Академию об избрании нового ректора и поднять штандарт с вашим гербом.

– Да, – выдохнул Меньшов.

Инесса на миг прикрыла глаза, и в ответ на ее команду над Академией разнесся низкий трубный рев.

– Это трубит Петрович, – шепотом пояснил Аверину Меньшов и добавил: – Слушайте, что будет дальше.

К голосу дива-слона присоединились другие. Где-то поблизости, над самой ареной, раздался оглушительный скрип, словно по стеклу провели огромным когтем, а потом вся Академия застрекотала, засвистела, заревела, заскрипела, заухала и закудахтала. Звуки смешалась в один общий гул. Аверин увидел, что волосы на голове Кузи встали дыбом, глаза загорелись и показались клыки. Див едва сдерживался, чтобы не присоединиться к общему дикому хору.

– Дивы Академии приветствуют нового ректора! – провозгласила Инесса.

– Никогда не думал, что услышу это, – пробормотал Меньшов. Глаза старого колдуна стали влажными. Инесса коснулась его рукава.

– Ничего, Алеша, – мягко проговорила она, – вы это заслужили, – и добавила совершенно другим тоном: – Готовьтесь, господин ректор: скоро соберутся и ученики, и профессора – и вам надо будет выйти и произнести приветственную речь. Уверена, вы этим еще не озаботились.

– Сейчас что-нибудь набросаю, – улыбнулся Меньшов, – нельзя ударить в грязь лицом.

Когда Аверин следом за Меньшовым и Инессой вышел из главного входа на улицу, его удивлению не было предела. Академия преобразилась: пасмурный день осветился развешанными разноцветными флагами и сиянием фонарей. Скорее всего, приготовления были сделаны заранее, и, как только стало известно о возвращении Инессы, Диана организовала и дивов, и людей, но масштабы молниеносно проделанной работы все равно поражали. Прямо от входа, спускаясь с украшенного символами Академии крыльца, тянулась длинная красная ковровая дорожка, а с двух сторон ровными шеренгами стояли профессора в парадных мундирах и мантиях. За ними виднелась шумная и также торжественно одетая толпа студентов, от самых старших до первокурсников, ловко проскальзывающих под ногами у рослых сотоварищей в первые ряды. Старшекурсники подхватывали и сажали на плечи маленьких чародеек.

Снова раздался трубный рев, и на красную дорожку ступил огромный слон. На его спине уже успели установить украшенную лентами и гербами платформу. Герб по центру на невысоком ограждении платформы был Аверину незнаком, но, поскольку его венчал вензель Академии, не составляло труда догадаться, что принадлежит этот герб роду Меньшовых. Теперь его потомки смогут навечно вписать в семейный символ вензель Академии.

Слон опустился на колени, и два дива в парадных мундирах подставили лестницу, замерев по стойке «смирно» по обеим ее сторонам.

Меньшов ловко забрался на спину Петровичу и вскинул обе руки в приветствии. Рев дивов смешался с человеческими криками.

Петрович поднялся на ноги, развернулся и медленно пошел в направлении к главной площади. Ликующая толпа двинулась за ним.

Процессия неспешно текла мимо учебных корпусов, библиотеки, студенческих общежитий. На зданиях висели разноцветные штандарты, принадлежащие факультетам, научным сообществам и студенческим объединениям. А улицы пересекали вереницы натянутых флажков и сияющих цветами Академии гирлянд. Из дверей выбегали или чинно выходили те, кто не успел к арене, и пристраивались в хвост значительно растянувшегося шествия.

Стоял сильный мороз, но атмосфера праздника согревала душу. И Аверин подумал, что всеобщее ликование во многом связано с тем, что каждый, от мала до велика, устал от гнетущего уныния и неопределенности последних дней. Но теперь ректор избран, Инесса вернулась. Жизнь продолжается.

На площади перед высоченной стелой Петрович остановился и трижды протрубил, призывая к парадному построению. И ноги сами понесли Аверина на правую сторону, к высоким ступеням мраморной лестницы, предваряющей вход в главный корпус: там традиционно располагались места для почетных гостей.

Студенты быстро и дисциплинированно выстроились в шеренги согласно курсам. Профессора встали за спиной Петровича по рангам и чинам. Дивы первого класса заняли места в соответствии с силой и должностью. И только Инесса, приняв облик совы, приземлилась на плечо ректора. Мгновенно повисла полная тишина.

Меньшов заговорил. Говорил он негромко и без высокопарных слов, в основном о том, как важно человеку хорошо делать свою работу. Помянул добрым словом Ивана Григорьевича, похвалил преподавателей и студентов. Было заметно, что речь он действительно заранее не готовил, но, на взгляд Аверина, она от этого только выиграла. По крайней мере, звучала искренне.

Что же, история с убийством в Академии прояснилась. Виновные будут наказаны, Хранилище и прочие смертоносные секреты снова в безопасности, да и Сергей вот-вот вернется. Но где-то глубоко внутри возился червячок сомнений.

Уж больно гладко и удачно все сложилось для Меньшова. Даже финальный штрих – это его срочное избрание. Аверин перевел взгляд на Владимира. Тот с обычным равнодушием пристально смотрел на выступающего, а потом внезапно переместился к хозяину.

– Я должен отлучиться. Савелий не умеет сажать вертолет, – тихо произнес он. Аверин едва заметно кивнул, и Владимир исчез.

– Колдун Сергей вернулся, и как раз к обеду! – громко и радостно зашептал Кузя.

– Да… – улыбнулся Аверин. И понял, что на сердце, несмотря на трескучий мороз, стало тепло и хорошо.

Глава 13

Кузя зашел в общежитие и довольно осмотрелся. Пахло свежей краской, на первом этаже суетились дивы, разворачивая длиннющий рулон линолеума. Казимир стоял с ножом в руке и внимательно рассматривал что-то на листке бумаги. Он собирался раскроить только что привезенное покрытие согласно чертежу. Застелить пол современным и модным материалом потребовал Кузя. Линолеум намного дешевле деревянного паркета, с него проще смывать грязь и кровь, а в случае серьезных повреждений недолго заменить. Толстым утепленным линолеумом было решено закрыть старые потертые и холодные плиты в комнатах дивов. А серый, унылый бетон в коридорах и фойе выложили яркой узорчатой плиткой. Стены выкрасили в светлый бежевый цвет. Кузя, конечно, хотел выбрать что-то поцветастее, но и так стало свежее и чище, несмотря даже на заляпанный краской пол.

Но самое важное мероприятие предстояло сегодня. Гермес Аркадьевич подписал указ о премировании разноцветной одеждой и украшениями для комнат отличившихся дивов, но кроме этого, унылую робу, больше похожую на тюремную, было решено заменить на что-то более подобающее важным государственным служащим. Гермес Аркадьевич уже почти доверил выбор Кузе. Однако в процессе обсуждения к походу в магазин захотел присоединиться колдун Сергей. И это еще полбеды: в конце совещания педант Владимир тоже решил поучаствовать в выборе, и теперь точно не получится разгуляться.

– Я готов! – послышалось откуда-то сверху, и Савелий чинно спустился по лестнице, на ходу надевая шапку. Волосы его еще не успели высохнуть после душа: он испачкался, когда занимался покраской второго этажа.

– Сергей Дмитриевич разрешил мне присоединиться к вашему походу по магазинам, – поспешно пояснил он, заметив удивление Кузи. – Мы же зайдем в строительный? Поможешь мне выбрать обои?

– С розами? – рассмеялся Кузя.

– С розами, – Савелий смущенно и неуверенно улыбнулся, – с такими, как в гостиной у Сергея Дмитриевича. Очень красиво.

– Ну, точно такие же мы брать не будем, но выберем не хуже, обещаю. – Кузя хлопнул Савелия по плечу, после чего наклонился к самому уху и прошептал: – Пойдем покажешь.

– А, да.

Вдвоем дивы вышли из общежития, обошли здание архива и остановились во дворе-колодце возле подвального приямка.

– Вот, – Савелий стянул шапку и, наклонившись, убрал волосы, открывая шею. К его ошейнику был приделан прямоугольник из темного материала, испещренный микроскопическими знаками и символами. Посередине торчал прозрачный то ли штырек, то ли маленькая лампочка.

– Ух ты… – протянул Кузя, – как оно работает?

– Сейчас покажу. Только долго нельзя, это очень сильная нагрузка на колдуна. Но я предупредил Сергея Дмитриевича.

Палец Савелия коснулся бугорка, и тот засиял зеленоватым светом.

И тут же Кузя ощутил исходящую от Савелия силу. Она выросла настолько внезапно, что Кузя даже инстинктивно отпрыгнул в сторону. Когти сами собой выскочили из пальцев, высунувшись через крупные петли вязаных варежек.

– Обалдеть!

– Я еще не привык, – Савелий поежился и отключил прибор, – и наставником меня назначат только через месяц. Я стану наставником у самых слабеньких новичков, но мне все равно очень страшно. Вдруг я не справлюсь? И эта штука, талисман усиления… ее нужно применять как можно реже. Она забирает много сил у колдуна, и мне это совсем не нравится. Даже для Сергея Дмитриевича это очень вредно.

Об этом Кузя знал. С талисманом, сделанным Екатериной Френкель, ему довелось столкнуться во время сражения с гигантской обезьяной. Чародейский талисман обладал поистине чудовищными возможностями: построенный на заимствовании и отражении энергии, он наделял носившего его дива силой, чуть большей, чем у его противника. Но делалось это за счет колдуна-хозяина, огромной нагрузки на его сердце и нервную систему. Не случайно мать Френкель потеряла способность ходить и преступницам пришлось похищать девочек-колдуний.

Себе Кузя такой талисман не хотел: слишком беспокоился о здоровье Гермеса Аркадьевича. Но молодой колдун Сергей для важного эксперимента вызвался сам, пообещав, что выдержит, если талисман не придется применять слишком часто.

– Если понадобится, обращайся за советом, – предложил Кузя.

– Спасибо, – обрадовался Савелий. – Пойдем встретим хозяина.

Они переместились к крыльцу Управления. Колдун Сергей как раз спускался по ступеням. Вид у него был несколько взмыленный, будто он только что закончил долгую пробежку.

– Ты показал? – спросил он.

– Да, хозяин, – Савелий поклонился. – Я хотел подняться и помочь вам одеться. Но не успел.

– Ничего, я сам умею, – рассмеялся колдун. – Сейчас дождемся Владимира и поедем. А после магазинов предлагаю сходить в кино.

– Класс! – воскликнул Кузя. – В кинотеатре мы ведь купим тех вкусных вафель, со сгущенкой?

– И шоколадных орешков… – скромно добавил Савелий.

– Обязательно, целый кулек! – пообещал его хозяин.

Дверь открылась, но вместо ожидаемого Владимира по ступенькам зацокала каблучками чародейка Меньшова. В руках она сжимала толстую синюю папку. Кузя обалдело уставился на старую знакомую, но еще больше изумился, когда колдун Сергей бросился ей навстречу.

– Женя! – воскликнул он, подхватывая девушку на руки прямо со ступенек. – Ты решилась? Ну наконец-то!

– Я тоже рада тебя видеть, Сережа, поставь меня на землю, пожалуйста, а то завтра об этой сцене донесут твоей невесте с такими подробностями, что ты ушам не поверишь.

– Глупости, – рассмеялся Мончинский, – Любава про тебя знает. И вы с ней обязательно подружитесь.

– Если меня примут, я ведь только подала документы, – пожала плечами Меньшова.

– Обязательно примут, ты ведь такая умница! – колдун Сергей наконец заметил ошарашенные лица дивов и пояснил: – Это Евгения Меньшова, она мне как старшая сестра. Ее отец… он учил меня обращаться с оружием, а она потом мазала ужасно вонючей мазью от ожогов. Запах стоял такой, что меня как-то даже в общежитие не пустили.

– Зато наутро ты приходил на тренировку как новенький, – фыркнула чародейка, – ну, может, слегка попахивал камфорой.

– Здрасьте, – сказал Кузя, – давно не виделись.

– Рада вновь тебя видеть, Кузьма, – приветливо воскликнула Меньшова.

– О, так вы знакомы? – удивился колдун Сергей.

– Еще как. Я его за пазухой прятала.

Кузя демонстративно зашипел и показал язык.

– Ах да… Кузя же провел в Академии несколько дней… Слушай, раз мы так удачно встретились, может быть, составишь нам компанию по магазинам? А потом в кино. Мы идем выбирать новую форму для общежития, но на столь важное дело в результате собрались одни мальчики. Да еще вместе с Владимиром. Представляешь, что мы там навыбираем?

– Вообще-то с вами я! – возмутился было Кузя, но колдун Сергей весьма демонстративно вздохнул:

– Именно этого я и опасаюсь… О, вот и Владимир!

– Что же, – девушка посмотрела на спускающегося по лестнице главдива, – если никто не против, то я, пожалуй, не откажусь. Как и от кино. Сегодня оказался довольно сложный день, хорошо будет развеяться.

Кузя посмотрел на чародейку с подозрением, но потом кивнул и пожал плечами:

– Фильм может оказаться очень страшным. Чур не пугаться!

Чародейка самоуверенно хмыкнула, а Савелий слегка округлил глаза.

– Насколько страшным? – уточнил он.

И все рассмеялись.

Прошло три месяца. Едва отгремели февральские вьюги, как выглянуло теплое мартовское солнышко, моментально слизнув снег с городских улиц. Весна наступала.

Днем полюбовавшись в окно, как воробьи купаются в сверкающих на солнце лужах, Аверин осознал, что за лавиной важных и неотложных дел едва заметил, как пролетела зима.

Свежий и теплый весенний ветер так маняще врывался в форточку, что хотелось, расстегнув пальто, прогуляться вместе с ним пешком по Дворцовой набережной, и дальше, на мост… Но сегодня, как и всегда, придется задержаться и провести вечер на службе.

Аверин пригубил принесенный Кузей кофе и оглядел собравшихся в кабинете. Владимир с обычным непроницаемым видом стоял возле окна, Сергей Мончинский сидел напротив в кресле. Кожа между его бровями собралась в складку: молодой колдун напряженно думал. Савелий, стоящий рядом с хозяином, выглядел настороженным и несколько испуганным, и его нижняя губа слегка подергивалась. Кузя находился у Аверина за спиной, лица его колдун не видел, но отлично ощущал по связи, что Кузя тоже не очень доволен.

Аверин вздохнул и продолжил объяснять:

– Поймите, Сергей Дмитриевич, речь совсем не о геройстве. Этот прибор пока существует в единственном экземпляре. Френкель, насколько я знаю, работает над вторым, но у нее в Пустоши мало времени и возможностей, а в институте в Колтушах она бывает редко. Да и испытания еще не завершены, правильно, Савелий?

Див вздрогнул от неожиданности, но тут же поклонился.

– Именно так, ваше сиятельство. Я его применял всего три раза и то на тренировках, – зачастил он. – Феофан больше не цепляется ко мне. А после того как он подрался с этой новенькой, которая вовсе не новенькая, совсем притих. Даже душевую моет по первому требованию!

Дела обстояли именно так, как говорил Савелий. Дива Аксинья, выбранная в Пустоши Владимиром из-за того, что прежде уже служила в Управлении, отлично показала себя буквально в первую же неделю: помогла своему хозяину, старшему следователю Колесникову, арестовать графа Старкова, столкнувшего с лестницы мать своей супруги и пытающегося выдать происшествие за несчастный случай. Однако бедная старушка, вопреки чаяниям графа, выжила, пришла в себя и даже дала показания. Во время ареста Аксинья ловко отвлекла фамильяра и помогла загнать его в клетку, чтобы сильный див не помешал надеть на хозяина наручники.

Колесников очень хорошо отзывался о новенькой: она не только безупречно вела себя на службе и в общежитии и беспрекословно выполняла приказы, но и показывала отличные навыки оперативной работы, что, впрочем, не было удивительно. Она провела в Пустоши чуть больше полувека, для дива высокого уровня это не так уж и много. И Аверин, и Владимир были уверены, что Аксинья прибыла на службу в качестве шпионки Александра. Однако то, что прежде она провела много времени в Управлении, давало шанс перетянуть ее на сторону старых сослуживцев. Поэтому Владимир не зря тратил силы на ее тренировки и восстановление старых навыков: под видом дополнительного обучения он аккуратно пытался ее перевербовать.

Месяц назад Колесников и Аксинья провели показательную тренировку, на которой все Управление смогло убедиться, насколько слаженно действуют опытный колдун и новенькая. И на следующий день Владимир подал рапорт о назначении дивы наставницей. Это тоже было частью плана, и Аверин очень надеялся, что они с главдивом не ошибаются в расчетах.

Назначение ожидаемо вызвало недовольство москвичей и особенно Феофана. Но на этот раз он не стал устраивать беспорядки. Соблюдая все правила, он бросил Аксинье вызов. Аверин подписал бумагу, разрешающую бой, и на следующий день узнал, что Феофан поединок с треском проиграл. После этого случая с задирой проблем больше не возникало.

Группа молодых дивов, наставником которой назначили Савелия, тоже вела себя вполне прилично. И в этом не последнюю роль сыграл Кузя, которому новички натурально заглядывали в рот.

В результате в общежитии удалось навести порядок.

– Но… кто тогда? Вы? – прервал размышление Аверина Мончинский. – Владимир, конечно, намного сильнее и опытнее Савелия. У него есть хоть какие-то шансы. Но все равно, нагрузка огромная… Тем более что к вам еще будет привязан этот… император, со всей его ужасающей мощью. Вы просто не сможете сражаться.

– Вот! И я то же самое говорю! Я против! Нельзя… – тут же начал возмущаться Кузя, но Владимир так на него зыркнул, что див прикусил язык.

– И вы сами сказали, – продолжил Сергей, – что и на Анастасию, нашего Императорского дива, этот амулет тоже надевать нельзя. Ведь если… что-то пойдет не по плану, произойдет колоссальный скачок силы. Выдержит ли его государыня?

– Вы правы, – согласился Аверин, – жизнью ее величества мы рисковать не вправе, это даже не обсуждается.

У этого решения были и другие, скрытые мотивы. На тайном совете, где присутствовал Аверин, участники сошлись во мнении, что у Анастасии слишком тесные связи с бывшим Императорским дивом, и природу их отношений до конца выяснить так и не удалось. Поэтому самая очевидная кандидатура защитника была отклонена.

– Именно поэтому так важно…

Договорить Аверин не успел. Владимир неожиданно отступил от окна, занавеска колыхнулась, и посреди кабинета появилась наставница Инесса.

– Вы правы, Гера, и вы, Сережа. Если что-то, как вы выразились, «пойдет не по плану», этот див уничтожит всех присутствующих на встрече в мгновение ока. Но вам больше не нужно ломать голову. Решение принято. Чародейскую игрушку надену я.

– Тетенька Инесса, – подал голос Кузя, – да ведь ректор Меньшов совсем старенький дедушка. Он же сразу помрет!

– Он один из самых сильных колдунов, – совершенно спокойно ответила Инесса, – я заберу у него всю силу, и ее должно оказаться достаточно, чтобы я успела загнать это… бывшее величество в заранее подготовленный алатырь. А вы, Гера, запустите звезду и отправите его обратно в Пустошь. К тому же никто не удивится, что на столь значимое событие приглашен ректор Академии, наоборот, было бы странно, если бы его самого и его дивы там было. А эффект внезапности может сыграть главную роль. Впрочем, – она оглядела Аверина с ног до головы, – я надеюсь, до крайних мер дело не дойдет. И вы, Гера, об этом позаботитесь.

Дива запустила руку под мантию, и на ее вытянутой ладони появилась небольшая восьмигранная пластинка, на первый взгляд покрытая узором из эмали. Но Аверин знал, что это не эмаль, а расплавленные в особом зачарованном тигле кристаллы рубина, сапфира и топаза. В центре сверкал довольно крупный алмаз.

– Академия все же успела… – медленно наклонив голову, проговорил колдун и протянул руку. Приятная тяжесть захолодила ладонь, а по позвоночнику пробежала волна силы.

– Что это, ваше сиятельство? Похоже на жетон, – Сергей встал и подошел поближе. А Савелий, переместившись следом, вытянул голову, заглядывая хозяину через плечо.

– Верно, Сережа, эта вещь и правда похожа на полицейские жетоны, – пояснила Инесса, – именно к таким талисманам владения привязывают дивов Академии. В частности, к похожему, очень древнему, привязана и я. Но этот новый талисман намного мощнее, чем все, что создавалось ранее. Ученые Академии в срочном порядке разрабатывали свежие и усовершенствовали старые заклятия. Мы надеемся, что их будет достаточно, чтобы сдержать даже такого сильного дива, как тот, встреча с которым нам предстоит. А остальное зависит от вашей силы и воли, Гера. И я уверена, вы справитесь.

Аверин обменялся взглядом с Владимиром, и тот едва заметно наклонил голову в знак того, что понял. Связь с главдивом становилась все сильнее. Аверин считал, что причина тому – регулярные походы в Пустошь, которых они совершили уже пять. И дважды из них Аверин сопровождал туда и обратно колдунов. К счастью, если все пойдет по плану, колдуны скоро смогут отправляться в Пустошь самостоятельно.

– Как он работает? – Аверин вытянул руку, давая всем присутствующим возможность рассмотреть артефакт. Кузя тут же наклонился, понюхал, вытянул палец, но, приблизив его кончик к талисману, быстренько отдернул.

– Ого… – с явным уважением протянул он, – серьезная штука.

– Да, – подтвердила Инесса и добавила, отвечая на вопрос Аверина: – Вы используете его так же, как обычный жетон. Свяжете со своей душой при помощи крови, потом привяжете к нему дива и вплетете в ошейник. Но есть нюанс, и его тоже необходимо учитывать. Див, которого вы будете привязывать, необычный. И главное отличие не в силе, а в том, что он не теряет в Пустоши физическое тело. Это значит, что прописать приоритеты не получится.

– Но зато, возможно, в его приоритетах до сих пор числится защита императорской семьи, – пошутил Аверин, но Инесса кивнула с совершенно серьезным видом.

– Да, мы тоже на это надеемся. Но обряд овладения не будет обычным, мы ни в чем не можем быть уверены.

Аверин сглотнул появившийся в горле ком. Он до сих пор помнил, как легким движением пальца Александр порвал его ошейник.

– Да, я понимаю, – проговорил он, – но в любом случае я благодарен Академии за старания.

– Не за что, – усмехнулась Инесса. – Академия просто выполняет свои прямые обязанности. А теперь разрешите откланяться. Встретимся в Омске.

Дива поклонилась, а мгновением позже из окна вылетела серая сова.

– Ну вот все и разрешилось, – постарался ободряюще улыбнуться Аверин. – Видите, Сергей, вам не придется в этом участвовать, всем займутся, кхм, профессионалы.

– Ох, Гермес Аркадьевич, я хоть и волнуюсь за Алексея Витальевича, все равно, наверное, рад, – смущенно улыбнулся Сергей. В его голосе действительно слышалось облегчение.

– А уж я-то как рад… – тихонько пробормотал Савелий.

– Что же, – Аверин убрал талисман подчинения в карман, – с этим вопросом мы закончили. Теперь все, что я могу, – это пожелать нам всем удачи.

Огромное зеркало, занимавшее в зале вызовов изрядную часть стены, отражало одетого в парадный мундир императора Александра V. Див был чрезвычайно похож на знакомое каждому подданному Российской империи изображение на парадном портрете, и Аверин поймал себя на том, что мысленно снова назвал его императором. Но чему удивляться, мундир действительно когда-то принадлежал Александру, и, если ее величество Софья подпишет договор, этот див вскоре снова будет признан императором.

Если переговоры пройдут успешно.

Если не случится никакой трагедии…

Взгляд Аверина остановился на многолучевой трехъярусной звезде, украшавшей ошейник дива. Она чуть заметно сияла, и в этом сиянии угадывались разноцветные переливы.

Александр, заметив направление взгляда колдуна, коснулся звезды пальцем, потом аккуратно потянул цепь на шее и широко и располагающе улыбнулся:

– Выглядит почти как орден. И отлично сочетается с мундиром. Благодарю, что разыскали мои старые вещи.

– Не стоит благодарности, – сдержанно проговорил Аверин, наблюдая за манипуляциями дива. – Для вас приготовлен обед в синей столовой. Перед приемом необходимо плотно поесть.

– Я вижу, господа колдуны все тщательно продумали, – по-прежнему любезно улыбаясь, заметил Александр. – Важно накормить «чудовище из Пустоши», а то вдруг оно набросится на министров и почтенных иностранных наблюдателей… Вы же пригласили представителей других государств на такое грандиозное событие?

Аверин почувствовал, что стало труднее дышать. И тут же к ощущению, что в легкие насыпали песка, добавились жар и неприятное покалывание: замерший невдалеке у стены Владимир готовился высвободить демоническую форму, а у Кузи, стоящего по стойке «смирно» рядом, приподнялась верхняя губа, обнажая изрядно увеличившиеся клыки. Александр молниеносно приблизился к дивам.

Владимир не шелохнулся, Кузя же, сумев преодолеть инстинктивный страх, превратил свой оскал во вполне дружелюбную улыбку.

– Ты чего это творишь? – вопросил он. – Мы же друзья, сам говорил.

Александр на мгновение замер, и Аверину показалось, что лампы, освещающие зал, сперва потускнели, а потом вновь вспыхнули нестерпимо ярким светом.

– Друзья? – едва слышно повторил он, но его голос резанул по ушам так, что Аверин на миг ощутил боль. – Разве настоящие друзья заманивают своих друзей в ловушку? – див указал на звезду. – Так ли я встречал вас в своем дворце, Гермес Аркадьевич?

Внезапно напряжение спало. Лампы приобрели обычный вид и больше не били в глаза. Владимир немного расслабился, а Кузя смущенно уставился в пол.

– Ну… понимаешь, – начал объяснять он, но Александр очень по-человечески махнул рукой:

– Я и не ожидал ничего иного. Свою слабость люди всегда компенсируют хитростью, это основа человеческой эволюции. Мне больше интересно, для чего тут вы двое, – он внимательно посмотрел на Кузю и перевел взгляд на Владимира. – Неужели хоть у кого-то могла возникнуть мысль, что вы в силах помешать, если я захочу напасть?

Медленно подняв палец, он почти коснулся кончика носа Владимира. Тот остался неподвижен, а по губам Александра скользнула усмешка:

– Я понял… ты здесь не для того, чтобы меня остановить. Ты здесь для того, чтобы убить своего колдуна, если я, несмотря на все ваши ухищрения, сумею захватить его разум. Глупо, ох как глупо…

Аверин успел заметить, как широко распахнулись глаза Кузи: юный див не знал об этом плане.

Но высказать свое недовольство Кузя не успел. В следующую секунду Александр развел руки, и обоих полицейских дивов мгновенно разметало в стороны. Однако, врезавшись в стены, они не упали на пол, а остались висеть, как бабочки, пришпиленные иглой.

– Итак, как видите, с этим планом вы уже опоздали… – насмешливо произнес Александр и повернулся к Аверину. – Как думаете, сколько времени мне понадобится, чтобы разорвать в клочья ваших слабеньких помощников? Боюсь, вы и представить не можете таких малых величин. И что теперь будете делать? Ваш ход, Гермес Аркадьевич.

Аверин глубоко вздохнул, усилием воли заставив успокоиться бешено колотящееся сердце. Сейчас станет ясно, чего стоят ученые Академии и чего стоит он сам.

Негромко и спокойно он скомандовал:

– Отпусти.

Голову пронзила боль, и потребовалось усилие воли, чтобы не схватиться за нее обеими руками. Но Кузя и Владимир тут же очутились на полу.

А на лице Александра отразилось удивление, неожиданно сменившееся неподдельным восторгом.

– Какое… давно забытое чувство… – он даже поцокал языком. – Вы знали, что последним человеком, который имел силы приказывать мне, был князь Нобунага из рода Ода? Но он был дерзким и совершенно бесстрашным. А я в те годы еще не успел стать настолько могущественным. Вы же не устаете меня удивлять, Гермес Аркадьевич. Я ведь уже говорил, как вы мне нравитесь?

Головная боль исчезла.

– Да, и не раз, – Аверин мельком посмотрел на своих дивов. Они уже заняли свои прежние места. Кузя подозрительно молчал, и по его застывшему лицу и грозно сдвинутым бровям Аверин понял, что див яростно ругает Владимира по ментальной связи.

– Браво, граф, – продолжил расточать похвалы Александр. – Без сомнений, это не последний козырь у вас в рукаве. И мне остается уповать только на то, что вы не желаете обмануть меня и заставить служить людям в своем мире, а лишь предприняли разумные меры предосторожности, – див слегка неуверенно развел руками.

Однако Аверин ни на грош не поверил его растерянному виду. Потянув ошейник, Александр убедился в его прочности, но это совсем не означало, что при желании он не сможет его порвать.

– Безусловно, это только страховка… от непредвиденных обстоятельств, – вполне искренне заверил его Аверин. – Я и сам до последнего момента не знал об этом артефакте. Поэтому не предупредил в свой последний визит.

– Понимаю-понимаю. И нисколько не обижаюсь. Точнее, обещаю этого не делать, но в обмен на одно маленькое условие. Расскажите, что еще вы приготовили. Мой бывший дворец окружают дивы из Академии и Управлений со всей страны? В зале переговоров подготовлен гигантский алатырь? Что-то еще?

– Да, в столице сейчас очень много верных дивов. Но никакого алатыря в зале, насколько мне известно, нет. – Аверин сказал правду. Алатырь, куда Александра должна была в случае опасности доставить Инесса, безусловно, имелся, но не в зале, где будут присутствовать императрица и множество важных сановников. Он был подготовлен в помещении по соседству.

Наставница Инесса и являлась секретным оружием всей операции. Но этой информацией Аверин делиться с Александром не собирался.

Однако оставался еще один важный момент, который Аверин немедленно озвучил:

– Вам придется использовать личину, нельзя, чтобы непосвященные видели ваш истинный облик.

– О, понимаю… иностранные гости, да и среди высших чиновников империи много тех, кто до сих пор ничего не знает… что же, пусть государственная тайна таковой и останется. Но личина – это как-то банально. Я приготовил кое-что получше.

– Что же? – немедленно напрягся Аверин.

– Доверьтесь мне, Гермес Аркадьевич, и я вас не подведу.

В обеденном зале Александр без ложной скромности уселся во главе стола и указал Аверину на свободное кресло:

– Не желаете присоединиться?

– Благодарю, я не голоден, – Аверин сел на кушетку возле стены. Его дивы остались за дверью.

– Ах, Гермес Аркадьевич, что же делает с людьми государева служба, – картинно посетовал Александр. – Вы стали таким суровым. А прежде, помнится, любили пообедать в свое удовольствие… Что же, а я не откажусь.

Он придвинул к себе тарелку ароматного горячего борща и зачерпнул дымящуюся алую жидкость ложкой.

– М-м… Этот запах… И этот прекрасный и такой знакомый вкус… Неужели вы отыскали и пригласили моего любимого повара?

– Ее величество желала сделать вам приятное, – Аверин отметил, что Александр не только узнал свою старую одежду, но и с абсолютной точностью опознал одно из любимых в прежней жизни блюд. Выходит, его память даже в Пустоши продолжает сохранять мельчайшие детали. – Императрица также распорядилась насчет мундира. В вашем тренажерном зале был обнаружен целый гардероб. Прямо рядом с секретным выходом.

– Согласитесь, неплохо было придумано. Защищенный зал, коридор, одежда… если бы кто-то, кхм, раскрыл меня в этом дворце, у меня не возникло бы проблем с тем, чтобы его покинуть.

– Не расстраивайтесь, – Аверин не смог сдержать улыбки, – этот коридор помог победить Распутина. Так что ваши старания не прошли даром. Кстати, удовлетворите мое любопытство. Тот огромный тренажерный зал, для чего он вам? Неужели вы проводили совместные тренировки с императором Владимиром?

– Вас это удивляет? – Александр посмотрел с легким прищуром. – Бывало и такое, но не часто. Я немного обучал прежнего императора, хоть боевым колдуном он был, мягко скажем, не слишком выдающимся. Но странно, что вы не поняли назначения этого помещения. Это моя клетка. Просторная и очень хорошо защищенная, к тому же оборудованная всем необходимым. Его величество ведь остался последним в роду. А я, несмотря на всю свою мощь, див и был привязан к нему заклятием.

– Вы опасались, что он… погибнет раньше, чем вы сможете реализовать свой план?

Александр нахмурился. И Аверин ощутил, что выражение «тяжелый взгляд» вовсе не метафора.

– Гермес Аркадьевич, разве вы не видите, что я всеми силами стараюсь заслужить ваше доверие? Но вы по-прежнему остаетесь не лучшего обо мне мнения. Однако знайте, я не оставлю своих попыток и буду пробовать снова и снова. И сейчас тоже отвечу откровенно. Я хорошо относился к этому человеку. Он не был злобным, коварным или жестоким, что бы вы там о нем ни думали. У нас были хорошие отношения задолго до того, как я коснулся его разума. И вот вам интересный факт семейной истории: он не позволил вашему отцу препарировать меня, хотя тот настойчиво просил разрешения.

– Видимо, к вам он относился лучше, чем к отцу, – пробормотал Аверин. Но тут же напомнил себе, что необходимо быть внимательнее. В Пустоши, где он прежде встречался с Александром, связь с дивом практически не ощущалась. Но в человеческом мире риск захвата увеличивался многократно. Нельзя позволять играть на своих эмоциях, особенно с помощью воспоминаний об отце. Но один вопрос Аверин не задать не мог. Даже несмотря на опасность вторжения в свой разум: – Вы специально сыграли на слабостях императора Владимира и его отношении к вам? Превратив в параноика?

Александр упер в него проницательный взгляд.

– Я понимаю, о чем вы. Но вы ошибаетесь. Если бы тот человек ненавидел меня или боялся, захватить его стало бы намного проще. Но вы, колдун, знаете это не хуже меня. Так же как и то, что единственный верный способ избежать захвата – это не привязывать к себе дива.

Он рассмеялся, но тут же его лицо вновь стало серьезным.

– Вы плохо себе представляете, что такое власть, Гермес Аркадьевич. Верховная власть, я имею в виду. Убеждение в том, что в твоем ближайшем окружении могут оказаться враги, – не паранойя, а обычная разумная предосторожность. Потому что они там, безусловно, имеются. Люди, волею судеб оказавшиеся у самой верхушки, нечасто руководствуются благими побуждениями. К тому же никто не отменял банальные человеческие обиды, как вышло с вашим дядей, Василием Метельским. А ведь он был одним из самых верных. Понимаете? Как распознать момент, когда соратник превращается во врага? Мне не нужно было взращивать паранойю. Для нее имелись все основания. И я не оправдываю императора Владимира, я просто хочу, чтобы вы поняли. Это касается всех правителей, в том числе и вашей юной императрицы. Корона тяжела даже для дива. А человек… человек должен иметь стальные нервы и железную выдержку. А еще правителю требуется поддержка достойных людей, не дворцовых лизоблюдов, а по-настоящему радеющих за страну и порядок. Поэтому после всех официальных торжеств я попрошу разрешения встретиться с ее величеством наедине. Хочу дать ей несколько советов, которые она может счесть полезными.

– Могу я узнать, с какой целью? – для порядка поинтересовался Аверин, хотя уже знал ответ.

– Мне нравится эта страна. И эта девочка.

Он снова взялся за ложку.

– А теперь, с вашего позволения, я уделю должное внимание этому роскошному обеду. По протоколу вечером состоится банкет, но, боюсь, колдуны оказались правы, ждать так долго я не в силах.

То ли Александр действительно не мог сдерживаться, то ли просто не считал нужным этого делать, но ел он как настоящий див. Тарелки, наполненные с горкой салатники и прочие емкости разнообразнейших форм пустели на глазах, и Аверин даже заволновался, что еды не хватит, ведь перемен блюд на этой трапезе предусмотрено не было.

Однако когда див отставил в сторону очередную тарелку, раздался стук в дверь. Александр вопросительно посмотрел на Аверина, но тот только недоуменно пожал плечами и сказал:

– Войдите.

Дверь распахнулась.

Министр двора граф Апраксин появился на пороге и вежливо склонил голову, а потом проговорил, демонстративно глядя исключительно на колдуна:

– Гермес Аркадьевич, прошу вас поторопиться с кормлением… этого дива. Церемония вот-вот начнется, нельзя заставлять государыню ждать…

Договорить он не успел. Александр поднялся, и на его лице заиграла улыбка, не предвещавшая ничего хорошего.

– Какая встреча, любезный граф! – воскликнул он. И Апраксин вздрогнул, узнав голос.

– Но почему же вы не смотрите на «этого дива»? Ах да, чуть не запамятовал: у вас же слабые глаза, а вы по-прежнему избегаете возможности пользоваться очками. Но, может быть, так вам будет видно лучше?

Он переместился к министру.

Лицо Апраксина вытянулось и побледнело. А секундой позже пошло красными пятнами.

– Это… возмутительно, – неуверенно пробормотал он, – что ты… вы… себе…

Аверин подскочил к ним. Судя по реакции, Апраксин не входил в круг посвященных. Нужно срочно убрать его из комнаты.

Однако, видимо посчитав, что упоминание про «кормление дива» не соответствует статусу правителя самостоятельного государства, Александр не собирался останавливаться.

– Вас что-то смущает? – любезным тоном спросил он.

– Еще как!.. Эта личина! Ты, убийца, чудовище! Как ты вообще посмел использовать ее?!

– Ах эта личина… – Див сделал несколько медленных шагов, заставляя Апраксина отступить к выходу.

Аверин взял министра под локоть и постарался вывести за дверь, но тот уперся.

– Оставьте меня, Гермес Аркадьевич! И уймите свое чудовище. Вы же колдун! Ведь это… эта клоунада… плевок в лицо государыни нашей Софьи и всей Российской империи! – теперь уже во весь голос кричал он.

– Неловкий момент, да? – неожиданно раздался сзади знакомый, слегка насмешливый голос. – А ведь князь Бестужев просил вас… кхм, немного подождать, дорогой Петр Васильевич.

В дверях появился Меньшов, а в полушаге за его плечом – Инесса. И Аверин поймал себя на мысли, что испытал изрядное облегчение при виде ректора и дивы. Слова министра начали переходить допустимые границы, и предсказать, каким образом среагирует на них Александр, было невозможно.

Однако див как ни в чем ни бывало повернулся к Меньшову и поприветствовал его легким кивком.

– Приятно видеть вас в добром здравии, Алексей Витальевич, – проговорил он.

– Рад слышать. И от души надеюсь в нем и оставаться, – Меньшов широко улыбнулся.

Александр проницательно посмотрел на него.

– В этом вопросе можете рассчитывать на меня, господин ректор.

У внимательно слушавшего их диалог Аверина тут же появилось ощущение, что эти двое очень давно знакомы. Что, впрочем, не было сюрпризом. Меньшов, как и отец самого Аверина, дружил с императором Владимиром. Но складывалось впечатление, что знакомство это отнюдь не было шапочным.

«Он не позволил вашему отцу препарировать меня», – так сказал Александр про бывшего хозяина и Аркадия.

Отец лично знал императорского дива. Вероятность того, что его не знал Меньшов, казалась ничтожной. Равно как и того, что такой проницательный человек, следователь, разведчик, ни о чем не догадывался все годы, что делал карьеру в Академии.

Зачем он сейчас во дворце? С Инессой, сила которой многократно увеличена прибором Френкель?

– Ваше величество, – прервал размышления Аверина подчеркнуто вежливый голос князя Бестужева. Он тоже прибыл в составе встречающей делегации и теперь всеми силами старался смягчить грубость Апраксина. Во время нападения Распутина Бестужев потерял руку и чудом остался жив, так что прекрасно понимал, насколько плоха идея оскорблять и злить дива, не поддающегося контролю. – Я приношу извинения за этот неприятный инцидент. Министр двора всего лишь хотел сказать, что ваша личина может шокировать присутствующих. Не соблаговолите ли принять какую-нибудь другую?

Бестужев был колдуном, к тому же посвященным в тайну, однако соблюдал надлежащую осторожность.

Лицо Апраксина стало багровым. Но смотрел он не на гостя, а на Бестужева.

– Вы… зачем это лебезите перед ним? Я сказал ровно то, что хотел сказать. «Ваше величество»? Вы бы еще русскую корону нацепили на это… существо.

– Корону? – голос Александра изменился, стал гулким, будто из колодца. Уголки его губ разъехались, кожа побледнела, и лицо начало напоминать жутковатую маску. – А ведь вы правы… Мне нужна корона. Но не ваша. Имеется своя.

Граф Апраксин отшатнулся и прошипел сквозь зубы:

– Это уже слишком! Колдун Аверин, немедленно…

Аверин поманил пальцем Владимира, и тот в мгновение ока возник у Апраксина за спиной.

– Не соблаговолите ли проследовать со мной, ваше сиятельство? – проговорил он тем характерным тягучим и властным голосом, которым разговаривал, будучи Императорским дивом.

Апраксин сразу обмяк. Видимо, те времена он запомнил очень хорошо. Опустив голову, он без возражений пошел за Владимиром. И они оба исчезли, скрывшись за какой-то малоприметной дверью.

Проводив их взглядом, Александр поднял руку и расстегнул пуговицы на своем вороте, обнажив плечи. Звезда на его ошейнике, до этого тускло мерцавшая, засияла. Волосы начали стремительно удлиняться, лицо вытянулось и приобрело мертвенно-белый цвет. Сам див стал выше ростом, в районе шеи его кожу пробили две лапы какого-то насекомого, заканчивающиеся острыми когтями. Лапы сомкнулись над головой, создавая что-то похожее на гротескный и жуткий нимб. На лице вспыхнули бледно-голубым огнем три глаза. Радужные крылья, взметнувшиеся на миг над плечами, опали на спину наподобие мантии.

И внезапно лучи света ударили у него из головы. Отраженные чешуей лап, они засияли вокруг трехглазого удлиненного лица, словно солнечная корона.

Из щели, в которую превратился рот, раздался низкий голос:

– Больше нет нужды притворяться человеком. Люди должны видеть, с кем имеют дело.

С этими словами Император Пустоши шагнул в коридор. Среди выстроившейся там встречающей делегации раздались крики, то ли изумленные, то ли испуганные.

– Господи, прости, что это… – прошептал Бестужев.

– Это Алконост, – негромко подсказал Меньшов. – Частичная трансформация тела. Как видите, нижняя половина по-прежнему человеческая. И даже сохранилась одежда.

И у Аверина сложилось впечатление, что ректор, судя по его тону, вовсю наслаждается происходящим.

Коридоры дворца по пути в парадный зал были оформлены торжественно и со вкусом. Цветы в огромных вазах стояли повсюду и благоухали приятно, но ненавязчиво. Стены украшали ленты в императорских цветах, вдоль стен и лестниц выстроились гвардейцы в парадных мундирах, а с ними – придворные колдуны с дивами, стоящими навытяжку с опущенными в пол глазами. Дивов было немного. Тот, кто продумывал протокол мероприятия, явно не хотел, чтобы гостю показалось, что императрицу охраняют от него. Дань уважения, ничего больше.

Аверин двигался рядом с Александром. Див не обгонял его, но и не отставал, и это вполне устраивало колдуна. Всем наблюдающим должно стать понятно, что Александр имеет очень высокий статус, но колдун не оказался в его власти и тем более не служит ему.

Кузя и быстро вернувшийся Владимир следовали на шаг позади, слева и справа, как и положено дивам. Остальная делегация в молчании шествовала следом.

Наконец процессия остановилась возле массивных резных дверей, выполненных из красного дерева.

– Ну что же, начинаем! – прогудел Александр, и Бестужев, в отсутствие министра двора, видимо, оставшийся крайним, сделал знак рукой. Заиграла торжественная музыка, и створки дверей распахнулись.

Император Пустоши шагнул в зал и пошел по красному ковру между рядами людей.

Когда он дошел до возвышения, музыка затихла и в зале повисла напряженная тишина. А потом грянул государственный гимн. И в раскрытые двери с противоположной стороны шагнула императрица Софья. Ее сопровождала Анастасия, степенно шествующая за левым плечом. За дивой появились Булгаков с Иннокентием.

Софья, улыбаясь как ни в чем не бывало, направилась к Александру, и антропоморфное чудовище неожиданно для всех опустилось на одно колено, и его не слишком похожая на губы прорезь рта коснулась руки императрицы.

Гимн отгремел, и под сводами зала эхом разнесся голос дива:

– Рад приветствовать ваше величество. Вы оказали большую честь моему народу, принимая сегодня его повелителя.

Он поднялся, его вытянутая тонкая фигура возвышалась над хрупкой девушкой почти на метр. Но на лице Софьи не дрогнул ни один мускул, а улыбка стала еще приветливей. Весь зал затаил дыхание.

– Для нас также большая честь приветствовать вас в Российской империи, – слегка наклонила голову императрица. – К сожалению, насколько мне известно, у вашего… народа пока еще нет собственного гимна, поэтому лучшие русские композиторы написали ту музыку, что сопровождала ваше появление. Надеюсь, она порадовала вас. Дворец также приготовил подарки, некоторые будут ждать вас у входа в Пустошь. Остальные же доставят с минуты на минуту.

Если Софью и удивил внешний облик «высокого гостя», виду она не подала.

– Я тоже явился не с пустыми руками, колдуны как раз совершают необходимые обряды с дивами, которых я привел с собой, – не остался в долгу Александр.

Аверин скользнул взглядом по Анастасии. Дива под стать хозяйке сохраняла спокойный и любезный вид. Но человеком она не выглядела. Черты ее лица обострились, пальцы на руках удлинились, став еще тоньше, а ногти застыли в промежуточной фазе: еще не став звериными, они уже совершенно не походили на человеческие. И глаза. Похожие на ниточки зрачки стояли вертикально на фоне слегка светящейся радужки.

Анастасия тоже, не стесняясь, демонстрировала собравшимся в зале свою сущность.

«Насколько же эти двое похожи», – подумал Аверин, и легкий холодок пополз по его коже.

Лицо Александра повернулось к нему. И все три светящихся глаза будто прожгли насквозь. Несколько секунд див неотрывно смотрел на колдуна, а потом медленно обвел своими мертвенно-голубыми прожекторами присутствующих. Люди заерзали на своих местах, словно пытаясь съежиться и стать меньше.

– Понимаю… – снова зарокотало в зале, и звук голоса послышался со всех сторон. – Мой внешний вид смущает почтенное собрание. Поэтому разрешите сразу внести ясность. Когда-то меня называли обжигающим Монту, Оркусом – повелителем подземного мира, безжалостным Демоном Шестого неба и Марой-смертью. И не случайно. Ибо воистину я – неминуемая смерть. Я – пожар войны, обращающей в прах цивилизации. Я – беспощадная кровавая бойня. Но сегодня я пришел с миром. И моя цель – положить конец круговороту насилия. Я мог бы явиться в этот зал под личиной, выбрать любой приятный людям облик, ведь их у меня бесчисленное множество. Но все эти лица – лишь маски давно умерших людей. И поэтому я пришел к вам с открытыми ладонями и со своим истинным лицом. Не нужно бояться.

Он развел в стороны и руки, и верхние когтистые конечности – и лучи света, вырвавшиеся из них, ослепительно заиграли в хрустале люстр. А под потолком засияла настоящая радуга.

– Я также свет. И мир.

Аверин вместе с прочими собравшимися наблюдал за этим впечатляющим представлением. Почему-то он совершенно успокоился и без каких-либо видимых оснований уверился, что Александр не готовит неприятного сюрприза. Возможно, это ощущение давала связь, усиленная талисманом Академии. Но что можно сказать этому существу, повелителю дивов, если он действительно пришел с миром? Колдун понял, что не знает нужных слов.

А вот императрица не растерялась. На ее лице на миг промелькнуло знакомое по Пустоши восторженное выражение, но тут же исчезло. Однако на смену ему пришла не официальная любезная маска. Софья улыбнулась очень живо и искренне и произнесла:

– Тогда, я уверена, вам понравятся подарки, которые приготовили для вас люди. Мы тоже ищем мира. И сотрудничества.

Она взмахнула рукой, и в дверях появились два лакея в парадных ливреях. Человек и див. Человек нес шкатулку из слоновой кости, украшенную резьбой и перламутром. Див, следующий за ним, держал в руках большой металлический сундук.

– Прошу взглянуть, – императрица сделала знак диву, и тот распахнул крышку сундука. – Это кинопроектор, – пояснила Софья рассматривающему необычную конструкцию Александру. Действительно, у аппарата имелись бобины с пленкой, но это было единственное, что напоминало кинопроектор. – Но проектор особенный, – продолжила императрица, – он изготовлен таким образом, чтобы им мог пользоваться див в демонической форме, у которого имеется хотя бы какое-то подобие передних конечностей. После официальной части наши инженеры покажут, как он работает. А еще… – повинуясь ее жесту, лакей-человек открыл шкатулку. – Это ручка со специальными чернилами. Как уверяют разработавшие их ученые, они не замерзнут даже в Пустоши. Но опробуем мы эту ручку значительно раньше. И уже сегодня подпишем ею соглашение о научном сотрудничестве.

Софья сделала несколько шагов, поравнялась с Александром, встала рядом и протянула руку, которую он пожал человеческой рукой.

– Сегодня, возможно, самый важный день в истории человечества, – торжественно провозгласила императрица. – Поэтому, если уважаемые журналисты желают увековечить поистине великие события, сейчас самое время использовать фотоаппараты.

Некоторое время никто не шевелился. Присутствующие в зале пытались осознать, что происходит на их глазах. Но шок длился недолго. Мгновения спустя яркие огни фотовспышек едва не затмили свет короны императора Пустоши.

Эпилог

В актовом зале собралось все Управление: и колдуны, и чародеи, и даже единственная ясновидящая. Присутствующие тихо переговаривались, обсуждая причину срочного общего сбора. Дивы выстроились и замерли вдоль стен недалеко от кресел хозяев. Аверин вошел решительным шагом, поднялся на небольшое возвышение, встал у трибуны и включил микрофон.

Голоса смолкли.

– Коллеги, – глава Управления обвел взглядом притихшие ряды, – прошу выслушать важное объявление. Всем вам известно, что недавно было начато масштабное исследование Пустоши. Наша государыня заключила важнейший в мировой истории договор о научном сотрудничестве с Пустошью, а также был создан соответствующий институт. За последние годы мы многое узнали о дивах, а вскоре узнаем еще больше и о наших помощниках, и о месте, откуда они происходят. Ее величество императрица Софья считает данные исследования одними из важнейших. И я с этим полностью согласен. Мир меняется у нас на глазах. Поэтому в нашем Управлении впервые в истории будет проведет смелый эксперимент. Проект зрел давно, и все внешние обстоятельства указывают на то, что настало время его осуществить. Сегодня была получена высочайшая резолюция из столицы. А для эксперимента был выбран сотрудник, чья преданность и компетентность не вызывают сомнения. Итак… – он посмотрел в сторону, где у стены по стойке «смирно» замерли Владимир и Кузя, и негромко позвал: – Владимир.

Див тут же оказался рядом и склонил голову, готовый выполнить поручение хозяина. Аверин незаметно повертел скрытой за трибуной рукой, приказывая диву развернуться к публике. А когда тот выполнил требуемое, продолжил:

– Все вы знаете Владимира. Многие работали с ним и осведомлены о его высоких профессиональных качествах. И наконец-то у нас появилась возможность эти качества по достоинству оценить. Сегодня я издал приказ, в соответствии с которым Владимир назначен следователем Управления. Это означает, что отныне он будет работать самостоятельно, а его статус теперь равен статусу следователя-человека.

Несмотря на дисциплинированность сотрудников, в зале раздался гомон. Самые возмущенные возгласы послышались со стороны колдунов. И даже дивы слегка зашевелились. Аверин знал, что реакция будет, и во многом негативная, но колдунам придется смириться. Он повысил голос:

– В нашем Управлении приняты высокие стандарты служебной этики. Прошу не забывать об этом и соблюдать правила общения с нашим новым коллегой, – и повернулся к диву: – Поздравляю с назначением! – он протянул руку.

Владимир медленно и неуверенно протянул свою в ответ, его зрачки превратились в узкие щели. Он неотрывно смотрел на Аверина. Лицо дива выражало крайнюю растерянность, он словно не верил в происходящее. Аверину еще не доводилось видеть Владимира в таком смятении. Поэтому, пожимая его руку, удержал ее чуть дольше, стараясь передать через связь побольше уверенности. Потом снова обратился к публике:

– На этом все, благодарю за внимание. – Он слегка поклонился и выключил микрофон.

Чтобы не шокировать присутствующих окончательно, он не стал говорить, что сейчас выбор пал на дива, имевшего и без того весьма высокий статус и полномочия, гораздо большие, чем у многих колдунов Управления, но в случае удачи эксперимент откроет и другим дивам путь к самостоятельной работе. Снять с дивов ошейники вряд ли возможно, но и держать таких, как Владимир, на положении прислуги или служебных собак больше не получится.

Однако колдунам нужно время, чтобы принять начавшиеся перемены.

– Зайдите ко мне подписать приказ и допуски.

Аверин посмотрел в глаза дива и понял: тот не в силах осознать, что хозяин обращается к нему.

– Идем, – одними губами прошептал он, и Владимир послушно зашагал следом.

Колдуны и прочие сотрудники не спешили расходиться: собравшись в группы, они громко обсуждали произошедшее. К Владимиру подскочил Мончинский.

– Поздравляю! Поздравляю! – воскликнул он и затряс руку дива. – Пойдем сегодня обедать вместе! Ваше сиятельство! – обратился он к начальнику. Казалось, что Сергей, забыв о приличиях, вот-вот кинется ему на шею, так он был возбужден. – Это ведь можно? Владимир теперь имеет право обедать в ведомственной столовой?

– Имеет, – подтвердил Аверин.

Через пять минут после того, как Аверин вернулся к себе, Владимир постучал в дверь. Раньше главдив, каморка которого располагалась внутри огромной комнаты, служащей кабинетом главы Управления, проскальзывал к себе без стука, Аверин даже не всегда замечал его перемещения. Но следователь так поступать не мог. Получив разрешение войти, Владимир открыл дверь, прошел по лежащему на полу ковру, остановился на его середине и поклонился. Он уже успел взять себя в руки и выглядел привычно бесстрастно. Но Аверин обратил внимание, что его движения немного изменились. Владимир пытался выглядеть и держаться как следователь-колдун. Конечно же, он тысячи раз видел манеру, в которой колдуны общаются с главой Управления, но видеть и делать – разные вещи. Было заметно, что Владимир тщательно следит за тем, чтобы не совершить никакой ошибки.

– Присаживайтесь, – Аверин указал на место за столом для совещаний и сам сел напротив.

Кузя положил перед Владимиром первый лист.

– Это приказ о назначении. Ознакомьтесь и распишитесь, – произнес Аверин.

Владимир пробежал глазами бумагу. И Аверин почувствовал, что силовой фон снова изменился.

– Мне будут платить зарплату, хозяин? – его зрачки вновь поменяли форму.

Аверин ответил максимально спокойно и серьезно, не допуская даже намека на насмешку:

– Следователь не должен обращаться таким образом к главе Управления.

Див на мгновение опустил глаза, потом поднял их. Его зрачки стали выглядеть нормально. Он повторил:

– Мне будут платить зарплату, ваше сиятельство?

– Да, минимальный оклад, без надбавок и доплат за выслугу. Однако это вполне приличная сумма.

– На что мне будет позволено тратить деньги?

– На что вам будет угодно. Однако вы по-прежнему главный див Управления. Поэтому до конца дня я хочу услышать ваши предложения, как будет осуществляться контроль в случае, если вы решите снять квартиру. Общежитие не может оставаться без присмотра. Даже несмотря на новые меры по обеспечению порядка.

– Будет исполнено, – див склонил голову.

– На приказе нужно написать «Ознакомлен», поставить дату и подпись.

Див аккуратно написал требуемое и подписался: «Владимир».

– Вам нужно придумать подпись, – заметил Аверин, – следователь не подписывает документы своим именем.

Див немного растерянно посмотрел на бумагу.

– Это можно сделать позже, – успокоил его Аверин.

Кузя забрал приказ и положил на стол новую пачку бумаг.

– Это допуски, они значительно ниже, чем имеются у вас в настоящее время. Но подписать необходимо. Формальность.

Везде, где требовалось, Владимир аккуратно вывел свое имя.

– С инструкциями вы уже ознакомлены, поэтому с документами мы закончили. В кассе бухгалтерии вы можете получить аванс. Ведомственная столовая работает с двенадцати до трех. Общее совещание по понедельникам в девять утра. Дела я распределю сегодня в течение дня. Вечером жду с докладом. У вас есть какие-то вопросы?

– Никак нет.

– Прекрасно, – закончив формальности, Аверин улыбнулся: – Работы станет больше. Теперь придется, кроме помощи мне и ответственности за порядок в общежитии, заниматься и собственными расследованиями.

– Я и так нередко делал это, – заметил Владимир, – но зарплату мне не платили, – он помолчал немного и, уперев взгляд в стол, тихо добавил: – И с колдунами не равняли. Я не могу противиться воле ее величества, но, ваше сиятельство, это нару…

– Ой, Владимир! – внезапно закричал Кузя. – Послушай-ка! Тебе надо обязательно сменить свои казенные шмотки на что-то приличное. Тебе же аванс дадут! Пошли после работы в магазин? Я знаю один, и он просто обалденный! Тот самый, в который ты отказался даже заходить, когда мы выбирали новую одежду для общежития. Но теперь тебе не нужно носить «казенное», мы выберем тебе классный прикид! Я и себе пару новых рубашек хочу.

– Ты прав, – согласился Владимир. – Следователь Управления не может выглядеть недостойно.

Аверин выдохнул. Спорить и объяснять Владимиру, почему на его счет было принято такое решение, лучше дома, а не на работе. И стоило дать диву немного времени осознать происходящее и привыкнуть к новому статусу.

Колдун прекрасно понимал, что после того, как появившаяся в Пустоши империя была признана на самом высоком уровне, удержать дивов привычным «кнутом» уже не получится. К счастью, понимала это и Софья. И полностью поддержала идею заранее заготовить привлекательные «пряники». Пример Владимира и прочие затеянные перемены призваны наглядно показать дивам, каких высот они могут достичь верной службой.

Поэтому Аверин добавил:

– А ты, Кузя, больше не должен обращаться к Владимиру на «ты». Он теперь следователь. Необходимо соблюдать субординацию.

– И что? Подумаешь, следователь… – удивился Кузя. – Мы же с ним друзья!

– Мы с Виктором Геннадьевичем и с Сергеем Дмитриевичем тоже друзья, но не позволяем себе панибратства, – объяснил Аверин.

– Тогда и он тоже пусть называет меня на «вы», – надулся Кузя. – Он простой див, а я – фамильяр.

– Ваше сиятельство, – Владимир встал и склонил голову, – позвольте высказать просьбу.

– Хм… Говори, – разрешил Аверин.

– Я прошу разрешения вне рабочей обстановки и наедине сохранить прежний стиль общения.

Аверин задумался и согласился. Признаться, он еще и сам не привык к новым правилам.

– Тебе предстоит серьезное испытание, – заметил он. – Сотрудники Управления, в особенности колдуны, будут всячески… дискриминировать тебя и ставить на надлежащее, по их мнению, место. Но я хочу, чтобы ты сегодня же отправился в ведомственную столовую. Чем раньше они начнут привыкать, тем быстрее привыкнут.

Владимир едва заметно улыбнулся:

– Дива невозможно напугать дискриминацией со стороны колдунов, ваше сиятельство. Я справлюсь.

Как и ожидалось, когда Владимир вошел в столовую, все разговоры стихли, повисла напряженная тишина. Идущий следом Сергей постарался принять такой же равнодушный и холодный вид, с каким обычно смотрел на окружающих Владимир. Тем более что новая должность требовала солидности и серьезности. Успешно сдав экзамен на высшую категорию, Сергей получил повышение и стал заместителем начальника отдела по отлову поглотивших хозяев демонов. И теперь краснеть и смущенно опускать глаза ему ни в коем случае было нельзя. Но это оказалось не так-то просто. Взгляды, полные осуждения и откровенного презрения, буквально прожигали. В полнейшей тишине Владимир прошел вдоль раздачи, переставляя тарелки, услужливо наполняемые дежурными дивами, себе на поднос. Он держался свободно и, казалось, совершенно не обращал внимания на напряженную атмосферу, и колдун старался всячески ему подражать.

«Владимиру тяжелее, – думал он, – но он отлично держится, значит, и я смогу».

Сергей знал, что до того, как стать наставником, Владимир, как и прочие дивы, прислуживал колдунам в этом роскошном мраморном зале, с потолка которого свисали хрустальные люстры, а по торцевой стене возвышался украшенный лепниной и изразцами камин. А теперь див должен показать, что имеет право находиться здесь наравне с колдунами.

Владимир направился к пустому столу в самом центре зала, и, хоть Сергею хотелось забиться в самый дальний и темный угол, он понимал, что Владимир поступает правильно, и тоже мужественно уселся у всех на виду. В звенящей тишине послышался резкий скрип отодвигаемых стульев: колдуны за соседними столиками одновременно поднялись и демонстративно переместились по залу как можно дальше от дива. Один в сердцах плюнул на пол. Мончинский почувствовал, как к его щекам приливает кровь. Это уже слишком.

– Признаться, – нарочито громко сказал он, – мне стыдно называть некоторых присутствующих здесь своими коллегами.

– А я, напротив, приятно удивлен их предусмотрительностью, – ответил Владимир и, ничуть не смущаясь, открыто оглядел зал. – Наконец-то уважаемые господа решили освободить самые удобные места для молодых колдунов, что пришли в наше Управление совсем недавно и, несомненно, нуждаются в поддержке старших товарищей.

– А ведь верно, – Мончинский улыбнулся. Ему вдруг стало совершенно наплевать на неодобрительные взгляды старых служак. Пусть только попробуют сказать что-то оскорбительное в адрес Владимира или Гермеса Аркадьевича!

– Как тебе салат? – спросил он и взял в руки вилку, но тут же спохватился: – Ой, прости… те… Как вам салат? Лосось великолепной посолки, мне кажется.

Обретя душевное равновесие, Сергей принялся рассказывать, что ему больше всего нравится в меню. А через несколько минут в столовую вошла группа чародеек, среди которых была и Любава. Обычно девушка обедала со своими подружками, но в этот раз направилась к центральному столику. Владимир встал. Сергей, смутившись, тоже вскочил, помогая Любаве усесться. За чародейками появился Иван Варламов, жизнерадостный парень на несколько лет старше самого Сергея. Тем не менее он до сих пор считался новичком, несмотря даже на участие в обороне перешейка. Заполнив поднос, он, не раздумывая, прошел в центр зала.

– Не помешаю? – спросил он, ставя принесенное на стол.

Сергей бросил быстрый взгляд на Любаву и Владимира, Любава улыбнулась, а див едва заметно кивнул. И Варламов тоже плюхнулся за их столик.

– Что, старшие коллеги бойкотируют? – оценив обстановку, спросил он. – Ничего, привыкнут. В такие времена живем. Перемены неизбежны, я вот всецело поддерживаю инициативу его сиятельства. Можете на меня рассчитывать, – сказал он, глядя на Сергея, а потом перевел взгляд на Владимира. – И вы тоже. И не сомневайтесь: молодежь вас поддержит. А эти старые… – он явно хотел использовать грубое слово, но, покосившись на Любаву, добавил: – …колдуны могут и дальше сидеть и покрываться мхом.

Варламов рассказал несколько свежих анекдотов и сам громче всех над ними посмеялся. И насчет молодых коллег он тоже оказался прав. Они заходили в зал и без всякого смущения занимали места в самом центре, вокруг попавшего в немилость столика. И постепенно послышались разговоры, зазвенела посуда, раздался смех. Напряжение спало, и даже недовольные приходом Владимира колдуны отвлеклись от презрительного его созерцания и занялись обедом.

Маргарита, как обычно, расстаралась. Когда изумленным гурманам казалось, что превзойти предыдущий ужин уже невозможно, она создавала новые кулинарные шедевры. А тут еще такой повод – повышение любимого «Володеньки». Прежде чем уйти домой, она расцеловала одетого в новый, с иголочки, костюм Владимира в обе щеки и пожелала дослужиться до главы Управления.

Владимир, неожиданно смутившись, пробормотал, что уступит эту честь Сергею Дмитриевичу.

– Ах, – Маргарита всплеснула руками, – и верно! Наш Сергей Дмитриевич летит вверх по карьерной лестнице словно на крыльях. Скорее бы свадьба с госпожой Любавой. Вы же пригласите старуху хоть в уголке посидеть, а, Сергей Дмитриевич?

– Ох, моя прекрасная донна, – Виктор взял экономку за плечи и наклонился к уху, – зря вы напрашиваетесь. Там только предназначение одних вилок месяц учить!

– Подумаешь, вилки, – отмахнулась от него Маргарита, – а то я вилок не видела! Ну, побежала я. Завтра старший сын с семьей в гости собираются, так что я с одной кухни на другую. А вы тут празднуйте, только чур не напиваться! – она пригрозила пальцем и направилась в прихожую.

– Что же, прошу к столу, – сказал Аверин, когда дверь за Маргаритой закрылась.

Но не успел он сесть, как зазвонил телефон. Сердце кольнула тревога. Поэтому, остановив жестом Кузю, Аверин сам направился к аппарату и снял трубку.

– Гермес Аркадьевич, – услышал он голос Анастасии, – ее императорское величество желает немедленно с вами поговорить.

Что же, предчувствие не обмануло. Если императрица звонит в столь поздний час, случилось что-то срочное и вряд ли приятное.

– Да, соединяй.

Он зачем-то, будто его могли видеть из Омска, поправил волосы и ворот рубашки.

– Добрый вечер, ваше величество, – громко сказал он, и в доме повисла тишина.

– Добрый вечер, Гермес Аркадьевич, – раздался из трубки голос Софьи, – простите, если вызвала тревогу поздним звонком, но я была уверена, что вы празднуете. Ничего серьезного не случилось. Я бы хотела поздравить Владимира и дать ему небольшое напутствие, а также рассказать вам важную новость. Сперва пригласите к телефону Владимира, пожалуйста.

Аверин поманил дива и передал ему трубку.

Слов императрицы Аверин, конечно, не разбирал, но Владимир слушал ее очень сосредоточенно. Пару раз колдуну показалось, что див хочет что-то сказать или возразить, но он промолчал, лишь в конце коротко произнес:

– Слушаюсь, ваше величество.

После чего вернул трубку Аверину.

– Еще минутку вашего внимания, дорогой граф, – проговорила Софья, и в ее голосе послышалось волнение. – Закончена первая фаза исследований льда Пустоши, образцы которого вы доставили. Пришли результаты. И я хочу, чтобы вы услышали о них первым.

– Я слушаю…

– Оказалось, что лед Пустоши ни в жидком состоянии, ни в твердом не является водой. На первый взгляд, жидкость – это H_2O со множеством примесей, делающих ее похожей на воду земных океанов. Но в действительности эта субстанция каким-то образом удерживает в себе огромное количество энергии. По сути, она и состоит из энергии, имитирующей воду точно так же, как та же энергия имитирует плоть дивов. Но самое главное – несмотря на все предосторожности, сохранить образцы не удалось. Не спасла ни заморозка, ни хранение в полностью герметичных емкостях. Образцы попросту исчезли. Изучение льда продолжается, но предварительные данные именно таковы. Это не вода. Это…

– …див… – прошептал Аверин и почувствовал, как волосы зашевелились у него на затылке.

– Или что-то той же природы. Мы еще можем ошибаться. Я надеюсь, что мы ошибаемся…

– Я тоже… – пробормотал он.

– Институту, который изучает Пустошь и лед, нужен Аркадий Аверин. Точнее, ваш фамильяр, как вы понимаете. Ему не понадобится ехать далеко.

– Но вам понадобится… – заметил Аверин.

– Да. Я решила совместить приятное с полезным. Когда у Сергея Дмитриевича назначена свадьба? Я бы хотела ее посетить.

– Хорошо, – негромко ответил Аверин.

– Тогда приятно повеселиться и спокойной ночи, Гермес Аркадьевич, – проговорила Софья.

– И вам доброй ночи, ваше величество.

Услышав гудки, он положил трубку. Напряженные взгляды устремились на него. Аверин широко улыбнулся.

– Ее величество желает посетить свадьбу Сергея и Любавы. Это ведь она их познакомила. А сейчас давайте праздновать!

Сев за стол, он ощутил, что ему просто отчаянно хочется выпить.

Content

Виктор Дашкевич
Тайны мертвого ректора. Комплект из 2 книг

Тайна мертвого ректора. Книга 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Тайна мертвого ректора. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Эпилог